EL OBJETO DE ESTUDIO

CÓMO EVOLUCIONO EL OBJETO DEL DESARROLLO HUMANO

Desde el momento de la concepción, los seres humanos sufren
procesos de desarrollo. El campo del desarrollo humano es el estudio
científico de esos procesos.
Los científicos del desarrollo -profesionales que estudian el desarrollo
humano- se interesan en las formas en que las personas cambian a lo
-./ 0 // largo de la vida, así como en las características que permanecen
estables.
El estudio formal del desarrollo humano es un campo relativamente
nuevo de indagación científica. Desde el inicio del siglo XIX, cuando Itard
1/.!/ / estudió a Víctor, los esfuerzos por entender el desarrollo de los niños se
han ampliado gradualmente hasta incluir el ciclo vital entero.
011 '-$0.
Primeros enfoques

Los precursores del estudio científico del desarrollo fueron las

biografías de bebés, diarios en los que se registraba el desarrollo
temprano de un niño. Un diario temprano, publicado en 1787 en
Alemania, contenía las observaciones que Dietrich Tiedemann
(1787/18971) hizo de la conducta sensori~, motora, lingüística y
cognoscitiva de su hijo durante los primeros dos y medio años. Típico de
la naturaleza especulativa de dichas observaciones fue la conclusión
errónea de Tiedemann, quien después de observar que el pequeño
succionaba más de una tela atada alrededor de algo dulce que del dedo
de la enfermera, afirmó que la succión parecía no ser "instintiva, sino
! " #$ % & ' adquirida" (Murchison y Langer, 1927, p. 206).
() * +) , Fue Charles Darwin, el creador de la teoría de la evolución, quien
primero enfatizó la naturaleza de desarrollo de la conducta infantil. En
1877 Darwin publicó sus notas sobre el desarrollo sensorial, cognoscitivo
y emocional de su hijo Doddy durante sus primeros doce meses. El
diario de Darwin dio respetabilidad científica a las "biografías de bebés";
en las siguientes tres décadas se publicaron alrededor de treinta más
(Dennis, 1936).
Para el final del siglo XIX, varias tendencias importantes en el mundo
occidental estaban preparando el camino para el estudio científico del
desarrollo. Los científicos habían descubierto el misterio de la
concepción y (como en el caso del niño salvaje de Aveyron) discutían
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acerca de la importancia de la "naturaleza" y la "crianza" (características
innatas e influencias de la experiencia). El descubrimiento de los
gérmenes y las vacunas hicieron posible que muchos niños
sobrevivieran a la infancia. Las leyes que protegían a los niños de las
largas jornadas laborales les permitieron pasar más tiempo en la
escuela, y los padres y los maestros se interesaron más por identificar y
satisfacer las necesidades del desarrollo de los niños. La nueva ciencia
de la psicología enseñóque las personas podían entenderse a sí mismas
conociendo lo que les había influido cuando niños. Aún así, esta nueva
disciplina tenía mucho por avanzar. Por ejemplo, la adolescencia no fue
considerada como un periodo separado de desarrollo hasta el inicio del
siglo xx, cuando G. Stanley Hall, un pionero en el estudio del niño,
publicó un libro popular (aunque no científico) llamado Adolescence
(1904/1916).
Hall fue también uno de los primeros psicólogos interesados en el
envejecimiento. En 1922, a los 78 años, publicó Senescence: The Last
Half of Life. Seis años más tarde, la Universidad de Stanford abrió la
primera unidad importante de investigación científica dedicada al
envejecimiento. Pero no fue sino hasta una generación más tarde que
floreció el estudio del envejecimiento. Desde finales de la década
iniciada en 1930 una serie de estudios importantes de largo plazo,
analizados en la segunda mitad de este libro, como los de K. Warner
Schaie, George Vaillant, Daniel Levinson y Ravenna Helson, se
concentraron en el desarrollo de la inteligencia y la personalidad en la
edad adulta y la vejez.
