Los mosaicos hidráulicos y los bloques de concreto en el
trópico caribeño: su origen, historia y conservación
Las ciudades portuarias por lo general se benefician
de diseños innovadores a un ritmo más rápido que los
asentamientos del interior, sirviendo frecuentemente
como campos de prueba y laboratorios técnico-edili-
cios. Este fue el caso de las tecnologías de construc-
ción que son el foco de esta investigación. En la re-
gión del Caribe, las edificaciones y el tejido urbano
de las ciudades portuarias de frente al Mar Caribe y
el Océano Atlántico fueron importantes exponentes
de una evolución y revolución tecnológica, específi-
camente desde mediados del siglo 19 a principios del
siglo 20, enmarcada en la Revolución Industrial y
por las guerras que definieron el período.
Este estudio se centra en las Antillas Mayores y las
tres islas que conforman el Caribe Hispano –Cuba,
República Dominicana (parte oriental de La Españo-
la), y Puerto Rico. Denominadores comunes incluyen
su bagaje cultural y lingüístico como antiguas colo-
nias españolas, la geografía (terremotos, tsunamis),
clima (calientes y húmedos, huracanes), y la flora y
fauna (hongos, insectos xilófagos)– factores que in-
fluenciaron el diseño de sus edificaciones.
Las tecnologías de construcción de principios del
20 siglo que utilizaron el cemento Portland, han sido
poco estudiadas en los trópicos. La meta de la pre-
sente investigación es lograr un mejor entendimiento
del importante papel que los elementos arquitectóni-
cos fabricados con este material jugaron en la evolu-
ción de la arquitectura tropical en el Caribe Hispano;
sirviendo además para promover la conservación
adecuada y compatible de edificaciones existentes.
Libro 1 Congreso.indb 509
Beatriz del Cueto
Como nuevos materiales de construcción, los mor-
teros hidráulicos a base de cal evolucionaron para
convertirse en los cementos Portland1 del siglo 19.
Estos produjeron cambios importantes y permanen-
tes en la industria de la construcción a nivel mundial.
El fraguado rápido del cemento igualó la evolución
veloz de la sensibilidad artística de la época. En las
grandes ciudades, estos cambios viabilizaron una ex-
pansión urbana acelerada, así como la construcción
de vivienda accesible para una emergente población
citadina. La estandarización y la manufactura simpli-
ficada de elementos arquitectónicos prefabricados
con cemento Portland posibilitaron el escenario para
diseños innovadores y una expresión arquitectónica
audaz.
Los productos manufacturados con cemento
Portland fueron mercadeados inicialmente a través
de las exposiciones europeas donde ganaron popu-
laridad y para finales de los 1800s habían llegado
a América. Los materiales se anunciaban en los ca-
tálogos de grandes empresas como permanentes, a
prueba de agua y de fuego. Estas virtudes y carac-
terísticas sobrepasaban los requisitos de las orde-
nanzas de construcción del siglo 19 en Cuba, la
República Dominicana y Puerto Rico. Como con-
secuencia, los mosaicos hidráulicos, (figura 1) y
los bloques de concreto con celdas huecas, como
elementos tanto ornamentales como estructurales,
se convirtieron en el vocabulario predilecto para la
arquitectura residencial, religiosa e institucional
en los trópicos.
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 510 B. del Cueto
Figura 1
Casa habanera de finales del siglo XIX cuyos pisos origina-
les fueron sustituidos por mosaicos hidráulicos de la Fábri-
ca La Cubana, ca. 1903. (Colección privada, La Habana)
La característica innata del cemento Portland de
fraguar excepcionalmente bien en un clima caluroso
y de humedad ambiental considerable, lo convirtió en
el material ideal para productos innovadores de ce-
mento en las regiones tropicales del Caribe. El dise-
ño de componentes estructurales, fachadas de edifi-
cios, así como los interiores de edificios fueron
profundamente impactados por los elementos arqui-
tectónicos posibilitados por un molde con mezcla de
cemento Portland, permitiendo todo tipo de siluetas y
formas. La pre-fabricación facilitó la instalación, y
proporcionó competitividad en costo. La relativa sen-
cillez de la manufactura del mosaico hidráulico y el
bloque de concreto, que no requería hornos, calor ar-
tificial, ni áreas amplias para su fabricación, facilitó
la producción local de estos materiales de construc-
ción. Los moldes y prensas de metal, además de los
equipos relativamente pequeños requeridos para
crear ambos productos, eran fáciles de importar y
montar en casi cualquier lugar.
Libro 1 Congreso.indb 510
Durante la última década del siglo 19, tanto em-
presarios como artesanos emigraron al Caribe Hispa-
no debido a conflictos bélicos o la falta de oportuni-
dades económicas en su tierra natal. Productos de
cemento Portland fueron inicialmente importados del
Viejo Mundo a estas Indias Occidentales hasta que se
establecieron las primeras fábricas de cemento y las
industrias locales prosperaron. Luego de la Guerra
Hispanoamericana, durante un período de crecimien-
to económico debido a la productividad y ventas del
azúcar, hubo un aumento significativo en los proyec-
tos de construcción y por consiguiente, en el uso del
cemento Portland como nuevo material edilicio. En-
cabezando la lista de mayor importación de cemento
a la región estuvieron Alemania, Estados Unidos, Di-
namarca, Bélgica, Inglaterra y Francia. La nueva tec-
nología de construcción había llegado para quedarse.
