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ZL-0
DAVID ARNOLD c-L
ROBERTOELIER
La naturaleza como
problema histrico
E2 medio, la cultura
y la expansin de Europa
edicin en ingles, 1996
edici6n en espaol, 2000
ra reimpresin, 2001
PREFACIO
"exhalaciones inmundas" procedan de casi cualquier fuente posible: ma- clase de relacin construida histrica y culturalmente entre la humani-
rismas Y pantanos, riberas, bosques y yerbazales, as como de las habi- dad y la naturaleza, que ha sido objeto de tanta historia ambiental, sino
taciones humanas. Si bien entonces no se usaba el termino como tal, el tambin una relacin de poder real o incipiente entre la autoridad de un
ambientalismo de la poca significaba conocimiento de los peligros de conjunto de seres humanos y otro. Si una de las razones de que se haya
la naturaleza y la necesidad, por el bien de la salud, de evitarlos tanto recumdo reiteradamente a las ideas ambientales ha sido el intento por
como fuera posible o destruir la fuente de los miasmas drenando los encontrar una pauta coherente del curso de la historia humana -para
pantanos y talando los bosques. Al medio "natural" se le ve como algo darle una estructura fundamental y para verla como algo ms que una
intrnsecamente saludable. Somos nosotros quienes lo hacemos insalu- sucesin aleatona de acontecimientos-, otra de las razones ha sido la de
bre abusando de l o poniendo en peligro nuestra salud al interferir en hallar una base adecuada para comparar las formas culturales y la evolu-
el funcionamiento de la naturaleza. cin histrica de una sociedad y otra. Qu es, histricamente hablando,
A pesar de estos cambios de interpretacin, tan pronunciados y a lo que comparten las sociedades divididas en el tiempo y en el espacio?
veces tan rpidos, puede sostenerse que, si bien la forma en que se Qu es, desde el punto de vista ambiental, lo que las conserva aparta-
expresa el paradigma ambientalista ha cambiado significativamente al das y las hace seguir trayectorias diferentes?
paso de los siglos, se conservan en l cierto nmero de elementos comu- El paradigma ambientalista es, desde luego, slo uno de muchos me-
nes y recurrentes. Uno de ellos es la estrecha afinidad fsica y cultural canismos explicativos que se han empleado para argumentar el curso de
que existe entre la naturaleza y la humanidad. Como lo indica el ejem- la historia. Karl Mam localiz la dinmica de la historia humana no en la
plo que se acaba de dar, esta conexin se ha entendido muchas veces en dial6ctica de la humanidad y la naturaleza, sino en el materialismo dia-
trminos de salud y enfermedad, el bienestar o la enfermedad de aqu- lctico, en los sucesivos modos de produccin, tales como el feudalismo
lla (la naturaleza) reflejndose en la vitalidad o la morbilidad del otro y el capitalismo, y en la lucha de clases. Debe notarse, sin embargo, que
(el hombre). Hubo una corriente mdica, muy influyente, en la escritura aunque Marx pretenda descubrir las leyes universales de la historia y la
ambientalista, desde los griegos hasta el siglo xmrr (y an despus de sociedad y no explorar particularismos locales, el llamado "modo de pro-
ste). Se puede demostrar que, histricamente, la trada clima, salud y duccin asitico" (con su insistencia en las peculiaridades ffsicas de
medicina ha sido una de las expresiones ms generalizadas de la idea las sociedades asiticas) dej entreabierta la puerta para que por ah
ambientalista. Y es un reflejo de la humanidad y la naturaleza que en- ingresara en el pensamiento marxista cuando menos una de las formas
cuentra paralelos en otras culturas, en el sistema ayurvdico hind de de determinismo ambiental. En general, sin embargo, la naturaleza,
medicina, por ejemplo, o en la geomancia china. cuando aparece en los escritos de Marx y Engels, lo hace desempeando
Otro rasgo es la manera como el paradigma ambientalista se ha em- un papel estrictamente subordinado e instrumental. La "sujecin de las
pleado para establecer la "otredad", para hacer contrastes entre socieda- fuerzas de la naturaleza por el hombre", incluida en el Manifiesto comu-
des diferentes y para explicar las idiosincrasias cultural e histrica de nista de 1848, no fue sino una de las varias expresiones del poder triun-
cualquier sociedad. De ah que la etnografa ocupe un lugar junto a la fante de la burguesa, una medida de su dominio sobre los medios de
medicina entre los instrumentos de diagnstico del determinismo am- produccin en su totalidad. Capitalista o comunista, la humanidad,
biental. La comparacin de culturas que ocupan espacios geogrficos dentro de la concepcin marxista, es "la soberana de la naturaleza", no
diferentes, as como entre tiempos histricos, ha sido uno de los usos su sbdita.
ms comunes del paradigma ambientalista. Con frecuencia, el ambien- Otros escritores, menos hoy que en el siglo xix y comienzos del pre-
talismo ha ganado prominencia como mecanismo explicativo en pocas sente, buscaron su mecanismo explicativo en la raza, en la pretendida
de ensanchamiento de los horizontes geogrficos o de intensificacin de superioridad mental y moral de una raza sobre otras o en los ongenes
los contactos intertnicos a resultas del comercio, la migracin, la con- raciales de ciertas instituciones sociales y politicas. En varias pocas y
quista y la colonizacin. Las ideas ambientalistas han servido en varias en muchas culturas, la voluntad divina (o divina Providencia) ha servido
pocas para explicar las diferencias percibidas entre pueblos supuesta- para explicar el curso de los acontecimientos, de otro modo inexplica-
mente civilizados y salvajes, entre las zonas tropicales, o entre el este y ble, y para infundirle significado y propsito a la vida sobre la Tierra.
el oeste (como entre Europa y Asia o entre Eurasia y Amrica). A fines del siglo xx. el gnero sexual se ha utilizado para explicar muchos
El paradigma ambientalista ha servido, as, para articular no slo la de los acontecimientos crticos de la historia, de ndole social, cultural y
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ce, J. Glacken. Traces on [he Rhodian Shore: Narure and Culrure in Wesrem
rn Ancienl Times lo [he End o f the Eighreenrh C e n t ~ c vBerkeley,
. 1967.
* G . E. R . Lloyd ( c o m p . ) ,Hippocraric Wririilgs, Harmondsworth, 1983. p. 159
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parte del texto no es tan definitivamente determinista como el tribucin al desarrollo del pensamiento griego, a pesar de que Aristte-
o. Hipcrates deja espacio a lo cultural como factor que inter- les y el historiador Herodoto (entre otros) fueron influidos por esa.obra
n la estructuracin de las caractersticas sociales as como las o compartieron muchas de las ideas ah expuestas. Como lo seala
ales como las imperantes entre los macrocfalos, cuya costum- Glacken, el tratado representa "la primera formulacin de la idea am-
modelar y atar las cabezas de sus infantes, se dice, les han impre- biental", de que las mentes, los cuerpos y aun las sociedades humanos
orma distintiva. Pero la influencia del clima y otros factores fueron modelados por su ubicacin geogrfica, su clima y su topogra-
ales rara vez se halla ausente de la discusin. "Los climas difie- En particular, la idea de que los climas estables, tranquilos, y los
clara, "y causan diferencias de carcter; cuanto ms acentuadas suelos frtiles producen gente floja, y de que las tierras desoladas y ri-
variaciones del clima, tanto mayores sern las diferencias de das producen hombres valientes persisti en el pensamiento europeo
". Por regla general, "las constituciones y los hbitos de un pue- hasta bien entrado el siglo xrx, y acaso no haya desaparecido del todo.
en a la naturaleza de la tierra que habita". As, pues, las tierras Pero Aires, aguas, lugares es importante para nuestro estudio, al menos
anaglorian de ser ricas, estar bien provistas d e agua y ser fciles por otras dos razones. En primer lugar, porque se trata de uno de los
var, y que no estn sometidas a grandes variaciones climticas, primeros ejercicios de etnografa comparada, se propone explicar por
n gente floja y cobarde, negada al trabajo fsico arduo y poco qu los pueblos del mundo -es decir, los conocidos por los griegos de
a al ejercicio de las facultades intelectuales. En contraste con lo la poca- eran tan diferentes unos de otros: los egipcios y los libios en
, en aquellos lugares donde la tierra es yerma, seca y escabrosa, un extremo y los escitas de la estepa rusa en el otro, con los propios
por los vientos invernales y quemada por el sol veraniego, los griegos situados idealmente en la porcin media. Lo caracterstico del
es son recios y frugales, de intelecto avispado, diestros como texto es que identifica a Europa corno la norma y a Africa y Asia como
s, valientes y duchos en las artes de la guerra." los extremos aberrantes, que es tambin uno de los motivos recurrentes
diferencias ambientales y sus consecuencias humanas se vuelven del pensamiento ambientalista europeo de una poca a otra. Aun en esta
ar para marcar el contraste entre los pueblos de Asia y Europa: fase primaria de su evolucin, se emple el paradigma ambientalista no
slo para explicar por qu un pueblo determinado, como el de los grie-
queas variaciones del clima a que los asiticos estn sujetos, sin extre- gos, era con10 era, sino tambin por qu otros conjuntos de pueblos
de calor ni de fro, explican su debilidad r'nental al igual que su cobar- diferan entre s tan radicalmente en cuanto a su apariencia, comporta-
n menos belicosos que los europeos y dciles de espritu, pues no estn miento y costumbres.
dos a los cambios fsicos ni a la estimulacin mental que fortalecen el En segundo lugar, es importante que se haya credo que el autor de
r e inducen la temeridad y la impulsividad. En lugar de eso, viven en Aires, aguas, lugares fue el mdico Hipcrates, y que la primera mitad
iones inmutables. Donde siempre hay cambios, las mentes se mantie- del tratado se ocupara concretamente de la relacin entre la salud hu-
spiertas y no pueden e ~ t a n c a r s e . ~ mana y las fuerzas circundantes de la naturaleza. En el sistema griego
de pensamiento mdico, se crea que las dichas fuerzas de la naturaleza
n se utilizan los factores ambientales para explicar "la debilidad trastornaban el equilibrio de los humores corporales, necesario para
a asitica", como una causa ms se dice que gran parte de Asia mantener la buena salud, pues segn ellos provocaban exceso de flema
bierno monrquico. Bajo una monarqua, dice el texto, los sb- o de bilis. Pensaban que las enfermedades y las afecciones de todas cla-
n obligados a pelear, aunque esto sea slo para la gloria del ses, desde la hinchazn del bazo y los padecimientos oculares hasta las
ientras que los hombres que se gobiernan a si mismos, dentro convulsiones, los abortos, la disentera y la pleuresa, eran las manifes-
democracia, como en partes de Grecia, cosechan las recompen- taciones fsicas dentro del cuerpo de la influencia maligna de los vientos
u propio valor y tienen asi mayor incentivo para pelear con bra- h-os, el agua nauseabunda o una abrupta variacin de la temperatura
por el cambio de estacin. Nuestra ljropia experiencia o percepcin de la
portancia de Aires, aguas, lugares no reside solamente en su con- enfermedad y la salud es uno de los principales puntos de vista desde el
cual valoramos nuestro entorno o en el que viven otros pueblos. Cierta-
pp. 161, 168-69.
p. 160.
6 Glacken, Traces on rhe Rhodian Shore. p. 87.
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mente, la conexin saludtambiente se va a encontrar en muchas pocas atractivos de los idilios pastoriles o por las escenas de montaas agrestes
y culturas diferentes, pero su asociacin con Hipcrates, el mdico ar- y mares tempestuosos. Mucho del crdito por haber dado expresin a
quetpico del pensamiento occidental, influy poderosamente en darle una nueva sensibilidad hacia la naturaleza se le da a Juan Jacobo Rous-
forma y mantener la idea ambientalista en Occidente. Se respeta al seau: una naturaleza que hablaba tanto a la imaginacin como a los
mdico lo mismo como experimentado observador de la naturaleza que sentidos y que serva para poner en contraste la vida sencilla del "salvaje
como mediador llamado a restaurar la armona entre el paciente y el noble" con la artificialidad y cortapisas de las cortes y las ciudades
ambiente flsico. europeas. Lo que Rousseau y otros filsofos, cientficos, pintores y poe-
tas hicieron fue convertir a la naturaleza en algo ms que mero objeto
"EL MAS PODEROSO DE TODOS LOS IMPERIOS" de averiguacin intelectual. La naturaleza se convirti tambin en una de
las metforas principales de la poca, el prisma a travs del cual se
Pero no podemos demorarnos mucho con los griegos. Si saltamos hacia reh-actaban con inusitada brillantez toda clase de ideas e ideales.
adelante dos milenios, desde la antigua Grecia hasta el siglo XVIII de Como en la poca de Hipcrates, los horizontes de Europa, en plena
nuestra era, encontraremos ideas de determinismo ambiental no muy expansin, fueron estmulo importante del pensamiento ambientalista.
diferentes de las expresadas en Aires, aguas, lugares y, en realidad, extra- Una nueva fase de contactos, exploraciones y descubrimientos en Asia,
das directamente del texto hipocrtico. Las ideas ambientalistas estu- Africa, Amrica y el Pacfico -resumida en los tres viajes que por el
vieron muy en boga durante el siglo xvi11, y en general desde el siglo xvri ocano Pacifico realiz el capitn James Cook entre 1768 y 1779, ao
y hasta fines del XIX. Esto se evidenci a todo lo largo de un extenso ste de su muerte- alent la observacin y la actividad renovadas en
espectro cultural y social -en la medicina y en la ciencia, en la filosofla campos tan diversos como la pintura y la horticultura, la filosofa y la
y en la esttica, en la pintura, en la poesa e incluso en la jardinera-. etnografa. El mbito de la discusin del efecto de las fuerzas ambien-
Fue como si los ojos, cerrados largo tiempo, de pronto se abrieran y la tales sobre la sociedad y, a la inversa, los cambios ambientales resultantes
sociedad occidental viera la naturaleza por primera vez como algo com- de la accin humana, se haban ensanchado sbita y espectacularmente.
plejo y glorioso. "En ninguna de las pocas anteriores", comenta Glac- En la medicina, ciencia y prctica profesionales clave en una poca en
ken, "los pensadores se haban puesto a examinar los interrogantes rela- que eran raros los cientficos dedicados de tiempo completo a su activi-
tivos a la cultura y al ambiente con tal minuciosidad y penetracin dad, la vuelta al pensamiento hipocrtico volvi a poner el acento en la
como lo hicieron en el siglo XWII ".'
La idea de la naturaleza, se ha dicho interdependencia del clima, la topografa y la salud. La atribucin de
despus, h e "la idea rectora de la poca de la I l ~ s t r a c i n " . ~ muchas enfermedades a miasmas ponzoosos, que surgen de los suelos
Pero lo ms difcil es precisar por qu esto fue as. La nueva "sensa- contaminados y de los pantanos, as como el entusiasmo, recin descu-
cin de la naturaleza" surgi de muchas causas. Gracias a los avances bierto, por los baos de aguas termales, las brisas marinas y los refugios
de la fsica, la astronoma y la botnica, ocurridos desde el siglo XVI,se costeros, fueron otros tantos signos de una intensa preocupacin tanto
comprendan mejor las formas y los efectos del mundo natural, y moti- por los efectos malignos del ambiente como por los benficos. Contem-
varon un deseo y una capacidad sin precedentes de utilizar y controlar plando los campos de las artes y las ciencias, puede decirse que en Gran
las fuerzas de la naturaleza. La seguridad y la opulencia, recin adquiri- Bretaa el periodo que abarc desde la fundacin de la Real Sociedad de
das, de gobernantes y aristcratas, con sus fincas y su mecenazgo de las Londres en 1662 hasta la Gran Exposicin de 1851 fue una poca cons-
artes y las ciencias, promovieron un creciente del inters por la natura- ciente del ambiente, a un grado que nuestra propia "poca de la eco-
leza, igual que el ascenso del capitalismo rural y una nueva sensacin de loga" (para repetir la Erase de Donald ~ o r s t e rapenas
)~ ha empezado a
orgullo y de ser propietarios de un paisaje "mejorado" y bien adminis- igualar.
trado. Y, a la inversa, la urbanizacin y los inicios de la industnaliza- Abundan los poetas, los pintores, cientficos y filsofos que podnan
cin avivaron la reaccin romntica, que aliment el apetito por los citarse para ilustrar las formas en que el paradigma ambientalista se
expres en el siglo XVIJI. Pero hay un personaje que destaca tanto por
' Ibid., p. 501.
J. Ehrard, L'ldke de nature en France dans la premiere moiti4 du XVIIIe si?cle, 1963,
8
citado en D. G. Charlton, New lmages of [he N a t ~ ~ r in
a l Frarice: a Study in Europeart Cultu- Ttiulo del "Epilogo" en Donald Worster. Narure's Economy: a Hisrory ofEcoiogica1 Ideas,
ral History, 1750-1800, Cambridge, 1984, p. 7. Cambridge, 1985, pp. 339-348.
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haber capturado el espritu de esta epoca ambientalista como por ms vastas que Europa; est dividida en masas ms grandes por los mares cir-
haber ejercido profunda influencia en las generaciones que lo sucedie- cundantes; y como se halla situada ms al sur, sus manantiales se secan con
ron: Charles Secondat, Barn de Montesquieu, cuya obra L'esprit des ms facilidad, sus montaas no estn cubiertas de nieve, y sus ros son ms
lois (El espritu de las leyes) fue publicada en 1748. En esta obra, que bajos y Forman menos barreras. El poder, por consiguiente, debe ser siempre
tanta influencia ejerci, Montesquieu se propuso encontrar una pauta desptico en Asia, pues si la servidumbre no fuera extrema, el continente
comn en las diversas leyes que normaron a las sociedades que flo- sufrira una divisin que la geograFa de la regin prohbe.I0
recieron en el pasado o que existan en su propia poca. No obstante
10 irregular de sus mtodos, cumpli su objetivo relacionando la ley y la Contrastando con lo anterior, en Europa "las dimensiones naturales
costumbre con el medio fsico. Mediante una serie muy variada de de la geografa" favorecieron la creacin de estados "de tamao modes-
estudios de casos histricos y geogrficos, que combinaron la antige- to", cuya supervivencia dependa del imperio de la ley. Exista all un
dad clsica con la literatura de viajes, a la sazn en su apogeo, Mon- "espritu de libertad" que haca que cada porcin del continente fuera
tesquieu trat de mostrar cmo las caractensticas culturales y las for- "resistente a la subyugacin por una potencia extranjera". Pero en los
maciones sociales estaban relacionadas con el clima y la ubicacin paises de Asia reinaba un "espritu servil, del cual nunca haban podido
geogrfica. l creia que todo, desde la psicologa humana hasta la reli- sacudirse [sus moradores]". En toda la historia de Asia, era "imposible
gin y la moralidad, estaba condicionado por la topografa y el clima. encontrar un solo pasaje donde se pusiera de manifiesto u n espritu de
Para Montesquieu, como para muchos de sus contemporneos, "el im- libertad; nunca veremos otra cosa que los excesos de la esclavitud". l l
perio del clima" era "el primero y ms poderoso de todos los imperios". Sin embargo, para oprobio de todos sus crticos, Montesquieu no fue
Montesquieu repiti la frmula hipocrtica de que las tierras frtiles siempre determinista ni vio en el clima el nico factor implicado en dar-
producen hombres dbiles y cobardes, al paso que las infecundas los pro- les forma a las leyes e instituciones humanas. En realidad, vio como
ducen valientes. Segn l, los climas tibios relajaban el cuerpo, y los tarea de los buenos legisladores y los buenos gobiernos elevarse por enci-
fros lo fortificaban. De ahi que "la gente sea, por lo tanto, ms vigorosa ma de las restricciones impuestas por el clima y legislar para las necesi-
en los climas hos". Ningn otro lugar ejemplificaba con mayor claridad dades de sus sbditos, del mismo modo que, mediante el trabajo diligen-
este principio del determinismo ambiental que Asia. Igual que Hipcra- te, los suelos infecundos podan llegar a producir "lo que la tierra se
tes dos mil aos antes, Montesquieu se refiri a Asia para delinear un niega a entregar espontneamente". "Cuanto ms las fuerzas fsicas
instructivo contraste con Europa, pero en el siglo XWII su valor de ant- inclinen a la humanidad a la inaccin, tanto ms las causas morales
tesis, del "otro" de Europa, se habia incrementado por la larga lucha en debern apartarlos de ellas", escribi. En consecuencia, a pesar de las
contra del Islam y los turcos otomanos en los Balcanes y en el oriente muchas afirmaciones que parecen indicar lo contrario, Montesquieu
del Mediterrneo. Montesquieu difiri de Hipcrates, sin embargo, al mostr que la naturaleza poda ser permisiva y no slo prohibitiva, que
hacer ver que Asia no tena zona templada verdadera, y crea que los la moralidad, as como el clima, poda modelar la sociedad y el esfuerzo
extremos de clima y topografa que ah se encontraban d e s d e los yer- humanos. El estudio de los ejemplos de sociedades tan alejadas entre s
mos fros y estriles de sus regiones septentrionales (Sibei-ia, Mongolia como Holanda, Egipto y China, el control del agua y las modificaciones
y Manchuria) a la vaporosa fecundidad de su zona meridional (Persia, de la naturaleza que esto acarreaba pareca ilustrar el potencial de los
India, China)- daban lugar a gobiernos correspondientemente extre- paisajes modificados por la mano humana. "La humanidad, gracias a su
mista~.La naturaleza prescribi que Asia produjera sistemas de gobier- industria, y por la influencia de las buenas leyes, ha convertido a la Tie-
no autocrticos: era sa una "regin del mundo en donde el despotismo, rra en un lugar mejor para utilizarlo c'omo su morada". declar Montes-
por as decirlo, tiene su domicilio natural". En contraste con ello, del quieu. "Vemos que los nos fluyen donde ha habido lagos y marismas."
clima ms moderado y uniforme d e Europa, y de la naturaleza ms ste era un "beneficio que la naturaleza no haba donado", aunque
diversa y Fragmentada de su terreno, resultaban leyes ms moderadas y segua siendo "un beneficio mantenido y abastecido por la n a t ~ r a l e z a " . ' ~
sistemas de gobierno ms equilibrados.
l o Citado en Perry Anderson. Lineages of [he AbsolufisfSlafe, Londres, 1979. p. 465.
Asia [ahrrnh Montesquieu] ha sido siempre el hogar de los grandes imperios; '' Montesquieu, The Spiril of [he Laws, publicado por primera vez en 1748, Nueva York,
nunca han subsistido en Europa. Pues el Asia que conocemos tiene llanuras 1975, p. 269.
I Z Ibid., pp. 273-274.
28 E L LUGAR DE LA NATURALEZA 29
EL LUGAR DE LA NATURALEZA
Montesquieu se atrevi a exponer con tanta seguridad sus argumen- y materiales, hasta un grado no igualado por la propia Europa, h e uno
tos ambientalistas porque era muy poco lo que se saba del clima y sus de los temas recurrentes en el pensamiento de la Ilustracin, profesada
efectos, o de la naturaleza y la evolucin de las sociedades, del pasado y por igual por los filsofos y por los administradores en funciones. El in-
del presente. "La ignorancia", subraya Glacken hablando de las teoras tento mas celebrado h ~ ele de lanciclopedia de Francia, realizada entre
climticas de Montesquieu y sus contemporneos, "les permiti hacer 1751 y 1765, pero no menos importantes fueron los innumerables ma-
generalizaciones de tal a m p I i t ~ d " . ~Tampoco
3 fue Montesquieu un pen- nuales, gacetas, encuestas estadsticas y reportes censales, inspirados
sador particularmente original. A muchas de sus ideas deterministas se por el mismo ideal enciclopedista, producidos en el Egipto ocupado por
haba anticipado, por ejemplo, Jean Bodin, siglo y medio antes. Su im- Francia o en la India sometida a Inglaterra. Ah tambin los escritos
portancia est en su capacidad para absorber y sintetizar las ideas am- relativos al clima, la topografa, la vegetacin y el suelo sirvieron de
bientalistas que entonces circulaban en Europa, para presentarlas de marco a los estudios de la historia, la cultura y la etnografa locales, a la
una forma atractiva y relativamente coherente, y para sacar algunas vez que fijaron los parmetros de estos ltimos.
conclusiones morales de gran vehemencia. No todos los escritores estu- Las ideas ambientalistas elaboradas por Montesquieu con respecto a
vieron de acuerdo con los puntos de vista ms extremos de Montes- la distincin entre Europa y Asia vinieron a ser "de ahi en adelante, un
quieu, y muchos de sus contemporneos prefirieron ver el clima tan legado capital para la economa poltica y la filo~oFa",'~ y encontraron
slo como uno de muchos factores que afectaban el carcter humano, o lugar en obras originales y de gran influencia como La riqueza de las
un factor de ms importancia en las sociedades primitivas que en las naciones, de Adam Smith, y en la Filosofa de la historia, de Hegel. Las
civilizadas, aunque, en conjunto, E1 espritu de las leyes reflejara y forta- afirmaciones de que por razones climticas y topogrficas Asia era
leciera la obsesin ambientalista de la poca. "intemporal" e "inmutable", de que careca de propiedad privada de la
Se ha dicho que Montesquieu fue influido profundamente en sus pun- tierra e invariablemente estaba subyugada por gobiernos autocrticos
tos de vista de un Asia "eterna" e "inmutable", supuestamente falta de encontraron tambin su lugar en los escritos de Marx y Engels y en sus
propiedad privada de la tierra y llena de gobernantes despticos, por los tan debatidas referencias al "despotismo oriental" y el "modo de pro-
escritos de Francois Bernier, francs que hizo extensos viajes por la duccin asitico".
India, Persia y los dominios otomanos del siglo xmi, y en cierto momen- En el aproximadamente un siglo que sigui a la publicacin de El es-
to fue mdico de Aurangzeb, el gran emperador mogol.* Pero ideas simi- pritu de las leyes hubo incontables escritores-historiadores, gegrafos,
lares se encuentran en los escritos de muchos otros autores del periodo. topgrafos mdicos, etngrafos coloniales-que ansiosamente llevaron
como sir John Chardin, cuyo Travels into Persia and the Easr Indies se adelante el determinismo ambiental de Montesquieu, y mediante sus
public en 1686, o Tavernier, otro viajero francs que tambin recorri propios trabajos trataron de aportar pruebas de su validez universal. En
la India de los mogoles. La accesibilidad, cada vez mayor, de la palabra su mayora tendieron a argumentar, an ms que su mentor, que aun-
impresa hizo que tales relatos fueran fciles de conseguir para los fil- que otras sociedades haban sido conformadas por sus medios y seguan
sofos de escritorio de Europa. As como los mercaderes y los Financieros regidas por stos, Europa, en virtud de su intelecto e industria, haba lo-
europeos estaban luchando por controlar todo el comercio lucrativo del grado romper los grilletes de las limitaciones climticas.
mundo de esa epoca, los intelectuales europeos pugnaban por formar, Uno de los ejemplos ms ledos y citados, en parte por haber sido
con el conocimiento kagmentario que del mundo exterior tenan, un obra de un historiador, fue History of Civilization in England, de H . T.
sistema coherente de orden y control. Montesquieu ilustra la evidente Buckle. Fue publicada en tres volmenes entre 1857 y 1861, un siglo des-
utilidad del enfoque ambientalista en la tarea de incorporar y sistemati- pus de El espritu de las leyes y en una poca en que el dominio de
zar el conocimiento relativo a sociedades tan diversas y relativamente Europa sobre la naturaleza estaba siendo proclamado cada vez con
desconocidas como la India, China y Amrica del Norte. La creencia de mayor confianza. A pesar del ttulo y el tema al parecer muy delimita-
que tales sociedades slo podnan entenderse en el contexto de sus dos del libro, Buckle se sinti incapaz de realizar la tarea que se propo-
medios fsicos, y que stos les daban forma a sus caractersticas morales .na sin antes exponer los efectos de ciertas "leyes fsicas" 4 o m o el cli-
ma, el suelo y los desastres naturales- sobre el desarrollo de la
Glacken, Traces 017 [he Rhodiati Shore. D. 620.
l3
" Se llama G r a n Mogol, n o mongol, el tjiulo de varios s o b e r a n o s d e tina distania m u -
sulmana d e la India. [E] l4 Anderson, Lineages o f i h e Absoluiisr Siale, pp. 465.466.
30 EL LUGAR DE LA NATURALEZA EL LUGAR DE LA NATURALEZA 31
civilizacin. Se caracteriz por ilustrar sus tesis con el aejo contraste producir una nueva y agresiva i-dea de raza. Cada vez Fue ms frecuente
entre Europa y Asia. La ~ivilizacin,en Asia, sostuvo, tenia vanas des- ver el concepto en trminos de competencia y de evolucin, aconteci-
ventajas naturales, particularmente la abundancia de suelo frtil conte- miento doble asistido por la publicacin de E2 origen de las especies de
nido en sus anchurosas cuencas fluviales y sus deltas. Europa habia Charles Danvin, en 1859. Con su insistencia en la lucha perpetua entre
sido menos favorecida, pero ah, a diferencia de Asia, la "causa determi- especies y en la "supervivencia del ms apto", pareci como si Danvin
nante" de la civilizacin era "no tanto estas peculiaridades fsicas, sino rechazara la idea de naturaleza como algo fijo, armonioso y donado por
la destreza y la energa del hombre. Al principio, los pases ms ricos Dios. Las ideas evolutivas de Darwin se extendieron rpidamente a los
fueron aquellos donde la naturaleza era ms generosa; luego, los pases humanos y se emplearon para apoyar la concepcin de que las diferen-
ms ricos fueron aqullos donde el hombre era ms activo". Europa tes razas representaban estados diferentes del proceso evolutivo y de
haba aprendido (pero Asia evidentemente no) a compensar las "defi- que las diferentes condiciones ambientales habian sido factor significa-
ciencias" de la naturaleza. "De estos hechos", argumentaba Buckle, tivo de esa diversificacin.
"puede inferirse con toda justeza que el avance de la civilizacin euro- La ciencia y la historia de mediados del siglo XIX tambin comenza-
pea se caracteriza por una influencia decreciente de las leyes fsicas, y ban a influirse e imitarse una a otra. Al rechazar que la Creacin hubie-
una influencia creciente de las leyes mentalesV.'5 As, en razn de su ra ocurrido en fecha relativamente reciente y al atender al testimonio de
singular capacidad para superar y subordinar las fuerzas de la naturale- las rocas y los fsiles, los cientificos empezaron a descubrir el tiempo,
za, se midi el creciente sentido que Europa tena d e su superioridad y aunque el tiempo en una escala mucho ms extensa que la utilizada por
fuerza respecto de Asia y el resto del mundo. los historiadores. Los Principios de geologa, de Charles Lyell, cuyo pri-
mer volumen apareci por primera vez en 1830, y la obra de biologa
evolutiva El origen de las especies, de Darwin, impugnaron el punto de
vista aceptado de que la Tierra no tena ms que unos cuantos miles
de aos de edad y que todos sus seres posean caracteres fijados e inmu-
En los aos cincuenta del siglo pasado, poca en que Buckle redacta- tables desde el principio de los tiempos. Lejos de eso, se argument que
ba su obra, la popularidad de esas ideas, tan crudas, del determinismo la naturaleza no era inmutable, sino que cambiaba de continuo a lo lar-
climtico y geogrfico tal y como las habia expuesto Montesquieu esta- go de los inmensos eones de historia de la Tierra, c o n t o m e se levanta-
ban empezando a desvanecerse y a ser dejadas de lado o incorporadas a ban y descendan los continentes y los ocanos; los climas oscilaban
un nuevo paradigma, el de raza. La preocupacin de los siglos xwri y m entre el calor del desierto y el fro rtico; y los trilobites y los dinosau-
por la raza como forma de explicar la dinmica de la historia y la cultu- r i o ~se extinguan y otras especies se apresuraban a ocupar sus nichos
ra se origin por varias causas. En primer lugar, el problema de la escla- ecolgicos. La biologa y la geologa empezaron a asemejarse a la histo-
vitud y su abolicin desat intensos debates a ambos lados del Atlntico ria en su inters por los procesos de cambio y los efectos consecutivos
sobre si los africanos pertenecan o no a una subespecie humana distin- del tiempo: en realidad "lo que Daiwin hizo fue incorporar a la ciencia
tiva, presuntamente inferior. En segundo lugar, la creciente ascenden- una manera de razonar inventada por los historiadores".16 La analoga
cia militar y econmica de Europa se tomaba como signo de que los que en tiempos de Newton y Descartes sola hacerse entre la humanidad
europeos eran de una raza superior, especialmente cuando su llegada a y las mquinas fue sustituida por la encontrada "entre los procesos del
muchas partes del mundo Fue seguida por el precipitado descenso y aun mundo natural tal y como los estudiaban los cientficos de la naturaleza
la extincin de los pueblos indgenas. En tercer lugar, el siglo xmi~y los y las vicisitudes de los asuntos humanos tal y como las estudiaban los
principios del XIX asistieron a un rpido crecimiento de las ciencias bio- historiadores." Fue un trfico en dos sentidos. Los historiadores, en su
lgicas, lo que a su vez foment el inters en las diferencias entre las bsqueda de autoridad y significado, se esforzaban por imprimirle
razas y entre los seres humanos y el resto del mundo natural. autenticidad cientfica a su trabajo importando a su ciencia la historia
A mediados del siglo m, todos estos factores se combinaron para de las razas y las ideas de las naciones respecto de la evolucin y la
l5 Henry T h o r n a s Buckle, Hisrory o f Cii~ilizationin Engiand, Londres, ed. de 1883, vol. 1, lb David Knight, Ordering rhe World: a Hisrory of Clmsifying Mon, Londres, 1981, p. 16.
p. 156. I7 R . G. Collingwood, The Idea of Nnrure, Oxford, 1945, p. 9.
