La cultura zapoteca es la expresión precolombina del pueblo zapoteco, que históricamente ha ocupado el sur de Oaxaca (la parte sur de Puebla) y el istmo de Tehuantepec (México). En la época precolombina, los zapotecas fueron una de las civilizaciones más importantes de Mesoamérica El nombre zapoteca es de origen náhuatl, y quiere decir "el pueblo del zapote", aunque ellos se denominaban a sí mismos binni záa o be'neza que significa "gente que viene de las nubes" Junto con la mixteca, mazateca, popolaca y varias otras, la zapoteca pertenece al tronco otomangue de lenguas mesoamericanas. Sea cual sea su procedencia parece haber estado situada en el estado de Oaxaca y en la región de Vera Cruz, al sur de México, durante 2.000 años. El complejo Monte Albán, asociado con la cultura zapoteca, data de algunos cientos de años antes de la era cristiana. Hacia el 300 d.C. los zapotecos se mezclaron con pueblos de las montañas de Chiapas y Guatemala, creando varios centros ceremoniales que fueron también focos económicos y culturales, principalmente el de Monte Albán. Durante la etapa urbana de la historia de Oaxaca, que va desde el 500 a.C. hasta el 800 d.C., Monte Albán fue el primer centro urbano y pronto se convirtió en el más grande, siendo el que más prestigio e influencia tuvo en el valle de Oaxaca. Hacia el 800 d.C. la cultura zapoteca entra en declive, siendo invadidos y ocupados por los mixtecos. Las variantes de la lengua en el valle muestran un grado de inteligibilidad mayor que en las montañas. No obstante, hay un marcado contraste entre el zapoteco de Tlacolula y el de Mitla, separados unos kilómetros y estando ambos en el valle. En la región occidental del zapoteco hay dos grupos que muestran marcadas diferencias del resto: papabuco y solteco. La región septentrional se divide en dos grupos principales separados por una barrera norte-sur. En la región oriental hay baja inteligibilidad entre los del norte del istmo y los de la costa del Pacífico. La región montañosa meridional tiene un grupo norte-sur en el centro flanqueado por un grupo dialectal a cada lado. Bajo el término zapoteco se comprenden un gran número de dialectos que se pueden clasificar en las siguientes clases: Septentrional. Oriental. Central. Occidental. Meridional. Las variantes de la lengua del valle de Oaxaca muestran un mayor grado de inteligibilidad que las de las estribaciones montañosas al norte y al sur. Sin embargo, hay una aguda diferencia entre el zapoteco de Tlacolula y el de Mitla, separados por unos pocos kilómetros y ambos en el valle de Oaxaca. La inteligibilidad es el 40% e incluso más baja, salvo para Teotitlán del Valle. Esta baja inteligibilidad puede deberse al hecho de que Mitla era también un centro urbano y después una ciudad estada. En el oeste de la región zapoteca dos grupos muestran una marcada diferencia del resto, siendo llamadas por diferentes nombres (papabuco y solteco). La región septentrional se divide en dos grandes grupos que están separados por una barrera geográfica norte-sur. En la zona oriental los dialectos zapotecos tienen poca inteligibilidad con los del norte del istmo y los de la costa del Pacífico a lo largo del istmo de Tehuantepec. La región meridional tiene un grupo grande norte-sur en el centro flanqueado por un grupo dialectal a cada lado, tal vez como resultado de migraciones sucesivas.