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Traumatismos de la columna
cervical alta
F. de Peretti, M. Challali

Las fracturas, luxaciones y esguinces de la columna cervical alta tienen la particularidad

de que o bien pueden causar el fallecimiento inmediato del paciente o bien se observan en
personas que, en general, no tienen trastornos neurológicos. Estas lesiones se encuentran
básicamente en los ancianos; la más frecuente es la fractura de la apófisis odontoides.
Comprometen el pronóstico vital a causa del riesgo neurológico, de las complicaciones
por decúbito en ancianos y de las complicaciones del tratamiento, sea éste ortopédico o
quirúrgico. El tratamiento de estos pacientes no está bien definido. Las fracturas de los
arcos anterior y posterior de C1, de las masas laterales de C1, las fracturas aisladas del
arco posterior de C1 y C2 y las fracturas verticales del cuerpo de C2 se tratan, en general,
con métodos ortopédicos. Los esguinces del ligamento transverso de C1 y las luxacio-
nes occipitocervicales, muy infrecuentes en traumatizados vivos, en general se tratan
mediante cirugía. Las demás lesiones, en especial las fracturas de la odontoides y de los
istmos de C2, pueden someterse a un tratamiento quirúrgico u ortopédico. La indicación
quirúrgica suele plantearse si la lesión parece inestable y el paciente puede soportar la
intervención, si se pretende instaurar la alimentación precoz en un politraumatizado,
etc. En los ancianos, que es el caso más frecuente, las cuestiones son: ¿hay que intervenir
quirúrgicamente para evitarles un tratamiento ortopédico penoso? ¿Hay que indicar un
método ortopédico para evitarles el riesgo quirúrgico? La sensatez, la experiencia y las
condiciones locales orientan hacia el tratamiento quirúrgico o el tratamiento ortopédico.
Por estas razones, es necesario trasladar a los pacientes a un centro especializado.
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Palabras clave: Fractura; Luxación; Axis; Atlas; Odontoides

Plan  Definición
■ Definición 1 La columna cervical alta se extiende de la articulación
■ Lesiones de la columna cervical alta 2 occipitoatlantoidea al disco C2-C3. Los traumatismos de
Lesiones ligamentosas: esguince y luxación de la columna la columna cervical alta comprometen el pronóstico vital,
cervical alta 2 ya sea provocando de inmediato trastornos neurológi-
Fracturas de la columna cervical alta 2 cos mortales o bien por desplazamiento secundario. Son
Lesiones y traumatismos asociados de la columna cervical muy frecuentes en los ancianos y presentan una doble
alta 6 morbilidad: los trastornos por decúbito y los riesgos de
■
aparición de trastornos neurológicos. Sean cuales sean la
Manejo del paciente traumatizado 6
edad y el nivel afectado, hay que establecer la diferencia
Personas traumatizadas conscientes 7
entre las lesiones óseas con inestabilidad temporal hasta la
Pacientes confusos 7
consolidación, las lesiones ligamentosas definitivamente
Resonancia magnética 7
inestables y la lesiones mixtas. El tratamiento sólo puede
■ Datos generales del tratamiento ortopédico 7 iniciarse después de establecer el tipo de la lesión. Se
■ Conclusión 8 estudiarán en primer lugar las diversas lesiones y a con-
tinuación las conductas terapéuticas y los tratamientos
disponibles.

EMC - Aparato locomotor 1

Volume 46 > n◦ 1 > marzo 2013
http://dx.doi.org/10.1016/S1286-935X(13)64177-5
E – 14-840  Traumatismos de la columna cervical alta

