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Sustratos psiconeurobiológicos de la meditación y la conciencia plena

Article · May 2014

DOI: 10.1016/j.psiq.2014.05.002

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José Manuel Bertolín Guillén

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Psiq Biol. 2014;21(2):59–64

Psiquiatría Biológica

www.elsevier.es/psiquiatriabiologica

Revisión

Sustratos psiconeurobiológicos de la meditación y la conciencia plena

José Manuel Bertolin Guillen
Servicio de Psiquiatría y Salud Mental, Hospital Arnau de Vilanova, Generalitat Valenciana, Valencia, España

información del artículo r e s u m e n

Historia del artículo: El presente estudio se propone contribuir a esclarecer en el momento actual los sustratos neurales y
Recibido el 10 de abril de 2014 psicofisiológicos subyacentes a la meditación y la conciencia plena o mindfulness con arreglo a la mejor
Aceptado el 27 de abril de 2014 información científica disponible de calidad. El trabajo es una revisión narrativa, no sistemática, de tipo
cualitativo, basada principalmente en una búsqueda en PubMed e ISI Web of Knowledge hasta final de
Palabras clave: 2013. El conocimiento de los efectos de la meditación en la fisiología del cerebro es aún limitado, pero
Conciencia plena hay pruebas de que afecta a la función del sistema nervioso central y autónomo, activa las estructuras
Meditación
neuronales involucradas en la atención y regula las emociones. La práctica meditativa se asocia con cam-
Mindfulness
Neurobiología
bios en la neuroplasticidad de la corteza cingulada anterior, ínsula, unión temporoparietal, red neuronal
Psicofisiología frontolímbica y otras, cambios que pueden operar en conjunto estableciendo una mayor autorregulación.
Psicoterapia La conciencia plena proporciona una metacognición emocional más adaptativa y mejores índices fisioló-
gicos de regulación autonómica. Especialmente en el largo plazo, los meditadores detentan diferencias
estructurales en la materia cerebral gris y blanca debidas a la plasticidad neuronal.
© 2014 Elsevier España, S.L. y Sociedad Española de Psiquiatría y Sociedad Española de Psiquiatría
Biológica. Todos los derechos reservados.

Neuropsychological substrates for mindfulness and meditation

a b s t r a c t

Keywords: This study intends to help elucidate the current psycho-physiological and neural basis underlying medi-
Meditation tation and mindfulness, according to the best good-quality available scientific information. The work is a
Mindfulness qualitative, non-systematic, narrative review, which is mainly based on the search in PubMed and ISI Web
Neurobiology
of Knowledge until the end of 2013. Knowledge of the effects of meditation on the brain physiology is
Psychophysiology
limited, but there is evidence showing that it affects the function of the autonomous and central nervous
Psychotherapy
system, activates the neuronal cells involved in attention, and regulates emotions. Meditative practice is
associated with changes in the neuroplasticity of the anterior cingulate cortex, insula, temporoparietal
junction, frontolimbic neural networks, and others. These changes can work together to produce better
self-regulation. Mindfulness provides more adaptive emotional metacognition and better physiological
rates of self-regulation. Meditators show structural differences in grey and white brain matter due to
neuronal plasticity, particularly in the long term.
© 2014 Elsevier España, S.L. and Sociedad Española de Psiquiatría y Sociedad Española de Psiquiatría
Biológica. All rights reserved.

