Modelo

El transporte de Ekman, descrito por Vagn Walfrid Ekman, es el movimiento de

las masas de agua oceánicas (y los materiales en suspensión en ellas) con un
cierto ángulo con respecto a la dirección de la corriente superficial. Se obtiene
integrando verticalmente la espiral de Ekman, proceso en que cada capa de agua
del océano arrastra consigo por viscosidad la capa inmediatamente inferior. Se
inicia con la acción del viento sobre el agua cercana a la superficie del océano,
causando el movimiento de ésta. Debido a esto cada capa de agua es afectada
por el movimiento de la capa superior, o inferior en el caso de la fricción de la
capa límite inferior.
Por causa del efecto Coriolis, el movimiento de la superficie del océano se desvía
hacia la derecha en el hemisferio norte y a la izquierda en el hemisferio sur
respecto a la dirección del viento en la superficie. Cada capa de agua que va
siendo arrastrada por la capa superior experimenta el mismo efecto de desvío
con respecto a la capa superior, aunque cada vez de menor magnitud; los
vectores de movimiento forman la espiral de Ekman. El movimiento promedio de
las aguas oceánicas en todas las profundidades (debido al transporte de Ekman)
es de 90º hacia la derecha en el hemisferio norte y 90º a la izquierda en el
hemisferio sur respecto a la dirección del viento en la superficie. Si tal corriente
transporta agua desde la costa (por ejemplo, cuando una corriente procedente
del sur progresa a lo largo de la costa occidental de un continente austral, con el
consiguiente transporte neto de Ekman hacia la izquierda, es decir, mar adentro
hacia el Oeste) crea surgencias desde la profundidad con aguas ricas en
nutrientes.
Según la espiral de Ekman (figura #), a cada profundidad el agua se mueve un
poco más despacio y un poco más hacia la derecha que el agua que está justo
encima. A una profundidad determinada, el agua se estará moviendo
exactamente en la dirección opuesta a la corriente superficial, es decir, con una
desviación de 225º con respecto a la dirección del viento. A qué profundidad
ocurre esto depende de la intensidad de la fuerza de Coriolis, que depende de la
latitud, como vimos antes. Según la teoría, cualquiera que sea la profundidad a
la que se encuentre esta desviación de 180º con respecto a la dirección de la
corriente superficial, la velocidad de la corriente allí será 1/23 la de la superficie.
También se puede representar los distintos vectores de la velocidad del viento a
alturas sucesivas. Si se unen sus extremos, resulta una curva, llamada espiral
Ekman, que puede deducir también teóricamente y cuya curvatura es
considerablemente mayor sobre los continentes que sobre los océanos.
figura #, curva de Ekman (http://www.bvsde.paho.org).
El siguiente diagrama muestra las fuerzas asociadas a la espiral de Ekman.
La fuerza aplicada desde arriba está en rojo (que comienza con el viento
soplando en la superficie del agua), el efecto de Coriolis (en ángulos hacia la
derecha respecto a la superior) representada en amarillo, y el movimiento de
agua resultante en rosado, lo que se convierte en la fuerza desde arriba para la
capa inferior, en sentido del reloj en espiral mientras se desplaza hacia abajo.

Figura #. Efecto de la espiral de Ekman.

1: Viento 2: Fuerza aplicada desde
arriba 3: Dirección efectiva del flujo de
corriente 4: Efecto Coriolis.