 Lesiones de la columna
cervical alta
Lesiones ligamentosas: esguince y
luxación de la columna cervical alta
Luxación occipitoatlantoidea
Es una lesión infrecuente, en general rápidamente letal
y, por esta razón, subestimada. Bucholz et al [1] la halla-
ron en nueve de 112 personas fallecidas después de un
traumatismo. Se individualizan:
• la luxación por tracción pura, verdadera decapitación
subcutánea y probablemente mortal, que los autores
han encontrado una sola vez, en un paciente traumati-
zado que llegó con vida al hospital y falleció en la sala
de radiología;
• las luxaciones y subluxaciones anteriores que se obser-
van en muy pocos sobrevivientes;
• las luxaciones posteriores, rarísimas.
La tomografía computarizada (TC) de cuerpo entero
con reconstrucción a veces permite establecer el diagnós- Figura 2. Inestabilidad C1-C2 tras ruptura del ligamento trans-
tico con más seguridad que las defectuosas radiografías verso.
realizadas de urgencia. En la Figura 1 se observan las El diagnóstico es radiológico y tomográfico; la lesión,
referencias radiológicas que pueden aprovecharse para inicialmente invisible, puede revelarse en radiografías
apreciar la reconstrucción mediante TC en 2D. La cim- dinámicas y/o tardías. Hay dos diagnósticos diferenciales
bra odontoidea de Roy-Camille et al [2] sería muy útil para típicos: en el niño, una separación de 5 mm es normal y,
diagnosticar los desplazamientos anteriores. en el adulto, las lesiones reumáticas de la columna cervi-
cal alta producen las mismas imágenes. Los signos clínicos
Lesiones ligamentosas C1-C2 son triviales y los signos neurológicos, si están presen-
Pueden subdividirse en inestabilidades sagitales y rota- tes, suelen ser poco intensos, porque en caso contrario el
torias. paciente probablemente habría fallecido antes de llegar al
hospital.
Inestabilidades sagitales Inestabilidades rotatorias C1-C2
Son los esguinces graves del ligamento transverso No hay que confundirlas con las subluxaciones del
(Fig. 2). Las lesiones del ligamento cruciforme pueden aso- niño, que no son otra cosa que tortícolis. Pueden ser uni-
ciarse a lesiones de los ligamentos alares. Los estudios de laterales o bilaterales; su frecuencia probablemente esté
sección ligamentosa [2, 3] han revelado que la separación subestimada, debido a que a menudo son letales. Pueden
radiológica normal entre la odontoides y el arco anterior asociarse a una ruptura del ligamento transverso. Se han
del atlas es inferior a 3 mm en el adulto. La sección ais- descrito casos de luxación bilateral rotatoria sin trastorno
lada del ligamento transverso produce una separación de neurológico [4] . El diagnóstico presuntivo radiográfico se
5 mm. Si además se seccionan los dos ligamentos alares, la confirma mediante TC (Fig. 3). En la resonancia magné-
separación es de al menos 8 mm. La sección del conjunto tica (RM) se busca una lesión del ligamento transverso.
ligamentoso produce una separación de 8-15 mm. Según nuestra experiencia, las luxaciones rotatorias son
comunes en personas de sexo femenino hiperlaxas.

Fracturas de la columna cervical alta

Fracturas de C1
Hay cuatro tipos:
• la fractura aislada del arco posterior, a menudo debida
a un traumatismo en extensión que rompe el arco pos-
terior de C1 entre la escama del occipital y el arco
posterior de C2. El desplazamiento suele ser nulo y la
fractura se descubre en la TC;
• la fractura aislada del arco anterior, infrecuente, debida
a un traumatismo en extensión, a causa del cual la
odontoides choca contra el arco. También se suele des-
cubrir en la TC;
• la fractura aislada y parcial de una masa lateral. Se debe
a una compresión lateralizada y a menudo se confirma
en la TC;
• la fractura de los arcos anterior y posterior del atlas
o fractura de Jefferson (Fig. 4). Es una fractura de los
arcos del atlas con desplazamiento lateral divergente de
Figura 1. Referencias radiológicas laterales para apreciar las las masas laterales. La orientación inversa de los cóndi-
relaciones del occipucio y de la columna cervical alta. ab: línea los occipitales y de las apófisis articulares superiores de
de Chamberlain que prolonga el paladar óseo y pasa por encima C2 provoca una expulsión lateral de las masas laterales
de la odontoides, cerca del vértice o rozándolo. cd: línea basilar de C1 durante una compresión axial sobre el vértice.
que prolonga el clivus y pasa justo por detrás del vértice de la La lesión tiene la reputación de ser estable, pero Roy-
odontoides. efg: cimbra occipitoodontoidea regular y visible en Camille et al [2] consideran que si la separación de las
una buena radiografía lateral. masas laterales es mayor de 5 mm, hay ruptura del

