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El ascenso del
mundo occidental

En el año 1500, fecha elegida por

numerosos estudiosos para marcar la línea divisoria entre la época
moderna y la premoderna, l no era en absoluto evidente para los
habitantes de Europa que su continente estaba preparado para dominar
gran parte del resto de la tierra. El conocimiento que los
contemporáneos poseían sobre las grandes civilizaciones de Oriente
era fragmentario y a menudo erróneo, ya que se basaba en relatos de
viajeros que no habían perdido nada en su narración. Sin embargo, la
imagen generalizada de extensos imperios orientales con fabulosas
riquezas y vastos ejércitos era razonablemente precisa, y a primera
vista esas sociedades debían parecer mucho más favorecidas que los
pueblos y estados de Europa occidental. De hecho, al lado de estos
otros grandes centros de actividad cultural y económica, las
debilidades relativas de Europa eran más evidentes que sus fortalezas.
Para empezar, no era ni la zona más fértil ni la más poblada del
mundo; la India y China ocupaban un lugar privilegiado en ambos
aspectos. Desde el punto de vista geopolítico, el "continente" europeo
tenía una forma incómoda, limitada por el hielo y el agua al norte y al
oeste, abierta a frecuentes invasiones por tierra desde el este y
vulnerable a la elusión estratégica en el sur. En 1500, y durante mucho
tiempo antes y después, estas consideraciones no eran abstractas. Sólo
ocho años antes, Granada, la última región musulmana de España,
había sucumbido ante los ejércitos de Fernando e Isabel; pero eso
significaba el final de una campaña regional, no de la lucha mucho
más amplia entre la cristiandad y las fuerzas del Profeta. Sobre gran
parte del mundo occidental todavía pesaba la conmoción de la caída de
Constantinopla en 1453, un acontecimiento que parecía aún más grave
porque no marcaba en absoluto los límites del avance de los turcos
otomanos. A finales de siglo habían tomado Grecia y las Islas Jónicas,
Bosnia, Albania y gran parte del resto de los Balcanes; y lo peor estaba
por llegar en la década de 1520, cuando sus formidables ejércitos de
jenízaros presionaron hacia Budapest y Viena. En el sur, donde las
 PAUL KENNEDY
4
galeras otomanas asaltaban los puertos italianos, los papas llegaban a
temer que el destino de Roma pronto coincidiera con el de
Constantinopla.2
Mientras que estas amenazas parecían formar parte de una gran
estrategia coherente dirigida por el sultán Mehmet Il y sus sucesores,
la respuesta de los europeos fue desarticulada y esporádica. A
diferencia de los imperios otomano y chino, y del dominio que los
mogoles pronto establecerían en la India, nunca hubo una Europa
unida en la que todas las partes reconocieran a un líder secular o
religioso. En su lugar, Europa era una mezcolanza de pequeños reinos
y principados, señoríos y ciudades-estado. En Occidente surgieron
algunas monarquías más poderosas, sobre todo en España, Francia e
Inglaterra, pero ninguna iba a estar libre de tensiones internas y todas
consideraban a las demás como rivales, más que como aliadas en la
lucha contra el Islam.
Tampoco puede decirse que Europa tuviera ventajas pronunciadas
en los ámbitos de la cultura, las matemáticas, la ingeniería o la
navegación y otras tecnologías en comparación con las grandes
civilizaciones de Asia. En cualquier caso, una parte considerable del
patrimonio cultural y científico europeo fue "tomada prestada" del
Islam, al igual que las sociedades musulmanas habían tomado
prestado durante siglos de China a través de los medios de comercio,
conquista y asentamiento mutuos. En retrospectiva, se puede ver que
Europa se estaba acelerando tanto comercial como tecnológicamente a
finales del siglo XV; pero quizás el comentario general más justo sería
que cada uno de los grandes centros de la civilización mundial en esa
época se encontraba en una etapa de desarrollo más o menos similar,
algunos más avanzados en un área, pero menos en otras.
Tecnológicamente y, por lo tanto, militarmente, el Imperio Otomano,
China bajo la dinastía Ming, un poco más tarde el norte de la India
bajo los mogoles y el sistema de estados europeos con su vástago
moscovita eran todos muy superiores a las sociedades dispersas de
África, América y Oceanía. Si bien esto implica que Europa en 1500
era uno de los centros de poder cultural más importantes, no era en
absoluto evidente que un día emergiera en la cima. Por ello, antes de
investigar las causas de su ascenso, es necesario examinar los puntos
fuertes y débiles de los demás contendientes.
 China Ming
De todas las civilizaciones de la época premoderna, ninguna
parecía más avanzada, ninguna se sentía más superior, que la de
China. 3 Su considerable población, entre 100 y 130 millones de
habitantes, comparada con los 50-55 millones de Europa en el siglo
XV; su notable cultura; sus llanuras extremadamente fértiles e
irrigadas, unidas por un espléndido sistema de canales desde el siglo
XI; y su administración unificada y jerárquica, dirigida por una
burocracia confuciana bien educada, habían dado una coherencia y
sofisticación a la sociedad china que era la envidia de los visitantes
extranjeros.
g;

tores. Es cierto que esa civilización había sido sometida a graves

trastornos por las hordas mongolas, y a la dominación tras las
invasiones de Kublai Khan. Pero China tenía la costumbre de cambiar
a sus conquistadores mucho más de lo que era cambiada por ellos, y
cuando la dinastía Ming surgió en 1368 para reunificar el imperio y
derrotar finalmente a los mongoles, gran parte del antiguo orden y
aprendizaje permaneció.
Para los lectores educados en el respeto a la ciencia "occidental",
el rasgo más sorprendente de la civilización china debe ser su
precocidad tecnológica. Desde muy pronto existieron enormes
bibliotecas. La imprenta de tipos móviles ya había aparecido en la
China del siglo XI y pronto existieron grandes cantidades de libros. El
comercio y la industria, estimulados por la construcción de canales y
la presión demográfica, eran igualmente sofisticados. Las ciudades
chinas eran mucho más grandes que sus equivalentes en la Europa
medieval, y las rutas comerciales chinas tan extensas. El papel
moneda ya había acelerado el flujo comercial y el crecimiento de los
mercados. En las últimas décadas del siglo XI existía una enorme
industria del hierro en el norte de China, que producía alrededor de
125.000 toneladas anuales, principalmente para uso militar y
gubernamental; el ejército de más de un millón de hombres era, por
ejemplo, un enorme mercado de productos de hierro. Cabe destacar
que esta cifra de producción era mucho mayor que la producción
británica de hierro en las primeras etapas de la Revolución Industrial,
¡siete siglos después! Los chinos también fueron probablemente los
primeros en inventar la verdadera pólvora; y los cañones fueron
utilizados por los Ming para derrocar a sus gobernantes mongoles a
finales del siglo XIV. 4
Teniendo en cuenta estas pruebas de avance cultural y
tecnológico, no es de extrañar que los chinos se dedicaran a la
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6
exploración y el comercio de ultramar. La brújula magnética era otro
invento chino, algunos de sus juncos eran tan grandes como los
posteriores galeones españoles, y el comercio con las Indias y las
islas del Pacífico era potencialmente tan rentable como el de las rutas
caravaneras. La guerra naval se había llevado a cabo en el Yangtsé
muchas décadas antes -para someter a los barcos de la China de los
Sung en la década de 1260, Kublai Khan se había visto obligado a
construir su propia gran flota de barcos de combate, equipados con
máquinas lanzaproyectiles- y el comercio costero de cereales estaba
en auge a principios del siglo XIV. En 1420, la armada Ming contaba
con 1.350 naves de combate, incluyendo 400 grandes fortalezas
flotantes y 250 barcos diseñados para cruceros de largo alcance. Tal
fuerza eclipsaba, pero no incluía, los numerosos barcos de gestión
privada que ya comerciaban con Corea, Japón, el sudeste asiático e
incluso el este de África en aquella época, y que aportaban ingresos al
Estado chino, que pretendía gravar este comercio marítimo.
Las más famosas de las expediciones oficiales a ultramar fueron
los siete cruceros de larga distancia emprendidos por el almirante
Cheng Ho entre 1405 y 1433. Compuestas en ocasiones por cientos
de barcos y decenas de miles de hombres, estas flotas visitaron
puertos desde Malaca y Cey-
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 7

