El estropajo

El cultivo del estropajo y la industrialización de la fibra han venido tomando auge en

Colombia desde hace unos diez años, debido a la facilidad del cultivo y a las muchas
aplicaciones industriales y artesanales de la fibra, tales como: relleno de cojinería de
vehículos automotores; aislamiento térmico de aviones comerciales; filtros de aire y aceite
para automotores; hombreras para ropa de hombre y mujer; guantes y bandas para
friccionar la piel durante el baño; empaque de mercancía frágil; artesanías (sombreros,
flores secas, etc.); y  colchonetas para playa.

El estropajo es tan antiguo que se ha hecho imposible determinar si es originario de

África, del Asia o de India.  Inclusive algunos autores  le asignan un origen árabe, por su
participación en los papiros egipcios de hace tres siglos.

¿Qué es el estropajo?

El estropajo es una enredadera de ciclo anual que consta de una raíz principal y raíces
secundarias con una gran cantidad de pelos absorbentes. Los tallos son sólidos cuando
jóvenes y huecos al madurar, pueden llegar a medir hasta 15 m de longitud, de
características trepadoras y entrenudos de longitud variable (depende del manejo, el clima
y las características genéticas de cada planta).

De cada nudo se emite una hoja, una flor femenina, un racimo de flores masculinas y una
yema vegetativa. Las hojas son alternas, de forma triangular y con 5-7 lóbulos con bordes
dentados. Su tamaño varía de 6 a 24 cm de largo por 8 a 16 cm de ancho. Las flores
masculinas y femeninas se presentan de forma separada; las flores masculinas se
producen en racimos axilares, presentan 5 estambres de color verdoso y una o dos de
ellas abren diariamente muy temprano en la mañana. Su ciclo de vida es corto, pues
cierran o caen a media mañana del mismo día.
Las flores femeninas, usualmente solitarias, son de pedúnculo largo, ovario ínfero,
cilíndrico, liso, de 2 a 10 cm de largo y un estilo dividido en tres ramas muy cortas; ellas
abren durante el día y pueden permanecer abiertas por dos días y medio, son de gran
tamaño (10 cm de diámetro), con corolas amarillas de cinco pétalos y cáliz verdoso (gran
cantidad de ellas, alrededor de 70 % se caen o no logran abrirse). Los nectarios extra
florales pueden observarse a simple vista ya sea en hojas, brácteas y sépalos, los cuales
atraen a polinizadores e incluso provocan la visita de hormigas.

Una adecuada polinización produce frutos cilíndricos, mientras que una mala polinización
por la falta de polen en una de las ramas del estigma produce frutos deformes. Los frutos
en su estado tierno, son suaves y verdes, externamente marcados por líneas
longitudinales oscuras. En su interior presentan una red cerrada de fibras, la mayoría son
de tres cavidades pero existen de cuatro y cinco, por donde se desprenden y salen las
semillas al madurar el fruto. El tamaño es variable, oscila entre 22,7 cm y 62,5 cm según
la variedad, pudiéndose encontrar frutos que sobrepasan un metro de largo, otros los 25
cm de ancho, algunos pueden llegar a pesar 4 kg en su máxima hidratación antes de
iniciar el proceso de maduración.

Taxonomía y morfología

El estropajo pertenece a la familia botánica Cucurbitáceas,  género Luffa y nombre

científico Luffa aegytiaca y Luffa  cylindrica. En el mercado nacional establecido no
existen aún variedades, pero sí se conocen especies bien definidas y adaptadas a nuestro
medio, como Luffa acutangula roxb (estropajo paishhte) y Luffa aegytiaca (estropajo –
Ndungo -papagaia). Comercialmente, las características de Luffa aegytiaca (Luffa
cylindrica) y Luffa acutangula son las más apetecidas.

El estropajo es una planta con tallo trepador mediante estructuras foliares modificadas
denominadas zarcillos. Las hojas son lobuladas y de gran tamaño que le permite  a la
planta realizar los procesos de fotosíntesis de forma eficiente.

Las flores generalmente unisexuales y amarillas, atractivas, con cinco pétalos en la corola
y los estambres y los pistilos separados en la flor. El cáliz y la corola tienen cinco piezas,
los estambres son cinco y llevan anteras flexuosas; las flores femeninas tienen el cáliz y la
corola semejante a la flor masculina, colocada sobre un ovario que termina en tres estilos
bilobulados. En las flores femeninas el ovario es unifero y suele tener celdillas.

