Ursus maritimus

El oso polar u oso blanco (Ursus maritimus) es una

especie de mamífero carnívoro de la familia de los osos
Oso polar
(Ursidae).2 Es junto con su pariente, el oso Kodiak
(Ursus arctos middendorffi), uno de los carnívoros
terrestres más grandes de la Tierra.3 Vive en el medio
polar y zonas heladas del hemisferio norte. Es el único
superdepredador del Ártico.

Índice
Nombre y etimología
Oso polar (Ursus maritimus)
Taxonomía y evolución
Estado de conservación
Descripción
Reproducción
Poblaciones
Vulnerable (UICN 3.1)1
Alimentación Taxonomía
Amenazas Reino: Animalia
Véase también Filo: Chordata
Referencias Clase: Mammalia
Bibliografía Orden: Carnivora
Enlaces externos Suborden: Caniformia
Familia: Ursidae
Subfamilia: Ursinae
Nombre y etimología Género: Ursus
Especie: U. maritimus
Constantine John Phipps fue el primer científico que
describió al oso polar como una especie distinta con el PHIPPS, 1774
nombre científico de Ursus maritimus, del latín «oso Distribución
marítimo», debido al hábitat nativo de este animal. Los
inuit se refieren a este animal como nanook transliterado
como nanuq en iñupiaq.

Taxonomía y evolución
Se cree que la familia Ursidae se separó de los otros Distribución
carnívoros hace aproximadamente 38 millones de años.
La subfamilia Ursinae se originó hace unos 4,2 millones
de años. Según la evidencia fósil y los análisis de ADN,
hace solo 150 000 años ocurrió la divergencia de esta
especie y el oso pardo (Ursus arctos).4 El fósil de oso
polar más antiguo que se conoce data de hace
aproximadamente 130 000 a 110 000 años y se halló en
la isla Príncipe Carlos Forland, en 2004.4 Los fósiles
muestran que hace entre 10 000 y 20 000 años, los
molares del oso polar diferían significativamente de los
del oso pardo. Es posible que la especie se haya
originado a partir de una población aislada de osos
pardos, sometida a una fuerte presión genética durante
las glaciaciones del Pleistoceno.5

Estudios genéticos realizados posteriormente muestran

que incluso algunas poblaciones de oso pardo se
encuentran más relacionadas con el oso polar que con
otras de su misma especie;6 esto implica que el oso
polar no cumple con algunas de las definiciones de Rango de distribución
especie.7 Adicionalmente, las dos especies pueden Sinonimia
reproducirse y obtener híbridos fértiles (grolares),5 8
indicando su reciente divergencia y su similitud Thalarctos maritimus (Phipps, 1774)
genética.9 Sin embargo, se consideran especies

separadas
porque ninguna
de las dos
especies puede
sobrevivir a
largo plazo en el
nicho ecológico
de la otra, tienen
diferencias
morfológicas y Oso polar (Parque Nacional de
fenotípicas, Wapusk, Manitoba, Canadá)
metabolismo y
comportamiento
Los osos polares utilizan las placas de hielo como
social distintos.9
una plataforma para cazar focas. Los miembros
largos y las garras gruesas, cortas y puntiagudas
Cuando la especie fue descrita se identificaron dos
están adaptadas para este fin.
subespecies: Ursus maritimus maritimus (Constantine J.
Phipps en 1774) y Ursus maritimus marinus (Peter
Simon Pallas en 1776).10 Estas subespecies actualmente
no son válidas.

Se tiene registro de una subespecie fósil, Ursus maritimus tyrannus, que fue descendiente de Ursus arctos y se
extinguió durante el Pleistoceno. Esta subespecie fue bastante más grande que la especie existente.5

Descripción
El oso polar presenta un perfil más alargado que el de otros osos y las patas más desarrolladas, tanto para
caminar como para nadar largas distancias. Las orejas y la cola son muy reducidas, para mantener mejor el
calor corporal, al igual que en muchos otros mamíferos árticos. En esto también colaboran una gruesa capa de
grasa subcutánea y un denso pelaje, que en realidad no es blanco, sino translúcido, formado por miles de pelos
huecos (que al estar llenos de aire, son un buen aislante térmico). Bajo el pelaje se encuentra la piel, que es
negra para atraer mejor la radiación solar y aumentar así el calor corporal. La luz ordinaria se refleja sobre el

Oso polar saltando en la banquisa o hielo
oceánico, al norte de las islas Svalbard, en
Noruega
pelaje, generando normalmente la falsa sensación de
blancura. No obstante, en determinados momentos y
lugares puede verse amarillenta o incluso parda clara. La
pérdida del calor corporal se encuentra muy reducida,
tanto por el pelaje y el color de la dermis como por el
espeso panículo adiposo que se encuentra bajo la piel y
que solo se adelgaza en la cabeza, especialmente en la
nariz. Durante el verano estos osos adelgazan y al poseer
muy densamente vascularizados los músculos pueden
irradiar entonces el exceso de calor. Los osos polares del
zoológico de Singapur se volvieron verdes en 2004 al
crecer grandes cantidades de algas sobre ellos, algo que
nunca hubiese sucedido en una zona más fría.11
Episodios similares, pero de menor importancia, se
dieron también en San Diego (1979) y Chicago (2004).

