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Concha, F., Burgos, R. y Garrido, P. Sistema para el diseño y simulación de

espesadores,

Conference Paper · September 2005

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Fernando Concha
University of Concepción
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 SISTEMA PARA EL DISEÑO Y SIMULACIÓN DE
ESPESADORES INDUSTRIALES

F. Concha 1 , R. Burgos 2 y P. Garrido 3

RESUMEN
Un trabajo de I&D, sostenido por más de 30 años por varias instituciones de
investigación, tales como la Universidad de Concepción en Chile, COPPE/UFRJ en Brasil, la
Universidad de Stuttgart en Alemania, la Universidad de Mount Allison en Canadá y la
Universidad de Bergen en Noruega, han permitido comprender los fundamentos en que se
basa la sedimentación y la consolidación, los ha convertido en una en una ciencia y ha
transformado el Arte del diseño de espesadores en una Tecnología. Numerosas
publicaciones dan cuenta de este trabajo y muestran que la Teoría Fenomenológica de la
Sedimentación-Consolidación ha sido aceptada internacionalmente.
Pero el modelo de un proceso, sea simple o sofisticado, empírico o fenomenológico,
sólo tiene utilidad si es posible determinar los parámetros en los que se basa. El apoyo de
un proyecto Fondef a la Universidad de Concepción ha dado como resultado un
instrumento, denominado SediRack, que permite determinar los parámetros de la
sedimentación-consolidación en forma rápida y reproducible.
Finalmente, el Centro de Tecnología Mineral CETTEM Ltda., ha desarrollado,
instrumentación, algoritmos y software, constituye ndo un sistema integrado que permiten el
cálculo automático de los parámetros de espesamiento y su optimización, y el diseño y
simulación de espesadores industriales, sin requerir un conocimiento profundo del tema.
En el presente trabajo se informa sobre estos desarrollos.

1
Departamento de Ingeniería Metalúrgica, Facultad de Ingeniería, Universidad de Concepción.
2
Centro de Tecnología Mineral CETTEM Ltda.
3
Departamento de Metalurgia, Universidad Católica del Norte.
1. INTRODUCCIÓN
Profesores y alumnos de la Universidad de Concepción en colaboración con
COPPE/UFRJ comenzaron el estudio de sedimentación y espesamiento en la década del 70,
dando los primeros frutos en 1976 con la Memoria de Título de Osvaldo Bascur “Modelo
Fenomenológico de suspensiones en sedimentación” en Chile y la Tesis de doctorado de
Joao D’Avila en Río de Janeiro. Desde entonces debemos reconocimiento a los siguientes
alumnos chilenos de ingeniería en trabajos en este tema: Arturo Barientos, Raúl Becker,
Aldo Quiero, Rodrigo Valenzuela y Ronald Burgos y alumna de doctorado Pamela Garrido.
Todos estos trabajos transforma ron las ideas iniciales en una teoría robusta que
denominamos Teoría de Espesamiento-Consolidación y que ha sido aceptada
internacionalmente. Otros investigadores como Landman y White, P. Scales y alumnos de
la Universidad de Melbourne en Australia, han desarrollado posteriormente una teoría
paralela que en esencia es equivalente a la anterior.
A fines de la década de los 70 y durante los 80, varias publicaciones demostraron que
el modelo fenomenológico del espesamiento, basado en la Teoría de Mezclas, había sido
bien aceptado por la comunidad científica internacional. Entre ellos se puede citar los
trabajos de Concha y Barrientos (1980), Buscall and White (1987), Auzerais y
colaboradores (1988) y Landman y colaboradores. A pesar que la teoría de mezclas hizo un
buen trabajo en unificar la sedimentación de suspensiones dispersas con la de las
suspensiones floculadas una vez que se establecieron las ecuaciones constitutivas
apropiadas y, en esta forma, creó un modelo mediante el cual se podía simular el
asentamiento de cualquier suspensión, el análisis matemático y la solución de este modelo
no existía.
Los ingenieros en general estiman que la matemática es una herramienta útil para
resolver problemas específicos, pero muchos de ellos creen que los fundamentos de la
disciplina de Procesamiento de Minerales son puramente físicos o fisicoquímicos y que la
matemática corresponde a una etapa posterior al desarrollo de la teoría. Cuando ésta
finalmente comienza, puede ser rigurosa pero, establecer la teoría es una tarea extra-
matemática. Truesdell dijo en 1966 que las características de una buena teoría son que los
conceptos físicos se traducen en matemáticos desde el comienzo y que la matemática se usa
tanto para formular la teoría como para obtener soluciones.
Embebido en las ideas de Truesdell y convencido de que la única forma de avanzar
en el establecimiento de una teoría rigurosa y completa del espesamiento era interesar a
matemáticos en este tema, se inició una fructífera colaboración entre las Facultades de
Ingeniería y de Ciencias Físicas y Matemáticas en la Universidad de Concepción, a la que
luego se integraron el Instituto de Matemática A de la Universidad de Stuttgart en
Alemania, el Departamento de Matemática y Ciencias de la Computación de la Mount
Allison University en Sackville, Canadá y recientemente el Instituto de Matemática de la
Universidad de Bergen en Noruega. Protagonistas de estos trabajos son María Cristina
Bustos, Arturo Barrientos y Fernando Concha en Concepción, Wolfgang. Wendland,
Raimund Bürger y Mathias. Kunik en Stuttgart, ElmerTory en Sackville y Kenneth Karlsen
en Bergen. El resultado de una colaboración de 20 años ha sido: a) La formulación rigurosa
y el análisis matemático de los procesos de sedimentación de suspensiones ideales y
floculadas en columnas de sedimentación y espesadores, b) el nuevo modelo de un
espesador-clarificador, c) la formulación rigurosa y el análisis matemático de los procesos
de sedimentación de suspensiones poli-dispersas y d) la formulación de ecuaciones
constitutivas para la velocidad de sedimentación de partículas individuales y suspensiones y
e) el desarrollo de instrumentación para la medición de los parámetros de espesamiento.

