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La medición El término magnitud lo usamos para referirnos a la

La meta principal de la física es descubrir las leyes genera-
les de la naturaleza y expresarlas de manera racional y ob-
jetiva; cumple esta misión utilizando el método científico
experimental, el cual se basa en la observación de los fenó-
menos y en la realización de experimentos que implican la
medición de cantidades físicas.
Llamamos cantidad física a todo aquello que se pue-
de medir. Por ejemplo, la longitud, la masa, el tiempo,
el volumen, el área, etcétera.
medida de una cantidad física y se determina mediante un
número y una unidad física. Por ejemplo, 8 kilogramos, 15
metros, 25 pies o 20 minutos.
La necesidad de usar unidades
patrón o estándar en la medición
La necesidad de establecer unidades patrón de medida la
podemos ilustrar con el siguiente ejemplo: supongamos
que requerimos medir el ancho de un salón con cualquier
objeto al alcance de la mano.
Consideremos que se obtuvieron las siguientes medidas:

Al medir en realidad comparamos la magnitud (tama-

Unidad de medida Magnitud
ño) de la cantidad física con un patrón universal acepta-
do como unidad de medida. Este patrón puede aparecer Libro 20 libros
en cintas métricas, relojes, balanzas o termómetros. Di-
cha comparación consiste en contar cuántas unidades de Pluma 37 plumas
medida caben en la magnitud de la cantidad física que se
mide. Por ejemplo, si la masa de un niño es de 20 kilo- Lápiz 40 lápices
gramos, significa que su masa es 20 veces mayor que 1 ki-
logramo. Es importante que el patrón seleccionado como Borrador 35 borradores
unidad de medida sea de la misma clase del objeto que
va a medirse. Una unidad de longitud, ya sea metro, pie
o centímetro, se utilizará para distancias, y una unidad de ¿Podemos visualizar el ancho del salón mediante cual-
masa, como podría ser el kilogramo o el gramo, para medir quiera de las unidades utilizadas en esta medición? Como
la masa de un cuerpo. hay libros de muchos tamaños, un ancho de 20 libros no
tiene sentido como expresión de medida, lo mismo pode-
A todo aquello utilizado como patrón para medir se le mos decir de las otras unidades de medida aplicadas.
llama unidad física. A partir de esta situación podemos decir que se ne-
cesita alguna unidad patrón o estándar para tener una
14 Física I

interpretación uniforme de las medidas de las cantidades

físicas.
En la antigüedad, cada civilización establecía sus pa-
trones de medida. Sin embargo, el comercio y el desarrollo
de la ciencia crearon la necesidad de llegar a una estanda-
rización de las medidas de longitud, masa, tiempo y volu-
men. En 1795 se llevó a cabo la convención mundial de
1.0 Litro
ciencia en París y como resultado se estableció el sistema

0.10 m
de unidades denominado sistema métrico decimal. 1.00
dm 3
0.10 m
10
m 0.

Las unidades fundamentales del sistema métrico de-

Figura 1.8 Definición de un kilogramo a partir de un volumen
cimal son:
específico.
De longitud, el metro.
De masa, el kilogramo. Como unidad de tiempo, el segundo se defi nió como 86 1400
De tiempo, el segundo. de un de un día solar promedio (1 día solar = 24 horas =
1440 minutos = 86 400 segundos). El día solar medio es el
Por esta razón, también se le denomina sistema largo promedio de un día en un año.
de unidades mks. La ventaja más sobresaliente del sistema métrico de-
cimal es que unidades de diferentes tamaños pueden rela-
cionarse por múltiplos y submúltiplos de 10; es decir, con
El metro se defi nió como la diezmillonésima parte prefi jos indica potencias de diez para denominar distintas
1
de la distancia del Polo Norte al Ecuador, medido unidades. Por ejemplo, un décimo de un metro es un decíme-
107 tro; un centésimo de metro, un centímetro, y un milésimo de
a lo largo del meridiano que pasa por París. un metro, un milímetro. Asimismo, diez metros es un decá-
metro; cien metros, un hectómetro, y mil metros, un kilómetro.
Polo Norte
Sistema cegesimal, CGs
En 1881 se celebró en París el congreso internacional de
París electricistas; ahí se aceptó el sistema cegesimal, o cgs –que
propuso el fi sicomatemático Karl Friedrich Gauss–, cuyas
unidades fundamentales son el centímetro para la longi-
tud, el gramo para la masa y el segundo para el tiempo.
107m

Las iniciales de estas unidades dan origen al nombre del

sistema: cgs o cegesimal.

