Ralph Waldo Emerson 

(Boston, Massachusetts, 25 de
mayo de 1803 – Concord, Massachusetts, 27 de abril de 1882) fue
un escritor, filósofo y poeta estadounidense. Líder del movimiento del trascendentalismo a
principios del siglo XIX, sus enseñanzas contribuyeron al desarrollo del movimiento del
«Nuevo Pensamiento», a mediados del siglo XIX.

Índice

 1Primeros años
 2Primer viaje a Europa
 3Regreso a Estados Unidos
 4Publicaciones
 5Segundo viaje a Europa
 6Últimos años
 7Pensamiento
 8Obras
 9Referencias
 10Fuentes
 11Enlaces externos

Primeros años[editar]
Nació en Boston, Massachusetts, el 25 de mayo de 1803, hijo de Ruth Haskins y William
Emerson, un ministro unitario. Fue llamado Ralph como el hermano de su madre, y Waldo
como el padre de su bisabuela. Fue el segundo de cinco hijos que sobrevivieron hasta la edad
adulta; los otros fueron William, Edward, Robert Bulkeley y Charles. Los otros tres niños —
Phebe, John Clarke y Mary Caroline— murieron en edad temprana.
El padre era un pastor unitarista que murió por un cáncer de estómago casi dos semanas
antes que Emerson cumpliera ocho años, dejando a su familia en una absoluta pobreza, de la
que salieron aceptando la caridad y admitiendo huéspedes. Fue criado por su madre, con la
ayuda de otra mujer de la familia, su tía Mary Moody Emerson, que tuvo un efecto particular
en Ralph. Vivió algunas temporadas con la familia y mantuvo con Emerson una constante
correspondencia hasta su muerte en 1863. Su madre se las arregló para que todos sus hijos
pudieran ser admitidos en la Universidad de Harvard con becas, y allí fue a parar Ralph Waldo
cuando contaba catorce años.
Su enseñanza formal comenzó en la Boston Latin School en el año 1812, cuando él tenía 9.
En octubre de 1817, cuando tenía 14 años, fue al Harvard College y fue elegido como
mensajero aprendiz a las órdenes del presidente de la institución. Su tarea era acusar a sus
compañeros en sus actividades delictivas informándolo a la facultad. Entretanto, Emerson
comenzó a llevar una lista de los libros que había leído y comenzó un diario en una serie de
anotadores que serían llamados Wide World. Realizó trabajos extra para cubrir sus gastos
escolares, incluido el de mozo para los Junior Commons y ocasionalmente trabajando como
maestro con su tío Samuel en Waltham, Massachusetts.
En la universidad empezó su famoso Diario, una antología y centón de pasajes que le
sorprendían o admiraban en sus lecturas, con sus correspondientes comentarios que terminó
alcanzando los 182 volúmenes y que sería la base de donde extraería sus obras posteriores,
desde sus sermones hasta sus conferencias y ensayos. Tras obtener su título con un
expediente académico mucho más discreto que los de sus hermanos, ayudó a su hermano
William en una escuela de señoritas que había establecido en la casa de su madre, después
de haber fundado su propia escuela en Chelmsford, Massachusetts.
Cuando su hermano William partió a Gotinga para hacer estudios de teología, Emerson
asumió la dirección de la escuela, lo que aseguró su manutención largos años y le dejó tiempo
suficiente para estudiar teología en la Harvard Divinity School y convertirse asimismo en
pastor unitario en 1829.
El hermano de Emerson, Edward, dos años más joven que él, entró a la oficina del abogado
Daniel Webster después de haberse graduado en Harvard. La salud psíquica de Edward
comenzó a deteriorarse y rápidamente sufrió un colapso mental; fue llevado al asilo McLean
en junio de 1828, a la edad de 23 años. A pesar de que recuperó su equilibrio mental, murió
en 1834 por una tuberculosis que aparentemente arrastraba de tiempo atrás. Otro de sus
brillantes y prometedores hermanos, Charles, nacido en 1808, murió en 1836, también de
tuberculosis, siendo la tercera persona de su círculo cercano en morir en un período de pocos
años.
Emerson conoció a su primera esposa, Ellen Louisa Tucker, en Concord, New Hampshire, el
día de Navidad de 1827, casándose cuando ella tenía solo 18 años. La pareja se mudó
a Boston, junto a la madre de Emerson, quien viajó con ellos para cuidar de Ellen que ya
sufría de tuberculosis. Menos de dos años después, Ellen moría a la edad de 20 años el 8 de
febrero de 1831, después de exhalar sus últimas palabras: «No olvidé la paz y la alegría». En
una anotación en su diario con fecha del 29 de marzo de 1832, Emerson escribió, «Visité la
tumba de Ellen y abrí su lecho».
Emerson fue invitado por la Second Church (Iglesia de corte unitario) para servir de pastor
agregado e ingresó en la orden el 11 de enero de 1829. Su salario inicial fue de 1200 dólares,
creciendo a 1400 en julio, y junto a sus responsabilidades en la iglesia tomó otras:
fue capellán de la legislatura en Massachusetts y miembro del comité de la escuela de Boston.
Estas actividades lo mantuvieron ocupado, a pesar de que en este período, enfrentando la
cercana muerte de su esposa, comenzó a dudar de sus propias creencias.
Después de la muerte de su esposa, comenzó a estar en desacuerdo con los métodos de la
Iglesia, escribiendo en su diario en junio de 1832:
Pensé muchas veces que, para ser un buen ministro, era necesario abandonar el ministerio. La
profesión es anticuada. En una edad alterada, veneramos las formas muertas de nuestros antepasados.