32 E L LUGAR DE LA NATURALEZA E L LUGAR DE LA NATURALEZA 33
"supervivencia del m9s apto", conceptos tomados de la ciencia danvi- "todas aquellas poblaciones inferiores y subdesarrolladas mentalmente
niana. Las civilizaciones no eran especies inmutables: evolucionaban y con las cuales entraran en contacto los europeos". Aludiendo a una pauta
decaan en respuesta a ciertas condiciones ambientales; batallaban, como de rpida decadencia demogrfica entre los pueblos indgenas como
los dinosaurios, por la supremaca y la supervivencia. consecuencia de la llegada de los europeos, Wallace alegaba que los
Tal y como haba ocurrido con el clima un siglo antes, la raza se con- indios norteamericanos y los de Brasil, los aborgenes australianos y de
virti en obsesin. Se emple lo mismo para explicar todas las modali- Tasmania y los maores de Nueva Zelanda "se extinguieron n o por nin-
dades de circunstancias histricas y culturales, que para constituir un guna causa especisil sino por los efectos inevitables de una lucha mental
marco de referencia dentro del cual incorporar el conocimiento, en ex- y fsica desigual. Las cualidades intelectuales y morales, as como fsi-
pansin constante, del mundo exterior a Europa. En 1874, Benjamin cas, de los europeos son superiores..."
Disraeli, en su novela Tancred, observ: "Todo est en la raza, no hay Es significativo tambin, a la luz tanto del pensamiento evolutivo vic-
otra verdad." Tres aos despus, Robert Knox, uno de los ms fervoro- toriano como del conocimiento histrico ms reciente, que, segn
sos e influyentes tericos victorianos de la raza, fue todava ms epigra- Wallace, este proceso de despoblacin y de desplazamiento d e los pue-
mtico, al concretarse a declarar: "La raza es todo."I8 blos del sur por una raza septentrional superior tena un paralelo exacto
Y, sin embargo, aunque a menudo se vio como una dinmica suficiente entre los animales y las plantas. Una psique, un intelecto y u n a cultura
y evidente en s misma, empleada para explicar y justificar la superiori- superiores permitieron. que los europeos conquistaran a "los salvajes" y
dad de los europeos a escala planetaria, tambin se utiliz el determi-
nismo geogrfico para reforzar los argumentos raciales. Alfred Russel crecieran a expensas de stos, igual que las variedades ms favorables medran
Wallace hizo en 1864 una afirmacin en apoyo de la evolucin humana. a expensas de las variedades menos favorables en los reinos vegelal y animal, y
Argument que aunque la Tierra pudo haber estado habitada alguna vez lo mismo que las hierbas de Europa desalojan a las de Amrica del Norte y de
por una raza humana homognea, al propagarse por el planeta h e so- Australia. haciendo que se extingan los productos nativos por el vigor heredado
metindose a la influencia de medios diferentes. La diversidad de la na- de su organizacin, y por su mayor capacidad de existencia y multiplica~in.~~
turaleza dej su sello en las diferencias raciales. Los suelos pobres y las
estaciones inclementes fueron un estmulo para la evolucin de una As, pues, se vea que la superioridad racial entre los humanos tena
raza ms vigorosa, ms previsora y social (los europeos), que la raza de su correspondiente en la naturaleza, y se vindicaba al imperialismo
quienes vivan en la abundancia durante todo el ao. Wallace se pro- haciendo referencia a un proceso paralelo de conquista y colonizacin
nunci a favor d e la superioridad de las razas que haban evolucionado entre las plantas y los animales.
en la zona templada al preguntarse: Wallace n o fue historiador, pero sus referencias a la civilizacin -o
la carencia de sta en los trpicos (tema al que retornaremos en el cap-
No es un hecho que en todas las pocas y en cada rincn del globo, los habi- tulo ~111)- muestran con qu presteza los historiadores de la poca vic-
tanles de las regiones templadas han sido superiores a los de las regiones tro- toriana hacan equivaler el imperio de la naturaleza con el imperialismo
picales? Todas las grandes invasiones y todos los grandes desplazamientos humano. No sorprende que muchos historiadores de la poca asimila-
han sido de norte a sur, pero no al revs; y no tenemos registro de que alguna ran tales ideas cientficas de determinismo biolgico y las incorporaran
vez haya existido, como tampoco hoy existe, un solo caso de civilizacin a su propio trabajo, o que por sus escritos histricos le hicieran propa-
inlerti-~pical.'~ ganda a la creencia de que la humanidad estaba envuelta, como las
plantas y los animales, en una lucha similar por la "supervivencia del
Wallace, junto con Danvin coautor de la teora de la "seleccin natu- ms apto".
ral", asever que la "gran ley" de la "preservacin de las razas Favoreci-
das en la lucha por la vida" acarreara ineluctablemente la extincin de CIVILIZACI~N
Y CLIMA
perativos ideolgicos de una nueva era imperial. Tambin los gegrafos pueblos ms fuertes. Los dbiles debian contentarse con los suelos po-
participaban activamente, espoleados por un sentido naciente de profe- bres, las regiones inaccesibles de la montaa, el pantano o el desierto.
sionalismo y por su participacin en un imperio como proyecto geogr- Ah empezaban a decaer o, en el mejor de los casos, crecian o progresa-
fico. Quiz sea verdad que los gegrafos han sostenido siempre la creen- ban con gran lentitud."24
cia de que los seres humanos son "creaciones de su me di^",^' pero la An viva Semple, su obra fue muy criticada por sacar conclusiones
impetuosa combinacin de darwinismo racial con imperialismo occi- extremistas de datos al azar y por su manifiesta insensibilidad al cam-
dental en pleno ascenso empujaron las ideas ambientalistas hasta una bio histrico. Cmo podan explicar la misma geografa y la misma
posicin de influencia y prominencia excepcionales entre los aos temperatura de la misma isla cada giro y cada vuelco de la historia bri-
noventa del siglo XIX y finales de los aos veinte del presente siglo. tnica desde los anglosajones hasta la Carta Magna, o desde Cromwell
Es significativo que, en vista de su propia elevacin a potencia impe- hasta la derrota de Napolen? Sin embargo, Semple, al igual que Mon-
rial, en Estados Unidos se produjo durante esta poca una de las afir- tesquieu 150 aos antes, haba dado expresin a ideas y actitudes muy
maciones ms enfticas acerca del determinismo geogrfico. En 19 1 1, extendidas. Hubo otros gegrafos con inclinaciones hacia la historia que
por ejemplo, Ellen Churchill Semple public un estudio, muy citado, llegaron a conclusiones semejantes. El ms influyente de ellos fue otro
sobre la influencia del "medio geogrfico". Su libro comenzaba con una estadounidense: Ellswarth Huntington.
grandilocuente declaracin sobre la supremaca de la naturaleza: En sus primeras obras, escritas en los primeros dos decenios del si-
glo xx,Huntington trat de demostrar de qu modo el clima afectaba
El hombre es un producto de la superficie de la tierra [...] la tierra lo dio a profundamente la historia humana. Como tantos ambientalistas que lo
luz, lo aliment, le impuso tareas, dirigi sus pensamientos, lo ent-enta difi- precedieron, empez por mirar hacia el oriente, buscando en el clima y
cultades que fortalecieron su cuerpo y aguzaron su ingenio, le puso proble- en el cambio climtico la explicacin de las diferencias entre el dinamis-
mas de navegacibn e irrigacin y al mismo tiempo le susurr indicios para mo del oeste y el anquilosamiento del este. En 1907 postul que el surgi-
solucionarlos [...] No se puede estudiar cientficamente al hombre aislado del miento y, ms particularmente, la cada de las civilizaciones estaba rela-
terreno que labra, o de las tierras por las que viaja, o de los mares a travs de cionada intimamente con el cambio climtico y factores asociados,
los cuales comercia, del mismo modo que no puede entender al oso polar o al
cacto Fuera de sus h~bitats.*~ como el hambre y las enfermedades endmicas. Escribiendo al final de
una Cpoca que haba atestiguado cmo muchos pases asiticos se deba-
Invocando a Montesquieu, a Buckle, pero por encima de todos a Dar- tan entre la sequia y la hambmna, Huntington subray el papel de la
win, Semple se propuso ilustrar esta hiptesis determinista con ejem- escasez de lluvia y del hambre en ocasionar un "estado de imtabilidad"
plos tomados de todas partes del globo y de diferentes etapas de la his- en la sociedad. La presin del hambre durante largo tiempo y la inquie-
toria h ~ m a n a . ~Compar,
3 pues, la historia de la Gran Bretaa y de tud y la insurreccin resultantes, arguy, deben de provocar una inesta-
Japn, partiendo de la premisa de que ambas eran islas y, por tanto, bilidad permanente en las sociedades asiticas, inhibiendo as su capa-
estaban expuestas a influencias ambientales -y en consecuencia hist- cidad de tener gobiernos estables y vida civilizada. Huntington no
ricas- semejantes. Ella trat de definir toda la historia de un pas como afirm que las sociedades occidentales fueran por entero inmunes a los
Espaa exclusivamente en funcin de sus caractersticas geogrficas. Lo efectos de la variabilidad climtica: al contrario, record que "durante
que no se pudo explicar con facilidad por la geografa se explic por la los aos en que el Turkestn chino tuvo sus migraciones y revueltas,
raza, aunque por lo regular se vio que la una reforzaba a la otra. Una Persia sus hambmnas y Turqua sus amotinamientos y masacres", Esta-
fuerte tendencia se trasluca en sus escritos, como cuando describa la dos Unidos haba experimentado pnico financiero e intranquilidad
lucha por la tierra entre inmigrantes y nativos: "Luchar por la tierra sig- poltica. Si aun la estabilidad de Estados Unidos pudo ser afectada por
nifica luchar por la mejor tierra, que por tanto queda en manos de los el cambio climtico temporal y las consiguientes malas cosechas, cmo
no iban a resultar afectadas generacin tras generacin de asiticos por
2 ' Margaret T. Hodgen, Early Anrhropology in rhe Sixreenrh and Sevenieenrh Cenruries, la sequa y la hambruna.
Filadelfia, 1964, p. 288. En tiempos anteriores a la obra de Lyell, los escritores ambientalistas
22 Ellen Churchill Sernple, Inl7uences of Geographic Environmenr on (he Basis of Rarzel's
Sysrem o f Anrhropo-Geography, Londres, 191 1 , pp. 1-2.
l 3 Ibid., pp. 12-13. 24 Ibid., p. 11'3
36 EL LUGAR DE LA NATURALEZA EL LUGAR DE LA NATURALEZA 37
suponan que. aparte del ciclo de las estaciones, el clima era constante. Climate, en 1915, que en llze Pulse ofAsia unos cuantos aos antes, con
En realidad, una de las crticas que le hicieron a Montesquieu fue la re- las virtudes de "los teutones" contrastadas una y otra vez con las pre-
ferente a la dificultad de explicar la decadencia de la antigua Grecia en suntas deficiencias de "los negros". Se esgrimi la teora ambientalista
trminos ambientales, considerando que el clima haba sido el mismo para apoyar y legitimar los supuestos preexistentes sobre la inferioridad
durante el apogeo de esta civilizacin. Pero Huntington le dio un nuevo inherente de las razas no blancas y su dominio inevitable por los blancos
giro a la fbula determinista (el cual desde entonces fue adoptado por o su confinamiento a las zonas del globo menos favorables para la civili-
muchos clin~atlogosy gegrafos fsicos) argumentando que el clima zacin. Con objeto de darle fundamento "cientfico" a estas afirmaciones,
haba cambiado significativamente en tiempos histricos con el resulta- Huntington empez la tarea de representar en un mapa, de alcance pla-
do de que muchas sociedades, estables en cierto tiempo, haban sido netario, lo que llam los niveles de energia y creatividad humanas en
incapaces de adaptarse y sobrevivir. "En todas partes de las regiones relacin con el clima. Dadas sus premisas originales, no debe causar sor-
ridas encontramos pruebas", escribi, "de que el desecamiento ha cau- presa que haya llegado a la firme conclusin de que los niveles de civi-
sado hambrunas, despoblacin, incursiones de saqueo, guerras, migra- lizacin eran superiores en la Europa occidental y el noreste de Estados
ciones y la decadencia de la civilizacin". Donde en otros tiempos se le- Unidos, pero inferiores en los trpicos y en las regiones de frio extremo.
vantaron imperios poderosos - c o m o en Asia central- hoy slo quedan Se demostr as que el clima ideal para la civilizacin era (de modo muy
bandas de pastores nmadas. Ni siquiera la antigua Roma, con todos parecido a lo dicho por Montesquieu 150 aos antes) el de aquellos luga-
sus logros, haba resultado inmune al cambio climtico, y haba termi- res donde los veranos eran tibios pero no tmdos, y en donde los invier-
nado por caer presa de la propagacin subsiguiente de la escasez de ali- nos eran tonificantes pero no demasiado rigurosos. Las naciones favore-
mento y de la malaria. Los cambios climticos de larga duracin se cidas con tales climas posean un alto grado de fuerza de voluntad y
identificaron as como "una de las causas que controlan el surgimiento energa, capacidad para el progreso y para gobernar a los dems.
y la cada de las grandes naciones del mundoM.*5 Aunque hoy se ven con gran escepticismo los mtodos y las conclusio-
Hacia 1915 Huntington pas a analizar, con ms amplios alcances, la nes de Huntington, su trabajo sigue siendo de inters como muestra
correlacin entre civilizacin y clima. Tomando sus ejemplos esta vez extrema, pero no atpica en su poca, de la Forma en que el determinis-
de Amrica Central y de Asia, Huntington repiti su afirmacin de que rno ambiental poda aliarse con el racismo y el imperialismo y, en trmi-
los cambios de largo plazo explicaban el surgimiento y la cada, de otro nos ms generales, de la manera como las explicaciones ambientales se
modo enigmticos, de civilizaciones como la maya de Amrica Central. haban empleado para sostener argumentos de cuya validez el autor
"Muchas de las grandes naciones de la antigedad", escribi, "parecen estaba de antemano firmemente convencido. Quiz la ndole claramente
haber surgido o cado en concordancia con condiciones de clima favo- partidista de las investigaciones de Huntington acerca de las influencias
rables o desfavorables". Huntington, al igual que Semple, crea que slo climticas, ha sido de mayor valor para persuadir a los historiadores de
ciertos climas eran propicios para la vida civilizada. Cuando los miem- que sean ms precavidos y no se dejen arrastrar a explicaciones clirnato-
bros de las razas "civilizadas" abandonaron sus ambientes ancestrales lgicas de los complejos procesos de cambio histrico.
estuvieron propensos a "degenerarse"; lo anterior, prosigui Hunting-
ton, fue lo que le ocurri a los "blancos pobres" de las Bahamas. "Cuan-
do el hombre blanco emigra a climas menos estimulantes que los nata-
les, parece perder energa tanto fsica como mental." Pero, por el
contrario, era escptico en cuanto a los beneficios que los miembros de Cuanto ms se esforzaron los historiadores por abordar los asuntos ms
las razas tropicales obtendran mudndose a climas templados. En caso amplios de la historia y el surgimiento y la cada de las civilizaciones,
de ser posible, seran necesarias muchas generaciones para que un nue- tanto ms se sintieron obligados a ocuparse de temas como los del
vo clima los elevara hasta el nivel de las razas "ci~ilizadas".~6 ambiente y la raza. Arnold J. Toynbee, en su A Study of History, el pri-
A la raza se le dio un lugar an ms prominente en Civilization and mero de cuyos tres volmenes fue publicado en 1934, nos lleva a dos
dcadas dentro del siglo m, hasta una poca en que ya no era tan segu-
2 s Ellsworth Huntington, The Pulse o f Asia: a Journey in Cenlral Asin llustrar~ng(he Ceo-
ra la confianza en la superioridad de Occidente y en que las ideas racia-
graphic Basis o f Hislory, Za ed., Boston, 1919. pp. 374-381.
26 Ellswoirh Huntington, Civilizarion and Climare, New Haven, 1915, pp. 6, 33. les estaban adquiriendo una forma excepcionalmente oprobiosa en la
38 EL LUGAR DE LA NATURALEZA EL LUGAR DE LA NATURALEZA 39
doctrina de la superioridad de los arios y el antisemitismo nazis. En un de la India. Del mismo modo, razonaba, dejando atrs los climas clidos,
regreso al gran estilo decimonnico de escritura histrica y a su preocu- la civilizacin ortodoxa rusa no se haba repetido en las glidas vasteda-
pacin por la civilizacin (aunque esta vez como especie amenazada des de Canad, aunque ah haba condiciones ambientales semejantes a
antes que triunfante), Toynbee trat de romper con la historia trazada ex- las rusas: ros caudalosos, bosques inmensos e inviernos prolongados y
clusivamente en funcin de la raza y del surgimiento del estado-nacin. rigurosos. Los climas, las vegetaciones y los suelos comparables no pro-
l se propuso retomar a las races culturales de la humanidad, y estable- ducan pautas o niveles comparables de realizaciones humanas. Toda
cer los factores en que se fundaba la historia de la civilizacin misma. explicacin convincente de la gnesis de las civilizaciones tenia que ser,
Al principio, Toynbee se sinti impulsado a impugnar lo que vio como pues, "no simple, sino mltiple".27
dos de las explicaciones ms populares de la formacin de las civiliza- Y aun as fue imposible para Toynbee excluir por completo el ambien-
ciones. La primera de stas, inevitablemente, era la raza. Argument que te de su anlisis. Identific los factores ambientales entre los "retos" que
ste era un concepto de origen relativamente reciente, nacido del intento contribuyeron a darle forma a la historia humana y provocaron las "res-
por explicar las diferencias que los europeos vean entre ellos mismos y puestas" que ayudaron a crear las civilizaciones del mundo. El estmulo
los pueblos con que se haban encontrado en sus viajes de descubri- de los ambientes "difciles" y las soluciones tcnicas y sociales creativas
miento a partir del siglo xv. Idelogos como el conde de Gobineau y que tales ambientes exigan fueron, segn l, parte de una pauta univer-
Houston Stewart Chamberlain le haban impreso su forma moderna. sal. Domear las destructivas inundaciones del Ro Amarillo, aprender la
Toynbee no crea que la raza, tal y como entonces se la entenda, expli- forma de contener su curso turbulento y aprovechar sus aguas para el
cara el origen y ascenso de las civilizaciones que haban florecido cien- cultivo del arroz Iueron, en consecuencia, algunas de las influencias for-
tos y hasta miles de aos antes, durante los cuales haba habido gran mativas que participaron en la creacin de la civilizacin china. Del
diversidad tnica, segn lo demostraban los datos existentes. No poda mismo modo, en Amrica, los mayas tuvieron que invertir ingentes can-
aceptar que se atribuyera la aparicin de las civilizaciones en sociedades tidades de trabajo para talar las densas selvas tropicales, igual que lo
tan ampliamente distribuidas en el tiempo y el espacio a "alguna cuali- hicieron los incas y sus antecesores para poder cultivar la tierra de la
dad especial de la raza de cierta fraccin de la humanidad". meseta andina. La civilizacin le fue arrancada por la fuerza a una tie-
Pero si la raza no explicaba nada, jentonces s lo haca la segunda rra avara.
teora popular, el ambiente? Toynbee estableci que el origen de esta Partiendo de ejemplos como los descritos, Toynbee lleg a la afirma-
idea se remontaba a los griegos Hipcrates y Herodoto, y la encontr, cin general acerca de "el estmulo y las tierras difciles": "cuanto ms
comparada con la teona de la raza, "ms imaginativa, ms racional y benigno el medio, tanto ms dbil el impulso que hacia la civilizacin el
ms humana". Pero, a pesar de que el ambientalismo no provocaba "la dicho medio proporciona al hombre", mientras que, a la inversa, "el es-
repugnancia moral de la teora de la raza", tampoco era ms convincen- tmulo hacia la civilizacin se intensifica en la misma proporcin en
te: se asemejaba en realidad a la teona de la raza en su pretensin de que el medio se vuelve ms dif~i1".~8 Pero a pesar de que Toynbee vio el
explicar la gran diversidad y complejidad de la historia humana partien- medio como ilustracin importante en las civilizaciones antiguas del
do de una sola causa. A partir de ejemplos de mucho mayor amplitud en principio de que "a mayor reto, mayor r e ~ p u e s t a " no
, ~ ~lo consider
cuanto al espacio y al tiempo, que los aportados por Montesquieu y sino como otro ms de los factores que intervienen en la evolucin de la
Huntington, Toynbee observ que si la civilizacin maya haba sido vida civilizada, y el cual disminua en importancia a medida que avan-
capaz de florecer en una parte de los trpicos, precisamente en Amrica zaba la historia. En los primeros captulos del volumen 3 de su estudio
Central, no haba razn lgica, en caso de ser vlida la teora del am- de 12 volmenes, cuando ya haba dejado atrs la mayor parte del mundo
biente, para que civilizaciones similares no pudieran haber surgido en antiguo, Toynbee afirm que las sociedades civilizadas haban termina-
regiones semejantes de frica y el sudeste de Asia -pero, sostena, no do por ganar control sobre sus medios fsicos, y volvi su atencin hacia
haba ocumdo as-. Dos mil aos despus de haber florecido en Mxico el papel de otros Factores formativos. En 1920, en una nota preliminar
y Guatemala la civilizacin maya, haba pueblos que seguan viviendo de su enorme estudio, observ:
en las cuencas silvcolas del Amazonas y el Congo "en los niveles ms
l7 Arnold J. Toynbee, A Srudy of Hisrory, vol. 1, Londres, 1934, pp. 207-244, 249-27)
primitivos del salvajismo", mientras que en el sudeste de Asia la civiliza- 28 Ibid., vol. 11, p. 3 1.
cin de Camboya no era indgena, sino que haba llegado ah procedente z9 Ibid., vol. 11, p. 259.
40 EL LUGAR D E LA NATURALEZA EL LUGAR DE LA NATURALEZA 41
Creo que el desa~rollohumano es un proceso en que los individuos humanos toda habitacin humana del presente, en las profundidades de la selva tropi-
son modelados cada vez en menor grado por el ambiente [...] y adap~arsu cal. La selva, como boa constrictor, literalmente se los ha tragado, y est des-
ambiente cada vez ms a sus propios deseos. [Se llega a un punto en que] ms mebrndolos sin prisa, apartando sus trozos de canrera Finamente labrados
bien sbitamente, las leyes humanas suplan~anlas leyes mecnicas del am- con sus races y zarcillos que se c~ntorsionan.~~
biente como factor que gobierna la r e l a ~ i 6 n . ~ ~
Pero lo anterior fue escrito en 1934. Desde entonces ha cambiado sig-
Hay mucho en el anlisis de Toynbee sobre el ambiente en la historia nificativamente nuestra visin del equilibrio entre la naturaleza y la cul-
que hoy parece curiosamente anticuado, incluso discordante. Por pnnci- tura.
pio de cuentas, l esta inequlvocamente del lado de la civilizacin, y tie-
ne poca simpata para aquellos a los que clasifica como "salvajes". Desde
los aos treinta, han avanzado mucho las ideas sobre que es lo que cons-
tituye la civilizacin de Africa. Del mismo modo, aunque l escribi los
primeros volmenes de su obra apenas hace unos sesenta aos, retuvo
una idea antigua de lo diflcil y precario que era el dominio de la natura-
leza por parte del hombre: en primer lugar era dificil de lograr; en se-
gundo lugar, dificil de conservar indefinidamente. En el anlisis de
Toynbee, una lucha danviniana por la supervivencia se da entre todas
las civilizaciones, y las fuerzas de la naturaleza figuran entre los adver-
sanos ms adaptables. Rechaz la idea de que la civilizacin se desarro-
llaba en ambientes que eran particularmente favorables para el hombre;
por el contrario (como Hipcrates sugiri hace mucho tiempo), las tie-
rras que haban sido bendecidas con suelos frtiles y abundancia natural
producan indolencia, n o civilizacin - c o m o Toynbee crea que haba
sido el caso en Niasalandia antes de su conquista por los europeos, o
bien en las selvas amaznicas-. La idea "falaz" de que las civilizaciones
se desarrollaban en medios fciles pasaba por alto, como en el caso del
antiguo Egipto, "el esplndido esfuerzo humano implicado, no slo en la
transfotmacin de la jungla pantanosa y prehistrica del valle del bajo
Nilo en la histrica tierra de Egipto, "sino tambin en la tarea de impedir
perpetuamente que esta obra magnfica pero precaria, producto del
esfuerzo humano, retornara a su estado originalU.31
Las civilizaciones de todo el mundo, han sucumbido, a la larga, a las
inclementes presiones de la naturaleza, como lo evidencian las ruinas
de Anuradhapura en Ceiln, las de Angkor Wat en Camboya y los tem-
plos y palacios mayas acosados y aplastados por las selvas de Amrica
Central. Reflexionando en estas ltimas, como si lo hiciera en el destino
de algunos ozymandias de la selva tropical, Toynbee escnbi:
Sus nicos monumentos supervivientes son las minas de los edificios pbli-
cos, inmensos y decorados con magnificencia, que hoy yacen, alejados de
' Carole Fink,Marc Blochc a Life in History, Cambridge. 1989, p. 108; Lucien Febvre, Marc Bloch, French Rural Hi.yrory: a n Essay on its Basic Charactenstics, Londres,
A Geographical Ii7rroducrion ro History, Londres, 1925, pp. 1. 235-236. 1966, pp. xxv, 5.
44 LA REVALORIZACI~NDE LA NATURALEZA LA R E V A L O R ~ Z A C I ~DE
N LA NATURALEZA 45
the Age of Philzp 11, la cual marc el comienzo de una nueva etapa, ms Queda claro aqu, mucho ms que en la obra de Bloch, que el entorno
determinista, del desarrollo de la escuela de los Annales. Lo que, am- confiere a la historia su estructura Fundamental y crea un mundo, como
bientalmente hablando, haba estado implcito en Bloch y en Febvre se uno de los crticos de Braudel obsewa, al parecer "indiferente al control
hizo ms explcito en Braudel. Pobre Felipe! El monarca que durante h ~ m a n o "Proporciona
.~ los parmetros fsicos estrictos dentro d e los cua-
cuarenta aos aspir a dominar el mundo como un coloso tiene que les los seres humanos son libres de operar. Parece haber poco espacio
esperar tras bambalinas a lo largo de todo el primer volumen y hasta para el actor humano. La naturaleza impone limitaciones sobre lo que la
bien entrado el segundo de la enorme obra de Braudel, para que le sea gente puede y no puede hacer y, como se evidencia an ms en la obra
permitido entrar en escena -junto con la clase de "historia superficial" ltima y ms lrica de Braudel, The Identity o f France, conforma la textura
que es obligado a representar-. El rey de Espaa representa aqu slo "micro" de su vida material: los alimentos que come, las ropas que usa,
un aspecto del tiempo histrico, el "tiempo individual", y de la "historia las casas que habita y el carcter de cada una de las localidades, los pases
tradicional" que se ha ocupado de las vidas de los "hombres como indi- en que Francia est dividida.
viduos". sta, para Braudel, es tan slo la historia de los sucesos, "las Pero sera errneo ver en Braudel un determinista a la manera de
perturbaciones superficiales, las crestas de espuma que las mareas de la Semple o de Huntington, pues se perdera de vista la naturaleza vasta y
historia llevan sobre sus fuertes lomos". El historiador que se sienta en variada de su obra en conjunto. En Braudel el ambiente no simplemen-
el trono de Felipe 11 y lee sus documentos ingresa en "un extrao mun- te determina la actividad humana. Al revisar en 1944 un libro sobre
do unidimensional", "un mundo de pasiones ciertamente fuertes", pero "ecologa humana", Braudel no slo manifest su beneplcito por el
que es "ciego [...] e inconsciente de las realidades profundas de la histo- intento del autor de relacionar el clima, la geografa y la enfermedad
ria". Esta otra historia, con sus "realidades profundas", se encuentra, en con la historia humana; tambin lo previno en contra del "determinis-
parte, en el "tiempo social", representado por las actividades de las eco- mo biolgico" y de la "reduccin sistemtica d e los problemas del hom-
nomas, los estados y las sociedades, pero ms especialmente en lo que bre al nivel de su biologa". Insisti en que no era propio tratar la ecolo-
Braudel llama "tiempo geogrfico". sta es una historia estructurada en gia humana como si se estuviera tratando con la ecologa del olivo O de
torno de montaas, llanuras, islas e istmos; es una historia de estacio- la uva: era menester ocuparse de las dimensiones tanto culturales como
nes, climas y epidemias; pero por encima de todo es una historia del biolgicas de la existencia humana. El hombre "en toda su complejidad
Mediterrneo, el mar que da vida y carcter a la totalidad de la regin - e n toda la densidad de su historia, en toda su cohesin social y con
que lo envuelve. Aqu se encuentra una histona "cuyo paso es casi todas las restricciones impuestas por la costumbre y el prejuicio1'- y no
imperceptible, cuyo contenido es la relacin del hombre con el ambien- slo el hombre biolgico - e r a la materia propia de la indagacin his-
te; una historia en que todo cambio es lento, una historia de constantes tri~a.~
repeticiones, d e ciclos siempre recut-rentes".) Para Braudel, el concepto de la longue dure tuvo un contexto histri-
co especfico aun cuando lo present como un enfoque general de la in-
Durante siglos, el hombre ha sido prisionero del clima, de la vegetacin, de la terpretacin y de la metodologa de la histona. En esencia, aplica el ir-
poblacin animal, de cierta agricultura, de un equilibrio general establecido
lentamente y del cual no puede escapar so pena de trastocarlo todo. Obsrve- mino al periodo de la historia de Europa comprendido entre el siglo xrv
se la posicin mantenida por el movimien~ode los rebaos en las vidas de los y mediados del xvrir no apartndose mucho de la periodizacin hecha
montaeses, la permanencia de ciertos sectores de la vida martima, arraiga- por Bloch en French Rural History ni de los parmetros aproximados de
da en las condiciones favorables instauradas por configuraciones costeras su propia obra acadmica. sta, para l, fue una poca en que los cam-
particulares; vase la Forma en que los sitios de las ciudades perduran; la per- pesinos constituyeron el grueso de la poblacin del mundo, y vivan de
sistencia de las rutas y el comercio; y toda la asombrosa Fijeza del escenario la tierra y estaban atados al "ritmo, la calidad y la deficiencia" de sus
geogrfico de las civiliza~iones.~ cosechas. Siglos enteros, "la actividad econmica dependi de poblacio-
nes demogrficamente frgiles". A pesar de todos los cambios que los
afectaron, estos cuatro o cinco siglos mantuvieron "cierta coherencia,
Fernand Bracidel, The Mediren-anean and rhe Medirerranean World in rhe Age o{ Phiiip
11, vol. 1, Londres, 1975, pp. 20-21. 5 J. H. Elliott, citado en Peter Burke, The Frencli Historical Rcvolution: The Annales
''Histo~yand the social sciences: the longue dure, en Fernand Braudel, On Hisrory, School, 1929-1989, Cambridge, 1990, p. 40.
Londres, 1980, p. 3 1. "1s thcre a geography of biological man?"en Braudel, On Hisiov, p. 110.