Estudio del ciclo vital
En la actualidad la mayoría de los científicos del desarrollo reconoce
que éste avanza a lo largo de la vida. Este concepto del desarrollo como
un proceso que dura toda la vida y que puede estudiarse científicamente
se conoce como desarrollo del ciclo vital. Los estudios del ciclo vital en
Estados Unidos surgieron de la investigación diseñada para seguir a los
niños hasta la edad adulta. Los Estudios de Stanford de los Niños
Sobredotados (iniciados en 1921 bajo la dirección de Lewis M. Terman)
examinaron el desarrollo de personas (ahora en la vejez) que fueron
identificadas como inusualmente inteligentes en la niñez. Otros estudios
importantes que empezaron alrededor de 1930 -el Estudio del Instituto
de Investigación Fels, los Estudios de Crecimiento y Orientación de
Berkeley, y el Estudio del Crecimiento (Adolescente) de Oakland- nos
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han proporcionado mucha información sobre el desarrollo a largo plazo.
Dado que los seres humanos son complejos, el estudio del
desarrollo del ciclo vital es interdisciplinario, es decir, se inspira en
muchos campos o disciplinas. Éstas incluyen la psicología, la psiquiatría,
la sociología, la antropología, la biología, la genética (el estudio de las
características heredadas), la ciencia familiar (el estudio de los procesos
familiares), la educación, la historia, la filosofía y la medicina. Este libro
presenta la investigación clásica y actual en todos esos campos.
El desarrollo humano en la actualidad una introducción al
campo
A medida que el campo del desarrollo humano se convirtió en una
disciplina científica, sus metas evolucionaron para incluir la descripción,
explicación, predicción y modificación de la conducta. Esas cuatro metas
operan juntas, como podemos advertir al considerar el desarrollo del
lenguaje. Por ejemplo, para describir el momento en que la mayoría de
los niños normales dice su primera palabra o qué tan grande suele ser
su vocabulario a cierta edad, los científicos del desarrollo observan
grandes grupos de niños y establecen normas, o promedios, para la
conducta a distintas edades.
Luego intentan explicar qué causa o influye en la conducta observada
-por ejemplo, cómo adquieren y aprenden a usar los niños el lenguaje,
y por qué un niño como Víctor, quien puede haber carecido de una
exposición temprana al lenguaje, no aprende a hablar. Este
conocimiento puede hacer posible predecir lo que la habilidad para
ellenguaje a cierta edad puede decir acerca de la conducta posterior-
por ejemplo, acerca de la probabilidad de que pueda enseñarse a
hablar a un niño con un desárrollo demorado del lenguaje. Por último,
el saber cómo se desarrolla el lenguaje puede utilizarse para modificar
la conducta, como intentó hacer Itard al convertirse en el tutor de
Víctor.
El estudio científico del desarrollo humano es un empeño en
evolución permanente. Las preguntas que los científicos del desarrollo
buscan responder, los métodos que utilizan, y las explicaciones que
proponen no son las mismas en la actualidad de lo que fueron hace
veinticinco años. Esos cambios reflejan progreso en la comprensión, a
medida que las nuevas investigaciones se construyen sobre las
anteriores o las cuestionan. También reflejan avances en la tecnología y
cambios en las actitudes culturales.
Los sensibles instrumentos que miden los movimientos oculares, el
ritmo cardiaco, la presión sanguínea, la tensión muscular, etc., están
presentando conexiones interesantes entre las funciones biológicas, la
atención visual del bebé y la inteligencia infantil. Las cámaras, las
grabadoras de video y las computadoras permiten a los investigadores
escudriñar las expresiones faciales de los infantes para buscar señales
tempranas de emociones y analizar la forma en que las madres y los
bebés se comunican. Los avances en la neurociencia y la imagenología
cerebral ahora hacen posible investigar los misterios del temperamento,
establecer las fuentes del pensamiento lógico y comparar el envejeci-
miento normal de un cerebro con el cerebro de una persona con
demencia.
Los hallazgos de la investigación tienen una creciente aplicación
directa en la crianza infantil, la educación, la salud y la política social.
