ALTERNADOR

¿Qué es un Alternador?

En principio, cualquier tipo de generador eléctrico de CA (Corriente alterna) puede

ser nombrado alternador, no obstante, usualmente el término se refiere a unas
pequeñas máquinas rotativas que son impulsadas por motores de combustión
interna automotriz y otros tipos de accesorios.

Aquel alternador que usa un imán permanente, ubicado para su campo magnético
es nombrado magneto.

Función del Alternador en un Automóvil

Son muchas las personas que se realizan esta pregunta, y la razón por la que el
alternador es una pieza fundamental en tu vehículo es muy simple.
Los alternadores se utilizan en los automóviles modernos para cargar la
batería y para alimentar el sistema eléctrico cuando el motor está en marcha.

Hasta la década de 1960, los automóviles utilizaban generadores de corriente

continua con conmutadores. Con la disponibilidad de rectificadores de diodo de
silicio asequibles, se utilizaron alternadores. Esto se vio favorecido por el aumento
de la demanda de energía eléctrica de los automóviles en este período, con el
aumento de la carga de los faros más grandes, los limpiaparabrisas eléctricos, los
cristales traseros con calefacción y otros accesorios del vehículo.

Funcionamiento

A pesar de sus nombres, tanto los “generadores de corriente continua” (dinamos)

como los “alternadores” producen inicialmente corriente alterna. En un llamado
“generador de corriente continua”, esta corriente alterna se genera en la armadura
giratoria, y luego se convierte en corriente continua por el conmutador y los
cepillos.

En un “alternador”, la corriente alterna se genera en el estátor estacionario, y

luego es convertida a CC por los rectificadores (diodos).
Los típicos alternadores de vehículos de pasajeros y camiones ligeros utilizan la
construcción de campo Lundell o “claw-pole”. Esto utiliza un núcleo de hierro
moldeado en el rotor para producir un campo multipolar a partir de un solo
devanado de bobina. Los polos del rotor parecen dedos de dos manos
entrelazados entre sí.

La bobina está montada axialmente en su interior y la corriente de campo es

suministrada por anillos colectores y escobillas de carbón. Estos alternadores
tienen sus devanados de campo y estator enfriados por el flujo de aire axial,
producido por un ventilador externo conectado a la polea de transmisión.

Los vehículos modernos utilizan ahora el diseño compacto del alternador. Esto

es similar desde el punto de vista eléctrico y magnético, pero ha mejorado la
refrigeración por aire. Un mejor enfriamiento permite más potencia de una
máquina más pequeña.
La carcasa tiene ranuras de ventilación radial distintivas en cada extremo y ahora
encierra el ventilador. Se utilizan dos ventiladores, uno en cada extremo, y el flujo
de aire es semirradial, entrando axialmente y saliendo radialmente hacia el
exterior.

Los devanados del estator consisten ahora en una banda central densa donde el
núcleo de hierro y los devanados de cobre están bien apretados, y bandas finales
donde los devanados están más expuestos para una mejor transferencia de calor.
La mayor distancia entre el núcleo y el rotor mejora la eficiencia magnética. Los
ventiladores más pequeños y cerrados producen menos ruido, especialmente
a altas velocidades de la máquina.

Los alternadores también se pueden enfriar con agua en los automóviles. Los
vehículos más grandes pueden tener alternadores de polos salientes similares a
las máquinas más grandes.

Los bobinados de un alternador trifásico pueden conectarse utilizando la

configuración de los regímenes de conexión Delta o Estrella.

Las versiones sin escobillas de este tipo de alternadores también son comunes en
maquinaria más grande como camiones de carretera y maquinaria de movimiento
de tierras. Con dos cojinetes de eje sobredimensionados como únicas piezas de
desgaste, estos pueden proporcionar un servicio extremadamente largo y fiable,
incluso superando los intervalos de revisión del motor.

Regulación de Campo
Los alternadores automotrices requieren un regulador de voltaje que funciona
modulando la corriente de campo pequeño para producir un voltaje constante en
los terminales de la batería.

Los primeros diseños (c.1960s – 1970s) utilizaban un dispositivo discreto montado

en otra parte del vehículo. Los diseños intermedios (c.1970s – 1990s) incorporaron
el regulador de voltaje en la carcasa del alternador.