2. TEORÍA DE LA SEDIMENTACIÓN-CONSOLIDACIÓN
El espesamiento consiste en la superposición de dos fenómenos, la sedimentación y la
consolidación. Los fenómenos de sedimentación y consolidación tienen comportamiento
físico diferente, por lo que es necesario analizarlos por separado.
La sedimentación consiste en el asentamiento de partículas individuales o flóculos,
debido a la fuerza de gravedad. Al sedimentar las diversas partículas de una suspens ión
interaccionan entre si obstaculizando su trayectoria y disminuyendo la velocidad de
asentamiento que tendría cada partícula individualmente. Durante la sedimentación las
partículas están rodeadas de fluido y la interacción entre ellas se verifica a través de ese
fluido.

Fig.1 Sedimentación Fig. 2Consolidación

La sedimentación finaliza cuando las partículas individuales, llegan al fondo de la
columna de sedimentación o del espesador y comienzan a descansar unas sobre otras
constituyendo el sedimento. Si estas partículas son incompresibles, como sucede por
ejemplo con concentrados de cobre cuando no se usa floculante, el proceso de espesamiento
termina ahí. Sin embargo, si las partículas son compresibles, como es el caso relaves de
cobre floculados, el peso de los flóculos comienza a afectar a los flóculos inferiores
comprimiéndolos y exprimiendo el agua que permanece en el interior de estos. Este
fenómeno de eliminación de agua por compresión se denomina consolidación. La
concentración de la suspensión que separa la sedimentación de la consolidación se
denomina concentración crítica y el tiempo cuando ésta comienza en el caso batch se llama
tiempo crítico. Entonces, a concentraciones menores a la crítica no hay compresión.
En vista de la descripción anterior, la principal propiedad de una suspensión en
sedimentación es la densidad de flujo de sólidos f bk (ϕ ) , esto es, el producto de la
concentración y la velocidad de sedimentación a esa concentración. Para el sedimento en
consolidación las propiedades importantes son su permeabilidad y compresibilidad que se
manifiestan a través del esfuerzo efectivo del sólido σ e (ϕ ) .
0 0.1 0.2 0.3 0.4 0.5 0.6
0.E+00 3.0E+05
Densidad de flujo de sólidos f bk(ϕ)

Esfuerzo efectivo del sólido σ e (ϕ )

2.5E+05 σ e = 2.0exp(22ϕ )
2.0E+05

1.5E+05
-1.E-07

1.0E+05

f bk = − u ∞ϕ (1 − ϕ )c 5.0E+04

0.0E+00
-2.E-07 0 0.1 0.2 0.3 0.4 0.5 0.6 0.7
Fracción volumétrica de sólidos ϕ
Fracción volumétrica de sólidos ϕ

Fig. 3 Densidad de flujo de sólidos Fig.4 Esfuerzo efectivo del sólido.