46 LA R E V A L O R ~ Z A C I ~DE
N LA NATURALEZA DE LA NATURALEZA
LA R E V A L O R I Z A C I ~ N 47
Le Roy Ladurie y en Goubert, y de ah en adelante en la obra del histo- feliz. Se queda uno, pues, con la impresin de que, aunque el medio haya
riador economista Ernest Labrousse en los aos cuarenta, la suma de la sido influencia importante en la historia humana, y, como tal, demanda
dificultad de la humanidad y la difcil relacin con el entorno est seria consideracin histrica, necesita ser integrado a varios factores
expresada principalmente por medio de dos series de datos estadsticos: culturales, a Fin de que sea posible trazar un dibujo histrico equilibra-
el movimiento de los precios de los granos y el incremento o el de- do. El dominio de la naturaleza sobre la historia no fue desbaratado en
cremento de la mortalidad. En este intento por cuantificar el encuentro tiempos tan pretritos como los imaginados por Toynbee, sino que per-
humano con la naturaleza y someterlo al escrutinio mdico y al meteo- sisti hasta las vsperas de la edad moderna de Europa. En ese punto,
rolgico, puede apreciarse con gran claridad la argumentacin de los sin embargo, en la poca de las revoluciones agraria e industrial de los
Analistas para tratar la historia como la ciencia del pasado. siglos X ~ I yI xrx, rpidamente disminuy y su influencia fue aminoran-
Pero, por potente y cuantificable que pueda ser el efecto del medio, do conforme se acercaba al presente. Tal vez sta sea una visin recon-
hay renuencia a sucumbir ante una posicin demasiado determinista. fortante del pasado, pero {sigue siendo posible considerarla una visin
La humanidad debe ser algo ms que un juguete indefenso de la natura- exacta del presente?
leza: si es que la gente no va a quedar reducida a la categora de colo-
nias de microbios o plantas, debe desempear un papel ms consciente
en la confeccin de su propia historia. En otro trabajo, la Histoire du
Clirnat, Le Roy Ladurie retom uno de los temas ms queridos de Ells- Como hemos visto, una manera notablemente persistente de entender el
worth Huntington y examin las pruebas de los cambios climticos ocu- pasado ha sido en funcin del poder que la naturaleza ha ejercido sobre
rridos en Europa desde la Edad Media y los posibles efectos de Cstos las vidas humanas: al conformar sus caractersticas h'sicas y mentales,
sobre las condiciones econmicas y sociales. Si bien encontr datos al moldear el carcter de las leyes, las religiones y las instituciones so-
considerables del cambio climtico, rechaz la clase de determinismo ciales, determinando la supuesta inferioridad o superioridad de las razas,
asociada con Huntington y critic penetrantemente el artculo del histo- gobernando la formacin y la ruina de las civilizaciones. La historia en
riador sueco Gustaf Utterstrom, quien trat de demostrar que exista gran escala -la historia de las civilizaciones, en vez de la historia de los
cierta correlacin entre las condiciones climticas ms Mas -desde reyes y las reinas- ha tenido que recumr, pues, a alguna forma de deter-
fines de la Edad Media hasta el siglo xvrii- y las cosechas pobres, una minismo ambiental para blindar una dinmica crtica o la base de compa-
poblacin en descenso o estancada, la hambruna y los altos niveles de racin entre sociedades entre s remotas en el tiempo y en el espacio.
mortandad por causa de epidemias. "Detrs de tales teoras", se burl Pero la categora paradigmtica del ambiente se puede expresar, y en
Le Roy Ladurie, "est el postulado, cmodo pero de lo ms discutible, de los ltimos dos siglos as se ha venido haciendo de modo creciente,
que el clima ejerce una influencia determinante sobre la historia". Y Ile- menos en trminos de la gua o la influencia controladora de la natura-
g a la conclusin, muy contrariamente al modo braudeliano, de que leza sobre la sociedad humana, que del dominio destructivo y en ltima
"en el largo plazo las consecuencias que sobre los humanos tiene el cli- instancia autodestmctivo de la humanidad sobre la naturaleza. Para
ma parecen ser leves, quiz insignificantes, y ciertamente difciles de entender este cambio de juicio, en realidad prcticamente una inver-
detectar'l.8 sin, del paradigma ambientalista anterior, es necesario referirse prime-
Adems, en sus estudios de la Francia rural, Le Roy Ladurie no conci- ro a las teorias de la abundancia natural y de su negacin.
be que la presencia opresiva del hambre y la enfermedad contine inde- La creencia en la abundancia intrnseca de la naturaleza, capaz de
finidamente. Por el contrario (ms bien como Braudel y el fin de la lon- satisfacer todas las necesidades humanas -alimento, vestido, abrigo,
gue dure), hacia el siglo XVIII la poblacin de Francia estaba escapando combustible- y planeada as por Dios, es de aejo arraigo en la tradi-
del atascadero maltusiano y venciendo muchos de los frenos ecolgicos cin occidental, igual que en muchas otras culturas. Se pone de mani-
que anteriormente haban obstaculizado su progreso. La humanidad fiesto en las antiguas nociones de Paraso y Edn y su presencia es cons-
estaba entrando a un estado antinatural pero argumentablemente ms tante en la religin, las artes y hasta decirse que tambin en la
publicidad y el turismo. La idea de un paraso terrenal se nutri y se
sostuvo gracias a las impresiones que los europeos se hicieron de otras
Emmanuel Le Roy Ladurie, Times of Feasr, Times of Famine: a Hisiory of Climaie since
rhe Year 1000, Londres, 1972, pp. 24, 119. partes del globo, especialmente de los trpicos (como veremos en el
50 LA REVALORIZACIN DE LA NATURALEZA LA REVALORIZACIN DE LA NATURALEZA 51
captulo vrii), a partir del siglo XV. Para Coln h e difcil, por ejemplo, Slo trabajando duro y no abandonndose a la haraganera, y slo con-
no creer que por casualidad se haba topado con el jardn del Edn a su teniendo las pasiones que producan ms hijos de los que los padres
arribo a las Antillas en 1492. Del mismo modo, cuando en la segunda podan alimentar, era posible que la gente sobreviviera y cumpliera con
mitad del siglo XVIII empezaron a llegar a Europa los informes sobre la las expectativas divinas.
isla de Tahit, situada en el ocano Pacfico, a muchos les pareci que se En Malthus, la naturaleza desempea doble papel. En primer lugar,
haba redescubierto el paraso en una isla y entre gente libre del ham- representa la plenitud y la fecundidad, la tendencia de todos los seres
bre, la miseria y la enfermedad (cosa que Europa desde luego no era). vivos -animales, plantas, personas- a reproducirse ms all de lo que
"Pens que haba sido transportado al jardn del Edn", coment el les permiten sus medios de subsistencia. En segundo lugar, sin embar-
navegante Francs Louis Antoine de Bougainville a su llegada a Tahit en go, representa las fuerzas destructivas - e 1 hambre, las plagas y las
1768. Su compaero Philibert Commerson, no menos exttico, declar enfermedades- que estn actuando constantemente con la finalidad de
que Tahit era una verdadera Utopfa: contener este libertinaje.
Cuando Malthus escriba, lo haca teniendo en mente ante todo su
habitada por hombres sin vicios, ni prejuicios, ni carencias ni disensiones. propia sociedad y la necesidad de restringir lo que l vea como el creci-
Nacidos bajo el ms vivificante de los cielos, los sostiene un suelo tan frtil, miento de la clase social de desempleados pobres, en crecimiento ince-
que apenas si hace Falta cultivarlo, y los gobierna ms bien una especie de sante y dependiente de la caridad, pero que a pesar de ello segua repro-
Familia, que un monarca [...] no reconocen otro dios que el Amor. Todos los ducindose por encima de sus medios de subsistencia. Pero lo que no
das esthn consagrados a l y la isla entera es su templo [...19 deja de asombrar, especialmente en las ltimas ediciones de su ensayo,
es la medida en que Malthus, de modo muy semejante a lo hecho por
Pero la idea de abundancia natural en los trpicos pareci hallarse en Montesquieu cincuenta aos antes, recurri a una extensa variedad de
hanco contraste con la parsimonia de la naturaleza en Europa, o no ser ejemplos tomados no slo del mundo clsico (Grecia y Roma) y de la
ms que u n cuento chino nacido de la imaginacin de hastiados viajeros Europa de su poca, sino tambin de informes recientes de la vida entre
martimos. En su Ensayo del principio de la poblacin, publicado por los pueblos nativos de h-ica, Asia y Amrica. Pero, en contraste con
primera vez en 1798 pero revisado a fondo en ediciones subsiguientes, Montesquieu, a quien ocasionalmente citaba para criticarlo, Malthus
T. R. Malthus adopt un punto de vista pesimista de la naturaleza y de concedi poca importancia al clima y otros Factores ambientales. Segn
los lmites impuestos por sta. Identific lo que supuso tendencia natu- l, era la poblacin, y no el clima, el verdadero determinante de la histo-
ral de los seres humanos (compartida significativamente por poblacio- ria: lo que separaba a la civilizacin del salvajismo no era la presencia o
nes vegetales y animales) a multiplicarse exponencialmente hasta ser la ausencia de un clima suficientemente estimulante, sino la capacidad de
restringidos por las existencias de alimentos. La consecuencia inevitable regular la poblacin al tenor de la capacidad para producir alimentos.
-tan inevitable segn l, que constitua una ley de la naturaleza- fue Malthus rechaz el determinismo climtico al tiempo que se burl de las
una serie de contenciones, principalmente en la forma de enfermeda- ideas de abundancia natural. Desde su perspectiva, Tahit, lejos de ser el
des, guerras y hambrunas, que forzaron a las poblaciones a retornar al paraso terrenal, estaba asolada por la guerra, el hambre y la enferme-
tamao que las limitadas existencias de alimentos podan sostener. Las dad y, victima de un imprudente abandono al dios del amor, no poda
sociedades humanas podran prever prudentemente la aparicin de estas controlar el tamao de su poblacin por otros medios que no fueran los
contenciones "positivas" recurriendo a estrategias "preventivas" de su bestiales frenos del infanticidio y los sacrificios humanos."J
propia invencin. Algunas de stas -como el infanticidic- Fueron la El legado de Malthus ha resultado notablemente duradero: "en la histo-
marca del salvajismo y no tuvieron cabida en los pases civilizados, don- ria del pensamiento occidental pocos hombres han ejercido una influen-
de henos morales y sexuales, concretados en el celibato y el matrimonio cia comparable a la suya"." Su ensayo impact profundamente a otros
tardo, limitaran por s solos el nmero de nacimientos y con ello el n- dos de los padres fundadores del ambientdismo moderno, Humboldt y
mero de bocas que alimentar. Clrigo de formacin, Malthus crea que
sta era la Forma en que Dios premiaba la industria y la moderacin. 'O T. T. Malihus, An Essay on the Principie o f Populalion, l a ed. 1798, Londres, 1973,
PP. 44-58.
9 Citado en Richard H. Grove, Creen Imperialism: Colonial Expansion, Tropical lsland ' l Clarence J. Glacken, Traces on the Rhodian Shore: Narure and Culiure in Wesrern
Edens and ihe Originis o f Environmenralism, 1600-1860, Cambridge, 1985. p. 238. fioughr from Ancienr Times ro ihe End of [he Eighieenrh Ceniury, Berkeley, 1967, p. 637.
52 L A R E V A L O R I Z A C I ~ NDE L A N A T U R A L E Z A LA REVALORlZAC16N DE LA NATURALEZA 53
Dawin. Worster describe la lectura que Danvin hizo de la obra maltu- bios semejantes, se haban necesitado siglos; en Estados Unidos ocurran
siana en 1838 como "el acontecimiento aislado ms importante en la prcticamente de la noche a la maana. En 1864 George Perkins Marsh
historia del pensamiento ecolgico angl~americano".'~ Y el propio Dar- fue uno de los primeros escritores estadounidenses que pusieron estas
win describi la lucha por la supervivencia en la naturaleza como preocupacjones en letra impresa. Para muchos estadounidenses ambien-
talistas, Marsh se ha convertido en un hroe del ecologismo, en el pione-
la doctrina de Malthus aplicada con Fuerza multiplicada a la totalidad de los ro de lo que desde entonces ha sido el movimiento conservacionista, el
reinos animal y vegetal; pues en este caso no puede haber incremento artifi- precursor de un cambio profundo en la actitud de Occidente hacia la
cial de alimentos, ni restriccin prudente del matrimonio. Aunque en este naturaleza.
momento puedan estar incrementndose con mayor o menor rapidez las Pero en su libro M a n and Nature, Marsh se mostr menos interesado
poblaciones de algunas especies, no todas pueden hacerlo asf, pues sencilla-
mente el mundo no las sostendra.13 por el destino de las plantas, los animales y dems inquilinos del plane-
ta, que por sus habitantes humanos. Esgrimi ejemplos histricos lo
Hasta qu punto Darwin fue influido realmente por Malthus sigue mismo que contemporneos para ilustrar su premisa bsica d e que "la
Tierra se est convirtiendo rpidamente en hogar inadecuado para sus
siendo asunto de disputa. Quiz lo nico que encontr en Malthus fue la
confirmacin oportuna de la idea de la competencia por recursos de habitantcs ms nobles", superlativo con el que, claro est, aluda a la
magnitud finita, idea que haba empezado a desarrollar como resultado humanidad. Al paso que muchos escritores pensaban que "la Tierra ha-
de las observaciones hechas durante el viaje del Beagle unos aos antes. ca al hombre", Marsh era de la opinin de que "de hecho, el hombre
hacia a la Tierra ",y la manipulacin y la interferencia por parte de ste
Lo cierto es que la idea de que la Tierra es incapaz de sostener los incre-
amenazaba ahora con destruir a la naturaleza junto con l.I4 M a n a ~ d
mentos exponenciales de las poblaciones humanas o animales, tal y
N a t t ~ r e 110 slo fue de amplios alcances; tambin abarc una gama
como Malthus la expuso por primera vez y Danvin la secund, ejerci
impresionanteniente grande de temas. Los ttulos de sus captulos pare-
un eFecto inmensamente potente en todo el pensamiento ambientalista
cen ser el temario de una conferencia actual sobre asuntos ecolgicos:
que la sucedi. Si una parte de la ecologa hace hincapi en el equilibrio
"Transferencia, modificacin y extirpacin de especies vegetales y ani-
y la armona de la naturaleza, otra ve la competencia por recursos fini-
males", "Los bosques", "Las aguas", "Las arenas". Y, no menos impor-
tos entre y dentro de especies como el mecanismo capital para el con-
tante, para un hombre que haba presenciado los efectos de la tala de
trol de las poblaciones y para forzarlas a escoger entre la adaptacin y
rboles en su Vermont natal, fue el lugar destacado que les concedi a
la extincin.
los bosques y a la deforestacin en la destnlccin y la degradacin am-
El propio Malthus mostr escaso inters en las potencialidades de la
biental. Ciertamente la postura de Marsh no era nica -el efecto de la
modificacin del ambiente por la mano del hombre y al mismo tiempo
deforestacin sobre el clima y el suelo haba sido asunto de inters cien-
poca fe en la capacidad de la agricultura para mantenerse al mismo rit-
tfico cada vez mayor durante 200 aos-, pero Man and Nature contri-
mo del crecimiento demogrfico -actitud curiosa para alguien a quien
buy a marcar el ingreso en las modernas discusiones ecolgicas de los
le toc vivir en una poca en que el paisaje ingls estaba sufriendo
rboles, lo mismo como sfmbolos de la naturaleza que como eslabones
transformaciones sin precedente con las revoluciones agrcola e indus-
vivos, indispensables para sostener el equilibrio entre la naturaleza y la
trial-. Pero ms o menos una generacin despus de Malthus hubo
humanidad.
otros que poco a poco fueron tomando conciencia de los cambios
ambientales atribuibles a la accin humana, y tambin de sus efectos.
Quiz en ninguna otra parte se not tanto la "modificacin de la natura-
leza por la accin del hombre" como en Estados Unidos, donde lo que
Desde Marsh, el ambientalismo haba generado muchos tipos de enfoque
haba sido extensos bosques, en pocos aos estaba convertido en tierra
e indagacin histricos. Pero, como muestra concluyente de pesimismo
agrcola y poblados florecientes. En Europa, para que ocurrieran cam-
ambiental, pasemos, por ltimo, a Clive Ponting y su Green Histoty of rhe
l 2 Donald Worster, NatureS E c o n o ~ x y :a History o f Ecological Ideas, Carnbridge, 1985,
p. 149. l 4 George Pei-kins Marsh, Man nnd ~Varrrre:or Physical Geography a s Modlfied by H u m a n
'3 Charles D a n v i n , On the Origin o f Species, la e d . 1859,H a r m o n d s w o r i h . 1968,p. 117. A c r ~ o n ,por primera v e z publicado e n 1864.Carnbridge. Mass., 1965,p. ix.
DE LA NATURALEZA
LA REVALORIZACI~N 55
World. Es asombroso el contraste con los escritores anteriores. A diferen- hoy sobre etapas anteriores de la historia? Ponting (como Malthus, su
cia de Toynbee o Huntington, sta no es una histona centrada en el des- mentor) est convencido de que la poblacin es uno de los factores deci-
arrollo y la decadencia de las civilizaciones. Es una iracunda descripcin sivos en toda la historia humana y ve sus efectos y su importancia en el
de lo padecido por el planeta bajo el dominio humano. No es ni el clima pasado ms remoto. La estela de destruccin, al contrario de lo que
ni ]a enfermedad lo que representa al ambiente, sino todas las formas de pudiera pensarse, no comienza con la industrializacin y la urbaniza-
la naturaleza, animada e inanimada al mismo tiempo, y los peligros a los cin del siglo xix, sino,que es un proceso implacable que se inicia hace
cuales han quedado expuestas en un mundo cada vez peor gobernado unos 10 000 aos, en los ortgenes mismos de las sociedades sedentarias.
por la humanidad. Lo que para Toynbee fue el heroico parto de la civilizacin, que surge de
Malthus, ms que cualquier otro padre fundador del pensamiento los medios "difciles" y una naturaleza adaptable, para Ponting es la
ambientalista, motiva la agenda de Ponting: se hace contrastar una his- destruccin irreparable de ecosistemas frgiles desde la Mesopotamia y
toria del libertinaje inherente y a fin de cuentas sin sentido de los seres el valle del Indo antiguos en adelante.
humanos, con los lmites del espacio finito y los recursos limitados. La Dado tal enfoque presentista de la historia, no cabe sorprenderse de
Tierra, igual que en la visin de Malthus, es un "cuarto cerrado": est en que Ponting rechace el antiguo eslabonanliento, vivo an en Toynbee o
peligro de tambin convertirse en una tumba. Ponting explica de qu en Huntington, entre civilizacin y dominio de la naturaleza por el hom-
modo, para satisfacer su creciente poblacin, los seres humanos pasa- bre, y en lugar de eso ve casi toda clase de actividad humana como ata-
ron de la caza y la recoleccin a la agricultura sedentaria alrededor de que funesto contra el precario equilibrio de los ecosistemas naturales.
1 O 000 aos antes de nuestra era. Esto tuvo consecuencias trascendenta- La humanidad se halla tan apartada de la naturaleza que su existencia
les y a menudo destructivas para el ambiente, como se puso de mani- misma es inherentemente una amenaza a la supervivencia de cualquier
fiesto en el destino que tuvieron algunas de las primeras civilizaciones. ecosistema natural. sta, adems, es la histona global, en que la Tierra
Pero persisti el problema de alimentar a una poblacin en incesante ex- entera comparte un destino comn. Lo que para Hipcrates, en el siglo
pansin. Se hicieron ms y ms innovaciones para resolver el problema, v a.c., o para el pensamiento neohipocrtico del siglo xviir, fue la in-
pero stas tuvieron tambin efectos negativos. La expansin de Europa fluencia maligna de algunos aires, aguas y lugares, se ha convertido en
hacia ultramar se convirti en "el saqueo del mundo", con la consi- el planeta erosionado, contaminado y sobrepoblado de fines del siglo xx,
guiente destruccin en gran escala de la vida silvestre nativa, la intro- en la toxicidad de virtualmente todos los aires, aguas y lugares.
duccin de especies extranjeras y la creacin de una economa global Ponting comienza, en lo que para nosotros sera un sentido retrico,
dilapidadora de recursos. La segunda "gran transicin", mayor an que con las "lecciones" de la Isla de Pascua. Las islas, en particular las tropi-
la revolucin neoltica, sigui a la primera con el uso de combustibles cales, han tenido desde hace mucho (y Tahit es una muestra) un nicho
fsiles y la expansin industrial. Sin embargo, a pesar de estos expe- emocional e intelectual en el pensamiento ambientalista, por la singula-
dientes, y en parte a causa de ellos, la poblacin humana creci todavta ridad y la fragilidad de sus ecosistemas aislados y por su significado
con ms rapidez. Fueron necesarios dos millones de aos, seala Ponting, como "cuartos cerrados" con espacio y recursos finitos. Cuando en el
para que la poblacin humana mundial alcanzara los 1000 millones de siglo XWII los navegantes europeos visitaron por primera vez la Isla de
personas (en 1825), pero slo fue preciso otro siglo para que llegara a Pascua, separada de la tierra habitada ms cercana por ms de 1600 ki-
los 2 000 millones y apenas 35 aos para que sumara 3 000 millones.(en lmetros de ocano Pacifico, se asombraron y quedaron desconcertados
1960). Los siguientes 1000 millones se alcanzaron en slo 15 aos y a ante las gigantescas estatuas de piedra que ah encontraron. Pareca
los 5 000 millones se arrib en un tiempo an menor, hacia fines de los N
inconcebible que los 3 000 habitantes "primitivos" que vivan en chozas
aos ochenta.15 de carrizo y en cuevas, en una isla de apenas 390 kilmetros cuadrados
l
El crecimiento de la poblacin mundial a partir de la primera Guerra y casi por entero desprovista de rboles, hubieran sido capaces de escul-
Mundial es, qu duda cabe, uno de los factores principales que debe pir y levantar ms de 600 estatuas, muchas de ellas de ms de seis
tomarse en cuenta al considerar los problemas ambientales del presen- I metros de altura. Pareca ms probable que los autores hubieran sido
te. Pero, qu tan vlido es proyectar las preocupaciones maltusianas de miembros de alguna civilizacin de fuera.
De hecho, explica Ponting, s fueron los isleos los autores de las esta-
l 5 Clive Ponting. A Creen History of the World, Harrnondsworth. 1992, p. 240. l tuas, pero al talar gran nmero de rboles con objeto de trasladarlas de
l
56 LA REVALORIZACION DE LA NATURALEZA i
las canteras a los sitios donde iban a erigirlas despojaron de su vegeta-
cin a la isla. Una poblacin mxima estimada de 7 000 personas, alre- 1
dedor de 1550 decreci rpidamente, y los supervivientes fueron incapa- I
ces de sostener su nivel de civilizacin anterior. Como no tenan ningn N.EL AMBIENTE COMO CATSTROFE
otro lugar hacia donde dirigirse en busca de alimento y dems recursos,
se estancaron en la condicin de "cuasibarbarie" en que los encontraron
los europeos.
La Tierra, advierte Ponting, es tambin un "sistema cerrado", amena-
zado de sufrir un "colapso ambiental autoinfligido". "Green history" es
I
I
!
1! EN LA HISTORIA, como en la ecologa, hay una tensin constante entre la
una historia de la locura y la destructividad humanas: pues en vez de estabilidad y el cambio. Los ecologistas tienden a favorecer la idea de la
destino de la Isla de Pascua lase destino del planeta Tierra. Pero, como naturaleza como sistema que se autorregula y es estable -mientras no
ya vimos, los historiadores, aun en el pasado reciente, no siempre retra: haya interferencia externa que altere el balance-. Alexander von Hum-
taron la relacin entre la naturaleza y la cultura en trminos tan som- boldt, naturalista alemn y pionero del pensamiento ecolgico contem-
bros, dicotomizados e ineluctablernente maltusianos. Para n~uchos,la porneo, captur esta visin de la naturaleza al describir el cosinos
relacin no tan slo es ms compleja, sino tambin mucho ms ambiva- 1, como "un todo ordenado armoniosamente", "una armona que combina
lente. unos con otros todos los seres de la creacin, no importa qu tan dismi-
I
les en cuanto a forma y atributos parezcan ser; un gran todo animado
por la respiracin de la vida".' Pero, como l mismo reconoci al exami-
nar el registro geolgico, y como Danvin vio en Amrica del Sur e incor-
por a su descripcin de la "lucha por la existencia", en la naturaleza no
todo era armona y estabilidad. Los volcanes y los terremotos ocasiona-
ban cambios violentos en la laz de la Tierra; los mares y las cordilleras
se levantaban y se hundan; las especies de organismos eran llevadas a
la extincin por la competencia o por la destruccin de sus hbitats.
Muchos ecologistas de los tiempos recientes piensan que hay lugar
tanto para el cambio evolutivo lento como para las transformaciones
rpidas, incluso revolucionarias. James Lovelock, en su controvertida
tesis de Gaia, donde representa a la Tierra como un organismo vivo,
complejo y aislado, argumenta que "desde el punto de vista en gran
cscala de Gaia, la evolucin del ambiente se caracteriza por tiempos de
reposo marcados por tiempos de cambio abrupto y repentino". El am-
biente, dice l, nunca fue tan inhspito como para amenazar la extin-
cin completa de la vida sobre la Tierra, pero durante los periodos de
cambio acelerado "las especies residentes sufrieron catstrofes cuya
escala fue tal que, por comparacin, una guerra nuclear total se antoja
tan trivial como lo es una brisa de verano respecto de un ~ i c l n " . ~
Y lo ocurrido en la ecologa es lo mismo que ha ocurrido en la histo-
ria. Hay historiadores que se han sentido atrados por el momento revo-
' Alexander \Ion Humboldt, Cosmos:a Skerch of a Physical Descriprion o f (he Universe.
vol. 1. publicado por primera vez en 1845, Londres, 1901, pp. 2 - 3 .
James Lovelock, 7'he Ages of Gaia: a Biography o f o u r tiving Earrh, Oxford, 1989,
pp. 153-154.
lucionario y las ms encarnizadas luchas por la supervivencia, al paso cin lenta y titubeante de ideas, instituciones y prcticas. En una poca
que otros han encontrado ms significado en la lenta evolucin de las en que son evidentes los cambios ambientales rpidos y la crisis inci-
ideas y las instituciones humanas. Y correspondientemente, muchos piente -en la destruccin de las selvas tropicales y la capa de ozono de
historiadores han enfocado de modos diferentes a la naturaleza y a las la estratosfera y en el inicio del calentamiento global- se antojara ms
formas en que sta afecta a las sociedades humanas. Un historiador a propsito un enfoque cataclsmico de la relacin entre la historia
representa el efecto de la naturaleza como gradualista o cclico; otro lo humana y el medio fsico, que el de una historia en cmara lenta que
ve catastrfico. Para el primero, la naturaleza tiende a ser una fuerza poco a poco va desplegndose sobre la inmensidad de la longue dure.
que acta tras bambalinas o una presencia que se va acomodando cada Pero tiene sus bemoles recurrir al catastrofismo. Al momento saltan a la
vez ms. Opera por el ciclo recurrente de las estaciones, o por el surgi- mente las imgenes del Diluvio universal o de las plagas de Egipto. La
miento de un equilibrio extenso entre la gente y su entorno. La'sociedad Peste negra se convierte en el arquetipo de cualquier otra epidemia, real
es influida tanto por las condiciones locales como por las fuerzas gene- o imaginaria. Las crisis ambientales, hoy igual que ayer, se entienden en
rales del cambio. El clima, el suelo, la vegetacit~n,los animales domesti- trminos apocalpticos o se vuelven el vehculo de suposiciones declara-
cados, la enfermedad y el uso de la tierra por los humanos se combinan damente maltusianas o danvinistas sobre la forma en que funcionan las
para producir un paisaje fsico y social distintivo, asi como formas cul- sociedades, siempre bamboleantes al borde del abismo ecolgico. Aun-
turales consonantes con dicho paisaje. sta es la concepcin de la histo- que blandiendo la objetividad de la ciencia, revestimos al ambiente y a
ria ambiental que da forma a gran parte de los escritos de la escuela de la historia de severos mensajes morales: una epidemia o un terremoto
los Annales, especialmente la obra de Fernand Braudel sobre el Medite- se convierte en una construccin hecha por nosotros mismos, en un
rrneo y Francia. Es tambin, con matices ms suaves y en tonos menos vehculo de nuestra subjetividad.
acadmicos, la comprensin dulcificada de la naturaleza y sus relaciones La historia ambiental (como la ecologa) plantea tambin complejos
armoniosas con la vida humana que se encuentra en la Narural Hisfory problemas de escala. Si bien es posible concentrarse en las relaciones
o f Selbourne de Gilbert White, publicada por primera vez, paradjica- microcsmicas entre la gente y la naturaleza dentro de una sola locali-
mente, en 1789, el ao de la revolucin. dad y un breve lapso de tiempo, muy a menudo los historiadores am-
La segunda concepcin de la naturaleza podra aceptar la significa- bientales se sienten tentados a especular a escalas mucho mayores,
cin a largo plazo de los factores ambientales como modeladores calla- haciendo muy difcil determinar la causa y el efecto y evitar hacer gene-
dos del carcter general de la historia humana; pero no se conforma con ralizaciones a partir de pruebas limitadas. En la escala parroquia1 del
llegar hasta ah. Ve que el flujo uniforme y los ritmos cclicos de la his- calmoso poblado de Hampshire, de Selbourne, la "gran tormenta" de
toria son de tiempo en tiempo interrumpidos de modo generalizado por 1703 (diecisiete aos antes del nacimiento de Gilbert White) fue una
grandes crisis y descoyuntamientos ambientales. Por una vez, las fuer- especie de calamidad, un suceso digno de ser recordado sesenta aos
zas de la naturaleza salen de las sombras para desempear un papel despus. La "asombrosa tempestad arranc de cuajo u n "enorme
directo y temporalmente decisivo en los asuntos humanos. Ocurre la roble", un "rbol venerable" que haba sido "la delicia de viejos y jve-
catstrofe, y el viejo orden es trastornado, quiz de modo definitivo. nes, y lugar muy frecuentado en las tardes de verano". De seguro, tam-
Puede que el acontecimiento ecolgico, en s, sea de corta duracin, bin, hasta su destruccin, haba sido lugar de refugio de muchos de los
pero su efecto reverbera por generaciones. En casos excepcionales, la pjaros e insectos de Selbourne.3 En una escala humana mucho mayor,
historia entera de una regin, aun de todo un continente, es desviada el terremoto de Lisboa, de 1755, no slo caus alrededor de 40000
por nuevos senderos, o bien tendencias incipientes reciben un impulso muertes, sino que, como prueba de la impredecibilidad y de la fuerza
imprevisto (aunque para el historiador persiste el problema de decidir destructiva de la naturaleza, lanz ondas de choque culturales por toda
cules fueron los alcances del acontecimiento ecolgico que caus cam- Europa, tal y como lo atestigua el Cndido de Voltaire. Pero las catstro-
bios de tales dimensiones, o si dicho acontecimiento constituy a lo fes de que se ocupa comnmente la historia ambiental suelen ser de
ms la oportunidad de que sucedieran los cambios). mayor magnitud -a algunos historiadores los atrae la bsqueda de los
Reflejadas en estos enfoques de la naturaleza estn dos actitudes dife- orgenes y los agentes del cambio a escala continental y aun global.
rentes y ms generales hacia la historia: la historia de una sociedad
resumida o transformada por momentos de crisis mas que por la evolu- 3 Gilberi Whiie. The Nar~trnlHistory of Selbourne, 1-d. 1789, Londres, 1887, pp. 6-7.
60 EL AMBIENTE COMO CATASTROFE EL AMBIENTE COMO CATASTROFE 61
Los terremotos, las inundaciones y las erupciones ~rolcnicashan sido norte y el occidente de Europa se haban beneficiado de un clima relati-
identificados como acontecimientos que ejercen efectos profundos en la vamente benigno y de condiciones agrcolas favorables. Pero, a princi-
sociedad humana; pues perturban el clima y ponen en peligro las siem- pios del siglo xiv, las temperaturas empezaron a descender, en promedio
bras a lo largo y a lo ancho de vastas regiones, dan el tiro de gracia a las uno o dos grados centgrados por abajo del actual, cambio suficiente
civilizaciones enfermas O, tanto por ser imprevisibles como por su mag- para acortar significativamente la duracin de la estacin de desarrollo
nitud, sus repercusiones trascienden la regin inmediata afectada. En la y hacer de las zonas altas y yermas lugares impropios para el cultivo de
literatura reciente hay muchas muestras de esta bsqueda de grandes cereales. Los efectos de ese cambio climatico, que se intensific durante
causas ecolgicas. John D. Post afirma que las sociedades europeas de la "meteorologa desagradable" de la pequea glaciacin de los siglos xvi
la era preindustrial fueron particularmente vulnerables a las fluctuacio- y xvrI, ltimamente ha sido objeto de debate entre los historiadores.
nes climticas repentinas como las gigantescas nubes de polvo que arroj Entre los efectos posibles estn la disminucin de las cosechas, el incre-
el monte Tambora del archipilago indonesio cuando hizo erupcin en mento de la mortandad por epidemias y la obstaculizacin del viaje de
abril de 1815. Se cuenta que la subsiguiente fase de tiempo hmedo y Noruega por el Atlntico del norte a Islandia, Groenlandia y Terranova.
ho produjo tres aos de malas cosechas, hambre y conmociones socia- El clima ms M o y el desplazamiento hacia el sur de los hielos polares
les en Europa y otras partes del mundo. Aunque cuidndose de no caer flotantes contribuyeron al abandono de Groenlandia en el siglo xiv a la
en "suposiciones simplistas", como las hechas por Huntington sobre ruina de la agricultura islandesa. Este cierre de la frontera del Atlntico
correlaciones directas entre cambio climtico e historia humana, Post, norte asegur tambin que cuando Coln inaugur una nueva ruta ma-
partiendo del ejemplo descrito, argumenta que rtima por el oeste en 1492 ello fue en latitudes ms calidas y en carabe-
las ibricas, no en los largos barcos~noniegos.
es demostrable que ciertas ci-isis resultan de condiciones meteorolgicas Pero aunque se sigue discutiendo si el clima - e n particular los cam-
adversas. El nexo dinmico no es dificil de elaborar: tiempo adverso, malas bios sbitos que Post identifica- es uno de los factores que posible-
cosechas, apuros econmicos, desnutricin o hambruna, pocos casamientos, mente influyen en la historia del hombre en una escala vasta, tanto des-
reduccin de la tasa de natalidad, aumento de la tasa de mortalidad, aumento
de la mendicidad, aumento de la vagancia y enfermedad epidmi~a.~ de la perspectiva humana como de la geogrfica, es ms comn que los
estudiosos recurran ms a las epidemias que a las erupciones de volca-
Pero sigue siendo dudoso determinar hasta qu punto tales episodios nes remotos para representar a la naturaleza y su impacto sobre la his-
espectaculares y de duracin relativamente breve provocan realmente toria. Los ltimos dos mil aos de historia han estado marcados por
cambios significativos y duraderos en, por ejemplo, las prcticas agrco- epidemias y pandemias en nmero suficiente como para que haya ejem-
las o la vida poltica. Como seala, ms bien cus~icaniente,uno de los plos relativamente bien documentados de su capacidad de destruccin y
crticos de Post, concentrarse en tales "conn~ocionessingulares y exge- dislocamiento a escala gigantesca. Con frecuencia sus efectos han sido
nas", pero sin cuantificar en qu proporcin las desgracias contempor- tan inmediatos y aun as de tan largo alcance, que ha sido imposible
neas son atribuibles directamente a esos acontecimientos, es como negar su repercusin sobre la historia, incluso si los historiadores se
escribir la historia de la banca tan slo en funcin de los asaltos banca- esfuerzan por encontrar los medios adecuados para entender sus causas
rios.5 y valorar sus efectos. Al incrementarse su saber sobre el ambiente, los
Es frecuente que 1.0s historiadores del clima se sientan ms confiados historiadores se han visto forzados a adquirir mayor formacin tcnica,
al explorar los cambios de largo plazo en vez de las convulsiones apara- y a servirse libremente de la climatologa, la epiderniologa y la ecologa.
tosas. Al cambio climhtico se le atribuyen, por ejemplo, efectos trascen- Pero, igual que ocurre con la valoracin histrica de otros fenmenos
dentales sobre la Europa de la Edad media. Durante varios siglos, el naturales, sigue siendo dificil evaluar los datos complejos y a menudo
contradictorios relativos a las enfermedades epidmicas, as como hacer
John D. Posi, "Meteorological historiography", Joumal of lnierdisciplii7ary Hisiory, 3, el balance de lo que es "natural", por un lado, y lo que es de "factura hu-
1973, p. 725; vase tambien The Lasr Grear Subsisrence Crisis in rhe Wesrern World. Balti- mana", por el otro. Algunos historiadores, por su formacin tcnica, se
more, 1977.
