Preguntas y respuestas sobre los sulfatos en el agua

de consumo humano

¿Qué son los sulfatos?

Los sulfatos se encuentran de manera natural en numerosos minerales (barita
epsomita, tiza, etc.). Además se utilizan en la industria química (fertilizantes,
pesticidas, colorantes, jabón, papel, vidrio, fármacos, etc.); como agentes de
sedimentación (sulfato de aluminio) o para controlar las algas (sulfato de cobre)
en las redes de agua y, por último, como aditivos en los alimentos.

¿Cuáles son las causas de la presencia de sulfatos en el agua que consumimos?

Los sulfatos suelen ser sales solubles en agua, por lo que se distribuyen
ampliamente en la naturaleza y pueden presentarse en las aguas naturales en un
amplio intervalo de concentraciones.

El origen de los sulfatos se debe fundamentalmente a los procesos de disolución

de las tizas, existentes en el terreno, en el agua subterránea.

¿Cómo estamos expuestos a los sulfatos?

A través de los alimentos, el agua y el aire. Los alimentos son la principal fuente
de sulfatos, excepto cuando el agua de consumo humano contiene niveles elevados
de sulfatos que resulta la principal fuente. Diariamente, ingerimos
aproximadamente 500 mg de sulfatos. La contribución del aire a la ingesta total
es insignificante.

¿Cuáles son los efectos perjudiciales conocidos de los sulfatos para la salud de
las personas?
Los sulfatos y otros iones, como el magnesio o los fosfatos, pueden actuar como
laxantes cuando se ingieren en cantidades elevadas que superan la capacidad del
intestino para absolverlos.

El agua con concentraciones superiores a 1600 mg/litro de sulfatos produce diarrea

en animales durante la primera semana. Después este efecto desaparece. Estudios
con agua de grifo, con voluntarios humanos indicaban efecto laxante en
concentraciones de 1000-1200 mg/l.

Otros estudios, han observado la aparición de diarrea en recién nacidos expuestos

bruscamente a valores superiores a 650 mg/litro de sulfatos. En adultos. En
adultos, se pueden sentir efectos laxantes a partir de los 750 mg/litro.

¿Cuáles son los grupos de población más sensibles a los efectos perjudiciales de
los sulfatos?
Los niños, especialmente los recién nacidos alimentados con lactancia artificial
que utiliza agua con elevado contenido en sulfatos para preparar los biberones.
Los ancianos y aquellas personas que abruptamente pasan de beber agua con bajas
concentraciones de sulfatos a agua con elevadas concentraciones de sulfatos.

¿Cuál es el nivel seguro de sulfatos en el agua de consumo?

De acuerdo con las pruebas científicas de que disponemos, no es posible establecer
un valor guía de sulfatos en el agua de consumo basado en criterios de salud.

¿Qué se ha de hacer para evitar los efectos perjudiciales de los sulfatos?

La presencia de sulfatos en el agua puede causar un sabor perceptible. El umbral
a partir del cual se percibe este sabor varía desde 250 mg/litro (sulfato sódico) y
1000 mg/litro (sulfato cálcico).

Se recomienda que los recién nacidos alimentados con lactancia artificial, las
personas ancianas y aquellas personas que abruptamente pasen de beber agua con
bajas concentraciones de sulfatos a agua con elevadas concentraciones de
sulfatos, eviten beber agua con concentraciones de superiores a los 500 mg/litro.

¿Cómo se puede saber cuál es el contenido de sulfatos del agua de la red de

suministro?
Como ya hemos dicho, la presencia de sulfatos en el agua puede darle un sabor
perceptible.

A partir de 500 mg/litro, los responsables del suministro (ayuntamientos o

entidades gestoras) tienen la obligación de comunicarlo a la autoridad sanitaria,
la cual instará a la entidad gestora a poner este incumplimiento en conocimiento
de la población.

Podéis conocer los niveles de sulfatos del agua de vuestra zona de suministro
consultando al Ayuntamiento o directamente a la entidad gestora del servicio
municipal.