El fruto es largo, puntiagudo, liso de color verde, más o menos cilíndrico con tamaño
promedio de 30 a 60 cm, alcanzando a veces hasta 90 cm, diámetro de 8 a 12
centímetros. El pericarpio es delgado y el mesocarpio está formado por una masa de
fibras entrelazadas; cuando el fruto madura toma un color amarillento marcado con 10
líneas longitudinales verde oscuro; la masa suave se convierte en una fibra resistente en
cuyo interior se encuentran las semillas aplanadas de color negro su corteza es dura y
gruesa.
Cultivo y procesamiento del estropajo

Tanto para el cultivo como para el procesamiento del estropajo es necesario tener en
cuenta aspectos agroecológicos, climatológicos y productivos. Son varias las alternativas
que pueden implementarse para el cultivo de esta cucurbitácea, pero deben considerar
los requerimientos de la especie para garantizar la calidad del producto.

Condiciones agroecológicas

Ya que es una planta originaria de zonas tropicales, se adapta muy bien a las zonas
costeras donde las temperaturas y la humedad relativa son elevadas, factores que
repercuten en la calidad del producto, como elasticidad, resistencia y compactividad de la
fibra. También se ha encontrado una marcada diferencia cuando son producidos a
diferentes altitudes; en altitudes de 0 a 300 msnm la fibra es más delgada y desarrolla un
tramado más compacto, en alturas sobre 500 msnm las fibras son gruesas y el tramado
más abierto.

En otros países se ha reportado una buena adaptación a climas con temperaturas entre
18 a 25 grados centígrados con buena luminosidad y buena distribución de lluvias. Se
conoce una buena respuesta de la planta en suelos ricos en materia orgánica con buena
fertilidad. Niveles altos de nitrógeno y fósforo son idóneos debido a las exigencias
nutricionales de esta planta. Una textura areno-arcillosa para proveer un buen drenaje, es
preferible a aquellos muy arcillosos que retienen más humedad de la requerida por el
cultivo.

Es una planta sensible a la salinidad por lo que no es conveniente sembrarla en terrenos

muy cercanos al mar; crece mejor en condiciones de suelo neutro, con valores de pH
entre 6 y 7. El viento es otro factor climático muy importante que incide sobre el desarrollo
del cultivo.

Las condiciones más aconsejables son: suelos ricos y bien drenados; agua a disposición
para riego y un sistema fuerte de espalderas capaz de soportar las plantas y los frutos.Los
vientos fuertes ocasionan caída de partículas florales y heridas en hojas y frutos por roce
entre ellos. 

¿Cuándo se debe sembrar el estropajo?

Se considera una época adecuada para iniciar la siembra el período que antecede el
inicio de las lluvias, es conveniente cuando caigan los primeros aguaceros, que las
plantas estén lo suficientemente fuertes para soportarlos. Se conoce que las siembras en
época seca son más exitosas, simplemente porque las lluvias muy fuertes de
invierno, obstaculizan la adecuada polinización de flores y propician el ataque de
patógenos, hongos principalmente y favorecen el desarrollo y diseminación de
poblaciones de nematodos.
Preparación del suelo

Las actividades de preparación del terreno están relacionadas con una arada y dos
rastrilladas con el objeto de dejar el suelo suelto y mullido.  Si es necesario se debe
realizar una pulida que mejore aún más las condiciones del mismo.Después de preparado
el terreno, se surca en dirección de oeste o este para su mejor exposición solar, siendo la
distancia entre surcos de 1.25 metros.

Siembra

La forma de propagar el estropajo es por semillas. Es importante utilizar unidades

germinativas certificadas que aseguren una buena calidad y cantidad de frutos. La
siembra requiere de suministro de agua que garantice y facilite la buena germinación de la
semilla.

La época en que la luna se encuentra en su fase menguante debe ser el período para

sembrar, ya que favorece la germinación y arraigamiento de la plántula y la posterior
formación de hojas y frutos, de una manera bastante equilibrada.

Debido a la rápida germinación que presenta la semilla, no se recomienda el

establecimiento de semilleros para la multiplicación inicial de las  plántulas. La
germinación ocurre, aproximadamente, a los 10 días después de la siembra El desarrollo
de las plantas (tallos y hojas) se inicia a los 20 días. En el segundo mes aparece la
formación de los primeros botones florales, que darán origen a los frutos. Éstos inician su
desarrollo, en forma continua, a partir del tercer mes. Se considera un período productivo
eficiente de 10 meses por planta.

La semilla se siembra a 70 centímetros entre sitios y en cada uno de estos se colocan tres
semillas para eliminar luego las dos más débiles. De este modo en un surco de 100
metros se ubican 133 unidades. Las plantas sembradas quedan muy juntas al nacer y se
enredan entre sí pero ello es una verdadera ventaja, porque provoca la fecundación
cruzada que se traduce en una mejor calidad de la fibra.

