El oso polar u oso blanco (Ursus maritimus) es una especie de mamífero carnívoro de

la familia de los osos (Ursidae).2 Es junto con su pariente, el oso Kodiak (Ursus arctos
middendorffi), uno de los carnívoros terrestres más grandes de la Tierra.3 Vive en el medio
polar y zonas heladas del hemisferio norte. Es el único superdepredador del Ártico.

Nombre y etimología[editar]

Oso polar (Parque Nacional de Wapusk, Manitoba, Canadá).

Constantine John Phipps fue el primer científico que describió al oso polar como una especie
distinta con el nombre científico de Ursus maritimus, del latín «oso marítimo», debido al
hábitat nativo de este animal. Los inuit se refieren a este animal
como nanook transliterado como nanuq en iñupiaq).

Taxonomía y evolución[editar]

Los osos polares utilizan las placas de hielo como una plataforma para cazar focas. Los miembros
largos y las garras gruesas, cortas y puntiagudas están adaptadas para este fin.

Se cree que la familia Ursidae se separó de los otros carnívoros hace aproximadamente 38
millones de años. La subfamilia Ursinae se originó hace unos 4,2 millones de años. Según
la evidencia fósil y los análisis de ADN, hace solo 150 000 años ocurrió la divergencia de
esta especie y el oso pardo (Ursus arctos).4 El fósil de oso polar más antiguo que se conoce
data de hace aproximadamente 130 000 a 110 000 años y se halló en la isla Príncipe Carlos
Forland, en 2004.4 Los fósiles muestran que hace entre 10 000 y 20 000 años,
los molares del oso polar diferían significativamente con respecto a los del oso pardo. Es
posible que la especie se haya originado a partir de una población aislada de osos pardos,
sometida a una fuerte presión genética durante las glaciaciones del Pleistoceno.5
Estudios genéticos realizados posteriormente muestran que incluso algunas poblaciones de
oso pardo se encuentran más relacionadas al oso polar que con otras de su misma especie;6
esto implica que el oso polar no cumple con algunas de las definiciones de especie.7
Adicionalmente, las dos especies pueden reproducirse y obtener híbridos fértiles (grolares),5
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indicando su reciente divergencia y su similitud genética.9 Sin embargo, se consideran
especies separadas porque ninguna de las dos especies pueden sobrevivir a largo plazo en
el nicho ecológico de la otra, tienen diferencias morfológicas y fenotípicas; metabolismo y
comportamiento social distinto.9
Cuando la especie fue descrita se identificaron dos subespecies: Ursus maritimus
maritimus (Constantine J. Phipps en 1774) y Ursus maritimus marinus (Peter Simon
Pallas en 1776).10 Estas subespecies actualmente no son válidas.