Por ejemplo, la información acerca de la memoria infantil ha ayudado a
determinar el peso que puede asignarse al testimonio de los niños en
investigaciones y juicios judiciales. La identificación de factores que
incrementan los riesgos de conducta antisocial ha sugerido formas para
prevenirla. La comprensión de cómo piensan los niños acerca de la
muerte ha permitido a los profesionales ayudarlos a manejar el luto. La
comprensión del desarrollo adulto también ha tenido implicaciones
prácticas. Puede ayudar a la gente a manejar las transiciones de la vida:
una mujer que regresa al trabajo después de un permiso por
maternidad, una persona que hace un cambio profesional o que está
próxima a jubilarse, una viuda o un viudo que afrontan la pérdida, una
persona que se enfrenta a una enfermedad Terminal
Procesos del desarrollo: cambio y estabilidad
Los científicos del desarrollo se interesan en dos tipos de cambio del
desarrollo: cuantitativo y cualitativo. El cambio cuantitativo es un
cambio en el número o cantidad, como el crecimiento en la estatura,
peso, vocabulario, conducta agresiva o frecuencia de la comunicación.
El cambio cualitativo es un cambio en el tipo, estructura u orga-
nización. Este es marcado por la emergencia de nuevos fenómenos que
no pueden anticiparse con facilidad sobre la base del funcionamiento
anterior, como el cambio de un embrión a un bebé, o de un niño no
verbal a uno que entiende las palabras y que establece comunicación
oral.
Los científicos del desarrollo también se interesan por comprender la
estabilidad, o constancia, subyacente a la personalidad y la conducta.
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Papalia, D. y Olds, S. (2005) Desarrollo humano. Colombia:Mc Graw Hill
Por ejemplo, alrededor de 10 a 15 por ciento de los niños son
consistentemente tímidos y otro 10 a 15 por ciento son muy atrevidos.
Aunque diversas influencias pueden modificar esos rasgos, en cierta
medida, parecen persistir en un grado moderado, en especial en los
niños de un extremo u otro (véase el capítulo 3). Amplias dimensiones
de la personalidad, como el escrúpulo y la apertura a la nueva
experiencia, parecen estabilizarse antes o durante la edad adulta
temprana (véase el capítulo 14).
¿Qué características tienen mayor probabilidad de perdurar?
¿Cuáles tienen probabilidad de cambiar y por qué? Estas son algunas
de las preguntas básicas que busca responder el estudio del desarrollo
humano. Hay preguntas que se abordan de manera repetida a lo largo
de este libro.
Dominios del desarrollo
El cambio y la estabilidad ocurren en varios dominios o dimensiones
del yo. Los científicos del desarrollo hablan por separado acerca del
desarrollo físico, el desarrollo cognoscitivo y el desarrollo psicosocial. A
pesar de eso, esos dominios están entrelazados. A lo largo de la vida
cada uno afecta a los otros y cada dominio es importante durante toda la
vida.
El crecimiento del cuerpo yel cerebro, las capacidades sensoriales,
las habilidades motoras y la salud forman parte del desarrollo físico y
pueden influir en otros dominios del desarrollo. Por ejemplo, un niño con
frecuentes infecciones del oído puede desarrollar el lenguaje con mayor
lentitud que un niño sin este problema. Durante la pubertad, los notables
cambios físicos y hormonales afectan el sentido en desarrollo del yo. Y,
en algunos adultos mayores, los cambios físicos en el cerebro pueden
conducir a un deterioro intelectual y de la personalidad.
El cambio y la estabilidad en habilidades mentales como el
aprendizaje, la atención, la memoria, el lenguaje, el pensamiento, el
razonamiento y la creatividad constituyen el desarrollo cognoscitivo.
Sus avances están cercanamente relacionados con el crecimiento físico
y emocional. La habilidad para hablar depende del desarrollo físico de la
boca y el cerebro. Una niña que tiene dificultad para expresarse con
palabras puede crear reacciones negativas en otros, influyendo en su
popularidad y sentido de autovalía.