Los machos adultos alcanzan normalmente pesos de entre 350 y 680 kg,12 aunque se conocen ejemplares
excepcionalmente grandes que alcanzaron o incluso superaron los 1000 kg.[cita requerida] Las hembras suelen
pesar alrededor de la mitad;12 sin embargo, en el tiempo en el que acumulan grasa antes de dar a luz, pueden
pesar entre 350 y 500 kg. Los machos pueden medir hasta 2,6 m de largo,12 mientras que las hembras rondan
los 2 m.[cita requerida]

Esta especie es la más carnívora de todos los osos, aunque ingieren

una parte ínfima de vegetales durante el verano ártico en la tundra.
Nadan con facilidad (a veces cientos de kilómetros), pero capturan a
sus presas en tierra o sobre el hielo, siendo los depredadores
dominantes de su hábitat. Las focas y otros mamíferos marinos, como
la beluga, son capturadas cuando abren agujeros en el hielo para
respirar. En verano rastrean el aire con su poderoso olfato, a la
búsqueda de crías de foca resguardadas en cámaras bajo el hielo; más
raramente se acercan a las colonias reproductivas de morsas, donde
capturan ejemplares jóvenes, o a las zonas de anidación de aves
marinas, como los araos, para alimentarse de huevos y pollos. No
hibernan, y durante estos meses fríos suelen ser seguidos por decenas
de zorros árticos que devoran las carroñas que dejan a su paso, pero
nunca los atacan. Los hábitos de estos animales son casi siempre
solitarios, y son frecuentes las peleas entre machos para aparearse con Modelo de huella de oso polar que se
las hembras y las peleas entre individuos de cualquier sexo para ubica en el Zoológico de
apoderarse de la comida. Por lo general las peleas se resuelven por Chapultepec, de la Ciudad de
horripilación; es decir: cuando un ejemplar disuade o intimida a otro México.
haciendo notar su potencial fortaleza evidenciando su corpulencia.
Tampoco parecen tener problemas con los lobos, siendo su único
enemigo pluricelular importante los humanos.

Algunos ejemplares se acercan a áreas habitadas, donde roban pescado puesto a secar o rebuscan en la basura.
En Manitoba se ha llegado a ver individuos alimentándose de aceite de motor y grasa abandonada.

Reproducción
 El período de apareamiento (único en que los osos de ambos sexos se
reúnen y tratan de forma amistosa) es entre abril y mayo, pero los
óvulos no se fertilizan y comienzan a desarrollar hasta septiembre
aproximadamente, en lo que se conoce como implantación diferida.
Durante este tiempo, la hembra trata de almacenar la mayor cantidad
de grasa posible.

Solo las hembras preñadas buscan refugio durante el invierno (aunque

no hibernan), dando a luz una o dos crías durante el invierno en un
Crías de oso polar
refugio excavado en la nieve. El resto de los individuos siguen siendo
activos a pesar de la oscuridad y frío extremo que reinan en el
ambiente, y vagabundean a la búsqueda de comida sobre la
plataforma helada. Las madres no comen nada durante este periodo, sino que viven de la grasa que han
acumulado en su cuerpo durante el invierno, mientras que los cachorros se alimentan de la leche materna. Esto
ocasiona en las madres una fuerte pérdida de peso, que deben recuperar durante el verano.

Las crías nacen en octubre, tras una gestación sorprendentemente corta. Al nacer pesan unos 700 g, no tienen
ningún diente, son ciegas y totalmente desvalidas. En el curso de cinco meses crecen rápidamente, de tal
manera que al inicio del verano pueden seguir perfectamente a la madre. Pasan otros cinco meses junto a ella,
aprendiendo a localizar comida y a resguardarse de los machos adultos, que en ocasiones matan y comen
oseznos. Algunos llegan a convivir con su madre hasta los dos o tres años y medio de edad. Maduran
sexualmente entre los tres y los cuatro años, y pueden vivir un máximo de treinta.