2 EMC - Aparato locomotor


A B
Figura 4.
A. Mecanismo de impacto sobre el vértice en la fractura de Jefferson.
B. Esquema de la pérdida de alineación de un lado una masa lateral con el cóndilo occipital correspondiente.
C. Vista superior de una fractura de Jefferson.
ligamento transverso e inestabilidad. En la placa con
la boca abierta se busca la fractura del arco anterior,
a veces visible, y el rebasamiento lateral de las masas
laterales. En una radiografía con la boca abierta nor-
mal, las masas laterales son perfectamente verticales a
los cóndilos occipitales y a las apófisis articulares supe-
riores de C2. Sin embargo, si la cabeza está inclinada
hacia un lado, una masa lateral puede rebasar lateral-
mente del lado de la inclinación sin que haya fractura.
Para Dosch [5, 6] , la exploración ideal es la TC porque
precisa la localización de los trazos y la magnitud del
desplazamiento. Además, permite seguir el proceso de
consolidación.
Fracturas de C2
Representan el 20% del total de las fracturas de
la columna cervical [7] , con un 8,5% de trastornos
neurológicos y un 2,4% de fallecimientos repentinos
inmediatamente después del ingreso. Se observan con fre-
cuencia en los pacientes fallecidos por un accidente en la
vía pública.
EMC - Aparato locomotor
Traumatismos de la columna cervical alta  E – 14-840
Figura 3. Inestabilidad
rotatoria de C1.
A. Radiografía lateral.
B. Tomografía computa-
rizada 3D.
Fracturas del pedículo o istmo de C2
Corresponden a un conjunto de fracturas localizadas
entre los procesos articulares superiores e inferiores de
C2. Los autores anglosajones las agrupan bajo la denomi-
nación de Hangman’s fracture [8] , y los francófonos como
fractura del ahorcado, por analogía con las lesiones obser-
vadas en las víctimas de pena de muerte en la horca,
con caída de la persona por una trampilla. Se dice que
algunos verdugos habían notado que la muerte era inme-
diata por «ruptura de la nuca» si el nudo de la cuerda se
apoyaba contra la cara de la víctima, favoreciendo una
hiperextensión brusca de la columna cervical. La direc-
ción del trazo varía entre la parte posterior de los procesos
articulares superiores y la parte anterior de los procesos
articulares inferiores. En nuestra experiencia, todos los
pacientes presentan un impacto facial anterior, por lo que
el vector lesivo principal es la extensión (Fig. 5); o bien la
fuerza es considerable y la muerte súbita o bien la fuerza
es más débil, sin lesión medular; las fracturas del istmo
pueden ensanchar el conducto vertebral. Los pacientes
que los autores han observado presentaban una fractura
no desplazada o una fractura asociada a una lesión del
3
E – 14-840  Traumatismos de la columna cervical alta
Figura 5. Mecanismo de las fracturas del ahorcado.
disco C2-C3, con o sin arrancamiento óseo en lágrima
(tear drop) del ángulo anterior de C2. Puede asociarse un
vector traumático de compresión o de flexión secundaria.
La clasificación más empleada, que señala la inestabili-
dad creciente de las lesiones, es la de Effendi y Laurin [9]
(Fig. 6). Las que más se observan son las lesiones de tipo
I o II (Fig. 7). Los autores nunca han visto una lesión de
tipo III, es decir, asociada a una luxación de los proce-
sos articulares C2-C3. Roy-Camille et al [2] añaden un tipo
IV cuando la fractura de C2 se asocia a una fractura de la
odontoides. La localización exacta del trazo es menos rele-
vante. De cualquier modo, la característica fundamental
de las lesiones de tipo II es que son producidas por un trau-
matismo en extensión y se pueden desplazar en flexión,
pero se reducen mediante tracción en extensión.
Fracturas de la apófisis odontoides
Se las conoce por el riesgo de muerte y de seudoar-
trosis. Son las más frecuentes de la columna cervical
alta y representan el 9-15% de todas las fracturas de la
columna cervical [10] . También son las más frecuentes de
Figura 6. Clasificación de Effendi y Laurin con los tres tipos de fractura de los istmos de C2.
A. Tipo I.
B. Tipo II.
C. Tipo III.
4 EMC - Aparato locomotor
Figura 7. Fractura del ahorcado de tipo II de Effendi y Laurin.
Sin trastorno neurológico.
este segmento en la personas mayores de 80 años. Se
deben a un mecanismo de cizalladura anterior o poste-
rior, asociado a una compresión axial. La cizalladura sola
no permite reproducir la fractura de manera experimental.
La vascularización de la odontoides es abundante, pro-
cede de las arterias vertebrales, faríngeas y occipitales [11] ,
no es de tipo epifisario como en el cuello femoral y el
flujo extraóseo es difícil de interrumpir (Fig. 8). No hay
que buscar una causa vascular para explicar la frecuencia
de las seudoartrosis. El complejo occipitoatlantoidoaxoi-
deo [12] ejerce sobre la odontoides una presión vertical,
ligeramente oblicua hacia abajo y hacia atrás. Según Maes-
tro y Argenson [12] , esto se debe a que una parte del peso
de la cabeza se aplica sobre la odontoides a través del arco
anterior de C1 y, además, a que la odontoides es oblicua
hacia arriba y muy ligeramente hacia atrás (Fig. 9).
Las dificultades de reducción y de contención, así como
las exigencias mecánicas sobre la apófisis son el origen de
las seudoartrosis. Antes de los 50 años, las excepciona-
les fracturas diagnosticadas se deben a un traumatismo
violento. Las fracturas se observan más a menudo en
ancianos y se producen por un traumatismo de baja
energía. Los pacientes hospitalizados rara vez tienen
 Traumatismos de la columna cervical alta  E – 14-840