Jan de Vries, "Measuring the irnpaci of clirnate on history: the search for appropriate inclinan a darle precedencia a la naturaleza sobre la cultura, mientras
methodologies", en Robert 1. Rotberg y Theodore K. Rabb (comps.), Cltnzure and Hisrory: que otros, ansiosos por conservar enfocado lo humano, subrayan la im-
Srlrdies in Inrerdisciplinary Hisrory, Princeron, 1981, p. 23. portancia de la experiencia y la respuesta humanas. Persiste, pues, el
62 EL AMBIENTE COMO CAT~STROFE EL AMBIENTE COMO CAT~STROFE 63
interrogante de si incluso los ms grandes "desastres naturales" no mitad de sus 60000 pobladores, y Florencia la tercera parte o ms de
estn determinados a fin de cuentas ms bien por la cultura que por el sus ciudadanos en tan slo seis meses. En la totalidad de Italia muri
ambiente. quiz hasta 40% de la poblacin. El sur de Francia tambin suh-i lo in-
decible. Se estima que tan slo en Languedoc, una de sus provincias
ms ricas, falleci casi la mitad de la poblacin. En el sur de Europa
pereci entre 35 y 40% de la poblacin.
Se ha argumentado que la mayor crisis ambiental que ha padecido Una mortandad de la tercera parte de la poblacin o rns se registr
Europa (igual que buena parte del Medio Oriente y el norte de Africa) en tambin en partes del norte de Europa: en Normanda, los Pases Bajos
los ltimos 2000 aos h e la Peste negra, la epidemia de peste bubnica y Escandinavia. En Inglaterra, donde se ha examinado con ms porme-
que entre 1346 y 1351 dej una estela de mortandad desde el mar Negro nores la mortandad debida a la peste, bien puede haber muerto 40% de
hasta el Bltico y desde Egipto hasta Islandia. Se estima que, tan slo en 10s 50000 habitantes de Londres, y en Bristol, por su tamao la segunda
Europa, perecieron 20 millones de personas. Segn Robert S. Gotthied, ciudad de Inglaterra, se suh-i una prdida de escala similar. La rural
h e ste "el mayor cataclismo ecolgico": "Los efectos de este desastre East Anglia fue afectada con igual severidad, pues atil las tasas de mor-
natural y humano cambiaron profundamente a Europa, quiz ms que talidad estuvieron prximas a 50. En contraste, algunas partes de Euro-
cualquier otra serie de acontecimientos. Por esta sola razn la Peste pa, especialmente el centro y el este, resultaron relativamente poco afec-
negra debe conceptuarse como el mayor acontecimiento biolgico- tadas -Polonia, por ejemplo, donde la Peste negra lleg tardamente y
ambiental de la historia, y como uno de los principales puntos de infle- caus una mortandad inferior a 25%. Pero en la totalidad de Europa el
xin de la civilizacin occidental."6 impacto demogrfico fue demoledor: la tercera parte de sus 75 millones
La Peste negra no fue la primera gran epidemia, ni siquiera de peste de habitantes result muerta en cinco aos. "Murieron tantos", se lamen-
bubnica, que devast a Europa. En el ao 430 a. C. Atenas sufri una taba de su afligida ciudad Agnolo di Tura, cronista de Siena, "quc todos
"peste" causada por una enfermedad desconocida, mientras que epide- crean que era el fin del mundo".'
mias de, segn se cree, viruela y sarampin asolaron al imperio romano Aun as no hubo respiro duradero. La Peste negra de 1346-1351 h e
en sus postrimeras. En 541 y 542 Constantinopla y el Mediterrneo Lan slo el prlogo de la prolongada historia de la segunda pandemia.
oriental suh-ieron lo que se llam "la plaga de Justiniano", brote de peste En 1361 la peste lleg por segunda vez a Europa, llevndose a la tumba
bubnica que parece haberse originado en frica oriental y la porcin a muchos de los apenas nacidos despus del primer ataque de la epide-
superior del Nilo. Se estima que el saldo mortal fue de 20-25% en la mia. Arremeti de nuevo en 1369, matando otro 10-20% de la poblacin
Europa meridional y oriental, y persisti en partes de la cuenca del Me- de Europa. De ah en adelante, y hasta bien entrado el siglo XW, la peste
diterrneo durante los siguientes 200 aos, causando muchas muertes y volvi en promedio cada diez o doce aos a rondar por Europa y a
mucha desolacin, sin volverse nunca completamente endmica. cobrar su cuota mortal. Hasta el siglo XVII no afloj su garra: la Gran
Pero la Peste negra azot a Europa con intensidad sin precedente, y Peste de Londres, de 1665, h e uno de los brotes ms intensos habidos
caus una mortandad excepcional en la historia de cualquier otra enfer- en el noroeste de Europa, aunque Marsella suh-i una seria epidemia
medad. Se estima que mat cuando menos a la tercera parte de la todava en 1720. Se afirma que no fue tanto la primera y devastadora
poblacin y en algunas reas a una porcin an mayor. Aunque la epi- epidemia de los aos cuarenta del siglo xrv lo que hizo de la peste una
demia necesit seis aos para recorrer toda Europa de uno a otro con- fuerza trascendental dentro de la historia de Europa, sino sus repetidos
fin, localmente la mayor parte de la mortandad ocurri en un lapso de asaltos, que mantuvieron por generaciones a la poblacin de este conti-
unos cuantos meses. Los que ms padecieron h e r o n los puertos, los nente en magnitudes inferiores a las prevalecientes antes del primer
poblados grandes y las ciudades, as como las partes de mayor densidad brote. Al mismo tiempo, la plaga pas de suceso epidemiolgico y
de poblacin y ms actividad comercial. La peste le arrebat al puerto de demogrfico aislado a fenmeno cclico, factor recurrente, aliado de la
Gnova entre 30 y 40% de sus 100000 habitantes. Siena perdi quiz la guerra y la hambruna, del "desequilibrio endmico" que caracteriz al
ancien rgime demogrfico de Europa hasta Fines del siglo xvrii.
6 Robert S. Gottfried, The Black Death: Naturaland Human Disasfer in Medieval Europe,
Londres. 1984, p. 163. Cronica Senese di Agnolo di Tura, citado en ibid. p. 45
64 EL AMBIENTE COMO CATSTROFE EL AMBIENTE COMO CATSTROFE 65
Se han documentado y analizado ampliamente los efectos de la Peste tento y revueltas populares, ti.pificadas por el levantamiento de los obre-
negra y su secuela epidkmica. Basta aqu con un bosquejo para descri- ros y los artesanos de Ciompi en Fiorencia en 1378, y la iacquerie (re-
bir el enorme efecto que se le atribuye a sta, "la ms cataclsmica de vuelta) de los campesinos en Francia en 1358, y la Rebelin de los cam-
todas las enfermedades epidmicas".v En el campo europeo haba esta- pesinos de Inglaterra en 1381. La peste desencaden cambios de largo
do en marcha un proceso de expansin agrcola durante cuatro siglos, el alcance en la agricultura, la manufactura y el comercio. Antes de la Peste
cual, como seala Marc Bloch en el caso de Francia, consisti en trans- negra, la produccin de bienes agncolas e industriales dependa de que
formar bosques, terrenos baldos o yermos, brezales y pantanos en te- existiera mano de obra barata y abundante. Despus de ella, empez a
rrenos cultivables y sometiendo al corte del arado hasta la tierra slo dependerse cada vez ms de la tcnica refinada y de un uso ms pru-
productiva marginalmente. La llegada de la Peste negra y la resultante dente del escaso suministro de mano de obra: se puede argumentar que
despoblacin rural, sin embargo, puso "punto final a la primera gran sta Fue una de las formas en que Europa estaba empezando a depender
oleada de colonizacin m e d i e ~ a l " Fueron
.~ abandonados pueblos com- grandemente de la innovacin tecnolgica y a divergir de las sociedades
pletos, muchos de ellos para siempre, y tierras en otro tiempo cultivadas t populosas de Asia oriental y meridional.
fueron desatendidas y dejadas a las ovejas como pastizales. Una enfer- La vida religiosa result afectada tambin. La Iglesia catlica no slo
medad tan destructiva de la vida humana dio al menos un respiro a la perdi una gran proporcin de sus sacerdotes y eruditos, sino que hubo
vida silvestre de Europa (incluida su menguante poblacin de lobos) y descontento creciente por la incapacidad del clero, que no supo dar ayu-
les dio a los bosques y a las tierras hmedas, en trance de desaparicin, da ni consuelo durante los aos de la peste. En una poca de profunda
la oportunidad de sobrevivir y recobrarse. crisis espiritual, las ideas religiosas popul.ares adoptaron u n tono mor-
Tambikn en los frentes social y poltico la peste Fue de consecuencias boso, milenarista y hertico, ejemplificado por los flagelantes, que vaga-
trascendentes. En particular en la Gran Bretaa, la peste marc el fin iI ban por los pueblos y villas, azotndose a s mismos y predicando el
del feudalismo, acelerando el cambio de una sociedad Fundada en el ser- arrepentimiento para detener el divino castigo de la peste. Algunas de
vicio personal a otra basada en una economa dineraria. En una situa- las semillas de duda e insatisfaccin hacia la Iglesia catlica estableci-
cin en que la tierra era abundante pero escasa la Fuerza de trabajo, da, sembradas por la peste, se manifestaran en el movimiento de Refor-
I
decay el sistema seorial, permitiendo que los siervos se convirtieran , ma, que ocurrirfa 150 aos despus. Las actitudes populares adoptaron
en campesinos ricos y, con el tiempo, en pequeos terratenientes. Los I tambin formas con efectos igualmente duraderos. En muchas pobla-
l
de las clases inferiores que sobrevivieron a las reiteradas epidemias de ciones y principados alemanes, y tambin en el sur de Francia y Espaa,
peste bubnica disfrutaron de niveles de vida ms altos que los que tenan se culp a los judos por el surgimiento de la peste. Fueron destruidas
antes de la desgracia. Hacia mediados del siglo xv, los salarios reales de docenas de comunidades judas establecidas desde mucho tiempo atrlis,
Inglaterra eran dos veces y media mayores que los de principios del si- y miles de judos se vieron obligados a huir hacia el este, hasta Polonia y
glo xrir, y pueden haber sido superiores en el siglo xv, que en cualquier Rusia, de lo que result una significativa reubicacin de la poblacin
poca anterior al siglo XX. Es posible que la peste haya contribuido a juda y una redefinicin de su papel en la historia de Europa. En el arte
transformar la Edad media en la "kpoca de oro" de los trabajadores. y la literatura, la muerte y el dolor acallaron los sentimientos gozosos y
Encaradas con los ingresos en descenso y los dficits de mano de , oscurecieron las actitudes de tolerancia: "terminaron por prevalecer los
obra, las lites urbana y rural lucharon por restaurar los niveles salaria- I
climas de opinin y los sentimientos ms s ~ m b r i o s " . ' ~
les y las prcticas laborales de antes de la peste. En Inglaterra, el Parla- Los historiadores afirman que la Peste negra fue un factor de cambio
mento introdujo primero el Decreto (1347) y despus la Ley de los Tra- I en las relaciones de Europa con sus vecinos, pues les imprimi un curso
bajadores (1351) en un intento por imponer lo que hoy se llamara nuevo y vital. Aunada a los cambios climticos ya n~encionados,la peste
"congelacin salarial por ley". Pero tales medidas generaron su propia contribuy a romper los vnculos con Groenlandia; y en 1369 zarp el
reaccin, ya que su implantacin desencaden una oleada de descon- ltimo barco de un puerto de Bergen fustigado por la epidemia. En la
pennsula ibrica, al igual que en la escandinava, la Peste negra puso
Andrew A. Appleby, "Epidernics and lamine in the Little Ice Age", en Rotberg y Rabb
(comps.), Climare and Hisrory, p. 67. !
1
punto final a una fase del expansionismo europeo: mucho de lo descu-
9 M'. G. Hoskins, The Making of [he English Landscape, 1" ed. 1955, Harmondsworth,
1956, p. 85. 'O William H. McNeill, Plagues and Peoples, la ed. 1976, Londres, 1979, p. 159.
66 EL AMBIENTE COMO CATASTROFE EL AMBlENTE COMO C A T ~ S T R O F E 67
ratas y los agentes patgenos que portaban y con ello a disminuir la fre- no puede negarse que [la peste] encontr esperndola en Europa a una pobla-
cuencia y la severidad de las epidemias de peste en la Europa de los si- ' cin singularmente mal equipada para resistirla. Enhascado en guerras, debi-
litado por la desnutricin, agotado por su lucha por sobrevivir a expensas de
glo XVII y XVIII. ! su porcin insuFiciente de suelo cada vez menos Fertil, el campesino medieval
estaba listo para sucumbir desde antes de recibir el golpe.I4
"MADURA
PARALA CAT~STROFE"
Pero la idea de un campesino medieval que es "presa fcil" de la peste
Los historiadores que han tratado de relacionar la Peste negra con ten- peca de convenientemente maltusiana. La enfermedad no respet a nin-
dencias demogrficas y agrarias subyacentes han recurrido a una visin guna clase social: flagel6 a ricos y pobres por igual, a la nobleza y al cle-
ms instrumentalista de la interaccin de los factores humanos y ro, lo mismo que al campesinado; atac a las ciudades an con ms
ambientales, y muy probablemente es aqu donde el estudio de la peste encarnizamiento que a la campia. Como ya se indic, muchos campe-
se ha incorporado a otras agendas en su mayor parte maltusianas. Se ha sinos y jornaleros en realidad salieron beneficiados de la escasez de
argumentado que con el rpido crecimiento de la poblacin, Europa se mano de obra, disfrutaron de salarios ms altos. y por ende sus condi-
encontraba ya al borde de una crisis ambiental y de,n~ogrfica,aun ciones de vida mejoraron. Pero a pesar de esas ganancias ecoilmicas y
antes de que la peste realmente acometiera. Como seala Le Roy Ladu- de la disminucin de la poblacin a niveles muy por debajo de los exis-
rie, "En 1348 [el ao en que la peste se propag por Francia] todo esta- tentes antes de la peste, prosigui la tremenda mortandad. Incluso pue-
ba maduro para el desencadenamiento de la c a t s t r ~ f e " Se
. ~ ~dice que de verse en la peste un "desprestigio permanente del modelo maltusia-
hacia principios del siglo XIV Europa haba crecido desmedidamente: no", pues estuvo "lejos de resolver los problemas de un mundo que la
era un "mundo lleno" que carecia de los medios materiales para soste- gente haba supuesto poblado en demasa".15
ner a una poblacin que haba crecido enormemente durante los pasa- Por otro lado, se ha esgrimido hace poco el argumento de que la peste
dos 300 aos. En Inglaterra, la poblacin se haba triplicado desde el fue "en su mayor parte exgena, o externa, al sistema sociodemogrfico;
censo de 1086, llamado del Juicio Final,' y hacia 1340 se estimaba en que actu independientemente de los modos de organizacin social, de
cuatro mllones de personas. Las tierras que se hacan cultivables eran los niveles de desarrollo, la densidad de poblacin, etc. El poder de la
de calidad cada vez menor, y los altos rendimientos obtenidos en los peste para infectar y matar no tuvo relacin ni con el estado de salud, ni
suelos recin abiertos al cultivo disminuian rpidamente a falta de tc- con la edad, ni con el nivel de nutricin".16 Lo anterior, seguramente, es
nicas eficaces para conservar su fertilidad. Consecuentemente, la expan- una exageracin. Pues es de lo ms dificil negar la conexin entre una
sin agrcola ya estaba deteniendose por si sola antes de que la peste enfermedad epidmica y los patrones de organizacin social. Ms que el
descargara su primer golpe. campesinado, fueron los puertos, las villas y las ciudades los que paga-
Quiz el clima tambin hizo lo suyo. Las condiciones de ms h-o y ron el tributo ms alto. Con frecuencia fueron el punto de partida de la
humedad, con las consiguientes malas cosechas, haban hecho que invasin de la epidemia, y las condiciones de aglomeracin e insalubri-
Europa se excediera en la explotacin de su frgil base de subsistencia, dad permitieron que la afeccin se esparciera con gran rapidez y que
y tal vez expliquen la hambruna que rond a Europa en 1315-1316, as repitiera sus brotes Frecuentemente. El avance de la peste hacia la cam-
como la terrible mortandad que causara la peste 30 aos despus. "Qu pia obedeci ms al pnico urbano -de los que pudieron huir hacia la
esplndido campo de accin para la Peste negra de 1348", observa Le pretendida seguridad del campo y llevaron consigo e1 bacilo-, que a la
Roy Ladurie, "ese holocausto de los desnutridos".l3 Philip Ziegler, a miseria y la desnutricin rural, o a la existencia, por ejemplo en la Tos-
tenor maltusiano, afirma que: cana y en East Anglia, de redes comerciales bien desarrolladas y de
rutas comerciales muy hecuentadas. Algunos de los puertos ms prs-
12 Emmanuel Le Roy Ladurie, "A concept: the unification of the globe by disease (four-
(
peros de Europa fueron reinfectados una y otra vez por la peste, y su
teenth to seventeenth centuries)", en n e Mind and Merhod of he Hisrorian, Brighton, intenso comercio con el Oriente los hizo sufrir terriblemente. Se estima
1981, p. 51. I
Por orden real salieron Funcionarios a contar principalmente a la gente y al ganado y '
los resultados se registraron en el Doomsday Book (Libro del Juicio Final). De ah el nom- l4 Philip Ziegler. The Black Dearh, Londres, 1982, p. 35.
bre d e este censo. [T.] ! l5 Pierre Chaunu, Elrropean i i i rhe Laier Middle Agrs, Amsterdarn, 1979, p. 62.
13 Emrnanuei Le Roy Ladurie. The Peasanis of languedoc, Urbana, 1974, p. 13. l6 Massirno Livi-Bacci, A Concise Hisrow oJWorld Popularioit. Oxford, 1992. p. 48.
72 EL AMBIENTE COMO CATASTROFE
esas enFermedades se volvieron menos letales y pasaron de la categora cualquier otra cosa". "El primer paso para entender al hombre consiste
de agentes de destruccin en masa a la de enfermedades de la infancia. en considerarlo una entidad biolgica que ha existido sobre este planeta,
Despus de esta confluencia de las enfermedades del Viejo Mundo, afectando a los organismos que comparten con l el ambiente, y al mis-
proceso que, segn se ha visto, fue cumplido en su mayor parte por la mo tiempo siendo afectado por stos, durante miles de aos." Y sigue
Peste negra, sigui la segunda etapa, a la que Le Roy Ladurie llama de diciendo que
"la unificacin del planeta por medio de la enfermedad". Esto ocurri
ms o menos entre 1500 y 1700 con el comienzo d e la exploracin oce- Antes que el historiador pueda juzgar sabiamente las habilidades polticas de
nica y el comercio realizado por los europeos mediante los "viajes.de los grupos humanos, o la Fuerza de sus economfas, o el significado de sus Iite-
descubrimiento". Enfermedades que en aquel entonces se hallaban bien raturas, debe empezar por conocer hasta que punto los seres humanos que
establecidas en Eurasia, cruzando el Atlntico como polizones, llegaron constituyen tales grupos han logrado sobrevivir y reproducirse. Debe lener
al Nuevo Mundo, donde desencadenaron una oleada de destruccin epi- alguna idea de cmo sus esfuerzos por cumplir estas tareas han afectado la
dmica comparable a la que Europa apenas acababa de padecer con la totalidad de sus ambientes y tambin a los dems organismos que forman
Peste negra. Segn algunos historiadores, la devastacin fue todava parte de dichos arnbientes.2
mayor, y-equivali a un "genocidio bacteriolgico", pues Amrica expe-
riment en unas pocas dcadas la exposicin a agentes patgenos nue- Crosby ilustr esta pretensin radical de reorientar la historia sub-
vos que Europa haba conocido uno por uno y en el curso de mil aos rayando el notable trfico, de ida y vuelta, de plantas, animales y enfer-
de contacto y contagio. medades que se dio a travs del Atlntico como consecuencia de la lle-
Este episodio del Nuevo Mundo fue, a su vez, el comienzo de un mo- gada de Coln a las Amricas en 1492. Adems de diversos animales y
vimiento ms amplio an. En una etapa posterior de "unificacin plane- plantas, desde los caballos hasta el trigo, desde cerdos a duramos,
taria", que empieza a mediados del siglo xvrii, las mismas enfermedades introducidos deliberadamente en Amrica, los europeos tambin traje-
del Viejo Mundo, especialmente la viruela, el sarampin y la influenza, ron consigo inadvertidamente enfermedades infecciosas como la virue-
hicieron incursiones destructivas en otras sociedades (Australia, Nueva la, el sarampin, el tifo y la influenza. Con el trfico de esclavos a travs
Zelanda, las islas del Pacfico), que haban quedado dentro del radio de del Atlntico, al mencionado cargamento mortal de enfermedades, fri-
accin del comercio y el control europeos. En tanto, nuevas enfermeda- ca Occidental le agreg la fiebre amarilla y la malaria falcipmni. Pero,
des empezaron a brotar de Asia, como el clera a principios del siglo xrx, en cuanto a los aspectos epidemiolgicos de este "intercambio", no
y a recorrer rpidamente el planeta, confirmando as el hecho de que el hubo mucho trfico en sentido contrario. Pues con la posible excepcin
mundo ,efectivamente estaba unido por sus enfermedades. de la sfilis, Amrica export a travs del Atlntico pocos agentes pat-
Tales "intercambios" transocenicos y sus consecuencias humanas y genos que llegaran a infestar frica y Eurasia. Lo que en realidad ocu-
biolgicas han atrado considerablemente la atencin en los ltimos rri fue todo lo contrario: el Nuevo Mundo contribuy generosamente
tiempos. Han contribuido a que sean introducidos nuevos enfoques en al bienestar del Viejo Mundo, no slo con la abundancia mineral de su
la historia universal, y recorrido buen trecho hacia el reemplazo de las oro y su plata, sino tambin poniendo a la disposicin del resto del
teoras del determinismo climtico, otrora tan en boga. En estos nuevos mundo productos agrcolas vitales como las papas, el maz, los frijoles y
enfoques se introduce un gusto histrico por lo dramtico, as como por la yuca, y as tambin muchas sustancias medicinales, como la quinina
lo cientfico, y pasan a formar parte de una literatura creciente en que y la ipecacuana.
se ve que los factores ambientales y biolgicos ejercen un efecto profun- Lo que se sabe a ciencia cierta es que, por haber vivido durante tanto
do, incluso determinante, en las sociedades humanas de todo el mundo. tiempo aislada de Europa y Asia, Amrica era totalmente ajena a las
Entre los escritores de ms influencia dentro de esta corriente figuran principales enfermedades del Viejo Mundo. Mucho tiempo haca que
indudablemente W. H. McNeill, cuyo Plagues and Peoples fue publicado los contin.entes (debido a -vlgase la redundancia- la deriva continen-
en 1976, y Alfred W. Crosby, cuyo libro The Columbian Exchange apare- tal), como amigos de la infancia, se haban apartado unos de otros y
ci cuatro aos antes. Tema central de la explicacin de Crosby es la perdido todo contacto mutuo. Los ancestros de los amerindios, inmi-
importancia de los factores biolgicos en la historia. "El hombre", dice,
A l h e d W . Crosby, The Columbian Exchange: Biological and Culrrirnl Conseq~tenceso/'
"es una entidad biolgica, antes que catlico romano, o capitalista, o 1492, Westport, 1972, pp. xiii-xiv.
76 E L CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 77
grantes de Asia va el estrecho de Bering, slo podran -razona Crosby definitiva. De los siete a ocho millones de arauacos que de acuerdo con
dentro de la corriente danviniana- haber soportado el Fro cruce de Si- las estimaciones de Cook y Borah habitaban la isla de La Espaola (hoy
beria a Aiaska si hubieran sido en extremo resistentes y si se hubieran ocupada por Hait y la Repblica Dominicana), para 1508 quedaban
quitado de encima sus enfermedades ms serias: "En el sentido ms unos 100000, y hacia los aos cuarenta de este mismo siglo apenas 500.
crudo de la expresin, la vida de los primeros americanos fue asunto de Se piensa que otras islas del Caribe y las tierras bajas tropicales de Am-
la supervivencia del ms apto."3 De ah que, aunque tal vez padecieron rica Central tambin experimentaron descensos poblacionales tan preci-
diversas enfermedades de la nutricin y por parsitos, se piense que los pitados. A mediados del siglo xvrrr la poblacin de los americanos nativos
americanos nativos estaban libres de las muchas enfermedades infec- se haba precipitado de los 75 a 100 millones estimados como poblacin
ciosas que haban acosado a Eurasia durante cientos y acaso miles de previa a la conquista a tan slo 250000. A esto se le ha llamado el "peor
aos. El "nivel subdesarrollado" de las enfermedades de los amenndios, holocausto humano jams presenciado por el m ~ n d o " . ~
segn Crosby y McNeill, forma parte de la "vulnerabilidad biolgica" Cul fue la causa de ste "holocausto"? El mero uso de la palabra
que afectaba en general a los americanos nativos, Factor que tuvo conse- invita inevitablemente a compararlo con la matanza genocida cometida
cuencias calamitosas para su capacidad de supervivencia en cuanto por Hitler en contra de los judos. Pues a ese acto repetitivo y deliberado
entraron en contacto con Europa y frica. de destruccin en masa le reconocemos responsabilidad humana; pero,
ja quin echarle la culpa del "holocausto" amerindio?, jo no fue trgica
pero inevitablemente otro "accidente" biolgico como la Peste negra?
EL "HOLOCAUSTO" DEL NUEVOMUNDO Durante siglos, una de las explicaciones del rpido decremento de la
poblacin de americanos nativos Iia sido la "leyenda negra" de la bruta-
El argumento relativo a la "vulnerabilidad biolgica" de los amerindios lidad y la explotacin por parte de los espaoles. En varios aspectos, la
con frecuencia se eslabona con afirmaciones sobre las grandes pobla- Peste negra y la "leyenda negra" se yerguen como interpretaciones con-
ciones que, al pensar de muchos, habitaban Amrica en vsperas de la trarias de los dos grandes "holocaustos" de fines del medievo y princi-
conquista espaola. Antes de la segunda Guerra Mundial se supona pios del mundo moderno: la primera representa el "accidente" biolgico
que, en 1492, la poblacin de Amrica debi de haber fluctuado entre y la segunda, la culpabilidad humana. Se afirma que durante la con-
los ocho y los quince millones, no ms. Pero despus del trabajo de los quista e inmediatamente despus, la poblacin indgena fue acosada
demgrafos W. W. Borah y S. F. Cook, a partir de 1940 estas estimacio- por los espaoles, explotada, privada de alimento y forzada a trabajar
nes fueron incrementadas abruptamente, hasta llegar a cifras de entre en las condiciones en extremo arduas que prevalecan en las haciendas
75 y 100 millones de personas, con aproximadamente 25 millones en y en las minas. Hay dos objeciones principales a esta mala interpreta-
cada una de las regiones ms populosas, Mxico y los Andes. Desde cin. La primera de ellas es que lo de la "leyenda negra" fue propaganda
estos niveles tan altos, el descenso demogrfico durante las primeras producida principalmente por los rivales protestantes de Espaa o por
dcadas del dominio espaol no puede considerarse sino catastrfico. crticas como las del dominico Fray Bartolom de las Casas. El otro obs-
Hacia 1568, cuando an no haban transcurrido 50 aos contados a par- tculo, de ms influencia en estos das, es que la magnitud verdadera de
tir de la invasin del imperio azteca por Hernn Corts y su tropa de las poblaciones que ahora se atribuyen a la Amrica precolombina pone
aventureros, la poblacin del Mxico central haba cado en picada, en tela de juicio la capacidad de la sola crueldad de los espaoles para
segn estimaciones de Cook y Borah, de 25 n~illonesa aproximadamen- haber causado tal matanza. Para explicar el colapso demogrfico de tan
te un milln. aterradora magnitud, algunos demgrafos e historiadores han hecho a
En grado mayor an que en Europa despus de la mortandad de la un lado la "leyenda negra" y han preferido atenerse a la potencia letal de
Peste negra, la recuperacin demogrfica fiie extremadamente lenta la enfermedad epidmica. McNeill lleg a la conclusin de que
entre los nativos americanos -claro, los que lograron sobrevivir-. En
las Antillas, donde tambin se supona que haban existido altos niveles la violencia y la negligencia humanas, por brutales que hayan sido, no fueron la
poblacionales antes de 1492, la cada fue tan vertiginosa que se volvi6 causa primordial del decremento incontenible de las poblaciones amerindias.
David E. Stannard, American Holocnusr: Columbus and rhe Conquesr o / rhe New
Ibid.,p. 3 1. World, Nueva York, 1992, p 146
78 EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOL~CICAS EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOLGICAS 79
Despus de todo, los espaoles y dems europeos no estaban interesados en Crosby y otros explotan a placer el efecto de las llamadas epidemias
que disminuyeran ni el nmero de posibles pagadores de in~puestosni la can- en lo que llaman "suelo virgen" -rase que, independientemente de que
tidad de mano de obra. La principal accin destructiva fue seguramente pueda tener o no valor cientfico, connota la supuesta inocencia biol-
desempeada por enfermedades epidmicas.5 gica de los americanos nativos en un mundo depredador-. Se afinna
que una poblacin sin experiencia de una enfermedad dada y, por tanto,
Hay varios argumentos que apoyan esta explicacin epidemiolgica. carente de inmunidad natural a ella, es particularmente vulnerable y se
Uno de ellos es maltusiano. A pesar de su evidente xito en adaptarse a halla expuesta a sufrir altos niveles de mortandad si es acometida por la
las variadas ecologias de las Amricas y en domesticar vegetales como el misma. En contraste, se sabe que en una poblacin expuesta durante
maz y las papas, se dice que los americanos nativos poseian una base mucho tiempo a enfermedades infecciosas como la viruela y el saram-
de subsistencia muy limitada. De acuerdo con McNeill, "Las poblacio- pin, cuando tales enfermedades atacan probablemente los niveles de
nes amerindias estaban luchando en contra de los lmites impuestos por mortandad sern bajos. La gente y los microbios llegan, pues, con el
las existencias de tierra cultivable tanto en Mxico como en Per al arri- tiempo, a cierto grado de equilibrio ecolgico, de coexistencia pacfica,
bo de los espaoles"; o, como apunta Le Roy Ladurie, haban llegado al gracias a lo cual ambos sobreviven.
punto de la "saturacin maltusianaV6Se considera que Amrica Central Crosby aade que lo importante no se circunscribe a la naturaleza de
y Amrica del Sur, a la llegada de los espaoles, se encontraban en la enfermedad, sino que tambin tiene que ver con la manera como los
situacin tan precaria como la del "rnundo lleno" de Europa en los individuos reaccionan a ella. Los aztecas desconocan absolutamente la
momentos inmediatos a la acometida de la Peste negra, y con frecuen- viruela y otras enfermedades que empezaron a agredirlos con la inva-
cia se cita la escala y el precedente de la pandemia de peste en Europa sin de los espaoles, y no tenan idea de cmo tratarlas. Lo mismo psi-
como prueba de la inmensa capacidad destructiva de las enfermedades colgica que biolgicamente estaban desorientados. Lo cierto es que,
que asolaron a Amnca. Crosby, por ejemplo, al describir una epidemia como muchas otras sociedades antes y despus que la azteca, no reco-
de viruela, que segn l debe de haber desempeado un papel muy nocieron como enfermedad a la viruela, sino ms bien como castigo
importante en la destruccin de las poblaciones amerindias en 1519- divino. La falta de cuidados adecuados, el efecto desgarrador de la mor-
1520, dice que tuvo "una influencia en la historia de Amnca [...] tan bilidad y la mortandad masivas sobre la vida social y econmica, la
incuestionable y espectacular como la de la Peste negra en la historia incapacidad incluso de levantar las cosechas y conseguir agua, todo esto
del Viejo un do".^ se aun para intensificar el efecto de una epidemia en "suelo virgen".