Introducción atender a la experiencia presente momento a momento y en per-

Se recogen en este estudio los aspectos más relevantes sobre
la biopsicología y la neurobiología de la meditación y la concien-
cia plena o mindfulness. Esta consiste, dicho sintéticamente, en
Correo electrónico: jmbertolin@comv.es
mitir que las emociones y pensamientos transcurran sin juicio. La
conciencia plena se ha empleado con éxito en contextos clínicos
y no clínicos, y se propone cada vez más como una interven-
ción eficaz y efectiva para la reducción del estrés en general, y
como elemento adyuvante o integrado en psicoterapias aplicadas
a ciertos trastornos mentales. Meditar es adiestrar la mente, no es
reflexión, sino reeducación del proceso perceptivo. Hay 2 grandes

http://dx.doi.org/10.1016/j.psiq.2014.05.002
1134-5934/© 2014 Elsevier España, S.L. y Sociedad Española de Psiquiatría y Sociedad Española de Psiquiatría Biológica. Todos los derechos reservados.
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60 J.M. Bertolin Guillen / Psiq Biol. 2014;21(2):59–64
grupos de meditación budista: la primera es ānāpānasati (en lengua
pali), tan sencilla como eficaz; es una meditación de concentración
o de atención focalizada, y se conoce también como «desarrollo
de la concentración». La conciencia plena se entrena fundamen-
talmente mediante la meditación vipassanā (Buddhist mindfulness
meditation) o de introspección (insight), el segundo gran grupo de
meditación budista. La meditación mettā (en pali) (loving-kindness
meditation) es, podríamos decir, complementaria de vipassanā: se
trata de una meditación discursiva. Por último, el zen o zazen (de
la escuela de budismo mahāyāna) es, probablemente, la práctica
budista que tiene más seguidores en Occidente.
La cantidad de información disponible sobre los fundamentos
neuroanatómicos y funcionales cerebrales en relación con la medi-
tación y la conciencia plena crece a un ritmo continuo. Pero muchas
de esas investigaciones están realizadas en muestras pequeñas, son
anecdóticas o necesitan ser replicadas, por lo que resulta difícil
extraer conclusiones enteramente válidas o concluyentes. Por eso
son necesarios estudios como el presente, que intentan clarificar la
validez de sus sustratos psiconeurobiológicos, pero sin la imposible
pretensión de ser exhaustivos.
Material y método
A fecha de diciembre de 2013, con el descriptor mindfulness
se encuentran 275.750 artículos en PubMed. Se ha acotado la
búsqueda con los descriptores: meditation, mindfulness meditation
brain, neurobiology, psychophysiology y psychotherapy. Se han selec-
cionado los trabajos de mejor calidad metodológica, añadiéndose
otros artículos y, eventualmente, libros referenciados por otras
fuentes, principalmente revisiones y metaanálisis recientes1 . Se
ha consultado, asimismo, el ISI Web of Knowledge. Se han prio-
rizado las publicaciones más actuales, novedosas o emblemáticas.
El resultado obtenido es un conjunto de artículos y otros trabajos
de cierta heterogeneidad, pero que representa la mejor información
disponible de calidad hasta el momento sobre el tópico investigado.
El presente estudio es una revisión narrativa, no sistemática,
de tipo cualitativo, con componentes integradores, agregativos e
interpretativos. Su objetivo es contribuir a esclarecer los sustra-
tos neurales y psicofisiológicos que subyacen en la meditación y la
conciencia plena.
Resultados
Atención y creatividad
Aunque no todos están de acuerdo2 , el entrenamiento en medi-
tación tiene capacidad para mejorar algunos procesos cognitivos,
tales como la asignación de recursos atencionales en las tareas
exigentes de atención3–6 . Se ha planteado que las mejoras en la per-
cepción en los meditadores intensivos pueden reducir la demanda
de recursos impuesta por el objeto de la discriminación de la
atención y, por lo tanto, que resulta más fácil mantener la aten-
ción voluntaria en esos meditadores7 . Vipassanā parece inducir un
estado de claridad perceptiva y disminuye la reactividad frontal
a los estímulos aversivos o de distracción8 . Menos evidente es la