Sus desacuerdos con la Iglesia oficial sobre la administración del servicio de la Comunión y
por las sospechas sobre los rezos públicos, lo llevaron a su dimisión en 1832 tras un conflicto
con los dirigentes de esta iglesia. Como escribió:
Este modo de conmemorar a Cristo no es adecuado, a mí no me cierra. Esa es razón suficiente para
abandonar el oficio.
Ralph Waldo Emerson.

Como había apuntado un alumno de Emerson «Quitando el decente traje negro del pastor, era
libre para elegir el traje del lector y del maestro, siendo un pensador no encerrado en los
límites de una institución y sus tradiciones».
De hecho, su hermano mayor William había regresado de Gotinga tan atónito por lo que había
aprendido de la nueva crítica histórica de la Biblia que había abandonado la teología y había
empezado a estudiar Derecho. Emerson dejó de creer posible el fundamentar la religión en
pruebas empíricas.
En su último año en Harvard, Emerson decidió tomar su nombre del medio, Waldo. Asistió a la
Clase de Poesía; como era habitual, presentó un poema original en el Harvard’s Class Day, un
mes antes de su graduación oficial el 29 de agosto de 1821, cuando tenía 18 años. No se
destacó como estudiante y se graduó con el promedio exacto de su promoción de 59 alumnos.
En 1826, enfrentado a una salud que declinaba, Emerson partió en busca de climas calurosos.
Fue en primer lugar a Charleston, sur de Carolina, pero encontró que el clima era todavía muy
frío. Fue entonces todavía más al sur, a St. Augustine, donde daba largas caminatas por la
playa y comenzó a escribir poesía. Allí conoció al Príncipe Achille Murat. Murat, sobrino
de Napoleón Bonaparte, solo era dos años mayor que él; se convirtieron en grandes amigos y
disfrutaban mutuamente de su compañía. Los dos se enzarzaban en esclarecedoras
discusiones sobre religión, filosofía y gobierno. Emerson consideró más tarde a Murat como
una figura importante en su desarrollo intelectual.
Mientras estuvo en St. Augustine tuvo su primera experiencia con la esclavitud. En cierta
ocasión, presenció un encuentro de la Bible Society mientras se realizaba una subasta de
esclavos en el jardín. Escribió: «Una oreja por ese entonces escuchaba las lindas noticias de
la buena nueva, mientras que la otra era agasajada con “Vamos, señores, vamos!”».

