ELECTRO-OBTENCIÓN DE COBRE

La electro-obtención de cobre es la recuperación del cobre como metal a partir de

una solución en una celda electroquímica.

La electro-refinación de cobre es la purificación de cobre por disolución y posterior

recuperación sobre un cátodo por vía electroquímica.

En una refinería en general, las celdas se ordenan en grupos y subgrupos que

pueden llamarse “circuitos”, cuando se consideran las celdas alimentadas por un
rectificador y/o un sistema hidráulico independiente, y “secciones” a los grupos
de celdas relacionados con las operaciones de carga y cosecha de cátodos.

Cada circuito es una refinería en sí, con redes hidráulicas y eléctricas propias.
Normalmente un circuito independiente se destina a la fabricación de hojas de
partida.

En general en electro-obtención se tratan dos tipos de soluciones: “fuertes” con

contenidos de cobre entre 30 y 50 [gpl] y “débiles” con menos de 10 [gpl].

Las soluciones débiles deben pasar previamente por un proceso de concentración y

purificación, generalmente extracción por solventes orgánicos.

Las celdas pueden ser de concreto revestido en PVC y hoy día se tiende a
reemplazar estos materiales, con muy buenos resultados por concretos
poliméricos. Una celda acepta del orden de 50 ánodos y 51 cátodos. La conexión
eléctrica de las celdas es en serie (Walker). En refinación cada ciclo anódico dura
entre 24 y 28 días. El ciclo catódico entre 12 y 14 días.

Los cátodos iniciales miden un poco más que los ánodos.

Las hojas madre para la fabricación de láminas de partida puede ser de cobre,
acero inoxidable o titanio.

La electro-obtención de cobre se realiza en una celda compuesta por un cátodo

sobre el cual se recupera el cobre y por un ánodo que debe ser inatacable para
evitar la contaminación de la solución. El cátodo inicial es una lámina delgada de
cobre y el ánodo es una placa de aleación de plomo (Pb-Sb o Pb-Ca).

Electro-obtención de cobre Temas de Electroquímica Aplicada 1

Las semi-reacciones que ocurren son,

− La reducción del ion cúprico,

Cu2+ + 2e- = Cu E0 = 0.34 [V]

− La oxidación del agua,

2H2O = 4H+ + O2 + 4e- E0 = 1.23 [V]

Para realizar la electrolisis es necesario aplicar entre los electrodos una diferencia
de potencial mayor que la diferencia mínima de electrolisis. Para la obtención en
condiciones estándar esta diferencia de potencial mínima es de 1.23 – 0.34 = 0.89
[V].

De acuerdo con la ley de Nernst el potencial de una placa de cobre a 25ºC es,

E = E0 + 0.03log[Cu2+]

La reacción anódica que ocurre sobre la placa de aleación de plomo, es la

electrolisis del solvente. En este caso,

E = E0 - 0.06pH

La diferencia de potencial mínima o potencial de descomposición Ed es,

Ed = EO2 − ECu = 0.89 + 0.06 log

[H ]
+

[Cu ]
2 + 0.5

que para las condiciones medias reales [H+] ≈ 0.5 y [Cu2+] ≈ 0.3 vale,

Ed ≈ 0.9 [V]

Es interesante desde el punto de vista del consumo de energía minimizar este valor
Ed disminuyendo la concentración de ácido y aumentando la concentración del ion
Cu2+. Cuando la electro-obtención es la etapa que sigue a la lixiviación esos valores
están condicionados por la etapa anterior.

La implementación del proceso de extracción por solventes hace posible, debido a

la pureza de las soluciones, obtener directamente por electro-obtención cátodos de
calidad electro-refinado. En este caso es posible lograr altas concentraciones en
cobre y en ácido. Persiste el problema de contaminación en plomo proveniente de
los ánodos.

Electro-obtención de cobre Temas de Electroquímica Aplicada 2

 Cu2+ [g/l] 27.3 – 17.6 14.8 – 12.6
H + 16.4 – 29.6 22.7 – 25.9
Fe 3+ 0.9 – 1.9 4.0 – 4.2
Fe2+ 3.8 – 4.9 3.7 – 3.9
Cl - 0.12 – 0.14 0.25
Al 3+ 9.6 – 10.0 9.9 – 10.2
sólidos 0.75 – 0.05 0.14 – 0.11
Algunas composiciones típicas de soluciones de lixiviación para electro-obtención.

La tensión de celda es de 2 a 2.5 [V]. Gran parte de este potencial se utiliza en

producir la reacción electroquímica. En el electrolito la caída de tensión es también
alta debido a la relativamente baja concentración en ácido sulfúrico.

Las soluciones de lixiviación para electro-obtención tienen una conductividad del

orden de 0.2 [mho/cm] y el consumo de energía es de 2700 – 3000 [kWh/ton Cu].

Circuito equivalente para electro-obtención.

La caída de tensión total para un circuito de electro-obtención puede expresarse

como,

E = Ed + RccI + EeI + ηa + ηc

donde,

Rcc : resistencia equivalente de conexiones y barras

Re : resistencia del electrolito
I : intensidad de corriente en la celda
ηa : sobretensión anódica
ηc : sobretensión catódica

Electro-obtención de cobre Temas de Electroquímica Aplicada 3

además,

ηa = RpaI
ηc = RpcI

en que,

Rpa : resistencia de polarización anódica equivalente

Rpc : resistencia de polarización catódica equivalente

1. EFICIENCIA DE CORRIENTE.

La eficiencia de corriente es la razón entre el cobre realmente recuperado y el cobre

que teóricamente debiera depositarse para la cantidad de corriente entregada, de
acuerdo con la ley de Faraday.

