HIPOTESIS SOBRE LA NATURALEZA
Esta
DEL CALOR
Benjamín Thompson vigilaba a los
trabajadores que taladraban grandes barras
de bronce para fabricar cañones en el arsenal
de Múnich. Thompson había progresado
mucho desde aquel día de 1.775 cuando fue
arrestado en Woburn, Massachusetts, "por
sospechas de ser enemigo de las libertades"
de su país. Pero ahora era el conde de
Rumford, jefe del departamento de guerra de
Baviera, conocido en toda Europa como uno
de los hombres de ciencia más distinguidos
de su tiempo. Un obrero descuidado tocó un
cañón con la mano desnuda. Asustado, se
hecho hacia atrás con brusquedad, mirando
la ampolla que se le empezaba a formar.
"¿Cuánto calor tendrá de hecho el cañón?",
se dijo Rumford, hizo traer un balde de agua
y pidió a los hombres que con una pala
pusieran allí las virutas de bronce que salían
del taladro. Pronto el agua estaba hirviendo.
El calor era una de las especialidades de
Rumford y aquí, ante él, parecía ver una
fuente inextinguible. Conforme los obreros
taladraban, más y más calor se producía. Por
10 años o más Rumford estuvo confuso con
relación al conflicto entre dos ideas sobre la
naturaleza del calor. La mayoría de los
científicos creían que el calor era un fluido
que llamaban Calórico. Si se toma una barra
de metal con la mano y se mete el otro
extremo en agua hirviendo, se puede sentir
cómo "fluye" el calor hasta la mano.
De acuerdo con la teoría del calórico, el
fluido térmico o de calor, se mueve de los
cuerpos calientes hacia los fríos. Rumford
había pesado cuerpos estando calientes y
estando fríos, sin encontrar ninguna
diferencia. Acaso el fluido carecería de peso.
Esta explicación no le satisfizo porque no
podía convencerse así mismo de la
existencia de un fluido sin peso y porque no
tenía prueba directa de la existencia del
fluido. ¿Cuál era la fuente de calor que
aparecía al taladrar el cañón? De acuerdo
con la teoría del fluido, el calórico ya estaba
en el bronce y era obligado a salir por la
presión del taladro. Repentinamente, el
conde Rumford vio un modo de probar la
teoría: Si el calórico era extraído al taladrar,
las virtudes calientes de bronce no tendrían
tanto calórico como el bronce sin taladrar a
la misma temperatura. Tomo un pedazo de
bronce sin taladrar, lo pesó, lo calentó a 210
0
F y lo puso en una cantidad medida de agua
que estaba a la temperatura de 59,5°F.
Después de un minuto, encontró que la
temperatura del agua había subido a 63 oF.
Vació entonces el depósito y lo llenó con la
misma cantidad de agua fría. Después tomó
el mismo peso de bronce que antes, pero esta
vez utilizando las virutas del taladro. Cuando
el agua estaba a 59,5 oF y las virutas a 210
o
F, dejó caer éstas en el agua. Un minuto
después la temperatura del agua era de 63°F.
Esto confirmó la sospecha de Rumford de
que no había nada parecido al calórico,
porque según decía: Si las virutas de bronce
pierden calórico cuando el taladro las arroja
fuera del cañón ¿por qué son exactamente
capaces de calentar agua, como el bronce no
taladrado? En la medida que Rumford podía
observar, era ilimitada la cantidad de calor
que podía obtenerse a partir de! rozamiento.
Todo lo que se necesitaba era no detener el
movimiento, Rumford decía: Me parece que
es extremadamente difícil, si no imposible,
formarse una idea clara de algo capaz de ser
excitado o comunicado, de! modo como el
calor es excitado o comunicado en estos
experimentos, excepto si se trata de un
movimiento. Pero, ¿qué se movía?, Rumford
sugirió que el movimiento debería "tener
lugar entre las partículas del cuerpo". No
sabía, por supuesto, que estas partículas
fueron más tarde llamadas moléculas, ni
sabía tampoco que sus estudios sobre el
calor llegarían a ser de tanta importancia
para el desarrollo de la teoría científica
molecular. Rumford buscaba una explicación
de sus observaciones y tuvo la idea de que
"el calor no es sino un movimiento
vibratorio" de partículas invisibles de una
sustancia.
No es sorprendente que, por muchos años,
la gente creyera que el calor era un fluido
invisible- e imponderable, que entraba y
salía de los cuerpos cuando cambiaban su
temperatura. Sin embargo, esta hipótesis no
era satisfactoria por varios motivos. Por
ejemplo, si el calor es un fluido, ¿de dónde
llega cuando se frotan las manos entre sí?
Ambas manos se calientan y ninguna se
enfría. Luego, James Joule hizo cuidadosas
medidas para demostrar que la misma
cantidad de calor se produce siempre que se
realiza una cantidad determinada de trabajo,
por rozamiento.
Estos experimentos convencieron a los
hombres de ciencia de que el calor es una
forma de energía.