Figura 8. Vascularización de la odontoides.

Figura 10. Clasificación de Anderson y D’Alonzo.

A. Fractura de la punta.
B. Fractura del cuello.
C. Fractura de la unión con el cuerpo de C2.

Figura 9. La oblicuidad hacia arriba y hacia atrás de la odon-

toides transforma una parte de las fuerzas verticales en fuerzas
de cizalladura dirigidas hacia atrás.

trastornos neurológicos, pero si éstos están presentes, son

gravísimos y exponen a un riesgo de parada cardiorrespira-
toria. Los autores han observado algunas tetraplejiaplejias
incompletas regresivas. También hemos constatado muy
a menudo un síndrome confusional, asociado a una alte-
ración neurovegetativa, que necesitó asistencia médica en
un ámbito vigilado y especializado. Este estado puede ser
regresivo tras estabilización y no es por sí solo una con-
traindicación quirúrgica.
El diagnóstico se establece a menudo gracias a la radio-
grafía anteroposterior con la boca abierta y lateral. La
lectura de las radiografías es difícil. La TC helicoidal con
reconstrucción 2D y 3D proporciona una imagen perfecta
de la fractura y es la exploración clave. Los cortes axiales
son poco útiles.
La clasificación comúnmente utilizada es la de Ander-
son y D’Alonzo [13] (Fig. 10).
El tipo I corresponde a las fracturas de la punta, que son
estables e infrecuentes. Se trata de arrancamientos de los
ligamentos occipitoodontoideos.
El tipo II incluye las fracturas en la unión del diente
con el cuerpo de C2. Representan [7] el 54-60% de las frac-
turas de la odontoides. Las fracturas asociadas a residuos
óseos anteriores o posteriores se consideran como las más Figura 11. Los tres tipos de oblicuidad del trazo según Roy-
inestables. Camille (A-C).
El tipo III corresponde a las fracturas propagadas en el
hueso esponjoso del cuerpo del axis. Representan [7] el 39-
42% de las series. Roy-Camille et al [2, 14] incorporaron el de desplazamiento, los OBAAD se deslizan hacia delante,
concepto de desplazamiento y de inestabilidad en función los OBAAT hacia atrás y los horizontales, hacia delante y
de los trazos. Distinguen tres tipos de trazo (Fig. 11): obli- atrás. La variedad horizontal (Fig. 12) con fractura con-
cuo hacia abajo y hacia delante (OBAAD), oblicuo hacia minuta presenta un aspecto radiológico en «sombrero de
abajo y hacia atrás (OBAAT) y horizontal (HTAL). En caso policía londinense», su inestabilidad es máxima y tiene un

EMC - Aparato locomotor 5

E – 14-840  Traumatismos de la columna cervical alta
Figura 12. Reconstrucción 2D de una fractura horizontal de
la odontoides con aspecto de «sombrero de policía londinense».
Figura 13. Fracturas del cuerpo de C2.
A. Las tres flechas indican los tres trazos frontales.
B. Trazo vertical.
alto riesgo de seudoartrosis. Para este tipo de fractura, Had-
ley et al [15] han modificado la clasificación de Anderson
y D’Alonzo añadiendo un tipo II A. Las fracturas OBAAD
son más estables que las otras porque el voladizo de la
charnela occipitovertebral somete el trazo a compresión.
Las fracturas OBAAT desplazadas son inestables porque las
uniones ligamentosas posteriores están rotas.
En las personas jóvenes y correctamente tratadas, las
