Los motores de combustión interna alternativos, también a menudo llamados motor de pistón

o motor de émbolo y vulgarmente conocidos como motores de explosión o motores diésel,

son motores térmicos en los que los gases generados en la reacción exotérmica resultante de
un proceso de combustión empujan un émbolo o pistón en un movimiento alternativo,
desplazándolo en el interior de un cilindro y haciendo girar un cigüeñal, obteniendo finalmente
un movimiento de rotación.

La contraposición son las máquinas rotativas en que el movimiento de las piezas de la máquina
ya es de rotación como las turbinas o el motor Wankel.

El funcionamiento cíclico de estos motores implica la necesidad de sustituir los gases de la

combustión por nueva mezcla de aire y combustible en el interior del cilindro; esta mezcla es
aproximadamente, 16 partes de aire por una de combustible; este proceso se denomina
renovación de la carga.

En los motores, la energía de fluido disminuye y se transforma en energía mecánica. La

máquina opuesta son los generadores alternativos, en la que se transfiere la energía al fluido.
Si se trata de fluidos compresibles, hablamos de compresores y si son incompresibles de
bombas.

La configuración genérica es un cilindro donde dentro hay un pistón, a veces dos. Si hay solo
un cilindro un extremo del cilindro está cerrado, si existen dos pistones cada uno cierra un
extremo. En el cilindro se introduce el fluido de trabajo, generalmente aire o vapor de agua. Se
puede introducir bajo presión y caliente (por ejemplo, la máquina de vapor), o se calienta y
comprime en el interior del cilindro, ya sea por la ignición de una mezcla de aire y combustible
(motor de combustión interna) o por contacto con un intercambiador de calor caliente en el
cilindro (motor Stirling). Los gases calientes y a presión se expanden, empujando el pistón
hacia la parte inferior del cilindro. El pistón se devuelve a la parte superior del cilindro (punto
muerto superior) por un volante de inercia, o la potencia de otros pistones conectados al
mismo eje o, en algunos diseños, el pistón puede ser accionado por ambas lados, en cuyo caso
se dice que es de doble efecto. En los motores con dos pistones por cilindro estos vuelven al
centro. Dentro de este tipo existe una variante que emplea aire comprimido para desplazar los
pistones motor de pistón libre

En la mayoría de los tipos los gases expandidos o "agotados" se eliminan del cilindro por esta
carrera, aunque en algunas máquinas de vapor se condensa y se vuelve a enviar a la caldera.
Algunos tipos de motor de Stirling, no expulsan nada sino que calienta y enfría repetidamente
la misma cantidad de gas sellada. En los que emplean fluidos incompresibles generalmente el
fluido trabaja en circuito cerrado y se vuelve a enviar a la bomba.

En la mayoría de los tipos, el movimiento lineal del pistón se convierte en movimiento de

rotación a través de una biela y un cigüeñal o por un plato oscilante, empleado bastante en los
motores hidráulicos, u otro mecanismo adecuado. Pero en los martillos mecánicos no se
transforma a movimiento circular sino que se emplea el lineal alternativo directamente. A
menudo se utiliza un volante de inercia para asegurar una rotación suave o para almacenar
energía para llevar el motor a través de una parte del ciclo sin potencia. Los motores
alternativos de más cilindros, en general, funciona más libre de vibraciones (suavemente). La
potencia de un motor alternativo es proporcional al volumen de desplazamiento de los
pistones combinados.

Debe existir algún tipo de sellado entre el pistón deslizante y las paredes del cilindro de
manera que el gas a alta presión sobre el pistón no se escape y reduzca la eficiencia del motor.
Este sellado lo proporciona generalmente uno o más anillos de pistón. Estos son los anillos
hechos de un metal duro, e introducidos en una ranura circular en la cabeza del pistón. Los
anillos de ajustarse estrechamente en la ranura y presionar contra la pared del cilindro para
formar una junta. Generalmente existen varios anillos y cada uno realiza una función.

Los cilindros pueden estar alineados en línea, en una configuración de V, horizontalmente

opuesto uno al otro, o radialmente alrededor del cigüeñal. En los motores con los pistones
opuestos existen dos pistones de trabajo en los extremos opuestos del mismo cilindro. Y esto
permite configuraciones exóticas como la triangular del Napier Deltic. Algunos diseños han
fijado los cilindros en movimiento alrededor del eje, tal como el motor rotativo que sigue
siendo un motor alternativo el pistón dentro del cilindro sigue haciendo un movimiento
alternativo. Los motores que emplean plato oscilante tiene los cilindros paralelos entre sí y con
respecto al eje de giro.

En algunos diseños la posición del pistón puede permitir o impedir la entrada o salida de los
gases en el momento correcto del ciclo. Pero normalmente se requieren válvulas para realizar
esta función. Lo habitual es que estén conducidas por levas o bielas accionadas por el eje del
motor. Los primeros diseños utilizan la válvula corredera pero ha sido reemplazado en gran
parte por la válvula de pistón o válvula de asiento. En los motores de vapor del punto en el
ciclo del pistón en la que la válvula de entrada de vapor se cierra se llama el corte y este a
menudo se puede controlar para ajustar el par motor suministrado por el motor y mejorar la
eficiencia. En algunos máquinas de vapor, la acción de las válvulas puede ser sustituido por un
cilindro oscilante.