Aristóteles: acto y potencia

Puesto que hemos hablado ya acerca de la potencia que se dice tal respecto del movimiento,
apliquemos nuestro análisis al acto: qué es el acto, y qué características posee. Al analizarlo,
nos quedará claro, a un tiempo, lo capaz o posible: que no solamente denominamos capaz o
posible a aquello que es, por naturaleza, apto para mover otra cosa, o para ser movido por otra
cosa, ya simplemente ya en algún aspecto, sino que también usamos tal denominación en otro
sentido, con vistas a cuya investigación hemos tratado también acerca de aquéllos,

(I) Acto es, pues, que la cosa exista, pero no como decimos que existe en potencia. Decimos
que existe en potencia, por ejemplo, el Hermes en la madera y la semirrecta en la recta entera,
ya que podría ser extraída de ella, y el que sabe, pero no está ejercitando su saber, si es capaz
de ejercitarlo. Lo otro, por su parte, (decimos que está) en acto. Lo que queremos decir queda
aclarado por medio de la inducción a partir de los casos particulares, y no es preciso buscar
una definición de todo, sino que, a veces, basta con captar la analogía en su conjunto: que en
la relación en que se halla el que edifica respecto del que puede edificar se halla también el
que está despierto respecto del que está dormido, y el que está viendo respecto del que tiene
los ojos cerrados, pero tiene vista, y lo ya separado de la materia respecto de la materia, y lo
ya elaborado respecto de lo que está aún sin elaborar. Quede el acto separado del lado de uno
de los miembros de esta distinción y lo posible o capaz, del otro.

No todas las cosas se dice que están en acto del mismo modo, sino de modo análogo: como
esto se da en esto otro, o en relación con esto otro, así se da aquello en aquello otro, o en
relación con aquello otro. En efecto, unas son acto como el movimiento en relación con la
potencia, otras cosas lo son, a su vez, como la entidad en relación con cierto tipo de materia.

Por otra parte, el infinito, el vacío, y cuantas cosas hay de este tipo, se dice que están en
potencia o en acto de otro modo que muchas de las cosas que son, por ejemplo, que el que ve,
el que anda y lo que se ve. [...] El infinito, por el contrario, no está en potencia en el sentido
de que vaya a ser capaz ulteriormente de existencia actual separada, sino en el conocimiento.
En efecto, el que la división no llegue a término comporta que tal acto exista potencialmente y
no, al contrario, que exista separado.

(2) Puesto que ninguna de las acciones que tienen término constituye el fin, sino algo relativo
al fin como, por ejemplo, del adelgazar lo es la delgadez, y el sujeto, mientras está
adelgazando, está en movimiento en cuanto que aún no se da aquello para lo cual es el
movimiento, ninguna de ellas es propiamente acción o, al menos, no es acción perfecta (ya
que no es el fin). En ésta, por el contrario, se da el fin y la acción. Así, por ejemplo, uno sigue
viendo (cuando ya ha visto), y medita (cuando ya ha meditado), y piensa cuando ya ha
pensado, pero no sigue aprendiendo cuando ya ha aprendido, no sigue sanando cuando ya ha
sanado. Uno sigue viviendo bien cuando ya ha vivido bien, y sigue sintiéndose feliz cuando
ya se ha sentido feliz. Si no, deberían cesar en un momento determinado, como cuando uno
adelgaza. Pero no es éste el caso, sino que se vive y se ha vivido. Pues bien, de ellos los unos
han de denominarse movimientos y los otros, actos. Y es que todo movimiento es imperfecto:
adelgazar, aprender, ir a un sitio, edificar. Éstos son movimientos y, ciertamente, imperfectos.
En efecto, no se va a un sitio cuando ya se ha ido a él, ni se edifica cuando ya se ha edificado,
ni se llega a ser algo cuando ya se ha llegado a ser o está uno en movimiento cuando ya se ha
movido, sino que son cosas distintas, y también lo son mover y haber movido. Por el
contrario, uno mismo ha visto y sigue viendo, piensa y ha pensado. A esto lo llamo yo acto, y
a lo otro, movimiento.

