9—Fisiología endocrina  •  407

Figura 9-16  Estructuras de las hormonas tiroideas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3).

Acciones de la oxitocina
♦ Eyección de leche. La prolactina estimula la lactogé-
nesis. La leche se almacena en los alvéolos mamarios
y en los pequeños conductos galactóforos. La principal
acción de la oxitocina es producir la eyección de la leche.
Cuando se secreta oxitocina en respuesta a la succión o
a respuestas condicionadas, produce la contracción de
las células mioepiteliales que revisten estos pequeños
conductos, lo que fuerza a la leche a salir a los grandes
conductos. A continuación, la leche se recoge en las
cisternas y luego fluye al exterior a través del pezón.
♦ Contracción uterina. A muy bajas concentraciones,
la oxitocina provoca también unas poderosas contrac-
ciones rítmicas del músculo liso uterino. Aunque es
tentador especular con que la oxitocina es la hormona Figura 9-17  Representación esquemática de un folículo tiroi-
deo. El coloide está presente en el lumen folicular.
fundamental que interviene en el parto, no está claro
cuál es su función fisiológica, ya sea en el inicio o en
el curso normal del parto. Sin embargo, esta acción de que afectan al 4-5% de la población de Estados Unidos y
la oxitocina constituye la base para su empleo en la a un porcentaje aún mayor en regiones del mundo donde
inducción de parto y en la reducción de la hemorragia hay deficiencia de yodo.
posparto.
Síntesis y transporte de las hormonas
tiroideas
HORMONAS TIROIDEAS
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Las dos hormonas tiroideas activas son la triyodotironina