fracturas de la odontoides son menos graves de lo que
creían los antiguos autores, quienes no indicaban el trata-
miento quirúrgico. En las personas mayores, el problema
es distinto. A la gravedad neurológica de la fractura se
añaden las complicaciones por decúbito y las dificultades
del tratamiento quirúrgico. Así pues, la mortalidad tras
el ingreso del paciente varía entre el 4% [16, 17] y el 35%
[10]
, con una mediana del orden del 10% [16–18] . La morbi-
lidad es mayor y las complicaciones posterapéuticas son
del 16-17% [16, 17] , sean cuales sean los tratamientos, con
un índice de seudoartrosis de hasta el 54% [19] .
Después del período postraumático, a veces viene el
período de tratamiento de una seudoartrosis. La radio-
grafía dinámica con movimiento activo (los movimientos
pasivos o forzados están, desde luego, contraindicados)
permite diferenciar entre las seudoartrosis apretadas e
inmóviles y las seudoartrosis laxas y móviles, que son una
verdadera espada de Damocles.
Fracturas del cuerpo de C2
Son infrecuentes como lesiones aisladas y a menudo
se visualizan mal en las radiografías simples. La TC con
reconstrucción ayuda al diagnóstico. Benzel et al [20] pro-
ponen la siguiente clasificación (Fig. 13):
6 EMC - Aparato locomotor
Figura 14. Fractura en lágrima (tear drop) invertida de C2.
Radiografía de control después de colocar la tracción: decoapta-
ción entre C2 y C3.
• fractura de tipo I, de trazo frontal, debida a un trau-
matismo en extensión. Cuando el trazo es posterior,
en realidad se trata de fracturas del ahorcado. Una
forma especial es el arrancamiento del ángulo inferior
de C2 [21] o fractura en lágrima. En la inmensa mayoría
de los casos, se debe a un traumatismo en extensión y
merece la denominación de fractura en lágrima inver-
tida de C2 (Fig. 14). En general la lesión es estable,
pero hay que sospechar una lesión del disco C2-C3,
aun cuando la lesión no esté desplazada, y solicitar una
radiografía dinámica;
• fractura de tipo II, de trazo sagital, probablemente
debida a una compresión axial;
• fractura de tipo III, que en realidad es una fractura trans-
corporal de la odontoides.
Lesiones y traumatismos asociados de la
columna cervical alta
Una asociación a otra lesión vertebral es tan frecuente
a este nivel como en los otros niveles de la columna
vertebral, de alrededor del 20% según nuestra experien-
cia y la de otros autores. La fractura de la odontoides
se asocia a menudo a otra lesión de la columna cervical
alta [2, 22, 23] . Estas asociaciones se diagnostican gracias a la
TC con reconstrucción. Desconocerlas expone al riesgo
de efectuar un tratamiento incompleto. Las lesiones de la
columna cervical alta pueden asociarse a cualquier otra
lesión traumática extrarraquídea, pero sobre todo son
frecuentes en asociación con un traumatismo craneal,
incluso benigno [24] . Sólo la prudencia, la repetición de
las pruebas de imagen y su lectura minuciosa permiten
desarmar las trampas diagnósticas.
 Manejo del paciente
traumatizado
En el lugar del traumatismo, cualquier persona con
dolor en el cuello, en estado de confusión o politrauma-
tizada es sospechosa de padecer lesiones de la columna

