PANGEA EL SUPER CONTINENTE

Pangea fue el supercontinente que existi� al final de la era Paleozoica y comienzos

de la Mesozoica que agrupaba la mayor parte de las tierras emergidas del planeta.
Se form� por el movimiento de las placas tect�nicas, que hace unos 300 millones de
a�os uni� todos los continentes anteriores en uno solo; posteriormente, hace unos
200 millones de a�os, comenz� a fracturarse y a dispersarse hasta alcanzar la
situaci�n actual de los continentes, en un proceso que a�n contin�a. Este nombre,
aparentemente usado por primera vez por el alem�n Alfred Wegener, principal autor
de la teor�a de la deriva continental en 1912, procede del prefijo griego "pan" que
significa "todo" y de la palabra en griego "gea" "suelo" o "tierra" (Ga?a Ga�a,
Ga?? Ga�e o G? Ge), y significar�a "toda la tierra".
Se cree que la forma original de Pangea era una masa de tierra con forma de "U" o
de "C" distribuida a trav�s del ecuador. Ya que el tama�o masivo de Pangea era muy
amplio, las regiones internas de tierra debieron ser muy secas por la falta de
precipitaci�n. En el gran supercontinente los animales terrestres habr�an podido
emigrar libremente de un extremo a otro.

Entre los animales que vivieron durante los 160 millones de a�os de existencia de
Pangea se encuentran los traversod�ntidos o el alokotosaurio Shringasaurus indicus,
que habit� en lo que hoy es la India. Las investigaciones tambi�n sugieren que los
primeros dinosaurios caminaron por Pangea.1

Se estima que Pangea se form� a finales del per�odo Carbon�fero (hace

aproximadamente 300 millones de a�os) cuando los continentes, que antes estaban
separados, se unieron formando un solo supercontinente rodeado por un �nico mar,
Panthalassa.
Mapa f�sico de Pangea basado en el de Christopher R. Scotese.
Pangea habr�a comenzado a fragmentarse entre finales del Tri�sico y comienzos del
Jur�sico (hace aproximadamente 200 millones de a�os), producto de los cambios y
movimientos de las placas tect�nicas. El proceso de fragmentaci�n de este
supercontinente condujo primero a dos continentes, Gondwana al oeste y Laurasia al
norte, separados por un mar circumecuatorial (mar de Tetis) y posteriormente a los
continentes que conocemos hoy. Dicho proceso geol�gico de desplazamiento de las
masas continentales se mantiene en marcha al d�a de hoy.

Rodinia se form� hace 1100 millones de a�os durante el Proterozoico, fue el

supercontinente del que derivaron todos los continentes subsecuentes. No se
descarta la posibilidad de la existencia de supercontinentes anteriores a Rodinia,
formados y desintegrados c�clicamente durante los 4.600 millones de a�os de
existencia de la Tierra. Rodinia se fragment� hace unos 750 millones de a�os y
despu�s los fragmentos volvieron a reunirse en el supercontinente Pannotia hace 600
millones de a�os. Pero una vez m�s, el supercontinente �nico se vuelve a
fragmentar. Hace 540 millones de a�os, solo despu�s de 60 millones de a�os de su
formaci�n, Pannotia se divide en dos fragmentos: Gondwana al sur y Proto-Laurasia,
m�s peque�o, al norte.

El supercontinente menor, Proto-Laurasia se desplaz� lejos de Gondwana a trav�s del

oc�ano Pantal�sico. Un oc�ano nuevo se form� entre los dos continentes, el oc�ano
Proto-Tetis. Inmediatamente, Proto-Laurasia se parti� en varios segmentos para
crear Laurentia, Siberia y B�ltica. Esta separaci�n tambi�n propici� la generaci�n
de dos oc�anos nuevos, el Iapetus y Khanty. B�ltica permaneci� al este de Laurentia
y Siberia se asent� al noreste de Laurentia.

Durante el C�mbrico, el continente independiente de Laurentia (que posteriormente

se convirti� en Norteam�rica) estuvo fijo en el Ecuador, rodeado por tres oc�anos,
el oc�ano Pantal�sico al norte y al oeste, el oc�ano Iapetus al sur, y el oc�ano
Khanty al este. Al inicio del Ordov�cico, el microcontinente de Avalonia (una masa
de tierra que se convertir�a en los Estados Unidos, Nueva Escocia e Inglaterra) se
separ� de Gondwana y comenz� su viaje hacia Laurentia.
Hacia el final del Ordov�cico, B�ltica choc� con Laurentia, y el norte de Avalonia
choc� con B�ltica y Laurentia. Entonces, Laurentia, B�ltica y Avalonia se unieron
para conformar al supercontinente menor de Euram�rica o Laurusia, cerrando el
oc�ano Iapetus, mientras que el oc�ano Rheico se expandi� hacia la costa meridional
de Avalonia. La colisi�n tambi�n dio lugar a la formaci�n de los Apalaches
norte�os. Siberia se asent� cerca de Euram�rica con el oc�ano Khanty entre los dos
continentes. Mientras todo esto estaba sucediendo, Gondwana se desplaz� lentamente
hacia el polo sur. Este fue el primer paso de la formaci�n de Pangea.