Se dice que la vulnerabilidad de los amerindios al ataque de las epide- Crosby asegura que la vimela h e especialmente destructiva, pues la
mias tambin se manifiesta de otras maneras. Aparte de los llamados mortandad que caus h e superior a 40% entre las personas que la pa-
cone~jillosde Indias y las llamas, los aztecas y los incas tuvieron pocos decan por primera vez. Fue una enfermedad que se hallaba establecida
animales domsticos, y nada de ganado ovino o bovino que sacrificar desde haca mucho tiempo en Eurasia, y los que ah la padecieron, a
como despensa de emergencia. La falta general de animales domsticos menudo como enfermedad de la infancia, posean la inmunidad de la
h e doble desventaja, pues mientras que los pueblos de Eurasia haban que carecan los amerindios. Adems, la viruela no necesitaba pulgas ni
estado adquiriendo, durante miles de aos, muchas infecciones y par- ningn otro insecto como vector para trasmitirse de una persona a otra.
sitos de sus perros, cerdos y ganado en general, y haban aprendido a El contagio ocurra a travs de las gotitas infectadas espiradas por los
convivir con ellos, los amenndios no haban estado sujetos a tal exposi- seres humanos, y de ese modo pasaba rpidamente de una persona a
cin endurecedora. En realidad, la "fiebre porcina" puede tener la dudo- otra de modo tal que podra devastar a una poblacin n o inmunizada.
sa distincin de haber sido la epidemia trada del Viejo Mundo con que La consecuencia de esa matanza epidemiolgica, dice Crosby, fue abru-
empez la despoblacin de Amrica. Un brote en La Espaola, causado madora para los amerindios: rpidamente se generalizaron el colapso
por la importacin de cerdos de las islas Canarias en el segundo viaje de politico y la desmoralizacin, dejando el camino libre a la conquista y a
Coln a las Antillas, ocurri en 1493-1494. la colonizacin por los europeos. En la viruela encuentra, por tanto, una
respuesta al parecer lo suficientemente amplia a la pregunta de "Por
5 McNeiii, Plagues and Peoples. pp. 191-192.
6 [bid.,p. 188; Le Roy Ladurie. "A concept", p. 72. qu los europeos pudieron conquistar Amrica con tanta facili.dad?"
7 Crosby, Col~lmbianExchange, p. 42. La rpida derrota de los imperios azteca e inca por pequeas bandas
80 E L CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O J ~ ~ G I C A S EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 81
de aventureros espaoles intriga desde hace mucho a los historiadores. posicin, Donald Joralemon llega a la conclusin de que "un tercer pro-
Cmo Fue posible que Corts, a la cabeza de unos cuantos cientos de 1 tagonista no invitado" acompa a los europeos en su ingreso a Amri-
hombres, sometiera al imperio de Moctezuma, quien se hallaba al fren- ca. "No cabe aqu asignar responsabilidad; no puede culparse a nadie.
te de varios cientos de miles de hombres? Se atribuye el xito de los ! La tragedia parece ser resultado necesario de la interaccin humana
i
conquistadores a muchas causas. Una de ellas es la susceptibilidad cul- ; cuando se cruzan fronteras b i ~ l ~ i c a sEste
. " ~ "holocausto", al parecer,
tural y psicolgica de los aztecas "fatalistas" y el oportunismo de los no tuvo autor humano.
invasores, que supieron explotar las divisiones entre la lite azteca y sus 1 Pero se han despertado dudas sobre lo creble de esta explicacin bio-
sbditos descontentos. Esta explicacin se justifica hasta cierto punto. 1 lgica. Aunque pocos escritores ponen en tela de juicio quc la enferme-
Pero otros historiadores ven el mismo fenmeno como un choque de dad desempe un papel importante tanto en la conquista espaola
tecnologas -las espadas, las armas de fuego y las armaduras de los 1 como en la consiguiente despoblacin, algunos de ellos se inclinan ms
espaoles contra las armas de la "Edad de piedra" de sus antagonistas-, a buscar una combinacin ms amplia de factores, a ser precavidos en
o bien el resultado del temor y la sorpresa causada por los caballos y las cuanto a una explicacin simple de episodio histrico y demogrfico
armas de fuego de los espaoles. Pero la naturaleza "primitiva" de las so- tan complejo. Parte del problema est en que los datos relativos al nivel
ciedades azteca e inca y su incapacidad de enfi-entarse a las pequeas y
andrajosas partidas de invasores ha comenzado a entenderse en trmi- 1 1
de la poblacin inicial y la subsecuente mortandad en America es mucho
ms deficiente que los correspondientes a Europa en la poca de la Pes-
nos biolgicos. El xito de los conquistadores se atribuye a los efectos te negra, sobre la cual se dispone de extensas fuentes escritas y, por sta
devastadores de sus "aliados biolgicos", especialmente la viruela. Se entre otras razones, el hacer paralelismos directos con la pandemia de
piensa que esta enfermedad se propag desde los campamentos espao- peste en Eurasia puede conducir a error. Es razonable dudar, por ejem-
les de la isla La Espaola en 151 8, con la segunda expedicin que se plo, de que la poblacin existente antes de la conquista de Mxico haya
uni a la de Corts en 1520. En la coyuntura crtica de que los espaoles sido de los 25 millones que aseguran Cook y Borah: se ha sugerido
acababan de ser expulsados de Tenochtitlan, la capital de los aztecas, como cifra ms realista cinco o cuando mucho diez millones. De ser as,
h e cuando atac la viruela, cobrando miles de vctimas, impidiendo la no se aplicaran entonces necesariamente ni el argumento sobre la pre-
accin eficaz de sus defensores y permitiendo que Corts rehiciera su sin de poblacin extrema y la vulnerabilidad maltusiana antes de 1492,
ejrcito y se dispusiera a asestar el golpe final a la castigada ciudad. ni tampoco la supuesta escala del colapso demogrfico alrededor de
"Est claro", observa McNeill, "que si la epidemia de viruela no hubiera 1600. Tampoco sera necesario invocar la enfermedad, detts ex machina,
comenzado en el momento en que lo hizo, los espaoles no habran para explicar el colapso sbito y desconcertante de las sociedades ame-
podido vencer a los a ~ t e c a s " Se
. ~ sostiene que tambin en Per la epide- rindias.
mia de viruela pudo haber socavado la resistencia de los incas, desde Al argumentar en contra de la brutalidad de los espaoles como posi-
antes de la llegada de los espaoles. Se piensa que el inca reinante haba ble explicacin del colapso demogrfico, Crosby observa que la explota-
muerto de dicha enfermedad y tambin su hijo y heredero, por lo cual cin por parte de los europeos no tuvo tiempo de destniir la salud de los
no haba un sucesor legtimo. Pizarro fue capaz de explotar la consi- amcrindios antes de que intervinieran la viruela y otras enfermedades.
guiente desunin para realizar su propia y rpida conquista. Pero en la discreta descripcin de Carl O. Sauer, de la historia de La Es-
Tales explicaciones biocntricas, compartidas por tantos estudiosos paola, publicada por primera vez en 1966, se muestra claramente lo
que han escrito sobre la conquista espaola y la despoblacin amerin- destructivas que para la vida humana fueron las polticas y prcticas
dia, tienden a restarle importancia a la culpabilidad y a una ejecucin impuestas en la isla desde el principio mismo y cmo, a resultas de la
humana consciente, las cuales incluso niegan. Estas "extinciones" masi- guerra, las masacres, los trabajos forzados, la destruccin de la agricul-
vas (como impersonalmente se describen) se ven como un accidente tura indgena y la introduccin de animales herbvoros, la poblacin
ecolgico, no diferente de la transferencia de la peste de las ratas a la indgena empez a reducirse tajantemente desde antes de la llegada de
gente en la Eui-asia del siglo xrv. En un artculo que ejemplifica esta la viruela en 1519. En la primera dcada de dominio espaol, el gobier-
8 McNeil, Plagues and Peoples, p. 192. Para una interpretaci6n de la conquista espaola
que logra combinar lo biolgico con lo cultiiral y lo psicolgico, vase Tzvetan Todorov, Donald Joralemon. "New World depopulation and the case oF disease". Joumal of
The Conquesl ofAmerica: [he Quesrion ofrhe O~her,Nueva York, 1992. Anrhropolical Research, 38, 1982, p. 125.
82 EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOL~GICAS EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 83
no de Coln hizo disminuir drsticamente la poblacin nativa, "en parte para llevar la muerte y la destruccin en gran escala a los americanos
por ineptitud", advierte Sauer, "en parte por medidas violentas e irrefle- nativos. Aun cuando se acepta que la enfermedad pudo haber sido el
xivas".'" Los espaoles implantaron un sistema de explotacin del tra- instrumento inmediato de la mortandad, se piensa que la causa funda-
bajo que slo pudo haberse mantenido "tratando a los nativos como mental y la responsabilidad Final recaen en la accin humana -la rapi-
material gastable". "No fue la brutalidad desenfrenada [...] lo que diez- a de los invasores y colonizadores espaoles aunada a su desprecio por
m a los nativos, sino un sistema errneo y estpido" de control y admi- la vida de los amerindios-. Mientras que Europa haba tenido tiempo y
nistracin del trabajo, cuyos efectos fueron exacerbados por el trastorno oportunidad de recobrarse de la matanza ocasionada por la Peste negra,
de sil dieta y el denumbe de su estructura social.I1 Los primeros veinte y no habia tenido que enhentarse simultneamente con una invasin
aos transcurridos desde la llegada de Coln en 1492 bastaron para que humana y otra microbiana, en Amrica la prdida de la tierra, la des-
"una sociedad nativa bien estructurada y ajustada se convirtiera en un truccin de los sistemas sociales y los efectos de la conquista y la coloni-
proletariado amorfo y esclavizado, despojado de sus hbitos y goces de zacin impidieron durante siglos la recuperacin demogrfica, en tanto
vida". Haban perdido hasta la voluntad de vivir y reproducirse.'* En La que el poder de los europeos se hallaba afianzado firmemente. La des-
Espaola, y probablemente tambin en las dems islas antillanas, la vi- poblacin de Amrica no fue, consiguientemente, tan slo un accidente
ruela aceler un proceso de desmoralizacin y decadencia ya de por s ecolgico, la consecuencia no deliberada de una epidemia y una "inva-
precipitado, pero no lo inici. sin microbiana" en "suelo virgeil". Fue tambin resultado del despre-
En cuanto a Mxico -el foco del anlisis biocntrico de Crosby-, cio racial de los europeos, de polticas econmicas brutales y de su avi-
Francis Brooks ha examinado en detalle las fuentes de la presunta epi- dez de tierra y riquezas. Su despiadada bsqueda de riquezas equivali,
demia de viruela de 1520, y se muestra escptico en cuanto a que consti- en la Frase condenatoria de Stannard, a nada menos que un "genocidio
tuyan pruebas histricas confiables de tal brote. La fuente en que han deliberado".14
abrevado los cronistas e historiadores posteriores, la Historia de los
indios de la Nueva Espaa de Motolinia, debe mucho al espritu parti-
dista del autor y a una analoga implfcita entre el destino de los aztecas
y el relato bblico de las plagas de Egipto. Brooks supone que la "cats- En The Columbian Exchange, A. W . Crosby se concentra en lo ocurrido
trofe" real que experiment Tenochtitlan en 1520-152 1 fue la guerra, no en Amrica desde 1492 y en el trfico de ida y vuelta de enfermedades,
la enfermedad. La viruela, si es que lleg a presentarse, o la escala a que plantas, animales y personas que se dio entre el Viejo Mundo y el Nue-
ocum, fue meramente "incidental". Por ello, mientras que este investi- vo. Su Ecological Imperialism, publicado en 1986, representa un signifi-
gador no encuentra pruebas concluyentes de que una epidemia genera- cativo cambio de foco, as como de metfora, de intercambio a imperio,
lizada de viruela hubiera matado a la tercera parte o ms de los aztecas, y hace una relacin todava ms extensa de la dinmica biolgica oculta
hay datos de que quiz unos 100000 murieron durante la encarnizada detrs del expansionismo europeo.15 Crosby empieza observando que
lucha que acompa al sitio impuesto a la ciudad en 1521. ' 3 los primeros intentos de los europeos por extender su influencia ms
Las dudas surgidas sobre una explicacin del colapso y la despobla- all de las playas de su continente terminaron en la frustracin. Los
cin amerindios basada principal, aunque no exclusivamente, en el efec- aventureros y comerciantes noruegos del Atlntico y de Amrica del
to de las enfermedades del Viejo Mundo han llevado a un cambio de Norte fueron derrotados por el clima y por la falta algunas "armas biol-
acento, de catstrofe ambiental a desastre de factura humana, o cuando gicas" que les dieran cierta ventaja sobre sus adversarios humanos y
menos a una visin ms equilibrada de la forma en que la enfermedad y ambientales. Los cruzados que incursionaron en el Levante fueron venci-
el comportamiento humano pudieron haber operado conjuntamente dos no tanto por sus chascos militares y polticos como por su incapa-
cidad de crearse un nicho ecolgico adecuado en un medio desconocido
'0 Carl Onwin Sauer. The Early Spanish Main, Berkeley, 1966. p. 155.
" Ibid., p. 203. y, para ellos, inhspito. Los intentos de los europeos por establecerse en
l 2 Ibid., p. 204. las regiones tropicales de Africa, Asia y Amrica estuvieron de igual
l 3 Francis J. Brooks, "Revising the conquest of Mexico: srnallpox, sources, and popula-
rions", Joumal o f lnrerdisciplirzary Hktory. 24, 1993, pp. 1-29. Para una respuesta, vase Stannard, American Holocausr, p. xli.
l4
Roben McCaa. "Spanish and Nahuatl views on srnallpox and dernographic catasirophe in l5Alfred W. Crosby, Ecological Impenalisrn: the Biological Expansion o f Europe, 900-
Mexico", Journal oflnrerdisciplinary Hisrory, 25, 1995, pp. 397-43 J . 1900, Cambridge, 1986.
84 EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOLGICAS EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B J O L ~ G I C A S
mada en un proceso prolongado, entre la gente y el ambiente. No: lo Danvin, de la teora de la seleccin natural, no slo elabor esta visin
que importa es el descoyuntamiento abrupto, la revolucin biolgica que de las cosas con respecto a la competencia entre razas presuntamente
transforma el paisaje y el lugar que el humano ocupa dentro de l. El ms dbiles y ms fuertes, sino que estableci tambin una relacin,
"imperialismo ecolgico" rechaza el viejo determinismo al estilo de Hi- como la hecha por Crosby, entre la colonizacin europea y la propaga-
pcrates o de Montesquieu, reemplazndolo con un ambientalismo cin de las plantas y los animales europeos a expensas de sus contrapar-
colonizador innovadoramente agresivo. tes nativas ms dbiles. Sea conscientemente o no, Crosby es heredero
Hay, claro est, muchas virtudes en los razonamientos de Crosby. de una corriente cientfica e histrica que identifica la expansin euro-
Logra integrar el estudio de las enfermedades a otros factores del cam- pea con la diferencia racial y la pretendida inevitabilidad de la suprema-
bio ambiental, especialmente las plantas y los animales, para establecer ca racial del hombre blanco.
una "valija" ecologica, un juego completo de importaciones que funcio- No hay que mirar muy lejos en la literatura histrica, geogrfica y
nan conjuntamente para transformar a las "Neoeuropas" en duplicados epidemiolgica para encontrar expresados estos sentimientos. Los ma-
biolgicos de Europa. Dcl mismo modo, la obra de Crosby ayuda a sin- nifest, por ejemplo, P. M. Ashburn en los aos cuarenta en un libro ci-
tetizar y popularizar el trabajo de varios gegrafos, botnicos, ecologis- tado tanto por Crosby como por McNeill. Ashburn afirm tambin que
tas y epidemilogos, y tambin a insertar firmemente sus hallazgos en Amiica fue conquistada "substancialmente por la enfermedad" y que los
el dominio de la historia. amerindios fueron derrotados "no slo porque no tenan armas de fuego
Pero, por mucho que se respeten estos logros, el determinismo biol- ni caballos ni hierro, sino porque estaban faltos de inmunidad a la
gico de Crosby debe someterse a critica por varias razones. Como con mayora de las enfermedades que el hombre blanco trajo consigo". Pero
cualquier explicacin esencialmente monocausal, Crosby se siente ten- Ashburn agreg significativamente que "no [es] fantasia pensar que qui-
tado a atribuir demasiado a un solo conjunto de fuerzas y a adscribir z la raza blanca ha sido y es grande por las dificultades que ha vencido
tambikn demasiado a la biologa y muy poco al hacer humano conscien- o parcialmente vencido en el pasado". Contrast este xito en las Amri-
te. Como ya vimos en pginas anteriores de este mismo captulo, no fue cas con el lento avance y las incursiones limitadas de los europeos en
del todo un mero accidente biolgico que los espaoles empezaran la Ah-ica y Asia, en donde las otras razas tenan ventajas epidemiolgicas:
destruccin de los americanos nativos, o que los europeos introdujeran el hombre blanco "ha tratado ante todo con pueblos que fueron sus infe-
sus propios animales, con los cuales estaban familiarizados, en tierras riores biolgicos, en parte al menos, por su menor inmunidad a las
que creyeron desprovistas de animales productivos. Es indudable, y as enferme da de^".'^ Acaso Crosby no usa el mismo lenguaje, pero al des-
se evidenci desde el segundo viaje de Coln en 1493-1494 (y aun desde cribir a los amerindios, a los maores y a los aborgenes australianos
el primero, realizado dos aos antes), que estuvo presente la intencin como "indefensos biolgicamente", est aduciendo una explicacin si-
de dominar las nuevas tierras para europeizarlas, si bien el resultado de milar del fracaso de estos pueblos en la competencia por sobrevivir ante
tal iniciativa fue con frecuencia impredecible. Crosby proyecta una una raza "superior".
sombra de inevitabilidad biolgica acerca de lo que a menudo fue resul- La concepcin danviniana de la naturaleza en funcin de la supeni-
tado de intencin humana deliberada. vencia del ms apto es la que al parecer Crosby apoya de todo punto -lo
Tambin Ecological Imperialism recibe un poderoso apuntalamiento mismo en trminos humanos que biolgicos-. Una de las consecuen-
danviniano, y ello ocurre repetidamente, cuando se ponen, una tras cias de tal posicin es que no escatima mirada retrospectiva hacia la
otra, ideas de cambio biolgico y cambjo humano. Crosby cita, como gran prdida de vidas humanas y las sociedades ricas y diversas despil-
una de las piedras angulares de su libro, el comentario hecho por Danvin farradas por el avance del "imperialismo ecolgico". Se desentiende del
en 1836 durante su visita a Australia: "Dondequiera que el europeo ha notable xito de las sociedades precolombinas en vencer sus propios
puesto el pie, la muerte parece perseguir al aborigen. Podemos pasear retos ambientales -como la domesticacin del maz y las papas, pro-
los ojos por las inmensas extensiones de las Amricas, Polinesia, el Cabo ductos agrcolas de los cuales Europa, Asia y Afnca fueron los beneficia-
de Buena Esperanza y Australia, y veremos siempre el mismo resul- rios finales-, o en la construccin de complicados sistemas de terrazas
tado."I7 En el captulo 2 notamos cmo Alfred Wallace, cofundador, con
l 8 P. M. Ashburn, The Ranks of Dearh. a Mea'lca[ Hisfory o f Conquest o f A m e n c a , Nueva
l7 Charles Danvin, Voyage o f rhe Beagle, Harmondsworth, 1989, p. 322. York, 1947, pp. 210-2 12.
EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B J O L ~ G I C A S EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 89
y de agua para hacer productivas las empinadas laderas de los diferentes cuotas de enfermedad de Eurasia terminaron por constituir
Andes. Crosby marcha con los ejrcitos conquistadores; no se queda con , un Fondo patgeno comn; la despoblacin de Amrica -por causa de
]os prdedores de la naturaleza. El "imperialismo ecolgico" parece ser la viruela, el sarampin, el tifo, la influenza y otros padecimientos-
menos semejante de la derrota que del triunfo. i marcaron la extensin de este proceso unificador ms all del Atlntico,
Basta con observar lo que pasa ms all de los lmites geogrficos e hasta Amrica, y subsiguientemente a Australasia y el Pacfico. Y hay un
histricos inmediatos impuestos por Crosby para poner en duda la vali- eslabn ms entre ambos procesos: la esclavitud.
dez de sus afirmaciones ecolgicas. Fue slo en las "Neoeuropas" tem- El argumento es doble. En primer trmino, hasta la llegada de la Peste
pladas donde Europa encontr el "xito"? En la India, en Africa y en negra, Europa haba suplementado su poblacin con esclavos trados de
muchas otras partes del mundo, los europeos encontraron condiciones 1 Asia y la regin del Mar Negro en particular. La pandemia de peste inte-
an ms ajenas a aquellas a las que estaban acostumbrados y cn ocasio- rrumpi esta fuente de abastecimiento, aunque (al contrario de lo que
nes hasta inhspitas, que las prevalecientes en el Levante de las Cruza- dicta el argumento maltusiano de una Europa sobrepoblada), incremen-
das, y sin embargo eso no los disuadi de su empeo. Al contrario, idea- tando la demanda de esclavos para reemplazar las poblaciones perdidas,
ron otras formas de ganar dominio sobre la tierra y sus productos, especialmente en Portugal. Europa empez a ver hacia frica occidental
diferentes de la introduccin de colonizadores blancos o de la propaga- como h e n t e de mano de obra cautiva para satisfacer sus necesidades y,
cin de plantas y animales europeos. Establecieron plantaciones para hacia los siglos xv y x v ~las
, de las economas en expansin de las islas
cultivar los productos que Europa no poda suministrar; transfirieron del Atlntico y Amrica. De este modo, dos sucesos humanos y ecolgi-
plantas de una parte de los trpicos a otra para facilitar su explotacin cos de importancia trascendental -la Pestc negra y el trfico de escla-
comercial. En las regiones donde no prosperaron, o prefirieron no tra- vos africanos- vinieron a quedar histricamente unidos.
bajar, movilizaron esclavos o contrataron braceros que laboraran por Otra modalidad de esta misma argumentacin toma la historia del
ellos; reclutaron ejrcitos de cipayos o hicieron levas de nativos para otro lado del Atlntico. El rpido decremento de las poblaciones ame-
que guerrearan a favor de ellos para as soportar la doblc carga de la rindias de la Antillas y la tierra firme de Amrica del Centro y Amrica
guerra y la enfermedad. En lugares diferentes de las "Neoeuropas" don- del Sur dej a los espaiioles y dems europeos frente a un enorme dfi-
de s trabajaron y colonizaron, los europeos inventaron recursos mdi- cit de mano de obra. Para poder explotar la riqueza del Nuevo Mundo,
cos y sanitarios para protegerse de los peoies efectos de un ambiente necesitaban verdaderos y gigantescos ejrcitos de trabajadores -para
hostil. Y en las regiones donde la enfermedad y el imponente arsenal de que trabajaran en las mortales minas de plata de Potos y Zacatecas y
la biota europea fracasaron en el intento de allanarles total o parcial- para satisfacer la aparentemente insaciable demanda de brazos en las
mente el camino, los dichos europeos recurrieron al genocidio calcu- plantaciones y en las haciendas, especialmente con el apresurado desa-
lado, como lo ilustra el destino de los ltimos tasmanios en los aos rrollo de la caa de azcar como producto agrcola en el siglo XVII-.
treinta del siglo XIX.El "imperialismo ecolgico" parece ser, en ltima Aunque al principio los primeros europeos estuvieron presentes como
instancia, una interpretacin eurocntrica, extraamente unidimensio- trabajadores y agricultores en pequeo en varias islas del Caribe, con la
nal, de los procesos del expansionismo europeo. leyenda que pone en llegada de la revolucin del azcar la sociedad antillana se h e polari-
guardia contra los peligros dc adjudicarle a la biologa lo que pertenece zando entre los esclavos negros y la clase de los plantadores blancos. En
ms propiamente al dominio de los actos humanos. Barbados, principal productor de azcar en las Antillas de aquellos
tiempos, el nmero de blancos descendi de 30 000 en 1650 a 15 500 cin-
cuenta aos despus, mientras que el nmero de esclavos africanos
ascendi a mas de 4 1 000. El comercio de esclavos a travs del Atlntico,
iniciado desde 1518, haba crecido hacia fines del siglo XVII hasta alcan-
La Peste negra en Europa y la despoblacin de Amrica se han visto zar proporciones gigantescas, y continuara, a pesar de la abolicin de
como fenmenos anlogos, en los que el papel de la peste en reducir la la cuota britnica del comercio de esclavos en 1807, hasta la segunda
poblacin de Europa en un tercio o ms equivale al exterminio parcial y mitad del siglo xix. Se estima que dicho comercio totaliz la esclaviza-
en algunos casos total de los amerindios. Tambin se han visto como
fenmenos vinculados. Es opinin comn que con la Peste negra las
EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOL~GICAS EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOL~GICAS 91
e trfico enorme e inhumano se ha explicado de varios modos: la pro- mias de viruela cobraron una onerosa cuota de vidas entre los colonos
midad geogrfica de frica occidental a las sociedades del Caribe, de que carecan de inmunidad natural por no haberla sufrido en la infan-
a s i yl del sur de Estados Unidos que demandaban esclavos; el hecho Cia. MAS significativo an es que la relacin entre frica occidental y
que los africanos, duchos en las artes de la agricultura sedentaria y Amrica, iniciada por medio del trfico de esclavos, sirvi tambin para
los cultivos de azadn, tenan las habilidades indispensables para introducir en el Caribe enfermedades que eran igualmente mortales
abajar en plantaciones; la existencia previa de formas de esclavitud en para los europeos. La peor de ellas fue la fiebre amarilla, enfermedad
rica occidental que 10s comerciantes europeos pudieron explotar y ali- trasmitida por mosquitos y establecida desde haca mucho tiempo en
entar por medio de la venta de armas de fuego, telas y otras mercanc- Africa occidental, pero que por lo general no se encontraba al norte del
; y ms sencillamente, el racismo de los europeos, que slo a rega- Sahara, y una malaria de una cepa mucho ms mortfera (la malaria fal-
dientes estaban dispuestos a considerar algo humanos a los "negrosu y cipnim) que la malaria vivax, o fiebre paldica, con la cual los euro-
os "paganos", y que a las vidas de estos seres les concedan, cuando peos no estaban familiarizados.
ucho, valor comercial. A fines del siglo X ~ I cuando
, se empezaron a importar hacia la regin
Los historiadores siguen discutiendo la importancia de stas y otras grandes cantidades de esclavos africanos, la fiebre amarilla comenz a
plicaciones. Pero un agregado importante a estas teoras ha nacido afectar las islas azucareras de Barbados y Guadalu~e,antes de pasar a
l floreciente inters en la historia de la enfermedad y la relacin que Cuba y a las costas mexicanas. A mediados del siglo xvni la fiebre ama-
percibe que tiene con el expansionismo europeo. Se argumenta, por nIla estaba causando altos niveles de mortandad entre la poblacin
emplo, que aunque los portugueses y otros europeos tuvieron contacto blanca de las Antillas, en especial entre quienes, como 10s soldados Y 10s
mercial con la costa occidente de Africa desde mediados del siglo xv, marineros recin llegados, no haban sido inmuniados por ataques pre-
nto la enfermedad (la fiebre amarilla y el paludismo) como la resisten- vios de la enfermedad. Los brotes de fiebre amarilla entorpecieron
a poltica y militar les impidieron extender su influencia tierra aden- seriamente las campaas navales y militares libradas entre 10s ingleses,
o. Incluso el comercio de esclavos infligi grandes prdidas a los trafi- los espaoles y los franceses a mediados del siglo xviir. Entre 1793 y
ntes, a los soldados y a los marineros europeos que visitaron la costa 1796 los britnicos perdieron 80000 efectivos en las Antillas (ms que
que residieron temporalmente en los fuertes enclavados a lo largo de en las campaas de la guerra peninsular del duque de Wellington), ms
lnea costera de frica occidental. Se dice que hasta el siglo m, con de la mitad de ellos vctimas de la fiebre amarilla. Cuando Francia envi
incremento del uso de quinina para mantener a raya la malaria, los un ejrcito comandado por Leclerc, cuado de Napolen, a Santo
ropeos no pudieron sostener permanentemente su presencia en fri- Domingo (La Espaola) en 1802 para recuperar la isla, en tan slo diez
occidental. La extraccin de mano de obra africana por medio del meses fallecieron 40 000 oficiales y soldados, incluido su comandante,
fico de esclavos para ponerla al servicio del Nuevo Mundo fue, pues, por causa de la fiebre amarilla.l9 El subsiguiente retiro de las fuerzas
o de los pocos modos que tuvo Europa de apropiarse los recursos de armadas francesas permiti que se estableciera en Hait la primera
ta regin -especialmente los recursos humanos. nacin negra independiente de Amrica. Ante tales ~ r d i d a s inacepta-
,
Pero se afirma tambin que los africanos tuvieron ciertas ventajas bles, Napolen abandon sus ambiciones de expandirse al Nuevo Mun-
olgicas que 10s hicieron ms aptos para sobrevivir en las Antillas y en do, y termin vendiendo la Louisiana a Estados Unidos en 1803. Se ha
s plantaciones de la Amrica continental, que los amerindios y los in- visto, pues, que el papel de la fiebre amarilla en la poltica de la regin
igrante~blancos. Por quC las regiones del Caribe y circunvecinas de fue "determinante de resultados" de las operaciones militares que se
Amrica tropical no se convirtieron, para decirlo en los terminos realizaron en la regin y del patrn general de la colonizacin europea,
Crosby, en una "Neoeuropa", a pesar de los efectos iniciales de las una ilustracin ms del poder de las enfermedades para conformar la
fermedades, las plantas y los animales del Viejo Mundo? La primera trayectoria de la historia humana.20 (De paso, debe notarse, sin embar-
neracin de conquistadores y colonizadores europeos encontr que la
gin era relativamente saludable, y fue poco afectada por las enferme- 19 Kenneth F. Kiple y Kriernhild Conee Ornelas, "Race, war and tropical medicine in
des infecciosas del Viejo Mundo, en contra de las cuales los amerin- tiie eighteenth-century Caribbean", en David Arnold (comp.), Wann Climaies and Wesfern
os estaban "biolgicamente inermes", pero con el tiempo el ambiente Medicine: ihe Ernergence of Tropical Medicine, 1500-1900, Amsterdam, 1996, PP. 70-7 1.
20 Francisco Guerra. "The influence of disease on race, logistics and colonization in the
tognico se volvi decisivamente en su contra. Las recurrentes epide- Antilles", Joumal of Tropical Medicine and Hygiene, 69, 1966, pp. 23-25.
92 E L CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S EL CRLICE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 93
go, que esta severa mortandad entrc los blancos no qued sin que stos occidental y )la no de Europa, y "el Caribe se transform prcticamente
tomaran medidas para contrarrestarla; pues se remedi en parte For- de la noche a la maana en una extensin de un medio propicio para las
mando regimientos de negros para que lucharan en las Antillas en la enfermedades africanas, por oposicin a las europeas". Los esclavos
ltima dcada del siglo xviir y en parte acomodando a los soldados en sufrieron tambin niveles escandalosamente bajos de nutricin, "proba-
barracas construidas en lugares ms sanos.) blemente los principales dcstructores de vidas esclavas" en las planta-
Pero, aun cuando se incrementaron el nmero de enfermos europeos ~iones.~~
y la mortandad entre stos, pronto se descubri que los esclavos de ori- Se argumenta, sin embargo, que de muchas maneras los africanos
gen africano eran en gran proporcin inmunes a ciertas enfermedades. h e r o n ms "adecuados" que los blancos para vivir y trabajar cn la islas
E;. F. Kipie observa que esta resistencia de los africanos a la enfermedad antillanas. De ah que sea la biologa, y no el racismo blanco ni la eco-
noma de la produccin az,ucarera, el lugar de donde sale la explicacin
hizo que aumentara el valor de los negros como esclavos. Los indios moran fundamental de la importacin de esclavos negros durante siglos. Pero,
de enfermedades europeas y africanas, los blancos moran de enfermedades
africanas, pero los negros sobrevivan a ambas, y no Ics tom mucho tiempo como en el anlisis de la obra de Crosby, es difcil no sentirse incmodo
a los europeos llegar a la conclusin de que los ahicanos estaban diseados en relacin con los argumentos neodarwinianos que ponen de relieve la
especialmente para trabajar en las regiones trrida^.^' "debilidad" biolgica de una raza (los indios) destinada a la extincin.
la "aptitud" de otra (los africanos) para la esclavitud y la de otra ms
En las tierras bajas tropicales del Nuevo Mundo la malaria y la fiebre (los europeos) para el dominio y la explotacin. Todo esto tiene dema-
amarilla no slo aceleraron la mortandad de los amerindios, sino que siado sabor a determinismo biolgico, racionalizacin retrospectiva de
tambin impidieron la existencia de poblaciones blancas sostenibles. la esclavizacin de millones de africanos y una cmoda liberacin de los
Por eso la mano de obra blanca Fue reemplazada por la mano de obra europeos y los americanos blancos de la carga de la responsabilidad
esclava africana en todos aquellos lugares donde los efectos de la enfer- moral por la esclavitud.
medad eran verdaderamente crticos. Pero n o debe olvidarse que, con el
inicio de las grandes plantaciones de caa de azcar, la mano de obra
blanca ya estaba en trance de desaparicin en el Caribe. Fue la importa-
cin masiva de esclavos en aras de salisfacer la insaciable demanda de
mano de obra para esas plantaciones lo que caus las condiciones epi-
demiolgicas adversas, y no al revs. Se origin en una eleccin cultural
fundada en la economa de la produccin de azcar y el valor relativo
impuesto a las vidas y a la libertad de los blancos por comparacin con
las de los negros. La caa de azcar ni siquiera era nativa de la regin,
sino producto agrcola cuyos orgenes inmediatos se encontraban en la
Europa mediterrnea y las islas del Atlntico.
Pese a lo dicho, no debe entenderse que los africanos se las arreglaron
para escapar de la pesada carga de mortandad que entraaba la produc-
cin de azcar. Las vidas de los africanos se perdan en cantidades pro-
digiosas desde el acto inicial de la esclavizacin; luego en los cobertizos
costeros de frica occidental, en atestados y malsanos barcos cargados
de esclavos y en la propia Amrica, a causa de enfermedades como la
h-ambesia, la lepra y la filariasis, importadas de Fnca. Incluso es posible
que la viruela haya comenzado a llegar cada vez ms de la propia frica
2 ' Kennet F. Kiple, "Disease ecologies of the Caribbean", en K. F. Iple (comp.), nie
Cainbridge World Hisrory o f Human Disease. Cambridge, 1993. p. 499. 22 Ibid., PP. 500-501.