El cambio y la estabilidad en las emociones, la personalidad y las
relaciones sociales constituyen en conjunto el desarrollo psicosocial, y
éste puede afectar el funcionamiento cognoscitivo y físico. Por ejemplo,
la ansiedad por presentar una prueba puede afectar el desempeño en
ésta. El apoyo social puede ayudar a la gente a afrontar los efectos
potencialmente negativos del estrés en la salud física y mental. Como se
mencionará en el capítulo 18, los investigadores han identificado
posibles vínculos entre la personalidad y la duración de la vida. Por lo
contrario, las capacidades físicas y cognoscitivas contribuyen
considerablemente a la autoestima y pueden afectar la aceptación social
y la elección de ocupación.
Aunque se considere por separado el desarrollo físico, cognoscitivo y
psicosocial, una persona es más que un manojo de partes aisladas. El
desarrollo es un proceso unificado. A lo largo del texto se destacan los
vínculos entre los tres principales dominios del desarrollo.
Periodos del ciclo de vida
El concepto de una división del ciclo de vida en periodos es una
construcción social: una idea acerca de la naturaleza de la realidad que
tiene amplia aceptación entre los miembros de una sociedad en un
momento particular, con base en percepciones subjetivas o
suposiciones compartidas. En realidad, los días se convierten en años
sin delimitación, excepto la que impone la gente. No hay momento
objetivamente definible en que un niño se convierta en adulto o en que
una persona joven se vuelva anciana.
El concepto de niñez puede considerarse una construcción social.
Alguna evidencia controvertida sugiere que en el pasado los niños eran
considerados y tratados como adultos pequeños (Aries, 1962; Elkind,
1986; Pollock, 1983). Incluso ahora, en muchos países en desarrollo los
niños trabajan junto a sus mayores, haciendo los mismos tipos de
trabajo durante horas igualmente largas.
En las sociedades industriales, como se ha mencionado, el
concepto de adolescencia, como periodo del desarrollo, es bastante
reciente. En algunas sociedades preindustriales, como la de los indios
Chippewa, no existe: un niño en la pubertad se convierte en lo que se
puede llamar un adulto y permanece igual hasta convertirse en abuelo.
De manera similar, como se menciona en el capítulo 16, existen otras
sociedades, como los Gusii de Kenia, que no tienen concepto de
madurez.
En este libro, se sigue una secuencia de ocho periodos
generalmente aceptados en las sociedades industrializadas de
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Occidente. Después de describir los cambios cruciales que ocurren en
el primer periodo antes del nacimiento, se detallan los tres dominios del
desarrollo a través de la infancia y los primeros pasos, la niñez
temprana, la niñez intermedia, la adolescencia, la edad adulta
temprana, la edad adulta intermedia y la edad adulta tardía (vea la tabla
1-1 en las páginas 12-13). Por razones de espacio, para cada periodo
después de la infancia y los primeros pasos (cuando el cambio es más
drástico), se ha combinado el desarrollo físico y cognoscitivo en un solo
capítulo.
Las divisiones de edad mostradas en la tabla 1-1 son aproximadas y
algo arbitrarias. Esto es especialmente cierto para la edad adulta,
cuando no hay acontecimientos sociales o físicos, como el inicio de la
escuela o el ingreso a la pubertad, que señalen el cambio de un periodo
a otro. También existen diferencias individuales en la forma como la
gente maneja los acontecimientos y aspectos característicos de cada
periodo. Un niño pequeño puede ser entrenado en el control de
esfínteres a los 18 meses, mientras que otro no lo logra hasta los tres
años. Un adulto puede anticipar con entusiasmo la jubilación mientras
que a otro puede infundirle pavor. Sin embargo, a pesar de esas
diferencias los científicos del desarrollo sugieren que ciertas
necesidades básicas del desarrollo deben ser satisfechas y ciertas
tareas del desarrollo deben ser dominadas en cada periodo para que
ocurra el desarrollo normal.
