La polimerización es un proceso químico por el que los reactivos, monómeros (compuestos de bajo peso molecular) se

agrupan químicamente entre sí, dando lugar a una molécula de gran peso, llamada polímero, o bien una cadena lineal o
una macromolécula tridimensional.
Existen muchos tipos de polimerización y varios sistemas para categorizarlos. Las categorías principales son:

1. Polimerización por adición y condensación.

2. Polimerización de crecimiento en cadena y en etapas.

Polimerización por adición y condensación[editar]

Una polimerización por adición se da cuando la molécula de monómero pasa a formar parte del polímero sin pérdida de
átomos, es decir, la composición química de la cadena resultante es igual a la suma de las composiciones químicas de los
monómeros que la conforman.
Una policondensación se da si la molécula de monómero pierde átomos cuando pasa a formar parte del polímero. Por lo
general se pierde una molécula pequeña, como agua.
La polimerización por condensación genera subproductos. La polimerización por adición no.

Polimerización por crecimiento en cadena y en etapas[editar]

En la polimerización por crecimiento en cadena los monómeros pasan a formar parte de la cadena de uno en uno.
Primero se forman dímeros, después trímeros, a continuación tetrámeros, etc. La cadena se incrementa de uno en uno,
monómero a monómero. La mayoría de las polimerizaciones por crecimiento en cadena son por poliadición.
En la polimerización por crecimiento en etapas (o pasos) es posible que un oligómero reaccione con otros, por ejemplo un
dímero con un trímero, un tetrámero con un dímero, etc., de forma que la cadena se incrementa en más de un monómero. En
la polimerización por crecimiento en etapas, las cadenas en crecimiento pueden reaccionar entre sí para formar cadenas aún
más largas. Esto es aplicable a cadenas de todos los tamaños. En una polimerización por crecimiento de cadena sólo los
monómeros pueden reaccionar con cadenas en crecimiento. La mayoría de las polimerizaciones en etapas son por
policondensación.

REACCIONES DE POLIMERIZACIÓN
Los polímeros se forman a partir de monómeros polifuncionales a través de diversas reacciones. La unidad
repetitiva tiene una forma molecular diferente a la de los monómeros de partida, tras la eliminación o
condensación de algún grupo de partida. Se asume que los grupos activos de los extremos de un monómero
o cadena polimérica tienen la misma reactividad sin importar la longitud del polímero. Por lo general se
pierde una molécula pequeña, como agua o HCl gaseoso.
Algunos ejemplos de este tipo de polimerización son:

o Ácido acético + Etanol → Acetato de etilo + Agua.


o Formación de poliamidas a partir de diaminas y ácidos dicarboxílicos.
 
 Reacciones de adición: Las unidades repetitivas de los polímeros de adición tienen la misma forma estructural que
su monómero, aunque la distribución de los enlaces cambia. El grupo más importante de polímeros de adición
corresponde a los formados a partir de monómeros que contienen un doble enlace carbono-carbono.
Ejemplos:

o Polimerización del PVC.


o Etileno → Polietileno.

Sin embargo, hay excepciones que no se ajustan a las categorías anteriores, como el puliuretano (se forma por la
reacción de isocianatos y alcoholes y en la reacción no se produce agua) y el nailon (se forma a partir de una reacción de
apertura de anillos de ε-caprolactama).
Otra clasificación se obtiene según la forma de fabricación de los polímeros y se denomina clasificación de REMPP y
MERRILL. Dicha clasificación establece dos tipos de reacciones de polimerización:

 Polimerización por etapas (incluyen a las de condensación)

 Polimerización en cadena (incluyen a las de apertura de anillo)
Polimerización por etapas
La característica principal de este tipo de polímeros es el crecimiento lento de las cadenas de unamanera sistemática y
escalonada, como se muestra en las figuras adjuntas. Los monómeros se combinan entre sí para dar dímeros.
M1 + M1 M2
También los dímeros y trímeros pueden combinarse consigo mismo o entre ellos para dar oligómeros.

Así sucesivamente y como resultado de este mecanismo por etapas, sólo se produce el polímero de alto peso molecular
al final de la polimerización.

POLIMERIZACIÓN EN CADENA (INCLUYE LA DE ADICIÓN)

La característica esencial de la polimerización en cadena es la presencia de un punto activo (A*) al final de algunas cadenas,
que permite el crecimiento del polímero. El crecimiento se efectúa por adición sucesiva de monómeros al nivel del punto
activo. Este punto puede moverse sobre la misma cadena. Así, podemos tener cadenas ramificadas.

La reacción de poliadición se efectúe en tres grandes etapas:

- La iniciación: corresponde a la activación de una molécula de monómero. La activación de un monómero A es posible por
un iniciador R*.

A + R-> R*

- La propagación: corresponde a la propagación del punto activo a otras monómeros. La actividad de este monómero activo
puede propagarse a otros monómeros.

A* + A -> AA*

Así la propagación será la repetición de esta forma de ecuación:

A + A*-> AA* -> AAA* -> AAAA*...

- La terminación: se produce cuando un polímero activado en final su cadena encuentra una especia que desactiva esta
cadena.

/\/\/\/\/\/\/\-AA* -> /\/\/\/\/\/\/\-AA

Para que la poliadición se produzca es necesario que los monómeros tengan enlaces insaturados tal como:

CH2 =CHX -> olefinas

CH2 =CX –CH =CH2 -> dienos
CH ≡ CH -> acetileno