Las hormonas tiroideas son sintetizadas y secretadas por
las células epiteliales de la glándula tiroides. Tienen efectos
sobre la práctica totalidad de los sistemas y órganos del
organismo, incluidos los que intervienen en el crecimiento
y desarrollo normales. La glándula tiroides fue el primero
de los órganos endocrinos en ser descrito por un trastorno
por deficiencia. En 1850 se observó que los pacientes sin
glándula tiroides presentaban una forma de retraso mental
y del desarrollo denominado cretinismo. En 1891 estos
pacientes fueron tratados por medio de la administración
de extractos tiroideos crudos (es decir, tratamiento de re-
posición hormonal). Los trastornos por deficiencia y por
exceso tiroideo se encuentran entre los más comunes de las
endocrinopatías (trastornos de las glándulas endocrinas),
(T3) y la tetrayodotironina, o tiroxina (T4). Las estructuras
de T3 y T4 difieren solamente por un solo átomo de yodo,
como se muestra en la figura 9-16. Aunque T3 es más activa
que T4, casi toda la producción hormonal de la glándula
tiroides es T4. Este «problema» de secretar la forma menos
activa se resuelve por los tejidos diana, que convierten T4
a T3. Un tercer componente, T3 inversa (no se muestra en
la fig. 9-16), no tiene actividad biológica.
Síntesis de hormonas tiroideas
Las hormonas tiroideas son sintetizadas por las células epi-
teliales foliculares de la glándula tiroides. Estas células se
disponen en folículos circulares de 200 a 300 mm de diáme-
tro, como se muestra en la figura 9-17. Las células tienen
408  • Fisiología
una membrana basal que mira a la sangre y una mem-
brana apical que mira a la luz folicular. El material en
la luz de los folículos es coloide, que está compuesto de
hormonas tiroideas recientemente sintetizadas unidas a la
tiroglobulina. Cuando la glándula tiroides es estimulada,
esta hormona tiroidea coloidal es absorbida al interior de
las células foliculares por endocitosis.
La síntesis de las hormonas tiroideas es más compleja que
la de la mayoría de las hormonas. Hay tres características
poco frecuentes en este proceso de síntesis: 1) las hormonas
tiroideas contienen grandes cantidades de yodo, que debe
ingerirse adecuadamente con la dieta; 2) la síntesis de hor-
monas tiroideas es parcialmente intracelular y parcialmente
extracelular; las hormonas completas se almacenan extrace-
lularmente en el lumen folicular hasta que la glándula tiroi-
des es estimulada para secretar; y 3) como se ha observado,
aunque la T4 es el principal producto secretor de la glándula
tiroides, no es la forma más activa de la hormona.
En la figura 9-18 se ilustran las etapas en la biosíntesis
de la hormona tiroidea en las células epiteliales foliculares.
Las cifras en círculos de la figura se refieren a las siguientes
etapas:
1. Tiroglobulina (TG), una glucoproteína que contiene
grandes cantidades de tirosina, se sintetiza en el re-
tículo endoplásmico rugoso y en el aparato de Golgi
de las células foliculares tiroideas. A continuación, la
tiroglobulina es incorporada a las vesículas secretoras
y es expulsada al lumen folicular a través de la mem-
brana apical. Más tarde, los residuos de tirosina de la
tiroglobulina serán yodados para formar los precursores
de las hormonas tiroideas.
2. Cotransporte de Na+-I– o «I-trap». El I– se transporta
activamente desde la sangre al interior de las células
epiteliales foliculares en contra de gradientes tanto
químicos como eléctricos. La actividad de esta bom-
ba está regulada por las concentraciones de I– en el
organismo. Por ejemplo, las concentraciones bajas de
I– estimulan la bomba. Cuando hay una deficiencia
de I– en la dieta, el cotransporte de Na+-I– aumenta
su actividad, intentando compensar la deficiencia.
Sin embargo, si la deficiencia alimentaria es acusada,
incluso el cotransporte de Na +-I – no puede realizar
dicha compensación, con lo que disminuye la síntesis
de hormonas tiroideas.
Hay varios inhibidores competitivos del cotransporte
de Na+-I–, como los aniones tiocianato y perclorato,
que bloquean la captación de I– en el interior de las
células foliculares e interfieren en la síntesis de las hor-
monas tiroideas.
3. Oxidación de I– a I2. Una vez que el I– es bombea-
do al interior de la célula, atraviesa la célula hasta la
membrana apical, donde es oxidado a I2 por la enzima
tiroidoperoxidasa. La tiroidoperoxidasa cataliza es-
ta etapa de oxidación y las dos siguientes (es decir,
organificación de I2 en tiroglobulina y las reacciones
de acoplamiento).
La tiroidoperoxidasa es inhibida por el propiltio­
uracilo (PTU), que bloquea la síntesis de las hormonas
tiroideas al bloquear todas las etapas catalizadas por
la peroxidasa tiroidea. De este modo, la administra-
ción de PTU constituye un tratamiento eficaz para el
hipertiroidismo.
4. Organificación de I2. En la membrana apical, inmediata-
mente por dentro de la luz del folículo, el I2 se combina
con las porciones de tirosina de la tiroglobulina, catali-
zada por la peroxidasa tiroidea, para formar monoyodo-
tirosina (MIT) y diyodotirosina (DIT). La MIT y la DIT
siguen unidas a la tiroglobulina en la luz folicular hasta
que la glándula tiroides es estimulada para secretar sus
hormonas. Las concentraciones elevadas de I– inhiben
la organificación y la síntesis de las hormonas tiroideas,
lo que se conoce como efecto Wolff-Chaikoff.
5. Reacción de acoplamiento. Todavía formando parte
de la tiroglobulina, tienen lugar dos reacciones de aco-
plamiento distintas entre la MIT y la DIT, de nuevo ca-
talizadas por la tiroidoperoxidasa. En una reacción, dos
moléculas de DIT se combinan para formar T4. En la otra,
una molécula de DIT se combina con una molécula de
MIT para formar T3. La primera reacción es más rápida
y, como consecuencia, se produce aproximadamente
diez veces más T4 que T3. Una porción de MIT y DIT
no se acopla (queda como «sobrante») y simplemente
permanece unida a la tiroglobulina. Después de que se
produzcan las reacciones de acoplamiento, la tiroglobu-
lina contiene T4, T3 y el sobrante de MIT y DIT. Esta tiro-
globulina yodada se almacena en la luz folicular como
coloide hasta que la glándula tiroides es estimulada para
secretar sus hormonas (p. ej., por la TSH).
6. Endocitosis de la tiroglobulina. Cuando se estimula la
glándula tiroides, la tiroglobulina yodada (con sus T4,
T3, MIT y DIT unidas) sufre un proceso de endocitosis
hacia el interior de las células epiteliales foliculares.
Los seudópodos se escinden de la membrana celular
apical, sumergen una porción de coloide y la absorben
al interior de la célula. Una vez en el interior celular,
la tiroglobulina es transportada en la dirección de la
membrana basal por acción microtubular.
7. Hidrólisis de T4 y T3 de la tiroglobulina por enzimas