Por ejemplo, los bebés dependen de los adultos para satisfacer sus
necesidades básicas de comida, ropa y abrigo, así como de contacto
humano y afecto. Establecen apegos con los padres o con quienes los
cuidan, los cuales también se apegan a ellos. Con el desarrollo del
habla y la habilidad para desplazarse por ellos mismos, los niños peque-
ños adquieren mayor confianza en ellos mismos; requieren afirmar su
autonomía, pero también necesitan que los padres les ayuden a
mantener bajo control sus impulsos. Durante la niñez temprana los
niños desarrollan mayor autocontrol y más interés en otros niños. El
control sobre la conducta pasa gradualmente de los padres al niño du-
rante la niñez intermedia, cuando el grupo de compañeros adquiere
cada vez mayor importancia. Una tarea relevante de la adolescencia es
la búsqueda de la identidad: personal, sexual y ocupacional. A medida
que los adolescentes se vuelven físicamente maduros, se enfrentan a
necesidades y emociones, en ocasiones conflictivas, conforme se
preparan para separarse de la seguridad del nido paterno.
Las tareas del desarrollo en la edad adulta temprana incluyen el
establecimiento de estilos de vida, ocupaciones y, por lo general,
familias independientes. Durante la edad adulta intermedia, la mayoría
de la gente necesita afrontar cierto deterioro en las capacidades físicas.
Al mismo tiempo, muchas personas de edad madura encuentran exci-
tación y desafío en los cambios de la vida -iniciar nuevas carreras y la
partida de los hijos adultos- mientras enfrentan la necesidad de cuidar a
los padres ancianos. En la edad adulta tardía la gente afronta deterioro
de sus facultades, la pérdida de sus seres queridos, y la preparación
para la muerte. Si se jubilan, deben manejar la pérdida de las relaciones
basadas en el trabajo, pero pueden obtener mayor placer en las
amistades, la familia, el trabajo voluntario y la oportunidad para explorar
intereses previamente descuidados. Muchas personas mayores se
vuelven más introspectivas, buscando el significado de su vida.
Influencias normativas y no normativas
Como se ha señalado, el desarrollo tiene muchas raíces. Para
entender las semejanzas y diferencias en el desarrollo se deben
observar las influencias que inciden en muchas o la mayoría de las
personas y las que sólo tocan a ciertos individuos. También se necesitan
considerar las influencias de tiempo y lugar (Baltes, Reese y Lipsitt,
1980).
Un evento o influencia normativa se experimenta de una manera
similar por la mayoría de la gente en un grupo. Las influencias
normativas clasificadas por la edad son muy similares para las personas
de un grupo de edad particular. Incluyen eventos biológicos (como la
pubertad y la menopausia) y eventos sociales (como el ingreso en la
educación formal, el matrimonio, la paternidad y la jubilación). El
momento de los eventos biológicos es bastante predecible, dentro de un
rango normal. (La gente no experimenta la pubertad a los 35 años ni la
menopausia a los 12.) El momento de los eventos sociales es más
flexible y varía en momentos y lugares diferentes. Por ejemplo, los niños
de las industrializadas sociedades occidentales, por lo general inician la
educación formal alrededor de los cinco o seis años, pero en algunos
países en desarrollo la escolaridad comienza mucho después, si es que
inicia.
Las influencias normativas clasificadas por la historia son comunes a
una cohorte particular: un grupo de personas nacidas aproximadamente
al mismo tiempo, como durante la Gran Depresión (remítase al recuadro
1-1). Con dependencia de cuándo y dónde viven, generaciones enteras
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pueden sentir el impacto de periodos de prosperidad económica,
recesiones, guerras, hambrunas, desastres naturales o explosiones
nucleares y de desarrollos culturales y tecnológicos, como los papeles
cambiantes de las mujeres y el impacto de la televisión y las
computadoras. En el año posterior a que el huracán Hugo golpeara el
sur de Carolina en 1989, las tasas de matrimonios, nacimientos y
divorcios se incrementaron en las áreas declaradas zonas de desastre
en comparación con otras partes del estado. Al parecer, un acon-
tecimiento no normativo que amenaza la vida puede motivar a la gente
para tomar decisiones que cambian la vida (Cohan y Cole, 2002).