conexión entre meditación y creatividad9 . Colzato et al.10 han plan-
teado que vipassanā induce un estado de control que promueve el
pensamiento divergente, un estilo de pensamiento que permite que
surjan muchas nuevas ideas, mientras que la meditación focalizada
o de concentración (como ānāpānasati) no da lugar al pensamiento
convergente, que es el proceso de generar una posible solución a
un problema particular. La meditación en general no parece pro-
ducir una mejora global a largo plazo de las habilidades espaciales,
pero la meditación budista Deity yoga (yoga de la deidad) sí parece
mejorar la capacidad para visualizar o imaginar objetos11 .
Los efectos fisiológicos y neuropsicológicos de las prácticas
meditativas fueron evaluados por la estadounidense Agencia para
la Investigación y la Calidad de la Salud hasta el año 200512,13 .
La mayoría de los estudios analizados fueron realizados en suje-
tos sanos. Los resultados revelaron que los efectos fisiológicos más
consistentes y fuertes de las prácticas de meditación en poblacio-
nes sanas consisten en la reducción de la frecuencia cardíaca, la
presión arterial y el colesterol. El mayor efecto neuropsicológico
fue el aumento de la creatividad verbal, como se ha corroborado
después. También hay algunas pruebas de que ciertas prácticas de
meditación pueden disminuir el tiempo de reacción visual y la pre-
sión intraocular. Sin embargo, debido al diseño precario y al tamaño
muestral reducido de la gran mayoría de los trabajos incluidos,
sus resultados probablemente incurran en el sesgo de sobresti-
mar el efecto de la meditación. Se ha indicado que los meditadores
de vipassanā expertos presentan mejor capacidad atencional des-
pués de la meditación y mejor regulación autonómica durante la
misma14 .
Sustratos de la regulación emocional y la empatía
Brefczynski-Lewis et al.15 , usando resonancia magnética cere-
bral funcional (RMCf), comprobaron que en los meditadores
avanzados que practicaban meditación de concentración los soni-
dos producidos para distraer provocaban menos activación de la
amígdala (cuya principal función es el procesamiento emocional y
social). Los autores concluyeron que en el largo plazo la meditación
de concentración puede asociarse a una significativa reducción de la
conducta emocionalmente reactiva. Por su parte, Lutz et al.16 expu-
sieron a sonidos que provocan emociones durante la meditación
a expertos meditadores mettā (meditación de la amabilidad afec-
tuosa) y hallaron que aumentó en ellos la actividad neural durante
la meditación, incluida la ínsula anterior (específicamente relacio-
nada con el gusto, el olfato, el sistema nervioso autonómico y la
función límbica), el giro poscentral (donde se localiza la corteza
somatosensorial primaria), el lóbulo parietal inferior (implicado en
la atribución de significado socioemocional), la amígdala, el cruce
temporoparietal derecho y el surco temporal posterior derecho y
superior. Los autores interpretaron los resultados como que los
expertos meditadores mettā tienen un mayor nivel de integración
de los procesos sensoperceptivos y de las respuestas afectivas que
los meditadores inexpertos. Según los autores, la meditación modi-
fica la activación de los circuitos neuronales vinculados a la empatía
y a la teoría de la mente en respuesta a los estímulos emocionales.
En relación con el circuito neuronal de la empatía, la amígdala juega
un importante papel. También es importante el sistema de las neu-
ronas espejo, ubicadas en la parte inferior de la corteza frontal, parte
posteroinferior del giro frontal, corteza ventral premotora adya-
cente y parte rostral inferior del lóbulo parietal17 . Son, asimismo,
importantes para la empatía la ínsula anterior y la corteza cingulada
caudal anterior o media18 .
En un estudio de seguimiento, Lutz et al.19 confirmaron que los
meditadores mettā expertos, en relación con los novatos, tuvieron
más actividad en la corteza somatosensorial, el lóbulo parietal infe-
rior, el córtex cingulado anterior y la ínsula en respuesta a sonidos
