Descomposición

Para otros usos de este término, véase Descomposición (desambiguación).

Una rata momificada.

La descomposición es un proceso común en biología y química. En biología, el término descomposición

se refiere a la reducción del cuerpo de un organismo vivo a formas más simples de materia. El proceso es
esencial para reciclar materia finita que se encuentra en un bioma. Aunque no hay organismos que se
descompongan de la misma manera, todos sufren las mismas etapas secuenciales de descomposición. La
ciencia que estudia la descomposición es generalmente referida a la Tafonomía que viene de la palabra
griega taphos, que significa entierro.
Uno puede diferenciar entre descomposición abiótica y biótica (biodegradación). El primero significa
«degradación de una sustancia por proceso físico o químico; ej: hidrólisis. El segundo significa «la ruptura
metabólica de materiales en componentes simples por organismos vivos».
En química, se refiere a la ruptura de sustancias constituidas por moléculas o iones formando así otras
sustancias constituidas por moléculas más pequeñas o sustancias elementales (constituida por lo tanto
por un solo tipo de átomo, como por ejemplo el oxígeno) y se le denomina descomposición química.
Pueden deberse a varios factores, ya sea por temperatura (termólisis), electricidad (electrolisis), radiación
electromagnética (fotólisis) o la presencia de otras sustancias químicas (ácidos, oxidantes, etc) y en
algunos casos influye la presencia de un catalizador al acelerar la reacción.

Índice
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 1Descomposición humana
o 1.1Estados
 1.1.1Fresco
 1.1.2Hinchado
 1.1.3Putrefacción activa
 1.1.4Putrefacción avanzada
 1.1.5Seco o de restos
o 1.2Descomposición animal
 2Factores
o 2.1Autolisis cadavérica
 3Descomposición vegetal
 4Retardo de descomposición
o 4.1Embalsamamiento
o 4.2Momificación
 5Referencias
 6Véase también
 7Enlaces externos
Descomposición humana[editar]
Estados[editar]
Se describen cinco estados principales en el proceso de la descomposición: fresco, hinchado, de
putrefacción activa, de putrefacción avanzada y seco o de restos.1Las etapas generales de la
descomposición están emparejadas con dos fases de descomposición
química: autolisis y putrefacción.2 Estas dos fases contribuyen al proceso de descomposición química, que
disgrega los principales componentes del cuerpo.
Fresco[editar]

Esta etapa comienza inmediatamente después que el corazón deje de latir.3 Desde que la sangre ya no
circula a través del cuerpo, ésta se acumula en porciones, bajo la gravedad, creando una total
decoloración azulina denominada livor mortis. Justo después de la muerte, entre tres a seis horas,
los tejidos musculares se vuelven rígidos e incapaces de relajarse, etapa conocida como rigor mortis.
Desde el momento de la muerte, el cuerpo comienza a perder calor con el medio ambiente, produciéndose
un completo enfriamiento llamado algor mortis.4
Una vez que el corazón se detiene, los cambios químicos ocurren dentro del cuerpo y el pH varia,
provocando que las células pierdan su estructura íntegra. La pérdida de estructura celular ocasiona la
liberación de enzimas celulares capaces de iniciar la decadencia de las fibras y celulares de todo el
cuerpo. Este proceso es conocido como autolisis. Los cambios visibles causados por la descomposición
son limitados durante la etapa fresca, aunque la autolisis quizás cause la aparición de ampollas en la piel.5
El oxígeno presente dentro del cuerpo es rápidamente agotado por los organismos aeróbicos que se
hallan en su interior. Esto crea un ambiente ideal para la proliferación de organismos anaeróbicos. Los
organismos anaeróbicos, partiendo del tracto gastrointestinal y del sistema respiratorio, comienzan a
transformar los carbohidratos, lípidos y proteínas en ácidos orgánicos (ácido propanoico, ácido láctico) y
gases (metano, ácido sulfhídrico, amoníaco). El proceso de proliferación microbiana dentro de un cuerpo
es referido como putrefacción y conduce al estado hinchado, segundo de la descomposición.3
Las moscas azules y las moscardas de la carne son los primeros insectos carroñeros en llegar, y buscar
un sitio adecuado para colocar sus huevos.1
Hinchado[editar]