cervical. El segmento cefálico debe desplazarse en un solo
bloque con el tronco y hay que trasladar al paciente con
la columna cervical inmovilizada.
En el centro asistencial conviene distinguir los trau-
matizados en la región craneocervical perfectamente
conscientes, sin estado de shock ni pérdida de cono-
cimiento, de los pacientes en estado de confusión,
politraumatizados o intoxicados.
Personas traumatizadas conscientes
Respecto a los traumatizados perfectamente conscien-
tes que sufren dolor en la región craneocervical, se
registran los resultados de la exploración neurológica,
se inmoviliza la columna cervical con un collar y se
toman radiografías de la columna cervical. Clásicamente,
se toman cinco incidencias: anteroposterior, lateral, ante-
roposterior con boca abierta y oblicuas. Mal realizadas,
las incidencias oblicuas son peligrosas, por lo que se con-
sidera suficiente el siguiente protocolo: anteroposterior,
lateral y anteroposterior con la boca abierta [25, 26] . No es
necesaria la realización sistemática de radiografías de la
columna cervical (que podrían ser inútiles o mal interpre-
tadas por un médico con insuficiente entrenamiento) en
un paciente sin politraumatismos que no siente dolor en
la región craneocervical.
En el estudio estadounidense Nexus [27] se señala que no
es necesario tomar una radiografía en ausencia de dolor
a la presión de las apófisis espinosas, de déficit neuroló-
gico, de alteraciones de la vigilancia, de intoxicación o de
otra lesión dolorosa que pudiera ocultar una fractura de la
columna vertebral. Estos cinco criterios tendrían un valor
predictivo negativo del 99,8%.
En el estudio canadiense [28] sobre los pacientes sin tras-
torno de la vigilancia se señala que en ausencia de criterio
a favor de un traumatismo de la columna cervical, incluso
benigno, las radiografías se indican si existe un riesgo vin-
culado al contexto, a la circunstancia del accidente, a la
exploración física inicial o si el paciente es incapaz de
efectuar una rotación cervical de 45◦ hacia la derecha y
la izquierda.
Si las radiografías ponen de manifiesto o despiertan la
sospecha de una lesión de la columna cervical alta, se soli-
cita una TC por ser inigualable en la exploración de este
segmento raquídeo [29] .
Pacientes confusos
En los pacientes politraumatizados con estado de
confusión, intoxicados, la TC es más sensible que las
radiografías [26] y rara vez produce menos resultados que la
RM. La TC de multicortes milimétricos permite explorar
en algunos segundos la columna cervical y puede aso-
ciarse la exploración de otras zonas. El beneficio obtenido
compensa la irradiación.
Resonancia magnética
No es eficiente para explorar el arco posterior [26] ,
pero sí para estudiar las lesiones ligamentosas. Noso-
tros no hemos obtenido resultados satisfactorios, por lo
que creemos que es necesario contar con radiólogos con
mucha experiencia y un equipamiento de alta calidad. La
RM sigue siendo inigualable para estudiar el contenido
del conducto vertebral. Las indicaciones en traumatolo-
gía raquídea [26] están limitadas por las dificultades para
acceder al estudio, la duración de la exploración, la com-
patibilidad del material de reanimación y ortopedia y la
dificultad para vigilar al paciente. En realidad, la RM está
indicada en los casos en que la TC no permite establecer
perfectamente el diagnóstico de las lesiones o en caso de
discordancia entre las lesiones halladas y la exploración
física.