El segundo paso en la formaci�n de Pangea fue la colisi�n de Gondwana con

Euram�rica y su uni�n a ella. Durante el Sil�rico, B�ltica ya hab�a chocado con
Laurentia para formar Euram�rica. Avalonia no hab�a chocado a�n con Laurentia, y
una v�a mar�tima entre ellos (que era un remanente del oc�ano Iapetus) todav�a se
contra�a al mismo tiempo que Avalonia avanzaba lentamente hacia Laurentia. Mientras
tanto, Europa meridional se separ� de Gondwana y comenz� a dirigirse hacia
Euram�rica a trav�s del recientemente formado oc�ano Rheico y colision� con B�ltica
meridional durante el Dev�nico. Sin embargo, este microcontinente tan solo era una
placa oce�nica. El oc�ano Khanty (el oc�ano hermano de Iapetus) tambi�n se contrajo
al mismo tiempo que un arco insular desgajado de Siberia chocaba con B�ltica del
este (ahora parte de Euram�rica). Detr�s de este arco insular se estaba formando un
oc�ano nuevo, el oc�ano Ural.

Al final del Sil�rico, los microcontinentes de China del Norte y China del Sur se
desgajaron de Gondwana y comenzaron a dirigirse hacia el norte a trav�s del oc�ano
Proto-Tetis, abriendo desde el sur el oc�ano Paleo-Tetis. En el per�odo Dev�nico,
Gondwana se desplaz� hacia Euram�rica, lo que caus� que el oc�ano Rheico se
contrajera.

Al inicio del Carbon�fero, el noroeste de �frica hab�a tocado la costa sudeste de

Euram�rica, creando la porci�n meridional de las monta�as Apalaches y las Monta�as
Atlas. Sudam�rica se movi� hacia el norte con direcci�n a Euram�rica meridional,
mientras que la porci�n del este de Gondwana (India, Ant�rtida y Australia) se
dirigi� hacia el polo sur desde el ecuador.

China del Norte y China del Sur se encontraban en continentes independientes. Hacia
la mitad del Carbon�fero, el microcontinente de Kazakhstania hab�a chocado con
Siberia (el continente siberiano hab�a sido un continente separado durante millones
de a�os desde la fragmentaci�n del supercontinente Pannotia). Al final del
Carbon�fero, el oeste de Kazakhstania choc� con B�ltica, cerrando los oc�anos Ural
y Proto-Tetis entre ellos (orogenia Uraliana), lo que caus� la formaci�n de las
monta�as de los Urales y la formaci�n del supercontinente de Laurasia.

Mientras tanto, Sudam�rica hab�a chocado con el sur de Laurentia, cerrando el

oc�ano Rheico y formando la parte sur de los Apalaches y las monta�as de Ouachita.
Para este tiempo, Gondwana se posicion� cerca del polo sur, y se formaron glaciares
en la Ant�rtida, la India, Australia, �frica meridional y Sudam�rica. El bloque del
norte de China choc� con Siberia al final del Carbon�fero, cerrando por completo el
oc�ano Proto-Tetis.

Para el inicio del P�rmico temprano, la placa Cimmeriana se desgaj� de Gondwana y

se dirigi� hacia Laurasia, formando un oc�ano nuevo en su extremo meridional, el
oc�ano Tetis, y cerrando el oc�ano Paleo-Tetis. La mayor�a de las masas de tierra
estaban reunidas en una sola entidad. Para el per�odo Tri�sico, Pangea rot�
ligeramente en direcci�n al sudoeste. La placa Cimmeriana todav�a viajaba a trav�s
del cada vez m�s peque�o oc�ano Paleo-Tetis, hasta la mitad del Jur�sico. Paleo-
Tetis se cerr� de oeste a este, creando la orogenia Cimmeriana. Pangea parec�a una
"C", con un oc�ano dentro de la "C", el nuevo oc�ano Tetis. No obstante, Pangea se
desuni� durante el Jur�sico Medio, y esta fragmentaci�n se explica en el siguiente
apartado.