Primer viaje a Europa[editar]

Hizo un largo viaje por Europa entre 1832 y 1833; salió a bordo del Jasper el día de Navidad
de 1832, yendo hasta Malta. Pasó varios meses en Italia,
visitando Roma, Florencia y Venecia, entre otras ciudades. Estando en Roma, se encontró
con John Stuart Mill, quien le dio una carta de recomendación para conocer a Thomas Carlyle.
Fue hacia Suiza, arrastrado por un grupo de pasajeros para visitar la casa
de Voltaire en Ferney «protestando todo el camino por el desprecio de su memoria».
Se detuvo en París, «una especie de Nueva York ruidosa y moderna», donde visitó el «Jardin
des Plantes», Museo de Historia Natural. Se vio realmente conmovido por la organización de
las plantas de acuerdo con el sistema de clasificación de Jussieu, y por la forma en que todos
los objetos estaban relacionados y conectados. Como dice Richardson, «El momento de
Emerson de penetración entre las interconexiones de las cosas del Jardin des Plantes fue un
instante de una intensidad casi visionaria, que lo llevaron lejos de la teología y lo arrastraron a
la ciencia».
Mudándose al norte hacia Inglaterra, conoció a William Wordsworth, Samuel Taylor
Coleridge y Thomas Carlyle. Carlyle en particular ejerció una gran influencia sobre Emerson,
quien sería más tarde —aunque de manera no oficial— su agente literario en los Estados
Unidos. En marzo de 1835 trató de convencer a Thomas para viajar a Estados Unidos en
función de algunas lecturas. Los dos mantendrían correspondencia hasta su muerte.

Regreso a Estados Unidos[editar]

Emerson regresó a los Estados Unidos el 9 de octubre de 1833, y se mudó con su madre a
Newton, Massachusetts, para vivir con su abuelo el doctor Ezra Ripley en una casa que sería
llamada más tarde The Old Manse. Viendo el crecimiento del movimiento del Lyceum, que
daba conferencias sobre todo tipo de temas, Emerson creyó en la posibilidad de una carrera
como catedrático. El 5 de noviembre de 1833, dio la que sería la primera de más de 1500
conferencias, discutiendo los Usos de la Historia Natural en Boston. Esta era una explicación
extendida de sus experiencias en París. En esta conferencia, sentó las bases de sus más
importantes creencias e ideas que más tarde desarrollaría en su primer ensayo publicado
sobre la Naturaleza:
Nature is a language and every new fact one learns is a new word; but it is not a language taken to
pieces and dead in the dictionary, but the language put together into a most significant and universal
sense. I wish to learn this language, not that I may know a new grammar, but that I may read the great
book that is written in that tongue.
La naturaleza es un lenguaje y cada nuevo hecho aprendido es una nueva palabra; pero este no es un
lenguaje desarmado y muerto en un diccionario, sino un lenguaje puesto en conjunto en un sentido
significativo y universal. Deseo aprender este lenguaje, no para conocer una nueva gramática, sino para
poder leer el gran libro escrito en esa lengua.

Casa de Ralph Waldo Emerson en Concord (Massachusetts).