El primer fabricante de cemento Portland en el Ca-
ribe Hispano fue la Fábrica Cuba en La Habana, fun-
dada en 1895 (de las Cuevas 2001, 116-117). En la
República Dominicana, la Fábrica Dominicana de
Cemento, fue la primera empresa nacional de su tipo,
inaugurada en 1947 (Penson 2005, 68). La primera
planta de cemento establecida en Puerto Rico perte-
neció al Gobierno. Construida en 1936 bajo el Puer-
to Rico Reconstruction Administration, adoptó su
nombre. (del Cueto 2014, 9)
MOSAICOS HIDRÁULICOS: LOS PAVIMENTOS SE
CONVIRTIERON EN ALFOMBRAS
El Modernismo, Art Nouveau, y los estilos eclécti-
cos, influenciaron grandemente las tendencias de di-
seño en el Caribe Hispano durante la última década
del siglo XIX. Es entonces cuando los mosaicos hi-
dráulicos, como elementos arquitectónicos, se con-
virtieron en uno de los protagonistas principales en el
diseño de interiores.
Los mosaicos hidráulicos, como se les conoce co-
múnmente, o baldosas de cemento, losas criollas o
losas isleñas, como se les llama en el Caribe Hispa-
no, miden 20 centímetros cuadrados por 2,5 centíme-
tros de espesor, y les caracterizan superficies alta-
mente ornamentadas a color.2 La composición final
de estas baldosas fue el resultado de recetas maestras
y mucha experimentación utilizando cal local, ade-
más de cemento importado de Francia y pigmentos
importados de Italia durante los procesos más tem-
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 Los mosaicos hidráulicos y los bloques de concreto en el trópico caribeño
pranos de fabricación. El origen de este pavimento se
le atribuye a inventores catalanes y franceses, aún
cuando, la materia prima y equipos para su produc-
ción fueron manufacturados y traídos desde el sur de
Francia, incluyendo el propio cemento Portland. Las
empresas Orsola Solá i Cia. fundada en 1876, y Es-
cofet Fortuna i Cia. establecida en 1886, jugaron un
papel protagónico en el desarrollo del mosaico hi-
dráulico. Los mosaicos, sin embargo, no serían ple-
namente aceptados hasta diez o quince años más tar-
de cuando el Modernismo, el Art Nouveau y los
períodos eclécticos echaron raíces. Los inmigrantes
catalanes al Caribe Hispano desde los años 1880s a
principios de los 1900s, no sólo trajeron el gusto por
estos pavimentos, sino también el conocimiento téc-
nico para su fabricación.
La nomenclatura «hidráulica», parte integral del
mosaico o baldosa hidráulica, no se debe a la utiliza-
ción de mortero hidráulico o cemento Portland como
materia prima del proceso de fabricación. El nombre
se asocia principalmente al uso de la prensa hidráuli-
ca, equipo indispensable para el proceso de fabrica-
ción de estas baldosas que mejoró considerablemente
el método de la prensa de mano original y resultó en
un producto de mucha mejor calidad. (Rosell 1985,
27) Las especificaciones para la instalación de los
mosaicos estaba incluida en sus catálogos, e informa-
ban que sólo se requería un albañil experimentado.
Las baldosas se colocaban comenzando desde el
centro del espacio hacia los muros. Los diseños más
comunes consistían de un patrón central, enmarcado
por una cenefa cuadrilátera, que se completaba con
un borde de transición de mosaicos unicolor. Se ins-
talaban utilizando la técnica «a truco de maceta»,
que fijaba las baldosas individualmente utilizando el
mango de un mazo para nivelarlas. Los mosaicos hi-
dráulicos debían instalarse perfectamente nivelados,
ya que la superficie de cemento decorado no podía
ser desbastada para luego nivelarla. Durante la déca-
da de 1890 muchas empresas establecieron plantas
de fabricación en España, Francia e Italia, lo cual in-
dica que la demanda había crecido y se había conver-
tido en negocio rentable. La fama y aceptación del
mosaico hidráulico en Europa, y particularmente en
Barcelona, se trajo al Caribe Hispano en la década de
los 1880s, a través de catálogos y la importación de
los propios mosaicos, en conjunto con los fabricantes
experimentados, los obreros, y artesanos catalanes
que se aventuraron a las colonias insulares.
