El archivo es el conjunto de documentos, sea cual fuere su fecha, forma y soporte
material, acumulados en un proceso natural por una persona natural o entidad pública o privada, en el transcurso de su gestión. Los archivos son importantes para las entidades, porque los documentos que los conforman son imprescindibles para la toma de decisiones, debido a que la información contenida sirve de testimonio para los trámites que se puedan requerir.
Desde la antigüedad se descubrió la importancia de la documentación y de su
conservación, esto lo comprobamos estudiando la información dejada y encontrada de las civilizaciones antiguas como los Romanos, egipcios, griegos, etc. Para los estudiosos de la historia, el material rayado encontrado es su papel básico como fuente de información de primer orden para para conocer de estas culturas. De este modo, no es de extrañar que en los últimos años se advierta un empleo claramente preponderante de los materiales que atesoran estos denominados repositorios de la memoria en la investigación diacrónica.
Gracias a que el estado comenzó a tomar medidas para desarrollar tutelas
jurídicas sobre aquellos documentos y archivos que considera merecen ser conservados y transmitidos a las futuras generaciones. Se perfecciono la protección legal con la plena incorporación de los archivos y documentos al patrimonio cultural, La nueva legislación suponía el fin de la preeminencia de los derechos de los propietarios sustituyéndola por una combinación de los intereses particulares, característicos de la “condición privada”, con los públicos propios de la “nación”. A razón de esto podemos ingerir en Archivos o colecciones de documentos privados pero marcados como históricos y de uso público. Por otra parte, estas nuevas normas iniciaron la permuta de las medidas prohibitivas por otras de tipo estimulador buscando una mejor eficacia en el objetivo de conservar y acrecentar el patrimonio documental.
Según su Naturaleza se clasifican de acuerdo con el tipo de entidad que realiza el
proceso de archivo, el Archivo público es todo documento que pertenece a las entidades del Estado, el Archivo privado de interés público son aquellos documentos que por su valor histórico, investigativo, científico o cultural son de interés público, el Archivo privado son los documentos que pertenecen a personas naturales o jurídicas. Según su Ciclo Vital, el Archivo de gestión corresponde a la documentación que se encuentra depositada y está sujeta a consulta administrativa por toda la organización. El Archivo central es la agrupación de documentos que han sido transferidos por diferentes archivos de gestión de cada dependencia; su consulta no es tan frecuente, pero siguen en vigencia, el Archivo histórico aquellos documentos que se transfieren desde el archivo central al archivo de conservación permanente.
Las características esenciales que deben acompañar la acción eficaz del
archivista, se resume en los siguientes aspectos como el Orden que es el método que se utiliza para organizar los elementos y documentos, permitiendo ejercer un control y ubicación de los mismos, la Responsabilidad que es una tarea de dedicación y actualización, la Prontitud que es cuando se soliciten los archivos se deben encontrar inmediatamente disponibilidad inmediata de archivos, la Cordialidad que es el funcionario responsable del archivo debe generar buena disposición en el momento de dar información en la búsqueda y suministro de los documentos.