El 24 de enero de 1835, Emerson escribió una carta a Lydia Jackson proponiéndole

matrimonio. Su confirmación le llegó por correo cuatro días después. En julio de 1835, compró
una casa en la carretera de Cambridge y Concord en Concord (Massachusetts), a la que
llamó Bush; ahora se encuentra abierta al público como la «casa de Ralph Waldo Emerson».
Rápidamente se convirtió en una de las personalidades de la ciudad. Dio una lectura para
conmemorar el bicentenario del pueblo de Concord el 12 de septiembre de 1835. Dos días
más tarde se casó con Lydia Jackson en su pueblo natal de Massachusetts, mudándose a su
nueva casa junto a su flamante esposa y su madre el 15 de septiembre.
Emerson cambió rápidamente el nombre de su esposa por el de Lidian, y la llamaría Queenie,
y a veces Asia, y ella lo llamaba Mr. Emerson. Sus hijos fueron Waldo, Ellen, Edith y Edward
Waldo Emerson. Ellen fue llamada como su primera esposa, por sugerencia de Lidian.
Emerson era pobre cuando estaba en Harvard, y más tarde se hizo cargo de su familia para el
resto de su vida. Heredó a una buena suma de dinero después de la muerte de su primera
esposa, a pesar de que tuvo que interponer una demanda a la familia Tucker para obtenerla.
Recibió 11.600 dólares en mayo de 1834, y más tarde 11.674 en julio de 1837.
El 8 de septiembre de 1836, la víspera de la publicación de Naturaleza, Emerson se encontró
con Henry Hedge, George Putnam y George Ripley para planear encuentros periódicos para
otros intelectuales de su estilo. Este fue el comienzo de su Club Trascendental, que sirvió
como centro del movimiento. Su primer encuentro oficial fue realizado el 19 de septiembre de
1836. El 1 de septiembre de 1837, algunas mujeres asistieron al encuentro del Club
Trascendental por primera vez. Emerson invitó a cenar a Margaret Fuller, Elizabeth
Hoar y Sarah Ripley en su propia casa antes del encuentro para asegurarse que fuesen
«presentables» para el encuentro nocturno. Fuller resultaría ser una figura vital en el
Trascendentalismo.