Libro 1 Congreso.indb 511
511
Figura 2
Muestrario de mosaicos «La Balear» durante Exposición en
Palatino, La Habana. (El Fígaro - Revista Universal 1909,
144)
Existe documentación que sugiere que La Habana,
Cuba, fue el primer lugar en el Caribe Hispano, don-
de se estableció una fábrica de mosaicos hidráulicos
en 1886, sin embargo la fuerte competencia entre el
producto local y la importación de baldosas, causó el
fracaso de la compañía. Aún así, el auge de la cons-
trucción, impulsado por los beneficios económicos
de una industria azucarera saludable «lograron au-
mentar la demanda y surgieron nuevos fabricantes»
(Hernández-Navarro 2007, 13). En La Habana, La
Balear (figura 2), fábrica fundada en 1894, manufac-
turaba un producto excelente que competía con las
baldosas importadas, y en 1909 su producción había
aumentado de 1.000 a 40.000 mosaicos al mes. La
Fábrica de Cemento Cuba añadió la producción de
mosaicos hidráulicos a su empresa nombrándola «La
Cubana», y con 200 empleados producía semanal-
mente 100.000 mosaicos hidráulicos. Al igual, Ferias
y Exposiciones Industriales en Cuba mercadeaban
elementos arquitectónicos moldeados y prefabrica-
dos utilizando cemento Portland. Dos instancias sig-
nificativas fueron la Exposición en Palatino de 1909
y la Exposición Nacional de 1911 donde se presenta-
ron las compañías que producían estos materiales.
Saneamiento e Higiene Pública también jugaron
un papel importante en la promoción de la industria
del mosaico hidráulico en el Caribe Hispano. La
preocupación por la propagación de la peste bubóni-
ca, presente en todas las ciudades portuarias de la
época, dio lugar a ordenanzas estrictas en cuanto a
los espacios destinados al almacenamiento de mer-
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 512 B. del Cueto
cancías. Estos reglamentos requerían losas o tortas
de hormigón o mosaicos hidráulicos para los pisos de
estos espacios para facilitar su limpieza y desinfec-
tarlos.
Desde la primera década del siglo 20, la industria
del mosaico hidráulico se había convertido en un
mercado competitivo que se extendió rápidamente a
través de las principales ciudades de Cuba. Su gran
peso y la fragilidad de sus bordes contribuyeron a la
descentralización de la industria. Muchas veces era
más práctico llevar consigo las pequeñas prensas (se-
mi-portátiles) y la materia prima más cerca o al sitio
del proyecto propiamente, para evitar el transporte de
las baldosas sobre los caminos irregulares de princi-
pios del siglo 20, en su mayoría sin pavimentar. En
La Habana de 1926, la cantidad de fábricas de mo-
saicos hidráulicos sumaba 32 empresas.
Al igual que en Cuba, las baldosas hidráulicas im-
portadas de Cataluña llegaron a la República Domi-
nicana durante la última década del siglo 19, donde
fueron adoptadas como parte del vocabulario arqui-
tectónico de edificios institucionales y residenciales.
El nuevo producto trajo polémica, cuando «Los ins-
pectores de Sanidad atribuyeron a su fría temperatura
la aparición de la fiebres palúdicas (...). Se acusaba
así al mosaico de ser perjudicial para la salud...muy
frío para los pies, dañino para la vista» (Ortega y Mi-
tila 2008, 63). Los funcionarios del gobierno insistie-
ron en que las baldosas no se utilizaran en los edifi-
cios públicos, debido a las continuas protestas. Aún
así, prevaleció su uso, ya que una de las virtudes de
estos pavimentos es que al mantenerse frescos, ayu-
dan a menguar las cálidas temperaturas de los espa-
cios interiores caribeños.
Como consecuencia de la Guerra Hispanoamerica-
na, algunos inmigrantes catalanes establecidos en
Cuba se trasladaron a la República Dominicana en
busca de nuevas oportunidades de negocio. Entre
ellos estaba José Turull-Vilanova, a quien se le atri-
buye haber establecido la primera fábrica de mosaico
hidráulico en la ciudad capital de Santo Domingo en
1896. Unos años más tarde, Jaime Malla-Shalom, es-
tableció la primera planta de mosaicos hidráulicos en
San Pedro de Macorís. El empresario Juan Tavares-
Juliá, estableció una fábrica para producir mosaicos
hidráulicos, piedra artificial y otros elementos arqui-
tectónicos de cemento en 1921, y luego compraría
las fábricas de Turull y de Malla con el fin de conso-
lidar la producción del mosaico hidráulico dominica-
Libro 1 Congreso.indb 512
Figura 3
Elementos arquitectónicos producidos con piedra plástica o
cemento Portland, Fábrica de Mosaicos Tavares en Santo
Domingo. (Tavares 1931)
no bajo una misma empresa. Para 1925, Tavares era
el único fabricante de mosaicos en Santo Domingo,
publicando en sus catálogos de 1925 y 1931 (figura
3) distintos tipos de elementos arquitectónicos (co-
lumnas y capiteles, bloques, balaustres, y acroteras,
entre otros) fabricados en moldes con cemento Port-
land.