Las influencias no normativas son acontecimientos inusuales que
tienen un impacto importante en la vida de los individuos. Son acon-
tecimientos típicos que suceden en un momento atípico de la vida (como
el matrimonio en la adolescencia o la muerte de un padre cuando el hijo
es pequeño) o acontecimientos atípicos (como tener un defecto de
nacimiento o ser vÍCtima de ataques terroristas). Por supuesto, tam
bién pueden ser sucesos agradables (como ganar una beca). La gente a
menudo propicia sus acontecimientos no normativos de la vida -tal como
solicitar un empleo desafiante o participar en un pasatiempo riesgoso
como el paracaidismo- y de esta manera participa activamente en su
propio desarrollo. (Los acontecimientos normativos y no normativos se
analizan con mayor detalle en el capítulo 14.)
Momento de las influencias: periodos críticos y sensibles
En un estudio bien conocido, Konrad Lorenz (1957), zoólogo austríaco
caminaba como pato, graznaba y agitaba los brazos, y lograba que los
patitos recién nacidos lo siguieran como lo harían con la mamá pata.
Lorenz demostró que los patitos recién salidos del cascarón seguirían
instintivamente al primer objeto en movimiento que vieran, fuera o no
miembro de su propia especie. Este fenómeno se denominó impronta y
Lorenz creía que era automático e irreversible. Por lo general, este
vínculo instintivo es con la madre, pero si se perturba el curso natural de
los eventos, pueden formarse otros apegos (como el que se formó con
Lorenz) o no formarse ninguno. Lorenz decía que la impronta es el
resultado de una predisposición al aprendizaje: la preparación del siste-
ma nervioso de un organismo para adquirir cierta información durante un
breve periodo crítico en la vida temprana.
Un periodo crítico es un momento específico en que un evento
determinado, o su ausencia, tiene un impacto específico en el desarrollo.
Los periodos críticos no están absolutamente fijados: si las condiciones
de crianza de los patitos se varían para hacer más lento su crecimiento,
puede prolongarse el periodo crítico usual para la impronta. Algunos
científicos ahora sugieren que la ventana de oportunidad y sus efectos
pueden incluso revertirse, pero nunca se cierra por completo (Bruer,
2001).
¿Los seres humanos experimentan periodos críticos como los
patitos? Un ejemplo ocurre durante la gestación. Como se señala en el
capítulo 3, si una mujer recibe rayos X, consume ciertas drogas o
contrae ciertas enfermedades en ciertos momentos del embarazo, el feto
puede mostrar efectos adversos específicos, dependiendo de la
naturaleza del "choque" y de su momento. Los periodos críticos también
ocurren en la niñez temprana. Un niño privado de ciertos tipos de
experiencia durante un periodo crítico probablemente muestre una
atrofia permanente del desarrollo físico. Por ejemplo, si no se corrige a
tiempo un problema muscular que interfiere con la capacidad para
enfocar ambos ojos en el mismo objeto, tal vez no desarrolle los
mecanismos cerebrales necesarios para la percepción binocular de
profundidad (Bushnell y Boudreau, 1993).
El concepto de periodos críticos es controvertido. Dado que muchos
aspectos del desarrollo humano, incluso en el dominio biológico,
muestran plasticidad en el desempeño o la posibilidad de modificado, a
menudo es más útil pensar en periodos sensibles del desarrollo en los
que una persona es especialmente susceptible a ciertos tipos de ex-
periencias (Bruer, 2001). El recuadro 1-2 en las páginas 22-23 analiza
cómo se aplican los conceptos de periodos crítico y sensible al
desarrollo del lenguaje.