Publicaciones[editar]
Publicó de forma anónima su primer libro, Nature (Naturaleza), el 9 de septiembre de 1836, en
el que exponía los fundamentos de su filosofía.
Entabló gran amistad con el escritor y filósofo Henry David Thoreau. A pesar de que se habían
encontrado en 1835, en el invierno de 1837 Emerson le preguntó: «¿Llevas anotaciones en un
diario?». La cuestión se convirtió en una inspiración constante para Thoreau. El propio diario
personal de Emerson, que fue publicado póstumamente por la Harvard University Press entre
1909 y 1914, se convirtió en un diario de 16 volúmenes en la compilación definitiva publicada
entre 1960 y 1982. Algunos estudiosos consideran el diario de Emerson como su obra clave.
En marzo de 1837 Emerson dio una serie de conferencias en el Templo Masón para la
Filosofía de la Historia de Boston. Esta fue la primera oportunidad en que organizó una serie
de conferencias por cuenta propia, y fue el comienzo de una seria carrera como
conferenciante. Las ganancias de esta serie de discursos fueron mucho más grandes que las
anteriores organizadas por alguna organización, y Emerson a partir de aquí comenzaría a
organizar él mismo sus charlas a lo largo de su vida. Daría eventualmente hasta 80 clases
magistrales por año, viajando por el norte de los Estados Unidos. Viajó por San Luis, Des
Moines, Mineápolis y California.
El 31 de agosto de 1837 pronunció un discurso, ahora famoso, en la sociedad Phi Beta
Kappa, The American Scholar (El estudiante americano), luego conocido como An Oration,
Delivered before the Phi Beta Kappa Society at Cambridge. Fue recogido para un colección de
ensayos (que incluían la primera edición de Naturaleza) en 1849. Los amigos lo incitaron a
publicar la charla, y así lo hizo, por su propia cuenta, en una edición de 500 copias que se
agotaron en un mes. En este discurso, Emerson declaró la independencia literaria en los
Estados Unidos y llamó a los americanos a crear un estilo propio, independiente del Europeo,
consigna que Walt Whitman tomaría como uno de sus principales propósitos literarios. James
Russel Lowell, estudiante de Harvard en esa época, lo llamó «un evento sin paralelo en
nuestros anales literarios». Otro miembro de la audiencia, el reverendo John Pierce, lo llamó
«un discurso en apariencia incoherente e ininteligible».
El 15 de julio de 1838 fue invitado al Divinity Hall de la Harvard Divinity School para el discurso
de graduación, que pasó a ser conocido como su The Divinity School Address (Discurso en la
facultad de Teología), decisivo para la historia del unitarismo. Recogió algunos de estos
trabajos, discursos y conferencias en su primer libro de Ensayos (1841). Insólitamente para
tratarse de un producto filosófico de origen norteamericano, pronto se tradujeron al francés y
al alemán y fueron respetuosamente reseñados en la publicación francesa Revue des Deux
Mondes.
Emerson descreyó de los milagros bíblicos y proclamó que aunque Jesús fue un gran hombre,
no fue Dios: la cristiandad histórica, dijo, convirtió a Jesús en un «semidiós, como los
Orientales o los Griegos describieron a Osiris o Apolo». Sus comentarios enfurecieron
al establishment y la comunidad protestante. Por esto, fue denunciado como un ateo y un
envenenador de las mentes de los jóvenes. A pesar de las duras críticas, no dio respuestas,
dejando en otros la tarea de defenderlo. No fue invitado a Harvard para otro acto oratorio
durante treinta años.
El grupo transcendental comenzó a publicar su diario de batalla, The Dial, en julio de 1840.
Planearon el diario en octubre de 1839, pero el trabajo no comenzó hasta la primera semana
de 1840. George Ripley fue su editor general y Margaret Fuller la primera editora, siendo
elegida a dedo por Emerson luego de que muchos otros rechazaran el puesto. Fuller se quedó
en el puesto dos años hasta que Emerson se hizo cargo, utilizando el diario para promover a
jóvenes escritores con talento como Ellery Channing y Thoreau.
En 1841 publicó su segundo libro, Ensayos, que incluía su famoso escrito Autocontrol. Su tío
lo llamó un «extraño rejunte de ateísmo y falsa independencia», pero tuvo críticas favorables
en Londres y París. Este libro y su buena recepción fue el que mayor contribuyó a la fama
internacional de Emerson.
Emerson perdió a su primogénito Waldo por la escarlatina en enero de 1842. Su dolor le
inspiró dos obras principales: el poema Threnody y el ensayo Experience (Experiencia). En el
mismo año nació William James y Emerson aceptó ser su padrino.
Influido por la filosofía racionalista y romántica alemana que conoció a través de Carlyle y por
el hinduismo que le hizo estudiar su amigo Max Müller, Emerson proponía
el trascendentalismo, una vía intuitiva basada en la capacidad de la conciencia individual, sin
