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La ejecución del proyecto se realizó en tres etapas: La primera desde la fecha de inicio hasta
1997 donde se preparó el proyecto y se inició la construcción. La segunda de 1998 a 2003
donde se construyó el dique de la presa de gravedad. Durante esta etapa, comenzó la
generación de energía por el primer grupo de generadores en la planta de la izquierda del
dique, así como el inicio de la navegación por el sistema de esclusas. El último período estuvo
comprendido entre 2004 y 2009 donde se pusieron todas las unidades en funcionamiento y se
culminó la construcción del proyecto.
A la concepción inicial del proyecto se le adicionó otra etapa, es por esto que en el 2009 se
continuó la expansión buscando alcanzar una capacidad de 22.500 MW, lo que finalmente se
logró en el 2011. El 4 de julio de 2012, la hidroeléctrica entró en funcionamiento total, lo que
indica que tomó 18 años finalizar el proyecto.
Para su construcción fue necesario sumergir 19 ciudades y 322 pueblos que se encontraban
ubicados en los 1050 km2 que comprende la represa cuando se encuentra en su nivel máximo,
exigiendo la reubicación de más de 1 millón de personas. El proyecto fue concebido para
proveer el 10% de la energía requerida en China. Sin embargo, una vez finalizado el proyecto,
se observó gran aumento en la demanda, lo que lleva a que las Tres Gargantas, operando a su
máxima capacidad, logre satisfacer tan sólo el 3 por ciento de la demanda del país oriental.
Aun así la generación anual prevista de esta represa supera los 100 TWh.
Las Tres Gargantas está compuesta por 34 generadores. Cada uno con peso aproximado de
6.000 toneladas y 32 turbinas principales que generan 700 MW de potencia cada una, para
alcanzar 22.500 MW de potencia instalada. La capacidad de almacenamiento de aguade este
gigante es de 39,3 billones de m3. Pese a sus dimensiones y a que, comúnmente se diga que es
la más grande del mundo, existen presas en Tajikistan y en Uganda que la superan en altura y
en capacidad de almacenaje respectivamente.
Debido al alto flujo de embarcaciones con que cuenta el río Yangtsé, en 2008 se inició la
construcción de otra vía utilizada sólo para el paso de barcos de pasajeros, incluyendo un
elevador que, aún en construcción, acorta el tiempo de paso por el dique en más de 3 horas.