lisosómicas. Las gotas de tiroglobulina se fusionan con
las membranas lisosómicas. A continuación, las proteasas
lisosómicas hidrolizan los enlaces peptídicos para liberar
T4, T3, MIT y DIT de la tiroglobulina. La T4 y la T3 son
transportadas a través de la membrana basal al interior de
los capilares próximos para ser liberadas a la circulación
sistémica. La MIT y la DIT permanecen en la célula folicu-
lar y son recicladas para la síntesis de nueva tiroglobulina.
8. Desyodación de MIT y DIT. La MIT y la DIT son des-
yodadas en el interior de la célula folicular por la en-
zima desyodinasa tiroidea. El I– generado por esta
etapa es reciclado al depósito intracelular y añadido al
I– transportado por la bomba. Las moléculas de tirosina
 9—Fisiología endocrina  •  409
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Figura 9-18  Etapas de la síntesis de las hormonas tiroideas en las células foliculares de la tiroides.
Véase también el texto para la explicación de los números en círculos. DIT, diyodotirosina; RE, retículo endoplás-
mico; MIT, monoyodotirosina; PTU, propiltiouracilo; TG, tiroglobulina; T3, triyodotironina; T4, tiroxina.
410  • Fisiología
se incorporan a la síntesis de nueva tiroglobulina para
comenzar otro ciclo. Así, tanto el I– como la tirosina son
«rescatados» por la enzima desyodinasa. Por tanto, la
deficiencia de la desyodinasa tiroidea simula la deficien-
cia de I– en la alimentación.
Unión de las hormonas tiroideas
en la circulación
Las hormonas tiroideas (T4 y T3) son transportadas por el
torrente circulatorio unidas a proteínas plasmáticas o de
forma libre (no unidas). La mayor parte de T4 y T3 circula
unida a la globulina fijadora de tiroxina (TBG). Cantida-
des menores circulan unidas a prealbúmina y albúmina
fijadoras de T4. Unas cantidades todavía menores circulan
de forma libre, sin estar unidas. Como solo son fisiológi-
camente activas las hormonas tiroideas libres, el papel de
la TBG es proporcionar un gran reservorio de hormonas
tiroideas circulantes, que pueden ser liberadas y añadidas
al depósito de hormona libre.
Los cambios en las concentraciones hemáticas de la TBG
alteran la fracción de hormonas tiroideas libres (fisiológica-
mente activas). Por ejemplo, en la insuficiencia hepática, las
concentraciones de TBG en sangre disminuyen porque hay
una menor síntesis hepática de proteínas. La disminución en
las concentraciones de TBG da lugar a un aumento transitorio
en la concentración de hormonas tiroideas libres; una con-
secuencia de esto es la inhibición de la síntesis de hormonas
tiroideas (por retroalimentación negativa). Por el contrario,
la elevada concentración de estrógeno durante el embarazo
inhibe la degradación hepática de TBG y aumenta las concen-
traciones de TBG. Con una mayor concentración de TBG, una
mayor cantidad de hormona tiroidea está unida a la TBG y hay
menor cantidad de hormona tiroidea libre y no unida. Esta
concentración transitoriamente menor de la hormona libre
produce una mayor síntesis y secreción de hormonas tiroideas
por la glándula tiroides (por retroalimentación negativa).
Como consecuencia de todos estos cambios, en el embarazo
aumentan las concentraciones de T4 y T3 totales (por la mayor
concentración de TBG), pero las concentraciones de hormo-
nas tiroideas libres, fisiológicamente activas, son normales
y se dice que la persona se halla «clínicamente eutiroidea».
Las concentraciones de TBG en sangre se pueden valorar
indirectamente por medio de la prueba de captación de T3
por resina, que mide la unión de T3 radiactiva a una resina
sintética. En la prueba se añade una cantidad estándar de
T3 radiactiva a un sistema de ensayo que contiene una
muestra de suero del paciente y la resina que se fija a la
T3. El fundamento de la prueba es que la T3 radiactiva se
fijará primero a sitios no ocupados de la TBG del paciente
y cualquier T3 radiactiva «sobrante» se fijará a la resina.
Así, la captación de T3 por la resina aumenta cuando dis-
minuyen las concentraciones en sangre de la TBG (p. ej.,
insuficiencia hepática) o cuando aumentan las concen-
traciones de T3 endógena (es decir, la hormona endógena
ocupa más sitios de lo habitual en la TBG). Por el contrario,
la captación de T3 por resina disminuye cuando aumentan
las concentraciones hemáticas de TBG (p. ej., durante el
embarazo) o cuando las concentraciones de T3 endógena
Tabla 9-8  Factores que afectan a la secreción
de hormona tiroidea
Factores estimuladores Factores inhibidores
TSH Deficiencia de I–
Inmunoglobulinas Deficiencia de yodinasa
estimulantes de la tiroides Excesiva ingesta de I–
Aumento de las (efecto Wolff-Chaikoff)
concentraciones de TBG Perclorato; tiocianato
(p. ej., embarazo) (inhiben el cotransporte
de Na+-I–)
Propiltiouracilo (inhibe la
enzima peroxidasa)
Disminución de las
concentraciones de TBG
(p. ej., hepatopatía)
son menores (es decir, la hormona endógena ocupa menos
sitios de los habituales en la TBG).
Activación de T4 en los tejidos diana
Como se ha visto, el principal producto secretor de la
glándula tiroides es la T4, que no es la forma más activa
de hormona tiroidea. Este «problema» lo resuelve en los
tejidos diana la enzima 5’-yodinasa, que convierte la T4 en
T3 al eliminar un átomo de I2. Los tejidos diana convierten
también una porción de T4 en T3 inversa (T3i), que es inac-
tiva. Esencialmente, la T4 sirve como precursor de T3, y las
cantidades relativas de T4 convertidas en T3 y T3i determinan
la cantidad de hormona activa producida en el tejido diana.
En la inanición (ayuno), la 5’-yodinasa de los tejidos
diana desempeña una función interesante. La inanición
inhibe la 5’-yodinasa en los tejidos, como el músculo es-
quelético, reduciendo así el consumo de O2 y el metabolis-
mo basal durante los períodos de privación calórica. Sin
embargo, la 5’-yodinasa cerebral difiere de la 5’-yodinasa
de otros tejidos y, por consiguiente, no es inhibida en la
inanición; de este modo, las concentraciones cerebrales de
T3 quedan protegidas incluso durante la privación calórica.
Regulación de la secreción de hormona
tiroidea
Los factores que aumentan o disminuyen la secreción de
hormonas tiroideas se resumen en la tabla 9-8. El principal
control de la síntesis y secreción de hormonas tiroideas
se realiza por medio del eje hipotalámico-hipofisario
(fig. 9-19). El hipotálamo secreta la hormona liberadora
de tirotropina (TRH), y actúa sobre las células tirotrofas de
la hipófisis para provocar la secreción de hormona estimu-
lante del tiroides (TSH). A continuación, esta actúa sobre
la glándula tiroides para estimular la síntesis y la secreción
de hormonas tiroideas.
♦ La TRH es un tripéptido que se secreta en los núcleos
paraventriculares del hipotálamo. La TRH actúa seguida-
mente sobre las células tirotrofas de la adenohipófisis para