¿Qué hace la Dirección General de Salud Pública y Participación de la

Consejería de Salud y Consumo ante un exceso de sulfatos en el agua de
consumo humano?
Las actuaciones relacionadas con la presencia de sulfatos en las aguas de consumo
humano se centran en el control analítico de las aguas y en actuaciones específicas
a fin de minimizar el riesgo.

Además de los autocontroles analíticos que han de realizar los ayuntamientos o las
entidades gestoras del suministro de agua para dar cumplimiento al Real Decreto
140/2003, la Dirección General de Salud Pública y Participación, ejerce la
vigilancia sanitaria según las directrices generales del Programa de Vigilancia de
las aguas de consumo humano de las Illes Balears, que se ha publicado
recientemente, y que realiza analíticas de manera periódica.

Actualmente, los resultados de los análisis efectuados en las redes de distribución

son remitidos a las entidades gestoras cuando se detecta algún problema,
mediante un informe técnico que insta a los responsables del suministro a efectuar
las actuaciones oportunas, y supervisa la corrección de esta situación. También se
informa de estas actuaciones a los ayuntamientos cuando la gestión del suministro
se realiza de forma indirecta.

Efectos sobre la salud del Fósforo

Efectos sobre la salud del Fósforo

El fósforo puede ser encontrado en el ambiente más comúnmente

como fosfato. Los fosfatos son substancias importantes en el cuerpo
de los humanos porque ellas son parte del material de ADN y tienen
parte en la distribución de la energía. Los fosfatos pueden ser
encontrados comúnmente en plantas. Los humanos han cambiado el
suministro natural de fósforo radicalmente por la adición de estiércol
ricos en fosfatos. El fosfato era también añadido a un número de
alimentos, como quesos, salsas, jamón. Demasiado fosfato puede
causar problemas de salud, por ejemplo, afecciones en los riñones y la
osteoporosis. Estas son causadas por uso extensivo de medicinas.
Demasiado poco fosfato puede causar problemas de salud.

El fósforo en su forma pura tiene un color blanco. El fósforo blanco

es la forma más peligrosa de fósforo que es conocida. El fósforo
blanco es extremadamente venenoso y en muchos casos la exposición a
él será fatal. En la mayoría de los casos la gente que muere por
fósforo blanco ha sido por tragar accidentalmente veneno de rata.
Antes de que la gente muera por exposición al fósforo blanco ellos a
menudo experimentan náuseas, convulsiones en el estómago y
desfallecimiento. El fósforo blanco puede causar quemaduras en la
piel, dañar el hígado, corazón y riñones.
 Una de las causa por la que los fosfatos dañan nuestra salud se
puede dar con un hecho real. Los vegetarianos, padecen en menor
grado de osteoporosis. Esto se da porque al no comer carne o pan, la
cantidad de fosfatos digeridos es mas baja. Una de las complicaciones
de esta enfermedad es, que al incrementar el indice de vida, un
porcentaje considerable de mujeres y hombres, puedan sufrir una
fractura de cadera.

Aspectos nocivos para el Medio Ambiente

Los problemas ambientales más importantes son derivados del uso de

tensoactivos y fosfatos en la fabricación de los detergentes y sus
consecuencias en el suelo y agua.

Éstos se incorporan a los detergentes, además de actuar como

impulsor es de los tensoactivos, para asociarse con los iones
responsables de la dureza del agua (calcio, magnesio, hierro) que
generalmente se precipitan en forma de sales y se adhieren a la ropa
entorpeciendo la limpieza de las prendas. Normalmente se ha utilizado
un polímero con fosfato el tripolifosfato de sodio. Este componente
puede constituir desde un 20-25% al 30-50% de los compuestos
concentrados.

El fósforo, al ser el factor más limitante del crecimiento de las

plantas, es el principal responsable de la eutrofización. Los
detergentes y productos de limpieza contribuyen con el 20% sobre el
total de vertidos de fosfato en el medio ambiente. El resto procede
del sector agropecuario y las aguas residuales urbanas.
Problemas para la salud humana.