La separaci�n de Pangea
Hubo tres fases importantes en la desintegraci�n de Pangea. La primera fase comenz�
al principio-mitad del Jur�sico, cuando en Pangea se cre� una grieta que abarcaba
desde el oc�ano Thetis al este hasta el Pac�fico al oeste. Esta grieta separ�
Norteam�rica de �frica y produjo m�ltiples fallas, siendo el r�o Misisipi la m�s
grande de ellas. La grieta produjo un nuevo oc�ano, el oc�ano Atl�ntico. Este
oc�ano no se abri� uniformemente, sino que el desplazamiento comenz� en el
Atl�ntico Norte-Central; el Atl�ntico sur no se abrir�a hasta el Cret�ceo. Laurasia
comenz� a rotar hacia la derecha y se movi� hacia el norte con Norteam�rica al
norte y Eurasia al sur. El movimiento Laurasia siguiendo las manecillas del reloj
tambi�n condujo al cierre del oc�ano Tetis. Mientras tanto, en el otro lado, en
�frica se formaron nuevas grietas a lo largo de los m�rgenes adyacentes de �frica,
de Ant�rtida y del este de Madagascar, lo que conducir�a a la formaci�n del oc�ano
�ndico, que tambi�n se abrir�a durante el Cret�ceo.

La segunda fase importante de la desintegraci�n de Pangea comenz� al inicio del

Cret�ceo (hace 150-140 millones de a�os), cuando el supercontinente Gondwana se
dividi� en cuatro continentes m�s peque�os (�frica, Sudam�rica, India y
Ant�rtida/Australia). Hace cerca de 200 millones de a�os, el continente de
Cimmeria, seg�n lo mencionado arriba ("la formaci�n de Pangea"), choc� con Eurasia.
Sin embargo, a la vez que se produc�a esta colisi�n, se form� la nueva zona de
subducci�n que se denomina fosa de Tetis. Esta fosa produjo la subducci�n de la
dorsal oce�nica de Tetis, responsable de la expansi�n del oc�ano Tetis. Esta
subducci�n probablemente caus� que �frica, la India y Australia se movieran hacia
el norte. Al inicio del Cret�ceo, Atl�ntica, la Sudam�rica de hoy, y �frica
finalmente se separaron de Gondwana (es decir, se separaron de la Ant�rtida, India
y Australia), causando la apertura de un "oc�ano �ndico del sur". En el Cret�ceo
medio, Gondwana se fragment� para abrir el Oc�ano Atl�ntico del sur mientras
Sudam�rica comenz� a moverse hacia el oeste alej�ndose de �frica. El Atl�ntico del
sur no se desarroll� uniformemente, se separ� de sur al norte como una cremallera.
Tambi�n al mismo tiempo, Madagascar y la India comenzaron a separarse de la
Ant�rtida y se movieron hacia el norte, abriendo el oc�ano �ndico. Madagascar y la
India se separaron hace aproximadamente de 100 a 90 millones de a�os durante el
Cret�ceo tard�o. La India continu� movi�ndose hacia el norte con direcci�n a
Eurasia a una velocidad de 15 cent�metros por a�o (un record de movimiento
tect�nico), cerrando el oc�ano Tetis, mientras que Madagascar se detuvo y encall�
con la placa Africana. Nueva Zelanda y Nueva Caledonia comenzaron a moverse desde
Australia hacia el este en direcci�n del Pac�fico, abriendo el Mar del Coral y el
Mar de Tasmania. Desde entonces, han sido islas independientes.

La tercera fase principal (y final) de la desintegraci�n de Pangea ocurri� al

inicio del Cenozoico (Paleoceno - Oligoceno). Norteam�rica/Groelandia finalmente se
separ� de Eurasia, abriendo el mar Noruego hace cerca de 60-55 millones de a�os.
Los oc�anos �ndico y Atl�ntico continuaron expandi�ndose, cerrando el oc�ano Tetis.
Mientras tanto, Australia se separ� de la Ant�rtida y se movi� r�pidamente hacia el
norte, as� como lo hab�a hecho la India hace m�s de 40 millones de a�os antes; en
la actualidad se encuentra en curso de colisi�n con el este de Asia. Australia y la
India se est�n moviendo actualmente en direcci�n noreste a una velocidad de 5-6
cent�metros por a�o. La Ant�rtida ha estado en (o muy cerca de) el polo sur desde
la formaci�n de Pangea (desde hace 280 millones de a�os). La India comenz� a chocar
con Asia hace cerca de 35 millones de a�os, formando la orogenia Himalaya y
cerrando finalmente con esto la v�a mar�tima de Tetis; esta colisi�n a�n contin�a
hoy. La placa africana empez� a cambiar su direcci�n, del oeste al noroeste hacia
Europa, mientras que Sudam�rica comenz� a moverse en direcci�n al norte, se separ�
de la Ant�rtida y permiti� por primera vez la completa circulaci�n oce�nica
alrededor de Ant�rtida, causando un r�pido enfriamiento del continente y la
formaci�n de los glaciares. Otros acontecimientos importantes ocurrieron durante el
Cenozoico, tales como la apertura del golfo de California, el levantamiento de los
Alpes y la apertura del Mar del Jap�n. La desintegraci�n de Pangea contin�a hoy d�a
en la grieta al este de �frica; adem�s, las colisiones en curso pueden indicar la
creaci�n incipiente de un nuevo supercontinente.