que producen emociones. Estos hallazgos muestran que la práctica
de mettā a largo plazo puede aumentar la sensibilidad a las expe-
riencias emocionales que se dan en los demás, que puede ser similar
a la empatía20 . Finalmente, se han aportado las primeras eviden-
cias de que la activación neural entre las meditaciones ānāpānasati
y mettā es diferente21 . Por otro lado, ya hay los primeros indicios,
usando RMCf, de que no reaccionar a la experiencia interior es el
aspecto clave de la conciencia plena que protege a los individuos
del riesgo psicológico para la depresión22 .
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Sustratos del programa de reducción del estrés basado en la
conciencia plena
Entre las psicoterapias denominadas de última generación, que
son más experienciales y optan por estrategias de cambio más
indirecto, una de las que cuenta con mayor apoyo empírico es el
programa de mindfulness-based stress reduction (MBSR, «reducción
del estrés basada en la conciencia plena»). El programa MBSR, de 8
semanas de duración, es en realidad un programa psicoeducativo y
no propiamente una psicoterapia. Está fundamentado en vipassanā
y fue la primera de las intervenciones terapéuticas que se desarro-
lló basada en la conciencia plena. Davidson et al.23 hallaron que el
MBSR produjo en los participantes un aumento significativo de la
actividad eléctrica del lóbulo frontal izquierdo, que está asociada
al afecto positivo y la regulación emocional. Esos mismos suje-
tos se recuperaban también más rápidamente de los estresores. Al
final del programa se vacunó contra la gripe a los participantes y
a los miembros del grupo de control, y se halló que los meditado-
res tenían un incremento significativamente mayor de anticuerpos
que los no meditadores, de modo que se concluyó que la medita-
ción puede influir positivamente en la inmunidad. Goldin et al.24
aplicaron el mismo programa en pacientes afectos de fobia social
y comprobaron que ocurrieron cambios neurofuncionales, como
decrementos en la actividad de regiones dorsomediales y mediales
del córtex prefrontal, así como en la circunvolución frontal inferior
izquierda. Aunque los resultados deben considerarse con cautela,
los autores interpretan estos cambios como un aumento en la acti-
vidad de la red cerebral implicada en la regulación de la atención,
así como una reducción en la vinculada con la visión conceptual-
lingüística de uno mismo24,25 . Posteriormente se vio en pacientes
con ansiedad social (fobia social) que manifestaban creencias nega-
tivas que, tras finalizar el programa MBSR, había una disminución
más rápida de la activación de la amígdala26 .
Hölzel et al.27 tomaron imágenes de resonancia magnética cere-
bral de 16 participantes 2 semanas antes y después de formar parte
del programa MBSR. Las resonancias cerebrales del grupo de los
meditadores mostraron aumento de densidad de la materia gris en
el hipocampo (importante para el aprendizaje y la memoria) y en
las estructuras asociadas con la autoconciencia, la compasión y la
introspección. La disminución de la vivencia de estrés se correla-
cionó con una disminución de la densidad de la materia gris en la
amígdala (que es relevante en la ansiedad y el estrés). Aunque no
hubo cambios en la estructura de la ínsula (asociada a la autocon-
ciencia), que habían sido identificados en estudios anteriores, los
autores indican que a largo plazo la meditación podría producir
cambios en ella.
Kilpatrick et al.28 , usando imágenes de RMCf, buscaron detectar
cambios en la organización funcional del cerebro como resultado de
la práctica de la conciencia plena. Llevaron a cabo un diseño cua-
siexperimental, en el que participaron 32 mujeres de 21-55 años
de edad. El grupo experimental recibió íntegramente el programa
MBSR. Después se estudió con RMCf tanto al grupo experimental
como a los controles. Se hallaron diferencias significativas en la
conectividad intrínseca de las redes neuronales de ambos grupos,
principalmente en aquellas redes que los investigadores identifi-
caron como de audición-saliencia (la saliencia perceptiva permite
