¿Qué es la discalculia?

¿QUÉ ES LA DISCALCULIA?
TRASTORNO DEL APRENDIZAJE DE LAS MATEMÁTICAS
Definición. La discalculia del desarrollo (DD)
La discalculia del desarrollo es un trastorno caracterizado por dificultades en la correcta
adquisición de las habilidades aritméticas, que afectan de una manera significativa al
rendimiento académico o en las actividades de la vida cotidiana que requieren capacidad
para el cálculo (ej. direcciones de calles, números de teléfono, etc.), y no está causada por
un déficit sensorial o una enfermedad médica. En la escuela, estas dificultades quedan
reflejadas en repetidos suspensos en el área de matemáticas, mientras que en el resto de
asignaturas el rendimiento se sitúa en valores normales.

El término discalculia del desarrollo lo introdujo por primera vez el psicólogo checoslovaco
Ladislav Kosc en 1974 y, desde entonces, la terminología relacionada con este trastorno
del aprendizaje ha ido creciendo, especialmente en la literatura anglosajona. Términos
como “arithmetic learning disabilities”, “specific arithmetic difficulties”, “specific arithmetic
learning difficulties”, “mathematical learning difficulties”, “mathematical
difficulties” o“arithmetic deficits” han sido ampliamente usados como términos científicos.
Por otra parte, desde el conocimiento popular se han usado otros términos como la dislexia
de los números o la ceguera de los números. Un aspecto importante a destacar es la
diferenciación entre discalculia y acalculia. Mientras la primera aparece como trastorno del
desarrollo, la acalculia es adquirida, siendo fruto de algún tipo de lesión y/o trastorno. Por
tanto, se manifiesta como la pérdida de una función que ya había sido adquirida.

En el DSM-V la discalculia se describe en una subcategoría de los trastornos del

neurodesarrollo llamada “trastorno específico del aprendizaje”. Dentro de esta categoría ,
se deben especificar todas las capacidades donde el niño/a tiene dificultades, ya sea la
lectura, la expresión escrita, la aritmética o el razonamiento matemático.

Prevalencia y etiología
Diversos autores han estudiado la prevalencia de la discalculia, mostrando porcentajes del
4 al 7%, una frecuencia similar a la de otros trastornos del aprendizaje, como la dislexia, u
otros trastornos de inicio en la infancia y la adolescencia como el trastorno por déficit de
atención con hiperactividad. Respecto al género, la mayor parte de los estudios realizados
coinciden en afirmar que no hay diferencias, aunque en algunos estudios se haya
encontrado una mayor prevalencia en mujeres.

La discalculia del desarrollo puede presentarse como trastorno puro del desarrollo, aunque
una cuarta parte de los niños afectados por discalculia pueden tener comorbilidad con otros
trastornos como el TDAH o la dislexia. En un estudio de Barbaresi y colaboradores (2005),
donde estudiaron la incidencia en la población de trastorno en el aprendizaje de las
matemáticas, encontraron que entre un 57% y un 64% de los niños escolarizados que
padecían discalculia presentaban también dislexia (DL).

En cuanto a la etiología del trastorno, los datos parecen indicar que la discalculia del
desarrollo podría estar determinada por diferentes factores, entre los que destacan una
predisposición genética, distintas anormalidades neurológicas, así como variables
ambientales. Entre estas últimas, está la metodología de aprendizaje. Los niños y niñas
con discalculia necesitan de un sistema de aprendizaje más personalizado, que sea más
intensivo y que pase de conceptos concretos a conceptos abstractos con más margen de
tiempo y con ejemplos concretos.

La evaluación de la influencia genética en la discalculia del desarrollo se ha centrado en la

utilización de los paradigmas de gemelos y de familias. En este sentido, son de destacar
las altas tasas de concordancia encontradas en los estudios de gemelos, concretamente
del 0,73 en gemelos homocigotos y del 0,56 en gemelos dicigotos. Estudios más recientes,
muestran resultados en la línea de los mostrados hasta el momento. Ahora bien, hasta la
actualidad no se ha identificado ningún marcador genético para la DD, aunque diversos
estudios sugieren la implicación del cromosoma X en el desarrollo de las áreas cerebrales
relacionadas con el procesamiento numérico. Por otra parte, se ha observado que las
mutaciones en el gen de la doblecortina (DCX), situado en el cromosoma X (Xq22.3, q23)
alteran la migración neural, causando una anomalía en el desarrollo de giros y en la
organización cortical. Ello, junto a las alteraciones observadas en las cromosomopatías del
X sugeriría la posibilidad que algún gen del cromosoma X estuviera implicado en las
alteraciones en el procesamiento numérico y el cálculo de estos pacientes, aunque ello
está en la actualidad por demostrar.