El estado hinchado proporciona el primer signo visual de que la proliferación microbiana está en marcha.
En esta etapa tiene lugar el metabolismo anaeróbico, que conduce a la acumulación de gases, tales como
ácido sulfhídrico, dióxido de carbono y metano. La acumulación de gases en las cavidades corporales
causa la distensión del abdomen y el aspecto completamente hinchado del cadáver.6 Los gases también
producen líquidos naturales y la licuefacción de los tejidos para convertirse en espuma.4 Cuando la presión
de los gases dentro del cuerpo se incrementa, los fluidos son forzados a escapar desde orificios naturales,
como la nariz, boca, ano y salir al medio ambiente. La creciente presión también puede causar la ruptura
de la piel.6
Las bacterias anaeróbicas intestinales transforman la hemoglobina en sulfohemoglobina y otros pigmentos
coloridos. Los gases asociados dentro del cuerpo en ese momento animan en el transporte de
sulfohemoglobina a través del cuerpo por los sistemas linfáticos y circulatorios, entregando al cuerpo una
apariencia marmórea.7
Si los insectos tienen acceso, las cresas entran y comienzan a comer los tejidos del cuerpo.1 La actividad
de las cresas, normalmente alojadas en orificios naturales y masas bajo la piel, causa que la piel se
desprenda y el pelo caiga.4 La alimentación de estas larvas, y la acumulación de gases dentro del cuerpo,
conducen finalmente a la ruptura de la piel y a la subsecuente purga de fluidos al medio circundante.3 Las
rupturas en la piel permiten el reingreso de oxígeno al cuerpo y proporcionan más zonas para el desarrollo
de larvas de moscas y la actividad de microorganismos anaeróbicos.6 La purga de gases y fluidos resulta
en el fuerte y distintivo olor que se asocia a la putrefacción.1
Putrefacción activa[editar]

La putrefacción activa está caracterizada por un período de gran pérdida de masa. Esta pérdida ocurre
como resultado de la alimentación voraz de las cresas y la liberación de fluidos descompuestos en el
medio ambiente.6 Los fluidos expelidos se acumulan alrededor del cuerpo y crean una «isla de
descomposición cadavérica».3 La licuefacción de los tejidos y la desintegración se hace visible durante
este momento y persiste el fuerte hedor.1 El fin de la putrefacción activa se señala por la migración de las
larvas fuera del cadáver para pupar.3
Putrefacción avanzada[editar]

La descomposición es, en gran parte, impedida durante la putrefacción avanzada debido a la pérdida de
material cadavérico disponible. La actividad de insectos también es reducida durante esta etapa.4 Cuando
el cadáver está localizado en el suelo, el área circundante muestra una clara presencia
de vegetación muerta.6 La «isla de descomposición cadavérica» rodea el cadáver provocando el
incremento de carbono y nutrientes en el suelo, como fósforo, potasio, calcio y magnesio, cambios en
el pH, y un significante incremento en el nitrógeno del suelo.3 8
Seco o de restos[editar]

Durante el estado seco o de restos, pueden resurgir plantas alrededor de la isla de descomposición
cadavérica, lo que es un signo de que los nutrientes presentes en el suelo circundante todavía no han
retornado a sus niveles normales.6 Todos los restos del cadáver en esta etapa son piel seca, cartílago y
huesos, los cuales se secarán y perderán color si se exponen a los elementos.1 4 Si todos los tejidos
blandos han desaparecido del cuerpo se describirá como completamente esqueletizado, pero si solamente
queda expuesta una parte de los huesos se describirá como parcialmente esqueletizado.9

Estados sucesivos de la descomposición del cadáver de un cerdo: fresco > hinchado > putrefacción activa > putrefacción avanzada
> seco o de restos. Los pasos son similares a los de la descomposición humana en iguales circunstancias.