centrar la atención en los estímulos que interesan) y medial visual.
También se observaron diferencias significativas en las redes de
control ejecutivo, sensomotora y visual lateral. Tales alteraciones
de la conectividad funcional intrínseca parecen apuntar que, en
correspondencia con la práctica de meditación, se habían produ-
cido cambios en la conectividad funcional del cerebro de aquellos
participantes que habían recibido el entrenamiento. Los resul-
tados reflejan un foco atencional más consistente, mejora del
procesamiento sensorial y más autoconciencia de la experiencia
sensorial.
61
Sustratos de la meditación
Los meditadores vipassanā muy entrenados han presentado
activaciones más fuertes en la corteza cingulada anterior rostral
dorsal y la corteza medial prefrontal bilateral, en comparación con
los controles. La mayor activación de la primera en los medita-
dores puede reflejar un procesamiento de eventos de distracción
más fuerte: contribuye a la cognición detectando la presencia de
conflictos durante el procesamiento de la información y alerta a
los sistemas que intervienen en el control top-down para resol-
ver ese conflicto29 . La mayor activación en la corteza prefrontal
medial (estructura que hace referencia constante a uno mismo, a la
propia perspectiva y experiencia) puede manifestar que los medita-
dores están más comprometidos o implicados en el procesamiento
emocional30 . La corteza cingulada anterior rostral correlaciona con
el optimismo31 (que a su vez correlaciona con la salud física y
mental) y resuelve el conflicto emocional suprimiendo la activi-
dad de la amígdala y sus conexiones salientes, lo que conduce a un
debilitamiento de las respuestas autonómicas simpáticas. Las cor-
tezas de la red medial, y particularmente el área 25 de Brodmann,
envían fuertes conexiones a los distintos núcleos hipotalámicos, al
núcleo parabraquial del puente y a los núcleos premotores auto-
nómicos localizados en el bulbo y la médula espinal. Por medio de
estas conexiones la red medial organiza las respuestas vegetativas
y endocrinas necesarias para el normal correlato conductual, y con-
tribuye de manera importante a la expresión de las emociones32 .
Se ha constatado con RMCf que nombrar sentimientos y emociones
reduce la activación límbica: la conciencia plena se asocia con una
mayor regulación prefrontal cortical del afecto a través del etique-
tado de los estímulos afectivos negativos (que consiste en igualar
las expresiones faciales a las palabras de afecto apropiadas)33 . Estos
datos podrían explicar que el solo hecho de nombrar una emoción
ayude al mejor control de la misma. Por otro lado, hay ciertas evi-
dencias de que mettā puede influir en las estructuras del cerebro
asociadas con la regulación afectiva. En el estudio de Leung et al.34
los meditadores mettā avanzados tenían el volumen de materia gris
significativamente mayor en el giro angular derecho, una estructura
relacionada con la empatía.
En un estudio de Lazar et al.35 se utilizó la resonancia magnética
cerebral para evaluar el grosor cortical en 20 sujetos con amplia
experiencia en vipassanā. Las regiones del cerebro asociadas con
la atención, el procesamiento sensorial y la interocepción fueron
más gruesas en los participantes meditadores que en los controles,
concretamente la corteza prefrontal y la ínsula anterior derecha. Las
diferencias en el grosor cortical prefrontal fueron más pronunciadas
en los participantes mayores, lo que evidencia que la meditación
podría compensar el adelgazamiento cortical relacionado con la
edad. Finalmente, el espesor de las 2 regiones correlacionaba con la
experiencia en meditación. Este estudio aportó las primeras prue-
bas de cambios estructurales cerebrales con la meditación, que se
añade a la existencia también conocida de cambios funcionales.
Según Siegel36 , vipassanā afectaría principalmente al área prefron-
tal cerebral, y el modo en que prestamos atención repercutiría sobre
la plasticidad neuronal, esto es, en la capacidad de modificar las
propias conexiones neuronales en respuesta a la experiencia.
