Inyección de MEG vs. TEG, en la deshidratación del gas natural Harvey M.

Malino and Mark

Bothamley Versión traducida y ampliada por Marcías Martínez

En este artículo la discusión se centra en determinar cuál de las

tecnologías debería utilizarse para deshidratar el gas; MEG o TEG. La
respuesta estará en función de los objetivos, las limitaciones y los
aspectos económicos. La discusión no entra en lo relacionado con los
otros procesos de deshidratación, por ejemplo, el uso de mallas
moleculares.
Comúnmente se dice: "Use MEG cuando tenga que enfriar el gas
para retirar los líquidos". No obstante toda regla tiene sus excepciones,
son muchas las plantas de extracción donde se emplea TEG seguido de
mallas moleculares.
Empecemos por analizar los términos. La Fig. 1 presenta un sistema
típico de refrigeración mecánica utilizado para el control del punto de
rocío y la recuperación moderada de líquidos del gas natural. En ese
caso se inyecta MEG en los extremos calientes de los intercambiadores
de calor. La temperatura de los "chillers" se ajusta en función de la
recuperación deseada de condensados.
 El gas frío, que sale conjuntamente con el MEG y los condensados,
entra en un separador trifásico, donde se remueve el agua. El glicol se
envía a la columna de regeneración y después de regenerarlo se
devuelve al proceso.
En este diagrama de flujo se producen dos efectos: la reducción de
la temperatura del gas para condensar tanto el agua como los
hidrocarburos y el sistema de inyección de MEG con subsiguiente
regeneración, para prevenir la formación de hidratos.
En la Fig. 1 se observan la mayoría de los equipos, incluyendo el
"chiller". No se presenta el compresor del sistema de refrigeración. Para
bajar la temperatura también se puede utilizar una válvula JT o un turbo-
expansor. Para cualquiera de estas opciones lo que menos pesa es la
inyección de MEG y el equipo de regeneración.
En este esquema, el gas de ventas que sale del intercambiador gas-
gas tiene un punto de rocío al agua y a los hidrocarburos fijado por la
temperatura del separador frío. Lo esencial de esta parte es el sistema
de enfriamiento con lo cual se debe recordar que tanto el agua como los
hidrocarburos se condensan a la temperatura a la cual se fije el chiller. La
separación del agua y los condensados se lleva a cabo en el separador
trifásico.
El propósito, al inyectar MEG, no es deshidratar el gas sino prevenir
la formación de hidratos. Con las concentraciones de MEG que
normalmente se emplean (80-85 % p/p.) el glicol absorbe una pequeña
cantidad del agua contenida en el gas natural.
Estudiemos ahora un sistema de TEG, (Ver la Fig. 2). El mismo gas
natural rico, saturado, entra a un separador cuyo diseño se considera
apropiado para retirarle los líquidos que arrastra. Luego el gas entra en
una columna de absorción o "contactor" equipada con platos de burbujeo
o empaques estructurados. A medida que el gas sube entre los platos
se pone en contacto con el TEG que entra por el tope de la torre, acción
en la cual el glicol absorbe el agua contenida en el gas. La principal
variable en este caso es la concentración del glicol pobre que entra por el
tope de la torre. Por el fondo de la columna sale el glicol rico, después
de absorber el agua contenida en el gas natural. Este glicol, enriquecido
con agua, es enviado a la zona de regeneración donde se le retira el
agua para que quede en condiciones de volver a absorber.
En este sistema (TEG) no solamente estamos logrando el punto de
rocío al agua sino que, además, cuando el gas sale del contactor
conserva el mismo punto rocío a los hidrocarburos con el cual entró. El
glicol se utiliza en este caso solamente para deshidratar. La aseveración
parte del supuesto de que no hay condensación de hidrocarburos cuando
el gas burbujea en el glicol un aspecto que no siempre se logra. En este
tipo de plantas el contactor representa una parte significativa del costo de
la instalación.
Hagamos ahora un análisis comparativo de las dos tecnologías.
Si el objetivo es preparar el gas para ser conducido por tuberías se
recomienda utilizar un sistema de TEG. Partamos, por ejemplo que se
desea deshidratar una corriente de gas natural saturada a 70 bar y 40°C.
Una comparación rápida de las Figuras 1 y 2 nos demuestra que hay
mucho más equipo asociado con el sistema de enfriamiento (Fig. 1 más
el compresor de refrigeración, etc.) de lo que se emplea en un sistema de
TEG (Fig. 2). Por lo tanto para satisfacer las especificaciones de una
tubería un sistema de TEG es suficiente.
Por la otra parte, si el objetivo es recuperar hidrocarburos líquidos y
remover - simultáneamente - el agua, la mejor selección sería un
sistema de MEG.
Supongamos que tenemos una corriente de gas saturada a 70 bar y
40°C y que se selecciona un sistema de refrigeración mecánico para
recuperar los líquidos a -35°C, tendríamos dos opciones a considerar:
(1) Podemos deshidratar el gas com una planta de TEG hasta un punto
de rocío al agua de -35°C, luego enviar el gas a una planta LTS que
tenga un intercambiador gas-gas, un chiller, sistema de refrigeración,
etc., para retirarle los condensados y (2) enviarla a una planta LTS que
tenga un sistema de MEG para evitar la formación de hidratos.
Cuando se dispone de los equipos que se emplean para retirar los
líquidos de hidrocarburos, el costo comparativo prácticamente se
establece entre el uso de un sistema de TEG o uno de inyección de
MEG. El sistema de TEG utilizará una tasa de circulación más baja que
con el MEG, pero requerirá de mayor carga calorífica, porque requiere de
temperaturas más altas para regenerar el glicol. Por el contrario el logro
de un descenso del punto de rocío de 75°C usando TEG, es un reto y le
agregarán costos al sistema, siempre que no se considere el uso de
"stripping gas" en la planta de TEG.