Bases neurales de la discalculia del desarrollo

¿Existe algún correlato cerebral que pueda explicar las dificultades observadas en la DD?
Es una pregunta que aún no tiene una respuesta definitiva, por la complejidad del cerebro
humano y por las limitaciones de las técnicas que se usan hoy en día para el estudio de la
estructura y el funcionamiento cerebral. Y de hecho, de forma parecida a lo que se observa
en otros trastornos del desarrollo, existe escasa información sobre los correlatos neurales
de la discalculia del desarrollo. La mayoría de estudios sobre correlatos neurales del cálculo
y las habilidades numéricas se han realizado en adultos y niños sin dificultades en esta
área, y son muy pocos los trabajos que tienen como objetivo de estudio la población con
dificultades en estas habilidades.

Por un lado, los trabajos centrados en el estudio de los correlatos funcionales sugieren una
menor actividad o una modulación anormal del IPS de los pacientes en comparación al
grupo control. Por su parte, los estudios que trabajan con población pediátrica con un
diagnóstico de DD, indican que en la discalculia habría una disfunción en casi toda la red
neuronal para el cálculo aproximado, incluyendo el SIP y la circunvolución frontal media e
inferior bilateral. Por otro lado, el estudio de los correlatos estructurales han puesto de
manifiesto una reducción de la sustancia gris de algunas regiones del lóbulo parietal, así
como diferentes haces de fibras de los lóbulos frontal y parietal. Concretamente, se han
observado alteraciones en el volumen del surco intraparietal, el cingulado anterior, el giro
frontal inferior izquierdo y el giro frontal medial bilateral. Finalmente, destacar que los
estudios de conectividad estructural sugieren que la discalculia está asociada a una
reducción de la sustancia blanca en la corteza temporoparietal derecha.

Evaluación de la discalculia
El diagnóstico de la discalculia debe realizarse mediante pruebas específicas para ello,
incluidas en una evaluación neuropsicológica más general. No obstante, hay que tener en
cuenta que el diagnóstico sólo debería realizarse a partir de finales de primero de educación
primaria (6-7 años), siendo incluso más preciso si se realiza a partir de 2º de educación
primaria. El período crítico para el aprendizaje numérico se sitúa entre los 4 y los 7 años,
por lo que puede haber diferencias en el ritmo de aprendizaje entre unos niños/as y otros.
Pasado este período crítico, si hay dificultades, hay que detectarlas y reeducarlas.

De todas maneras, estudios recientes indican que en la etapa pre-escolar ya se podrían

identificar una serie de signos relacionados con la presencia de dificultades matemáticas
en la educación primaria. Si en la etapa pre-escolar ya se ha introducido el currículum
matemático, a finales de esta etapa el niño/a debe tener adquiridas una serie de
competencias. Si no están bien adquiridas y consolidadas, el riesgo de presentar
dificultades matemáticas y discalculia en particular es mayor que en el resto de niños/as.

4.1. La evaluación neuropsicológica de la discalculia

En el caso de la discalculia, la evaluación debe ir enfocada a evaluar todas aquellas

funciones que puedan influir en el rendimiento en las pruebas de procesamiento numérico
y cálculo, con tal de asegurar que los déficits en el procesamiento numérico y el cálculo no
son consecuencia del mal funcionamiento en otra área sino intrínsecamente numéricos.

El procesamiento numérico y el cálculo son funciones complejas, que requieren del correcto
funcionamiento de otras capacidades cognitivas. Las habilidades espaciales, ejecutivas,
verbales y mnésicas tienen un peso determinante en la capacidad numérica, por lo que
también deben ser evaluadas. En este sentido, es muy importante asegurar que el cociente
intelectual de la persona evaluada se encuentra en el rango de la normalidad, así como
también poder descartar la presencia de otro trastorno como la dislexia o el TDA(H), que
pudieran explicar las dificultades en procesamiento numérico y el cálculo.
Figura. Funciones cognitivas a evaluar en la exploración neuropsicológica para el
diagnóstico de la discalculia
Respecto a la evaluación numérica, existe unanimidad en considerar que debe incluir la
valoración de los siguientes aspectos:

1. Los procesos de transcodificación, tanto de formato escrito a verbal como viceversa.

2. La cuantificación, que debe incluir el conteo de conjuntos pequeños de puntos u otros

objetos (especialmente en preescolar) y la estimación de cantidades.

3. El cálculo escrito y el cálculo mental.

4. La línea numérica mental, es decir, la capacidad que tienen los niños/as para ubicar
números en una línea imaginaria entre 2 límites (de 0 a 10, de 0 a 100, de 0 a 1000).

