Introducción a la toxicología
ambiental
Curso: Toxicología Medio Ambiental
Definición
• La toxicología medioambiental se refiere a los daños que los
productos químicos causan al medio ambiente. Muchos de
estos estudios tratan la bioacumulación persistente, que
describe los productos químicos que no se disipan con facilidad
y que se acumulan en el medio ambiente con el paso del
tiempo. Estas sustancias pueden ser particularmente nocivas
para los carnívoros, que se encuentran en los eslabones
superiores de la cadena alimentaria y que son motivo de
profunda preocupación para los grupos ecologistas.
Afinidad por la grasa (sustancias de alta
Persistencia en el medio ambiente afinidad por la grasa se acumulan en el
(bioacumulación) organismo)
Los riesgos que comporta
una sustancia para el
medio ambiente se valoran
con arreglo a tres factores:
Toxicidad para los peces u otros animales
¿Qué es la toxicología?
La toxicología es el estudio de la manera en que los venenos naturales o los fabricados por el
hombre producen efectos nocivos en los organismos vivos.
•¿Qué son efectos nocivos o perjudiciales?
Los efectos nocivos o perjudiciales son aquellos que atentan contra la supervivencia o la
función normal del individuo.
•¿Qué es la toxicidad?
La palabra “toxicidad” describe el grado en el cual una sustancia es venenosa o puede causar
una lesión. La toxicidad depende de diferentes factores: dosis, duración y ruta de exposición
(ver el módulo dos), forma y estructura de la sustancia química misma y factores humanos
individuales.
•Contaminantes del agua: incluye las sustancias que favorecen el crecimiento excesivo de algas o
plantas dificultando la vida acuática (sustancias eutrofizantes), Ej. Nitratos; y sustancias con
capacidad de disolverse o permanecer en el agua, Ej. plaguicidas.
•Contaminantes atmosféricos: sustancias que forman las nieblas de ciudades y zonas
industriales, Ej. Contaminantes Orgánicos Volátiles (COV); sustancias que acidifican el agua de
lluvia Ej. Óxidos de azufre o nitrógeno; sustancias que degradan la capa de ozono que protege la
Tierra, Ej. halones; y sustancias que provocan el cambio climático Ej. anhidrido carbónico.
•Persistentes: son sustancias que permanecen en el medio natural, no se degradan fácilmente y
por tanto permanecen en el agua o suelo durante decenas de años, generando una amenaza para
la salud.
•Bioacumulativas: se acumulan en los tejidos grasos de los organismos y, por tanto, en la grasa
de las personas y de los animales que consumimos, pudiendo provocar graves daños a la salud.
rutas de exposición
Las sustancias químicas peligrosas pueden liberarse
al medio ambiente por las siguientes vías:
• Vertidos: a través de desagües, tuberías, derrames o fugas.
• Emisiones: a través de chimeneas, sistemas de extracción y ventilación o
incluso a través de ventanas y puertas.
• Residuos: los restos de productos peligrosos, sus envases y cualquier
material contaminado con sustancias peligrosos (trapos, ropa, guantes,
serrín, etc.) una vez que se depositan en vertederos, o se tratan en plantas
especializadas o se queman en incineradoras, cementeras u otros hornos.
• Bienes producidos: muchas sustancias químicas se liberan al medio
ambiente desde los productos acabados mientras los utilizan los
consumidores, Ej. Pinturas, plásticos, cosméticos, aparatos eléctricos y
electrónicos, etc., o a través sus residuos.
Subdisciplinas de la toxicología
La toxicología ambiental, que estudia las sustancias químicas que contaminan los alimentos, el agua, el
suelo o la atmósfera. También aborda sustancias tóxicas que ingresan a masas de agua como lagos, arroyos,
ríos y océanos.
La toxicología ocupacional (industrial), que analiza los efectos en la salud que tiene la exposición a las
sustancias químicas en el lugar de trabajo.
La toxicología reglamentaria, que reúne y evalúa información toxicológica existente para establecer normas
de exposición “sin riesgos” sobre la base de las concentraciones.
La toxicología de los alimentos, que aborda el abastecimiento al consumidor de alimentos seguros y
comestibles. Durante el procesamiento, se agregan diferentes sustancias a los alimentos para mejorar su
apariencia, sabor o aroma. Se incorporan grasas, aceites, azúcares, almidones y otras sustancias a fin de
modificar la textura y el sabor de los alimentos.
La toxicología clínica, que analiza enfermedades y afecciones relacionadas con la exposición a sustancias
químicas tóxicas a corto y a largo plazo.
La toxicología descriptiva, que gira en torno a la recolección de información toxicológica derivada de la
experimentación en animales. Estos tipos de experimentos se usan para establecer la cantidad de una
sustancia química que puede producir una enfermedad o la muerte.
La toxicología forense, que se emplea para ayudar al establecimiento de relaciones causa-efecto entre la
exposición a un medicamento o a una sustancia química y los efectos tóxicos o mortales que causa esa
exposición.
La toxicología analítica, que identifica la sustancia tóxica a través del análisis de los líquidos corporales, el
contenido estomacal, los excrementos o la piel.
La toxicología mecanicista, que realiza observaciones sobre la manera en que las sustancias tóxicas
producen sus efectos. Los efectos de la exposición dependen de diferentes factores, como el tamaño de la
molécula, el tipo de tejido específico o los componentes celulares afectados, o si la sustancia se disuelve
fácilmente en agua o en los tejidos grasos.
Para decidir si una sustancia supone una amenaza para el medio ambiente, las organizaciones reguladoras
necesitan tener en cuenta el nivel de exposición total. La preocupación por una sustancia se identifica
habitualmente a través de estudios de la fauna y la epidemiología. Una vez que se conocen los riesgos, se
plantean otras pruebas, tales como estudios de células in vitro o estudios reproductivos con animales.
Los ensayos con animales se utilizan para conocer los posibles daños que puede provocar una
determinada sustancia, para demostrar cómo se puede controlar un riesgo o desarrollar alternativas para
un producto químico nocivo. Las algas, las dafnias y los peces son los organismos utilizados con más
frecuencia para las pruebas de toxicidad medioambiental, aunque se pueden realizar más pruebas con
otros animales, si es necesario.
Los polímeros fluorados son compuestos resistentes al agua que se emplean en muchos productos
químicos diferentes, tales como los envases estancos a la grasa de uso alimentario, pinturas y
materiales de sellado, alfombras antimanchas y líquidos para limpiar pantallas. Cuando se degradan,
se forman productos químicos pertenecientes a los grupos de los PFC y PFO. Estos no pueden ser
descompuestos por las bacterias, por lo que persisten en el medio ambiente y pueden permanecer en
el suelo durante cientos de años.