Figura 9-19  Regulación de la secreción de las hormonas ti-
roideas. T3, triyodotironina; T4, tiroxina; TRH, hormona liberadora de
tirotropina; TSH, hormona estimulante de la tiroides.
estimular la transcripción del gen de la TSH y la secreción
de TSH. Recuérdese que la otra acción de la TRH es es-
timular la secreción de prolactina por la adenohipófisis.
♦ La TSH es una glucoproteína secretada por el lóbulo
anterior de la hipófisis en respuesta a la estimulación
por la TRH. El papel de la TSH es regular el crecimiento
de la glándula tiroides (es decir, un efecto trófico) y la
secreción de hormonas tiroideas al influir sobre varias
etapas de la vía biosintética. Las células tirotrofas de la
adenohipófisis se desarrollan y comienzan a secretar
TSH a una edad gestacional de aproximadamente 13 se-
manas, el mismo momento en que la glándula tiroides
fetal comienza a secretar hormonas tiroideas.
La secreción de TSH está regulada por dos factores recí-
procos: 1) la TRH del hipotálamo estimula la secreción de
TSH y 2) las hormonas tiroideas inhiben la secreción
de TSH al regular por disminución el receptor de TRH
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en las tirotrofas, disminuyendo de este modo su sensi-
bilidad a la estimulación por TRH. Este efecto de retro-
alimentación negativa de las hormonas tiroideas está
mediado por la T3 libre, que es posible porque la adeno-
hipófisis contiene la desyodinasa tiroidea (que convierte
T4 en T3). La regulación recíproca de la secreción de TSH
por la TRH y la retroalimentación negativa por T3 libre
da lugar a una secreción relativamente estable de TSH
que, a su vez, produce un ritmo estable de secreción de
hormonas tiroideas (a diferencia de la secreción de la
hormona del crecimiento, cuya secreción es pulsátil).
♦ Las acciones de la TSH sobre la glándula tiroides se
inician cuando la TSH se une a un receptor de mem-
brana, que se acopla a la adenilil ciclasa por medio de
una proteína Gs. La activación de la adenilil ciclasa genera
9—Fisiología endocrina  •  411
AMPc, que sirve como segundo mensajero para la TSH.
Esta tiene dos tipos de acciones sobre la glándula tiroides:
1) aumenta la síntesis y secreción de hormonas tiroideas
al estimular cada etapa de la vía biosintética (captación
y oxidación de I–, organificación de I2 en MIT y DIT, aco-
plamiento de MIT y DIT para formar T4 y T3, endocitosis
y proteólisis de la tiroglobulina para liberar T4 y T3 para
secreción), y 2) la TSH tiene un efecto trófico sobre la
glándula tiroides que se observa cuando las concentracio-
nes de TSH están elevadas durante un período prolongado
y que lleva a hipertrofia e hiperplasia de las células folicu-
lares tiroideas y al aumento del flujo de sangre tiroideo.
♦ El receptor de TSH en las células tiroideas también es
activado por las inmunoglobulinas estimulantes del
tiroides, que son anticuerpos contra el receptor de la
TSH. Las inmunoglobulinas estimulantes del tiroides son
componentes de la fracción de inmunoglobulina G (IgG)
de las proteínas plasmáticas. Cuando estas se unen al
receptor de TSH, producen la misma respuesta en las
células tiroideas que la TSH: estimulación de la síntesis
y de la secreción de las hormonas tiroideas e hipertrofia
e hiperplasia de la glándula (es decir, hipertiroidismo).
La enfermedad de Graves, una forma común de hiperti-
roidismo, está causada por el aumento de las concentra-
ciones en sangre de las inmunoglobulinas estimulantes
del tiroides. En este trastorno, la glándula tiroides está
intensamente estimulada por los anticuerpos, lo que
causa el aumento en las concentraciones en sangre de
hormonas tiroideas. En la enfermedad de Graves, las
concentraciones de TSH son realmente más bajas que los
valores normales porque las concentraciones elevadas
en sangre de hormonas tiroideas inhiben la secreción
de TSH por retroalimentación negativa.
Acciones de las hormonas tiroideas
Las hormonas tiroideas actúan sobre la práctica totalidad de
los órganos o sistemas del organismo humano (fig. 9-20):
actúan sinérgicamente con la hormona del crecimiento
y las somatomedinas para promover la formación ósea;
aumentan el metabolismo basal, la producción de calor y
el consumo de oxígeno, y alteran los sistemas cardiovas-
cular y respiratorio para aumentar el flujo de sangre y la
liberación de oxígeno a los tejidos.
La primera etapa en la acción de las hormonas tiroideas
en los tejidos diana es la conversión de T4 en T3 por la
5’-yodinasa. (Recuérdese que la T4 es secretada en cantida-
des muy superiores a la T3, pero también es mucho menos
activa.) En una vía alternativa, la T4 puede ser convertida
a T3i, que es fisiológicamente inactiva. Normalmente, los
tejidos producen T3 y T3i en cantidades aproximadamen-
te iguales (T3, 45% y T3i, 55%). Sin embargo, en ciertas
condiciones, las cantidades relativas pueden cambiar. Por
ejemplo, durante el embarazo, el ayuno, el estrés, la insu-
ficiencia hepática y renal y los agentes bloqueantes b dis-
minuyen la conversión de T4 a T3 (y aumentan la conversión
a T3i), disminuyendo de este modo la cantidad de hormona
412  • Fisiología