Las principales variables del espesamiento son la concentración de sólidos ϕ ( z, t ) , la
densidad de flujo de sólidos f ( z, t ) = ϕ vs , la velocidad volumétrica de la pulpa q (t ) = −QD S
y el esfuerzo efectivo del sólido σ e (ϕ ) . Estas variables deben cumplir los balances de masa
y movimiento y dan como resultado la siguiente ecuación para el espesamiento-
consolidación:
∂ϕ ∂   σ ' (ϕ ) ∂ϕ  
+  qϕ + fbk (ϕ) 1 + e   = 0 (1)
∂t ∂z   ∆ρϕ g ∂z  
En esta ecuación el primer término dentro del paréntesis es el flujo convectivo de la pulpa
dentro del espesador, el segundo representa el flujo debido a la sedimentación y el tercero
el flujo debido a la compresibilidad del sedimento.
Para concentraciones menores a la crítica no hay compresión en la
suspensión, ϕ <ϕ c ,σ e' (ϕ ) = 0 , y esta ecuación se reduce a la ecuación de Kynch:
∂ϕ ∂
+ ( qϕ + f bk (ϕ )) = 0 (2)
∂t ∂z
3.1 Software de espesamiento batch
Cuando una suspensión floculada sedimenta bajo el efecto de la gravedad en una
columna de sedimentación se puede distinguir las siguientes etapas en el proceso:
a) Antes de comenzar la sedimentación la suspensión se homogeniza por agitación, de
manera que su concentración es constante.
b) Cuando la sedimentación comienza, todas las partículas caen a la misma velocidad, de
manera que se forma una interfaz agua-suspensión en la parte superior de la columna,
la que desciende a la misma velocidad que lo hacen las partículas. Esta etapa se
denomina sedimentación obstaculizada (hindered settling). La formación de una
interfaz difusa indica floculación incompleta.
c) Las partículas que llegan al fondo de la columna rápidamente ocupan toda la superficie
disponible. En ese momento los nuevos flóculos se acumulan sobre los anteriores
presionándolos y haciendo que su concentración aumente De ahí en adelante se dice
que el sedimento se encuentra en compresión o consolidación. La superficie del
sedimento, esto es, la interfaz suspensión-sedimento, se mueve hacia arriba a medida
que nuevas partículas se le incorporan.
d) En un punto determinado de la columna, pero bajo al interfaz agua-suspensión, la
concentración de la suspensión permanece fija o aumenta con el tiempo.
e) En un determinado instante, y a una cierta altura, la interfaz agua-suspensión se
encontrará con la interfaz suspensión-sedimento. Las coordenadas de ese evento se
denominan tiempo crítico y altura crítica.
f) En un tiempo suficientemente largo, la consolidación termina, estableciéndose en la
columna un gradiente de concentración desde la concentración crítica hasta la
concentración máxima lograda.
Para es espesamiento batch, no hay flujo convectivo de la pulpa y la ecuación (1) se reduce
∂ϕ ∂   σ ' (ϕ ) ∂ϕ  
a: +  f bk (ϕ) 1+ e   = 0
∂t ∂z   ∆ρϕ g ∂z  
Con las condiciones iniciales y de contorno siguientes:
ϕ ( z ,0) = ϕ0
 σ ' (ϕ ) ∂ϕ 
f bk (ϕ ) 1 + e  = 0,para todo t > 0
 ∆ρϕ g ∂z  z =0
La solución numérica de la ecuación fue hecha por Bürger y Karlsen (2001) permitió
desarrollar un software eficiente que simula el espesamiento batch.
La primera pantalla es la de presentación y la segunda es la entrada de datos y
selección de condiciones de operación de la probeta.