EMC - Aparato locomotor
Traumatismos de la columna cervical alta  E – 14-840
“ Punto fundamental
Una vez realizado el primer tratamiento médico en
función del estado del paciente y después de esta-
blecer un diagnóstico de certeza o presuntivo, el
equipo médico debe plantearse la siguiente cues-
tión: ¿se es competente para tratar al paciente? Si
la experiencia es limitada o se carece de medios
adecuados, conviene derivar al paciente a un cen-
tro de referencia.
 Datos generales
del tratamiento ortopédico
El collar de gomaespuma y el collar rígido de tipo
Filadelfia, que causan pocas molestias, representan básica-
mente un método terapéutico de espera antes de formular
el diagnóstico definitivo. Pueden constituir el tratamiento
definitivo en un anciano incapaz de soportar un tra-
tamiento más complejo. La costumbre de colocar un
collar de tipo Filadelfia a los pacientes politraumatizados
durante la valoración o en espera de circunstancias más
favorables presenta riesgos [30] que aumentan con los días
de uso, la presencia del paciente en cuidados intensivos,
los trastornos respiratorios y la espera a veces prolongada
para poder efectuar una RM.
La minerva amovible hecha a medida o inamovible
moldeada en posición de reducción es claramente más
incómoda. Tiene una venda frontal para bloquear los
movimientos de la columna cervical alta y tres puntos
de apoyo: mentoniano, occipital y esternal. Es necesa-
rio un acolchado para minimizar los riesgos de escara
del mentón, del ángulo de la mandíbula y de la región
occipital. Se moldea con la boca abierta en al menos
2 cm para permitir la alimentación y, si es posible, en
posición sentada, ya que una minerva moldeada en decú-
bito tiene pocas posibilidades de resultar adecuada en
el momento de la verticalización. En las lesiones ines-
tables y reducidas, se moldea bajo control radioscópico
con la boca abierta y con una cincha mandibular de
tracción vertical o estribo de tracción para mantener la
reducción. Una ventana anterior permite los movimien-
tos de la laringe. La vigilancia clínica es fundamental.
La inmovilización con minerva expone a la formación
de escaras en los pacientes de piel fina a causa de la
edad o de una corticoterapia prolongada. La minerva está
contraindicada en los pacientes cuya conciencia no es per-
fecta, con trastornos respiratorios o que corren el riesgo
de necesitar maniobras urgentes de reanimación o que
además tienen un traumatismo facial. El desplazamiento
secundario de las lesiones es frecuente, por lo que es nece-
sario el control radiológico mientras las lesiones no estén
consolidadas.
El halo craneal o halo de yeso (halo vest o halo cast
de los anglosajones) consta de tres partes: una corona
fijada al menos por cuatro punzones al cráneo, un cha-
leco toracoescapular y barras de unión entre el halo y el
chaleco. Es un tratamiento clásico para las lesiones de la
columna cervical alta, más aún cuando las barras de unión
son regulables y permiten la modificación del montaje.
Se debe vigilar igual que a la minerva y tiene las mismas
contraindicaciones. Expone [31] al desmontaje del sistema,
al arrancamiento de los punzones, a la infección local y
a las escaras, así como al desplazamiento secundario de
la lesión. Al igual que la minerva, el control radiológico
regular de las lesiones es necesario en espera de la conso-
lidación. El halo de yeso se utiliza con frecuencia, aunque
en Francia no tanto y hay pocas publicaciones al respecto.
7