Similar a lo ocurrido en las otras Antillas Mayores,
los mosaicos hidráulicos importados desde Barcelo-
na entraron al mercado edilicio de Puerto Rico desde
los 1890s. Las primeras fábricas de baldosas locales
no serían establecidas hasta circa 1904. Durante este
período de crecimiento económico, grandes residen-
cias, así como importantes edificios institucionales
exhibieron losa criolla o losa isleña, según se le co-
noció en Puerto Rico. Los nuevos gustos habían en-
trado al mercado local con la difusión de los catálo-
gos de las empresas catalanas, así como una clase
acomodada influenciada por los últimos estilos y la
moda europea. Al igual, una nueva generación de ar-
quitectos que habían estudiado en el extranjero, atraí-
dos por los materiales de construcción innovadores
utilizados fuera del Caribe Hispano, propagó el uso
de estos productos en Puerto Rico.
Porto Rico Mosaics en Yauco fue uno de los pri-
meros fabricantes establecidos en Puerto Rico alre-
dedor de 1904. No solo manufacturaban mosaicos,
sino también, elementos arquitectónicos ornamenta-
les prefabricados y moldeados (columnas, molduras)
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 Los mosaicos hidráulicos y los bloques de concreto en el trópico caribeño 513

Figura 4.
Jiménez, Ribot & Co. de Puerto Rico «Fabricantes de los
afamados Mosaicos Hidráulicos Delta» (Bustello-Morán
2011, 21)

con cemento Portland. Otros fabricantes de la prime-

ra década del 1900 establecieron empresas similares
en rápida sucesión, incluyendo a Jiménez, Ribot &
Co. (figura 4), fundada en Santurce ca. 1911, y la
Ponce Mosaic Co. establecida en 1912. La fábrica
ponceña se convirtió en una de las mayores manufac-
tureras de mosaicos hidráulicos y otros elementos ar-
quitectónicos de cemento. Su mosaicos eran anuncia-
dos en los periódicos y revistas sociales de Puerto
Rico, Guías de Teléfono y Comerciales, así como en
ediciones del Listín Diario, periódico de la República
Dominicana. Esto indica que las baldosas tenían un
buen mercado tanto en Puerto Rico como en el veci-
Figura 5
no país.3
A Harmon Palmer se le atribuye el «invento de una máqui-
En las décadas del 1920 y 1930 la industria alcan- na de hierro fundido con núcleo extraíble y laterales ajusta-
zó su mayor popularidad y riqueza propiciando que bles» (Simpson 1999, 11), un éxito instantáneo en 1900
más fabricantes se instalasen en Cuba, la República
Dominicana y Puerto Rico. Esta perdió fuerza para la
década de 1940 cuando patrones y diseños mucho dounidense. Su uso se extendió por los Estados Uni-
más sencillos, en gran parte simulando mármol, ser- dos y el mundo rápidamente, cuando miles de empre-
virían para pavimentar grandes proyectos públicos de sas e individuos los manufacturarían, a pesar de que
vivienda. Para la década de 1960, gran parte de las la industria tuvo un comienzo difícil y detractores a
empresas del mosaico hidráulico habían dado paso a todos los niveles. (Torrance 1906, 52) Independiente-
los pavimentos de terrazo que se habían popularizado mente de las fuertes críticas de, más que nada, la cara
en todo el Caribe Hispano por su instalación, aún del molde que imitaba roca, o piedra natural, los blo-
más simple, y los cambios en la moda de la época. ques de «piedra artificial» fueron aceptados como
material de construcción tipo «imitación». Las uni-
dades se manufacturaban rápidamente, eran econó-
BLOQUES DE CEMENTO O CONCRETO: «VERDADERAS micas, fiables, y podían utilizarse en todo tipo de
PIEDRAS ARTIFICIALES» edificios. Los bloques de concreto fueron tema de
numerosos artículos técnicos, y el período compren-
Rapidez, economía y eficiencia caracterizaron los dido entre 1900-1905 sirvió para pruebas innumera-
primeros productos de cemento Portland. Este fue el bles, experimentación, y la carrera por las patentes.
caso del bloque de cemento o concreto, que en 1906, Los bloques podrían ser hechos rápidamente a
según varios autores, fue un auténtico invento esta- mano en el sitio del proyecto, no requerían hornos ni

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 514 B. del Cueto
Figura 6
Sears, Roebuck & Co. mercadeaba varios modelos de las
máquinas para fabricar bloques además de moldes con dis-
tintos diseños para las unidades (Sears, Roebuck and Com-
pany 1907, 9)
equipos grandes para fabricarlos (figura 5), se alma-
cenan fácilmente, y estaban listos para su instalación
en un mes.4 Para 1907, material promocional genera-
do a través de grandes empresas norteamericanas
como Sears, Roebuck & Co., exhibió varios modelos
de la máquina para fabricar bloques de concreto, los
moldes con los distintos diseños para las unidades, y
herramientas relacionadas (figura 6). Estos anuncios,
accesibles al público en general, convirtieron al blo-
que de concreto en un material conocido, que se
anunciaba como más económico que la madera, la-
drillo o construcción en sillares y era a prueba de
fuego.