Figura 9-20  Mecanismo de acción de las hormonas tiroideas. La tiroxina (T4) es convertida en triyodotironina
(T3) en los tejidos diana. Se muestran las acciones de T3 sobre diversos órganos o sistemas. ADN, ácido desoxi-
rribonucleico; ARNm, ácido ribonucleico mensajero; IMB, índice metabólico basal; SNC, sistema nervioso central.

activa. La obesidad aumenta la conversión de T4 en T3,
aumentando la cantidad de hormona activa.
Una vez que se produce la T3 en el interior de las células
diana, se introduce en el núcleo y se une a un receptor
nuclear. A continuación, el complejo T3-receptor se une a
un elemento regulador del tiroides en el ADN, donde es-
timula la transcripción del ADN. Los ARNm recientemente
transcritos son traducidos y se sintetizan nuevas proteínas,
que son responsables de las múltiples acciones de las hor-
monas tiroideas. Otros receptores de T3 localizados en los
ribosomas y las mitocondrias intervienen en los fenómenos
postranscripcionales y postraduccionales.
Una amplia serie de nuevas proteínas se sintetizan bajo
la dirección de las hormonas tiroideas, como la Na +-K+
ATPasa, las proteínas de transporte, los receptores b1-adre-
nérgicos, las enzimas lisosómicas, las proteínas proteolíticas
y las proteínas estructurales. La naturaleza de la proteína
inducida es específica del tejido diana. En la mayoría de los
tejidos, la síntesis de Na+-K+ ATPasa es inducida, lo que
lleva a un incremento del consumo de oxígeno, del índice
metabólico basal y de la producción de calor. En las células
miocárdicas, la miosina, los receptores b1-adrenérgicos y la
Ca2+ ATPasa son inducidas, explicándose así los aumentos
inducidos por las hormonas tiroideas sobre la frecuencia
cardíaca y la contractilidad. En los tejidos hepático y adi-
poso, las enzimas metabólicas clave son inducidas, lo que
lleva a alteraciones en el metabolismo de los carbohidratos,
las grasas y las proteínas.