Aunque la producción de detergentes está automatizada, en la medida

que no se controla el polvo en los lugares de trabajo pueden
presentarse enfermedades del sistema respiratorio. Este problema se
puede dar especialmente en las secciones de envasado y
almacenamiento.

Otro tipo de reacciones son posibles enfermedades que se dan por el

uso de hidróxido de sodio y otros productos utilizados en el proceso
de sulfonación.

Los fosfatos pueden producir desórdenes digestivos y

descalcificaciones en los niños.

Curiosidades:

La depresión podría estar relacionada con alteraciones en la forma

que nuestro organismo procesa la vitamina B y los fosfatos. Según
investigadores de la Universidad de Bergen (Noruega), las vitaminas
son importantes no sólo para la salud física, sino también para la salud
mental.
PESTICIDAS Y RIESGO DE MALFORMACIONES Y MUERTES
FETALES

El riesgo de muerte fetal por malformaciones aumenta cuando se vive

cerca de zonas agrarias donde se usan pesticidas, aunque faltan
pruebas concluyentes. En un estudio de 700 mujeres californianas se
detectó un aumento del riesgo de muerte fetal entre el 40 y 120%
para las mujeres que vivían en áreas de fumigación con pesticidas en
comparación con mujeres que no estaban expuestas a dichos
productos. El estudio del Dr. Erin M. Bell señala que el riesgo es
máximo entre la tercera y octava semana del embarazo. Los pesticidas
analizados fueron fosfatos, piretroides, hidrcarburos halogenados,
carbamatos y compuestos de efecto hormonal.

El fósforo en su forma pura tiene un color blanco. El fósforo blanco

es la forma más peligrosa de fósforo que es conocida. El fósforo
blanco es extremadamente venenoso y en muchos casos la exposición a
él será fatal. En la mayoría de los casos la gente que muere por
fósforo blanco ha sido por tragar accidentalmente veneno de rata.
Antes de que la gente muera por exposición al fósforo blanco ellos a
menudo experimentan náuseas, convulciones en el estómago y
desfallecimiento. El fósforo blanco puede causar quemaduras en la
piel, dañar el hígado, corazón y riñones.

Una de las causa por la que los fosfatos dañan nuestra salud se
puede dar con un hecho real. Los vegetarianos, padecen en menor
grado de osteoporosis. Esto se da porque al no comer carne o pan, la
cantidad de fosfatos digeridos es mas baja. Una de las complicaciones
de esta enfermedad es, que al incrementar el indice de vida, un
porcentaje considerable de mujeres y hombres, puedan sufrir una
fractura de cadera.
Importancia de la medida de color en
el agua de consumo humano
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Autor: Hanna Instruments

Blog: www.hannainst.es
¿Qué es el color del agua?

El color de agua, junto a la turbidez, el olor y el sabor, representan el grupo de

parámetros organolépticos que son indicativos de la calidad del agua de consumo
humano.
El Real Decreto 140 de aguas de consumo obliga su control en los análisis de control,
completo y de grifo. El valor paramétrico es de 15 UPC y el valor recomendado para
calificar un agua como no apta para el consumo humano es de 30 UPC.

El color del agua se debe a la presencia de materia orgánica natural (MON) como so n
las sustancias húmicas (SH) procedentes de los ácidos húmicos y fúlvicos, así como por
la presencia de ciertos metales como hierro, manganeso, cobre, que se necuentran
disueltos o en suspensión.

En la formación del color en el agua intervienen, entre otros factores, el pH, la

temperatura, el tiempo de contacto, la materia disponible y la solubilidad de los
compuestos coloreados.

Relación del color con las Sustancias Húmicas

Las sustancias húmicas representa entre el 50% y el 75% del carbono orgánico disuelto
contenido en las aguas superficiales y aportan el color a las aguas a tratar.