Ion a las entradas del Mar Rojo y a Zanzíbar. Concediendo regalos a

los deferentes gobernantes locales, por un lado, y obligando a los
recalcitrantes a reconocer a Pekín, por otro. Un barco regresó con
jirafas de África Oriental para agasajar al emperador chino; otro con
un jefe ceilanés que había sido lo suficientemente imprudente como
para no reconocer la supremacía del Hijo del Cielo. (Sin embargo, hay
que señalar que, al parecer, los chinos nunca saquearon ni asesinaron,
a diferencia de los portugueses, holandeses y otros invasores europeos
del océano Índico). Por lo que los historiadores y arqueólogos pueden
decirnos del tamaño, la potencia y la navegabilidad de la armada de
Cheng Ho -algunos de los grandes barcos del tesoro parecen haber
tenido unos 400 pies de largo y desplazado más de 1.500 toneladas-,
bien podrían haber sido capaces de navegar alrededor de África y
"descubrir" Portugal varias décadas antes de que las expediciones de
Enrique el Navegante comenzaran a presionar seriamente al sur de
Ceuta. 5
Pero la expedición china de 1433 fue la última de la línea, y tres
años más tarde un edicto imperial prohibió la construcción de barcos
marítimos; más tarde aún, una orden específica prohibió la existencia
de barcos con más de dos mástiles. En adelante, el personal naval se
emplearía en embarcaciones más pequeñas en el Gran Canal. Los
grandes buques de guerra de Cheng Ho fueron inmovilizados y se
pudrieron. A pesar de todas las oportunidades que se presentaban en
el extranjero, China había decidido dar la espalda al mundo.
Sin duda, había una razón estratégica plausible para esta decisión.
Las fronteras septentrionales del imperio volvían a estar bajo la
presión de los mongoles y podía parecer prudente concentrar los
recursos militares en esta zona más vulnerable. En tales
circunstancias, una gran armada era un lujo caro y, en cualquier caso,
el intento de expansión china hacia el sur, en Annam (Vietnam),
estaba resultando infructuoso y costoso. Sin embargo, este
razonamiento, bastante válido, no parece haber sido reconsiderado
cuando las desventajas del repliegue naval se hicieron evidentes más
tarde: en un siglo aproximadamente, la costa china e incluso las
ciudades del Yangtsé estaban siendo atacadas por piratas japoneses,
pero no se reconstruyó seriamente una armada imperial. Ni siquiera la
repetida aparición de barcos portugueses en la costa china obligó a
replantearse la situación.* La defensa en tierra era todo lo que se
necesitaba, razonaron los mandarines, pues ¿no se había prohibido en
cualquier caso todo el comercio marítimo de los súbditos chinos?
Por tanto, aparte de los costes y otros desincentivos, un elemento
clave en el retroceso de China fue el puro conservadurismo de la
burocracia con: fuciana6 -un conservadurismo acrecentado en el
periodo Ming por el resentimiento ante los cambios que les habían
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8
impuesto los mongoles. En este ambiente de "Restauración", la
administración oficial se preocupaba por preservar y recuperar el
pasado, no por crear un futuro más brillante.
*Durante un breve periodo, en la década de 1590, una flota costera china algo resucitada
ayudó a los coreanos a resistir dos intentos de invasión japonesa; pero incluso este reducto de la
armada Ming decayó a partir de entonces.
futuro basado en la expansión y el comercio de ultramar. Según el
código confuciano, la guerra en sí misma era una actividad deplorable
y las fuerzas armadas sólo se hacían necesarias por el temor a los
ataques de los bárbaros o a las revueltas internas. La aversión de los
mandarines hacia el ejército (y la marina) iba acompañada de una
sospecha hacia el comerciante. La acumulación de capital privado, la
práctica de comprar barato y vender caro, la ostentación del
comerciante nuevo rico, todo ello ofendía a la élite, a los burócratas
eruditos, casi tanto como despertaba el resentimiento de las masas
trabajadoras. Aunque no querían paralizar toda la economía de
mercado, los mandarines intervenían a menudo contra comerciantes
individuales confiscando sus propiedades o prohibiendo sus negocios.
El comercio exterior de los súbditos chinos debió de parecer aún más
dudoso a los ojos de los mandarines, simplemente porque estaba
menos controlado por ellos.
Esta aversión al comercio y al capital privado no entra en conflicto
con los enormes logros tecnológicos mencionados anteriormente. La
reconstrucción de la Gran Muralla de China por parte de los Ming y el
desarrollo del sistema de canales, las fábricas de hierro y la armada
imperial tenían fines estatales, porque la burocracia había aconsejado
al emperador que eran necesarios. Pero al igual que estas empresas
podían ponerse en marcha, también podían descuidarse. Se permitió
que los canales se deterioraran, que el ejército recibiera
periódicamente nuevos equipos, que los relojes astronómicos
(construidos hacia 1090) fueran desatendidos, y que la herrería cayera
gradualmente en el desuso. Estos no fueron los únicos desincentivos
para el crecimiento económico. La imprenta se limitó a las obras
académicas y no se empleó para la difusión generalizada de
conocimientos prácticos, y mucho menos para la crítica social. Se
dejó de utilizar el papel moneda. A las ciudades chinas nunca se les
permitió la autonomía de las occidentales; no había burgueses chinos,
con todo lo que ese término implicaba; cuando se modificaba la
ubicación de la corte del emperador, la capital tenía que trasladarse
también. Sin embargo, sin el estímulo oficial, los comerciantes y otros
empresarios no podían prosperar; e incluso los que adquirían riqueza
tendían a gastarla en tierras y educación, en lugar de invertir en el
desarrollo protoindustrial. Asimismo, la prohibición del comercio de
ultramar y de la pesca eliminó otro estímulo potencial para la
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 9

expansión económica sostenida; el comercio exterior que se produjo

con los portugueses y los holandeses en los siglos siguientes fue de
productos de lujo y (aunque sin duda hubo muchas evasiones)
controlado por los omciales.
En consecuencia, la China Ming era una tierra mucho menos
vigorosa y emprendedora de lo que había sido bajo la dinastía Sung
cuatro siglos antes. En el periodo Ming se mejoraron las técnicas
agrícolas, sin duda, pero después de un tiempo, incluso esta
agricultura más intensiva y el uso de tierras marginales tuvieron
dificultades para seguir el ritmo de la creciente población; y ésta sólo
pudo ser controlada por los instrumentos maltusianos de la peste, las
inundaciones y la guerra, todos ellos muy difíciles de manejar. Ni
siquiera la sustitución de los Ming por los más vigorosos Manchúes
después de 1644 pudo detener el constante declive relativo.
Un último detalle puede resumir esta historia. En 1736 -justo
cuando las fábricas de hierro de Abraham Darby en Coalbrookdale
empezaban a estar en auge- se abandonaron por completo los altos
hornos y las coquerías de Honan y Hopei. Habían sido grandes antes
de que el Conquistador desembarcara en Hastings. Ahora no
reanudarían la producción hasta el siglo XX.

El mundo musulmán
Incluso los primeros navegantes europeos que visitaron China a
principios del siglo XVI, a pesar de estar impresionados por su
tamaño, población y riqueza, podrían haber observado que se trataba
de un país que se había replegado sobre sí mismo. Sin duda, esa
observación no se podría haber hecho entonces con respecto al
Imperio Otomano, que se encontraba entonces en la fase media de su
expansión y, al estar más cerca de casa, era en consecuencia mucho
más amenazante para la cristiandad. De hecho, visto desde una
perspectiva histórica y geográfica más amplia, sería justo afirmar que
fueron los estados musulmanes los que formaron las fuerzas de más
rápida expansión en los asuntos mundiales durante el siglo XVI. No
sólo los turcos otomanos empujaban hacia el oeste, sino que la
dinastía safávida de Persia también disfrutaba de un resurgimiento de
poder, prosperidad y alta cultura, especialmente en los reinados de
Ismail I (1500-1524) y Abbas I (1587-1629); una cadena de fuertes
kanatos musulmanes seguía controlando la antigua ruta de la seda a
través de Kashgar y Turfán hacia China, no muy diferente de la
cadena de estados islámicos de África occidental como Bornu, Sokoto
y Tombuctú; el imperio hindú de Java fue derrocado por fuerzas
musulmanas a principios del siglo XVI; y el rey de Kabul, Babur, que
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entró en la India por la ruta de los conquistadores desde el noroeste,
estableció el imperio mogol en 1526. Aunque este dominio sobre la
India fue inestable al principio, fue consolidado con éxito por el nieto
de Babur, Akbar (1556-1605), que forjó un imperio en el norte de la
India que se extendía desde Baluchistán en el oeste hasta Bengala en
el este. A lo largo del siglo XVII, los sucesores de Akbar presionaron
más al sur contra los marathas hindúes, justo al mismo tiempo que los
holandeses, británicos y franceses entraban en la península india
desde el mar, y por supuesto de forma mucho menos sustancial. A
estos signos seculares de crecimiento musulmán hay que añadir el
enorme aumento del número de fieles en África y las Indias, frente al
cual el proselitismo de las misiones cristianas palidecía en
comparación.
Pero el mayor desafío musulmán para la Europa de principios de la
Edad Moderna lo constituían, por supuesto, los turcos otomanos o,
mejor dicho, su formidable ejército y el mejor tren de asedio de la
época. Ya a principios del siglo XVI sus dominios se extendían desde
Crimea (donde habían invadido los puestos comerciales genoveses) y
el Egeo (donde estaban desmantelando el Imperio Veneciano) hasta el
Levante. En 1516, las fuerzas otomanas se habían apoderado de
Damasco, y al año siguiente entraron en Egipto, destrozando las
fuerzas mamelucas mediante el uso de cañones turcos. Una vez
cerrada la ruta de las especias desde las Indias, remontaron el Nilo y
avanzaron por el Mar Rojo hasta el Océano Índico, contrarrestando las
incursiones portuguesas en esa zona. Si esto perturbaba a los
marineros ibéricos, no era nada comparado con el susto que los
ejércitos turcos daban a los príncipes y pueblos de Europa oriental y
meridional. Los turcos ya controlaban Bulgaria y Serbia, y eran la
influencia predominante en Valaquia y en toda la zona del Mar Negro;
pero, tras el impulso del sur contra Egipto y Arabia, la presión contra
Europa se reanudó bajo Solimán (1520-1566). Hungría, el gran
bastión oriental de la cristiandad en esos años, no pudo resistir la
superioridad de los ejércitos turcos y fue invadida tras la batalla de
Mohacs en 1526 -el mismo año, casualmente, en que Babur obtuvo la
victoria en Panipat por la que se estableció el Imperio mogol. ¿Podía
toda Europa seguir pronto el camino del norte de la India? En 1529,
con los turcos asediando Viena, esto debió parecer una clara
posibilidad para algunos. En realidad, la línea se estabilizó entonces
en el norte de Hungría y el Sacro Imperio Romano Germánico se
mantuvo; pero a partir de entonces los turcos representaron un peligro
constante y ejercieron una presión militar que nunca pudo ser
ignorada del todo. Incluso en 1683, volvieron a asediar Viena. 7
Casi tan alarmante, en muchos sentidos, fue la expansión del poder
naval otomano. Al igual que Kublai Khan en China, los turcos habían
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 11