Los efectos de la hormona tiroidea (T3) sobre los diversos
órganos o sistemas son los siguientes:
♦ Índice metabólico basal (IMB). Uno de los efectos más
significativos y pronunciados de la hormona tiroidea
es el aumento del consumo de oxígeno y el aumento
consiguiente en el IMB y la temperatura corporal. Las
hormonas tiroideas aumentan el consumo de oxígeno en
todos los tejidos excepto en el cerebro, en las gónadas y
en el bazo al inducir la síntesis y aumentar la actividad
de la Na+-K+ ATPasa. La Na+-K+ ATPasa es responsable
del transporte activo primario de Na+ y K+ en todas las
células; esta actividad guarda una alta correlación con el
gran porcentaje del consumo total de oxígeno (y también
lo explica), así como con la producción de calor en el
organismo. Así, cuando las hormonas tiroideas aumen-
tan la actividad Na+-K+ ATPasa, aumentan también el
consumo de oxígeno, el IMB y la producción de calor.
♦ Metabolismo. En último término, el mayor consumo
de oxígeno depende de una mayor disponibilidad de
sustratos para el metabolismo oxidativo. Las hormonas
tiroideas aumentan la absorción de glucosa en el tracto
gastrointestinal y potencian los efectos de otras hormo-
nas (p. ej., las catecolaminas, el glucagón, la hormona
del crecimiento) sobre la gluconeogénesis, la lipólisis y
la proteólisis. Las hormonas tiroideas aumentan la sín-
tesis y la degradación de las proteínas, pero globalmente
su efecto es catabólico (es decir, degradación neta), lo
que da lugar a la reducción de la masa muscular. Estos
efectos metabólicos se producen porque las hormonas
tiroideas inducen la síntesis de enzimas metabólicas cla-
ve, como la citocromo oxidasa, la NADPH citocromo C
reductasa, la a-glicerofosfato deshidrogenasa, la enzima
málica y otras enzimas proteolíticas distintas.
♦ Cardiovascular y respiratorio. Dado que las hormonas
tiroideas aumentan el consumo de O2, crean una mayor
demanda de O2 en los tejidos. Una mayor liberación
de O2 es posible en los tejidos porque las hormonas
tiroideas producen un aumento en el gasto cardía-
co y en la ventilación. El aumento en el gasto cardíaco
es consecuencia de la combinación de una mayor fre-
cuencia cardíaca y del aumento en el volumen sistólico
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(aumento de la contractilidad). Estos efectos cardíacos
se explican por el hecho de que las hormonas tiroideas
inducen la síntesis (es decir, regulan por incremento)
de los receptores b1-adrenérgicos cardíacos. Recuérdese
que los receptores b1 median los efectos del sistema
nervioso simpático para aumentar la frecuencia y la
contractilidad cardíacas. Así, cuando las concentraciones
de hormona tiroidea son elevadas, el miocardio tiene un
mayor número de receptores b1 y es más sensible a la
estimulación por el sistema nervioso simpático. (Com-
plementando estas acciones, las hormonas tiroideas
inducen también la síntesis de miosina cardíaca y de
Ca2+ ATPasa en el retículo endoplásmico.)
♦ Crecimiento. Para el crecimiento hasta la estatura adulta
es necesaria la hormona tiroidea. Esta actúa sinérgica-
9—Fisiología endocrina  •  413
mente con la hormona del crecimiento y las somatome-
dinas para promover la formación ósea. Las hormonas
tiroideas promueven la osificación y la fusión de las
placas óseas y la maduración ósea. En el hipotiroidismo,
la edad ósea es menor que la edad cronológica.
♦ Sistema nervioso central (SNC). Las hormonas tiroi-
deas ejercen múltiples efectos sobre el SNC y el impacto
de estos efectos depende de la edad. En el período pe-
rinatal, la hormona tiroidea es esencial para la madu-
ración normal del SNC. El hipotiroidismo en el período
perinatal produce un retraso mental irreversible. Por
esta razón, es obligatorio realizar pruebas de detección
en los recién nacidos en busca de hipotiroidismo; si el
resultado es positivo, la reposición de hormona tiroidea
puede invertir los efectos sobre el SNC. En los adultos,
el hipotiroidismo produce apatía, movimientos lentos,
somnolencia, trastornos de la memoria y disminución
de la capacidad mental. El hipertiroidismo causa hipe-
rexcitabilidad, hiperreflexia e irritabilidad.
♦ Sistema nervioso autónomo. La interacción de las hor-
monas tiroideas con el sistema nervioso simpático no se
comprende completamente. Muchos de los efectos de las
hormonas tiroideas sobre el metabolismo basal (produc-
ción de calor, frecuencia cardíaca y volumen por latido)
son similares a los producidos por las catecolaminas por
medio de los receptores b-adrenérgicos. Los efectos de
las hormonas tiroideas y de las catecolaminas sobre la pro-
ducción de calor, el gasto cardíaco, la lipólisis y la gluco-
neogénesis parecen ser sinérgicos. La significación de esta
sinergia se ilustra mediante la eficacia de los bloqueantes
b-adrenérgicos (p. ej., propranolol) en el tratamiento de
muchos de los síntomas del hipertiroidismo.
Fisiopatología de las hormonas tiroideas
Las alteraciones endocrinas más comunes son los tras-
tornos de las hormonas tiroideas. La constelación de signos
y síntomas producidos por el exceso o la deficiencia de
hormonas tiroideas son predecibles, según las acciones
fisiológicas hormonales. Así, los trastornos de las hormonas
tiroideas afectan al crecimiento, la función del SNC, el
metabolismo basal y la producción de calor, el metabolismo
de nutrientes y el sistema cardiovascular. En la tabla 9-9 se
resumen los síntomas del hipertiroidismo y el hipotiroidis-
mo, las causas habituales, las concentraciones de TSH y
los tratamientos.
Hipertiroidismo
La forma más común del hipertiroidismo es la enfermedad
de Graves, un trastorno autoinmunitario caracterizado
por el aumento en las concentraciones en sangre de las
inmunoglobulinas estimulantes del tiroides. Estas inmu-
noglobulinas son anticuerpos contra los receptores de TSH
en las células foliculares tiroideas. Cuando están presentes,
los anticuerpos estimulan intensamente la glándula tiroi-
des, lo que causa el aumento de la secreción de hormonas
tiroideas y de hipertrofia de la glándula. Otras causas de
414  • Fisiología

Tabla 9-9  Fisiopatología de las hormonas tiroideas

Hipertiroidismo Hipotiroidismo

Síntomas Aumento del metabolismo basal Disminución del metabolismo basal

Pérdida de peso Aumento de peso
Equilibrio negativo del nitrógeno Equilibrio positivo del nitrógeno
Aumento de la producción de calor Disminución de la producción de calor
Sudoración Sensibilidad al frío
Aumento del gasto cardíaco Disminución del gasto cardíaco
Disnea (dificultad para respirar) Hipoventilación
Temblor, debilidad muscular Letargo, lentitud mental
Exoftalmos Ptosis palpebral
Bocio Mixedema
Retraso del crecimiento
Retraso mental (perinatal)
Bocio