5. El sistema base 10, la base de nuestro sistema numérico.

6. La resolución de problemas, tanto en formato oral como escrito

En la evaluación de todos estos aspectos es muy importante incluir, además de la precisión,

la medida del tiempo de reacción. Los niños/as con dificultades matemáticas y discalculia
necesitan más tiempo para realizar los ejercicios, y ello se debe tener en cuenta en la
evaluación.

Los test para la detección de la discalculia en español son escasos, y suelen estar
restringidos a la educación primaria. Un factor que puede haber influido en esta escasez
es el poco conocimiento que se tiene de la discalculia. Los principales test se listan en la
siguiente tabla. De entre ellos, el di-CALC es el más completo, ya que se puede aplicar a
toda la educación primaria, evalúa hasta 7 aspectos básicos del procesamiento numérico,
incluye medidas de precisión y tiempo de reacción y se presenta en formato digital.

Tabla. Test de evaluación del procesamiento numérico y el cálculo, baremados en español.

*: baremos en población hispana de los Estados Unidos de América (EEUU). Leyenda: P:
precisión; TR: tiempo de reacción.

La reeducación de la discalculia
La evolución de los pacientes con discalculia del desarrollo es incierta. Parece ser que la
evolución del trastornos es similar a la observada en otras alteraciones del desarrollo, como
por ejemplo la dislexia, en la que no se observan remisiones completas.

Aunque en la actualidad existe aún poca información sobre la efectividad de la reeducación,

hay un hecho evidente: si no se interviene específicamente para tratar las dificultades
observadas, éstas no sólo persisten, sino que la distancia en términos de rendimiento
matemático respecto al nivel esperado por edad y curso escolar aumenta. Si no se
interviene, los alumnos que en primero de educación primaria están a la cola de la escala
percentil en rendimiento matemático (por debajo del percentil 25), al finalizar la escuela
primaria siguen estando en la cola. Además, son niños/as con mayor riesgo de fracaso
escolar.

Figura. Evolución del rendimiento matemático en la discalculia a lo largo de la

escolarización, si no se realiza una intervención específica para las dificultades
observadas.
Entre los factores a tener en cuenta para maximizar el éxito de la reeducación cabe
destacar que la reeducación tiene que ser específica para cada caso según los déficits
observados; que la edad del diagnóstico podría afectar al desarrollo del trastorno, en el
sentido que un diagnóstico temprano podría facilitar la eficacia de los programas de
tratamiento, mientras que cuanto más tardío fuera éste más comprometida estaría la
eficacia; y que la reeducación tiene que ser intensa, con un mínimo de 4 sesiones
semanales de 10 minutos cada una.

En los últimos años se han desarrollado distintas aplicaciones o programas online que
permiten trabajar los conceptos matemáticos en un formato totalmente digital. La principal
ventaja de utilizar programas por ordenador es el entrenamiento puede adaptarse a las
necesidades individuales de cada niño/a, además de ser un medio de aprendizaje atractivo
para los niños. En todas estas aplicaciones el paciente utiliza las interfaces de usuario
como el teclado, ratón o pantalla táctil para ejecutar las tareas requeridas.
Figura. Ventajas de los sistemas digitales de reeducación de la discalculia respecto los
sistemas tradicionales

Desgraciadamente, también existen programas informáticos que aunque se publicitan

como científicamente contrastados, no tienen evidencia científica de su efectividad. Por
ello, no se aconseja su uso para la reeducación de la discalculia.

Medidas compensatorias
La reeducación de la discalculia se prolonga durante un período de como mínimo 6 meses,
y no siempre resuelve todas las dificultades observadas. Por esta razón, debe ir
acompañada de una serie de medidas compensatorias, en el aula y en casa, que faciliten
el aprendizaje permitiendo que el alumno pueda expresar todo el conocimiento que tiene.

Recomendamos que en casa y en la escuela se tengan en cuenta las siguientes pautas:

En casa:

– Les tenemos que ayudar en sus deberes, y si es necesario, los leemos nosotros y se los
explicamos luego a él/ella.

– No hay que enfadarse porque no sepa hacer algo que pensamos que debería saber
hacer.

En la escuela:

– Se puede tener que disponer de más tiempo a la hora de ser evaluado/a, o en algunos
casos se puede tener que disminuir la carga de demanda en las evaluaciones. Las
dificultades en el procesamiento numérico y el cálculo le pueden dificultar terminar las
tareas en el tiempo requerido. Este tiempo extra lo requiere para todo: estudiar, hacer
exámenes, leer y comprender los enunciados matemáticos, etc.