desarrollado una armada sólo para reducir una fortaleza enemiga

marítima, en este caso, Constantinopla, que el sultán Mehmet bloqueó
con grandes galeras y cientos de embarcaciones más pequeñas para
ayudar al asalto de 1453. A partir de entonces, se utilizaron
formidables flotas de galeras en operaciones a través del Mar Negro,
en el empuje hacia el sur, hacia Siria y Egipto, y en toda una serie de
enfrentamientos con Venecia por el control de las islas del Egeo,
Rodas, Creta y Chipre. Durante algunas décadas de principios del
siglo XVI, las flotas venecianas, genovesas y de los Habsburgo
mantuvieron el poder marítimo otomano a distancia; pero a mediados
de siglo, las fuerzas navales musulmanas estaban activas a lo largo de
toda la costa norteafricana, asaltaban puertos en Italia, España y las
Baleares, y finalmente lograron tomar Chipre en 1570-1571, antes de
ser frenadas en la batalla de Lepanto. 8
El Imperio Otomano era, por supuesto, mucho más que una
máquina militar. Los otomanos, una élite conquistadora (como los
manchúes en China), habían establecido una unidad de fe, cultura y
lengua oficiales sobre un área mayor que el Imperio Romano y sobre
un gran número de pueblos sometidos. Durante siglos, antes de 1500,
el mundo del Islam había estado cultural y tecnológicamente por
delante de Europa. Sus ciudades eran grandes, estaban bien
iluminadas y drenadas, y algunas de ellas poseían universidades y
bibliotecas y mezquitas de impresionante belleza. En matemáticas,
cartografía, medicina y muchos otros aspectos de la ciencia y la
industria -en molinos, cañoneras, faros, cría de caballos- los
musulmanes habían disfrutado de una ventaja. El sistema otomano de
reclutamiento de futuros jenízaros entre la juventud clarisa de los
Balcanes había producido un cuerpo de tropas dedicado y uniforme.
La tolerancia hacia otras razas había llevado a muchos griegos, judíos
y gentiles con talento al servicio del sultán: un húngaro fue el
principal artillero de Mehmet en el sitio de Constantinopla. Bajo un
líder de éxito como Solimán I, una fuerte burocracia supervisaba a
catorce millones de súbditos, en una época en la que España tenía
cinco millones e Inglaterra apenas dos millones y medio de
habitantes. Constantinopla, en su apogeo, era más grande que
cualquier ciudad europea, con más de 500.000 habitantes en 1600.
Sin embargo, los turcos otomanos también se tambaleaban, se
replegaban sobre sí mismos y perdían la oportunidad de dominar el
mundo, aunque esto se hizo evidente sólo un siglo después del declive
sorprendentemente similar de los Ming. Hasta cierto punto, podría
argumentarse que este proceso era la consecuencia natural de los
anteriores éxitos turcos: el ejército otomano, por muy bien
administrado que estuviera, podía mantener las largas fronteras, pero
difícilmente podía expandirse más allá sin un enorme coste en
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12
hombres y dinero; y el imperialismo otomano, a diferencia del
español, holandés e inglés posterior, no aportaba muchos beneficios
económicos. En la segunda mitad del siglo XVI, el imperio mostraba
signos de sobreexpansión estratégica, con un gran ejército estacionado
en Europa central, una costosa armada que operaba en el
Mediterráneo, tropas comprometidas en el norte de África, el Egeo,
Chipre y el Mar Rojo, y refuerzos necesarios para mantener Crimea
contra una potencia rusa en ascenso. Ni siquiera en Oriente Próximo
había un flanco tranquilo, gracias a una desastrosa división religiosa
en el mundo musulmán que se produjo cuando la rama chiíta,
asentada en Irak y luego en Persia, desafió las prácticas y enseñanzas
suníes imperantes. En ocasiones, la situación no era muy diferente a la
de las luchas religiosas contemporáneas en Alemania, y el sultán sólo
podía mantener su dominio aplastando a los disidentes chiíes con la
fuerza. Sin embargo, al otro lado de la frontera, el reino chiíta de
Persia, bajo el mando de Abbas el Grande, estaba dispuesto a aliarse
con los estados europeos contra los otomanos, al igual que Francia
había colaborado con los turcos "infieles" contra el Sacro Imperio
Romano. Con este abanico de adversarios, el Imperio Otomano habría
necesitado un liderazgo notable para mantener su crecimiento; pero
después de 1566 reinaron trece sultanes incompetentes sucesivamente.
Sin embargo, los enemigos externos y los fallos personales no son
la explicación completa. El sistema en su conjunto, al igual que el de
la China Ming, padecía cada vez más algunos de los defectos de ser
centralizado, despótico y severamente ortodoxo en su actitud hacia la
iniciativa, la disidencia y el comercio. Un sultán idiota podía paralizar
el Imperio Otomano de la forma en que un papa o un emperador del
Sacro Imperio Romano Germánico nunca podrían hacerlo con toda
Europa. Sin directrices claras desde arriba, las arterias de la
burocracia se endurecieron, prefiriendo el conservadurismo al cambio,
y sofocando la innovación. La falta de expansión territorial y del botín
que la acompañaba después de 1550, junto con el enorme aumento de
los precios, hizo que los jenízaros descontentos recurrieran al saqueo
interno. Los comerciantes y empresarios (casi todos extranjeros), que
antes habían sido alentados, se encontraron ahora sujetos a impuestos
impredecibles y a confiscaciones directas de propiedades. Las tasas
cada vez más altas arruinaron el comercio y despoblaron las ciudades.
Quizás los más afectados fueron los campesinos, cuyas tierras y
ganado fueron depredados por los soldados. A medida que la situación
se deterioraba, los funcionarios civiles también se dedicaron al
saqueo, exigiendo sobornos y confiscando las existencias de bienes.
Los costes de la guerra y la pérdida del comercio asiático durante la
lucha con Persia intensificaron la búsqueda desesperada de nuevos
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 13

ingresos por parte del gobierno, que a su vez otorgó mayores poderes
a los agricultores fiscales sin escrúpulos. 9
Hasta cierto punto, la feroz respuesta al desafío religioso chiíta
reflejó y anticipó un endurecimiento de las actitudes oficiales hacia
todas las formas de pensamiento libre. La imprenta estaba prohibida
porque podía difundir opiniones peligrosas. Las nociones económicas
seguían siendo primitivas: se deseaban las importaciones de productos
occidentales, pero se prohibían las exportaciones; se apoyaba a los
gremios en sus esfuerzos por frenar la innovación y el ascenso de los
productores "capitalistas"; se intensificaban las críticas religiosas a los
comerciantes. Despreciando las ideas y prácticas europeas, los turcos
se negaron a adoptar métodos más novedosos para contener las
plagas; en consecuencia, sus poblaciones sufrieron más epidemias
graves. En un ataque de oscurantismo realmente sorprendente, una
fuerza de jenízaros destruyó un observatorio estatal en 1580, alegando
que había causado una plaga. 10 Los servicios armados se habían
convertido, de hecho, en un bastión del conservadurismo. A pesar de
observar, y en ocasiones sufrir, el nuevo armamento de las fuerzas
europeas, los jenízaros tardaron en modernizarse. Sus voluminosos
cañones no fueron sustituidos por los más ligeros de hierro fundido.
Después de la derrota de Lepanto, no construyeron buques europeos
de mayor tamaño. En el sur, simplemente se ordenó a las flotas
musulmanas que permanecieran en las aguas más tranquilas del Mar
Rojo y el Golfo Pérsico, obviando así la necesidad de construir
buques oceánicos según el modelo portugués. Quizás las razones
técnicas ayuden a explicar estas decisiones, pero el conservadurismo
cultural y tecnológico también influyó (en cambio, los corsarios
irregulares de Berbería adoptaron rápidamente el tipo de buque de
guerra fragata).
Las observaciones anteriores sobre el conservadurismo podrían
hacerse con igual o mayor fuerza sobre el Imperio Mogol. A pesar del
gran tamaño del reino en su apogeo y del genio militar de algunos de
sus emperadores, a pesar de la brillantez de sus cortes y la artesanía de
sus productos de lujo, a pesar incluso de una sofisticada red bancaria y
crediticia, el sistema era débil en su núcleo. Una élite musulmana
conquistadora se encontraba encima de una vasta masa de campesinos
pobres, principalmente adheridos al hinduismo. En las propias
ciudades había un número muy considerable de comerciantes,
mercados bulliciosos y una actitud hacia la fabricación, el comercio y
el crédito entre las familias empresariales hindúes que las convertiría
en excelentes ejemplos de la ética protestante de Weber. Frente a esta
imagen de una sociedad emprendedora preparada para el "despegue"
económico antes de convertirse en víctima del imperialismo británico,
están las descripciones más sombrías de los numerosos factores
 PAUL KENNEDY
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autóctonos que retrasan la vida de la India. La rigidez de los tabúes
religiosos hindúes se oponía a la modernización: no se podía matar a
los roedores ni a los insectos, por lo que se perdían grandes cantidades
de alimentos; las costumbres sociales sobre la manipulación de los
desechos y los excrementos daban lugar a unas condiciones de
insalubridad permanentes, un caldo de cultivo para las plagas
bubónicas; el sistema de castas ahogaba la iniciativa, inculcaba el
ritual y restringía el mercado; y la influencia que ejercían los
sacerdotes brahmanes sobre los gobernantes locales indios hacía que
este oscurantismo fuera efectivo al más alto nivel. Aquí había
controles sociales del tipo más profundo para cualquier intento de
cambio radical. No es de extrañar que, más tarde, muchos británicos,
tras haber saqueado primero y haber intentado después gobernar la
India de acuerdo con los principios utilitaristas, se fueran finalmente
con la sensación de que el país seguía siendo un misterio para ellos. ll
Pero el gobierno mogol apenas podía compararse con la
administración del servicio civil indio. Las brillantes cortes eran
centros de consumo conspicuo a una escala que el Rey Sol en
Versalles podría haber considerado excesiva. Miles de sirvientes y
criados, ropas y joyas extravagantes, harenes y criaderos de animales,
y una gran cantidad de guardaespaldas, sólo podían pagarse mediante
la creación de una máquina de saqueo sistemática. Los recaudadores
de impuestos, que debían proporcionar sumas fijas a sus amos, se
cebaban sin piedad con los campesinos y los comerciantes por igual;
fuera cual fuera el estado de las cosechas o del comercio, el dinero
tenía que llegar. Al no haber ningún control constitucional o de otro
tipo -aparte de la rebelión- sobre tales depredaciones, no es de
extrañar que la fiscalidad se conociera como "comer". Por este colosal
tributo anual, la población no recibía casi nada. Las comunicaciones
mejoraron poco, y no hubo ningún mecanismo de ayuda en caso de
hambruna, inundaciones y plagas, que eran, por supuesto, sucesos
bastante regulares. Todo esto hace que la dinastía Ming parezca
benigna, casi progresista, en comparación. Técnicamente, el Imperio
Mogol iba a decaer porque cada vez era más difícil mantenerse frente
a los marathas en el sur, los afganos en el norte y, finalmente, la
Compañía de las Indias Orientales. En realidad, las causas de su
decadencia fueron mucho más internas que externas.
Dos extranjeros: Japón y Rusia
En el siglo XVI había otros dos estados que, aunque no se
acercaban ni de lejos al tamaño y la población de los imperios Ming,
Otomano y Mogol, mostraban signos de consolidación política y
crecimiento económico. En el Lejano Oriente, Japón daba pasos
adelante justo cuando su gran vecino chino empezaba a atrofiarse. La
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 15