Causas Enfermedad de Graves (aumento Tiroiditis (autoinmunitaria o tiroiditis

Concentraciones de TSH
Tratamiento
de las inmunoglobulinas estimulantes
de la tiroides)
Neoplasia tiroidea
Exceso de secreción de TSH
T3 o T4 exógeno (provocado)
Reducidas (inhibición por retroalimentación
de T3 sobre el lóbulo anterior)
Aumentadas (si el defecto se localiza
en la hipófisis anterior)
Propiltiouracilo (inhibe la enzima peroxidasa
y la síntesis de hormona tiroidea)
Tiroidectomía
131 –
I (destruye la glándula)
Bloqueantes b-adrenérgicos (tratamiento
auxiliar)
de Hashimoto)
Cirugía para el hipertiroidismo
Deficiencia de I–
Congénito (cretinismo)
Disminución de TRH o TSH
Aumentadas (por retroalimentación
negativa si el defecto primario se
localiza en la glándula tiroides)
Disminuidas (si el defecto se localiza en
el hipotálamo o la hipófisis anterior)
Tratamiento sustitutivo con hormona
tiroidea

hipertiroidismo son la neoplasia tiroidea, la secreción ex-
cesiva de TRH o TSH y la administración de cantidades
excesivas de hormonas tiroideas exógenas.
El diagnóstico del hipertiroidismo se basa en los sínto-
mas y en la determinación de un aumento de las concen-
traciones de T3 y T4. Las concentraciones de TSH pueden
estar aumentadas o disminuidas, según sea la causa del
hipertiroidismo. Si la causa del hipertiroidismo es la en-
fermedad de Graves, la neoplasia tiroidea (es decir, el tras-
torno se halla en la glándula tiroides) o la administración
exógena de hormonas tiroideas (hipertiroidismo simulado),
las concentraciones de TSH estarán disminuidas por retro-
alimentación negativa de las concentraciones elevadas
de T3 en la adenohipófisis. Sin embargo, si la causa del
hipertiroidismo es un aumento de la secreción de TRH o
TSH (es decir, el trastorno se localiza en el hipotálamo o en
la adenohipófisis), las concentraciones de TSH estarán
aumentadas.
Los síntomas del hipertiroidismo son espectaculares e
incluyen pérdida de peso acompañada del aumento del me-
tabolismo basal; excesiva producción de calor y sudoración
secundaria al aumento del consumo de oxígeno; taquicardia
debido a aumento por regulación de los receptores b1 en
el corazón; disnea de esfuerzo y temblor, nerviosismo y
debilidad por los efectos de las hormonas tiroideas sobre
el SNC. El aumento en la actividad de la glándula tiroides
produce un aumento de su tamaño denominado bocio,
que puede comprimir el esófago y causar dificultades en
la deglución.
El tratamiento del hipertiroidismo incluye la adminis-
tración de fármacos como el propiltiouracilo, que inhiben
la síntesis de las hormonas tiroideas; la extirpación quirúr-
gica de la glándula o la ablación radiactiva de la glándula
tiroides con 131I–.
Hipotiroidismo
La causa más común de hipotiroidismo es la destrucción
autoinmunitaria de la glándula tiroides (tiroiditis), en la
que los anticuerpos pueden destruir totalmente la glándula
o bloquear la síntesis de hormonas tiroideas. Otras causas
de hipotiroidismo son la extirpación quirúrgica del tiroi-
des como tratamiento del hipertiroidismo, la insuficiencia
hipotalámica o hipofisaria y la deficiencia de I–. Rara vez
el hipotiroidismo es consecuencia de resistencia del tejido