LA FRONTERA EcOL~GICA 95
Turner estaba reaccionando en contra de los puntos de vista de aque- La frontera es la lnea de norteamencanizacin ms rpida y eficaz. Lo salvaje
llos historiadores, incluido su maestro Herbert Baxter Adams, que crean I domina al colono. Encuentra a un europeo en cuanto a vestido, industrias, he-
rramientas, niodos de viajar y de pensar. Lo loma del vagn de ferrocaml y 10
que los ongenes de las instituciones estadounidenses, incluida su demo-
cracia, estaban en Europa y especialmente, como era comn en ese
i pone en la canoa de abedul. Le quita el ropaje de la civilizacin y lo viste con
tiempo, en las instituciones tradicionales germnicas. Mucho trabajo le
cost a Turner rechazar tal relacin y en su lugar afirmar la singula-
1
I
la camisa y los mocasines de cazador. Lo instala en la cabaa de troncos de los
cheroquis y los iroqueser y erige en tomo suyo la palizada india. Desde hace
mucho est plantando maz indio y labrando la tierra con un garrote puntia-
ridad de la experiencia histrica de Estados Unidos. Sostuvo que en la gudo; profiere el grito de guerra y corta cueros cabelludos al estilo indio orto-
mayora de las naciones el desarrollo de las instituciones haba ocurrido doxo. En suma, en la frontera el ambiente es al principio demasiado riguroso
en el marco de un rea geogrfica delimitada o, en caso de expansin, la para el hombre. Debe aceptar las condiciones que impone, o perecer [...]S
nacin se haba topado con otros pueblos, y haba tenido que conquis-
tarlos. Estados Unidos, por lo contrario, haba evolucionado de una Pero Turner no est resucitando a Rousseau. Aqui no hay salvajes
situacin en que siempre haba tierra "libre", y la frontera, "el punto de nobles. La frontera fuerza al inmigrante a desprenderse de su pasado
encuentro entre lo agreste y la civilizacin", se haba movido incesante- europeo (de modo muy parecido a como Francis Parkman describi a
mente hacia el oeste, a medida que los territorios antiguos eran acomo- los emigrantes de la Senda de Oregn tirando como lastre "mesas anti-
guas con patas que simulaban garras" y "estorbosos burs de roble
dados a un sistema de agricultura y de gobierno ms estables. De esta
tallado" mientras se dirigan al oeste en caravanas de carretas entolda-
intcraccin con el ambiente de la frontera vino un proceso constante de
das cruzando las praderas).6 La carga de las costumbres y las conven-
renacimiento y renovacin, conforme los estadounidenses se despoja-
ciones heredadas se arroja a la basura, y por el momento "el ambiente
ban de ideas e instituciones heredadas y se adaptaban al reto y al est-
es [...] demasiado fuerte para el hombre". Pero no permanece indefini-
mulo de una nueva situacin. De ah que Turner haya declarado que "la
damente en el nivel del primitivismo indio, arrancando cabelleras y re-
historia de esta nacin no est en la costa del Atlntico" -la regin del
mando en canoas de abedul. Poco a poco el hombre de la h-ontera (Y
primer poblamiento y lugar de los vnculos geogrficos y culturales con
Turner pensaba ante todo en hombres, no mujeres, que se enfrentaban
el Viejo Mundo- "est en el Gran Oeste", y desde su punto de vista nin-
a la situacin de la frontera y sta los transformaba) comienza a invertir
guno de los temas principales de la historia de Estados Unidos, incluida
el balance entre el ambiente y la cultura y a "transformar lo salvaje".
la esclavitud, podnan entenderse bien a menos que se reconociera debi- Habiendo aprendido del indio lo que necesitaba para su propia supervi-
damente este hecho fundamental. vencia, pronto lo despoja y suplanta. Empezando en la costa este, "toda-
Se le ha criticado mucho a Turner su falta de rigor en el uso del tr- va la h-ontera de Europa en sentido muy real", la linea de avance se fue
mino "frontera". Hace poco un historiador coment que a pesar de ser desplazando cada vez ms y ms hacia el oeste, hacikndose, en el pro-
fundamental en su trabajo, Turner lo us "descuidadamente o, mejor ceso, "cada vez ms y ms estadounidense". "En consecuencia, el avance
dicho, indi~criminadamente".~ Se refera a un lugar geogrfico en par- de la frontera", escribi Turner, "ha significado un alejamiento constan-
ticular l a s dos terceras partes de Estados Unidos en comparacin con te de la influencia de Europa, un constante crecer de la independencia
la costa oriental-? O quera decir un proceso m i s bien que un lugar, conforme a lineamientos norteamericanos". Pero, aunque la frontera
una etapa de la evolucin histrica por la que termin por pasar cada avanz, y dej tras de s regiones colonizadas, con granjas, caminos y
parte de lo que ms tarde sera Estados Unidos antes de arribar a una poblaciones, esas regiones conservaron algo del carcter de la experien-
Forma de vida estable? La elusividad de Turner sobre este punto ha ins- cia de haber sido frontera.
pirado, lo mismo que irritado, a las posteriores generaciones de histo- Las sucesivas etapas del avance de la frontera hacia el oeste dejaron la
riadores. Pero desde nuestra perspectiva es importante ver en su con- impronta de ciertas "lneas fronterizas naturales", que "sirvi para dibu-
cepto de hontera una amalgama de luerzas fsicas y culturales, como el jar e imprimir las caractersticas" de la frontera mvil. En el siglo xw la
propio escritor lo indic en 1893: frontera se hallaba en la "lnea topogrfica de cambio de nivel" de la costa
Turner, "The sigiiificance oF the frontier". pp. 3-4.
Roger L., Nichols (comp.),American Fronrier and Wesiem Issues: a Ifrstoriographical Fr-ancis Parkinan, The Oregon Trail: Skerches of Prairie arid Rocky-Mountarn Life, l 3
Review, Nueva York, 1986. I n ~ r o d u c t ~ o p.
n , 2. ed 1849, Londres, 1944, p. 60.
98 LA FRONTERA ECOL~GICA LA FRONTERA ECOL~GICA 99
oriental; en el siglo XVIII, ya estaba en los montes Allegheny; hacia el pri- El papel que desempearon los principales sistemas fluviales en la
mer cuarto del siglo XIX la frontera llegaba hasta el ro Misisipi (y aparte apertura del Oeste y en determinar la ubicacin de sus puertos y ciuda-
del salto a California) y a mediados del mismo siglo alcanz el Misuri, des principales, as como la forma en que los antiguos caminos indios
hasta tocar por fin los pastizales ridos y las montaas Rocosas en los se han convertido en las carreteras comerciales de Estados Unidos, hi-
dos ltimos decenios del dicho siglo. stos fueron no tan slo obstcu- cieron a Turner reflexionar en que "en este progreso que se inicia en las
los naturales y fsicos que haba que salvar; tambin marcaron las eta- condiciones del salvajismo primitivo estn los asuntos del evolucionis-
pas sucesivas de la dilatada lucha en contra de los indios. Dice Turner tan. Y tres aos despus, en u n ensayo sobre "The Problem of the West",
que las guerras contra los indios fueron el estmulo de una fuerza unifi- en trminos que reflejan la impronta de las ideas evolutivas y ecolgicas
cadora: congregaron a los estados en una accin unificada; funcionaron sobre el pensamiento histrico en la ltima dcada del siglo pasado,
como si hubieran sido escuelas de entrenamiento militar; y sirvieron Turner advirti que la historia de las instituciones polticas y la demo-
para desarrollar "las cualidades de bravura y rudeza del hombre de la cracia de Estados Unidos no era una historia ni de imitacin ni de apro-
frontera". Segn los puntos de vista de este escritor, los indios eran parte piacin de elementos europeos, sino "una historia de la evolucin y
del ambiente, allegados de la naturaleza, tan primitivos como obstaculi- adaptacin de rganos en respuesta a un cambio de ambiente, una his-
zadores, pero tambin con calidad de fuerza formativa, igual que los toria del origen de nuevas especies polticas."8
bosques, los ros, los pasos de las montaas. Eran barreras que hubo De la experiencia formativa de la frontera naci el espritu de la de-
que salvar, para que florecieran en condiciones ventajosas las institucio- mocracia estadounidense, resumido para Turner por Andrew Jackson,
nes y los valores de los Estados Unidos blalicos. de Tennessee, cuya democracia "provino no de los sueos de los teri-
cos del bosque alemn", sino que surgi "ntegra y fuerte y llena de vida,
LA FRONTERA EN E V O L U C I ~ N del bosque estadounidense". De los territorios de la Frontera vinieron
tambin los privilegios democrticos de principios del siglo XIX y el
Turner estaba impugnando, por un lado, los argumentos raciales y igualitarismo de las ideas y las instituciones occidentales, comparados
geneticistas de la escuela de Adams y su insistencia en los ongenes con los del Este aristocrtico que aoraba Europa. All se Forj tambin
europeos de las instituciones estadounidenses (orgenes a los que des- I el sentimiento de identidad nacional. En el crisol de la frontera fue don-
pectivamente llam "grmenes germanos"); pero, por otro lado, estaba de los inmigrantes de varias tierras europeas se conjuntaron y mezcla-
justificando la idea de que los indios eran pueblos inferiores que tenan ron en una "nacionalidad mixta", "norteamencanizada, liberada y fun-
que ser conquistados y excluidos de la ulterior historia de los Estados dida en una raza miscelnea, que no fue inglesa ni en nacionalidad ni
Unidos blancos. La frontera fue frontera de s~ibordinacinracial y lue- en sus caractersticas". Por tanto, "el de~arrollodel nacionalismo", como
go de exclusin. Hubo en esto una consciente y penetrante estocada la evolucin de las instituciones polticas estadounidenses, dependi de la
danviniana. La frontera fue no slo la matriz cultural de la cual nacie- frontera en marcha.
ron los nuevos Estados Unidos de Amrica; fue tambin un "registro de Pero, correspondientemente, el paso de la frontera en la dcada final
la evolucin social", como la llam6 Turner, desde el indio primitivo has- del siglo pasado fue para Turner asunto de pesadumbre y preocupacin.
ta la fbrica, la granja y el tribunal de los blancos civilizados. En un Si el ambiente de la frontera haba desempeado tal papel crtico en la
celebrado pasaje de su artculo de 1893, que identifica claramente este creacin del espritu y las instituciones estadounidenses, su consuma-
proceso evolutivo en pleno funcionamiento, Turner observ: cin podia amenazar su vitalidad futura, a menos que la marea del
poder estadounidense estuviera destinada - c o m o podra ser todava el
Prate en el paso de Cumberland y contempla el desfile de la civilizacin, que caso con el expansionismo de los aos noventa del siglo XE- a ser siem-
marcha en fila india -el bfalo que sigue la trocha de los manantiales de pre ascendente. En su ensayo de 1896 sobre "The Problem of West",
agua salada, los indios, el tratante de pieles y el cazador, el criador de ganado,
escrito meses antes de que el estallido de la guerra hispanonorteameri-
el granjero pionero- y la Frontera ya pas. Plntate en el Paso del Sur de las
Rocosas un siglo despus, y mira la misma procesi6n, pero ahora con inter-
cana volcara la atencin de Estados Unidos hacia el Caribe y el Pacfico,
valos ms largos entre uno y otro desEilanie.7 Turner lleg a esta conclusin:
Turner, "The Significance of the h-ontier",p. 12. "The problem of the West", en Tumer, 7'ke Fronrier in American ~ i s ~ o rp.y 206.
,
1O0 LA FRONTERA E C O L ~ G I C A
LA FRONTERA E C O L ~ G I C A 101
Durante casi tres siglos el hecho dominante de la vida estadounidense ha sido
la expansin. Con la colonizacit3n de la costa del Pacfico y la ocupacin de riografa de Estados Unidos".I1 De ah en adelante, se desencaden una
las tierras libres, este movimiento qued interrumpido. Afirmar que estas reaccin en su contra y empez la critica a Turner, en especial por parte
energas de expansin ya no operarn ms sera una prediccin apresurada, y de escritores de tendencia izquierdista, por los muchos factores que no
las demandas de una vigorosa politica exterior, de un canal interocenico, de haba tomado en cuenta, como el papel del conflicto de clases, la urbani-
una revitalizacin de nuestro poder sobre los mares y de la extensin de la zacin y la industrializacin, en el proceso de darle forma al destino his-
influencia estadounidense a las islas remotas y los paises prximos, son indi- trico de Estados Unidos. Richard Hofstadter atac fieramente el "mito
caciones de que el movimiento ~ o n t i n a . ~ de la frontera" por dar cuerpo a la "concepcin predominante del pasado
estadounidense" y por no tomar en consideracin muchos otros factores
Escrito poco antes de que otros dos estadounidenses, Ellen Semple y que haban influido en el pasado de Estados Unidos. l fue uno de los pen-
Ellsworth Huntington, presentaran sus propias versiones de determinis- sadores que no acept que los ideales democrticos de la revolucin de
mo geogrfico, Turner estaba articulando el espritu de una era con pre- independencia se hubieran originado en las regiones remotas y silvestres
tensiones imperiales y orgullosa de la raza. Su tesis fue formulada en el del territorio estadounidense. Y mostr6 que dichos ideales no haban bro-
contexto de "un ethos nacionalista, impregnado de danvinismo social y tado del encuentro con la naturaleza salvaje, sino que "provenan del repu-
del ascenso de Estados Unidos a la categora d e gran potencia rnun- blicanismo ingls del siglo m -notablemente, desde luego, de Locke-".
dial".'O Pero al mirar en retrospectiva la frontera y la "tierra libre" que Fueron las ciudades, no el campo, las que recibieron a la masa d e los
por siglos haba estado proveyendo, Turner tambin estaba dndole inmigrantes, y fue ah, en ese crisol de razas y no en el de la frontera, don-
expresin a la idea de que Amrica del Norte se haba convertido ya en de empez verdaderamente el proceso de construccin de la nacin.12
"espacio cerrado" y a la aprehensin de que el aejo espritu de la fron- En los aos sesenta la reputacin de Turner como historiador se
tera no podra ser encendido de nuevo en los bosques tropicales y en las haba ido a pique. Su representacin del Oeste y su papel en la historia
sabanas de Amrica Central ni en las islas del sur de Asia. Presinti se- de Estados Unidos fue juzgada inexacta, improcedente o bien -cuando
guramente, igual que Semple y Huntington, que se anunciaban en el se la tom en serio- carente de importancia por "racista, sexista e im-
horizonte limitaciones ambientales y polticas a la expansin estadouni- perialista" en su descripcin de la expansin y colonizacin del Oeste.I3
dense hacia territorios cultural y fsicamente ajenos. La frontera en ex- Desde entonces, sin embargo, se ha reavivado marcada, aunque delimi-
pansin del norte rea con su anttesis tropical; volveremos a la condi- tadamente, el inters por el tema, en parte por el impulso ecolgico que
cin-de-ser-otra-cosa de la "tropicalidad en el captulo VIII. Despus de se encuentra detrs de la tesis de Turner. Aun cuando la frontera no
300 aos de avanzar hacia el oeste, cruzando la porcin templada de Es-
haya hecho a Estados Unidos en el sentido defendido por Turner, s es
tados Unidos, pareca que ya no quedaban "tierras nuevas" que ocupar claro que fue el escenario de muchos de sus episodios formativos, y
-o, cuando menos, que valiera la pena conquistar. expres otros tantos de sus ideales ms elevados y sus ilusiones ms ex-
travagantes. Un historiador ha llegado incluso al extremo de afirmar
que la historia ambiental de Estados Unidos es de muchos modos "una
extensin moderna de la lgica de la historiografa turneriana de la
frontera", aunque, como el mismo escritor advierte, la celebracin que
La "tesis de Frontera" de Turner haba tenido un efecto notable en la hace Turner de la destruccin de lo salvaje y la vida silvestre, y la con-
escritura y en la conceptualizacin de la historia de Estados Unidos, versin de la tierra "libre" en tierra agrcola o de uso industrial, vista
dotndola de un fuerte sentido de cronologa por desplegarse y de cohe-
desde nuestros das se antoja la cima del mal gusto ambientalista.I4 La
sin nacional. Desde la vuelta del siglo hasta principios de los aos trein-
ta, la tesis de Turner h e , y esto no debe sorprender a nadie, "virtualmente '' Ray Allen Billington (comp.), The Fronrier Thesis: Valid lnlerprerarion of Arncrican
incuestionable, como si se tratara de las Sagradas escrituras de la histo- Hislory. Nueva York, 1966, In~roduction,p. 3.
l 2 Richard Hofstadter, "Turner and the hontier myth", en ibid., pp. 100-106.
l9 Ibid., p. 2 19. l 3 William Cronon. George Miles y Jay Gailin, "Becoming West: towards a new mea-
'O Howard Lamar y Leonard Thompson. "Comparative ftontier history", en H. Lamar y ning for Western history", en W. Cronon, G. Miles y J. Gatlin (comps.), Undel- a n Open
L. T h o m ~ s o n(comps.). The Frontier in History: North America and Souihem Africa Compa- Sky: Re~hinkingAnrerica's Wesrem Pasl, Nueva York, 1992, p. 4.
red, New Haven, 1981, p. 4. l 4 John Opie. "The eiivironment and the frontier", en Nichols (comp.), Anrerican Fron-
02 LA FRONTERA E C O L ~ G I C A
istoria escrita por Turner puede verse ahora como la descripcin de un Dibujan un ntido contraste entre lo que ocurre en las "tierras vrgenes"
ambio ambiental despiadado e irreversible, y, por su Fulgurante rapi- lo que ocurre ya sea en Eurasia o en los trpicos, donde se aplican
ez y vasta escala, con pocos paralelos en la historia universal. 3tros imperativos culturales y ambientales. Fundndose, pues, en la ex-
No obstante que Turner subray la unicidad de la experiencia esta- periencia estadounidense tratan de definir los patrones ms amplios de
ounidense y no hizo muchas observaciones comparativas, ni siquiera !a historia, ya sea para hacer generalizaciones o para identificar las ex-
n el mbito de las Amkricas (su ceguera a las experiencias canadiense e :epciones.
ispanoamericana es una de las razones por las que se le ha criticado
on ms frecuencia), su tcsis ha sido empleada como modelo para la
nvestigacin y el anlisis de otras regiones que pasan por procesos, en
rminos generales comparables, de cambio cultural y ambiental, aso- Los historiadores estadounidenses han buscado otras maneras de expan-
iado con la expansin europea desde el siglo xv -aunque nunca con la dir o enmendar la tesis de Turner. Uno de los intentos ms ambiciosos
ficacia ni el aplomo de que en su patria ha gozado la tesis de Turner-. fue el de Walter Prescott Webb en su The Grear Frontier, publicado en
arte del atractivo de la tesis de Turner dentro de Estados Unidos -tanto 1952. Webb pag tributo generoso a la importancia del trabajo de Turner
ara discpulos como para detractores- ha sido la amplia perspectiva para la historiografa estadounidense, asegurando que si cada nacin
ue brinda para el estudio de la historia de Estados Unidos en su con- slo tuviera que hacer una contribucin al conocimiento del mundo,
unto, y que al mismo tiempo proporciona - c o n la frontera mvil- la entonces, segn l, la de Estados Unidos sera la tesis de la frontera.
ara para medir procesos de cambio locales. Agregb, sin embargo, que haca falta rescatar el concepto de su estrecho
Si bien personalmente Turner esquiv la historia comparada, pudiera contexto estadounidense para aplicarlo a la evolucin de la civilizacin
rgumentarse que la naturaleza de su hiptesis y la conviccin con que la occidental en su conjunto desde 1500. Pero aunque expandiendo los
xpuso tuvieron un efecto profundo sobre las subsiguientes generaciones parmetros geogrficos de la idea de la frontera a dimensiones no muy
e historiadores que tratan de situar la historia de Estados Unidos en el dismiles a las de las "Neoeuropas" de Crosby, Webb conserv el sentido
marco de la historia universal, y su preocupacin por hacerlo no mera- de Turner del valor de la tierra "libre" y la identificacin de los indige-
mente mediante una historia de las ideas, las instituciones y las migra- nas con 10 primitivo y, consecuentemente, afirm que
iones, sino tambin por medio de una historia del contexto y el impacto
colgicos. Para Turner, naturalmente, sta fue una historia de la singu- El concepto de una Frontera en movimiento es aplicable a todos aquellos lu-
aridad estadounidense: los bosques y la frontera hicieron que los Es- gares donde un pueblo civilizado estA internndose en una regin primigenia,
ados Unidos fueran distintos de Europa y presumiblemente de otras so- no colonizada, o bien poblada de modo disperso por gente primitiva. Fue la
iedades, incluso de las Amricas. Pero desde los dfas de Turner otros suerte de tierra en la que penetraron los beres en Africa del Sur, los ingleses
istoriadores han rechazado su chauvinismo ambiental aunque retenien- en Australia y los estadounidenses y canadienses en su progreso hacia el oeste
o el atractivo generalizado del determinismo ambiental. En el Ecologi- atravesando Amrica del Norte. El movimiento de la h-ontera es la invasin
al Imperialisrn de Crosby, por ejemplo (vase captulo v), la frontera, de una tierra que se supone vacante, para distinguirlo de la invasin de un
odava experiencia fecunda de la cual surgieron los Estados Unidos, se pas ocupado o civilizado, un avance en contra de la naturaleza ms bien que
onvierte en una frontera ecolgica, una marea ascendente no tan slo en contra de seres humanos [...] Inherente al concepto estadounidense de
una h-ontera en movimiento es la idea de u n cuerpo de tierra libre que est
e pioneros humanos, sino tambin de plantas, animales y sobre todo ah,para tomarla.'5
gentes patgenos del Viejo Mundo, que desalojan a los indgenas y
stablecen sus colonias no slo ms all de los Alleghanys y en las Gran- Pero ah donde Turner dio la espalda al Viejo Continente y a los orge-
es planicies, sino por todas las "Neoeuropas". Amrica y las dems re- nes populares germnicos, Webb (quiz atento a la deuda que este con-
iones del planeta de las que Crosby se ocupa representan, como el Oeste tinente haba contrado con los rkursos militares y econmicos de Es-
ara Turner, "tierras vrgenes", sociedades cultural o biolgicamente me- tados Unidos en la segunda Guerra Mundial y despus de ella) vio que
os avanzadas que el Viejo Mundo y, por consiguiente, abiertas a la inva- Europa y las sociedades de la frontera compartan un destino comn.
n real. La Amrica de Turner y las "Neoeuropas" de Crosby proceden
e una bsqueda compartida del exccpcionalismo histrico y ecolgico. l5 Walter Prescott Webb, The Grear Fronrier, 1' ed. 1952, Austin, 1964, p. 3 .
LA FRONTERA ECOLGICA LA FRONTERA E C O L ~ G I C A 1O5
0s fueron los beneficiarios conjuntos de la experiencia de la h-ontera. sta no es una visin que compartan muchos historiadores europeos
:scubrimiento de Amrica por Coln se convierte as, por su consi- que, en lugar de ella, propenden a subrayar la continuidad de las tradi-
:in, en un momento critico tanto en la historia de Europa como en ciones y recursos econmicos de la propia Europa, poniendo e n duda los
I Nuevo Mundo (modo de ver las cosas al que los historiadores euro- beneficios financieros que los lingotes de oro del Nuevo Mundo hayan
eos tendan a resistirse). Par-a Webb, la frontera era "casi tan impor- podido traer a las naciones de ese continente y permanecen escpticos
nte en determinar la vida y las instituciones de la Europa moderna respecto al valor de la contribucin estadounidense a la economa y la
omo en imprimirle rumbo alcurso de la historia de Estados Unidos". cultura europeas. En realidad, parte del propsito que hay detrs de The
n la frontera, la Europa moderna sera "tan diferente de lo que es, que Mediterranean and the Mediterranean World in the Age of Plzilip I I , de
ra muy difcil poderla considerar moderna".16 Braudel (analizado en el captulo I I ~ ) ,fue precisamente poner a discu-
Su punto de partida fue esa clase de perspectiva maltusiana sombra sin la excesiva importancia que se haba concedido a la economa del
e fines de la Europa medieval que encontramos en el captulo n/, y que de Atlntico, que surga, y el restablecimiento de la dinmica interna -am-
guro encuentra sus ecos en la Europa devastada por la guerra, de fines biental, econmica o poltica- de la regin del Mediterrneo. Como
e los anos cuarenta y principios de los cincuenta, en que Webb estaba Braudel proclam en tono casi degaullista en 1967: "LfAmeriquene com-
rmulando su versin de la tesis de la frontera. E n 1500 Europa era mande pus seule": Estados Unidos no son los nicos que mandan.
na sociedad de 100 millones de personas, relativamente estable pero Pero, en los aos cincuenta, lejos estaba de ser ste el punto de vista
premiada por lo limitado de sus medios de subsistencia: era un conti- de Webb. Encontraba las manifestaciones del espritu de la frontera
enle pobre y hambriento, y apenas estaba curndose del trauma de la "presentes en todas partes" en las sociedades creadas o afectadas por la
este negra. Luego, con el descubrimiento de Amrica, "lleg el milagro Gran frontera -"en el gobierno democrtico, en la poltica vocinglera,
ue iba a cambiarlo todo, el emancipador cargado de ricos presentes de en la agricultura explotadora, en la movilidad de la poblacin, en el des-
erra y ms tierra, de oro y plata, y de nuevos alimentos para los est- cuido de las convenciones, en las maneras rudas y en el optimismo
agos vacos y nuevas telas para cubrir toda espalda semidesnuda". Las desenfrenadoM-. Retomando un tema turneresco, pero dndole un nuevo
quezas de la Gran Frontera, empezando con Amrica, pero continuan- giro, Webb declar que mientras Europa poda tomar el crdito por el
o con Africa del Sur y Australia y Nueva Zelanda, fueron suficientes, mercantilismo, el capitalismo y el industrialismo, "las fronteras haban
ce Webb, "para enriquecer a todas las metrpolis".17 dado a luz la democracia". Sus orgenes estaban no en Europa, sino "en
En trminos de los tres factores crticos -la poblacin, la tierra y el los claros de los bosques del Nuevo Mundo", y especialmente a lo largo
pital- la Gran frontera inclin la balanza decisivamente a favor de de la costa oriental "donde los ingleses haban llegado a levantar sus
uropa. En 1500 haba 10 personas por kilmetro cuadrado de territo- casas".18
o europeo. Con la apertura de la Gran frontera, Europa gan poco Como Turner, Webb mir en retrospectiva el cierre de la frontera en
s de 32 millones de kilmetros cuadrados, ms de cinco veces su su- la ltima dcada del siglo N>;, y lament que ya fuera cosa del pasado.
erficie, y con ello no slo se incrementaron enormemente sus riquezas, Ya no quedaban nuevas tierras: el Brasil tropical y la Alaska helada
no tambin la tierra. De esto ltimo result una reduccin de la densi- eran, segn l, pobres prospectos; y tampoco confiaba mucho en la
ad de poblacin enormemente benfica. La frontera represent as un capacidad de la ciencia y la tecnologa para inventar bronteras nuevas
un vasto cuerpo de riqueza sin propietarios", una extensin de "tierra mediante el uso eficaz de los recursos existentes. Se declar, como
aca", equivalente a varias veces el tamao de Europa occidental, una muchos otros estadounidenses, "nostlgico" de la era ida de la Gran
erra "cuyos recursos todava no haban sido explotados". Webb creia frontera, y con ansiedad se preguntaba qu seria sin ella del futuro de la
ue esta adquisicin, como cada del cielo, gener una oleada de pros- civilizacin occidental.
eridad que dur hasta fines del ltimo decenio del siglo pasado. Resca- An ms enfticamente que Tumer, Webb vio en el encuentro con la
a Europa de la trampa maltusiana y estimul el pensamiento original naturaleza, representado por la frontera, una de sus caractensticas ms
la innovacin. importantes. En Europa, la vida del hombre estaba dominada por el con-
tacto con otros hombres: en la forma de leyes, instituciones y gobierno.
lb lbid., p. 7.
l7 [bid., pp. 8-9.
l 18 [bid., pp. 5, 30.
LA FRONTERA E C O L ~ G I C A LA FRONTERA E C O L ~ G I C A 107
I
U
Hacia dondequiera que volviera los ojos vea que la gran lucha era del
ombre contra el hombre. La naturaleza, pasiva y recesiva, haba sido
mpujada tras bambalinas por la civilizacin." En contraste, en las Am-
cas, y en las otras lneas avanzadas de la Gran frontera, el hombre se
l ron sobre la frontera de Estados Unidos, de que Amrica era una tierra
virgen cuando los primeros europeos desembarcaron en las costas de
Amrica del Norte. Por el contrario,
nfrentaba slo a la naturaleza, a una vasta naturaleza primigenia, al pa- los indios Fueron un factor ecolgico potente, si no es que decisivo, en la dis-
cer vaca de seres humanos. "Lo que el hombre le haba hecho al hom- tribucin y composicin del bosque. Sus actividades de rnilenios hacen diFicil
e ahora se desvanecfa de un instante a otro: en ninguna parte haba de sostener el concepto de "vegetacin natural". Esto no quiere decir que no
ngn polica, ni sacerdote, ni amo, que lo estuvieran hostigando". Prc- haya habido bosques intactos [...] sino que la idea del bosque en estado pris-
camente nadie reconoci que stos eran temtorios ya ocupados por tino de equilibrio con el resto de la naturaleza, en espera de la llegada de la
ulturas preexistentes y por prcticas de uso de la tierra. "En Europa", mano transformadora del europeo, ha sido aceptada con demasiada Facilidad
c Webb en conclusin, "el tema de la vida era el hombre contra el como generalizacin reconFortante y marca desde la cual medir todos los
ombre, el hombre contra la civilizacin; pero en la frontera el tema era cambios que sobrevinieron. Cuando los europeos llegaron a America del Norte,
hombre contra la naturaleza".'9 Pero tales intentos por hacer caso el bosque ya haba sido cambiado ~adicalmente.~'
miso de la existencia d e los indgenas no pudieron persistir sin ser
I
mpugnados ni siquiera en la historia de Amrica. Otro escritor hace una aportacin semejante. "Amrica n o comienza",
observa, "en las riberas del ro bautizado como James (en 1607). sino
ms bien en el momento en que pueblos de Asia cruzan el estrecho de
Bering hace alrededor de 15 000 aos".22 Lo que los europeos tomaron
por territorio vaco con su paisaje "natural", hoy se revcla como algo tra-
Webb, como su mentor, mostr poco inters por la historia de Amrica bajado y modificado por los amerindios durante miles d e aos antes de
ntes de Coln o siquiera de Jamestown. Lo que le atraa era el tiempo de la llegada del hombre blanco. Hubo un paisaje preeuropeo que repre-
mbio rpido que sigui al llamado descubrimiento. No era el nico que sent los crrores y logros de incontables generaciones, y a este paisaje
tuaba as. El punto de vista prevaleciente en el siglo XIX,e incluso des- cultural los euronorteamericanos superponen sus pautas d e uso de la
us, fue el de que "las razas salvajes no tienen historia". Como lo decla- tierra y c o l ~ n i z a c i n . ~ ~
un etnlogo ingls un cuarto de siglo antes de que Turner diera a Este enfoque de tipo ecolgico y largo plazo, que sita la experiencia
onocer su tesis de la frontera: "cada siglo las ve [a las 'razas salvajes'] de la frontera en medio (en vez de al principio) de la historia de Estados
n la misma condicin en que estaban en el anterior, sin aprender nada, Unidos, cst bien representado en la obra de dos escritores anteriores,
n inventar nada, sin mejorar nada, viviendo en la misma srdida mise- Carl O. Sauer y James C. Malin. En sus diferentes estilos, estos dos estu-
a y bestial ignorancia [...] Sin pasado ni futuro, condenadas [...] a una diosos objetaron muclios de los supuestos bsicos de la tesis de Turner
xtincin inevitable".*O en un momento en que an ste se halla en posicin dominante dentro
Pero una de las revisiones -y refutaciones- ms sustanciales de la de la historiografa estadounidense y, al hacerlo as, contribuyeron a
sis de Turner ha sido la de ver la historia de Estados Unidos desde ampliar las investigaciones en el campo de la historia ambiental de Es-
ro lado de la frontera ecolgica, y rescatar a los amerindios del estado tados Unidos.
e naturaleza y posicin de inferioridad del salvajismo danviniano en la Con formacin en antropologa y geografa (pero con fuertes inte-
ual los encajonaron Turner, Webb y otros. Tanto el estrecho marco reses histricos), Sauer investig de los aos veinte en adelante para
mporal como el etnocentnsmo de la tesis de Turner-Webb, junto con rechazar la clase de determinismo ambiental representado por Turner y
ceguera ecolgica, han sido, pues, impugnados de raz. Michael su escuela, aunque continu trabajando con el concepto de "la frontera"
illiams, por ejemplo, ha refutado la idea, tan poderosamente arraiga- que Turner puso en primer plano. Sauer repudi la idea d e que los pri-
a en el pensamiento de Turner y muchos de los primeros que escribie-
1 2' Michael Williams, American and iheir Foresrs: a Hisiorical Geography, Cambridge,
l9Ibid., pp. 31-32.
20 Fi-ederic William Famar, "Aptiiudes oF races", Trarisaciions o/' /he E~hnological
ciely, 1867. en Michael D. Riddiss (comp.) Images o f Race, Leicester, 1979. p. 148. I 1989, p. 49.