geografía proporcionaba una ventaja estratégica de primer orden a los

japoneses (al igual que a los británicos), ya que la insularidad ofrecía
una protección contra la invasión por tierra que China no poseía. Sin
embargo, la brecha entre las islas de Japón y el continente asiático no
era en absoluto completa, y gran parte de la cultura y la religión
japonesas se habían adaptado de la civilización más antigua. Pero
mientras que China estaba dirigida por una burocracia unificada, en
Japón el poder estaba en manos de los señores feudales basados en
clanes y el emperador no era más que una cifra. El gobierno
centralizado que había existido en el siglo XIV había sido sustituido
por una constante disputa entre los clanes, similar a las luchas entre
sus equivalentes en Escocia. Esta circunstancia no era la ideal para los
comerciantes y mercaderes, pero no impidió una actividad económica
muy considerable. En el mar, al igual que en tierra, los empresarios se
enfrentaban a los señores de la guerra y a los aventureros militares,
cada uno de los cuales detectaba beneficios en el comercio marítimo
de Asia Oriental. Los piratas japoneses recorrían las costas de China y
Corea en busca de botín, mientras que otros japoneses agradecían la
oportunidad de intercambiar mercancías con los visitantes portugueses
y holandeses de Occidente. Las misiones cristianas y las mercancías
europeas penetraron en la sociedad japonesa con mucha más facilidad
de lo que lo hicieron en un Imperio Ming distante y autocontenido. 12
Este animado aunque turbulento escenario pronto se vería alterado
por el creciente uso de armamento europeo importado. Al igual que
ocurría en otras partes del mundo, el poder gravitó hacia aquellos
individuos o grupos que poseían los recursos necesarios para hacerse
con un gran ejército dotado de mosquetes y, sobre todo, de cañones.
En Japón, el resultado fue la consolidación de la autoridad bajo el
gran señor de la guerra Hideyoshi, cuyas aspiraciones le llevaron a
intentar la conquista de Corea en dos ocasiones. Cuando éstas
fracasaron, y Hideyoshi murió en 1598, las luchas civiles volvieron a
amenazar a Japón; pero en pocos años todo el poder se había
consolidado en manos de los leyasu y los compañeros shogunes del
clan Tokugawa. Esta vez el gobierno militar centralizado no pudo ser
sacudido.
En muchos aspectos, el Japón de los Tokugawa poseía las
características de las "nuevas monarquías" que habían surgido en
Occidente durante el siglo anterior. La gran diferencia era que el
shogunato renunciaba a la expansión en ultramar, e incluso a todo
contacto con el mundo exterior. En 1636, se detuvo la construcción de
barcos oceánicos y se prohibió a los súbditos japoneses navegar en
alta mar. El comercio con los europeos se limitó al barco holandés
permitido que hacía escala en Deshima, en el puerto de Nagasaki; los
demás fueron expulsados. Incluso antes, prácticamente todos los
 PAUL KENNEDY
16
cristianos (extranjeros y nativos) fueron asesinados sin piedad a
instancias del shogunato. Está claro que el motivo principal de estas
medidas drásticas era la determinación del clan Tokugawa de lograr
un control indiscutible; los extranjeros y los cristianos eran, por tanto,
considerados potencialmente subversivos. Pero también lo eran los
demás señores feudales, por lo que se les exigía pasar la mitad del año
en la capital; y por lo que, durante los seis meses que se les permitía
residir en sus fincas, sus familias debían permanecer en Yedo (Tokio),
prácticamente como rehenes.
Esta uniformidad impuesta no frenó por sí misma el desarrollo
económico, ni tampoco impidió logros artísticos sobresalientes. La
paz nacional era buena para el comercio, las ciudades y la población
en general crecían, y el uso creciente de los pagos en efectivo hacía
que los comerciantes y los banqueros fueran más importantes. Sin
embargo, a estos últimos nunca se les permitió el protagonismo social
y político que obtuvieron en Italia, los Países Bajos y Gran Bretaña, y
los japoneses fueron obviamente incapaces de conocer y adoptar los
nuevos desarrollos tecnológicos e industriales que se producían en
otros lugares. Al igual que la dinastía Ming, el shogunato Tokugawa
eligió deliberadamente, con algunas excepciones, aislarse del resto del
mundo. Puede que esto no haya retrasado las actividades económicas
en el propio Japón, pero sí perjudicó el poder relativo del Estado
japonés. Los guerreros samurái, que se negaban a comerciar y tenían
prohibido viajar o mostrar sus armas salvo en ocasiones ceremoniales,
vivían una vida de rituales y aburrimiento. Todo el sistema militar se
fue osificando durante dos siglos, de modo que cuando los famosos
"barcos negros" del comodoro Perry llegaron en 1853, poco pudo
hacer un gobierno japonés sobrecogido, salvo acceder a la petición
americana de aprovisionamiento y otras facilidades.
Al principio de su período de consolidación y crecimiento
político, Rusia parecía similar a Japón en ciertos aspectos.
Geográficamente alejada de Occidente -en parte debido a las malas
comunicaciones y en parte porque los enfrentamientos periódicos con
Lituania, Polonia, Suecia y el Imperio Otomano interrumpían las rutas
existentes-, el Reino de Moscovia estaba sin embargo profundamente
influenciado por su herencia europea, sobre todo a través de la Iglesia
Ortodoxa Rusa. Además, desde Occidente llegó la solución duradera a
la vulnerabilidad de Rusia frente a los jinetes de las llanuras asiáticas:
los mosquetes y los cañones. Con estas nuevas armas, Moscú podía
establecerse como uno de los "imperios de la pólvora" y así
expandirse. El avance hacia el oeste era difícil, ya que los suecos y los
polacos también poseían este tipo de armamento, pero la expansión
colonial contra las tribus y los kanatos del sur y el este se vio
facilitada por esta ventaja militar-tecnológica. En 1556, por ejemplo,
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 17

las tropas rusas habían llegado al mar Caspio. Este expansionismo

militar fue acompañado, y a menudo eclipsado, por los exploradores y
pioneros que avanzaron constantemente al este de los Urales, a través
de Siberia, y que llegaron a la costa del Pacífico en 1638. 13 A pesar de
su superioridad militar, ganada a pulso, sobre los jinetes mongoles, el
crecimiento del Imperio Ruso no fue nada fácil ni inevitable. Cuantos
más pueblos se conquistaban, mayor era la probabilidad de
disensiones y revueltas internas. Los nobles en casa eran a menudo
intranquilos, incluso después de la purga de sus números por Iván el
Terrible. El kanato tártaro de Crimea seguía siendo un poderoso
enemigo; sus tropas saquearon Moscú en 1571 y se mantuvo
independiente hasta finales del siglo XVIII. Los desafíos de Occidente
eran aún más amenazadores; los polacos, por ejemplo, ocuparon
Moscú entre 1608 y 1613.
Otro punto débil era que, a pesar de ciertos préstamos de
Occidente, Rusia seguía estando tecnológicamente atrasada y
económicamente subdesarrollada. Las condiciones climáticas
extremas, las enormes distancias y las malas comunicaciones
explicaban en parte esta situación, pero también lo hacían los graves
defectos sociales: el absolutismo militar de los zares, el monopolio de
la educación en manos de la Iglesia Ortodoxa, la venalidad y la
imprevisibilidad de la burocracia, y la institución de la servidumbre,
que hacía que la agricultura fuera feudal y estática. Sin embargo, a
pesar de este relativo atraso y de los contratiempos, Rusia continuó
expandiéndose, imponiendo en sus nuevos territorios la misma fuerza
militar y el mismo gobierno autocrático que se utilizaba para ordenar
la obediencia de los moscovitas. Se había tomado prestado de Europa
lo suficiente como para dar al régimen la fuerza armada para
preservarse, mientras que se resistía firmemente toda posibilidad de
"modernización" social y política occidental; los extranjeros en Rusia,
por ejemplo, fueron segregados de los nativos para evitar influencias
subversivas. A diferencia de los otros despotismos mencionados en
este capítulo, el imperio de los zares conseguiría sobrevivir y Rusia
llegaría a ser un día una potencia mundial. Sin embargo, en 1500, e
incluso en 1650, esto apenas era evidente para muchos franceses,
holandeses e ingleses, que probablemente sabían tanto del gobernante
ruso como del legendario Preste Juan. 14

El "milagro europeo "15

¿Por qué entre los pueblos dispersos y relativamente poco
sofisticados que habitaban las partes occidentales de la masa terrestre
euroasiática se produjo un proceso imparable de desarrollo económico
 PAUL KENNEDY
18
e innovación tecnológica que lo convertiría de forma constante en el
líder comercial y militar de los asuntos mundiales? Esta es una
pregunta que ha preocupado a los eruditos y a otros observadores
durante siglos, y todo lo que los siguientes párrafos pueden hacer es
presentar una síntesis de los conocimientos existentes. Sin embargo,
por muy burdo que sea este resumen, tiene la ventaja incidental de
exponer las líneas principales del argumento que impregna toda esta
obra: A saber, que existía una dinámica, impulsada principalmente por
los avances económicos y tecnológicos, aunque siempre en
interacción con otras variables como la estructura social, la geografía
y algún que otro accidente; que para entender el curso de la política
mundial es necesario centrar la atención en los elementos materiales y
a largo plazo, más que en los caprichos de la personalidad o en los
cambios semanales de la diplomacia y la política; y que el poder es
algo relativo, que sólo puede describirse y medirse mediante
frecuentes comparaciones entre diversos Estados y sociedades.
La característica de Europa que salta a la vista cuando se observa
un mapa de los "centros de poder" del mundo en el siglo XVI es su
fragmentación política (véanse los mapas 1 y 2). No se trataba de una
situación accidental o efímera, como la que se produjo brevemente en
China tras el colapso de un imperio y antes de que su dinastía
sucesora pudiera recoger de nuevo los hilos del poder centralizado.
Europa siempre había estado políticamente fragmentada, a pesar
incluso de los mejores esfuerzos de los romanos, que no habían
logrado conquistar mucho más allá del norte del Rin y el Danubio; y
durante mil años después de la caída de Roma, la unidad básica de
poder político había sido pequeña y localizada, en contraste con la
constante expansión de la religión y la cultura cristianas. Las
concentraciones ocasionales de autoridad, como la de Carlomagno en
Occidente o la de la Rusia de Kiev en Oriente, no eran más que
asuntos temporales, terminados por un cambio de gobernante, una
rebelión interna o invasiones externas.
Esta diversidad política se debe en gran medida a la geografía de
Europa. No existían enormes llanuras sobre las que un imperio de
jinetes pudiera imponer su rápido dominio; tampoco había amplias y
fértiles zonas fluviales como las que rodean al Ganges, el Nilo, el
Tigris y el Éufrates, el Amarillo y el Yangtsé, que proporcionaban el
alimento a masas de campesinos laboriosos y fácilmente
conquistables. El paisaje de Europa estaba mucho más fracturado, con
cadenas montañosas y grandes bosques que separaban los centros de
población dispersos en los valles; y su clima se alteraba
considerablemente de norte a sur y de oeste a este. Esto tuvo varias
consecuencias importantes. Para empezar, dificultó el establecimiento
de un control unificado, incluso por parte de un señor de la guerra
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 19