Influencias en el desarrollo
Los estudiosos del desarrollo se interesan en los procesos universales
del desarrollo, pero también desean conocer las diferencias
individuales, lo mismo acerca de las influencias en el desarrollo que de
su resultado. La gente difiere en sexo, estatura, peso y estructura
corporal; en los factores constitucionales como la salud y el nivel de
energía; en inteligencia y en las características de personalidad y las
reacciones emocionales. También difieren los contextos de sus vidas y
los estilos de vida; los hogares, comunidades y sociedades en que viven,
las relaciones que tienen, los tipos de escuelas a las que asisten (o en si
asisten a la escuela), y la forma en que pasan su tiempo libre.
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Papalia, D. y Olds, S. (2005) Desarrollo humano. Colombia:Mc Graw Hill
¿Por qué una persona resulta diferente a cualquier otra? Dado que
el desarrollo es complejo y los factores que lo afectan no siempre
pueden medirse con precisión –o incluso ser descubiertos- los
científicos no pueden dar una respuesta completa a esta pregunta. Sin
embargo, han aprendido mucho acerca de lo que necesitan las
personas para desarrollarse normalmente, la forma en que reaccionan a
las diversas influenciassobre y dentro de ellas y cómo pueden satisfacer
mejor su potencial.
Herencia, ambiente y maduración
Algunas influencias en el desarrollo se originan principalmente con la
herencia: la dotación gen ética heredada de los padres biológicos de
una persona en la concepción. Otras influencias provienen en buena
parte del ambiente interno y externo: el mundo fuera del yo que empieza
en el útero, y el aprendizaje que proviene de la experiencia. Las
diferencias individuales se incrementan a medida que la gente se hace
mayor. Muchos cambios típicos de la infancia y la niñez temprana
parecen estar vinculados a la maduración del cuerpo y el cerebro: el
despliegue de una secuencia natural de cambios físicos y patrones de
conducta, incluyendo la preparación para dominar nuevas habilidades
como caminar y hablar. A medida que los niños se vuelven adolescentes
y luego adultos, las diferencias en las características innatas y la
experiencia vital juegan un papel mayor. Incluso en los procesos por los
que pasa toda la gente, varían las tasas y el ritmo del desarrollo. A lo
largo de este libro se ha hablado acerca de ciertos hitos del desarrollo:
las edades promedio para la ocurrencia de ciertos eventos, como la
primera palabra, el primer paso, la primera menstruación o "sueño
húmedo", el desarrollo del pensamiento lógico y la menopausia. Pero
esas edades son meramente promedios. Sólo cuando ladesviación del
promedio es extrema debería considerarse que el desarrollo es
excepcionalmente avanzado o demorado.
Al tratar de entender las semejanzas y diferencias en el desarrollo,
es necesario considerar las características heredadas que dan a cada
persona un inicio especial en la vida. También es necesario considerar
los diversos factores ambientales o de la experiencia, que afectan a la
gente, en especial contextos tan importantes como la familia, el
vecindario, la posición socioeconómica, el origen étnico y la cultura. Es
necesario contemplar las influencias que afectan a muchas o a la
mayoría de las personas en cierta edad o cierto momento en la historia,
y también aquellas que afectan sólo a ciertos individuos. Por último, se
necesita observar cómo puede afectar el ritmo al impacto de ciertas
influencias.
Enfoque del desarrollo del ciclo vital de Baltes
Paul B. Baltes y sus colegas (1987; Baltes, Lindenberger y Staudinger,
1998; Staudinger y Bluck, 2001) han identificado seis principios clave del
enfoque del desarrollo del ciclo vital, los cuales sintetizan muchos de los
conceptos analizados en este capítulo. En conjunto, esos principios
sirven como marco conceptual, ampliamente aceptado, para el estudio
del desarrollo del ciclo vital:
1. El desarrollo dura toda la vida. El desarrollo es un proceso vitalicio de
cambio en la habilidad para adaptarse a las situaciones que uno
selecciona o en las cuales uno se encuentra. Cada periodo del ciclo
de vida es afectado por lo que sucedió antes y afectará lo que esté
por venir. Cada periodo tiene sus propias características y valor
únicos; ninguno es más o menos importante que otro. Aunque
alguna vez se creyó que el desarrollo se detiene en la adolescencia,
ahora sabemos que incluso la gente muy vieja puede desarrollarse.