2 2 Karl W. Butzer, "The Indian legacy in the American landscape", en Michael Conzen
(como.). The Makina o f [he American Lnndscape, Bosion. 1990, p. 27.
108 LA FRONTERA EcOLGICA
meros europeos enconti-aron un paisaje natural en Amrica. "Ni siquie- tivo, ms prximo a la naturaleza. Lejos de eso, importaron valores, que
ra a los pueblos ms primitivos, ignorantes de la agricultura", escribi se haban nutrido en otra parte, que mezclaron o superpusieron a los
en 1957, "se les puede considerar como ocupantes meramente pasivos existentes y ya arraigados en el paisaje americano. Aun entonces no
de nichos particulares en su ambiente de bosques".24Por el contrario, l hubo respuesta uniforme entre los recin llegados. Al enfrentarse a lo
vio los paisajes como productos culturales, amoldados en diversos gra- "primigenio" americano, diferentes grupos de europeos respondieron de
dos por la actividad humana, y no menos por los efectos del fuego y la modos marcadamente diferentes. Adems, la propia frontera no fue un
domesticacin de plantas y animales. En lugar de una sucesin danvi- paisaje nico, y de ah lo improbable de que per se produjera una sola
niana, que avanza de ocupantes y usos de la tierra primitivos a civiliza- respuesta entre los inmigrantes. Las misiones de la frontera espaola,
dos, Sauer vio el paisaje como una especie de palinlpsesto en el cual enclavadas en California, fueron muy diferentes de las de los tramperos
aparecen las "signaturas" desvanecidas y semiborradas de diferentes franceses y los colonos campesinos de Canad, o de los colonizadores
culturas sucesivas: india, espaola, inglesa y estadounidense. ingleses, alemanes y escandinavos que salieron (cada uno con sus carac-
l ubic a la frontera no en alguna interaccin mstica entre los pio- tersticas propias de prcticas agrcolas, construccin, habla y vestimen-
neros occidentales y la naturaleza prstina, sino en las caractersticas ta) de sus centros de difusin (u "hogares culturales") a lo largo de las
fsicas del paisaje, en las pautas de la vegetacin y el poblamiento. La costas americanas orientales. El resultado fue una compleja mezcla de
"mano transformadora del hombre" se puso de manifiesto por primera la naturaleza y la cultura, como Sauer sugiri en 1930: "La naturaleza
vez en los "paisajes indios", aun cuando los primeros europeos hayan de la silcesin cultural que Fue iniciada en cualquier rea fronteriza es-
sido culturalmente ciegos a su existencia o decidieran desentenderse de tuvo determinada por el carcter fsico del pas, por la civilizacin que
ellos en su deseo de demostrar que sta era una tierra "libre", no usada, llegaba y por el momento histrico en que o c ~ r r i e r a . " ~ ~
no ocupada y por tanto para que ellos se la apropiaran sin ms. Para Volvemos as al rechazo de un modo, estrechamente determinista, de
Sauer, aun ms que en las fugaces referencias de Turner al "maz indio" enfocar el ambiente y sus efectos sobre la historia humana, y a expresar
y a las "cabaas de troncos", los europeos fueron los beneficiarios de de nueva manera la importancia de examinar la interdependencia a lar-
sus predecesores amerindios, especialmente en el este, donde los hom- go plazo de la cultura con el ambiente. Al mismo tiempo, reinsertar a
bres de la frontera estadounidense "se apoderaron de los. cultivos, los los amerindios (y a otros pueblos indgenas de otras partes) en la histo-
mtodos y los campos de los agricultores indios". ria, y hacer destacar su duradero efecto cultural y ecolgico sobre el
La continuidad percibida entre amerindios y europeos fue lo princi- paisaje, hace disminuir todava la singularidad que Turner y otros vie-
pal para Sauer en cuanto que, a diferencia de Turner, prest especial ron en la experiencia de Estados Unidos y la frontera en expansin.
atencin a Mxico y a Centroamrica, donde las sociedades indias si- James C. Malin, bilogo y ecologista, as como historiador profesio-
guieron existiendo, subordinadas a los espaoles, pues no fueron ni des- nal, se rehus tambin a aceptar la miope escala temporal y el enfoque
truidas ni expulsadas por una frontera avasalladora, como ocurri ms etnocentrista que Turner dio al ambiente. Confront el periodo de histo-
al norte. Para Sauer, la colonizacin de Mxico y el oeste de Amrica del ria registrada sobre el teln de fondo de los tiempos prehistrico y geo-
Sur por los espaoles fue una apropiacin directa de los pueblos indge- lgico. Expandi tambin los parmetros culturales de la tesis de Tur-
nas, y con ellos de su tierra, de modo tal que la regin conserv aspectos ner viendo en el paisaje algo que ofrece varios posibles usos humanos.
de las caractersticas sociales y ambientales que posea antes de la con- El medio fsico de una regin ciertamente impone lmites a lo posible,
q~ista.~5 pensaba Malin, pero dentro de esos lmites la gente tiene considerable
Uno de los temas de la obra de Sauer -y a partir de entonces de mu- libertad de eleccin, y podra emplear su ingenio para vencer incluso
chos historiadores y gegrafos- fue que lo que ocurri en la frontera sus mayores y evidentes limitaciones.
no consisti en un desprenderse de una piel cultural europea, ya obsole- Malin, como muchos escritores despus de Turner, hizo hincapi en
ta, y una vuelta o redescubrimiento de cierto modo de existencia primi- la gran diversidad de las ecologas de lo que hoy es el territorio de Esta-
dos Unidos: no hubo solamente un Oeste, un ambiente uniforme ni tpi-
2 4 Carl O. Sauer, "Man in the ecology ool tropical America", en John Leighly (comp.), co de frontera. Para Turner, nativo de Wisconsin, la frontera consistia
I ~ n dand life: a Seleciion from rhe Wriiings of Carl Ortwin Sa~rer,Berkeley, 1963, p. 187.
25 Caro O. Sauer. "Historical geography and the Western frontier" (1930). en ibid.,
pp. 47-48.
I IU LA FRONTERA ECOL~GICA LA FRONTERA E C O L ~ G I C A III
en el medio oeste boscoso y la porcin superior del valle del Misisipi con prdida de la tierra "libre" en los aos noventa del siglo x ~ x .Segn
10s cuales estaba familiarizado; pero para Malin la frontera fue el am- Malin, un rea como las planicies de Kansas nunca estuvo "cerrada" por
biente muy diferente de las planicies semiridas de Kansas. Fue sta un completo. Siempre estuvo abierta a nuevas posibilidades culturales,
rea que los europeos meridionales, o los acostumbrados a los bosques pues la tierra puede ser utilizada de muy diferentes maneras. Lo que a
de la costa este, encontraron difciles de apreciar o de saber explotar. los ojos de cierta cultura era visto como intil, poda ser recurso valioso
Malin cita un pasaje revelador de la crnica que hizo el capitn R. B. para otra. As esquiv Malin el escenario maltusiano.
Marcy de una expedicin realizada en 1849 a lo largo de lo que hoy es el
lmite entre los estados de Texas y Nuevo Mxico. Marcy inform que:
viente "continuidad con las eras idas"; el otro, el efecto abrupto pero
duradero de los cambios radicales introducidos por los espaoles que
VII. LA REVOLUCIN AMBIENTAL invadieron Mxico en el siglo X V I . ~
Los historiadores de Amrica del Norte siguen impresionados por la
profundidad de la transformaci6n ecolgica y cultural que sobrevino a
la llegada de los europeos. En un estudio de la Frontera trans-Apalaches
PEROPODR~AUNO PREGUNTARSE si Turner no tuvo al menos en parte la a fines del siglo xviri y principios del xm,Malcolm J. Rohrbough coment6
razn al ver la frontera como un proceso singularmente transformador. (todava bajo la influencia parcial de Turner) los grandes cambios que
En trminos ambientales, as como culturales, jno fue lo que hoy es el afectaron al valle de Ohio despus de la llegada de los primeros colonos
territorio de Estados Unidos un lugar cambiado en cuanto la frontera europeos:
de la expansin recorri toda la tierra en su avance hacia el oeste? Tres Los indios haban vivido en estas tierras durante mil aAos y las haban cambia-
historiadores estadounidenses han comentado que "independientemen- do muy poco. Ahora, los pioneros norteamericanos las transformaran en el
te de las contradicciones y errores de su saber", Turner estuvo "acerta- transcurso de una sola generacin. La gran inigi-acintuvo muchas de las carac-
do seguramente" en que la gran invasin de Amrica del Norte (a la que tersticas de una revolucin: para los americanos nativos que lueron hechos a
pronto se agregaron frica y Asia) por los europeos, y la resistencia u n lado; para los pioneros que se apoderaron de la tierra y la explotaron; para la
que contra ella ofrecieron sus habitantes nativos, Fue el "acontecimiento tierra misma.3
clecisi\io de la historia de Estados Unidos".'
La investigacin de Sauer, Malin y otros ha contribuido a establecer El carcter y las consecuencias de esa "revolucin" -que hizo part-
el rancio abolengo, las formas culturales y las continuidades ecolgicas cipes a los pueblos i.ndgenas, a los colonos europeos y a la ecologa-
del paisaje norteamericano, y al mismo tiempo, ayuntando la historia son algo que la historiografa reciente ha tratado de captar (tambin en
con la antropologa, la arqueologia y la ecologa, tales estudiosos ayu- la historia de frica y Australasia, as como en las Amkricas). Si el inte-
daron a derribar la barrera cultural de escritores como Turner, que vio rs de Turner fue por lo que la naturaleza hizo por el hombre de la fron-
Amrica del Norte como vaca de gente y vaca de historia antes de la tera -dndole democracia, individualism~y una identidad estadouni-
llegada de la frontera que avanzaba hacia el Oeste. Aunque aparente- dense inconfundible-, en lo que hoy se insiste es en lo que el hombre
mente desconocedores del paralelismo, Sauer y Mali11 acercaron la his- de la frontera y el colono les hicieron a los indios y a la tierra, o en la
toriografa estadounidense a los Analisras de Francia, con su hincapi forma en que los blancos y los americanos nativos representaron modos
en la asociacin creativa de la historia y la geografa, la estructura fsica radicalmente distintos de ver y usar el mismo paisaje disputado.
detrs de la historia humana, y las continuidades fundamentales de una En un revelador estudio de la Nueva Inglaterra colonial, que resume
longue dure estadounidense muy extendida. la tendencia general de mucho del saber reciente .de historia ambiental
Al mismo tiempo, el proceso mismo de recuperar el pasado preco- fuera de Europa, William Cronon observa que, aunque pudiera ser ten-
lombino, as corno recobrar el "paisaje indio" del descuido y la oscuri- tador creer que cuando los europeos llegaron por primera vez a Amrica
dad, en algunos aspectos ha prohndizado y marcado todava ms el se enfrentaron a una "tierra virgen", en realidad: "Nada podra estar
sentido de discontinuidad y descoyuntamiento de la historia ambiental ms alejado de la verdad. En la reveladora frase de Francis Jennings, la
de Europa, cuyo fluir presenta menos interrupciones. Sauer no fue ciego tierra era menos virgen que viuda dejada. Los indios haban vivido en el
a esta paradoja de continuidad y desco.yunramiento. Reconoci, por continente durante miles de aos, y en grado significativo haban modi-
ejemplo, que la "personalidad" de Mxico, como de gran parte de la ficado el ambiente para adaptarlo a sus propsitos."4
Amrica hispanica, ha sido afectada profundamente por dos factores.
Uno de ellos es el pasado precolombino "profundo, rico", y la an vi- Carl O. Sauer, "The personaliiy oF Mexico" (1941). en John Leighly (comp.), Land atd
Lifet a Selec~ionfrom rhe Wrirings of l a r 1 Or~winSauer, Berkeley, 1963, p. 105.
' M1illiarn Cronon. George Miles y Jay Gatlin, "Becorning West: towards a new meaning ' Malcolrn J. Rohrbough, The Trans-Appalachian Fronrier: Peoples, Sociefies, and Insri-
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Rerhinking America's Wesiem Pasi. Nueva York, 1992, p. 6. * William Cronon, Changes in ihc Iscridr Indians, Color~isrs,and [he Ecology of New Eng-
innd, Nueva York, 1983, p. 12.
LA REVOLUCIN AMBIENTAL 115
Los historiadores han discutido mucho sobre el trfico de pieles, pues posible que el factor ms importante en la .evolucin del paisaje ameri-
el tema coincide en parte en varias narraciones que en apariencia son cano haya sido la tala de los bosques que cubran casi la mitad del
diferentes. En tminos polticos, la competencia por las pieles desen- pas".7 Segn sus cfilculos, aproximadamente 45% de la superhcie ocu-
caden entre ingleses y franceses varios episodios de conflicto en Am- pada hoy por Estados Unidos era de bosques en el siglo XVII. Hacia 1920
rica del Norte. El atractivo comercial del trfico estimul la exploracin tal cifra se haba reducido a la mitad, y gran parte de la destruccibn ini-
geogrfica y que los tramperos, comerciantes y misioneros jesuitas cial -1 2 1 millones y medio de hectreas- ya se habia realizado a prin-
entablaran relaciones con los indios de la regin de los Grandes Lagos y cipios del siglo xx. Haber presenciado tan rpido y destructivo proceso
ms all. Pero, desde nuestra perspectiva, es tambin una de las mues- de desforestacin fue lo que impuls a George Perkins Marsh (como se
tras ms ilustrativas de la Forma en que fue transformada la ecologa de coment en el captulo 111) a hacer sus advertencias en Man and Nature
Amrica, mas no por la invasin de plantas y agentes patgenos del Viejo en los aos sesenta del siglo xix. Para Marsh, como para muchos otros
Mundo, sino por la rapia deliberada en un ambiente que era rico antes estadounidenses, desde entonces, la desforestacin ha sido el aspecto
de la penetracin europea. esta es una ilustracin, tan vvida como la de ms trascendente y significativo del cambio ambiental.
las plantaciones de azcar en los trpicos, de la forma en que la bsque-
da despiadada de lucro por los europeos pudo transformar, e incluso
destruir, ambientes distantes, que la mayora de los consumidores de
Europa nunca vera y cuya existencia quiz ni siguiera se detuviera a
considerar. ste h e el imperialismo de la codicia y la oportunidad, no La importancia de la desforestacin y los cambios ecolgicos y sociales
de la naturaleza. que van con ella no fue algo que ocurri s6lo en Estados Unidos. De
Etapa posterior de la expansin de la frontera ecolgica, especial- ciertos modos fue una devastacin an ms calamitosa en los ecosiste-
mente en Amrica del Norte, y an de mayor escala en cuanto a sus mas insulares, ms frgiles, de las islas antillanas, tal y como lo descri-
efectos ambientales, Fue la destruccin de los bosques. ste fue tambin bi Carl Sauer y, ms recientemente, David Watts. Antes de la llegada
un acto de apropiacin y desplazamiento de carcter humano, del cual de los espaoles en 1492, la poblacin indlgena de las islas, los arauacos
result la expulsin de los indios que hasta entonces haban administra- y los caribes, vivan principalmente de abrir claros en los bosques para
do el ecosistema bosque de acuerdo con sus propias necesidades. Con la cultivar races como la mandioca y el camote en arriates conocidos
destruccin de los rboles se esfumaron los medios materiales de que como conucos. Su dieta fue complementada con los productos obteni-
haban vivido. Y simultneamente los animales perdieron abrigo y fuen- dos, segn la estacin, de la pesca y la recoleccin de frutas. Los indge-
te de alimentos. Como ocurri con el trfico de pieles, con la desforesta- nas de las islas hicieron as uso total de lo que Watts llama un "entorno
cin la naturaleza s e convirti en mercanca, madera para mstiles y beneficioso pero a veces difcil". No slo su dieta fue relativamente
vergas de barcos, las maderas duras como la caoba en materia prima nutritiva, sino que (a pesar de los nmeros improbablemente grandes
para confeccionar muebles. Europa, despilfarradora de sus propios bos- atribuidos a ellos por Cook y Borah) su accin sobre la ecologa de las
ques, encontr en Amrica un aserradero al parecer inagotable para islas quiz fue relativamente modesta, desde luego comparada con la
mantener a flote sus barcos, y sus salones provistos de mesas, sillas y depredacin que estaba por desencadenarse, aunque es muy importante
escritorios elegantes. En Amrica la madera era tan barata y abundante evitar la tentacin de subestimar el grado de cambio que estaba dndo-
que se la utiliz como combustible, para la construccin y para casi se en las ecologas antillanas precolombinas con objeto de que el subsi-
cualquier artculo de uso cotidiano. En muchas paqes de la costa orien- guiente proceso de destruccin parezca de mayores proporciones. Segu-
tal y en el medio oeste se vio a los rboles como un obstculo que haba ramente Watts se siente tentado a pintar un cuadro exageradamente
que vencer tan rpidamente como fuera posible a fin de crear tierra idealizado cuando al hablar de los arauacos dice: "Parece que vivan en
agrcola. La transformacin visual, as como la ecolgica, no pudo ser casi total armona con ellos mismos y con su e n t ~ r n o . " ~
ms impactante, ni ms en contraste con el progreso lento e intermitente
de la desforestacin en Europa durante los siglos que antecedieron a la ' Michael Williams, An~ericansand rheir Foresrs: a Hislor;ca Geogra~hy,Cambridge.
1989. p. xvii.
Peste negra. David Watrs, The West [ndies: Parrer~sof Developfneni, Culrlire cind ~iiviror7nienral
"Aparte de la creacin de ciudades", observa Michael Williams, "es Ch~i)lge.slncr 1493, Carnbridgc, 1987, p. 53.
118 LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL LA R E v O L U C I ~ NAMBIENTAL 119
Muy aparte del proceso continuado de destruccin y regeneracin de rico y Chile), se logr introducir el pltano, trayndolo de las Islas
la selva causado por los huracanes y las tormentas tropicales, los pro- Canarias, y el ganado bovino, introducido por Coln en su segundo via-
pios indgenas dependieron de la destruccin localizada a fin de abrir je, el de 1493, se propag por todas las islas, agregando a los efectos
espacios para sus siembras. Quemar la vegetacin para abrir sitios al destructivos de los cerdos el hecho de que con SUS pezuas compacta-
cultivo fue un modo importante de devolver al suelo los nutrimentos ban el terreno, causando escurrimiento rpido, que impeda la infiltra-
captados por la vegetacin. Como los indios de la tierra firme estadou- cin de agua de lluvia al subsuelo, y erosin severa.
nidense, los arauacos cultivaron vanas especies vegetales en sus conu- Como ocurri con los nativos de Nueva Inglaterra y Virginia, al pnnci-
c o ~aumentando
, as al mximo el uso de los nutrimentos y reduciendo pio los europeos tuvieron mucho que aprender de los indgenas de las
al mnimo los peligros de la erosin del suelo por causa de las lluvias islas. Recin llegados, su supervivencia dependi de los alimentos produ-
torrenciales. Al descender su fertilidad despus de unas cuantas tempo- cidos mediante el procedimiento del conuco, del mismo modo que
radas, se abandonaban las reas cultivadas, y no se sembraban durante aprendieron a matar rboles de madera dura quitndoles un anillo de
unos 30 aos, tiempo que permita que creciera la selva secundaria y corteza y quemAndolos, en vez de tratar de cortarlos con hachas que
durante el cual el suelo quedaba protegido de la erosin fluvial. rpidamente se embotaban. Aprendieron a cultivar la mandioca, a dor-
Con la llegada de los espaoles, y luego de otros europeos, se produ- mir en hamacas y a elaborar licor de camote fermentado (hasta que, con
jeron cambios fundamentales en el estilo de vida indgena. La duracin el auge de la produccin de azcar, pudieron producir ron barato). Pero
real de la conquista del Caribe fue corta, de 1492 a 1519, pero, igual que poco a poco los europeos fueron borrando del paisaje a los indgenas y
10s huracanes, terriblemente devastadora. Los espaoles saquearon las desechando su sistema de uso de la tierra. A principios del siglo xvii,
islas en busca de oro y esclavos; las enfermedades importadas atacaron prcticamente por ningn lado se vea un conuco. Los colonos se dedica-
desenfrenadamente; y la crueldad y los trabajos forzados redujeron an ron al tabaco y luego a la caa de azcar, con lo cual, ms que con nin-
ms la poblacin. Luego, habiendo despojado a las islas de sus formas guna otra innovacin, se transform la ecologa de las islas antillanas.
de riqueza ms accesibles, los colonos y los aventureros espaoles vol- El desarrollo de las plantaciones de caa de azcar basado en mano
vieron su atencin a la tierra firme de Amrica, con la expedicin de de obra esclava fue motivado claramente por la bsqueda de lucro. Esti-
Corts a Mxico en 1519. Pero los efectos de la invasin espaola fueron mulada por el capital holands y por la introduccin de nuevos procedi-
duraderos y profundos y cerraron toda oportunidad de que las antiguas mientos de produccin importados de Brasil, la industria azucarera se
culturas amerindias y los ecosistemas se restauraran por s mismos. propag rpidamente por las islas antillanas a partir de los aos cuarenta
A la primera incursin de enfermedades sigui rpidamente el "cam- del siglo xwr. A fines de esa centuria, las importaciones de azcar supe-
bio de especies" con la importacin de nuevas plantas y animales. Al raron el valor combinado de toda la restante produccjn colonial de
devorar las cosechas, multiplicarse rpidamente y regresar al salvajismo Inglaterra, y fue tal la demanda de azcar en Europa que durante gran
despus de escapar a la selva, los cerdos constituyeron una nueva amena- parte del siglo XVIII las plantaciones antillanas produjeron 25% de todas
za a la supervivencia de los indgenas. Bartolom de las Casas, que lleg las importaciones britnicas. El auge de las plantaciones de caa de
a La Espaola en 1502 y se acongoj ante la destruccin en gran escala azcar tuvo tres efectos ambientales intimamente relacionados: apresu-
de la forma de vida previa a la conquista, escribi que "haba grandes r la destruccin de lo que quedaba de los ecosistemas insulares preco-
nmeros de cerdos que se alimentaban de camotes y frutas delicadas lombinos; estuvo acompaada de la importacin masiva de esclavos
[. . .] los cerros estaban llenos de ello^".^ Finalmente, en el siglo xvr~,mu- ah-icanos y la eliminacin o marginacin de las poblaciones de amerin-
cho tiempo despus de que los indios haban sido prcticamente exter- dios y blancos pobres; y preludi la introduccin de nuevas plantas (por
minados, los cerdos salvajes fueron sometidos a control. Los europeos encima de la propia caa de azcar) y nuevas enfermedades (en espe-
los cazaron a tiros por deporte o para usarlos como alimento. Si bien los cial, como vimos en el captulo v, la fiebre amarilla). En cada uno de
espaoles fueron incapaces de establecer en el Caribe algunos de los ele- estos frentes, el azcar represent un avance significativo de la frontera
mentos ms preciados de la biota del Mediterrneo, como el trigo y el ecolgica.
ganado ovino (aunque este ltimo se propag en otras partes, como M- En ningn otro lugar fueron tan evidentes los efectos ambientales de la
revolucin azucarera como en Barbados, donde a mediados del siglo X V ~ I
Citado en ibrd, p. 1 17. las ltimas porciones de selvas fueron taladas para abrir
120 L A REVOLUCI6N AMBIENTAL LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL 121
e] campo a plantaciones de caa de azcar. Una isla que en otros tiempos vida completamente nueva y tambin por una forma nueva de explotar
estuvo cubierta por espesa selva se convirti en paisaje abierto, entre- y alterar el entorno.
gado casi ntegramente al cultivo de la caa de azcar. Qued tan poco La segunda posibilidad, que ya se toc de pasada pero que se mani-
de la cubierta arbolada, aun en zonas relativamente inaccesibles, que la fiesta en buena parte de la literatura del expansionismo europeo y de la
oportunidad de regeneracin de la flora y la Fauna nativas fue vii-tual- frontera que avanza y avanza, fue la fuerza i.mpulsora del capitalismo
mente anulada. Se extinguieron las plantas, las aves y los mamferos na- apoyada por sus miradas de agentes cientficos y tkcnicos. En este sen-
tivos, y los pocos que sobrevivieron Fueron pronto exterminados como tido, la historia ambiental de Arnnca no fue sino una extensin de la
"mala yerba" y "plagas". Privado de su cubierta de rboles y de los nutn- historia econmica de Europa, en donde el capitalismo les haba arre-
mentos que stos proporcionaban, y sonletido a las implacables exigen- batado desde tiempo atrs a los seores Feudales y a las rdenes mons-
cias del cultivo de la caa de azcar, el suelo se empobreci y desapare- ticas la responsabilidad de transformar la tierra "balda" en terrenos
ci por efecto de la erosin. Si bien la rapidez y la extensin del cambio agrcolas productivos y de extraerle benef cio comercial a la naturaleza
ambiental ocurrido en Barbados representa un caso extremo, incluso en ociosa. El espritu del capitalismo se revel en s mismo en Amrica en
las Antillas, su historia de prdida y sustitucin de especies, de la trans- muchas y diversas Formas humanas, igual que lo haba hecho en Euro-
formacin total del paisaje y la eliminacin de las huellas culturales pre- pa, pero la percepcin del Nuevo Mundo como tierra de oportunidad y
vias, da un ejemplo claro y bien documentado de qu tan extenso puede riqueza, propiedad y lucro Fue una rama comn a todas ellas y distin-
ser un proceso de cambio ambiental. En las Antillas, como en otras gui a los invasores y a los inmigrantes de los nativos americanos, a los
regiones tropicales, las plantaciones Fueron uno de los agentes de cam- cuales aqullos sometieron, expulsaron o exterminaron. En ltima ins-
bio ms poderosos. El caso de Barbados pone de relieve tambin la tancia, pues, puede argumentarse que fue la economa antes que la bio-
importancia de la esclavitud, del control sobre la gente y el territorio, loga lo que determin la historia ambiental de Amrica posterior a la
para la historia del cambio ambiental en Amrica, hica, Asia y el Pac- conquista.
fico desde principios del siglo XVI. Existe, sin embargo, una tercera ~osibilidad,que tambin merece
considerarse. Es la idea, en discrepancia con la de Turner y Crosby, de
que la expansin de la frontera ecolgica b e producto del determinismo
"UNA NATURALEZA PRIMIGENIA QUE ALLA" cultural, de valores derivados directamente de Europa, los cuales, al ser
transferidos al Nuevo Mundo, tuvieron un efecto transformador sobre la
{Cul fue la Fuerza que impuls la expansin de la Frontera ecolgica? frontera americana. Esta explicacin, indudablemente, no por fuerza
Se han ofrecido tres explicaciones generales pero que no necesariamente tiene que estar divorciada de la econmica, aunque al darle prioridad a
se excluyen unas a otras. Una de ellas, la de Crosby y McNeill, habla de la cultura sobre el comercio se le confiere, en efecto, autonoma.
que la fuerza impulsora fue biolgica en lo esencial. En lugar de un con- En una de sus formas ms concisas, se ha empleado esta interpreta-
flicto entre culturas, hubo un enfrentamiento de ecologias, en que las cin para explicar el carcter especfico de la conquista de Mxico y Per
enfermedades, las plantas, los animales y adems la gente del Viejo por los espaoles. El ao del desembarco de Coln, 1492, fue tambin,
Mundo actuaron de modo combinado para explotar condiciones biol6- con la cada de Granada, el ao de la etapa final de la reconquista de la
gicamente favorables y establecerse a expensas de sus. rivales indgenas. pennsula ibrica que a la sazn se hallaba en manos de los moros, y
Pero, como ya se ha sugerido, esta respuesta parece pecar de incomple- lgicamente se ha ligado un Fenmeno con otro. Los espaoles llegaron
ta. En muchos casos, el xito de lo biolgico dependi de lo cultural, de a Amrica con espritu de cruzados, con la confianza nacida de la creen-
la capacidad o determinacin de los europeos -como en el caso de las cia de que eran el pueblo elegido por Dios para luchar en contra de los
plantaciones de las Antillas- para reencauzar las condiciones econmi- incrdulos y sostenida por los mitos y leyendas de la cristiandad del
cas, sociales y polticas y acomodarlas a sus intereses comerciales. Las Medioevo. Para muchos conquistadores, "la conquista de Amrica fue
sociedades amerindias no fueron destruidas por la viruela sola, por vi- simplemente una extensin de la reconquista de la p e n n ~ u l a " . ' ~
rulenta que sta haya sido; ni tampoco por los cerdos y el ganado Acostumbrados en Espaa a una frontera militar, abundante en esca-
mayor, pese a lo dainos que puedan haber sido para los sistemas pree-
xistente~de uso de la tierra, sino por la imposicin de una forma de lo Alistair Hennessy, The Fronrier in h r i n America Hisrory, Londres, 1978. p. 28
122 LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL 1 LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL
incontables acuarelis~asde la poca. En un momento en que Wordsworth o mitolgicas. La "selvatiquez" estaba empezando a emerger en las men-
y los poetas romnticos estaban nutriendo un conlpromiso apasionado tes de muchos estadounidenses como algo nico, sin contraparte en el
con la naturaleza y el campo ingls, la Revolucin francesa y las guerras Vie.jo Mundo, y fuente de virilidad y orgullo. William Cullen Bryant, uno
napolenicas ,restringieron el acceso de los pintores a los paisajes de Ita- de los ms fervorosos creyentes en el atractivo caracterstico de la selvati-
lia, llena de alusiones literarias e histricas, y los alent a reflexionar quez estadounidense, expres su decepcin cuando visit Italia en 1834,
sobre el campo cercano al hogar. El gusto por las vistas "sublimes" O comentando que "si la mano del hombre ha hecho algo por embellecer el
"pintorescas" de la naturaleza fue satisfecho con escenas de la belleza de paisaje, ms ha hecho por deformarlo [...] la simplicidad del paisaje
la "tierra de los lagos" o la celebracin de un paisaje rural ingls, aun no natural [...] est de~truida".~o Un ao despus, en un "Essay on American
tocado por el desordenado crecimiento urbano ni por la revolucin Scenery", Thomas Cole, uno de los pintores de ms renombre de la
industrial. Escuela del ro Hudson, contrast el paisaje romano con el del oeste esta:
Invocaciones similares al paisaje como identidad encontraron expre- dounidense. Ah tambin era posible sentir "la emocin de lo sublime",
sin al otro lado del Atlntico, en donde la celebracin de la naturaleza se pero, a diferencia de Italia y su paisaje rico en alusiones clsicas y sem-
convirti en marca importante de la autoestima estadounidense y el orgu- brado de ruinas de una civilizacin antigua, en el Oeste era "lo sublime
llo nacional en pleno surgimiento. sta es una historia que se ha bosque- de un ocano sin costas y sin las islas de los registros del hombre".21
jado muchas veces, y acertadamente se le ha dado crdito a la contri- La identificacin con la grandiosidad y con la belleza intocada de un
bucin esttica y cientfica de Thomas Jefferson, primero por medio de paisaje que se hallaba todava muy cerca de la naturaleza virgen se puso
sus Notes on the Stare of Virginia,publicadas en 1781, y en segundo lugar de manifiesto tambin en las novelas de Jarnes Fenimore Cooper y en
por haber nombrado en 1804, siendo presidente, a Lewis y Clark para la los poemas de Walt Whitman. En su novela The Pioneers, piiblicada en
expedicin al noroeste de Estados Unidos. El ideal del "paisaje jefferso- 1822, Cooper dio una descripcin virtualmente jeffersoniana de una
niano" coloc a la tierra en el centro de la vida y la ideologa estadouni- sociedad de granjeros "quienes respetaban a la naturaleza aun cuando
dense, fomentando la idea de que Estados Unidos era una nacin de la transformaban". Para Cooper, el paisaje de Estados Unidos no era la
granjeros terratenientes y un "jardn verde y bien ordenado, amplificado "soledad aullante" de los Padres peregrinos, amenazadora, repugnante y
a escala c~ntinental".'~ Jefferson tambin invoc el paisaje natural del fea, sino lugar de maravillas, de belleza y aventura. Anticipandose 30
Nuevo Mundo como parte integral del espritu y orgullo estadounidense, aos al Waideiz de Henry David Thoreau, Cooper encontr una influen-
dudando (ante escpticos europeos como Buffon) que saliera perdiendo cia moral en "la honradez de los bosques" y una rica fuente de autodes-
al compararlo con los paisajes de Europa, afamados y ms familiares. ~ u b r i m i e n t oEsta
. ~ ~ delicia visual y moral en un paisaje distintivamente
Era un placer "sublime" y un verdadero "embelesamiento", deca, con- estadounidense que se extenda incesantemente hacia el oeste, una h-on-
templar el Puente Natural de Virginia, "arco tan bello, tan elevado, tan tera cultural de apreciacin esttica y orgullo nacional, que avanzaba
ligero, como si quisiera remontarse al cielo". O en el punto donde el n o para abarcar el Nigara, las Grandes llanuras, las montaas Rocosas, el
Potomac se abre paso por el Blue Ridge, cerca del transbordador de Har- Gran Can y Yoscmite. Generaciones de novelistas, poetas, pintores,
per, para unirse al Shenandoah, y presentaba "quiz una de las escenas fotgrafos y cineastas de Estados Unidos han seguido explorando esta
ms prodigiosas de la naturaleza". Jefferson no resisti la tentacin de poderosa asociacin de la identidad estadounidense con la naturaleza, y
agregar que esta escena "bien vala un viaje a travs del ~ t l n t i c o " . ' ~ a menudo, como en las pelculas de vaqueros, con la propia frontera.