La clave del asunto es que el sistema TEG requiere del contactor,

una unidad de alta presión que aumenta los costos. En este caso podría
ser preferible utilizar un sistema de MEG.

ANÁLISIS COMPARATIVO DE SISTEMAS DE DESHIDRATACIÓN

MEG

 El gas se enfría con un sistema de refrigeración mecánico hasta el

punto de rocío deseado.
 Su principal objetivo es evitar la formación de hidratos.
 El gas deshidratado sale con un punto de rocío con respecto al
agua y -simultáneamente - un punto de rocío a los hidrocarburos
igual a la temperatura más baja del sistema frío.
 Este sistema se recomienda para retirar el agua y los condensados
simultáneamente.
 El sistema MEG tiene mucho más equipos asociados al proceso
pero no utiliza el contactor, cuyo costo incide mucho en el valor de
la planta.
 Con el MEG se recuperan cantidades moderadas de condensados.
 Para regenerar el MEG se utilizan temperaturas más bajas que las
empleadas con TEG.

TEG

 Su principal objetivo es deshidratar el gas hasta 5-7 lbs/MM pcn,

con plantas convencionales.
 Cuando se requiere mayores descensos del punto de rocío se
puede utilizar gas de despojamiento.
 El gas tratado debe salir con un punto de rocío al agua fijado en las
condiciones de diseño y operación; y un punto de rocío a los
hidrocarburos igual a aquel con el cual entró al absorbedor.
Teóricamente el gas no pierde componentes licuables.
 Se recomienda para deshidratar el gas que va a ser conducido por
tuberías.
 Utiliza caudales moderados de TEG pero mayor cantidad de
energía en la regeneración
 En las operaciones ordinarias se trabaja a alta pureza, Ej. 98,9%
p/p, sin "stripping gas"; 99,9% p/p o más, con stripping gas.
 Por la temperatura requerida para regenerar el TEG se utilizan
temperaturas más altas y, por lo tanto, mayores requerimientos de
energía.
 Puede utilizar gas de despojamiento (stripping gas) con el cual se
eleva considerablemente la eficiencia del proceso en la
deshidratación del gas.
 Ya existen procesos con TEG en el mercado que compiten con las
mallas moleculares (Ej. Drizo, Ecoteg)

MALLAS MOLECULARES
  La deshidratación del gas natural con mallas moleculares es uno
de los procesos más seguros y con mayor capacidad de
deshidratación del gas natural.
 Las mallas moleculares se emplean como una sola unidad para
deshidratar a profundidad el gas natural o combinada con otra
planta en serie de TEG.
 Se utilizan para deshidratar el gas hasta 0,01 ppm,v., con lo cual
el sistema aplica para ser usado en procesos criogénicos.

Referencias:
1. Campbell, J. M. "Gas conditioning and processing, Volume 1: Basic
Principles," 8th Ed., John M. Campbell and Company, Norman,
Oklahoma, USA, 2001.
2. Campbell, J. M. "Gas conditioning and processing, Volume 2: The
Equipment Modules," 8th Ed., John M. Campbell and Company, Norman,
Oklahoma, USA, 2000.
3. Artículo de Harvey M. Malino and Mark Bothamley, el cual fue
utilizado como soporte para elaborar esta publicación.Se conservan los
derechos de autor originales de la empresa John M. Campbell and
Company.