Fig. 5 Pantalla de presentación.

La primera pantalla está destinada a introducir los datos:
H = 1 m , Tiempo=2000 s, ρ s = 2600 kg m 3 , ρ f =1000 kg m 3 , ϕ0 = 0.1,
ϕ c = 0.23ϕ max = 1 , c=12.59, u∞ = 6.05 × 10−4 , α1 =5.35, α 2 =17.9, 0.10 ≤ ϕ ≤ 0.4
 Fig 6 Pantalla de entrada de datos.
Presionando el botón “Simulate” y la “columna”, el programa se pone en marcha y
muestra la caída de la interfaz agua-suspensión y la propagación de ondas de velocidad
constante. Ver figura 6. Al lado de la figura de la columna, se muestra el grafico de
sedimentación y el perfil de concentraciones.

Columna Curva de sedimentación Perfiles de concentración

Fig. 7 Pantallas de resultado
La simulación de la sedimentación batch sirve para optimizar los parámetros de
espesamiento. El software permite introducir datos experimentales y luego simular con los
parámetros obtenidos en el laboratorio. Haciendo cambios pequeños en los parámetros de la
entrada de datos, es posible mejorar el ajuste obtenido. A continuación se muestra un
ejemplo.
 Fig. 8 Datos experimentales y simulación.

Fig. 9 Datos experimentales y simulación después de ajustar los parámetros.

3.2 Modelación de un espesador continuo
En el espesamiento continuo nos interesa especialmente el estado estacionario. En
este caso, el modelo general de espesamiento es:
 ∂ϕ ∂   σ ' (ϕ ) ∂ϕ  
+  qϕ + fbk (ϕ) 1 + e   = 0
∂t ∂z 
{  ∆ρϕ g ∂z  
0

Como el término temporal es cero, La integración de la ecuación se reduce a:

 σ ' (ϕ ) ∂ϕ 
f ( z) = qϕ + fbk (ϕ) 1 + e  = fF (3)
 ∆ρϕ g ∂z 
donde f F = − F ρ s S es la densidad de flujo de la alimentación, F es el flujo de sólido seco,
ρ s es la densidad del sólido, q = − Q D S es la velocidad volumétrica de la descarga, QD es
el flujo volumétrico de la descarga y S es el área del espesador.
En la descarga el material sale del espesador a velocidad q y concentración ϕ D por lo
que la ecuación (3) se reduce a:
qϕD = f F (4)
El agua que sale por el rebalse se obtiene por diferencia de los flujos volumétricos de
alimentación y descarga:
QR = QF (1 − ϕF ) − Q D (1 − ϕ D ) (5)

Fig. 10 Espesador ideal mostrando la zona de

sedimentación y de consolidación
Al entrar la alimentación al espesador, ésta se mezcla con el agua eliminada por
sedimentación y se diluye. La concentración que adquiere la pulpa en sedimentación se
denomina concentración conjugada ϕ L y se puede calcular de la ecuación (3) haciendo
σ e' (ϕ ) ya que ϕ < ϕ c , o de la intersección de las líneas de densidad de flujo de alimentación
y densidad de flujo total en la figura 11.
qϕL + f bk (ϕL ) = f F (6)
 0 0.1 0.2 0.3 0.4 0.5 0.6
0.0E+00
ϕD

Densidad de flujo de sólido f

-5.0E-08

ϕL
-1.0E-07

Densidad de flujo batch

-1.5E-07 Densidad de flujo convectivo

Densidad de flujo total

Densidad de flujo de alimentación

-2.0E-07
Fracción volumétrica de sólidos ϕ

Fig. 11 Densidad de flujo de sólidos versus concentración

indicando las concentraciones conjugada ϕ L , de alimentación y
ϕ D de descarga.
El perfil de concentración de la zona de sedimentación se obtiene despejando e
integrando ∂ϕ ∂z desde la ecuación (3):
dϕ ∆ρϕ g
= ' ( f − q Dϕ − fbk (ϕ ) )
dz σ e ( ϕ ) f bk (ϕ ) F
(7)