A partir de estas y otras consideraciones semejantes quédanos aclarado qué es y qué

características tiene lo que es en acto.

Hemos de definir cuándo cada cosa está en potencia y cuándo no, puesto que no está (en
potencia) en cualquier momento. Por ejemplo, ¿la tierra es, acaso, en potencia hombre? ¿O
no, sino más bien cuando ya se ha convertido en esperma, y posiblemente ni siquiera entonces
aún? Así como tampoco todo puede ser sanado por la medicina, o por el azar, sino que hay
algo que puede ser sanado, y esto es lo sano en potencia.

(I) La marca definitoria de lo que se realiza plenamente por la acción del pensamiento a partir
de lo que es en potencia, es la siguiente: si se produce cuando es deseado (por el agente), si no
hay impedimento alguno exterior; en el caso de lo que es sanado, por su parte, si no hay
impedimento alguno interno a ello mismo. También una casa es en potencia de la misma
manera. En efecto, algo es en potencia una casa si no hay impedimento alguno interno a ello
mismo, es decir, a la materia de su producción, ni hay que añadir, quitar o cambiar nada de
ello. Y lo mismo en el caso de las demás cosas cuyo principio de producción está fuera de
ellas. Por el contrario, en el caso de aquellas cosas cuyo principio de generación está en
aquello mismo que se genera, estarán en potencia si, de no haber impedimento alguno
exterior, llegan a ser por sí mismas. Por ejemplo, el esperma no es aún en potencia hombre
(puesto que tiene que depositarse en otro y transformarse), pero una vez que ha llegado a ser
tal, por el principio que le es propio, entonces ya lo es en potencia. En su estado previo
necesita, sin embargo, de otro principio, al igual que la tierra no es en potencia aún una
estatua (en efecto, será bronce una vez que haya cambiado).

(2) Aquello de lo cual decimos, no que es tal cosa, sino de tal cosa (por ejemplo, no decimos
de un cofre que es madera, sino de madera, ni decimos de la madera que es tierra, sino de
tierra, y si con la tierra ocurre, a su vez, lo mismo, no diremos que es tal otra cosa, sino de tal
otra cosa), parece que la «tal cosa» es siempre, absolutamente hablando, lo último en
potencia. Así, el arca no es de tierra, ni tierra, sino de madera: ésta es, en efecto, arca en
potencia y es, ella misma, la materia del arca: la madera en general, del arca en general; esta
madera concreta, de ésta en concreto.

(3) Y si existe algo primero que ya no se dice, por otra cosa, que es de tal cosa, eso será la
materia primera: así, si la tierra es de aire, y el aire no es fuego, sino de fuego, el fuego será la
materia primera que no es ya una realidad particular determinada. En efecto, el sujeto de
predicaciones y el sustrato son diferentes según sean o no sean una realidad determinada. Así,
el sujeto de las afecciones es un hombre, alma y cuerpo, y la afección es «músico» y «blanco»
(y cuando la música ha sido adquirida, no se dice de aquél que es música, sino músico, no se
dice del hombre que es blancura, sino blanco, ni que es paseo o movimiento, sino que está
paseándose o moviéndose, algo así como ocurra con la expresión «de tal cosa». En todos los
casos como éste el sujeto último es una entidad. Por el contrario, en los casos que no son así,
sino que lo que se predica es una forma específica, es decir, algo determinando, el sujeto
último es la materia, la entidad entendida como materia. Y con razón ocurre que la expresión
«de tal cosa» se dice según la materia y según las afecciones, puesto que la una y las otras son
indefinidas.

Así pues, queda dicho cuándo algo es en potencia y cuándo no.

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Metafísica, 1048a-1049b. (Gredos, Madrid 1994, edición de Tomás Calvo, p.375-380).