El triunfo inicial de la fabricación de bloques de
concreto y su uso en los Estados Unidos sirvió para
promoverlo como una tecnología de construcción
exitosa que se extendió rápidamente por todo el país
así como en lugares de intercambio comercial. Este
Libro 1 Congreso.indb 514
fue el caso del Caribe Hispano, donde existe eviden-
cia que las máquinas estadounidenses para fabricar
bloques de concreto llegaron tan temprano como
1901. En las islas, el nuevo material fue adoptado,
modificado, desarrollado, y utilizado en conjunto a
otras tecnologías innovadoras como el acero estruc-
tural y el hormigón armado.
Cuba parece ser el primer país en el Caribe Hispa-
no en el que se utilizaron bloques de concreto como
material de construcción. Prueba de que el uso del
bloque fue iniciativa estadounidense, se confirma al
establecerse en La Habana una sucursal de la firma
de contratistas y diseñadores de New York, Purdy &
Henderson. (Cody 2003, 94-95) Sus proyectos más
tempranos en la capital Cubana, entre los años 1901
a 1907, incluyeron varias edificaciones de acero es-
tructural con bloque de concreto. Entre estas sobresa-
len residencias en el Vedado, el Hotel Miramar, las
primeras sucursales en Cuba del Royal Bank of Ca-
nada, y de igual manera, las del Banco Nacional de
Cuba donde se utilizó el mismo sistema edilicio. La
firma había inventado su propio bloque de concreto
que incluía una barrera interna impermeable.
El pueblo de Mariel, al oeste de La Habana, apa-
renta ser el segundo lugar donde se utilizó bloque de
concreto como material de construcción en Cuba,
esta vez para edificar la mansión de Horatio Rubens
(1905-1906); fecha temprana, incluso para edificios
de bloques de concreto contemporáneos en los Esta-
dos Unidos. En este proyecto, los bloques, los cuales
disminuyen en dimensiones generales según asciende
la estructura, fueron utilizados como elementos es-
tructurales, ya que sus cavidades interiores fueron re-
llenadas con varillas de acero para proveer el arrios-
tramiento lateral necesario tanto por la altura del
edificio de cuatro niveles, como por su ubicación en
un monte desprovisto de protección natural contra
los huracanes que afectan la región (figura 7). La
exuberancia del edificio fue proporcionada por innu-
merables ornamentos arquitectónicos, al igual, mol-
deados y prefabricados con cemento Portland que
probablemente fueron manufacturados en el sitio del
proyecto debido a la ubicación remota de la propie-
dad.
Otras estructuras construidas de bloques de con-
creto que datan de la primera década del siglo 20 en
Cuba están directamente asociadas con los grupos re-
ligiosos protestantes que llegaron desde los Estados
Unidos al final de la Guerra Hispanoamericana. Este
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 Los mosaicos hidráulicos y los bloques de concreto en el trópico caribeño
Figura 7
El Palacio Rubens (1906) en Mariel, Cuba, aparenta ser el
edificio más alto y de mayor área edificado totalmente de
bloques de concreto en el Caribe Hispano (El Fígaro - Re-
vista Universal 1906, 461)
es el caso de la impresionante Iglesia Presbiteriana
de La Habana inaugurada en 1906, de tres pisos de
altura con un campanario de dos pisos adicionales.
Del mismo modo, la Iglesia Metodista en Cienfue-
gos, utilizó la misma tecnología y fue inaugurada en
1908.
Proyectos más modestos de bloques de concreto en
Cuba incluyeron conjuntos de viviendas. La Cuba
Company, empresa ferroviaria estadounidense, en
1907 construyó veintiocho casas de bloques de ce-
mento para sus empleados. En 1909 un grupo de ca-
sas de bloques de concreto fueron edificadas para la
clase trabajadora en el área de Vedado de La Habana.
Material técnico de la época hacía referencia a la
práctica cubana de utilizar moldes de madera para la
fabricación de bloques de concreto en lugar de los
moldes metálicos utilizados en los Estados Unidos,
aunque el proceso de fabricación era similar utilizan-
do la mezcla de una parte de cemento por cuatro par-
tes de arena, apisonadas a mano.
La «Arquitectura del molde» compuesta por pie-
zas prefabricadas, convirtió la manufactura de estos
componentes, con piedra artificial o cemento, en un
negocio rentable en toda La Habana. Esquemas deco-
rativos e innovadores podrían multiplicarse con el
uso de moldes que facilitaran elementos arquitectóni-
cos portátiles, «El molde fue el elemento propio de la
industrialización aplicado a la arquitectura de la serie
infinita, repetible y combinable; una arquitectura
para ser consumida y asimilada por la sociedad de
Libro 1 Congreso.indb 515
515
masas que ha marcado el siglo XX» (Chateloin-San-
tiesteban 2007, 253). Se podía consultar un catálogo
y seleccionar rápidamente la combinación preferida
de ornamentos y componentes. La gran variedad de
elementos arquitectónicos de cemento Portland que
se produjeron en los primeros talleres cubanos inclu-
yó «estructura portante», lo que significaba colum-
nas y bloques de concreto huecos que cuando se re-
llenaban con varillas de acero y mortero de cemento
servirían como soportes estructurales para un edifi-
cio (del Cueto 2015, 83-84).