Ef =
M real  M 1 
Ef = 
1.1853 ⋅ t ⋅ n 10 
−3
M teórica

en que,

M : peso real de cobre depositado en [kg]

I : corriente alimentada en [A]
t : tiempo de operación en [h]
n : número de celdas

La pérdida de eficiencia de corriente se debe a varias causas:

− fugas de corriente
− disolución química de cobre
− cortocircuitos
− reacciones parásitas

Las fugas de corriente en general no son importantes y no alcanzan al 1% de la

corriente entregada.

Cuando la celda está desconectada eléctricamente es susceptible de producirse la

siguiente reacción,

Cu + H2SO4 + ½O2 → CuSO4 + H2O

La velocidad de esta reacción es del orden de 2 – 4 [g/h].

Electro-obtención de cobre Temas de Electroquímica Aplicada 4

El cortocircuito declarado, además de generar problemas en la homogeneidad de la
distribución de corriente por electrodo en las celdas, deja pasar prácticamente todo
el flujo de corriente no produciendo ninguna transformación electroquímica
degradándose en calor.

2. REACCIONES PARÁSITAS

La principal pérdida de eficiencia de corriente en electro-obtención se debe a las

reacciones parásitas.

Pueden distinguirse dos situaciones para,

− tensiones superiores a la tensión del cátodo, y para

− tensiones inferiores a la tensión del ánodo.

Toda especie con un potencial de óxido-reducción superior al potencial del cátodo

será susceptible de reducirse sobre el cátodo y toda especie con potencial de óxido-
reducción inferior al del ánodo puede oxidarse anódicamente.

En la práctica, las eficiencias catódicas en electro-obtención varían entre 77 y 92%.

En la refinería de Chambishi, con un electrolito que contiene 4 [g/l] en Fe2+ y 6

[g/l] en Fe3+, la eficiencia catódica es de 77%. En Nchanga (Zambia) el electrolito
contiene 2.1 [g/l] en Fe2+ y 0.5 [g/l] en Fe3+ y la eficiencia es de 85%. Estos valores
ponen en evidencia el papel que juega el fierro, principal impureza desde el punto
de vista de la eficiencia de corriente.

Fe3+ + e- = Fe2+

Electro-obtención de cobre Temas de Electroquímica Aplicada 5

con,

E = 0.77 + 0.06 log

[Fe ]
3+

[Fe ]
2+

El ion férrico produce además problemas de corrosión en las orejas de los cátodos
por establecimiento de una tensión mixta.

2Fe3+ + Cu → 2Fe2+ + Cu2+ E = 0.33 [V]

El fierro puede eliminarse por descarte parcial de soluciones a las que previamente
se les ha extraído el cobre: oxidando la solución con MnO2 y neutralizando a pH =
2 – 2.5, de modo de precipitar hidróxidos de hierro: utilizando fosfatos.

El plemo, proveniente de los ánodos, es también una impureza nociva. Para esto se
discuten dos tipos de soluciones: la utilización de ánodos de aleaciones Ca-Pb que
presentan un PbO2 de contextura diferente más resistentes y menos contaminantes
o el uso de ánodos de titanio recubiertos de óxidos activos de rutenio, platino,
iridio, etc.

La pureza de los cátodos de electro-obtención es de 99.75 – 99.9%.

Electro-obtención de cobre Temas de Electroquímica Aplicada 6

 Chambishi Nchanga Shituru Chuquicamata Bluebird Bagdad Nchanga
(Zambia) (Zambia) (Zaire) (Chile) (Miami) (Arizona) (Zaire)
SX SX
Producción 20000 110000 125000 130000 5000 6500 100000
[ton/año]
Electrolito a
celda
Cu [gpl] 45 45 55 22 36 50 55
H2SO4 [gpl] 30 29 7 54 146 150 150
Fe2+ [gpl] 4 2.1 1.8 3.4 0.2 0.1
Fe3+ [gpl] 6 0.5 1.0 1.4 1.3 0.6
T °C 55 62 30 25 27 43
Electrolito de
celda
Cu [gpl] 25 28 30 8 33 25 30
H2SO4 [gpl] 70 59 62 60 151 185 185
Ánodos
material Pb-Sb Pb94-Sb6 Pb94-Sb Pb-Sb14-Ag0.6 Pb94-Sb Pb-Sb6
LxA [m] 1.1x0.85 1.15x0.75 1.3x0.85 1.06x0.88
Espesor [m] 0.012 0.01 0.01 0.015
vida [años] 2-3 2-3 6-7 2
Cátodos
LxA [m] 0.95x0.95 1.05x0.85 1.20x0.90 0.90x0.90 0.95x0.95
ciclo [días] 5 4–5 6 5–8 8 5
peso [kg] 40 40 – 50 45 70 60 80
Cu % 99.54 99.75 99.9 99.9 99.9 99.5
Celdas
LxA [m] 4.5x1.2 20x1.2 5.8x1.1 6.6x1.1
Prof. [m] 1.0 1.3 1.5 1.3
Flujo [m3/h] 0.01 0.015 0.02 0.05 0.3 0.1 – 0.2
Consumo
i [A/m2] 180 200 235 130 180 195 320
Ef. Farad. 77 85 88 76 80 – 85 88
V celda [V] 2.5 2.25 2.15 2.05 2.0 2 2.0
[kWh/ton Cu] 2700 2300 2000 2200 2600 2200 2200
Condiciones de trabajo de algunas plantas de electro-obtención de cobre.

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