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NEUROCIENCIAS

Nociceptores (receptores del dolor): definición y tipos

Tu cuerpo está lleno de neuronas especializadas en

avisarte al detectar posibles daños y peligros.

Alex Figueroba

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Llamamos “nociceptor” a las terminaciones de las células que detectan las

sensaciones de dolor y las transmiten a otras áreas del sistema nervioso
central. Los distintos tipos de nociceptor responden a estímulos
mecánicos, térmicos o químicos, tanto externos como provocados por el
propio organismo.

En este artículo describiremos qué son los nociceptores y en qué difieren

los 5 tipos principales. Asimismo explicaremos brevemente cómo
 funciona la experiencia del dolor a nivel de la médula y del cerebro, y los
modos en que ésta puede ser inhibida.

 Quizás te interese: "Dolor crónico: qué es y cómo se trata desde la

Psicología"

¿Qué son los nociceptores? Una definición

Los nociceptores son receptores sensoriales que responden a estímulos

que lesionan los tejidos o que podrían hacerlo,y están situados al final del
axón de una neurona sensorial. Esta respuesta, que se conoce como
nocicepción, consiste en la emisión de señales de dolor al sistema
nervioso central, es decir, al cerebro y a la médula espinal.

Los nociceptores se sitúan en distintas partes del cuerpo, tanto en tejidos

externos como internos. Así, la sensación de dolor no sólo se produce en la
piel o en las mucosas, sino también en los músculos, el intestino o la
vejiga.

La activación de los nociceptores puede darse por la estimulación directa

de los tejidos o bien de forma indirecta, por la liberación de sustancias
químicas en el tejido dañado. Estos compuestos incluyen la histamina, la
bradicinina, el potasio, la serotonina, la acetilcolina, la sustancia P y el
ATP.

Los axones de los nociceptores pueden ser de dos tipos: fibras A delta
(Aδ) y fibras C. Las primeras están mielinizadas, por lo que los
potenciales de acción se transmiten con gran velocidad a través de estas
fibras. Por su parte, las fibras C son mucho más lentas porque estos
axones contienen una cantidad más baja de mielina.
 Tipos de nociceptor

La transmisión de señales nociceptivas se desencadena cuando los tejidos

detectan estimulación lesiva de distintos tipos, como la compresión o el
calor intenso.

Podemos dividir los nociceptores en función de las clases de estímulos a

las que responden, si bien algunos de ellos reaccionan a varias
modalidades sensoriales.

1. Mecánicos (mecanorreceptores)

Los nociceptores mecánicos se activan a partir de sensaciones táctiles

intensas, como los pinchazos, la presión o la deformación; por tanto,
responden a cortes y golpes. Su frecuencia de respuesta es mayor cuanto
más dañino resulte el estímulo.

Este tipo de nocicepción conlleva respuestas muy veloces porque los

receptores mecánicos transmiten aferencias a través de fibras A delta,
nervios mielinizados de conducción rápida.

 Artículo relacionado: "Mielina: definición, funciones y características"

2. Térmicos (termorreceptores)

La conducción desde los nociceptores térmicos también tiene lugar a

través de fibras A delta y por tanto se transmiten a una velocidad elevada.

Estos nociceptores se activan cuando detectan temperaturas muy

elevadas o muy bajas (más de 42ºC o menos de 5ºC), así como estímulos
mecánicos intensos.
3. Químicos (quimiorreceptores)

Los nociceptores químicos responden a diversos compuestos químicos

que los tejidos liberan al sufrir daños, como la bradicinina y la histamina.
Asimismo detectan la presencia de sustancias tóxicas externas que
pueden provocar lesiones tisulares, como la capsaicina del pimiento
picante y la acroleína del tabaco.

4. Silenciosos

Esta clase de nociceptor no se caracteriza por el tipo de estímulo que lo

activa sino por el hecho de que responde de forma tardía, una vez se ha
producido inflamación del tejido adyacente a la lesión.

5. Polimodales

Los nociceptores polimodales responden a distintos tipos de

estimulación: mecánica, térmica y química. Conducen las señales de dolor
a través de fibras C, significativamente más lentas que las fibras A.
Podemos encontrar este tipo de nociceptores en la pulpa dental, entre
otras partes del cuerpo.

Las vías del dolor y su inhibición

Distintos tractos espinales transmiten las señales de dolor desde los

nociceptores hasta la corteza cerebral. En particular se ha resaltado
la relevancia del tracto espinotalámico, que conecta la piel con el tálamo,
una estructura clave en el envío de aferencias sensoriales al cerebro.

Las fibras nociceptivas se localizan en el asta dorsal (o posterior) de la

médula espinal y están compuestas, como hemos dicho, de fibras A delta y
fibras C, así como de neuronas de proyección e interneuronas
inhibitorias.
 Existen tres componentes de la experiencia de dolor: la sensación, la
emoción y la cognición. La corteza somatosensorial primaria y secundaria
procesa la dimensión discriminativo-sensorial, mientras que la emoción
negativa asociada depende de la ínsula y del cingulado anterior. El
sentimiento de dolor a largo plazo se relaciona con el córtex prefrontal.

La teoría de la compuerta de Melzack y Wall propone que la percepción de

estímulos no dolorosos bloquea la transmisión de señales de dolor al
sistema nervioso central; así, la experiencia de dolor puede quedar
anulada si predominan sensaciones táctiles no dañinas. La terapia
mediante estimulación eléctrica transcutánea se basa en esta teoría.

La inhibición del dolor también puede producirse en sentido

descendente, desde el cerebro hasta las neuronas nociceptivas. En este
sentido tienen mucha importancia las endorfinas de la sustancia gris
periacueductal, la serotonina secretada por los núcleos del rafe y
la noradrenalina del locus cerúleo.
TÓPICOS

 CEREBRO
 NEUROCIENCIA
 DOLOR

Alex Figueroba
Psicólogo

Graduado en Psicología por la Universitat de Barcelona, mención en Psicología Clínica.

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