poderoso y decidido, y minimizó la posibilidad de que el continente

pudiera ser invadido por una fuerza externa como las hordas
mongolas. A la inversa, este abigarrado paisaje fomentó el
crecimiento, y la existencia continuada, de un poder descentralizado,
con reinos locales y señoríos marciales y clanes de las tierras altas y
confederaciones de ciudades de las tierras bajas, lo que hacía que un
mapa político de Europa dibujado en cualquier momento después de
la caída de Roma pareciera una colcha de retazos. Los patrones de esa
colcha podrían variar de un siglo a otro, pero ningún color podría
utilizarse para denotar un imperio unificado. 16
El clima diferenciado de Europa llevó a productos diferenciados,
traje-
21

En el transcurso del tiempo, a medida que se desarrollaban las relaciones de mercado, se transportaban a lo largo de los
ríos o de los caminos que atravesaban los bosques entre una zona de asentamiento y la siguiente. Probablemente la
característica más importante de este comercio era que consistía principalmente en productos a granel -madera, grano,
vino, lana, arenques, etc.- que abastecían a la creciente población de la Europa del siglo XV, en lugar de los lujos que
llevaban las caravanas orientales. También en este caso la geografía desempeñó un papel crucial, ya que el transporte
por agua de estas mercancías era mucho más económico y Europa poseía muchos ríos navegables. El hecho de estar
rodeada de mares fue un incentivo más para la vital industria de la construcción naval, y a finales de la Edad Media se
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS

desarrollaba un floreciente comercio marítimo entre el Báltico, el Mar del Norte, el Mediterráneo y el Mar Negro. Como
era de esperar, este comercio se vio interrumpido en parte por las guerras y afectado por catástrofes locales como las
malas cosechas y las plagas; pero en general siguió expandiéndose, aumentando la prosperidad de Europa y
enriqueciendo su dieta, y dando lugar a la creación de nuevos centros de riqueza como las ciudades de la Hansa o las
ciudades italianas. Los intercambios regulares de mercancías a larga distancia fomentaron a su vez el crecimiento de las
letras de cambio, el sistema de crédito y la banca a escala internacional. La propia existencia del crédito mercantil, y
luego de las letras de cambio, apuntaba a una previsibilidad básica de las condiciones económicas de la que los
comerciantes privados rara vez habían disfrutado, si es que lo habían hecho, en cualquier parte del mundo. 17
Además, como gran parte de este comercio se realizaba en las aguas más bravas del Mar del Norte y el Golfo de
Vizcaya -y también porque la pesca de larga distancia se convirtió en una importante fuente de nutrientes y riqueza-, los
constructores de barcos se vieron obligados a construir embarcaciones resistentes (aunque bastante lentas y poco
elegantes) capaces de transportar grandes cargas y de encontrar su fuerza motriz únicamente en los vientos. Aunque con
el tiempo desarrollaron más velas y mástiles, y timones de popa, y por lo tanto se hicieron más maniobrables, los
"engranajes" del Mar del Norte y sus sucesores pueden no haber parecido tan impresionantes como las embarcaciones
más ligeras que surcaban las costas del Mediterráneo oriental y el Océano Índico; pero, como veremos a continuación,
iban a poseer claras ventajas a largo plazo. 18 Las consecuencias políticas y sociales de este crecimiento descentralizado y
en gran medida no supervisado del comercio y de los mercaderes, de los puertos y de los mercados, fueron de la mayor
importancia. En primer lugar, no había forma de reprimir totalmente esta evolución económica. Esto no quiere decir que
el auge de las fuerzas del mercado no molestara a muchas autoridades. Los señores feudales, recelosos de las ciudades
 PAUL KENNEDY
22
como centros de disidencia y santuarios de siervos, a menudo
intentaban reducir sus privilegios. Al igual que en otros lugares, los
mercaderes eran frecuentemente objeto de presa, sus bienes eran
robados y sus propiedades confiscadas. Los pronunciamientos papales
sobre la usura reflejan en muchos aspectos la aversión confuciana a
los intermediarios y prestamistas con ánimo de lucro. Pero el hecho
fundamental era que no existía en Europa ninguna autoridad uniforme
que pudiera frenar eficazmente tal o cual desarrollo comercial; ningún
gobierno central cuyos cambios de prioridades pudieran provocar el
auge o la caída de una industria concreta; ningún saqueo sistemático y
universal de los comerciantes y empresarios por parte de los
recaudadores de impuestos, que tanto retrasó la economía de la India
mogola. Por poner un ejemplo concreto y obvio, era inconcebible en
las fracturadas circunstancias políticas de la Europa de la Reforma
que todo el mundo reconociera la división del mundo de ultramar en
1494 por parte del Papa en las esferas española y portuguesa, y aún
menos concebible que una orden de prohibición del comercio de
ultramar (similar a las promulgadas en la China Ming y en el Japón
Tokugawa) hubiera tenido algún efecto.
El hecho es que en Europa siempre hubo algunos príncipes y
señores locales dispuestos a tolerar a los mercaderes y sus
costumbres, incluso cuando otros los saqueaban y expulsaban; y,
como muestra el historial, los comerciantes judíos oprimidos, los
trabajadores textiles flamencos arruinados, los hugonotes perseguidos,
se marcharon y se llevaron su experiencia con ellos. Un barón de
Renania que gravara en exceso a los viajeros comerciales se
encontraría con que las rutas comerciales se habían ido a otra parte, y
con ello sus ingresos. Un monarca que repudiara sus deudas tendría
inmensas dificultades para conseguir un préstamo cuando amenazara
la siguiente guerra y se necesitaran rápidamente fondos para equipar a
sus ejércitos y flotas. Los banqueros, los comerciantes de armas y los
artesanos eran miembros esenciales, no periféricos, de la sociedad.
Poco a poco, de forma desigual, la mayoría de los regímenes de
Europa entraron en una relación simbiótica con la economía de
mercado, proporcionándole un orden interno y un sistema legal no
arbitrario (incluso para los extranjeros), y recibiendo en impuestos
una parte de los crecientes beneficios del comercio. Mucho antes de
que Adam Smith acuñara las palabras exactas, los gobernantes de
ciertas sociedades de Europa occidental reconocían tácitamente que
"poco más se requiere para llevar a un Estado al más alto grado de
opulencia desde la más baja barbarie, sino paz, impuestos fáciles y
una administración de justicia tolerable. ... "19 De vez en cuando, los
líderes menos perspicaces -como los administradores españoles de
Castilla o algún rey Borbón de Francia- prácticamente mataban a la
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 23