A pesar de que no existe fecha exacta para la im-
portación de las primeras máquinas y moldes para
manufacturar bloques de concreto a la República Do-
minicana, parece haber sido una industria directa-
mente ligada a la de la fabricación de los mosaicos
hidráulicos y otros productos moldeados con cemen-
to Portland. Los propietarios de las residencias de las
clases de industriales y comerciantes acaudaladas,
por lo general interesados en los materiales de cons-
trucción progresistas y de moda, hubieran deseado
emular las expresiones arquitectónicas y tecnologías
promovidas en el extranjero. Debido a las relaciones
comerciales de la clase industrial dominicana con los
Estados Unidos, existe la probabilidad de que duran-
te la primera década del siglo XX, la tecnología del
bloque de concreto podría haber sido importada a la
República Dominicana por los contratistas o cons-
tructores del periodo.
La residencia de bloques de concreto simulando
sillares construida para el banquero puertorriqueño
Santiago Michelena-Belvé data del 1912 (figura 8).
Esta parece ser el primer edificio de bloques de con-
Figura 8
Residencia de Santiago Michelena-Belvé (1912) en Santo
Domingo diseñada por el Arq. Antonín Nechodoma y posi-
blemente edificada por Frank Hatch (El Libro Azul de Santo
Domingo 1920, 41)
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 516 B. del Cueto
creto construido en la República Dominicana. Varias
residencias similares, construidas con el mismo ma-
terial, fueron edificadas durante la década de 1920,
específicamente en el área suburbana de Gazcue.
Esto fue más bien debido al establecimiento en Santo
Domingo de la industria de productos de cemento
Portland en 1921, conocida como J.T. Tavares, donde
se produjo un bloque de concreto almohadillado o
«tipo verruga», como se le llamaba localmente (Pen-
son 2005, 72). En el segundo catálogo impreso por
esta compañía en 1931, un segmento completo de la
introducción está dedicado a las virtudes de los blo-
ques de concreto (piedra artificial) y otros productos
de construcción manufacturados por esta fábrica (Ta-
vares 1931, 7-9).
El huracán San Zenón, fenómeno extremadamente
destructivo, azotó la República Dominicana en 1930
nivelando gran parte de la ciudad capital, principal-
mente compuesta por edificios de madera. Fotos to-
madas justo después del desastre muestran varios
edificios de bloques de concreto que sobrevivieron.
Un edificio de tres pisos de altura, con muros estruc-
turales de bloques de concreto, sobrevivió a la tor-
menta. Fotos históricas documentaron barras de re-
fuerzo o varillas que se extienden verticalmente
desde el interior de los núcleos huecos de las esqui-
nas del edificio de bloques de concreto durante su
construcción, que si luego eran llenados con hormi-
gón, habrían formado columnas estructurales ade-
cuadas. Estos refuerzos sirvieron como amarre late-
ral, protección indispensable para edificios en áreas
sísmicas o donde ocurren huracanes.5
Como consecuencia de la Guerra Hispanoamerica-
na, un gran número de norteamericanos se estable-
cieron en Puerto Rico. El nuevo gobierno insular em-
prendió un ambicioso plan de construcción de
carreteras, puentes y escuelas. Gran cantidad de los
edificios institucionales y de vivienda de la época
utilizaron cemento Portland como parte de la mezcla
para la manufactura de los bloques de concreto y el
hormigón armado, imitando modelos introducidos
por el Gobierno colonizador, grupos religiosos pro-
testantes y los militares. (del Cueto 2014, 8)
Hacia 1904-1905, moldes de metal para la fabrica-
ción de bloques huecos de hormigón fueron traídos a
Puerto Rico a través de los misioneros protestantes
de los Estados Unidos a fin de acelerar la construc-
ción de sus nuevas iglesias, escuelas, universidades y
hospitales para y por, sus congregaciones. Los pri-
Libro 1 Congreso.indb 516
Figura 9
La Escuela Santiago Palmer (1907) fue el primer colegio
edificado en Puerto Rico con bloques de concreto (Gráfico
- Revista Semanal Ilustrada 1914)
meros bloques mayormente simulan sillares o piedra
cortada. Su fabricación era económica, su peso como
material edilicio mucho más ligero, y eran a prueba
de fuego, cualidades que popularizaron su uso local.
Los primeros moldes hacían los bloques en obra uno
a uno, utilizando los agregados que se encontraban
en las inmediaciones de los proyectos.
Se considera al Orfanato para Niñas George O. Ro-
binson en San Juan como la primera estructura de blo-
ques de concreto construida en Puerto Rico durante
1906. La Iglesia Metodista Episcopal Collins Memo-
rial en Aibonito, edificada entre 1906-1907 aparente-
mente fue la primera Capilla Metodista construida en
la Isla y la segunda estructura de bloques de concreto.