En el estudio de Ives-Deliperi et al.37 , cuando los investigadores
compararon mediante RMCf la activación cerebral durante la medi-
tación vipassanā con la activación cerebral durante una tarea de
control, hallaron que varias áreas del cerebro, incluyendo la ínsula
y la corteza prefrontal, eran menos activas durante la meditación.
La lesión en la ínsula se ha relacionado con reacciones emociona-
les menos intensas. Una menor actividad en la ínsula durante la
meditación se traduce en una menor probabilidad de reaccionar. El
grupo de Hölzel et al.38 analizó también varios componentes a tra-
vés de los cuales vipassanā ejerce sus efectos regulando la atención,
aumentando el conocimiento del cuerpo, regulando las emociones
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62 J.M. Bertolin Guillen / Psiq Biol. 2014;21(2):59–64
y mediante el cambio en el punto de vista sobre uno mismo. Otros
estudios empíricos recientes, incluidos autoinformes de expertos
de meditación y datos experimentales, ofrecen pruebas que apoyan
estos mecanismos.
Luders et al.39 intentaron comprobar si había relación entre el
número de años de práctica de meditación y el grado de pliegues en
el cerebro. Realizaron resonancia magnética cerebral a 50 personas
que meditaban y compararon los resultados con otras tantas de un
grupo control. Los meditadores lo eran una media de 20 años. Sus
prácticas eran de tipos diversos, como vipassanā o zen, entre otras.
Los autores hallaron pronunciadas diferencias entre ambos grupos,
con grados más altos de «girificación» o pliegue cortical en los prac-
ticantes de meditación en amplios tramos del tejido de la corteza,
incluido el giro precentral izquierdo, la ínsula dorsal anterior dere-
cha, el giro fusiforme derecho y el cúneo derecho. Se constató una
relación positiva entre el número de años practicando meditación
y la cantidad de pliegue cortical insular. La ínsula es una estruc-
tura ubicada profundamente en la superficie lateral del cerebro y
se cree que funciona como centro de integración de los sistemas
autónomo, afectivo y cognitivo.
Parece que a largo plazo la meditación puede producir cambios
en la estructura de la materia blanca cerebral: usando imágenes con
tensor de difusión en resonancia magnética (un modo de imagen
relativamente nuevo que proporciona información detallada sobre
la conectividad estructural del cerebro), Luders et al.40,41 cons-
tataron que las personas que practican meditación regularmente
tienen conexiones más fuertes entre las distintas regiones cere-
brales y muestran menos atrofia relacionada con la edad, en línea
con lo descrito en el estudio de Lazar et al.35 , ya comentado. Pero
en el corto plazo se ha observado también que meditar durante 4
semanas puede mejorar la neuroplasticidad de la materia blanca
cerebral. Este patrón dinámico de cambio observado de la materia
blanca que implica a la corteza cingulada anterior (que es parte de
la red cerebral relacionada con la autorregulación) podría propor-
cionar un medio de intervención para mejorar o prevenir ciertos
trastornos mentales42 .
Kang et al.43 han comprobado en 46 meditadores experimen-
tados emparejados con controles de meditadores novatos que los
primeros mostraban significativamente mayor grosor cortical en
las regiones anteriores del cerebro, ubicadas en las áreas frontales
y temporales, incluyendo la corteza medial prefrontal, la corteza
frontal superior, el polo temporal y la corteza temporal media e
interior. En el estudio de Luders et al.40 , las diferencias entre las per-
sonas que meditaban y los controles no se limitaban a una región
cerebral particular, sino que abarcaban redes a gran escala que
incluían los lóbulos temporal, frontal, parietal y occipital, el cuerpo
calloso anterior, así como estructuras límbicas y el tallo cerebral.
Se ha constatado que el entrenamiento en meditación induce
cambios en la conectividad funcional de las regiones centrales (el
córtex prefrontal medial) de la «red neuronal por defecto» o default
mode network, que reflejan un posible refuerzo de la conciencia del