gallina de los huevos de oro; pero el consiguiente declive de la

riqueza y, por tanto, del poder militar, no tardó en resultar obvio para
todos, salvo para los más ciegos.
Probablemente, el único factor que podría haber conducido a una
centralización de la autoridad habría sido un avance tan grande en la
tecnología de las armas de fuego por parte de un estado que todos los
oponentes fueran aplastados o sobrecogidos. En el acelerado ritmo de
desarrollo económico y técnico que se produjo en la Europa del siglo
XV, a medida que la población del continente se recuperaba de la
peste negra y florecía el Renacimiento italiano, esto no era en
absoluto imposible. Como se ha señalado anteriormente, fue en este
amplio periodo de 1450 a 1600 cuando se establecieron "imperios de
la pólvora" en otros lugares. Moscovia, el Japón de los Tokugawa y la
India de los mogoles son excelentes ejemplos de cómo los líderes que
se aseguraron las armas de fuego y los cañones con los que obligar a
todos los rivales a obedecer pudieron crear grandes estados.
Dado que, además, fue en la Europa bajomedieval y en los
primeros años de la Edad Moderna donde se produjeron nuevas
técnicas de guerra con más frecuencia que en otros lugares, no era
inverosímil que un avance de este tipo permitiera a una determinada
nación dominar a sus rivales. Las señales ya apuntaban a una
creciente concentración del poder militar. 20 En Italia, el uso de
compañías de ballesteros, protegidos cuando era necesario por
soldados que utilizaban picas, había puesto fin a la era del caballero a
caballo y de la leva feudal mal entrenada que lo acompañaba; pero
también estaba claro que sólo los estados más ricos, como Venecia y
Milán, podían pagar los nuevos ejércitos ofertados por los famosos
condottieri. Además, en torno al año 1500, los reyes de Francia e
Inglaterra se habían hecho con el monopolio de la artillería en su país
y, por lo tanto, podían, en caso de necesidad, aplastar a un súbdito
demasiado poderoso, incluso si éste se refugiaba tras los muros de un
castillo. ¿Pero esta tendencia no conduciría finalmente a un
monopolio transnacional más amplio, que se extendería por toda
Europa? Esta debió ser una pregunta que muchos se hicieron hacia
1550, al observar la enorme concentración de tierras y ejércitos bajo
el emperador Carlos V.
En el próximo capítulo se expondrá un análisis más completo de
ese intento y fracaso específico de los Habsburgo por hacerse con el
dominio de Europa. Pero la razón más general por la que fue
imposible imponer la unidad en todo el continente puede exponerse
brevemente aquí. Una vez más, la existencia de diversos centros de
poder económico y militar era fundamental. Ninguna ciudad-estado
italiana podía esforzarse por potenciarse sin que las demás
intervinieran para preservar el equilibrio; ninguna "nueva monarquía"
 PAUL KENNEDY
24
podía aumentar sus dominios sin incitar a sus rivales a buscar una
compensación. Para cuando la Reforma estaba bien encaminada, los
antagonismos religiosos se sumaron a las tradicionales rivalidades por
el equilibrio de poder, haciendo aún más remotas las perspectivas de
centralización política. Sin embargo, la verdadera explicación es un
poco más profunda; al fin y al cabo, la simple existencia de
competidores y de sentimientos enconados entre grupos enfrentados
era evidente en Japón, la India y otros lugares, pero eso no había
impedido por sí mismo una eventual unificación. Europa era diferente
en el sentido de que cada una de las fuerzas rivales podía acceder a las
nuevas técnicas militares, de modo que ninguna potencia poseía la
ventaja decisiva. Los servicios de los suizos y otros mercenarios, por
ejemplo, se ofrecían a cualquiera que pudiera pagarlos. No existía un
centro único para la producción de ballestas, ni para la de cañones -ya
sea de los primeros cañones de bronce o de la posterior artillería de
hierro fundido, más barata-, sino que este tipo de armamento se
fabricaba cerca de los yacimientos de mineral del Weald, en Europa
central, en Målaga, en Milán, en Lieja y, más tarde, en Suecia. Del
mismo modo, la proliferación de habilidades de construcción naval en
varios puertos que van desde el Báltico hasta el Mar Negro hizo
extremadamente difícil que un solo país monopolizara el poder
marítimo, lo que a su vez ayudó a evitar la conquista y eliminación de
los centros rivales de producción de armamento que se encontraban al
otro lado del mar.
Decir que el sistema de estados descentralizados de Europa fue el
gran obstáculo para la centralización no es, pues, una tautología.
Dado que existían varias entidades políticas en competencia, la
mayoría de las cuales poseían o podían comprar los medios militares
para preservar su independencia, ninguna de ellas pudo lograr el
avance hacia el dominio del continente.
Si bien esta interacción competitiva entre los Estados europeos
parece explicar la ausencia de un "imperio de la pólvora" unificado
allí, no proporciona a primera vista la razón del constante ascenso de
Europa al liderazgo mundial. Después de todo, ¿no habrían parecido
insignificantes las fuerzas que poseían las nuevas monarquías en 1500
si se hubieran desplegado contra los enormes ejércitos del sultán y las
tropas masivas del Imperio Ming? Esto era cierto a principios del
siglo XVI y, en algunos aspectos, incluso en el siglo XVII; pero en
este último periodo el equilibrio de fuerzas militares se inclinaba
rápidamente a favor de Occidente. Para explicar este cambio hay que
señalar de nuevo la descentralización del poder en Europa. Lo que
hizo, por encima de todo, fue engendrar una forma primitiva de
carrera armamentística entre las ciudades-estado y luego los reinos
más grandes. Hasta cierto punto, esto probablemente tenía raíces
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 25

socioeconómicas. Una vez que los ejércitos contendientes en Italia ya

no estaban formados por caballeros feudales y sus criados, sino por
piqueros, ballesteros y caballería (de flanqueo) pagados por los
comerciantes y supervisados por los magistrados de una determinada
ciudad, era casi inevitable que estos últimos exigieran una buena
relación calidad-precio, a pesar de todas las maniobras de los
condottieri para no quedarse sin trabajo; las ciudades exigirían, en
otras palabras, el tipo de armas y tácticas que pudieran producir una
rápida victoria, de modo que los gastos de la guerra pudieran entonces
reducirse. Del mismo modo, una vez que los monarcas franceses de
finales del siglo XV dispusieron de un ejército "nacional" bajo su
control directo y a sueldo, estaban ansiosos por ver cómo esta fuerza
producía resultados decisivos. 21
Asimismo, este sistema de libre mercado no sólo obligaba a los
numerosos condottieri a competir por los contratos, sino que también
animaba a los artesanos e inventores a mejorar sus productos para
obtener nuevos pedidos. Si bien esta espiral armamentística ya podía
verse en la fabricación de ballestas y armaduras a principios del siglo
XV, el principio se extendió a la experimentación con armas de
pólvora en los cincuenta años siguientes. Es importante recordar aquí
que cuando se emplearon por primera vez los cañones, había poca
diferencia entre Occidente y Asia en cuanto a su diseño y eficacia.
Los gigantescos tubos de hierro forjado que disparaban una bala de
piedra y hacían un ruido inmenso resultaban obviamente
impresionantes y a veces daban resultados; fue ese tipo el que
utilizaron los turcos para bombardear las murallas de Constantinopla
en 1453. Sin embargo, parece que sólo en Europa existió el impulso
para realizar constantes mejoras: en los granos de pólvora, en la
fundición de cañones mucho más pequeños (pero igualmente
potentes) a partir de aleaciones de bronce y estaño, en la forma y la
textura del cañón y del proyectil, en las monturas y los carros de los
cañones. Todo ello aumentó enormemente la potencia y la movilidad
de la artillería y dio al propietario de esas armas los medios para
reducir las fortalezas más fuertes, como descubrieron las ciudades-
estado italianas para su alarma cuando un ejército francés equipado
con formidables cañones de bronce invadió Italia en 1494. No es de
extrañar, por tanto, que se instara a los inventores y a los hombres de
letras a que diseñaran algún tipo de contrapeso a estos cañones (y no
es de extrañar que los cuadernos de Leonardo de esta época
contengan bocetos de una ametralladora, un tanque primitivo y un
cañón de vapor). 22
Esto no quiere decir que otras civilizaciones no mejoraran su
armamento a partir de los primeros y rudimentarios diseños; algunas
de ellas lo hicieron, normalmente copiando modelos europeos o
 PAUL KENNEDY
26
convenciendo a visitantes europeos (como los jesuitas en China) para
que prestaran su experiencia. Pero como el gobierno Ming tenía el
monopolio de los cañones, y los líderes del empuje de Rusia, Japón y
la India mogol pronto adquirieron el monopolio, había mucho menos
incentivo para mejorar esas armas una vez establecida su autoridad.
Volviéndose sobre sí mismos, los chinos y los japoneses descuidaron
el desarrollo de la producción de armamento. Los jenízaros del Islam,
aferrados a sus métodos tradicionales de lucha, no se interesaron por
la artillería hasta que fue demasiado tarde para alcanzar a Europa. Al
enfrentarse a pueblos menos avanzados, los comandantes de los
ejércitos ruso y mogol no tenían ninguna necesidad imperiosa de
mejorar el armamento, ya que lo que ya poseían sobrepasaba a sus
oponentes. Al igual que en el campo económico general, también en
este ámbito específico de la tecnología militar, Europa, alimentada
por un floreciente comercio de armas, tomó una ventaja decisiva
sobre las demás civilizaciones y centros de poder.
Hay que mencionar aquí otras dos consecuencias de esta espiral
armamentística. Una aseguró la pluralidad política de Europa, la otra
su eventual dominio marítimo. La primera es una historia bastante
simple y puede ser tratada brevemente. 23 Un cuarto de siglo después
de la invasión francesa de 1494, y en ciertos aspectos incluso antes,
algunos italianos habían descubierto que los terraplenes elevados
dentro de las murallas de la ciudad podían reducir en gran medida los
efectos de los bombardeos de artillería; al estrellarse contra los
montículos de tierra compactados, las balas de cañón perdían el
impacto devastador que tenían sobre las murallas exteriores. Si estos
variados terraplenes contaban además con un foso empinado delante
de ellos (y, más tarde, con una sofisticada serie de bastiones
protegidos desde los que los mosquetes y los cañones podían lanzar
un fuego cruzado), constituían un obstáculo casi insuperable para la
infantería sitiadora. De este modo, se restablecía la seguridad de las
ciudades-estado italianas, o al menos de aquellas que no habían caído
en manos de un conquistador extranjero y que poseían la enorme
cantidad de mano de obra necesaria para construir y guarnecer unas
fortificaciones tan complejas. También daba ventaja a los ejércitos
dedicados a contener a los turcos, como pronto descubrieron las
guarniciones cristianas de Malta y del norte de Hungría. Sobre todo,
impedía la fácil conquista de rebeldes y rivales por parte de una
potencia prepotente en Europa, como demostró la prolongada guerra
de asedio que acompañó a la Revuelta de los Países Bajos. Las
victorias obtenidas en campo abierto por, por ejemplo, la formidable
infantería española, no podían ser decisivas si el enemigo poseía
bases fuertemente fortificadas a las que pudiera retirarse. La
autoridad adquirida gracias a la pólvora por el shogunato de
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 27