El tercer edificio local de bloques de concreto parece
haber sido la Escuela Santiago Palmer (figura 9) cons-
truida en Salinas durante el 1907.6
Los primeros dos edificios fueron construidos con
fondos de la misión de la Iglesia Metodista Episco-
pal. Las escuelas de Puerto Rico, como proyectos pú-
blicos, fueron diseñadas por arquitectos de la Oficina
del Comisionado de Educación, bajo el Departamen-
to del Interior. Para 1906, la directiva general de esta
Oficina había sido que se abandonara el uso de ma-
dera como material de construcción para edificios
escolares y su sustitución por bloques de concreto, ya
que escaseaban distribuidores locales con suficiente
inventario de madera buena y seca. Este incentivo
para utilizar la nueva tecnología de bloques en las es-
cuelas, proporcionó estructuras de albañilería perma-
nentes en una región tropical plagada por insectos xi-
lófagos, huracanes y terremotos.
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La Misión Presbiteriana estableció el Instituto Po-
litécnico de Puerto Rico en San Germán circa 1910.
Los bloques de cemento fabricados a mano y la cons-
trucción de los edificios del campus eran actividades
requeridas de los estudiantes varones como parte de
su formación universitaria. El Reverendo Will Harris,
quien estableció el Instituto, había utilizado la tecno-
logía desde 1907 cuando él mismo, con la ayuda de
miembros de su misión, habían erigido dos edificios
de bloques de cemento con textura de sillares en el
pueblo: la Iglesia Presbiteriana y la casa del pastor.
Harris posiblemente importó los moldes y máquinas
para hacer bloques a la parte occidental de la Isla,
cuando las comunidades presbiterianas estaban esta-
bleciéndose en la región.
El uso de bloques de concreto tuvo su apogeo en
Puerto Rico durante la primera década del siglo XX,
cuando sus cualidades ornamentales y moda, así
como su sencilla fabricación e instalación rápida fue-
ron ventajas importantes. El equipo necesario para la
fabricación de los bloques debe haberse propagado
rápidamente por toda la Isla, ya que desde 1906-1910
se construyeron un número significativo de todo tipo
de edificios con el uso de esta tecnología. Como fue
el caso en los Estados Unidos, la superficie preferida
era aquella que simulada sillares o piedra natural,
pero fotos históricas indican que por lo general, se
utilizaba más de un diseño de los moldes para crear
fachadas ornamentales.
A diferencia de los mercados cubanos y dominica-
nos, la documentación relativa a industrias puertorri-
queñas fabricantes de materiales ornamentales mol-
deados con cemento Portland, son sumamente
escasas. Sin embargo, estas empresas probablemente
existieron desde la primera década del siglo XX. La
ornamentación arquitectónica moldeada estuvo muy
presente desde los primeros usos del bloque de con-
creto y el hormigón armado en la Isla. Los primeros
ejemplos de ornamentos arquitectónicos moldeados
locales probablemente fueron fabricados utilizando
moldes comprados traídos a la propia obra, como se
detalla en las especificaciones de construcción para
las escuelas de Puerto Rico (del Cueto 2015, 93-95).
La pasión por el uso de los bloques de concreto
como material estructural, se extinguió rápidamente
en Puerto Rico, principalmente debido a la preferen-
cia por el uso de hormigón armado, una tecnología
contemporánea a los bloques, que fue adoptada rápi-
damente por la industria de la construcción local
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acostumbrada a construir estructuras de albañilería
utilizando formaletas y encofrado igual que había
sido el caso para las estructuras antiguas de mampos-
tería. Otro factor que contribuyó al cambio, fue el te-
rremoto de gran magnitud de 1918 que provocó cam-
bios en los códigos y reglamentos de construcción
que garantizaran el uso de materiales y tecnologías
apropiadas y seguras. Las nuevas ordenanzas reco-
mendaron el hormigón armado sobre cualquier otra
tecnología, por su resistencia probada a los huracanes
y terremotos, así como por la economía de represen-
taba su uso. (del Cueto 2014, 9)
CONCLUSIÓN
Los materiales de construcción prefabricados de ce-
mento Portland –los mosaicos hidráulicos y los blo-
ques de concreto– jugaron un papel fundamental en
la arquitectura de fines del siglo XIX y principios del
XX en las tres islas del Caribe Hispano: Cuba, Repú-
blica Dominicana y Puerto Rico. Su uso marcó no
solo avances en tecnologías y procesos constructivos,
sino que definió el estilo de una época y de un lugar,
el trópico caribeño.
Sus propiedades materiales, particularmente el ser
a prueba de fuego, agua y sabandijas, junto a los pro-
cesos de prefabricación, estandarización y rapidez de
manufactura e instalación revolucionaron la manera
de construir en el Caribe. La historia de estos mate-
riales exhibe orígenes comunes en las tres islas –un
origen catalán a fines del siglo XIX amplificado por
una creciente influencia norteamericana a partir de la
Guerra Hispanoamericana y la consecuente bonanza
económica, producto de la explotación de la caña de
azúcar.