momento presente38,44–49 . La red neuronal por defecto, también
llamada task negative network, es una red de regiones cerebrales
(que incluye, según autores, parte del lóbulo temporal medial, del
córtex medial prefrontal y del córtex parietal medial) que se activa
cuando el cerebro está despierto en reposo (por ejemplo, cuando
la mente yerra distraída durante la meditación) y que está rela-
cionada con los trastornos de ansiedad y de déficit de atención,
entre otros. Cuando el cerebro está activo en busca de objetivos
(por ejemplo, cuando durante la meditación la mente está enfo-
cada en la respiración o cuando es consciente de que está errante)
se pone en funcionamiento, por el contrario, la red orientada a
tareas o task positive network. En palabras de Brewer et al.44 , las
personas que meditan durante muchos años desarrollan una nueva
red neuronal por defecto en la que hay una mayor conciencia de
uno mismo y del presente, y menos ensoñación. Por otra parte, la
modulación del córtex prefrontal dorsomedial de las redes de la
atención interoceptiva puede ser un mecanismo importante por
el que el entrenamiento en meditación altera el procesamiento
de información en el cerebro, aumentando la contribución de la
interocepción en la experiencia perceptual50,51 .
El hipocampo es una estructura consistentemente relacionada
con la meditación. Después del estudio de Hölzel et al.27 , ya comen-
tado al hablar del programa MBSR, se han observado volúmenes de
los hipocampos izquierdos y derechos más grandes (sobre todo el
izquierdo) en meditadores expertos52 . Los autores conjeturan que
esas mayores dimensiones hipocámpicas podrían constituir parte
del sustrato neural subyacente para las habilidades cognitivas, las
capacidades mentales y los rasgos personales asociados con la prác-
tica de la meditación. También se ha subrayado la participación de la
corteza insular en múltiples funciones cognitivas, y se ha propuesto
que el procesamiento integrador en la ínsula anterior podría aso-
ciarse a la conciencia subjetiva de las emociones y los sentimientos
corporales53 .
Los estudios electroencefalográficos en la meditación zen han
hallado mayor actividad alfa y theta, por lo general relacionadas con
la relajación, en muchas regiones del cerebro, incluyendo la corteza
frontal. La actividad theta en particular parece estar relacionada con
el grado de experiencia meditativa, siendo mayor en los profesiona-
les expertos y practicantes avanzados54 . Por otra parte, la práctica
de la meditación zen puede proteger del deterioro cognitivo aso-
ciado con la edad. Su práctica rutinaria también puede reducir el
dolor. En el estudio de Brown y Jones55 se incluyeron prácticas de
meditación de conciencia plena. Las personas con más de 35 años
de experiencia en meditación eran las que menos se anticipaban
al dolor y lo sufrían menos. En especial, los meditadores mostraron
baja activación de la corteza parietal derecha inferior y de la corteza
cingulada medial. La mayor experiencia de meditación a lo largo de
la vida predijo la actividad inferior de esas regiones.
Los estudios de neuroimagen evidencian que mettā puede
aumentar la activación de áreas del cerebro implicadas en el pro-
cesamiento emocional y la empatía, y se ha apoyado de forma
preliminar su uso en poblaciones clínicas56 . En este sentido, se
ha demostrado específicamente57,58 que en trastornos del espectro
esquizofrénico con síntomas negativos persistentes la meditación
mettā tendría potencial para reducir síntomas negativos tales como
la anhedonia, la abulia y la asociabilidad, mientras que mejora-
ría ciertos factores relacionados con la recuperación, como son la
esperanza y el propósito en la vida.
Conclusiones
La conciencia plena o mindfulness conlleva la atención sin prejui-
cios a la experiencia del momento presente. Disminuye los estados
de ánimo negativos, mejora los positivos y reduce los pensamientos
y comportamientos rumiadores y de distracción. Asimismo, afecta
claramente la función del sistema nervioso central y autónomo.