diana debida a regulación por disminución de los receptores
de las hormonas tiroideas.
El diagnóstico del hipotiroidismo se basa en los sín-
tomas y en el hallazgo de una disminución de las concen-
traciones de T3 y T4. Según sea la causa del hipotiroidismo,
las concentraciones de TSH pueden estar aumentadas o
disminuidas. Si el defecto está en la glándula tiroides (p. ej.,
tiroiditis), las concentraciones de TSH estarán aumentadas
por retroalimentación negativa; las concentraciones bajas
de T3 en sangre estimulan la secreción de TSH. Si el defecto
radica en el hipotálamo o en la hipófisis, las concentracio-
nes de TSH estarán disminuidas.
Los síntomas del hipotiroidismo son opuestos a los
vistos en el hipertiroidismo e incluyen una disminución
del metabolismo basal y aumento de peso sin aumento en
la ingesta de alimentos; disminución de la producción de
calor e intolerancia al frío; disminución de la frecuencia
cardíaca; enlentecimiento de los movimientos, dificultad
en el habla, ralentización de la actividad mental, letargo,
y somnolencia; hinchazón periorbitaria; estreñimiento;
pérdida de pelo, y disfunción menstrual. En algunos casos
se desarrolla mixedema, en el que hay un aumento de
la filtración de líquidos hacia el exterior de los capilares
y edema debido a la acumulación de mucopolisacáridos
osmóticamente activos en el líquido intersticial. Cuando
la causa del hipotiroidismo es un defecto en el tiroides,
se desarrolla un bocio dada la constante estimulación de
la glándula tiroides por las elevadas concentraciones en
sangre de TSH. Por último, y de importancia fundamental,
si se produce hipotiroidismo en el período perinatal y no
se trata, da lugar a una forma irreversible de retraso mental
y del crecimiento denominada cretinismo.
El tratamiento del hipotiroidismo comporta el trata-
miento de reposición con hormona tiroidea, por lo general
T4. Al igual que la hormona endógena, la T4 exógena es
convertida a su forma activa (T3) en los tejidos diana.
Bocio
El bocio (tiroides hipertrófica) puede relacionarse con de-
terminadas causas del hipertiroidismo y, lo que quizá sea
sorprendente, con determinadas causas del hipotiroidismo
y el eutiroidismo. Los términos hipertiroideo, hipotiroideo y
eutiroideo se refieren, respectivamente, a los estados clínicos
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de exceso, deficiencia y normalidad en las concentraciones de
hormona tiroidea. Es decir, describen las concentraciones
de hormona tiroidea en la sangre y no el tamaño de la glándu-
la. La presencia o ausencia de bocio se entiende únicamente al
analizar la etiología de los diversos trastornos de la tiroides.
El principio básico del conocimiento del bocio es que las
altas concentraciones de TSH y de sustancias que actúan
como la TSH (p. ej., las inmunoglobulinas estimuladoras de
la tiroides) ejercen un efecto trófico (de crecimiento) sobre la
tiroides y causan su hipertrofia.
♦ Enfermedad de Graves. En la enfermedad de Graves, la
causa más común del hipertiroidismo, las altas concen-
traciones de inmunoglobulinas estimuladoras de la ti-
roides impulsan la secreción de T4 y T3 y también tienen
9—Fisiología endocrina  •  415
efecto trófico sobre la glándula que causa el bocio. Aun
cuando en la enfermedad de Graves las concentraciones
de TSH están disminuidas (por retroalimentación nega-
tiva), el efecto trófico se debe al efecto similar a la TSH
de las inmunoglobulinas.
♦ Tumor secretor de TSH. Estos tumores son causa poco
común de hipertiroidismo. El aumento de las concen-
traciones de TSH estimulan a la tiroides a segregar T4
y T3 en exceso, lo que tiene un efecto trófico sobre la
glándula tiroides y causa bocio.
♦ Ingestión de T4. La ingestión de hormonas tiroideas
exógenas, o hipertiroidismo provocado, se relaciona con
el aumento de las concentraciones de hormona tiroidea
(debido a su ingestión), lo que hace disminuir las con-
centraciones de TSH (por retroalimentación negativa).
Como las concentraciones de TSH están bajas, no hay
bocio; en realidad, con el tiempo la glándula tiroides se
encoge o involuciona.
♦ Tiroiditis autoinmunitaria. La tiroiditis ­autoinmunitaria
es causa común de hipotiroidismo, trastorno en el que
los anticuerpos antiperoxidasa dificultan la síntesis
de hormona tiroidea y esto causa la reducción de la
secreción de T4 y T3. Aumentan las concentraciones
de TSH (por retroalimentación negativa), y las altas
concentraciones resultantes de TSH ejercen un efecto
trófico sobre la glándula tiroides y causan bocio. La
glándula se hipertrofia aun cuando no esté sintetizando
las hormonas tiroideas como es debido.
♦ Deficiencia de TSH (insuficiencia de la hipófisis an-
terior). La deficiencia de TSH es causa poco común de
hipotiroidismo, en la que la disminución de las concen-
traciones de TSH causan que se reduzca la secreción de
hormona tiroidea y no se produzca bocio.
♦ Deficiencia de I−. La deficiencia de I− causa una dis-
minución transitoria de la síntesis de T4 y T3, lo que
hace aumentar la secreción de TSH por retroalimenta-
ción negativa. Luego, las mayores concentraciones de
TSH tienen un efecto trófico sobre la glándula y causan
bocio. La glándula hipertrofiada (que por lo demás es
normal) muchas veces mantiene las concentraciones
normales de hormona tiroidea en la sangre (debido a
las altas concentraciones de TSH); en ese caso, la per-
sona estará clínicamente eutiroidea y asintomática. Si la
glándula no es capaz de mantener las concentraciones
normales de hormona tiroidea en la sangre, la persona
estará clínicamente hipotiroidea.
MÉDULA Y CORTEZA
SUPRARRENALES
Las glándulas suprarrenales se localizan en la cavidad re-
troperitoneal por encima de los riñones. En realidad son
dos glándulas separadas (la médula suprarrenal y la corteza
suprarrenal) cuyas secreciones son esenciales para la vida.