Ambos materiales de construcción se enfrentarían
cara a cara o coincidirían en una región tropical que
representaba el cruce entre mundos dispares, que
concurrentemente aceptaba todas las influencias. Es-
tas tecnologías de construcción importadas desde Ca-
taluña y los Estados Unidos se mezclaron en el Cari-
be Hispano, donde fueron utilizadas juntas o de
forma independiente. La Arquitectura resultante ex-
hibiría nuevas formas de utilizar materiales de cons-
trucción moldeados y prefabricados de cemento Port-
land que sobrevivirían indefinidamente.
Hoy día, el estudio y documentación de estos ma-
teriales y tecnologías servirá como instrumento in-
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dispensable para la preservación y conservación de
edificaciones de este periodo en el Caribe Hispano.
Es importante constatar, que las especificaciones y
recomendaciones originales de principios del siglo
20 para la preservación y el mantenimiento de estos
materiales, son de igual relevancia hoy día que cuan-
do fueran redactadas hace mas de cien años.7 En gran
medida aquí yace la clave para su supervivencia y
perdurabilidad en el futuro.
NOTAS
1. Un interés renovado por los materiales hidráulicos co-
menzó en el norte de Europa (Inglaterra y Francia) a fi-
nales del siglo XVIII. John Smeaton, ingeniero Inglés,
descubrió que el mejor mortero provenía de calizas que
contenían mayores porcentajes de arcilla. Las investiga-
ciones de Joseph Aspdin para el «cemento Portland»
(llamado así porque la mezcla era similar al color y tex-
tura de la piedra caliza de Portland, Inglaterra) fueron
patentadas en 1824. Luego de sus patentes, comenzó la
carrera por producir materiales similares, aunque no
siempre con el mismo éxito. La necesidad de construir
canales, carreteras, puentes y obras de ingeniería civil
durante la Revolución Industrial, exigió materiales de
alto rendimiento como los morteros hidráulicos de ce-
mento, piedra artificial o piedra plástica. Estos produc-
tos fraguaban rápidamente, endurecían bajo el agua, al-
canzaban resistencia temprana y protegían los edificios
del agua y contra el fuego. (del Cueto 2014, 8)
2. Los mosaicos hidráulicos están compuestos por tres ca-
pas que se comprimen en un molde mediante una pren-
sa: una superficie fina decorada (mezcla de arena fina,
polvo de mármol, cemento y pigmentos, que a la vez
sirve como capa resistente y artística); una capa de
unión intermedia (partes iguales de arena y cemento
que unen las otras dos capas y que absorbe la hume-
dad); y un soporte o capa inferior donde se coloca el
sello del fabricante (arena y cemento Portland, aproxi-
madamente 4: 1). (Rosell 1985, 25) Texto traducido del
catalán por la autora.
3. El mosaico hidráulico también se utilizó para los tra-
bajos de reconstrucción, específicamente luego de de-
sastres naturales de gran magnitud (huracanes, incen-
dios, terremotos) que ocurrieron entre 1899 a 1928 en
Puerto Rico. (Bustello-Morán 2011, 26) Nuevos re-
glamentos y ordenanzas promovieron productos de
cemento, o aquellos materiales y tecnologías de cons-
trucción que fueran seguros para las estructuras en
Puerto Rico.
4. La patente estadounidense de Harmon Palmer fue con-
cedida en 1900 y su empresa, fundada en 1902, produjo
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y vendió un kit para fabricar bloques. La tecnología
tuvo imitadores inmediatos, por lo tanto, ya para esta
época, el bloque de concreto había establecido su lugar
en la historia de la construcción. (del Cueto 2015, 76)
5. Cuando el gobierno dominicano inició el proceso de re-
construcción, tanto los bloques de concreto, como ele-
mentos arquitectónicos prefabricados con cemento
Portland (columnas, capiteles y balaustradas), se con-
vertirían en los protagonistas de la vivienda nueva en
Santo Domingo. Un gran número de las nuevas vivien-
das también incorporó pavimentos de mosaicos hidráu-
licos.
6. El bloque de concreto que simulaba sillería fue selec-
cionado para los tres edificios, con algunas áreas de
bloques lisos, que combinados, concedían el carácter
institucional requerido para los edificios religiosos y
escuelas. El bloque, como sustituto de la piedra natural,
había sido utilizado como material para la construcción
de escuelas y arquitectura religiosa contemporánea es-
tadounidense. Este material fue importado junto a las
nuevas tipologías arquitectónicas que sirvieron como
importantes precedentes para proyectos en Puerto Rico.
7. Para ver Especificaciones y Recomendaciones en cuan-
to a estos procesos, consulte Aguayo Tiles, 2014; del
Cueto 2015, 137-147; Gaudette et.al. Preservation
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