Tokugawa, o por Akbar en la India, no se reprodujo en Occidente,

que siguió caracterizándose por el pluralismo político y su mortal
concomitante, la carrera armamentística.
El impacto de la "revolución de la pólvora" en el mar fue aún más
amplio. 24 Como antes, llama la atención la relativa similitud de la
construcción naval y el poderío naval que existía durante la última
Edad Media en el noroeste de Europa, en el mundo islámico y en el
Lejano Oriente. En todo caso, los grandes viajes de Cheng Ho y el
rápido avance de las flotas turcas en el Mar Negro y el Mediterráneo
oriental bien podrían haber sugerido a un observador en torno a 1400
y 1450 que el futuro del desarrollo marítimo estaba en esas dos
potencias. También había poca diferencia, se sospecha, entre las tres
regiones en cuanto a la cartografía, la astronomía y el uso de
instrumentos como la brújula, el astrolabio y el cuadrante. Lo que sí
era diferente era la organización sostenida. O, como observa el
profesor Jones, "dadas las distancias recorridas por otros navegantes,
los polinesios por ejemplo, los viajes [ibéricos] son menos
impresionantes que la capacidad de Europa para racionalizarlos y
desarrollar los recursos a su alcance." 25 La recopilación sistemática
de datos geográficos por parte de los portugueses, la reiterada
disposición de las casas mercantiles genovesas a financiar empresas
atlánticas que podrían compensar en última instancia su pérdida del
comercio del Mar Negro, y -más al norte- el desarrollo metódico de
las pesquerías de bacalao de Terranova, significaban una disposición
sostenida a salir al exterior que no era evidente en otras sociedades de
la época.
Pero quizás el acto más importante de "racionalización" fue la
mejora constante del armamento de los barcos. La instalación de
cañones en los buques de vela fue un desarrollo bastante natural en
una época en la que la guerra marítima se parecía tanto a la terrestre;
al igual que los castillos medievales contaban con arqueros a lo largo
de las murallas y las torres para ahuyentar a un ejército asediador, los
enormes buques comerciales genoveses, venecianos y aragoneses
utilizaban hombres, armados con ballestas y situados en los
"castillos" de proa y popa, para defenderse de los piratas musulmanes
en el Mediterráneo. Esto podía causar graves pérdidas entre las
tripulaciones de las galeras, aunque no necesariamente las suficientes
como para salvar un mercante en amarre si sus atacantes estaban
realmente decididos. Sin embargo, una vez que los marineros
percibieron los avances que se habían producido en el diseño de los
cañones en tierra -es decir, que los nuevos cañones de bronce eran
mucho más pequeños, más potentes y menos peligrosos para la
tripulación que las enormes bombardas de hierro forjado- era
previsible que se colocaran estos armamentos a bordo. Al fin y al
 PAUL KENNEDY
28
cabo, ya se habían montado catapultas, trebuchets y otros tipos de
instrumentos para lanzar misiles en los buques de guerra de China y
Occidente. Incluso cuando los cañones se volvieron menos volátiles y
peligrosos para sus tripulaciones, seguían planteando considerables
problemas; dada la mayor eficacia de la pólvora, el retroceso podía
ser tremendo, enviando un cañón hacia atrás a través de la cubierta si
no se contenía, y estas armas seguían siendo lo suficientemente
pesadas como para desequilibrar un buque si se colocaba un número
suficiente de ellas a bordo (especialmente en los castillos). En este
sentido, el barco de vela de tres mástiles, de construcción robusta y
casco más redondo, tenía una ventaja inherente sobre las delgadas
galeras de remo de las aguas interiores del Mediterráneo, el Báltico y
el Mar Negro, y sobre el dhow árabe e incluso el junco chino. En
cualquier caso, podía disparar un costado más grande permaneciendo
estable, aunque, por supuesto, también se producían desastres de vez
en cuando; pero una vez que se comprendió que el emplazamiento de
tales armas en medio del barco, en lugar de en los castillos,
proporcionaba una plataforma de armas mucho más segura, el poder
potencial de estas carabelas y galeones era formidable. En
comparación, las embarcaciones más ligeras sufrían la doble
desventaja de una menor capacidad de transporte de armas y una
mayor vulnerabilidad a las balas de cañón.
Nos vemos obligados a subrayar las palabras "potencia potencial"
porque la evolución del barco de vela de largo alcance con cañones
fue un desarrollo lento y a menudo desigual. Se construyeron muchos
tipos híbridos, algunos con varios mástiles, cañones e hileras de
remos. En el siglo XVI todavía se veían barcos de tipo galera en el
Canal de la Mancha. Además, había muchos argumentos a favor de
seguir desplegando galeras en el Mediterráneo y en el Mar Negro;
eran más rápidas en muchas ocasiones, más maniobrables en aguas
interiores y, por tanto, más fáciles de utilizar en conjunción con las
operaciones terrestres a lo largo de la costa, lo que, para los turcos,
compensaba las desventajas de su escaso alcance y de su incapacidad
para actuar con mar gruesa. 26
Del mismo modo, no debemos imaginar que, en cuanto los
primeros barcos portugueses doblaron el Cabo de Buena Esperanza,
había comenzado la era de la dominación occidental indiscutible. Lo
que los historiadores denominan "época de Vasco da Gama" y "era
colombina" -es decir, los tres o cuatro siglos de hegemonía europea
después de 1500- fue un proceso muy gradual. Los exploradores
portugueses podían haber llegado a las costas de la India en la década
de 1490, pero sus naves eran todavía pequeñas (a menudo de sólo 300
toneladas) y no estaban tan bien armadas, ciertamente no comparadas
con los poderosos barcos holandeses de las Indias Orientales que
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 29

navegaron por esas aguas un siglo después. De hecho, los portugueses

no pudieron penetrar en el Mar Rojo durante mucho tiempo, y sólo de
forma precaria, ni tampoco pudieron afianzarse mucho en China; y a
finales del siglo XVI perdieron parte de sus barcos de las Indias
Orientales.
estaciones africanas a una contraofensiva árabe. 27
También sería erróneo suponer que las potencias no europeas se
derrumbaron como una baraja de naipes ante los primeros signos de
expansionismo occidental. Esto fue precisamente lo que ocurrió en
México, Perú y otras sociedades menos desarrolladas del Nuevo
Mundo cuando desembarcaron los aventureros españoles. En otros
lugares, la historia fue muy diferente. Dado que el gobierno chino
había dado voluntariamente la espalda al comercio marítimo, no le
importaba realmente que ese comercio cayera en manos de los
bárbaros; incluso el puesto comercial cuasi-oficial que los portugueses
establecieron en Macao en 1557, por muy lucrativo que fuera para los
comerciantes de seda locales y los administradores intrigantes, no
parece haber perturbado la ecuanimidad de Pekín. Los japoneses, por
su parte, fueron mucho más contundentes. Cuando los portugueses
enviaron una misión en 1640 para protestar contra la expulsión de los
extranjeros, casi todos sus miembros fueron asesinados; no hubo
ningún intento de represalia por parte de Lisboa. Por último, el poder
marítimo otomano se mantenía en el Mediterráneo oriental, y el poder
terrestre otomano seguía siendo una gran amenaza para Europa
central. En el siglo XVI, de hecho, "para la mayoría de los estadistas
europeos la pérdida de Hungría era mucho más importante que el
establecimiento de fábricas en Oriente, y la amenaza de Viena más
significativa que sus propios desafíos en Adén, Goa y Malaca; sólo
los gobiernos que bordeaban el Atlántico podían, como sus
historiadores posteriores, ignorar este hecho".28
Sin embargo, una vez hechas todas estas reservas, no cabe duda de
que el desarrollo del velero armado de largo alcance supuso un
avance fundamental en el lugar que ocupaba Europa en el mundo.
Con estas embarcaciones, las potencias navales de Occidente estaban
en condiciones de controlar las rutas comerciales oceánicas y de
avasallar a todas las sociedades vulnerables al funcionamiento del
poder marítimo. Incluso los primeros grandes enfrentamientos entre
los portugueses y sus enemigos musulmanes en el océano Índico lo
dejaron claro. No cabe duda de que exageraron en retrospectiva, pero
al leer los diarios e informes de da Gama y Albuquerque, que
describen cómo sus buques de guerra se abrieron paso a través de las
flotas masivas de dhows árabes y otras embarcaciones ligeras que
encontraron frente a la costa de Malabar y en las rutas de Ormuz y
Malaca, se tiene la impresión de que una fuerza extraterrestre y
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30
sobrehumana había descendido sobre sus desafortunados oponentes.
Siguiendo la nueva táctica de que "no debían abordar, sino luchar con
la artillería", las tripulaciones portuguesas eran prácticamente
invencibles en el mar. 29 En tierra era un asunto muy diferente, como
demostraron las feroces batallas (y las ocasionales derrotas) en Adén,
Jiddah, Goa y otros lugares; sin embargo, estos invasores occidentales
eran tan decididos y brutales que a mediados del siglo XVI se habían
forjado una cadena de fortalezas desde el Golfo de Guinea hasta el
Mar de la China Meridional. Aunque nunca pudieron monopolizar el
comercio de especias de las Indias -que en gran parte seguía fluyendo
a través de los canales tradicionales hacia Venecia-, los portugueses
ciertamente acapararon partes considerables de ese comercio y se
beneficiaron enormemente de su temprana ventaja en la carrera por el
imperio. 30
La evidencia de los beneficios fue aún mayor, por supuesto, en el
vasto imperio terrestre que los conquistadores establecieron
rápidamente en el hemisferio occidental. Desde los primeros
asentamientos en La Española y Cuba, las expediciones españolas
avanzaron hacia tierra firme, conquistando México en la década de
1520 y Perú en la de 1530. En pocas décadas, este dominio se extendió
desde el Río de la Plata en el sur hasta el Río Grande en el norte. Los
galeones españoles, que surcaban la costa occidental, enlazaban con
barcos procedentes de Filipinas, que llevaban sedas chinas a cambio de
plata peruana. En su "Nuevo Mundo", los españoles dejaron claro que
estaban allí para quedarse, estableciendo una administración imperial,
construyendo iglesias y dedicándose a la ganadería y la minería.
Explotando los recursos naturales -y, sobre todo, la mano de obra
nativa- de estos territorios, los conquistadores enviaron a casa un flujo
constante de azúcar, cochinilla, pieles y otros productos. Sobre todo,
enviaron plata de la mina de Potosí, que durante más de un siglo fue el
mayor depósito de ese metal en el mundo. Todo ello condujo a "un
crecimiento fulgurante del comercio transatlántico, cuyo volumen se
multiplicó por ocho entre 1510 y 1550, y por tres entre 1550 y
1610".31
Todo apuntaba, por tanto, a que este imperialismo pretendía ser
permanente. A diferencia de las visitas fugaces de Cheng Ho, las
acciones de los exploradores portugueses y españoles simbolizaban el
compromiso de alterar los equilibrios políticos y económicos del
mundo. Con sus cañones a bordo y sus soldados con mosquetes,
hicieron precisamente eso. En retrospectiva, a veces parece difícil
comprender que un país con la limitada población y recursos de
Portugal pudiera llegar tan lejos y adquirir tanto. En las circunstancias
especiales de superioridad militar y naval europea descritas
anteriormente, esto no era en absoluto imposible. Una vez hecho, las
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 31