Existencia de un estado estacionario

Para que ocurra sedimentación en un espesador continuo en estado estacionario, la
concentración debe aumentar desde arriba hacia abajo o permanecer constante. Esto es
d ϕ dz ≤ 0 , entonces de (7):
dϕ ∆ρϕ g
= ' ( f − q Dϕ − fbk (ϕ ) ) ≤ 0
dz σ e ( ϕ ) f bk (ϕ ) F

Como σ e' (ϕ ) > 0 y f bk (ϕ ) < 0 ,

f F − q Dϕ − f bk (ϕ ) ≥ 0

f F ≥ qDϕ + f bk (ϕ ) , entre ϕL ≤ ϕ ≤ ϕD (8)

esto es, la línea de densidad de flujo de alimentación se debe encontrar por encima de la
curva de flujo total entre la concentración conjugada y la concentración de descarga en la
figura 11.
Área Unitaria
Reemplazando la expresión (4) qϕD = f F , en (8) resulta:
fF
fF ≥ ϕ + f bk (ϕ ) , para ϕL ≤ ϕ ≤ ϕ D
ϕD

 ϕ 
f F 1 −  ≥ f bk (ϕ ) , para ϕL ≤ ϕ ≤ ϕ D
 ϕD 
S 1
Como AU = ≡−
F ρs fF

1 ϕ 
AU ≥ −  − 1 , para ϕL ≤ ϕ ≤ ϕD (9)
ρs f bk  ϕD 
 1 ϕ 
AU = max
{   − 1  , (10)
ϕ L ≤ϕ ≤ϕ D  ρs f bk  ϕ D 
Es interesante observar que esta expresión para el Área Unitaria, que deno minaremos
ecuación de CETTEM, tiene la misma forma que la ecuación de Coe & Clevenger
propuesta en 1916. Sin embargo la diferencia en el rango de concentraciones para las cuales
hay que calcular el Área Unitaria, ϕL ≤ ϕ ≤ ϕ D en nuestro caso y ϕF ≤ ϕ ≤ ϕ D en el caso de
Coe & Clevenger, hace la diferencia. Debemos recordar que la alimentación se diluye al
entrar al espesador, por lo que existirán concentraciones menores a la alimentación dentro
del equipo. Los gráficos siguientes muestran esta diferencia.

0.70

Feedrate 35,0%
0.60 42,0%
48,00%
Area Unitaria AU (m /tpd)

0.50 Underflow 52,93% Maximum UA =0,34

2

Underflow 57,3%

0.40

0.30

0.20

0.10

0.00
0.00 0.05 0.10 0.15 0.20 0.25 0.30 0.35
Fracción volumétrica de sólidos ϕ

Fig. 12 Determinación de Área Unitaria por el método de Coe & Clevenger.

 0.70
2 Feed 35,0% solid
CETTEM AU =0,50 m /tpd
0.60 42,7% solid
48,0% solid
Area Unitaria AU, (m /tpd) 52,9% solid
0.50
Underflow 57,3% solid
2

Conjugate 4,4% solid

0.40

0.30

0.20

0.10 2
Coe & Clevenger AU=0.34 m /tpd

0.00
0.000 0.050 0.100 0.150 0.200 0.250 0.300 0.350
Fracción volumétrica de sólidos ϕ

Fig. 13 Diferencia entre los cálculos de Coe & Clevenger y CETTEM para el
área unitaria.