Los ácidos fúlvicos y húmicos son el grupo mayoritario presente en las sustancias
húmicas. En estado natural, su presencia en el agua es inofensivas para los seres
humanos, pero como resultado de los procesos de oxidación y desinfección sufren
cambios químicos y forman productos posiblemente carcinogénicos como los
Trihalometanos.

Por este motivo, se puede confirmar que las sustancias húmicas son precursoras de la
formación de Trihalometanos en el proceso de desinfección.

La medida del color del agua nos va a facilitar información relevante, entre otros
aspectos, de la presencia de estos ácidos húmicos y fúlvicos principale s precursores de
la formación de subproductos de la desinfección (SPD).

Formación de trihalometanos
 Los trihalometanos son unas sustancias que
se forman en el proceso de potabilización del agua como resultado de la reacción
química que surge al entrar en contacto la materia orgánica natural MON presente en el
agua con el cloro añadido como desinfectante.

En esta reacción se sustituyen tres de los cuatro átomos de hidrógeno de las moléculas
de metano por átomos de halógenos, formándose nuevos compuestos tales como
cloroformo, dibromoclorometano, bromoformo y bromodiclorometano, que son los
llamados genéricamente trihalometanos.

Por lo tanto, para eliminar la presencia de esta materia orgánica en la etapa de la

desinfección, se recomienda un proceso adicional previo a la cloración, como por
ejemplo los tratamientos con carbón activo, ozono, radiación UV, dióxido de cloro, etc.,
que reducen drásticamente la presencia de sustancias húmicas en el agua, con lo que
se limitará la formación de los trihalometanos.

Midiendo el color del agua conoceremos la presencia de ácidos húmicos y fúlvicos, y por
lo tanto el riesgo a generar subproductos de la desinfección como los trihalometanos.

Método espectrofotométrico para la medida de color en el agua potable

 HANNA instruments recomienda el
espectrofotómetro IRIS HI801 para la medición del color.

El espectrofotómetro IRIS tienen las longitudes de onda y ancho de banda necesarias

para analizar el color.

Cara al aseguramiento de la calidad desde HANNA hemos desarrollado la escala 0 a 50

UPC, con un paso, óptico de 50 mm para una mayor precisión y exactitud en los
resultados (asegurando una incertidumbre inferior al 10% del VL).

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conforme a ISO6271-2-2004
 0 a 50 UPC en cubeta de 50 mm ( +/- 1ppm)

Los nitritos presentes en el organismo, tanto si son ingeridos directamente como

si provienen de la reducción de los nitratos, una vez absorbidos y presentes en la
sangre son capaces de transformar la hemoglobina en metahemoglobina y pueden
causar metahemoglobinemia.
En cuanto a la relación con el cáncer, los experimentos realizados parecen indicar
que los nitratos no son directamente carcinogénicos para los animales y estudios
más definitivos no han confirmado la relación entre la ingesta de nitratos y el
cáncer.
¿Cuáles son los grupos de población que son más sensibles a los efectos adversos
de los nitratos consumidos a través del agua de consumo?
El grupo poblacional que presenta más riesgo son los lactantes alimentados
exclusivamente con leche artificial.
Entre el resto de la población, las personas que podrían sufrir efectos adversos son
aquéllas que presentan alteraciones que provocan un aumento de la formación de
nitritos, que tienen una hemoglobina anómala o que sufren carencias en el sistema
enzimático encargado de transformar la metahemoglobina en hemoglobina. Entre
estas personas hay:

- Las mujeres embarazadas.

- Las personas con hipoclorhidria gástrica natural o provocada por tratamientos

antiácidos (úlcera péptica, gastritis crónica).

- Las personas con déficits hereditarios de metahemoglobina-reductasa o de NADH.

- Las personas con hemoglobina anómala.

¿Cuál es el nivel seguro de nitratos en el agua de consumo?