necesidad de milagros, jerarquías religiosas ni mediaciones. Después participó con otros
intelectuales en la fundación de la revista The Dial, cuyo primer número salió en 1840 para
ayudar a la propagación del Trascendentalismo, y que se editaría ininterrumpidamente hasta
1844.
En 1846 publicó Poemas. Reunió sus conferencias sobre grandes figuras de la historia y de la
cultura en Hombres representativos (1850); El sentido de la vida (1869), fue el primero de sus
libros en obtener un éxito inmediato; incluye los ensayos Poder, Riqueza, Destino y Cultura.
Después publicó un segundo poemario, Día de mayo y otros poemas (1867). Su producción
se reduce desde entonces, aunque su fama de escritor ya era enorme. Sociedad y
soledad (1870) es otra colección de conferencias y en Parnaso (1874) recoge sus poemas
favoritos. Otras obras son Cartas y objetivos sociales (1876) e Historia natural del
intelecto (1893).
La filosofía de Emerson es típicamente liberal: potencia los valores del individuo y del yo, es
afirmativa, vitalista y optimista. De ahí las alabanzas que mereció por parte de pensadores
como Friedrich Nietzsche y otros. Es considerado uno de los
primeros ensayistas norteamericanos; publicó dos series de este tipo de escritos, entre los
cuales destacan títulos como Naturaleza, Libros, Autosuficiencia, Ancianidad, Civilización
americana, Historia, Confianza en sí mismo, El
poeta, Compensación, Experiencia, Política o El trascendentalista.
Bronson Alcott anunció en noviembre de 1842 sus planes para encontrar «una granja de unos
cien acres en excelente condición con buenas edificaciones», Charles Lane compró una
granja de 90 acres en Harvard, Massachusetts, en mayo de 1843 para lo que se convertiría
en Fruitlands, una comunidad utópica basada en ideales basados en el Trascendentalismo. La
granja se manejaría sobre la base de un esfuerzo común, sin animales como labranza; sus
miembros no comerían carne ni usarían lana.
Emerson diría más tarde sentirse «triste de corazón» por no encajar personalmente en el
proyecto. A pesar de eso, sintió que Fruitlands no se convertiría en un proyecto exitoso. «Toda
su doctrina es espiritual» escribió, «pero terminan siempre pidiendo plata y tierra». Incluso
Walcott admitió no estar preparado para administrar con sabiduría Fruitlands. «Ninguno de
nosotros estaba preparado para llevar a la práctica la vida ideal que soñábamos. Es así que
nos sentimos aislados». Luego del fracaso, Emerson ayudó a Alcott a comprar una granja
para su familia.
El Dial cesó su publicación en abril de 1844; Horace Greeley dijo de él al final que fue «el más
original y lúcido periódico jamás publicado en este país». Una revista no muy famosa sería
publicada en 1929 bajo el mismo nombre.
En 1844 publicó su segunda colección de ensayos, titulados Essays: Second Series. Esta
colección incluía El poeta, Experiencia, Regalos, y un ensayo titulado Naturaleza, un trabajo
diferente del publicado en 1836 bajo el mismo nombre.
Emerson se ganó la vida como un conferenciante popular en Nueva Inglaterra y en muchas
zonas del resto del país. Comenzó sus clases en 1833; hacia 1850 daba casi 80 por año.
Hablaba sobre una gran variedad de temas y muchos de sus ensayos derivaban de sus
conferencias. Cobraba entre 10 y 50 dólares por aparición, otorgándole unos 2000 dólares en
una temporada típica de invierno. Esto era más que sus ganancias por otros medios. En
algunos años, no ganó más que 900 por unas seis conferencias, y por una serie de charlas en
Boston cobró 1600 dólares. Dio aproximadamente 1500 conferencias durante su vida. Sus
ganancias le permitieron expandir sus propiedades, comprando 11 acres (casi 5 ha) de tierra
en Walden Pond, y unos acres más en un terreno cerca.
Emerson fue introducido a la filosofía hindú cuando leyó los trabajos del filósofo francés Victor
Cousin. En 1845, los diarios de Emerson delataban que estaba leyendo el Bhagavad-gītā y
los Ensayos sobre los vedas de Henry Thomas Colebrooke. Emerson fue altamente
influenciado por los Vedas, y muchos de sus escritos tenían fuertes rasgos de la doctrina
del no dualismo. Uno de los más claros ejemplos sobre esta influencia puede encontrarse en
su ensayo intitulado The Over-soul:
Vivimos en sucesión, en división, en partes, en partículas. Mientras tanto dentro del hombre está alma
del todo; el silencio sabio; la belleza universal, con la que cada parte y partícula está igualmente
relacionada, el Uno eterno. Y este profundo poder en el cual existimos y cuya beatitud es
completamente accesible a nosotros, no es sólo auto-suficiente y perfecta en cada hora, sino que el acto
de ver y la cosa vista, el vaticinio y el espectáculo, el sujeto y el objeto, son uno. Vemos el mundo pieza
por pieza, como el sol, la luna, el animal, el árbol; pero el todo, del cual estas son partes brillantes, es el
alma.