Descomposición animal[editar]

Hormigas alimentándose de una serpiente muerta.

La descomposición animal es similar a la humana, sin embargo, debido al gran abanico de especies, cada
uno de ellos sufre una descomposición distintiva sujeto a la estructura orgánica, composición, tamaño, etc.
que los caracterizan. Esto se suma a la función de cadena alimenticia, por la cual los animales muertos
son accesibles en su hábitat natural a descomponedores y depredadores errantes.
La descomposición empieza en el momento de la muerte, causada por dos factores: autolisis, la ruptura de
los tejidos de las propias enzimas y químicos del cuerpo, y la putrefacción, la ruptura de los tejidos por
bacterias. Esta descomposición se puede simplificar en dos partes: la primera es la producción de gases, y
la segunda es la formación de fluidos y la descomposición del animal muerto. Estos procesos liberan
gases que son las principales fuentes del característico hedor de los cadáveres. Estos gases inflaman
el cuerpo.
Históricamente, el proceso de descomposición de un organismo vivo ha sido descrito como parte de cuatro
etapas: autolisis, putrefacción, decaimiento y secado (diagénesis).
La mayoría de los descomponedores son las bacterias y hongos, aunque los carroñeros también juegan
un papel importante en la descomposición si el cuerpo es accesible a los insectos y otros animales. Los
insectos más importantes que suelen estar implicados en el proceso incluyen
moscas Sarcophagidae y Calliphoridae. Carroñeros más grandes,
incluyendo coyotes, perros, lobos, zorros, ratas y ratones pueden comerse el cuerpo si les resulta
accesible. Algunos de estos animales incluso remueven y dispersan los huesos.
El acceso de los carroñeros y de la fauna sarcosaprófaga al cadáver influyen, en gran medida, en la
velocidad de descomposición. Cuando existen barreras físicas (e.g. cadáveres sumergidos, enterrados o
confinados), la descomposición puede ralentizarse considerablemente. No obstante, en el caso particular
de los cadáveres sumergidos se puede observar la colonización de los restos por formas inmaduras de
insectos que requieren el medio acuático para completar su ciclo vital (e.g. Chironomidae 10 ).

Factores[editar]
Ballena en estado avanzado de descomposición.

La forma y el ritmo en que el cuerpo de un humano que se descompone es fuertemente afectado por
algunos factores. En una escala descendente de importancia, estos factores incluyen:

 Temperatura
 La disposición de oxígeno
 Previo embalsamamiento
 Causa de la muerte
 Acceso de insectos
 Entierro y profundidad del entierro
 Acceso de carroñeros
 Traumatismos
 Humedad
 Lluvias
 Tamaño y peso del cuerpo
 Vestimenta
 La superficie sobre la cual yace el cuerpo
La velocidad a la cual ocurre la descomposición varía grandemente. Factores como la temperatura, la
humedad, y la estación del año en que ocurre la muerte determinan qué tan rápido un cuerpo fresco se
descompone o se momifica. Una guía básica para el efecto del medio ambiente en la descomposición se
da como la Ley de Casper: cuando hay libre acceso de oxígeno, el cuerpo se descompone al doble de
velocidad que cuando es sumergido en agua, y ocho veces más rápido que enterrado en tierra, una
proporción de 1:2:8 para aire, agua y bajo presión de tierra, respectivamente.
La variable más importante es la accesibilidad del cuerpo a los insectos, particularmente moscas. En la
superficie en áreas tropicales, los invertebrados solos pueden reducir fácilmente un cuerpo completamente
carnoso a huesos limpios en aproximadamente dos semanas. El esqueleto como tal no es permanente;
los ácidospresentes en la tierra pueden reducirlo al punto de hacerlo irreconocible; esta es una explicación
dada para la ausencia de restos humanos encontrados en el Titanic, incluso en partes del barco
consideradas inaccesibles para los carroñeros. El hueso recientemente reducido es usualmente
denominado hueso "verde" y tiene un característico aspecto grasiento. Bajo ciertas condiciones
(normalmente suelo frío y húmedo) los cuerpos pueden experimentar saponificación y desarrollar una
sustancia cerosa llamada adipocera, causada por la acción de las sustancias químicas del suelo en
las proteínas y grasas del cuerpo. La formación de adipocera retrasa la descomposición inhibiendo la
bacteria que causa la putrefacción.
En condiciones extremas de sequía o frío, el proceso normal de descomposición es detenido, a causa de
la falta de control de la humedad o bien la temperatura en la acción bacterial y enzimática, provocando la
preservación del cuerpo como una momia. Las momias congeladas comúnmente recomienzan el proceso
de descomposición cuando se descongelan, mientras las momias disecadas al calor se mantienen así a
menos que sean expuestas a humedad.
Los cuerpos de recién nacidos que jamás ingirieron alimento conforman una importante excepción al
proceso de descomposición normal. Estos carecen de flora bacteriana interna que genere gran parte de la
descomposición y normalmente se momifican si son mantenidos en condiciones moderadamente secas.
Autolisis cadavérica[editar]
La autolisis cadavérica consiste en la digestión de los tejidos causada por la liberación de fermentos
después de la muerte.
En general los tejidos altamente diferenciados (ej: las células ganglionares del sistema nervioso y
del epitelio glandular) experimentan la autolisis con mayor rapidez que las estructuras conjuntivas o de
soporte.
En la autolisis cadavérica no se registra respuesta celular inflamatoria. todo lo contrario de la que puede
observarse en los tejidos necróticos.