3.2 Software de espesamiento continuo

El problema que se presenta para el cálculo del Área Unitaria, es que no se conoce de
antemano la concentración conjugada que se establecerá en el espesador. Para calcular ésta
se necesita el flujo de alimentación de sólidos, que es conocido, y el área del espesador, que
no se conoce y se desea calcular. En forma adicional, se necesita una especificación de
hasta que altura se permitirá crecer el sedimento en el espesador. Esta altura dependerá de
la reología del material y del torque máximo permitido para las rastras. Este va lor debe ser
especificado antes del diseño. Para resolver estos problemas CETTEM desarrolló un
software que se basa en el siguiente algoritmo, ver figura 14.
Consideremos el siguiente problema de diseño y simulación. Determinar el área de un
espesador para tratar 178 tph de un relave con densidad 2600 kg/ton, una alimentación de
35% y una descarga de 57.3 % de sólidos en peso y los parámetros de espesamiento:
f bk (ϕ ) = −6.05 ×10 −4ϕ (1 − ϕ )12.59 y σ e (ϕ ) = 5.35exp(17.09)
Los datos de entrada son:
F = 178 tph , wF = %35.0, wu = 57.3% , ϕc = 0.23, ϕL = 0.01
ρs = 2600 kg m3 , ρ f = 1000 kg m 3 , step=1000
−4
umax = 1 , u∞ = 6.05 × 10 , c=12.59 , α1 = 5.35 , α 2 = 17.9
% zc = 20% , step=10
La pantalla inicial del software se muestra en la figura 15.
 INGRESAR
⇓
F , wF , w D, ρ s , ρ f , u∞ , c ,ϕ c ,α 1 ,α 2

⇓
Elegir: L, zc L y ϕ L
⇓
Determinar AU como función de ϕ
⇓
Calcular el área S y el diámetro D del espesador
⇓
Determinar el perfil de concentraciones
⇓
Cambiar el diámetro del espesador e iterar hasta que
la altura del sedimento cumpla con zc L
⇓
Determinar AU , S , ϕ L , I
⇓
FIN

Fig. 14 Algoritmo para el diseño y simulación de

espesadores según CETTEM.

Fig. 15 Pantalla de inicio del software.

Abrir el módulo de “Design” y llenar los datos. Guardando la información se puede hacer
cálculos posteriores. Presionar en el botón “Calculate” para obtener la siguiente imagen. La
curva representa la función Área Unitaria en el rango de concentraciones desde ϕ L a ϕD .

Fig. 16 Módulo de diseño

Con estos resultados abrir el módulo de “Simulation”. Elegir el botón “Case 1” para
un espesador de fondo plano y “Case 2” para un espesador de fondo cónico y agregar la
siguiente información: concentración de la alimentación, wF como % de sólido en peso,
altura del espesador L = 6 m , altura del cono h en metros y el % de la altura del espesador
deseada para el sedimento % zc . Oprimiendo el botón “Optimize”, el simulador mostrará la
pantalla de la figura 17 y calculará el diámetro D del espesador, el perfil de
concentraciones la altura del sedimento.

Fig. 17 Etapa final del cálculo con el modulo de Simulación.

Si esta altura no corresponde a la especificada, el programa itera cambiado el diámetro del
espesador en cada iteración hasta que se obtenga la altura de sedimento deseada. En el
presente problema se obtendrá un espesador de 63.22 m.

Fig. 18 Módulo de Simulación.

Aproximando el diámetro a 64 m y oprimiendo el botón “Calculate” el programa
corre una vez más para dar los resultados definitivos en la pantalla de la figura 19.

Fig. 19 Resultados de la simulación.

El resultado final del diseño es un área unitaria de AU = 0.75 m 2 tpd , un diámetro
del espesador de D = 64 m , un área de espesamiento de S = 3216 m 2 , una concentración
conjugada de ϕ L = 0.0109 y un inventario de relave en el espesador de I = 3509 ton .
El balance de masa en el espesador se muestra en la pantalla siguiente.

Fig. 20 Balance de masa en el espesador

El perfil de concentración final en el espesador se muestra en la pantalla que sigue.

Fig. 21 Perfil de concentraciones en el espesador

 El diámetro D = 64 m del espesador diseñado, se obtuvo para una altura relativa del
sedimento de % zc = 20 . El botón % zc − D permite calcular otros diá metros si se permite
otros valores de % zc . Si se permite alturas del sedimento entre 20 ≤ % z c ≤ 50 , los
diámetros varían de 64 ≥ D ≥ 42 m .

Fig. 22 Diámetro del espesador para diversas aturas permitidas del sedimento.

Para cada diámetro calculado se entrega el perfil de concentración.

Fig. 23 Perfiles de concentración para cada diámetro de espesador.

 Si se desea calcular cual es la capacidad del espesador de D = 64 m para diferentes
alturas del sedimento, presionaren el botón “% zc − F .

Fig. 24 Capacidad del espesador diseñado con (20%).

