Cultivo y procesamiento del

estropajo

POR FINKEROS · MAYO 28, 2015

Tanto para el cultivo como para el procesamiento del estropajo es
necesario tener en cuenta aspectos agroecológicos, climatológicos y
productivos. Son varias las alternativas que pueden implementarse
para el cultivo de esta cucurubitácea, pero deben considerar los
requerimientos de la especie para garantizar la calidad del producto.

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Condiciones agroecológicas
Ya que es una planta originaria de zonas tropicales, se adapta muy
bien a las zonas costeras donde las temperaturas y la humedad
relativa son elevadas, factores que repercuten en la calidad del
producto, como elasticidad, resistencia y compactividad de la fibra.
También se ha encontrado una marcada diferencia cuando son
producidos a diferentes altitudes; en altitudes de 0 a 300 msnm la fibra
es más delgada y desarrolla un tramado más compacto, en alturas
sobre 500 msnm las fibras son gruesas y el tramado más abierto.
En otros países se ha reportado una buena adaptación a climas con
temperaturas entre 18 a 25 grados centígrados con buena luminosidad
y buena distribución de lluvias. Se conoce una buena respuesta de
la planta en suelos ricos en materia orgánica con buena fertilidad.
Niveles altos de nitrógeno y fósforo son idóneos debido a las
exigencias nutricionales de esta planta. Una textura areno-arcillosa
para proveer un buen drenaje, es preferible a aquellos muy arcillosos
que retienen más humedad de la requerida por el cultivo.
Es una planta sensible a la salinidad por lo que no es conveniente
sembrarla en terrenos muy cercanos al mar; crece mejor en
condiciones de suelo neutro, con valores de pH entre 6 y 7. El viento
es otro factor climático muy importante que incide sobre el desarrollo
del cultivo.

Las condiciones más aconsejables son: suelos ricos y bien drenados;

agua a disposición para riego y un sistema fuerte de espalderas capaz
de soportar las plantas y los frutos.Los vientos fuertes ocasionan caída
de partículas florales y heridas en hojas y frutos por roce entre ellos.

¿Cuándo se debe sembrar el estropajo?

Se considera una época adecuada para iniciar la siembra el período
que antecede el inicio de las lluvias, es conveniente cuando caigan los
primeros aguaceros, que las plantas estén lo suficientemente fuertes
para soportarlos. Se conoce que las siembras en época seca son más
exitosas, simplemente porque las lluvias muy fuertes de
invierno, obstaculizan la adecuada polinización de flores y propician el
ataque de patógenos, hongos principalmente y favorecen el desarrollo
y diseminación de poblaciones de nemátodos.
Preparación del suelo
Las actividades de preparación del terreno están relacionadas con una
arada y dos rastrilladas con el objeto de dejar el suelo suelto y
mullido. Si es necesario se debe realizar una pulida que mejore aún
más las condiciones del mismo.Después de preparado el terreno, se
surca en dirección de oeste o este para su mejor exposición solar,
siendo la distancia entre surcos de 1.25 metros.
Siembra
La forma de propagar el estropajo es por semillas. Es importante
utilizar unidades germinativas certificadas que aseguren una buena
calidad y cantidad de frutos. La siembra requiere de suministro de
agua que garantice y facilite la buena germinación de la semilla.

La época en que la luna se encuentra en su fase menguante debe ser

el período para sembrar, ya que favorece la germinación y
arraigamiento de la plántula y la posterior formación de hojas y frutos,
de una manera bastante equilibrada.
Debido a la rápida germinación que presenta la semilla, no se
recomienda el establecimiento de semilleros para la multiplicación
inicial de las plántulas.La germinación ocurre, aproximadamente, a los
10 días después de la siembra El desarrollo de las plantas (tallos y
hojas) se inicia a los 20 días. En el segundo mes aparece la formación
de los primeros botones florales, que darán origen a los frutos. Éstos
inician su desarrollo, en forma continua, a partir del tercer mes. Se
considera un período productivo eficiente de 10 meses por planta.

La semilla se siembra a 70 centímetros entre sitios y en cada uno de

estos se colocan tres semillas para eliminar luego las dos más débiles.
De este modo en un surco de 100 metros se ubican 133 unidades. Las
plantas sembradas quedan muy juntas al nacer y se enredan entre sí
pero ello es una verdadera ventaja, porque provoca la fecundación
cruzada que se traduce en una mejor calidad de la fibra.