Los diseños modernos eliminan por completo el regulador de voltaje; la regulación

de voltaje es ahora una función de la unidad de control del motor (ECU). La
corriente de campo es mucho menor que la corriente de salida del alternador; por
ejemplo, un alternador de 70 A puede necesitar sólo 7 A de corriente de campo.
La corriente de campo se suministra a los devanados del rotor mediante anillos
colectores. La baja corriente y los anillos colectores relativamente lisos garantizan
una mayor fiabilidad y una vida útil más larga que la obtenida por un generador de
corriente continua con su conmutador y una mayor corriente que pasa a través de
sus escobillas.

Los devanados de campo se alimentan de la batería a través de la cerradura de

contacto y el regulador. Un circuito paralelo alimenta el indicador de advertencia
de “carga” y se conecta a tierra a través del regulador (por lo que el indicador se
enciende cuando el encendido está conectado pero el motor no está en marcha).
Una vez que el motor está en marcha y el alternador está generando potencia, un
diodo alimenta la corriente de campo de la salida principal del alternador igualando
la tensión a través del indicador de advertencia que se apaga. El cable que
suministra la corriente de campo se denomina a menudo “cable de excitación”.

El inconveniente de esta disposición es que si se apaga la luz de advertencia o se

desconecta el cable del “excitador”, no llega corriente a los devanados de campo y
el alternador no genera energía.

Algunos circuitos indicadores de advertencia están equipados con una resistencia

en paralelo con la lámpara que permite que la corriente de excitación fluya si la
lámpara de advertencia se apaga.

El conductor debe comprobar que el indicador de advertencia está encendido

cuando el motor está parado; de lo contrario, es posible que no haya ningún
indicio de fallo de la correa que también pueda accionar la bomba de agua de
refrigeración. Algunos alternadores se autoexcitarán cuando el motor alcance una
cierta velocidad.

En los últimos años, los reguladores del alternador están conectados al sistema
informático del vehículo y varios factores, como la temperatura del aire obtenida
del sensor de temperatura del aire de admisión, el sensor de temperatura de la
batería y la carga del motor, se evalúan para ajustar la tensión suministrada por el
alternador.

Corriente de Salida

Los automóviles más antiguos con una iluminación mínima pueden haber tenido
un alternador capaz de producir sólo 30 amperios.

Los alternadores típicos de los automóviles de pasajeros y camiones ligeros tienen

una potencia nominal de alrededor de 50 a 70 A, aunque cada vez son más
comunes los valores nominales más altos, especialmente a medida que hay más
carga en el sistema eléctrico del vehículo con aire acondicionado, dirección
asistida eléctrica y otros sistemas eléctricos.
Los alternadores muy grandes utilizados en autobuses, equipos pesados o
vehículos de emergencia pueden producir 300 A. Los semirremolques suelen
tener alternadores con una potencia de 140 A. Los alternadores muy grandes
pueden ser refrigerados por agua o por aceite.

Eficiencia

La eficiencia de los alternadores automotrices está limitada por la pérdida de

enfriamiento del ventilador, la pérdida de cojinetes, la pérdida de hierro, la pérdida
de cobre y la caída de voltaje en los puentes de diodos.

La eficiencia se reduce drásticamente a altas velocidades debido principalmente a

la resistencia del ventilador. A velocidades medias, la eficiencia de los
alternadores actuales es del 70 al 80%, por encima de los muy pequeños
alternadores de imanes permanentes de alto rendimiento, como los que se utilizan
para los sistemas de iluminación de bicicletas, que alcanzan una eficiencia de
alrededor del 60%.

Las máquinas eléctricas de imanes permanentes más grandes (que pueden

funcionar como motores o alternadores) pueden lograr hoy en día eficiencias
mucho más altas. Pellegrino y otros, por ejemplo, proponen diseños no
particularmente costosos que muestran regiones amplias en las que la eficiencia
es superior al 96%.

Los grandes generadores de CA utilizados en las centrales eléctricas funcionan a

velocidades cuidadosamente controladas y no tienen limitaciones de tamaño o
peso, además tienen eficiencias bastante altas de hasta el 98%.

Vehículos Híbridos
Los automóviles híbridos sustituyen el alternador y el motor de arranque por uno o
más motores/generadores combinados (M/G) que ponen en marcha el motor de
combustión interna, proporcionan parte o toda la potencia mecánica a las ruedas y
cargan una gran batería de almacenamiento.