Caprtuto bos, Origenes, Evolucién e Importancia de la Hidrometalurgiacarttuto pos 2 ae Origenes, Evolucidn e Importancia de la Hidrometalurgia 2.1.- Origenes y Evolucion Historica de la Hidrometalurgia En el mundo existen numerosas evidencias hist- ricas y prehistéricas de aplicaciones de la Pirometalurgia para \a obtencién de los primeros me- tales. Estas técnicas fueron desarrolladasyconocidas, tempranamente por las diversas civlizaciones huma- nas, ya desde la primera Eded de los Metales, proba bblemente en la antigua Mesopotamia, hacia los afios, 4000 a 3000 AC. Por el contrario, la Hidrometalurgia ‘no fue conocida, niegistrada por la Historia de la Hu- ‘manidad, sino hasta bastante més tarde En efecto, las primeras aplicaciones de la Hidrometalurgia registradas histéricamente fueron conocidas en el Lejano Oriente con una antiguedad relativa. Asi, por ejemplo, la mas antigua referencia es crita se encuentra en China, Durante la Dinastia Han (Sedinastia,ahos 117 al 122 AC)Liu-An.reyde Huainen ‘ensulibro "Huainancius” reportabalatransformacion del hierro encobre metalicoal ponerloen contacto con sulfato de cobre natural ochalcantita. Posteriormente yensiglos sucesivos, son numerosas otras referencias escritas similares, en ese mismo pais, que dan cuenta de este Fenémeno de transformacién del hierro en cobre. sefialando su utilidad para diversos usos co- rrientes, en agricultura yen medicina, Sin embargo, |e lixviacién de minerales propiamen te tal, como proceso para la produccién de cobre Hidrometalurgia: fundamentos, procesos precipitado por cementacién sobrehierrometalico.fue aplicada industrialmente mucho tiempo despues durante la Dinastia Tang (en ls Siglos Vly VIll DC). mediante el tretamientode vertientes de aguas acidas ‘que eran producidas por la oxidaciénnaturaly también inducida a partir de minerales sufurados de cobre. La ‘evidencia més temprana de su uso se encventra en al: ‘gunos registros estatales, que sefialan la produccion decobre precipitado del depésito de Tungkwangshan, desde os Siglo Vily Villde nuestra Era. Este yacimien to, en la actualidad. continda siendo explotad por la Tungling Non Ferrous Metals Co El metal era obtenido a través de la oxidacién natural in-situ de minerales de cobre sulfurados, de donde se disolvia mediante el paso de aguas subterréneas. Estas surgian en la superficie en for- made vertientes naturales conteniendo disuelto el respectivo sulfato, el que ocasionalmente al satu- rarse precipitaba como chalcantita, Este proceso recibié en China el nombre de “cobre-hiel”, dado el sabor intensamente amargo de sus sulfatos. Con ese nombre queds registrado “como uno de los diez procesos existentes para la produccién de cobre en el libro “Sobre los Recursos Preciosos" de Shiang Yuan Shu, escrito durante la 18° Dinastia, entre los afios 907 y 960 DC. Coincidentemente, otras fuentes sefalan para esas mismas épocas la existencia en China de mas. de 50 plantas dedicadas ala produccién de cobre por lixiviacion y cementacién. La mayor de ellas era‘Chenshui,ubicada en Shouzhou. que. hacia elafio 1117 centregabahasta 500 000 kg/aftode cobre. con una fuer zade trabajo cercana alos 100.000 trabajadores Sin embargo, en Occidente. no fue sino hasta el Siglo VII que los alquimistas de inicios de la Edad Media se apasionaron con la aparente transmutacion del hierro en cobre al poner en contacto el “vitriolo azul” (une solucién de sulfato de cobre) con algun tro20 de hierro. Hoy sabemos que esto corresponde alareaccién: Cu?* + Fe® > Cu+ Fe?” quedeser- be al proceso de cementacion, pero los alquimistas, de entonces no conocian de la presencia del cobre en dicha solucién y.maravillados, pensaban asilogra- rian también la transmutacién de hierro o de cobre enoro El descubrimiento en el Siglo Vill, por parte de Jabir Ibn Hayyan (720-813), del “aqua regia”, es decir, de una mezcla de dcida clorhidrico, (HCD. y de dcido nitrico, (HNO,). como nico solvente liquido capazde disolver el oro (siendo que separadamente ninguno de estos acidos puede lograrlo actuando solo), marca esa feche como el inicio de la Hidrometalurgia cientitica actual Hasta hoy el “aqua regia” es usade para larefinacién del oro. y su alta capacided disolvente, basada en el cloro libre produ cido: 3HCI+ HNO, — Cl, + NOCI + 2H,0. fue usa do extensamente para extraer oro desde sus minera los hasta mediados de la década de 1890, En el Siglo XVI. la extraccién de cobre por met dos himedos recibié alguna atencién, como lo atest ‘quanios primeroslibrosde metalurgia dela epoca. Asi la lxiviacién en pilas fue usada en las montaias de Hartz, en Alemania, y en las minas de Rio Tinto. en Espana. En estas operaciones los minerales de pirita conteniendo algunos silfuros de cobre se apilaban at aire libre, donde se dejaban oxidar por meses expues: tos.a la accion de la lluwa y del aire atmosférico y. con 14 Esteban M. Domic M. CAPITULO DOS toda seguridad mediantelaintervencién natural de bac- terias. Las soluciones de sulfato del metal se recogian ‘enla base de las pilasy se precipitaba el cobre usando chatarra de hierto. Este proceso de preciptacion rec bio desde ese entonces el nombre espaiiol de ‘cementacién”, que le es asignado hasta hoy Noobs: tante, se trataba en el hecho del mismo proceso ya conocido en China, desde antes de nuestra Era, y por los alquimistas de Occidente, desde e! Siglo Vil. Hasta hoy, aun es usado en algunas pequefias operaciones rmineras de escaso nivel tecnolégico. En el Siglo XVIll, la produccién de potasa en Quebec. que se exportaba para la industria del ja bon y del vidrio en Francia, se realizaba lixiviando intensamente con agua las cenizas de los hornos de lefiay de la quema de bosques virgenes. Duran. te el periodo 1767-1867, las cenizas obtenidas de la madera se agitaban con agua, se filtraban. y lue- {0 se evaporaban hasta sequedad para producir la potasa Se estima que para lograr 1 ton de potasa era necesario quemar alrededor de 1 hectarea de bosques Sin embargo. elnacimientode le Hidrometalurgia moderna se puede sefialar recién a partir de 1887, cuando casi simultaneamente se inventaron dos pro- cesos de gran relevancia mundial: * el proceso de cianuracién para minerales de oro desarrollado por John Stewart MacArthur los hermanos Robert y William Forrest, que tuvo una importancia tremenda en la produccién masiva de ese metal. Basicamente. consistia en la disolucién del oro contenido en minerales de bajas leyes con una solucién alcalina diluida de cianuro de sodio: seguidamente el oro es facilmente precipitado por cementacion usando zinc como precipitante: y + el proceso inventado por Karl Joseph Bayer para la produccién de un precipitado cristalino y puro