Sistema de siembra
El sistema de siembra para el estropajo es el mismo realizado a otras
cucurbitáceas que presentan el mismo tipo de desarrollo. El sistema
más utilizado para la siembra del estropajo es el de espaldera, el cual
consiste en hacer líneas con una distancia entre surcos de 1.25
metros y una distancia entre plantas de 1.5 m., sembrando en cada
sitio dos o tres semillas para ralear y dejar una planta. Es necesario
establecer los estacones los cuales sirven de base a las cuerdas
tendidas y sobre las cuales irán posteriormente soportadas las
plantas. Es importante que los estacones sean resistentes y fijos, pues
el peso que soportarán irá aumentando; a veces un solo fruto puede
llegar a pesar hasta dos kilogramos.
La longitud de los estacones es de 2.50 metros, enterrados cada tres
metros haciendo divisiones más o menos cada 10 estacones,
colocando un poste templete para que refuerce el estacón; luego, se
unen entre sí por medio de alambres paralelos, a 60 centímetros uno
del otro, quedando dos líneas de alambre y finalmente un alambre
más grueso que irá sobré la parte superior del estacón. De cada
planta se establece un tutoraje con el fin de facilitar que cada planta
enrede hasta alcanzar la altura determinada.

Otro sistema de siembra es el emparrado, que se hace en forma

triangular a una distancia de 2.5 metros el uno del otro, a una altura de
dos metros, unidos por alambre, también en forma triangular, en la
base de cada estación se siembran las semillas.
Raleo
En el momento de realizar la siembra se establecen tres semillas por
sitio. Una vez las plántulas han germinado, se debe realizar un
proceso de eliminación de dos de aquellas, buscando dejar sólo una
que presente las mejores características de desarrollo y crecimiento.

Poda
La primera floración se inicia más o menos a los dos meses de haber
germinado; es recomendable quitar esta primera florescencia en su
totalidad, para lograr una mejor producción. Los insectos se encargan
de hacer la polinización, aunque ella es innata en estas plantas.
Durante el cultivo no es muy recomendable dejar todas las flores
masculinas, porque le reduce la fertilidad a la planta y por consiguiente
la futura producción. Igualmente se deben eliminar las hojas que se
encuentren secas y en mal estado con el objeto de evitar posibles
presencia de enfermedades.

Riego
A pesar de ser una planta que requiere suelos con buen drenaje, no
es exactamente resistente a la sequedad, le es necesaria una
atmósfera fresca para un adecuado desarrollo, se recomienda riego
por lo menos dos veces por semana en estación seca. En general,
debe proporcionársele al suelo la humedad suficiente para que las
plántulas puedan crecer lo más rápida y vigorosamente posible, sobre
todo que es un período de desarrollo delicado (fase de crecimiento
lento).
Cosecha
Los frutos comienzan su maduración a los cuatro meses, cuando ya
están listos para el primer corte; el tamaño promedio a la madurez
oscilará entre 30 y 60 cm de largo.

La recolección de los frutos se inicia en el momento de observar un

leve color amarillo, tanto en el pedúnculo como en el fruto, con el fin
de obtener un mejor color de la fibra seca. Los rendimientos por planta
se encuentran entre 30 y 40 frutos; en un sistema de espaldera se
tendían 5.300 plantas/ha. y una, producción promedio de 40 frutos por
planta, se estima una producción total de 200.000 frutos por ha.
durante todo el ciclo del cultivo el cual dura 15 meses.

Beneficio
Los frutos se cortan con una porción del pedúnculo de que penden tan
pronto como maduran, luego se ponen en agua corriente por tiempo
suficiente para que se descomponga la corteza, después de lo cual se
lavan a mano, frotando un fruto contra otro, hasta que estén limpios de
todo, menos de las semillas que se quitarán más tarde.

Las esponjas se extienden luego en alambres colocados a la sombra,

jamás al sol para que sequen; antes de que estén completamente
secas, se sacuden suavemente para extraer las semillas que están
colocadas en los anillos interiores.

Otro método es el de colgar los frutos rectos en un cobertizo, con

corrientes de aire o secador durante dos o tres días, después de los
cuales la corteza se torna suave y plegadiza. Con este método debe
cortarse la punta de los frutos en la extremidad más baja, dejando un
pequeño orificio por la cual la humedad pueda escurrir; posteriormente
los frutos libres de cáscara se llevan a un tanque que contiene una
solución en una proporción de cinco libras de cal por cincuenta
galones de agua; esta solución se utiliza para darle una mayor
blancura y textura a la fibra y finalmente, se enjuagan y se exponen al
aire para su secado. Es conveniente agitarlos bien para lograr que se
sequen con mayor rapidez, porque de lo contrario la fibra se torna
quebradiza y se fomenta la pudrición de modo que termina por
deteriorarla.
La limpieza del fruto es fundamental para así obtener, finalmente una
buena calidad que representará un buen mercado y excelentes
precios. El blanqueo de los estropajos puede hacerse por azufrado y
por su tratamiento en soluciones de hipoclorito de calcio. El
tratamiento con azufrado se practica en cámaras y el hipoclorito exige
recipientes de madera para hacer las soluciones.