Con respecto a los efectos crónicos, el año 1995, el JECFA (FAO-OMS) confirmó la
ingesta diaria admisible (IDA) de los nitratos en 0-3,65 mg/kg de peso corporal y
día.
Por lo tanto, para una persona de 60 kg, la ingesta admisible para los nitratos en
el caso más desfavorable es de 219 mg al día. Estas IDA, establecidas para los
adultos, no se tienen que aplicar a niños menores de tres meses de edad porque la
presencia de hemoglobina fetal en la sangre (más fácilmente oxidable en
metahemoglobina), la acidez más baja de su estómago (que favorece la reducción
de nitratos a nitritos) y las carencias en el sistema enzimático capaz de transformar
la metahemoglobina en hemoglobina, los hacen más susceptibles de sufrir los
efectos perjudiciales de la metahemoglobinemia.
Para prevenir los efectos agudos de la metahemoglobinemia en los bebés, el año
2004, la OMS confirmó un valor máximo orientativo de 50 mg/l de nitratos en el
agua de consumo. Este valor fue establecido exclusivamente para prevenir la
metahemoglobinemia, indicando que el grupo más vulnerable son los bebés
menores de tres meses alimentados con leche artificial.
En la Directiva comunitaria que regula la calidad de las aguas destinadas al
consumo humano los valores máximos admitidos son 50 mg/l de nitratos. En el
Estado español la norma que transpone la mencionada directiva (RD 140/2033)
también establece un valor paramétrico de 50 mg/l de nitratos.

¿Qué se tiene que hacer para evitar los efectos perjudiciales?

El grupo de más riesgo son los lactantes alimentados con leche artificial. En caso
de que se tengan que preparar biberones para los bebés se tiene que utilizar agua
de la mejor calidad posible, con garantía microbiológica y con contenidos de
nitratos inferiores a 50 mg/l.
Cualquier persona incluida en los grupos poblacionales de riesgo tendría que
abstenerse de beber y preparar alimentos en agua que supere los 50 mg/l de
nitratos. En caso de duda, sería conveniente consultarlo con el médico de
cabecera.
El contenido elevado de nitratos en las aguas de abastecimiento no limita la
utilización para otros usos domésticos que no impliquen la ingestión, como
ducharse, lavar la ropa o lavar los utensilios de cocina.

¿Si hago hervir el agua, los nitratos desaparecen?

No, al hervir el agua los nitratos no desaparecen.

¿Podemos cocer los alimentos en casa, en agua con nitratos?

La ebullición del agua provoca la concentración de las sales disueltas. Al cocinar
los alimentos, especialmente los caldos, aumenta la concentración de nitratos. Por
lo tanto, es recomendable que las personas incluidas en los grupos de riesgo
(bebés, mujeres embarazadas, personas con enfermedades de estómago en
tratamiento, etc.) no utilicen agua de la red que supere los 50 mg/l para cocer
alimentos. El resto de las personas pueden utilizar el agua para cocinar.

¿Podemos limpiar los alimentos (verduras, fruta, etc.) con el agua con nitratos?
Todo el mundo puede lavar los alimentos con agua de la red, porque la cantidad
de nitratos que puede quedar retenida en los alimentos es mínima.

¿Me puedo duchar con esta agua?

Aunque el agua tenga elevados contenidos de nitratos, se puede utilizar para
ducharse, lavar la ropa o los utensilios de cocina, sin riesgo para la salud.

¿Cómo se puede saber si el agua de la red de suministro supera el valor

paramétrico admitido de nitratos?
El suministro de aguas de consumo es competencia municipal. El ayuntamiento
puede prestar el servicio directamente o a través de una empresa gestora. En
cualquier caso, el ayuntamiento tiene que garantizar el suministro de agua apta
para el consumo.
Las entidades gestoras del suministro están obligadas a realizar autocontrol de la
calidad del agua que distribuyen. La periodicidad de las determinaciones de
nitratos depende del caudal distribuido en cada zona de suministro.
Podéis conocer los niveles de nitratos del agua de vuestra zona de suministro
consultando al Ayuntamiento o directamente a la entidad gestora del servicio
municipal.
¿Se pueden eliminar los nitratos en casa?
Los nitratos no se eliminan por filtración física o ebullición. Hay sistemas de
tratamiento específicos de eliminación de nitratos, cuya instalación puede resultar
adecuada para los tratamientos de redes públicas, pero hay que valorar su
idoneidad en redes de distribución particulares, por sus características técnicas y
por el coste económico que representan. No todos los aparatos que hay en el
mercado pensados para ser instalados en las casas están diseñados para la
eliminación de nitratos.

