La alcohol deshidrogenasa (ADH) es una enzima descubierta a mediados de los años

1960 en la mosca Drosophila melanogaster y es un dímero con un peso molecular de 80 kDa.

Las alcohol deshidrogenasas son un grupo de siete enzimas que están frecuentemente
presentes en muchos organismos y facilitan la interconversión
entre alcoholes y aldehídos o cetonas con la reducción de NAD+ a NADH. La reacción
catalizada es:

Alcohol + NAD+ Aldehído o Cetona + NADH

Como cofactores en la reacción es posible la utilización de zinc o hierro dependiendo del
tipo de alcohol deshidrogenasa.
En los humanos y muchos otros animales, sirven para eliminar alcoholes que podrían
ser tóxicos; en las levaduras y muchas bacterias, algunas alcohol
deshidrogenasas catalizan la reacción opuesta como parte de la fermentación alcohólica.
En todos los seres vivos la enzima actúa sobre los alcoholes primarios, secundarios
y hemiacetales. Solamente en los animales actúa sobre alcoholes cíclicos secundarios.
Los tipos de ADH humanas son:

 Alcohol deshidrogenasa 1A (ADH1A) o alcohol deshidrogenasa subunidad alfa.

 Alcohol deshidrogenasa 1B (ADH1B) o alcohol deshidrogenasa subunidad beta. Se

conocen tres alelos de esta enzima: ADH1B*1 correspondiente a la variante beta-1,
ADH1B*2 correspondiente a la variante beta-2 y ADH1B*3 correspondiente a la variante
beta-3. La frecuencia del alelo ADH1B*2 es aproximadamente del 75% en la población
oriental mientras que es inferior al 5% en la población caucásica.

 Alcohol deshidrogenasa 1C (ADH1C) o alcohol deshidrogenasa subunidad gamma. Se

conocen dos alelos principales de esta enzima, la ADH3*1 o gamma-1 tiene Arg-272/Ile-
350 mientras que la ADH3*2 o gamma-2 tiene Gln-273/Val-350. Se asocia a la ADH3*1
con una velocidad de oxidación rápida del etanol y a la ADH3*2 con una velocidad lenta.
Las alcohol deshidrogenasas 1 se encuentran en el citoplasma y tienen 2 átomos de zinc
unidos por cada subunidad. Cada subunidad está formada por un dímero de unidades 1A,
1B y 1C idénticas (homodímero) o no idénticas (heterodímero).

 Alcohol deshidrogenasa 4 (ADH4) o alcohol deshidrogenasa clase II cadena pi. Se

encuentra en el citoplasma y tiene unidos 2 átomos de zinc por cada subunidad que es un
homodímero.

 Alcohol deshidrogenasa 6 (ADH6). Se encuentra en el citoplasma y tiene unidos 2

átomos de zinc por cada subunidad. Esta enzima es más específica de los tejidos
del estómago e hígado.

 Alcohol deshidrogenasa 7 (ADH7) o alcohol deshidrogenasa clase IV cadena mu/sigma.

Esta enzima participa en la oxidación del retinol para la síntesis del ácido retinoico,
una hormona importante para la diferenciación celular. Los compuestos de cadena media
(octanol) y aromáticos (m-nitrobenzaldehído) son los mejores sustratos. El etanol no es un
buen sustrato pero cuando éste alcanza altas concentraciones en el tracto digestivo, la
enzima participa en la oxidación del etanol y contribuye al primer paso del metabolismo
del etanol. Esta enzima se encuentra en el citoplasma de las células estomacales y se une
a dos átomos de zinc por cada subunidad que es un homodímero.
 Alcohol deshidrogenasa 5 (ADH5) o alcohol deshidrogenasa clase III. Esta enzima es
remarcablemente inefectiva en la oxidación del etanol pero cataliza correctamente la
oxidación de alcoholes primarios de cadena larga y la oxidación de la S-hidroximetil
glutationa. Se encuentra en el citoplasma y tiene unidos 2 átomos de zinc por cada
subunidad que es un homodímero.
La ADH permite al organismo el consumo de bebidas alcohólicas, pero probablemente su
propósito evolutivo es la rotura de los alcoholes que contienen naturalmente los alimentos o
que son producidos por las bacterias en el tracto digestivo. Otra posibilidad es que el propósito
evolutivo de la enzima sea el metabolismo de la vitamina A.
La alcohol deshidrogenasa también está involucrada en la toxicidad de otros tipos de
alcoholes. Por ejemplo, oxida el metanol para producir formaldehído y etilenglicol para obtener
por último ácido glicólico y ácido oxálico.
La actividad del alcohol deshidrogenasa varía entre hombres y mujeres, y entre poblaciones
de diferentes lugares del mundo. Por ejemplo, las mujeres no son capaces de procesar
alcohol a la misma velocidad que los hombres ya que no expresan tan frecuentemente como
ellos la alcohol hidrogenasa. El nivel de actividad no solamente es dependiente del nivel de
expresión sino también es debido a la diversidad alélica entre la población. Estas diferencias
alélicas están relacionadas con la región de origen. Por ejemplo, se ha encontrado que las
poblaciones europeas expresan un alelo para la alcohol deshidrogenasa que hace que esta
sea mucho más activa que los alelos encontrados en las poblaciones asiáticas y americanas.