4. INSTRUMENTACIÓN PARA LA DETERMINACIÓN DE PARÁMETROS
Un modelo matemático y un software de diseño y simulación son inútiles si no es
posible entregar parámetros de los materiales para su funcionamiento. Hay varios ejemplos
en el campo de Procesamiento de Minerales en que modelos fenomenológicos muy
sofisticados no han podido ser utilizados por la imposibilidad práctica de determinar los
parámetros de sus ecuaciones constitutivas. Un ejemplo, aún no resuelto, es el caso de la
Molienda SAG.
Por otra parte, ignorar alguno de los parámetros relevantes en un proceso, puede
llevar a resultados inconvenientes. Aquí, el ejemplo son los métodos tradicionalmente
utilizados para la determinación de área de espesadores. Todos estos métodos determinan la
velocidad de sedimentación con cierta precisión y, a partir de ella, el Área Unitaria. Ya
hemos visto que, utilizando solamente esta variable, se puede obtener resultados inciertos,
que en la mayoría de los casos requiere de grandes factores de seguridad.
Es por esta razón que CETTEM se ha preocupado de desarrollar métodos e
instrumentos para la medición de los tres parámetros relevantes en espesamiento, la
densidad de flujo de sólidos, el esfuerzo efectivo del sólido y la concentración crítica.
4.1 Medición de la densidad de flujo de sólidos
Para la función densidad de flujo de sólidos f bk (ϕ ) =ϕ vs (ϕ ) , es necesario determinar
la velocidad inicial de sedimentación a varias concentraciones. Tradicionalmente esta
variable se obtiene a través de ensayos de sedimentación en probetas de uno o dos litros y
la medición manual de la velocidad de sedimentación. Luego, a través de un ajuste lineal de
los puntos iniciales se obtiene la velocidad inicial de sedimentación.

Fig.25 Ensayo de sedimentación en probetas de un litro

con diferentes concentraciones.
 El principal problema de esta metodología es que no se puede hacer mediciones
simultáneas en varias probetas y, debido a esto, no hay seguridad que los diversos ensayos
se hagan en las mismas condiciones. Por otra parte, en los instantes iniciales, cuyos datos
son importantes, no siempre es posible visualizar bien la interface agua-suspensión, cuya
velocidad de asentamiento se debe medir.
Para solucionar este problema CETTEM diseño un instrumento llamado
“SEDIRACK”, que permite hacer cinco ensayos simultáneos. Al rotar el instrumento con la
manivela, la suspensión en todas las columnas es homogenizada en la misma forma. La
medición de la velocidad en todas las columnas se hace automáticamente mediante una
cámara de video. Los datos obtenidos por la cámara son procesados, en línea, por un
Notebook entregando directamente la función densidad de flujo de sólidos.

Fig 26. SEDIRACK, instrumento para medir los

parámetros del espesamiento.

Software de adquisición de datos de concentración

El software adquiere y procesa video en línea desde una cámara digital que filma al
instrumento Sedirack y mide la altura de la interfaz agua-suspensión en función del tiempo
para las cinco columnas de sedimentación simultáneamente. Desde el video el software
calcula la velocidad de sedimentación en cada columna, interpola y determina la función
densidad de flujo de sólidos f bk (ϕ ) .
El software esta divido en dos pantallas o vistas. La primera pantalla corresponde a la
captura de video y muestra datos de la operación, una imagen del Sedirack y las cinco
curvas de sedimentación. La segunda pantalla resume los resultados y muestra los gráficos
de velocidad inicial de sedimentación, de correlación entre velocidad y concentración y la
curva de densidad de flujo de sólidos f bk (ϕ ) .
Fig. 27 Primera pantalla del software mostrando una imagen del Sedirack
y las curvas de sedimentación.

Figura 28 Resultados de los resultados finales

4.2 Medición del esfuerzo efectivo del sólido
En una sección anterior se mostró que el espesamiento batch puede ser representado
por la siguiente ecuación con el término temporal igual a cero.