Segundo viaje a Europa[editar]

Aún hará un viaje más a Inglaterra, Escocia e Irlanda entre 1847 y 1848, para dar
conferencias, donde conocerá a los poetas lakistas del primer romanticismo inglés, William
Wordsworth y Coleridge; también a los filósofos John Stuart Mill y Thomas Carlyle; con este
último y con Max Müller mantendrá una activa correspondencia; las biografías de
Emerson Hombres representativos (1850) recuerdan los Héroes (1840) de Carlyle. También
visitó París durante los días de la Revolución de febrero y las sangrientas «Jornadas de
junio». Cuando llegó, vio los elementos que se utilizaron con el fin de cortar árboles en los
levantamientos de febrero —árboles utilizados para crear barricadas—. El 21 de mayo estuvo
en el Campo de Marte en el medio de la masiva celebración para la concordia, paz y trabajo.
Escribió en su diario:
A fin de año veremos si la revolución valió los árboles cortados.

Sobre estos viajes imprimirá su libro de viajes English Traits (Rasgos ingleses, 1856). A su

vuelta abogó públicamente en favor del abolicionismo.
En febrero de 1852 Emerson, James Freeman Clarke y William Ellery Channing editaron el
conjunto de trabajos y cartas de Margaret Fuller, muerta en 1850. En la semana de su muerte,
su editor del New York Tribune, Horace Greeley sugirió a Emerson que una biografía de
Fuller, que sería llamada Margaret and Her Friends, fuera preparada rápidamente «antes que
el interés excitado por su triste muerte desaparezca». Publicada con el título de Memorias de
Margaret Fuller Ossoli, las palabras de Fuller fueron duramente censuradas o reescritas. Los
tres editores no estaban preocupados por la exactitud; creían ellos que el interés público por
Fuller era temporal y que no sobreviviría como figura histórica. A pesar de eso fue un por
tiempo la biografía más vendida de la época y hasta el fin del siglo XIX fue reeditada trece
veces.

Primera página de la carta a Walt Whitman. «I am not blind to the worth of the wonderful gift of  Leaves of
Grass. I find it the most extraordinary piece of wit and wisdom that America has yet contributed».

En 1855 Walt Whitman publicó su innovadora colección de poesía Leaves of Grass, Hojas de

hierba,y envió una copia a Emerson pidiéndole una opinión. Emerson respondió con una
entusiasta carta de alabanza de cinco páginas. Esta aprobación de Emerson para 'Hojas de
hierba' hizo que la obra fuese de gran interés, y convenció a Whitman para generar una nueva
edición poco tiempo después. Esta edición llevaba una frase de la carta de Emerson, impresa
en letras doradas sobre la cubierta, que decía: «Te bendigo en el comienzo de una gran
carrera». Emerson tomó como ofensivo que su carta se haya hecho pública y más tarde fue
crítico con el trabajo de Whitman.
Emerson era acérrimamente antiesclavista, pero no apreciaba estar en el centro de atención
pública sobre el tema y también era dubitante a la hora de conferenciar sobre el mismo. Dio,
con todo, una serie de charlas durante los años previos a la Guerra Civil en 1837. Una parte
de sus amigos y su familia eran más activistas en el abolicionismo que él en un principio, pero
a partir de 1844 tomó un rol más activo en su oposición al esclavismo. Dio una serie de
charlas y conferencias, y recibió a John Brown en su casa mientras duraron las visitas de
Brown en Concord. Votó por Lincoln en 1860, pero Emerson se vio decepcionado cuando
entendió que el presidente prefirió preservar la Unión que eliminar la esclavitud de raíz. Una
vez que estalló la Guerra Civil de Norteamérica, Emerson hizo clara su creencia: pensaba que
los esclavos debían ser inmediatamente liberados.
En 1860 publicó The Conduct of Life, su colección final de ensayos. En este libro, Emerson
«debate con los temas más difíciles del momento» y «su experiencia en las filas de los
abolicionistas fueron argumentos notables para sus conclusiones». En el ensayo que abre el
libro, Destino, Emerson escribió: «La cuestión de todas las épocas se resolvió en una cuestión
práctica sobre la conducta de la vida. ¿Cómo debo vivir?».
Emerson visitó Washington D. C. a fines de enero de 1862. Dio una conferencia pública en
el Instituto Smithsoniano en la que declaró: «El sur llama a la esclavitud como una
institución… Yo la llamo destitución. La emancipación es una demanda de la civilización.» Al
día siguiente, el primero de febrero, su amigo Charles Sumner lo llevó a entrevistarse
con Lincoln a la Casa Blanca. Lincoln conocía bien el trabajo de Emerson, y había
presenciado su anterior conferencia. Las dudas de Emerson sobre Lincoln comenzaron a
decrecer después de este encuentro. En 1865 habló en un servicio mortuorio en honor a
Lincoln, diciendo: «Tan vieja como es la historia, y por lo múltiple de sus tragedias, dudo que
alguna muerte haya causado tanto dolor como causó esta, o que cause en el futuro, ahora, en
el momento de su anuncio». Emerson conoció también a altos funcionarios del gobierno,
incluidos el Secretario de Guerra, el de Estado y el de la Armada.
Henry David Thoreau, su protegido, murió de tuberculosis a los 44 de años, el 6 de mayo de
1862. Emerson dio el discurso de despedida. Más tarde se referiría a Thoreau como su mejor
amigo, a pesar de una pequeña disputa que comenzó en 1849 luego de que Thoreau
publicó A Week on the Concord and Merrimack Rivers. Otro amigo, Nathaniel Hawthorne,
murió dos años después del fallecimiento de Thoreau. Emerson participó de la ceremonia de
entierro de Hawthorne «en pompa soleada y verde» como escribiría Emerson. Fue elegido
miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias ese mismo año, 1864.