Ecuador

Figura 1.7 Punto de referencia para medir el metro.

Esta longitud se marcó sobre una barra de platino e iridio

haciendo dos ranuras sobre ellas. La distancia entre estas
ranuras, cuando la temperatura de la barra es de 0 °C, es
de un metro.
El kilogramo se defi nió a partir de un volumen espe-
cífi co: el de un cubo de 0.1 metros por lado, lleno de agua Figura 1.9 Karl Friedrich Gauss propuso en 1881 el sistema ce-
pura a 4 °C. gesimal.
 Tema 2  Magnitudes físicas y su medición  15

Las unidades fundamentales del sistema cgs son: grande, por lo que resulta más acertado usar una unidad
de longitud mayor, como el kilómetro, el cual equivale a
1000 metros. Así, tenemos que la distancia entre dichas
Cantidad física Unidad básica Símbolo ciudades es de 960 kilómetros.
Al medir cantidades, pequeñas o grandes, sus unida-
Longitud Centímetro cm
des se expresan agregando un prefijo a la unidad estándar o
Masa Gramo g fundamental. Por ejemplo, el prefijo mili designa una milé-
sima parte de la longitud de un metro, es decir, 1 milímetro =
Tiempo Segundo s
0.001 metros.

Sistema internacional Tabla 1.2  Definiciones de las unidades fundamentales del si

de unidades, si De longitud, el metro.
De masa, el kilogramo.
En 1960, la comunidad científica internacional estanda-
De tiempo, el segundo.
rizó una versión moderna del sistema métrico decimal: el
sistema internacional de unidades o si, el cual se aplicaría Por esta razón, también se le denomina sistema
para medir todas las cantidades físicas. de unidades mks.
El si se basa en siete cantidades físicas fundamentales.
Observa la siguiente tabla.

Tabla 1.1  Unidades fundamentales del si

Símbolo de • Un metro es la distancia que viaja la luz en el

Cantidad Unidad
la unidad vacío en 29 9791 458 de un segundo.
Longitud Metro m • Un kilogramo se define como la masa de un
cilindro prototipo de una aleación de iridio platino
Masa Kilogramo kg que se conserva en la Oficina Internacional de Pesos
Tiempo Segundo s y Medidas.
• Un segundo es igual a 9 192 631 770 periodos de
Temperatura Kelvin K la oscilación electromagnética natural durante la tran-
sición al estado raso 2 s 1 de cesio-133.
Cantidad de sustancia Mol mol 2
1
• Un Kelvin es 273.16 de la temperatura termodiná-
Corriente eléctrica Ampere A
mica del punto triple del agua, que es aquella en que
Intensidad de luminosidad Candela cd dadas ciertas condiciones de presión, el agua coexiste
simultáneamente en equilibrio como sólido, líquido
y gas.
La tabla 1.2 muestra la definición científica de las uni- • Un ampere es la corriente constante que, si se
dades fundamentales del si. Éstas contienen una serie de mantiene en dos conductores paralelos rectos de una
términos que te pueden parecer confusos, pero conforme longitud infinita y área transversal insignificante y co-
avances en el estudio de la física los irás comprendiendo. locados en el vacío a una distancia de 1 metro, pro-
ducirá sobre cada conductor una fuerza de 2 × 10−7
Prefijos del si newtons por metro de longitud.
Cuando expresamos una cantidad física, por ejemplo 100 • La candela es la intensidad luminosa, en la di-
1 2
metros, comparamos la distancia con la longitud de un rección 600000 mm de un cuerpo negro, a la temperatura
2

metro. Una longitud de cien metros significa que dicha
longitud es cien veces mayor que la de un metro. Aun-
que se puede expresar cualquier cantidad en términos de la
unidad fundamental, a veces no resulta muy conveniente.
Por ejemplo, si decimos que la distancia entre dos ciudades
es de 960 000 metros, es obvio que este referente de medi-
da no es el más adecuado para describir una distancia tan
de congelación del platino que es de 2045 K y a una
presión de 101 325 pascales.
• Un mol es la cantidad de sustancia que contie-
ne tantas entidades elementales como hay átomos en
0.012 kilogramos de carbono-12.