Descomposición vegetal[editar]

Durazno en descomposición.

Vídeo que muestra el proceso de descomposición de fresas de manera invertida.

Véanse también: Compost y Digestión anaeróbica.

La descomposición de una planta ocurre en diferentes etapas. Comienza con la pérdida de agua; la mayor
cantidad de carbono soluble es liberada en este proceso. Otro primer proceso es la ruptura física o la
fragmentación del material vegetal en pequeños restos que han sido removidos de la superficie de ella por
la colonización microbiana. En plantas muertas más pequeñas, este proceso es generalmente realizado
por la fauna invertebrada del suelo, mientras que grandes plantas, son principalmente vidas parasitarias
como insectos y hongos cumpliendo la mayor función de ruptura y no están asistidos por numerosos
especies detritívoros. Seguido a este, los restos de la planta (consistente en celulosa, hemicelulosa,
productos microbianos y lignina) están sometidos por microbios. Diferentes tipos de componentes se
descomponen en las diferentes áreas. Esto depende en su estructura química. Por ejemplo, la lignina es
un componente de la madera, que es relativamente resistente para la descomposición y puede de hecho
estar solamente descompuesto por ciertos hongos, tales como el hongo de putrefacción negra. La lignina
es una de los productos restantes de la descomposición de las plantas con un estructure química muy
compleja provocando que la ruptura microbiana se retarde. El calor determina la rapidez de la putrefacción
de la planta, con un incremento considerable de la descomposición; por ejemplo, una planta en un
ambiente caluroso se descompondría en un corto período de tiempo. En los ecosistemas de praderas, los
daños naturales desde el fuego, insectos que se alimentan de materia descompuesta, termitas, mamíferos
de pasto y el movimiento físico de los animales a través del pasto son los principales agentes de ruptura y
el ciclo de nutrientes del suelo, mientras las bacteria y los hongos juegan un papel importante en
descomposición adicional.
El compost es el humus obtenido de manera artificial por descomposición bioquímica (fermentación) de
residuos orgánicos como restos vegetales, animales, excrementos y purines.
El compost se usa en agricultura y jardinería como enmienda para el suelo (ver abono), aunque también
se usa en paisajismo, control de la erosión, recubrimientos y recuperación de suelos. Lo estudió el químico
alemán Justus von Liebig.