Últimos años[editar]
En 1867 la salud de Emerson comenzó a declinar; escribió mucho menos en sus diarios. Entre
el verano de 1871 y la primavera de 1872, comenzó a tener problemas de memoria y a sufrir
de afasia. Hacia el final de la década por momentos olvidaba su nombre y cuando alguien le
preguntaba cómo se sentía, respondía: «bastante bien; perdí mis facultades mentales, pero
estoy perfecto».
Su casa en Concord se incendió el 24 de julio de 1872; Emerson pidió ayuda a unos vecinos y
ya sin esperanzas de apagar el fuego, intentó salvar la mayor cantidad de objetos posibles.
Sus amigos hicieron una colecta para la reconstrucción de la casa. El fuego marcó un antes y
después en la carrera de conferenciante de Emerson; a partir de ese momento, solo daría
conferencias en contadas ocasiones y frente a auditorios familiares y escasos.
Mientras su casa era reconstruida Emerson viajó a Inglaterra, a la Europa continental y a
Egipto. Partió el 23 de octubre del 72, junto a su hija Ellen, mientras su esposa Lidian pasaba
tiempo en The Old Manse junto a sus amigos. Emerson y su hija regresaron a los Estados
Unidos en el barco Olympus el 15 de abril de 1873, junto a Charles Eliot Norton. El regreso de
Emerson a la ciudad fue celebrado como un gran acontecimiento e incluso la escuela fue
suspendida ese día.
A fines de 1874 publicó una antología de poesía titulada Parnassus, que incluía poemas
de Anna Laetitia Barbauld, Julia Carolina Dorr, Jean Ingeloy, Lucy Larcom, Jones Very,
Thoreau y muchos otros. No se conocen poemas recogidos de la obra de Whitman. La
antología estuvo preparada hacia el otoño de 1871 pero fue retrasada por minucias de los
publicistas que pretendían revisiones.
El problema con su memoria comenzó a perturbar a Emerson al punto de avergonzarlo, por lo
que cesó sus apariciones en público hacia 1879 (tenía 76 años). Como escribió Colmes,
«Emerson tiene miedo de confiar mucho en la sociedad, y tiene en cuenta las fallas de su
memoria y las grandes dificultades que tiene para encontrar las palabras que desea. Es
doloroso atestiguar sus momentos de pudor».
En abril de 1882 una repentina lluvia lo sorprendió mientras caminaba. El frío era intenso. Dos
días más tarde fue diagnosticado con neumonía. Murió una semana más tarde, el 27 de abril
de 1882 en Concord y está enterrado en el cementerio de Sleepy Hollow, en Concord. Fue
depositado en su ataúd llevando un manto blanco regalado por el escultor americano Daniel
Chester French.