A mediados del siglo XIX, cuando Joule
hacía sus investigaciones, los científicos
conocían varias cosas con respecto a la
energía.
1. Sabían que un cuerpo en movimiento tiene
una energía igual a 1/2 m V2, donde m es la
masa del cuerpo y v su velocidad.
energía se llama energía cinética.
2. Sabían que la energía es necesaria para
mover un cuerpo cuando una fuerza se opone
al movimiento. La energía entonces utilizada
se llama trabajo que es igual a F . d, donde F
es la fuerza y d la distancia recorrida en la
dirección y sentido de la fuerza.
3. Sabían que cuando se levanta un cuerpo,
la fuerza de la gravedad se opone al
movimiento, de modo que se realiza un
trabajo igual al peso multiplicado por la
altura de la elevación.
4. Sabían que cuando un cuerpo cae aumenta
su velocidad hasta que, al fin del descenso,
tiene una energía cinética igual al trabajo
suministrado para levantarlo. Esto significa
que la energía gastada para elevar el cuerpo,
se acumula en éste y es liberada cuando cae.
La energía almacenada se llama energía
potencial.
Cuando las medidas cuidadosas de Joule
indicaron que el calor es una forma de
energía, los hombres de ciencia necesitaron
saber cómo el calor se relacionaba con las
antiguas y conocidas energía cinética y
potencial. Debido a que la energía térmica se
produce a partir de la energía de
movimiento, cuando dos cuerpos se frotan
entre sí, los científicos razonaron que el
movimiento debe estar incluido en todas las
clases de transmisión del calor.
A principios del siglo XIX, los químicos
empezaron a desarrollar los conceptos de
átomos y moléculas, así que fue una cosa
natural para los físicos utilizar estas
pequeñas partículas para describir la energía
térmica, lanzando la hipótesis de que átomos
y moléculas están en movimiento. Si una
partícula, con gran energía, choca con otra
de menor energía, le transmite algo de su
energía.
Una partícula se acelera, la otra se frena.
Una diferencia de temperatura, de acuerdo
con esta hipótesis, es, realmente, una
diferencia entre las energías cinéticas medias
de las moléculas. Es muy útil la hipótesis de
que el calor es transmitido por colisiones de
las moléculas en movimiento y de que la
temperatura depende de la energía cinética
media de las moléculas. Sin embargo, no
describe todas las observaciones respecto al
calor. A su tiempo, el conjunto de hipótesis
puede llegar a tomar el nombre de teoría,
como la teoría cinética molecular.
CALOR Y TEMPERATURA
¿Qué es calor? ¿Qué es temperatura?
Anticipemos que son dos conceptos
distintos, aunque suele confundírselos en la
vida diaria.
En la vida diaria usamos muy a menudo
dos palabras cuyo significado suele
confundirse: calor y temperatura. Aunque
íntimamente ligados, son dos conceptos
diferentes. ¿Cuál es la diferencia?
Para explicarla hagamos la siguiente
comparación: Si en un recipiente echamos
agua, ésta alcanzará un cierto nivel. Si se
echa más agua, el nivel sube, pero nadie
confundirá la cantidad de agua con el nivel
del agua.
Una diferencia semejante hay entre cantidad
de calor y temperatura o "nivel calórico".
Al calentar agua en un recipiente, se le
entrega una cierta cantidad de calor, y la
temperatura o nivel del calor, sube, como
sube el nivel del agua cuando se echa más en
el recipiente.
Más todavía: Dos cuerpos pueden tener la
misma temperatura y distintas cantidades
de calor. Es algo análogo a dos recipientes
en los que el agua alcanza el mismo nivel,
mientras que en uno de ellos hay más agua
que en el otro.
Si hacemos hervir agua en los dos
recipientes, la temperatura alcanzada es la
misma para los dos 100 0C, pero el que tiene
más agua tiene mayor cantidad de calor.
Otro ejemplo: La llama de un fósforo no
alcanza a fundir completamente el trocito de
hielo , a pesar que la temperatura de la llama
es de unos 700 0C; en cambio, en un
recipiente con agua a unos 50 oC, el trocito
de hielo se funde rápidamente. La llama del
fósforo tiene alta temperatura, pero poca
cantidad de calor. El agua contenida en el
recipiente tiene baja temperatura, pero más
cantidad de calor.
En resumen: la cantidad de calor de un
cuerpo depende de su masa, y la temperatura
de un cuerpo depende de la energía cinética
media de las moléculas, es decir de la suma
de la energía interna de todas las moléculas
que forman a un cuerpo
TERMÓMETROS Y ESCALAS:
La medición y el control de la temperatura,
en la actualidad desempeñan un papel muy
importante. En la industria, en los
laboratorios científicos, en medicina, y aun
en nuestras propias casas, constantemente
empleamos termómetros para medir y
controlar la temperatura de una gran
variedad de objetos, en las más diversas
circunstancias.
• Las técnicas utilizadas en el
establecimiento de escalas termométricas y
en la construcción de termómetros han
tenido una notable evolución desde el siglo
xvi.
