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La palabra está formada con los términos griegos halos (sal), y filo (amante), por lo
que literalmente significa 'amante de la sal’. Algunos microorganismos halófilos
(mayormente bacterias) son específicamente denominados extremófilos ya que
viven en sustratos con altísimas concentraciones de sales.
Los extremófilos
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Hasta hace no mucho se pensaba que la vida era incompatible con los ambientes
extremos tales como la oscuridad absoluta, concentraciones salinas tan altas como la de
la salsa de soja, lagos helados o aguas termales. Pero hoy sabemos que existen una gran
cantidad de microorganismos que viven y prefieren estos ambientes, y por eso reciben el
nombre de “extremófilos” (amantes de lo extremo). Se los encuentra en los lugares menos
pensados: en los géiseres del fondo de los océanos, en el Mar Muerto, adentro de los
volcanes o en las aguas congeladísimas de la Antártida.
La mayor parte de los extremófilos son bacterias del dominio Archea (o arquibacterias),
aunque también hay muchas eubacterias y unas pocas especies de eucariontes que viven
en condiciones extremas. A medida que los fueron descubriendo, los científicos
comenzaron a estudiar cómo estos organismos podían lidiar con semejantes condiciones
tan adversas para la vida. Así descubrieron que los extremófilos tienen enzimas y
compuestos diferentes al resto de los organismos vivos, que justamente les permiten
hacer lo mismo que hacen todos, pero en condiciones extremas. Esto resultó muy
interesante para la industria, ya que hay procesos industriales que ocurren a altísimas
temperaturas, o muy bajas, o a altas concentraciones salinas o alta alcalinidad. Por
ejemplo, los detergentes en polvo tienen biocatalizadores (enzimas) que quitan las
manchas en agua fría. Por su parte, la industria del cuero usa enzimas que degraden
proteínas de la piel de los animales en condiciones de alta salinidad. La síntesis química
de ciertos productos farmacéuticos debe realizarse a temperaturas bajísimas.
Sin embargo, aunque parezca inverosímil, existen seres vivos en la Tierra capaces
de sobrevivir a temperaturas superiores a los 45 ºC, se llaman termófilos y son
un subtipo de los extremófilos (microorganismos que sobreviven en
ambientes extremos), dentro de los cuales se encuentra el gusano Anisakis
simplex, que
Otros conceptos:
autótrofas estrictas: son aquellas bacterias incapaces de crecer usando materia
orgánica como fuente de carbono.
mixótrofas son aquellas bacterias con metabolismo energético litótrofo, pero
requieren sustancias orgánicas como nutrientes para su metabolismo biosintético.