Retardo de descomposición
Embalsamamiento
Artículo principal: Embalsamamiento

El embalsamamiento es una técnica empleada para conservar temporalmente cadáveres humanos o de

animales, y retardar la descomposición de los restos. Este proceso retarda en cierta medida la
descomposición, pero no indefinidamente. Los embalsamadores generalmente prestan suma atención a
las partes del cuerpo visibles durante el velatorio, tales como la cara y las manos. Los productos químicos
utilizados al embalsamar repelen la mayoría de los insectos, y disminuyen la velocidad de la putrefacción
bacterial "fijando" proteínas celulares, es decir, que no pueden actuar como nutrientes para las bacterias, y
matando a las bacterias mismas.
Fue una práctica utilizada en el Antiguo Egipto. Otro caso sería el cuerpo de Lenin, quien fue
embalsamado y conservado en una urna especial por décadas, preservado casi perfectamente.
El tiempo que tarda un cuerpo en reducirse a un esqueleto varía mucho. Incluso cuando un cuerpo es
descompuesto, el tratamiento de embalsamamiento aún se puede realizar (el sistema arterial se deteriora
más lentamente) pero no puede restaurar una apariencia natural sin realizarse una reconstrucción
extensiva y trabajo de cosmética, y es muy usado para controlar los desagradables olores causados por la
descomposición.
Momificación[editar]
Artículo principal: Momificación

En un ambiente suficientemente seco, un cuerpo puede terminar "naturalmente" momificado y no es

extraño que los cuerpos depositados en bóvedas secas permanezcan preservados por décadas –como el
caso del activista de derechos civiles asesinado Medgar Evers. Los cuerpos sumergidos en ciénagas
de turba se momifican naturalmente, deteniendo la descomposición y resultando en un espécimen
preservado conocido como "cuerpo de pantano".

Estado de descomposición
11-07-2014
Desde el punto de vista de la biología la descomposición es un proceso en el que un organismo vivo pasa a
una forma de materia más simple. Este es el proceso por el que también pasa un cuerpo humano, un animal o
un vegetal, aunque puede haber variaciones según la especie. En el ser humano, el estado de descomposición
se inicia cuando una persona ha fallecido y consta de cinco fases: fresco, hinchado, putrefacción activa,
putrefacción avanzada, seco o de restos.

- Fresco: es la etapa que dura entre tres y seis horas, se inicia en el momento que el corazón ya no late y la
sangre deja de circular por el cuerpo, los músculos se contraen y el cuerpo se enfría. Entonces tiene lugar
un proceso químico dentro del cuerpo llamado autólisis en que se pierde la estructura celular; los organismos
aeróbicos provocan el agotamiento del oxígeno y favorecen la proliferación de los organismos anaeróbicos que
darán paso al siguiente estado.
- Hinchado: esta etapa se caracteriza por el estado hinchado del cadáver y esto ocurre porque
el metabolismo anaeróbico actúa acumulando gases como dióxido de carbono, metano o ácido sulfúrico,
especialmente en el abdomen. Cuando la presión de los gases aumenta los fluidos naturales se escapan por los
orificios naturales (nariz, boca, ano) y pueden causar la ruptura de la piel, que también puede ser ocasionada
por las larvas que puede haber en el cuerpo, depositadas por insectos y que comen los tejidos del cuerpo. Las
bacterias intestinales son las que se encargan de transformar la hemoglobina en sulfohemoglobina y otros
pigmentos y el cuerpo adquiere una apariencia marmórea.

- Putrefacción activa: en esta etapa se pierde una gran cantidad de masa fruto de la liberación de los fluidos
en el medio ambiente y de la alimentación de las cresas, que aceleran la descomposición. En esta etapa, que
finaliza con el desplazamiento de las larvas del cadáver, el cuerpo desprende un fuerte olor.

- Putrefacción avanzada: como consecuencia de la pérdida de masa, cesa la descomposición. Si el cadáver se

encuentra en el suelo y hay vegetación alrededor se produce un aumento del carbono y de varios nutrientes en
el suelo.

- Seco o de restos: Se pueden encontrar los restos del cadáver, es decir, piel seca, cartílago y huesos.