¿Qué hace la Dirección General de Salud Pública y Participación, actualmente,

ante un exceso de nitratos en el agua de consumo humano?
Las actuaciones de la Dirección General de Salud Pública y Participación
relacionadas con la presencia de nitratos en las aguas de consumo se centran en
el control analítico de las aguas y en actuaciones específicas con el fin de
minimizar el riesgo.
Aparte del autocontrol analítico que tienen que realizar los ayuntamientos o las
entidades gestoras del suministro de agua para dar cumplimiento al Real decreto
140/2003, la Dirección General de Salud Pública realiza analíticas completas de
forma periódica.
Actualmente, los resultados de los análisis efectuados en las redes de distribución
son envíados a las entidades gestoras cuando se detecta algún problema, como el
hecho de superar el valor paramétrico admisible de nitratos, mediante un informe
técnico que insta a los responsables del suministro a efectuar las actuaciones
oportunas, informando también de estas actuaciones a los ayuntamientos cuando
la gestión del abastecimiento se realiza de forma indirecta.

Aspectos nocivos para el Medio Ambiente

Los problemas ambientales más importantes son derivados del uso de

tensoactivos y fosfatos en la fabricación de los detergentes y sus
consecuencias en el suelo y agua.
Éstos se incorporan a los detergentes, además de actuar como
impulsor es de los tensoactivos, para asociarse con los iones
responsables de la dureza del agua (calcio, magnesio, hierro) que
generalmente se precipitan en forma de sales y se adhieren a la ropa
entorpeciendo la limpieza de las prendas. Normalmente se ha utilizado
un polímero con fosfato el tripolifosfato de sodio. Este componente
puede constituir desde un 20-25% al 30-50% de los compuestos
concentrados.

El fósforo, al ser el factor más limitante del crecimiento de las

plantas, es el principal responsable de la eutrofización. Los
detergentes y productos de limpieza contribuyen con el 20% sobre el
total de vertidos de fosfato en el medio ambiente. El resto procede
del sector agropecuario y las aguas residuales urbanas.

Problemas para la salud humana.

Aunque la producción de detergentes está automatizada, en la medida

que no se controla el polvo en los lugares de trabajo pueden
presentarse enfermedades del sistema respiratorio. Este problema se
puede dar especialmente en las secciones de envasado y
almacenamiento.

Otro tipo de reacciones son posibles enfermedades que se dan por el

uso de hidróxido de sodio y otros productos utilizados en el proceso
de sulfonación.

Los fosfatos pueden producir desórdenes digestivos y

descalcificaciones en los niños.

Curiosidades:

La depresión podría estar relacionada con alteraciones en la forma

que nuestro organismo procesa la vitamina B y los fosfatos. Según
investigadores de la Universidad de Bergen (Noruega), las vitaminas
son importantes no sólo para la salud física, sino también para la salud
mental.

PESTICIDAS Y RIESGO DE MALFORMACIONES Y MUERTES

FETALES

El riesgo de muerte fetal por malformaciones aumenta cuando se vive

cerca de zonas agrarias donde se usan pesticidas, aunque faltan
pruebas concluyentes. En un estudio de 700 mujeres californianas se
detectó un aumento del riesgo de muerte fetal entre el 40 y 120%
para las mujeres que vivían en áreas de fumigación con pesticidas en
comparación con mujeres que no estaban expuestas a dichos
productos. El estudio del Dr. Erin M. Bell señala que el riesgo es
máximo entre la tercera y octava semana del embarazo. Los pesticidas
analizados fueron fosfatos, piretroides, hidrcarburos halogenados,
carbamatos y compuestos de efecto hormonal.

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