E – 14-840  Traumatismos de la columna cervical alta
La tracción con estribo craneal se aplica con el paciente
en la cama en posición semisentada y el tronco a 30-45◦ en
relación con los miembros inferiores. En la columna cer-
vical alta no hay que pasar de los 3 kg de tracción, salvo
si se quiere reducir una lesión de larga data. Las radio-
grafías de control se hacen al menos una vez por día al
principio, ya que el riesgo de distracción de las lesiones
es grande y puede causar una «decapitación subcutánea».
La tracción es el tratamiento ortopédico más incómodo
y expone a todos los riesgos antes descritos. Se usa como
recurso de espera en una lesión inestable o como manio-
bra de reducción y contención de una lesión inestable que
no se desea someter a una intervención quirúrgica. En este
caso, puede ser previa a un tratamiento con minerva o
halo.
El estudio del tratamiento ortopédico de las lesiones de
la columna cervical alta demuestra que no carece de ries-
gos y que impone una vigilancia clínica. Se usa a menudo
en ancianos, a los que no se desea o no se puede some-
ter a una intervención quirúrgica. La experiencia indica
que este tratamiento se tolera mal. Hay que comenzar
entonces por el tratamiento ortopédico más indicado y, en
caso de intolerancia, continuar con tratamientos cada vez
menos penosos. Un simple collar de gomaespuma puede
ser demasiado para un anciano en estado de confusión y
que respira mal. En este caso extremo, la abstención de
cualquier elemento de contención es una opción absolu-
tamente aceptable.
 Conclusión
Las lesiones de la columna cervical alta rara vez
se acompañan de trastornos neurológicos en los
pacientes traumatizados que solemos atender en nues-
tro centro de trabajo. Comprometen el pronóstico
vital a causa del riesgo de desplazamiento secunda-
rio y de la edad avanzada de la mayoría de los
pacientes.
Algunas lesiones, como las fracturas aisladas de los arcos
posteriores, son benignas y curan sin problemas. Otras, en
especial lesiones ligamentosas como la ruptura del liga-
mento transverso, son difíciles de diagnosticar si no es
con RM y se las trata con preferencia de forma quirúrgica.
Las fracturas más frecuentes son las de Jefferson, las del
ahorcado y las de la odontoides. Para tratarlas es necesa-
rio conocer perfectamente la lesión y tener en cuenta la
inestabilidad potencial. Las fracturas de la odontoides en
el anciano son, con mucho, las más frecuentes. Su gra-
vedad se debe al riesgo potencial de desplazamiento, a la
seudoartrosis y a la edad del paciente. El tratamiento no
es unívoco. Si es posible, la cirugía no está contraindicada
en el anciano. Así pues, cada lesión debe ser analizada
para proponer al paciente la relación beneficio/riesgo más
justa. En resumidas cuentas, la experiencia del terapeuta
es un elemento principal de decisión.
 Bibliografía
[1] Bucholz R, Burkhead W. The pathological anatomy of
fatal atlanto-occipital dislocation. J Bone Joint Surg [Am]
1979;61:248–50.
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F. de Peretti (deperetti.f@chu-nice.fr).
M. Challali.
Service de traumatologie-orthopédie, Hôpital Saint-Roch, Centre hospitalo-universitaire de Nice, 5, rue Pierre-Dévoluy, 06006 Nice cedex
1, France.

Cualquier referencia a este artículo debe incluir la mención del artículo: de Peretti F, Challali M. Traumatismos de la columna cervical alta.
EMC - Aparato locomotor 2013;46(1):1-9 [Artículo E – 14-840].

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