La experiencia de la muerte puede ser un último intento para llegar a
un acuerdo con la propia vida, en resumen, de desarrollarse.
2. El desarrollo involucra ganancias y pérdidas. El desarrollo es
multidimensional y multidireccional. Ocurre a lo largo de múltiples
dimensiones en interacción -biológica, psicológica y social- cada una
de las cuales puede desarrollarse a tasas diversas. El desarrollo
también sucede en más de una dirección. A medida que la gente
gana en un área, al mismo tiempo puede perder en otra. Los niños
crecen sobre todo en una dirección -hacia arriba- en tamaño y
habilidades. Luego el balance cambia gradualmente. Los
adolescentes por lo general ganan en habilidades físicas pero
pierden su facilidad para aprender el lenguaje. Algunas habilidades,
como el vocabulario, siguen aumentando a lo largo de la mayor parte
de la edad adulta; otras, como la habilidad para resolver problemas
no familiares, pueden disminuir; y algunos atributos nuevos, como la
experiencia, pueden desarrollarse en la madurez. La gente busca
maximizar las ganancias y minimizar las pérdidas aprendiendo a
manejarlas o compensarlas.
3.- Las influencias provenientes de la biología y la cultura cambian a lo
largo del ciclo de vida El proceso de desarrollo es influido por la
biología y la cultura, y el equilibrio entre esas influencias cambia todo
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el tiempo. Las influencias biológicas, como la agudeza sensorial, la
fuerza muscular y la coordinación se debilitan amedidad que la
persona envejece, pero los apoyos culturales, como la educación,
relaciones y ambientes tecnológicamente amistosos con la edad,
pueden ayudar a compensarlos.
4.- El desarrollo involucra una distribución cambiante de recursos. Nadie
puede hacerlo todo. Los individuos eligen “invertir” sus recursos de
tiempo, energía, talento, dinero y apoyo siocial de maneras
diferentes. Los recursos pueden ser usados para el crecimiento (por
ejemplo, aprender a tocar un instrumento o mejorar una habilidad), el
amnmtenimiento o recuperación (practicar para mantener o
recuperar la competencia) y para manejar la pérdida cuando el
mantenimiento y la recuperación no son posibles. La distribución de
recursos en esas tres funciones cambia a lo largo de la vida,
conforme disminuye el fondo total de recursos disponibles. En la
niñez y la edad adulta temprana, la mayor parte de los recursos por
lo regular van al crecimiento; en la vejez, a la regulación de las
pérdidas de la madurez, la distribución se equilibra más
regularmente en las tres funciones.
5.- El desarrollo es modificable. A lo largo de la vida el desarrollo
muestra plasticidad. Muchas habilidades, como la memoria, la fuerza
y la resistencia pueden tener una mejoría significativa con el
entrenamiento y la práctica, incluso en períodos tardíos de la vida.
Sin embargo, tal como Itard descubrió, incluso en los niños el
potencial para el cambio tiene límites. Una de las tareas de la
investigación del desarrollo es descubrir en qué medida tipos
particulares de desarrollo pueden ser modificados en diversas
edades.
6.-El desarrollo es inlfuido por el contexto histórico y cultural. Cada
persona se desarrolla dentro de múltiples contextos; circunstancias o
condiciones definidas en parte por la biología, en parte por el tiempo
y el lugar. Además de las influencias clasificadas por la edad y no
normativas, los seres humanos (como se ha advertido) influyen y son
influidos por su contexto histórico cultural. Como se analiza a lo
largo de este libro, los científicos del desarrollo han encontrado
diferencias significativas entre las cohortes en el funcionamiento
intelectual, el desarrollo emocional en la madurez de las mujeres y
en la flexibilidad de la personalidad en la vejez.