Sin embargo, los mecanismos neurales y fisiológicos que subya-
cen a la regulación del humor solo empiezan a ser conocidos. El
entrenamiento de la conciencia plena parece mejorar la atención
focalizada, con el apoyo de la corteza cingulada anterior (su activa-
ción se relaciona con la integración y dirección de la atención y la
motivación, además del control motor), la ínsula (su activación se
relacionada con la interocepción), la unión temporoparietal y la red
neuronal frontolímbica, activa el córtex prefrontal izquierdo (que se
relaciona con afectos positivos y mayor resiliencia)59 y otros, cam-
bios todos que pueden operar en conjunto estableciendo una mayor
autorregulación. En la regulación emocional (que es la capacidad
de influir sobre las respuestas emocionales en curso, disminu-
yendo la posibilidad de reacción automática), los cambios en la
corteza prefrontal lateral promueven la selección estable de una vía
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J.M. Bertolin Guillen / Psiq Biol. 2014;21(2):59–64
sensorial no conceptual, una alternativa a los intentos convencio-
nales para reevaluar cognitivamente las emociones negativas. En
términos neurales, la transición a la conciencia no conceptual con-
siste en reducir el procesamiento evaluativo, con el apoyo de las
estructuras de la línea media de la corteza prefrontal lateral. En su
lugar, los recursos atencionales se dirigen hacia una vía límbica para
la conciencia del momento presente sensorial, con la participación
del tálamo, la ínsula y las regiones sensoriales primarias60 .
La conciencia plena proporciona una metacognición (cono-
cimiento de las operaciones mentales que intervienen en el
propio conocimiento) emocional más adaptativa y mejores índices
fisiológicos de regulación autonómica61–63 . La meditación parece
incrementar la capacidad atencional y disminuir la tendencia a
la habituación o acostumbramiento (que conlleva una atención
disminuida o relajada ante un evento o estímulo repetido). En el
largo plazo, especialmente, los meditadores detentan diferencias
estructurales en la materia cerebral gris y blanca debidas a la plas-
ticidad neuronal. Aunque con la meditación pueden lograrse efectos
similares a las técnicas de relajación, hay muchos efectos neurofi-
siológicos de la meditación que no se dan, o se dan en el sentido
contrario, en la relajación: la meditación eleva algunos parámetros
indicadores de la actividad del sistema nervioso central, en vez de
disminuirlos como hacen las técnicas de relajación64 . De hecho, es
bastante probable que con la meditación se dé un incremento de
los recursos atencionales y de la eficiencia o velocidad de procesa-
miento de los estímulos. Además, podría prevenir la disminución
de la corteza cerebral asociada a la vejez.
Hay también una correlación positiva entre el entrenamiento
habitual en meditación y la disminución del sufrimiento psico-
lógico, y hay numerosas pruebas de que proporciona una mejor
adaptación al estrés en general. La literatura especializada anali-
zada en este trabajo ha documentado de forma más bien preliminar
ciertos efectos de la meditación y la conciencia plena, así como
de los mecanismos neurológicos que pueden explicar los correla-
tos clínicos observados65 . Los trastornos mentales caracterizados
por déficit en la regulación emocional se asocian con frecuencia
con disfunción en la red frontolímbica, es decir, con reducción
de la activación prefrontal y activación exagerada de la amíg-
dala. Es el caso, por ejemplo, de la depresión, el trastorno límite
de la personalidad, el trastorno bipolar, la fobia social, el tras-
torno obsesivo-compulsivo, el trastorno de estrés postraumático,
la agresividad impulsiva, las adicciones, el trastorno de ansiedad
generalizada y la ansiedad rasgo38 . En contraste, la conciencia plena
mejora la activación prefrontal y mejora el control prefrontal sobre
la amígdala.
Conflicto de intereses
No hay relación entre el autor y cualquier entidad pública o
privada que pudiera derivar en un conflicto de intereses.
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