∂ϕ ∂   σ ' (ϕ ) ∂ϕ  
+  f bk (ϕ) 1+ e   = 0
∂t ∂z 
{  ∆ρϕ g ∂z  
0

 σ ' (ϕ ) ∂ϕ 
Integrando en z: f bk (ϕ ) 1 + e  = constante
 ∆ρϕ g ∂z 
Al finalizar la sedimentación el flujo de sólidos es cero, y como f bk (ϕ ) no es cero, lo
es el paréntesis. Entonces:
∆ρϕ g
σ e' (ϕ ) = − (11)
∂ϕ ∂z
La ecuación indica que, conociendo el perfil de concentraciones al finalizar la
sedimentación, es posible obtener σ e' (ϕ ) e, integrándolo, el valor de σ e (ϕ ) .
Maxwell demostró que se puede relacionar la conductividad y concentración de una
suspensión:
( ks + 2k w )(1 − K )
φ=
( k w − ks )( K + 2)

donde ϕ y k s son la concentración y conductividad de la suspensión, k f es la

conductividad del fluido y K = ks k f .
La última columna del SEDIRACK, que contiene la suspensión más concentrada,
dispone de 16 sensores de conductividad, los que miden la conductividad de la suspensión
y del agua durante el proceso de sedimentación. Cuando el proceso llega a su fin, los
sensores miden el perfil de concentración, mediante el cual podemos calcular el esfuerzo
efectivo del sólido.
Se desarrolló instrumentación para medir la conductividad de la suspensión. Un
esquema se ve en las figuras adjuntas:

Fig. 29 Esquema para medir conductividad en una suspensión.

 Los sensores de conductividad están conectados a una fuente de poder y a un
Notebook. Las figuras siguientes muestran las dos principales pantallas del software del
instrumento y las curvas de conductividad.

Fig. 30 Calibración de la conductividad.

Fig. 31 Despliegue de valores de conductividad.

 PRUEBA10
1.2 Xp=18.92%, 0.05073 cm/seg., 50 Grs/Ton.

1.0

0.8
Conductividad (mS)

0.6

0.4

0.2

0.0
0 10000 20000 30000 40000 50000 60000 70000 80000 90000 100000

tiempo (seg.)

C0 C1 C2 C3 C4 C5 C6 C7 C8 C9 C10 C11 C12 C13

Fig. 32 Valores de la conductividad a diversas alturas de la columna y del tiempo.

El software del instrumento escoge las conductividades a tiempos largos y, mediante
la ecuación de Maxwell, hace la conversión de conductividad a concentración y entrega las
curvas de perfil de concentración y del esfuerzo efectivo del sólido.

Fig. 33 Perfil de concentraciones al terminar la sedimentación.

 3.0E+05

Esfuerzo efectivo del sólido σ e( ϕ )

2.5E+05

2.0E+05

1.5E+05

1.0E+05

5.0E+04

0.0E+00
0 0.1 0.2 0.3 0.4 0.5 0.6 0.7
Fracción volumétrica de sólidos ϕ

Fig. 34 Esfuerzo efectivo del sólido.

5. CONCLUSIONES
Un esfuerzo cooperativo entre investigadores de las Universidades de Concepción, en
Chile, de COPPE/UFRJ en Río de Janeiro, de Stuttgart, en Alemania, de Mount Allison en
Canadá y de Bergen en Dinamarca, permitió desarrollar un modelo fenomenológico del
espesamiento, bien puesto, estudiar sus propiedades matemáticas y obtener una solución
numérica eficiente, que permite simular el espesamiento batch y diseñar y simular el
espesamiento continuo.
Basado en estos trabajos CETTEM desarrolló un software que permite simular el
espesamiento batch, en una columna de sedimentación, y el diseño y simulación del
espesamiento continuo. También desarrolló un instrumento, denominado SEDIRACK, que
permite determinar simultáneamente los parámetros de espesamiento: función densidad de
flujo de sólido f bk (ϕ ) y esfuerzo efectivo del sólido σ e (ϕ ) .
Mediante este instrumento y el software, se espera que el diseño y simulación de
espesadores se pueda hacer en condiciones controladas y reproducibles.

6 AGRADECIMIENTOS
Se agradece el financiamiento parcial de este trabajo al proyecto Fondecyt 1040597,
al proyecto Conicyt/DAAD 2003154 y al Centro de Tecnología Mineral CETTEM Ltda.

7. REFERENCIAS
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