Poblaciones
No existen subespecies auténticas de oso polar,13 debido al reciente
origen de la especie (probablemente a finales del Pleistoceno) y la
gran movilidad de sus individuos sobre los vastos campos de hielo, lo
que reduce el aislamiento genético de estos. Aun así, los especialistas
distinguen de un modo informal seis poblaciones mayores:

Oeste de Alaska y la isla de Wrangel

Norte de Alaska
Canadá (60 % de los ejemplares mundiales)
Oso polar del zoológico de San
Groenlandia Diego, Estados Unidos
Svalbard-Tierra de Francisco José
Norte de Rusia

Alimentación
El oso polar se alimenta de muchos animales árticos. A pesar de todo, sus
favoritas son las crías de foca y reno (que son mucho más escasos que las
primeras) y llegan a comer unos 30 kilos de comida al día, y los
cachorros un kilo. Los osos polares no toman agua, ya que en su
ambiente es salada y ácida. Sacan los fluidos que necesitan de la sangre Reproducir contenido multimedia
de sus presas. También se ha descubierto recientemente que pueden Dos osos polares jugando en
llegar a ser caníbales, en especial los machos, ya que si sufren demasiada Churchill, Canadá
hambre, no tienen problemas en comerse a otros osos en especial jóvenes
o muertos generalmente.
Amenazas
Tradicionalmente, los osos polares fueron cazados por los esquimales
y otros pueblos árticos, por su carne y piel, evitando ingerir el hígado,
que por contener niveles extremadamente altos de retinol (forma de
vitamina A encontrada en miembros del reino animal) resulta
peligroso consumirlo para el ser humano.14

Los colonos europeos comenzaron a matarlos también por deporte y

para evitar sus incursiones en los poblados, donde podían robar
comida o atacar a los animales domésticos. En raras ocasiones se Oso polar en una costa sin hielo
dieron ataques contra humanos, aunque la gran mayoría de éstos fue
obra de animales heridos previamente por los propios hombres.

La UICN considera que el número de osos polares se ha reducido en

al menos un 30 % en los últimos 45 años. Para 2008 la población se
calculaba entre 20 000 y 25 000 individuos.1 Hasta hace algunos
años, los osos polares se cazaban desde embarcaciones de motor,
avionetas e incluso helicópteros. Esta caza masiva puso la especie al
borde de la extinción, por lo que acabó prohibiéndose en ciertos
países como Rusia y Noruega, y regulándose en los demás. En
Canadá, país que presenta la mayor parte de la población mundial de
osos polares, se permite a los inuit cazar un cierto número de
ejemplares. De igual manera, en 2010 se autorizó a las poblaciones
indígenas de Estados Unidos y Rusia mediante un acuerdo entre
ambos países una cuota anual de 29 ejemplares, cuota anulada
recientemente por Rusia, que prohíbe totalmente la caza de osos
polares en su territorio.15 También se persigue el uso de cebos
envenenados para matar a los osos. Detalle de la cabeza de un ejemplar
de Ursus maritimus bañándose
Aparte del hombre, el único animal que puede ser peligroso para el
oso polar es la morsa, que puede herirlo de gravedad con sus
colmillos.

Las amenazas más modernas las constituyen la acumulación de contaminantes en el hielo y atmósfera árticos,
y el calentamiento que está afectando su ecosistema.1 Según estudios canadienses (2005)[cita requerida], el
hielo de las zonas habitadas por estos animales se está derritiendo hasta tres semanas antes que en la década de
1970, obligando al oso a retirarse a tierra firme sin haber completado sus reservas de grasa, que pierden
durante el verano y el otoño en forma tan crítica que afecta la capacidad de las hembras para quedar preñadas
y minan su capacidad de producir leche para alimentar a sus crías. Esto ha provocado una caída del 15 % en la
tasa de nacimientos.[cita requerida].

Véase también
Kolponomos
Knut (oso polar)
Churchill (Manitoba)

Referencias
 1. Wiig, Ø., Amstrup, S., Atwood, T., Laidre, K., Lunn, N., Obbard, M., Regehr, E. & Thiemann, G.
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14. Lamb, Robert. "Will I die if I eat polar bear liver?" (http://animals.howstuffworks.com/mammals/e
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15. Rusia prohíbe totalmente cualquier caza sobre la especie, ABC Natural 16-4-2011. (http://www.
abc.es/20110415/canal-natural/econoticias/abci-putin-prohibe-matar-osos-201104151114.asp)

Bibliografía
Kurtén, Björn. 1968. Pleistocene mammals of Europe.
Mitchell Jones, A. J. et al., 1999. The Atlas of European Mammals. Poyser Natural History.

Enlaces externos

Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre oso polar.

Polar Bears International (http://www.polarbearsinternational.org/) (en inglés).
Zoológico de San Diego, El oso polar (https://web.archive.org/web/20051205194402/http://libra
ry.sandiegozoo.org/Fact%20Sheets/bear_polar/polar.htm) (en inglés).
Oso polar (https://web.archive.org/web/20060810044917/http://www.biologicaldiversity.org/swc
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The WWF Polar Bear Tracker, seguimiento vía satélite en Svalbard. (http://www.panda.org/pola
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WebCam Oso Polar, zoológico de San Diego. (http://www.sandiegozoo.org/zoo/ex_polar_bear
_plunge.html)
Hybrid Mammals (incluye referencias sobre híbridos oso polar/oso pardo) (http://www.messybe
ast.com/genetics/hybrid-mammals.html) (en inglés).

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