evidentes ganancias del imperio, y el deseo de más, simplemente

aceleraron el proceso de engrandecimiento.
Hay elementos en esta historia de "la expansión de Europa" que
han sido ignorados o mencionados brevemente hasta ahora. El
aspecto personal no se ha examinado y, sin embargo, como en todas
las grandes empresas, estaba presente en abundancia: en los ánimos
de hombres como Enrique el Navegante; en el ingenio de los
artesanos y armadores de barcos y de los hombres de letras; en la
empresa de los comerciantes; sobre todo, en el puro valor de quienes
participaron en los viajes de ultramar y soportaron todo lo que los
mares poderosos, los climas hostiles, los paisajes salvajes y los
adversarios feroces podían poner en su camino. Por una compleja
mezcla de motivos -ganancia personal, gloria nacional, celo religioso,
tal vez un sentido de la aventura- los hombres estaban dispuestos a
arriesgarlo todo, como de hecho hicieron en muchos casos. Tampoco
se ha hablado mucho de las terribles crueldades infligidas por estos
conquistadores europeos a sus numerosas víctimas en África, Asia y
América. Si estos rasgos apenas se mencionan aquí, es porque
muchas sociedades en su tiempo han creado individuos y grupos
dispuestos a atreverse a todo y a hacer cualquier cosa con tal de hacer
del mundo su ostra. Lo que distinguía a los capitanes, las
tripulaciones y los exploradores de Europa era que poseían los barcos
y la potencia de fuego con la que lograr sus ambiciones, y que
procedían de un entorno político en el que prevalecían la
competencia, el riesgo y el espíritu empresarial.
Los beneficios derivados de la expansión de Europa fueron
amplios y permanentes y, lo que es más importante, contribuyeron a
acelerar una dinámica ya existente. El énfasis en la adquisición de
oro, plata, metales preciosos y especias, por muy importantes que
fueran estos objetos de valor, no debe ocultar el valor de los artículos
menos glamurosos que llegaban a los puertos europeos una vez que
sus marineros habían traspasado la frontera oceánica. El acceso a las
pesquerías de Terranova proporcionaba un suministro aparentemente
inagotable de alimentos, y el Océano Atlántico también
proporcionaba el aceite de ballena y de foca, vital para la iluminación,
la lubricación y muchos otros fines. El azúcar, el índigo, el tabaco, el
arroz, las pieles, la madera y las nuevas plantas como la patata y el
maíz iban a impulsar la riqueza total y el bienestar del continente;
más tarde, por supuesto, vendría el flujo de cereales y carnes y el
algodón. Pero no es necesario anticiparse a la economía mundial
cosmopolita de finales del siglo XIX para comprender que los
descubrimientos portugueses y españoles fueron, en pocas décadas,
de gran y creciente importancia para aumentar la prosperidad y el
poder de las partes occidentales del continente. El comercio a gran
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32
escala, como la pesca, empleaba un gran número de manos, tanto en
la captura como en la distribución, lo que impulsaba aún más la
economía de mercado. Y todo esto dio el mayor estímulo a la
industria naval europea, atrayendo en torno a los puertos de Londres,
Bristol, Amberes, Ámsterdam y muchos otros un vasto conjunto de
artesanos, proveedores, comerciantes, aseguradores. El efecto neto
fue dar a una proporción considerable de la población de Europa
occidental -y no sólo a unas pocas élites- un interés material
permanente en los frutos del comercio de ultramar.
Cuando se añade a esta lista de mercancías el comercio que
acompañó a la expansión terrestre de Rusia -las pieles, los cueros, la
madera, el cáñamo, la sal y el grano que llegaban desde allí a Europa
occidental-, los estudiosos tienen motivos para describirlo como el
comienzo de un "sistema mundial moderno"."32 Lo que había
comenzado como una serie de expansiones separadas se fue
convirtiendo en un conjunto interconectado: el oro de la costa de
Guinea y la plata de Perú fueron utilizados por los portugueses,
españoles e italianos para pagar las especias y sedas de Oriente; los
abetos y la madera de Rusia ayudaron en la compra de armas de
hierro de Inglaterra; el grano del Báltico pasó por Ámsterdam en su
camino hacia el Mediterráneo. Todo ello generó una continua
interacción de la expansión europea, que trajo consigo nuevos
descubrimientos y, por tanto, oportunidades comerciales, lo que dio
lugar a ganancias adicionales, que estimularon aún más la expansión.
No se trataba necesariamente de una progresión ascendente sin
problemas: una gran guerra en Europa o los disturbios civiles podían
reducir drásticamente las actividades en ultramar. Pero las potencias
colonizadoras rara vez, o nunca, renunciaban a sus adquisiciones, y al
poco tiempo comenzaba una nueva ola de expansión y exploración.
Al fin y al cabo, si las naciones imperiales establecidas no explotaban
sus posiciones, otros estaban dispuestos a hacerlo en su lugar.
Esta era, finalmente, la mayor razón por la que la dinámica seguía
operando como lo hacía: las múltiples rivalidades de los estados
europeos, ya agudas, se estaban desbordando hacia las esferas
transoceánicas. Por mucho que lo intentaran, España y Portugal no
podían mantener el monopolio que les había asignado el Papa sobre el
mundo exterior, sobre todo cuando los hombres se dieron cuenta de
que no había ningún paso hacia el noreste o el noroeste desde Europa
hasta Catay. Ya en la década de 1560, barcos holandeses, franceses e
ingleses se aventuraron a cruzar el Atlántico y, un poco más tarde, los
océanos Índico y Pacífico, un proceso acelerado por el declive del
comercio de paños inglés y la revuelta de los Países Bajos. Con
patrocinadores reales y aristocráticos, con la financiación de los
grandes mercaderes de Ámsterdam y Londres, y con todo el celo
EL ASCENSO Y LA CAÍDA DE LAS GRANDES POTENCIAS 33

religioso y nacionalista que la Reforma y la Contrarreforma habían

producido, nuevas expediciones comerciales y de saqueo partieron del
noroeste de Europa para asegurarse una parte del botín. La perspectiva
de obtener gloria y riquezas, de golpear a un rival y aumentar los
recursos del propio país, y de convertir nuevas almas a la única fe
verdadera, ¿qué argumentos podrían oponerse al lanzamiento de tales
empresas?33
El aspecto más justo de esta creciente rivalidad comercial y colonial
fue la espiral ascendente paralela del conocimiento, en la ciencia y la
tecnología. 34 No cabe duda de que muchos de los avances de esta
época fueron consecuencia de la carrera armamentística y de la lucha
por el comercio de ultramar, pero los beneficios finales trascendieron
sus orígenes poco gloriosos. La mejora de la cartografía, las tablas de
navegación, los nuevos instrumentos como el telescopio, el barómetro,
el bastón de mando y la brújula cardánica, y los mejores métodos de
construcción naval contribuyeron a hacer de los viajes marítimos una
forma menos imprevisible. Los nuevos cultivos y plantas no sólo
aportaron una mejor nutrición, sino que también fueron un estímulo
para la botánica y la ciencia agrícola. Los conocimientos metalúrgicos,
y de hecho toda la industria del hierro, progresaron rápidamente; las
técnicas de minería profunda hicieron lo mismo. La astronomía, la
medicina, la física y la ingeniería también se beneficiaron de la
aceleración del ritmo económico y del mayor valor de la ciencia. La
mente inquieta y racionalista observaba más y experimentaba más, y
las imprentas, además de producir Biblias vernáculas y tratados
políticos, difundían estos descubrimientos. El efecto acumulativo de
esta explosión de conocimientos fue reforzar aún más la superioridad
tecnológica -y por tanto militar- de Europa. Incluso los poderosos
otomanos, o al menos sus soldados y marineros de primera línea,
estaban sintiendo algunas de las consecuencias de esto a finales del
siglo XVI. En otras sociedades menos activas, los efectos iban a ser
mucho más graves. Parece dudoso que algunos Estados de Asia
hubieran emprendido una revolución comercial e industrial impulsada
por ellos mismos si no se les hubiera molestado; 35 pero lo que estaba
claro era que a otras sociedades les iba a resultar muy difícil ascender
en la escala del poder mundial cuando los Estados europeos más
avanzados ocupaban todos los peldaños superiores.
Esta dificultad se vería agravada, parece justo argumentar, porque
ascender en esa escala habría implicado no sólo la adquisición de
equipamiento europeo o incluso de técnicas europeas: también habría
implicado un préstamo al por mayor de aquellas características
generales que distinguían a las sociedades de Occidente de todas las
demás. Habría significado la existencia de una economía de mercado,
si no en la medida propuesta por Adam Smith, al menos en la medida
 PAUL KENNEDY
34
en que los comerciantes y los empresarios no se vieran
constantemente disuadidos, obstruidos y acosados. También habría
significado la existencia de una pluralidad de centros de poder, cada
uno de ellos, a ser posible, con su propia base económica, de modo
que no hubiera ninguna perspectiva de la centralización impuesta de
un régimen despótico de estilo oriental, y toda perspectiva del
estímulo progresivo, aunque turbulento y ocasionalmente brutal, de la
competencia. Por extensión, esta falta de rigidez económica y política
implicaría una falta similar de ortodoxia cultural e ideológica, es
decir, una libertad para indagar, para disputar, para experimentar, una
creencia en las posibilidades de mejora, una preocupación por lo
práctico más que por lo abstracto, un racionalismo que desafiaba los
códigos mandarines, el dogma religioso y el folclore tradicional. 36 En
la mayoría de los casos, no se trataba tanto de elementos positivos
como de la reducción del número de obstáculos que frenaban el
crecimiento económico y la diversidad política. La mayor ventaja de
Europa era que tenía menos desventajas que las demás civilizaciones.
Aunque es imposible demostrarlo, se sospecha que estos diversos
rasgos generales se relacionan entre sí, por una especie de lógica
interna, y que todos son necesarios. Fue una combinación de
laissezfaire económico, pluralismo político y militar y libertad
intelectual -por muy rudimentario que fuera cada factor en
comparación con épocas posteriores- lo que estuvo en constante
interacción para producir el "milagro europeo". Dado que el milagro
fue históricamente único, parece plausible suponer que sólo una
réplica de todas sus partes componentes podría haber producido un
resultado similar en otro lugar. Dado que esa mezcla de ingredientes
críticos no existía en la China de la época Ming, ni en los imperios
musulmanes de Oriente Medio y Asia, ni en ninguna otra de las
sociedades examinadas anteriormente, éstas parecían estar paradas
mientras Europa avanzaba hacia el centro de la escena mundial.