– Permitirle compensar sus dificultades:

 Dejarle contar con los dedos.

 Leerle los problemas para asegurarnos de que los entiende.
 Facilitar el acceso a material visual.
 Dejarle las tablas de multiplicar en papel para que las pueda consultar.
– Las personas con dificultades numéricas son conscientes de sus dificultades y de la poca
compensación que tiene el esfuerzo que realizan. Son muy sensibles al fracaso, por lo que
se debe prestar especial atención a los cambios en el estado de ánimo y emocional.
– Es muy importante que estas dificultades no se pongan en evidencia ante los demás, ya
que esto puede causar alteraciones en el estado de ánimo y emocional. Situaciones que
deben evitarse:

 Hacerle resolver problemas, cálculos o recitar las tablas de multiplicar en voz alta en
clase.
 Realizar ejercicios en la pizarra.
 Dejar que los/las otros compañeros/as corrijan un problema/cálculo escrito por él/ella.
 Devolverle un ejercicio escrito lleno de correcciones en color.
– En general, para cualquier objetivo, se recomienda enfocarlo desde un aspecto lúdico.

– Se han de potenciar los refuerzos positivos frente los hitos conseguidos, aunque sean
normales para su edad, ya que esto motiva a seguir el programa de reeducación y a
esforzarse más. Asimismo, se deben evitar los castigos ante el no cumplimiento de
objetivos o tareas. En estos casos, se debe seguir motivando a conseguirlos.

Bibliografía
Publicaciones científicas

Ardila A, Roselli M. Acalculia and dyscalculia. Neuropsychology Review. 2002;12:179-231.

Butterworth B, Varma S, Laurillard D. Dyscalculia: from brain to education. Science 2011;

332: 1024.

Kucian K, Grond U, Rotzer S, Henzi B, Schönmann C, Plangger F et al. Mental number line
training in children with developmental dyscalculia.Neuroimage 2011; 57: 782–795.

Serra-Grabulosa JM, Adan A, Pérez-Pàmies M, Lachica J, Membrives S. Neural bases of

numerical processing and calculation. Rev Neurol. 2010;50(1):39-46.

Serra-Grabulosa JM, Caldu X, Pérez-Pàmies M, Siddi S, Tor J, Adan A y col.

Neuropsychological Profile of Mathematical Difficulties (2012). Journal of the International
Neuropsychological Society, 2012; 18, pp i-xiii: 47.

Serra-Grabulosa, J.M. Bases cerebrales del procesamiento numérico y el cálculo. En

Redolar D (ed.), Neurociencia cognitiva. Madrid: Editorial médica Panamericana, 2013.

Serra-Grabulosa JM, Sanguinetti A. Discalculia: cuando 2 + 2 no son 4. En Arnedo M,

Bembibre J, Montes A y Triviño M (eds.), Neuropsicología infantil a través de casos clínicos.
Madrid: Editorial Médica Panamericana, 2015.
Serra-Grabulosa JM, Turbany J, Peró M, Camacho-Rangel A, Mateu R, Adan A.
Herramientas digitales de evaluación neuropsicológica del procesamiento numérico y el
cálculo, la atención sostenida, la memoria de trabajo y la lectura. Comunicación presentada
en la 66 Reunión de la Sociedad Catalana de Neuropsicología, Barcelona, 2015.

Shalev RS, Auerbach J, Manor O, Gross-Tsur V. Developmental dyscalculia: prevalence

and prognosis. European Child & Adolescent Psychiatry 2000;9 Suppl 2:II58-64.

Shalev RS, Gross-Tsur V. Developmental dyscalculia. Pediatric Neurology.

2001;24(5):337-42.

Wilson AJ, Dehaene S, Pinel P, Revkin SK, Cohen L, Cohen D. Principles underlying the
design of “The Number Race”, an adaptive computer game for remediation of dyscalculia.
Behav. Brain Funct. 2006a;2:19.

Wilson AJ, Revkin SK, Cohen D, Cohen L, Dehaene S. An open trial assessment of “The
Number Race”, an adaptive computer game for remediation of dyscalculia. Behav. Brain
Funct. 2006b;2:20.

Páginas web recomendadas

 Método nummerus de reeducación

www.nummerus.com

 About dyscalculia: información sobre discalculia

www.aboutdyscalculia.org

 Dyslexia & Dyscalculia Support Services: recursos relacionados con la discalculia

www.dyscalculia.org

 The matematical brain: página web del profesor Brian Butterworth, experto de
referencia sobre la discalculia
www.mathematicalbrain.com

 The number race software: software para la reeducación de la discalculia

www.thenumberrace.com