El primer termómetro de que se tiene noticia
fue construido por Galileo en 1592. Tal
instrumento constaba de un bulbo de vidrio
que acababa en un tubo delgado, cuyo
extremo abierto se introducía en un
recipiente que contenía agua coloreada.
Antes de meter el tubo en el agua, Galileo
calentaba un poco el bulbo de vidrio para
expulsar parte del aire contenido. Luego al
sumergir el tubo en el recipiente y cuando la
temperatura del bulbo regresaba a su valor
inicial, el agua subía por el tubo (obligada
por la presión atmosférica) hasta cierta
altura. Evidentemente, este aparato permitía
comparar las temperaturas de objetos que se
colocaban en contacto con el bulbo, pues la
altura de la columna de agua es tanto menor
cuanto mayor sea la temperatura del bulbo.
Cuéntase que los médicos de la época
empezaron a utilizar el termómetro de
Galileo para verificar si sus pacientes tenían
fiebre. Para esto, colocaban el bulbo en la
boca de una persona sana y marcaban el
nivel de agua en el tubo. En seguida,
colocaban el bulbo en la boca del paciente, y
si la columna bajaba respecto del nivel
anterior, el médico concluía que la
temperatura del paciente estaba arriba de lo
normal.
El instrumento de Galileo no era
propiamente un "termómetro”, pues no
poseía una escala para medir las
temperaturas. En realidad, únicamente
permitía la comparación de dos
temperaturas, y por ello debemos llamarlo,
más apropiadamente, "termoscopio de
Galileo".
• En el termoscopio de Galileo, las
variaciones de temperatura eran indicadas
por la dilatación o contracción de una masa
de aire. El primer termómetro de líquido,
semejante a los que se emplean en la
actualidad, fue construido por Jean Rey,
médico francés, en 1637. En este
termómetro, las variaciones de temperatura
se indicaban de manera similar a la de los
termómetros actuales, por la dilatación o
contracción del agua contenida en el
recipiente, que el extremo superior del tubo
termo-métrico no estaba cerrado, como en
los actuales.
Algunos años más tarde, Fernando II, duque
de Toscana, interesado en la ciencia, deseaba
medir temperaturas por debajo del punto de
solidificación
del agua; de modo que construyó un
termómetro semejante al de Rey, usando
alcohol en vez de agua, pues el alcohol se
congela a una temperatura mucho más baja
que la del agua. Para evitar la evaporación
del alcohol, tuvo la idea de cerrar
herméticamente la parte superior del tubo,
construyendo asi un termómetro realmente
igual a los que empleamos en la actualidad.
El duque Fernando II contribuyó
enormemente al desarrollo de la
termometría, al fundar en Florencia una
academia especializada en la construcción de
termómetros. Los habilidosos especialistas
que trabajaron en esa institución, fueron los
primeros en emplear el mercurio como
líquido termométrico. Estos Termómetros
florentinos se emplearon mucho durante más
de cien años, y aún en la actualidad podemos
encontrar ejemplares de tales instrumentos.
• Para hacer posible la medición de la
temperatura con el empleo de los primeros
termómetros construidos, los especialistas
trataron de establecer escalas termométricas
para graduar los instrumentos. Como esta
graduación se podía hacer de manera
totalmente arbitraria, fueron surgiendo varias
escalas, muy diferentes unas de otras. Cada
país adoptaba su propia escala, y muchas
veces diferentes científicos de un mismo país
trabajaban con escalas distintas. A principios
del siglo XVIII, esta proliferación de escalas
termométricas era tal que existían más de 35
escalas en uso.
Entre ellas destacaban, y tenían mayor
aceptación, las de Réaumur, Fahrenheit y
Celsius. El científico francés Réaumur, en su
escala señalaba con cero el punto de fusión
del hielo, y con 80° el punto de ebullición
del agua. Este intervalo estaba dividido en
80 partes iguales, y por lo tanto, la escala de
Réaumur no era "centígrada". La primera
escala de 100° fue la que propuso el sueco
Anders Celsius, en 1742, que indicaba con
0° el punto de fusión del hielo, y con 100° el
punto de ebullición del agua. Por tal
característica fue conocida y empleada
extensamente en todo el mundo, llevando el
nombre, durante casi 200 años, de "escala
centígrada". A partir de 1948, en homenaje a
su creador, fue denominada oficialmente
"escala Celsius". Esta escala, como sabemos,
se escogió en congresos internacionales
como la escala patrón que debía ser adoptada
para cualquier actividad en todos los países
del mundo.
• A pesar de las convenciones
internacionales, algunos países,
principalmente los de lengua inglesa, aún
conservan el uso de la escala Fahrenheit, la
cual es aún ampliamente utilizada por la
población e incluso en trabajos científicos.
Como es muy frecuente encontrar en
artículos, libros, revistas, etc., referencias a
temperaturas expresadas en "grados
Fahrenheit", en seguida proporcionamos
algunos detalles referentes a esta escala, y
mostramos cómo se puede determinar la
temperatura Celsius equivalente a
determinada temperatura Fahrenheit, y
viceversa.