Sistema de siembra

El sistema de siembra para el estropajo es el mismo realizado a otras cucurbitáceas que

presentan el mismo tipo de desarrollo. El sistema más utilizado para la siembra del
estropajo es el de espaldera, el cual consiste en hacer líneas con una distancia entre
surcos de 1.25 metros y una distancia entre plantas de 1.5 m., sembrando en cada sitio
dos o tres semillas para ralear y dejar una planta. Es necesario establecer los estacones
los cuales sirven de base a las cuerdas tendidas y sobre las cuales irán posteriormente
soportadas las plantas. Es importante que los estacones sean resistentes y fijos, pues el
peso que soportarán irá aumentando; a veces un solo fruto puede llegar a pesar hasta
dos kilogramos.

La longitud de los estacones es de 2.50 metros, enterrados cada tres metros haciendo
divisiones más o menos cada 10 estacones, colocando un poste templete para que
refuerce el estacón; luego, se unen entre sí por medio de  alambres paralelos, a 60
centímetros uno del otro, quedando dos líneas de alambre y finalmente un alambre más
grueso que irá sobré la parte superior del estacón. De cada planta se establece un
tutoraje con el fin de facilitar que cada planta enrede hasta alcanzar la altura determinada.

Otro sistema de siembra es el emparrado, que se hace en forma triangular a una distancia
de 2.5 metros el uno del otro, a una altura de dos metros, unidos por alambre, también en
forma triangular, en la base de cada estación se siembran las semillas.

Raleo

En el momento de realizar la siembra se establecen tres semillas por sitio.  Una vez las
plántulas han germinado, se debe realizar un proceso de eliminación de dos de aquellas,
buscando dejar sólo una que presente las mejores características de desarrollo y
crecimiento.

Poda

La primera floración se inicia más o menos a los dos meses de haber germinado; es
recomendable quitar esta primera florescencia en su totalidad, para lograr una mejor
producción. Los insectos se encargan de hacer la polinización, aunque ella es innata en
estas plantas. Durante el cultivo no es muy recomendable dejar todas las flores
masculinas, porque le reduce la fertilidad a la planta y por consiguiente la futura
producción. Igualmente se deben eliminar las hojas que se encuentren secas y en mal
estado con el objeto de evitar posibles presencia de enfermedades.

Riego

A pesar de ser una planta que requiere suelos con buen drenaje, no es exactamente
resistente a la sequedad, le es necesaria una atmósfera fresca para un adecuado
desarrollo, se recomienda riego por lo menos dos veces por semana en estación seca. En
general, debe proporcionársele al suelo la humedad suficiente para que las plántulas
puedan crecer lo más rápida y vigorosamente posible, sobre todo que es un período de
desarrollo delicado (fase de crecimiento lento).

Cosecha

Los frutos comienzan su maduración a los cuatro meses, cuando ya están listos para el
primer corte; el tamaño promedio a la madurez oscilará entre 30 y 60 cm de largo.

La recolección de los frutos se inicia en el momento de observar un leve color amarillo,

tanto en el pedúnculo como en el fruto, con el fin de obtener un mejor color de la fibra
seca. Los rendimientos por planta se encuentran entre 30 y 40 frutos; en un sistema de
espaldera se tendían 5.300 plantas/ha. y una, producción promedio de 40 frutos por
planta, se estima una producción total de 200.000 frutos por ha. durante todo el ciclo del
cultivo el cual dura 15 meses.
Beneficio

Los frutos se cortan con una porción del pedúnculo de que penden tan pronto como
maduran, luego se ponen en agua corriente por tiempo suficiente para que se
descomponga la corteza, después de lo cual se lavan a mano, frotando un fruto contra
otro, hasta que estén limpios de todo, menos de las semillas que se quitarán más tarde.

Las esponjas se extienden luego en alambres colocados a la sombra, jamás al sol para
que sequen; antes de que estén completamente secas, se sacuden suavemente para
extraer las semillas que están colocadas en los anillos interiores.

Otro método es el de colgar los frutos rectos en un cobertizo, con corrientes de aire o
secador durante dos o tres días, después de los cuales la corteza se torna suave y
plegadiza. Con este método debe cortarse la punta de los frutos en la extremidad más
baja, dejando un pequeño orificio por la cual la humedad pueda escurrir; posteriormente
los frutos libres de cáscara se llevan a un tanque que contiene una solución en una
proporción de cinco libras de cal por cincuenta galones de agua; esta solución se utiliza
para darle una mayor blancura y textura a la fibra y finalmente, se enjuagan y se exponen
al aire para su secado. Es conveniente agitarlos bien para lograr que se sequen con
mayor rapidez, porque de lo contrario la fibra se torna quebradiza y se fomenta la
pudrición de modo que termina por deteriorarla.

La limpieza del fruto es fundamental para así obtener, finalmente una buena calidad que
representará un buen mercado y excelentes precios. El blanqueo de los estropajos puede
hacerse por azufrado y por su tratamiento en soluciones de hipoclorito de calcio. El
tratamiento con azufrado se practica en cámaras y el hipoclorito exige recipientes de
madera para hacer las soluciones.