Fue as como se vio que la identidad y el destino de Estados Unidos
Aunque sin duda la influencia personal y poltica de Jefferson h e con-
estaban intimamente ligados a su medio natural -influencia que se
siderable, no estuvo solo en su expresin de entusiasmo por el paisaje y
refleja tanto en la historiograh'a como en la propia historia-. Pero
la historia natural de Estados Unidos. Los paisajistas de la Escuela del
hubo un punto en que ces esta identificacin, cuando el paisaje dej de
n o Hudson expresaron en los aos veinte del siglo xuc una nueva sensibi-
ser el mismo y adopt las formas ajenas de la otredad, de lo otro.
lidad romntica ante el paisaje estadounidense, encontrndolo buen
asunto artstico y patritico a pesar de la falta de asociaciones histricas Citado en ibid., p. 33.
21 Citado en Katherine Emma Manthorne, Tropical Rena-sance: Norrh American Arrisrs
'"e0 Marx, 7e Machine in the Gardenr Technology and the Pastoral Ideal in America. Exploring Latin America, 1839-1879, Washington, 1989. p. 93.
22 David, C. Miller, Dark Eden: rhe Swamp in Ninereenth-century American Culture,
Nueva York, 1964, p. 141.
l9 Citado en Huth, Nafure and rhe American, pp. 19-20.
Carnbridge, 1989, p. 136: Nash, Wilderness. p. 76.
LA I N v E N C I ~ N D E LA TROPICALIDAD 131
Los PARA~SOSTROPICALES
VIII. LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD Para empezar a entender esta clase de otredad necesitamos entender los
trpicos como espacio conceptual y no slo fsico. Qu fue lo que le dio
forma al uso del trmino "los trpicos"? Hay, claro, un gran cuerpo de
literatura geogrfica, ecolgica y mdica que no tropieza con ninguna
dificultad conceptual en la idea de que los trpicos realmente existen. La
N ESTUDIOS RECIENTES se ha tratado de conceptualizar la relacin entre regin est localizada en las latitudes medias del planeta (entre los trpi-
uropa (o el Occidente) y otras partes del mundo en trminos de un cos de Cncer y Capricornio, 23 112 grados al norte y al sur respectiva-
rincipio de la "otredad", de "lo otro". En su original estudio del orien. mente), pero no se olvide la frecuente observacin de que las condicio-
lismo, Edward W. Said expuso que el Oriente no era un "hecho" geo. nes tropicales o subtropicales prevalecen en un rea considerablemente
oltico, sino una creacin poltica y cultural d e Occidente. El orienta. iayor. Los trpicos tienen sus propios rasgos climticos y ecolgicos,
smo h e "un sistema de representaciones enmarcado en un conjunto ero se pueden dividir todava ms en los trridos trpicos hmedos
e fuerzas que incorporaron el Oriente al saber occidental, a la concien- :omo las cuencas del Amazonas o el Congo) y las reas alpinas (como
ia occidental y posteriormente al imperio occidental". Fue (y segn ,ds altos Andes). Fue, sin embargo, el primero de stos el que ms carac-
aid sigue siendo) una manera de ver, de pensar en el Oriente y de terlsticamente represent la tropjcalidad que aqu nos interesa.
epresentarlo, caracterizndolo en funcin de ciertos rasgos estereotpi. Llamarle "los trpicos" (o "regin ecuatorial" o "zona trrida", que
os, definindolo de modos que simultneamente expresan tanto su son trminos equivalentes) a una parte del planeta se convirti con el
iferencia como su inferioridad respecto al Occidente.' paso de los siglos en una manera occidental de definir, con respecto a
Las interpretaciones de la otredad han tendido a concentrarse en las Europa (y especialmente la septentrional y otras partes de la zona tem-
epresentaciones de los pueblos no occidentales y sus culturas en vez de plada), algo culturalmente ajeno y ambientalmente distintivo. Los tr-
n la otredad de los ambientes no europeos. Es de argumentarse, sin em- icos existan slo en yuxtaposicin mental a alguna otra cosa -la nor-
argo, que los paisajes ajenos estuvieron impregnados de tanta impor- lalidad percibida de las tierras templadas-. La tropicalidad hie la
ancia como la de los propios pueblos o culturas. A los paisajes y a otros xpenencia de los blancos septentrionales penetrando en un mundo aje-
spectos del medio Fsico, como el clima y la enfermedad, se les dot de o -ajeno en cuanto a clima, vegetacin, gente y enfermedades-. Y este
gran significacin moral. Se crea en general' que el ambiente tenia in- entido de las consecuencias fsicas y culturales de trasladarse de una
luencia determinante sobre las culturas: el salvajismo, como la civiliza- ona a otra se sinti6 ms agudamente en el mundo Atlntico, donde la
in, estaba asociado a ciertos rasgos climticos o geogrficos. La natu- ransicin de lo templado a lo "trrido" era relativamente rpida y esta-
aleza, cuando menos ms all de las privilegiadas costas europe,as, ba ligada estrechamente al trfico de esclavos ms a travs de este oca-
prescriba la cultura. no que al de los ocanos indico o Pacfico.
Se dir aqu que una de las manifestaciones principales de la otred Puede decirse que la historia de la tropicalidad se remonta al menos
en el pensamiento europeo desde el siglo xv ha sido en funcin de ull- obre 500 aos a los primeros viajes de descubrimiento que los europe-
distincin en el desarrollo entre tierras tropicales y tierras templadas, y 1s realizaron a Africa, Asia y Amrica, si bien slo se desarroll integra-
que el complejo de ideas y actitudes que aqu llamaremos "tropicalidad nente desde el siglo XWII, con la presencia cada vez mayor de la Europa
epresenta el ambientalismo en una de sus formas ms influyentes y eptentrional (y luego Estados Unidos) en las regiones ecuatoriales. Es
duraderas. Parte de la significacin de "tropicalidad" reside en su pro- iosible que el sentido de otredad tropical no haya sido idea prominente
funda ambivalencia. En parte sueo fascinante de opulencia y exuberan- n las mentes de los primeros viajeros y aventureros europeos, que en
cia -islas paradisacas en mares resplandecientes-, los trpicos signifi- u mayorfa provenan del sur de Europa, y para quienes las regiones
caron al mismo tiempo un mundo extrao de crueldad y enfermedad, de ubtropicales y ecuatoriales del globo no aparecan cortantemente dife-
opresin y esclavitud. entes del clima, la vegetacin y la vida animal del Mediterrneo y Afri-
' Edward W. Said, Orientalism, Londres, 1978, pp. 202-203. a del Norte., con los cuales estaban familiarizados.
2 LA I N V E N C I ~ NDE LA TROPICALIDAD
uraleza anima a todo embrin de la vida; y reinando en la perfeccin pios y maravillados. Concedindole igual importancia a la "imaginacin
l o en la animal, bril!~perpetuamente jen todo su esplendor y madurez potica de la humanidad" como a la realidad objetiva, palade las des-
ltivada! [...] Contemplo los aiios que pase en ese Elseo terrestre como cripciones del Caribe hechas por Coln y disfrut las representaciones
s felices de mi vida.' histricas de las escenas tropicales. Pero afirm que an quedaba en los
trpicos "un tesoro inagotable", an no inaugurado por el pintor paisa-
Alexander von Humboldt, despus de sus viajes a Centro y Su- j i ~ t a " , y' ~lo mismo en Europa que en Amrica del Norte sus escritos
ca, realizados entre 1799 y 1804, articul una tropicalidad afir- causaron una conmocin sin precedente por la Amrica tropical y sus
y de gran influencia, que combinaba el gusto por lo extico, lo paisajes. En los aos cincuenta y sesenta del siglo xrx un grupo de pai-
co y lo cientffico. Seguramente fue l quien ms hizo por "in- sajista~estadounidenses emprendi un peregrinaje artstico a la regin
los trpicos como campo de investigacin cientfica y como con el propsito de llevar al lienzo lo que Humboldt habia descrito tan
o esttico, as como para nutrir una percepcin positiva de los tr6- inspiradamente en palabras. Entre ellos estuvo Frederic Church, ex
n los debates ambientales ms amplios. Su experiencia de los alumno de Thomas Cole de la escuela pictrica del Valle de Hudson, de
s lo dej con impresiones, casi abrumadoras, de "riqueza orgni- Nueva Inglaterra. Su enorme cuadro The Heart of the Andes, exhibido en
Fertilidad abundante". "En estos climas", escribi, "la naturaleza Nueva York en 1859 (por coincidencia el mismo ao en que muri
ms activa, ms fecunda, puede incluso decirse que ms pr- Humboldt), marc uno de los momentos culminantes del inters artsti-
vida". La fecundidad y la diversidad de los trpicos aliment sus co de Amrica del Norte en los trpicos. Pintar paisajes tropicales fue
ientos de cmo "una sola e indisoluble cadena mantiene unida a un intento por capturar el "encanto novelesco" de las regiones en cues-
naturaleza", formando un nico "todo ordenado armoniosamen- tin. Pero tales pinturas se han entendido tambin (en la poca de la
ual llam Cosmos. doctrina Monroe y el Destino manifiesto) como una expresin de orgu-
elido tanto por un apetito romntico por la sensacin y el senti- llo por todo el continente americano y, an ms, del sentirse propietario
como por el espritu de la Ilustracin, de la indagacin objetiva, de tan vasta regi6n. Y , significativamente, en estos paisajes grandiosos
ldt encontr en la Amrica tropical, con sus montaas de neva- pero vacos apenas s aparecen seres humanos. Aqut estaba la naturale-
mbres, sus selvas hmedas y vastas llanuras, un "espectculo za prcticamente no tocada por "la mano transformadora del hombre".
oso e imponente" que excit en l "sentimientos de pasmo y Se considera que las descripciones de los naturalistas que acompaa-
everenten.8 Lo entusiasmaban los trpicos, a los que consideraba ron a Cook en los viajes que al Pacfico realiz en los aos sesenta y
rivilegiados desde los cuales observar y experimentar la naturale- setenta del siglo XVIII, junto con las relaciones cientficas y de viaje de
ninguna otra parte nos impresiona ms profundamente con la Humboldt por Amrica Latina, marcan el punto en que "el gran mundo
n de su grandiosidad, en ninguna otra parte nos habla con ms de los trpicos" empieza a ejercer excepcional influencia sobre las con-
" Pero, como Mary Louise Pratt dijo hace poco, Humboldt (por cepciones que los europeos tenan de la naturaleza. Los trpicos pare-
u inters en la civilizacin del Mxico prehispnico) h e inspirado can acercar a los cientficos, igual que a los artistas, a los secretos de la
ms por el paisaje que por sus habitantes, quienes le parecan naturaleza. Si no del Paraso, los trpicos contribuan a intuir los miste-
ueecidos por el podero y la majestad de sus montaas, sus ros rios de la creacin. Se dice que fue Charles Danvin quien ms influido
cies. Si, como ella indica, Humboldt fue responsable de "reinven- result por Humboldt y su singular visin romntico-cientfica de los
mrica, Fue la Amrica como naturaleza y no como lugar poblado trpicos. Posteriormente, Danvin manifest que el "curso entero" de su
iempo atrs.9 vida "se bas en haber ledo y reledo" la Personal Narrative de Hum-
medio de sus voluminosos escritos, Humboldt inspir a inconta- boldt en su juventud. Cuando aqul visit Brasil en 1833 durante el viaje
aturalistas, artistas y viajeros para ver los trpicos con ojos lim- del Beagle, observ'con fervor digno de Humboldt: "Aqu fue donde por
primera vez vi una selva tropical en toda su sublime grandeza -nada
., p. 59
herine Emma Manthorne. Tropical Renaissance: Norrh American Artisls Exploring sino la realidad puede dar una idea de lo maravilloso, lo magnfico que
merica, 1839-1879,Washington, 1989, p. 13; Alexander von Hurnboldt, Cosmos: a es [...] Antes admiraba a Humboldt; ahora casi lo venero; es el nico
f a Physical Decriprion o f ihe Universe. vol. 1, Londres, 1901. pp. 3. 5, 13-14.
ry Louise Pratr, Imperial Eyes: Travel Wriring and Transculrurarion, Londres, 1992.
130. 'O Humboldr, Cosmos, vol. 11, pp. 370-372, 449.
LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD 137
xpresa la idea de qu se siente ... al entrar por primera vez a los hasta exterminarlos y la instauracin de plantaciones- fueron creando
os."'' conciencia en los administradores y los naturalistas holandeses, h-ance-
ses y por ltimo britnicos de los extremos peligros del rpido cambio
acer escala en Baha en su viaje de regreso en 1836, Danvin repa-
que en los trpicos, aun en la vecindad de los poblados, "la salvaje ecolgico. Grove razona que as se desarroll una conciencia ambiental y
a de la naturaleza [...] sobrepuja en cuanto a efecto pintoresco la una temprana creencia en la necesidad de medidas de conservacin en
artificial del hombre". Pero todava le era difcil comunicar en tales avanzadas ocenicas durante los siglos xwr y XVIII, mucho antes de
as su emocin. que George Perkins Marsh expresara su preocupacin por la degradacin
del continente americano en los anos sesenta del siglo xrx. Segn Grove,
Leto tras epteto resulta ser demasiado plido para trasmitir a quienes no "las semillas del conservacionismo moderno se desarrollaron como parte
visitado las regiones intertropicales la sensaci6n de deleite que expen- integrante del encuentro de los europeos con los
nta la mente [...] La tierra es un invernadero primigenio, desordenado, Pero sena errneo imaginar (como Grove parece hacerlo) que existi
berante, que la naturaleza hizo como su propio jardn zoolgico, pero del una sola imagen ednica de los trpicos y que el ecologismo, en el sen-
el hombre ha tomado posesin, y llenado de casas festivas y jardines for- tido moderno, fue la respuesta prevaleciente, incluso entre los naturalis-
es. Cun grande seria el deseo de todo admirador de la naturaleza con-
tas. Por el contrario, detrs del temor reverente y las sugerencias de un
plar, si tal fuera posible, otro planeta; sin embargo, para cada quien en
opa, puede ser verdad decir que en la distancia de unos cuantos grados paraso terrenal, se agazapaba una constante sensacin de peligro, enaje-
u suelo nativo, las glorias de otro mundo estn abiertas a 1.I2 nacin y repugnancia, sentimientos expresados de modo incomparable
por Joseph Conrad en su novela Heart of Darkness, con mucho mayor
respuesta de los naturalistas a los trpicos tuvo clara importancia elocuencia que en las descripciones que Bougainville o Cook hicieron de
ca. La biologa y la ecologa resultaron afectadas profundamente Tahit. Conrad escriba siglo y medio despus de esos pioneros del Pac-
ste encuentro del siglo XIX con los trpicos, si bien sorprende que, fico, cuando el interior de frica central estaba pasando al dominio euro-
ras que Humboldt encontr en los trpicos muestras de un cosmos peo, pero el cual, para las mentes europeas, era una presencia oscura y
encia armonioso, Darwin recogi pruebas de una lucha, ferozmente perturbadora. El largo viaje n o Congo a m b a para encontrar al miste-
siana, por la supervivencia. rioso Kurtz (como lo describe Conrad) presenta un contraste obsesio-
nante y amenazador respecto de las anteriores descripciones de Tahit y
sus habitantes. La diferencia no es slo entre el Pacfico y frica (pues
frica tambin tuvo sus asociaciones ednicas). Lejos de eso, fue una
diferencia entre dos modos de comprender el mundo tropical.
aro, pues, que a partir del siglo xv para muchos europeos los trpi-
Para este lado oscuro de la tropicalidad hubo una historia casi tan
en especial lo que Richard Grove describi como las "islas paradi-
larga y compleja como la ednica. Y es de nuevo la naturaleza la que
s del t r p i ~ o " ,eran
' ~ un escape del ambiente montono, opresivo y
impone el tono. Sir Walter Raleigh, quien Eundndose en sus aventuras
eradamente humanizado. Sugeran un mundo en que la naturaleza
en Guyana [antes Guayana inglesa] habl del asunto con cierta autori-
omo lo haba sido en el paraso terrenal, una utopa verde, hermo-
dad, coment en 1614 que "si hubiera sobre la tierra un lugar de natura-
prdiga, donde la gente viva en armona con el entorno. Sin
leza, belleza y deleites semejantes a los del Paraso, ese lugar debena de
rgo, argumenta Grove, la fragilidad de estos ecosistemas insulares
encontrarse en [.. .] los Tropicks". Pero al mismo tiempo reconoca que
pico se fue haciendo cada vez ms visible para los europeos que
los trpicos tenan otra cara, menos atractiva, pues ah era donde esta-
sitaban, en particular en lugares tales como Santa Helena y Mauri-
ban "los temidos y peligrosos truenos y relmpagos, los horribles y fre-
La destruccin y el agotamiento causados por la intervencin euro-
cuentes terremotos, las malignas enfermedades, la multitud de animales
concretada en la tala de arboles, la cacera de aves y mamferos
venenos0~".~5
Donald Worster, Nalure's Econorny: a Hislory of Ecological Ideas, Carnbiidge, 1985, Desde mediados del siglo xvrn, las representaciones negativas de los
2, 137.
Charles Danvin, Voynge o f [he Beagle, Harmondsworth, 1989, pp. 366-368. Ib~d.,pp. 3 , 240, 277, 475, 483.
l4
Richard H. Grove, Creen Irnpenalism: Colonial Expansion, Tropical lsland Edens and Jarnes Prest, The Carden o f Eden: rhe Boranic Gardet?and rhe Re-creation o f Paradise,
l5
igins of Environmenralis~n,1600-1860, Carnbridge, 1995. New Haven, 198 1 , p. 34.
LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD 139
s se empezaron a convertir en lugares comunes de los relatos de continu profundizando en dicho contraste en toda la multitud de trata-
eros e incluso en la ficcin. Grove cita Robinson Crusoe como dos de medicina que a la sazn fueron publicados. El trmino "tropical"
in de la fascinacibn literaria por las islas tropicales (aunque es se emple cada vez ms para expresar esa otredad negativa, como en el
alificar la vida de Crusoe en su isla con otro adjetivo que no sea caso del Treatise on Tropical Diseases and on the Climate o f [he West
riesgada). No debe olvidarse, sin embargo, que mucho antes de Indies, publicado por Benjamin Moseley en 1787, obra en la cual hizo
hroe de Daniel Defoe naufragara providencialmente frente a las referencia a que la transicin de los climas templados a los calientes era
de Brasil, l [Robinson Crusoe] habia sido tratante de esclavos. "molesta para la naturaleza humana" y en s causa de predisposicin a
occidental era el prospecto de la riqueza, pero tambin significa- mala salud. Adems, en estos textos de medicina se prest cada vez
esgo de ser convertido en esclavo o de ser comido por el "prodi- mayor atencin a la salud de los esclavos africanos, lo mismo como
mero de tigres, leones, leopardos y otros furiosos animales que asunto de curiosidad cientfica que como fuente de peligro para los
bitaban". Las imgenes violentas de los trpicos abundaban tam- europeos. Los peligros de los trpicos empezaban a identificarse con la
n las literaturas m6dica y topogrfica que estaba empezando a raza y al mismo tiempo con el lugar.
de los enclaves comerciales que los europeos habfan sembrado a lo Detrs de este cambio de acento de lo paradisiaco a lo pestilente
e las costas de Africa occidental y en el Caribe. Los escritores de hubo, desde luego, un proceso de cambio real que se dio con la importa-
oca, con hecuencia ponan en guardia sobre los peligros del clima cin masiva de esclavos africanos como resultado de la revolucin azu-
ente y toda esa clase de animales que roen, que rugen y muerden. carera y la correspondiente transformacin de la ecologa de las enfer-
ica, escribi el cirujano naval britnico James Lind: medades de la Antillas. Pero lo que se alter fundamentalmente fue la
percepcin de los trpicos, con consecuencias importantes para otras
la naturaleza parece estar enemistada con el hombre. [A los hombres] partes del mundo tropical.
mpide caminar en la selva por los tigres [...] y si [...] tienen que escapar Aunque la "inmoderacin", "la carnalidad y el vestir deshonesto, la
stos, se exponen a que los vean las serpientes venenosas [.. .] El ro hierve dieta y el comportamiento se piensa que se agregaron a la vulnerabili-
ocodrilos; la tierra tiene hormigas blancas, el aire est lleno de fieras abe- dad de los europeos a la enfermedad, fue el clima tropical lo que se
mosquitos simlidos, mosquitos comunes.'6 identific casi universaln~entecomo la causa cardinal de las fiebres y
los flujos mortales. Se crea que el calor, la humedad y los cambios de
es de sorprenderse que en un ambiente tan adverso hacia la temperatura bruscos, propios del trpico, tenian un efecto malfico
didad humana, las enfermedades del trpico azotaran "con pecu- sobre las constituciones fsicas de los europeos (aunque se supona que
olencia". Algunas de stas se asemejaban a las conocidas fiebres los pueblos "nativos" estaban en su mayor parte acostumbrados a tales
ropa, pero, como escribi en Jamaica en 1788 el doctor John Hun- efectos), y que los predisponan a las enfermedades, aun cuando en rea-
s de los trpicos, comparadas con las enfermedades de Europa, lidad no las causaran. En el siglo xvrii fueron resucitadas las teoras
enormemente violentas en sus ataques, ms rpidas en su avance hipocrticas del ambiente y la enfermedad, de lo cual result un apoyo
a menudo con desenlaces mortales".l7 Hay aqu una importante a la representaci6n negativa de la regin que nos ocupa, pues se pens
oga. En las primeras obras sobre historia natural y enfermeda- que los tr6picos calientes producan miasmas mrbidos a tal escala e
e las islas antillanas, tales como la de Thomas Trapham publicada intensidad que no tenan paralelo con Europa. Lind not cmo, despus
79 y la de Hans Sloane unos 30 anos despus, no se vio nada ex- de que las inundaciones anuales se haban retirado de las planicies de
onalmente insalubre o amenazante en las islas sealadas. Pero en Bengala, "el aire est [...] enormemente contaminado por los vapores
cuando William Hillary escribi su obra de medicina Observations que despiden el limo y el barro dejados por el Ganges, y por la putrefac-
badoes, deline un pronunciado contraste entre los climas templa- cin de los peces y otros animales muerto^".'^ No debe causar sorpresa,
ropical y sus enfermedades. Durante los 50 aos que siguieron se pues, que Bengala fuese una vctima tan notoria de las fiebres pestilen-
tes. Se infiere tambin que los mCdicos y los cirujanos, lejos d e ser los
arnes L i d . An Essay on rhe Disemes Incidenral ro Europeans in Hor Climales, Londres, abogados de la conservacin que Grove describe, a menudo se mostra-
p. 44.
ohn H"nter, Observarions on (he Diseases of [he Army in Jamaica, Londres, 1788,
15. l8 Lind, Essay on rhe Diseases, p. 7 9 .
LA INVENCION DE LA TROPICALIDAD LA INVENCI6N DE LA TROPICALIDAD 141
r de la destruccin de la maleza y la selva para mejorar la ven- Se crea ampliamente que aunque los europeos, arriesgando su salud
disipar la propagacin de los miasmas dainos. James Lind, fsica y mental, podran encontrar hogar temporal en los trpicos, les
s setenta del siglo xvir, pensaba que Barbados se haba vuelto sera inlposible domiciliarse ah permanentemente. Si bien se reconoci
s sana despus de que su superficie fue limpiada de rboles a un proceso de "adaptacin" y "aclimatacin", lo que en general se soste-
cerles lugar a las plantaciones de azcar. En los aos treinta na fue que en los climas clidos los curopeos estaban destinados a
xrx James Ranald Martin, pionero d e la topografa mdica en seguir siendo "exticos". Lind explic que:
ecomend la tala de toda la porcin selvtica de los Sunder-
52000 kilmetros cuadrados de extensin, para mejorar la A los hombres que intercambian as su clima nativo por otro distante se les
clima de Calcuta (aunque n o hay pruebas de que el gobierno puede considerar afectados de modo anlogo a las plantas que son llevadas a
aya tomado e n serio la proposicin). suelo extrano, caso en que se requiere del cuidado y la atencin ms escnipu-
losos para mantenerlas sanas, y habituarlas a la nueva situacin. Trasplanta-
r de los avances sanitarios y mdicos del siglo X ~ X ,para las dos asl, debe ocurrir algn cambio y alteracin en la constitucin de ambos.
uropeas la enfermedad sigui siendo una de las caracteristicas Algunos climas son saludables y benficos para las constituciones de los
as del mundo tropical. El surgimiento de la "medicina tropical" europeos. Pero los pases que est5n ms all de los lmites de Europa y son
ecialidad mdica hacia la ltima dcada del siglo XIX y prime- los visitados con ms f~ecuenciapor los europeos son muy insalubres, y a
sirvi tanto para celebrar la creciente sensacin de dominio de menudo el clima resulta ser mortal para ellos.20
eos sobre los trpicos como la duradera idea de la diferencia
Las ideas mismas de "enfermedades tropicales" y "medicina tro- Se pens tambin que la residencia en los trpicos implicaba graves
empre difciles de justificar en terminos puramente epidemio- peligros morales y raciales para los blancos. Se crea que e n condiciones
ues pocas enfermedades eran de veras peculiares de los trpi- tan adversas los europeos no podran reproducirse mas de una o dos
umieron la forma en que la ciencia mdica de la edad imperial generaciones o, cuando lo consiguieran, sena en forma enfermiza y
propio apoyo a la idea de otredad tropical. degenerada. Tambirin se crea que a la laxitud fsica causada por el calor
os europeos, se pensaba, el mero hecho de vivir en los trpicos y la humedad tropicales estaba asociada una laxitud moral. Ah donde
rmento fsico y mental. A principios del siglo XX, 10s mdicos los viajeros del siglo xvrrr vieron la libertad sexual como uno de los atri-
aron lo que se dio en llamar "neurastenia tropical", el estado de butos ms atractivos de la sociedad de los mares del sur, los escritores
aguda inducida por la sola residencia en los trpicos. El mora- de fines del siglo xrx y principios del xx se mostraron en exceso repro-
ibi6 el doctor H. S. Stannus en 1926, b a t o r i o ~y ansiosos por la decadencia moral y el "mestizaje". Ellen Sem-
ple, cuyos puntos de vista deterministas se comentaron en el captulo ir,
iliado de su hogar; a menudo separado de su Familia [...] sufriendo en sostuvo en 1911 que "La transferencia a los trpicos tiende a rela.jar las
s casos de soledad y de falta de una sociedad amiga [...] Vivir entre fibras mental y moral, induce la indolencia, el desenfreno y varios ex-
blacin de nativos le causa molestia a cada paso, porque nunca se ha cesos que desgastan el tono fsico [...] La presencia de una poblacin
esto entender su idioma y su psicologla. De la maana al anochecer se nativa inferior y ms o menos servil, relaja tanto la conciencia como la
en estado de inquietud -hormigas en el desayuno, moscas en el al- energa fsica cuando que lo que ambas necesitan es un t n i c ~ " . Hun-
~J
o y termitas en la comida, con una nueva especie de palomilla cada tington advirti de igual modo que "cualquier hombre blanco joven con
en su caf-. Acosado todo el da por un calor hmedo, del que no pue- sangre roja en las venas est en peligro de que sufra deterioro del carc-
apar, y las incesantes atenciones del mundo voraz de los insectos, se va ter y de su eficiencia ms por las mujeres de los trpicos que por cual-
ama con su lmpara que es apagada por las hordas que vuelan de quier otra causa".22
, slo para ser mantenido despierto por el chillido insistente del ave de No slo la moral sino tambin la esttica se reflej en la profunda
re cerebral o el coro local de ranas. Nunca hay descanso. Siempre hay ambivalencia de Europa hacia los trpicos. Los escritores de los siglos
tar en guardia.19
20 Lind, Essay on [he Diseases. pp. 2-3.
2' Ellen Churchill Semple, Influences o/ Geogruphic Environmenr on rhe Basis o f R a t
. Srannus, "Tropical neurasthenia", Transuciions of rhe Roya1 Sociery of~ropical zel's Sysrenz ofAnrhropo-Geography,Londres, 191 1 , p. 626.
nd Hygiei~e,20, 1927, p. 330. 2 2 Ellsworth Huntington, Civilizallon und Clinrare, 3" ed., New Haven. 1924, p. 74.
LA I N V E N C I ~ NDE LA TROPICALIDAD LA INVENCl6N DE LA TROPICALIDAD 143
ix que se ocuparon de los trpicos por lo regular recumeron al mente de admiracin y sorpresa y temor reverente. Pero todo es lbrego y
e de apreciacin esttica desarrollado por Edumund Burke en su solemne, y se siente uno aliviado cuando vuelve a ver el cielo azul y a sentir
los ardientes rayos del ~ o l . ~ f
ino the Origin of our Ideas of the Sublime and Beautiful y en la
de lo "pintoresco", de William Gilpin. En los pasajes de Danvin
en paginas anteriores, por ejemplo, se emplean los adjetivos Estaba nostlgico de los "matices cambiantes del otoo" y de los
e" y "pintoresco" para describir los paisajes y la vegetacin de Bra- "tiernos verdes de la primavera". Segn l, lo mejor de la vegetacin
Frecuencia se alab a las islas antillanas y a las costas de Africa tropical no poda equipararse a la belleza sutil de la primavera inglesa
tal por su belleza natural y su "exuberancia salvaje". Pero esta -los manzanos silvestres en flor, los castaos de Indias y las lilas-. l
cin de lo "sublime" y lo "pintoresco", lejos de contradecir la pensaba que haba "en las regiones templadas una masa de colorido
de los trpicos como regin peligrosa, paradjicamente sirvi luminoso y belleza pintoresca, producida por las plantas, mayor que en
cerla ms vvida, pues detrs de cada vista seductora se agazapa- las regiones tropi~ales".~6
miasma letal. Los trpicos eran tan traicioneros como peligrosos, Wallace no era el nico en opinar as. Las selvas tropicales podan
leza, engao mortal. Alexander Bryson, cirujano naval y estads- inspirar admiracin, pero con frecuencia eran incapaces de atraer a los
dico, de origen britnico, de la isla de Fernando Po, frente a las que se sentian ms en casa con los paisajes templados. Henry Marshall,
de Africa occidental, dijo con gran entusiasmo en los aos cua- cirujano que estuvo en Ceiln con las fuerzas britnicas de 1808 a 1821,
el siglo xix que "La isla, en conjunto, es quiz una de las ms observ con algo de pesar que el interior de la isla estaba casi en su tota-
que existen sobre la faz de la tierra", y se la vea tan sublime y lidad cubierto de selva.
sa, que pocos rivales podia tener en otras partes. Y, sin embar-
La escena era extremadamente deslucida y uniforme. No haba nada para
estadsticas mdicas confirmaban implacablemente que la enfer- diversificar la perspectiva. Una selva sucedia a otra, dividida slo por angos-
reinaba ah, y que "en ningn otro lugar del mundo conocido era tas franjas de superficie sin rboles, que en su mayor parte permanecen
udicial para la salud".23 incultas. El viajero que va por el campo llano permanece kilme~rosy ki16-
ante sus cuatro aos de viajes por el Amazonas, Alfred Russel metros rodeado por espesas selvas. Mientras avanza, espera en vano encon-
e se form una impresin mixta de la "naturaleza tropical". Par- trar algo de variedad, alguna circunstancia, relacionada con la Felicidad o las
a Brasil en 1848 con "un deseo serio" de visitar un pas tropical, ocupaciones del hombre, para que sus sentimientos se interesen [...] El silen-
r la "exuberancia de la vida vegetal y animal que, segn se deca, cio de la selva rara vez es interrumpido, como no sea por el arrullo de las
n ah", y para presenciar "todas esas maravillas de las que tanto palomas torcaces o el murmullo de los animales salvajes, nicos habitantes
disfrutando al leer las narraciones de los viajeros". l encontr de las junglas insondable~.~7
mente muchas cosas que estimularon su inters cientfico -en el
de la vegetacin", en la diversidad de plantas y rboles y en la Un siglo ms tarde, el novelista Aldous Huxley se empe en encon-
vastedad de la selva amaznica-, aunque, como muchos otros trar algo "wordsworthiano" en la naturaleza de los trpicos. Admiti
res de la poca, fue el potencial comercial de las selvas lo que que la selva de Amrica Central podna haber sido "maravillosa, fants-
i su imaginacin. Si bien Wallace senta que haba "grandeza y tica, hermosa", pero tambin "terrorifica" y "siniestra a ms n o poder".
nidad" en las selvas del Amazonas, encontr poco de la belleza La masa de vegetacin entrelazada que prcticamente haba hechizado
peraba.24 a Humboldt, fue para Hwdey "ajena al espritu humano". Lleg a la con-
clusin de que slo era posible "adorar" a la naturaleza en un pas donde
apuntalamientos de los rboles gigantescos, los troncos surcados de fisu- hubiera sido "totalmente o casi dominada por el hombre".28
las extraordinarias races areas, las enredaderas retorcidas y encarnija-
y las elegantes palmas, todo esto Fue lo que acapar6 la atencin y llen la 25 Ibid.,pp. 305-306.
26 Ibid.,pp. 307-308.
exander Bwson, Repor2 o n rhe Climare and Principal Disease o f [he Afncan Sration, '' Henry Marshall. Notes on (he Medical Topography o f the lnrerior of Ceylon. Londres.
1821, DP. 2-3.
s ,1847, pp.-2 1-22.
'
fred Russel Wallace, A Nanarlve of Travels o n the Amazon and Rio Negro, publica- 28 ~ I d o u ~
s u x l e y "Wordsworth
, in the tropics", citado en David C. Miller. Bark Eden:
rimera vez en 1853, Nueva York, 1969, pp. xi, 2,305. rhe Swamp in Ninereenrh-cenrury Amcrican Culrure, Carnbridge, 1989, p. 14 1.
LA I ~ V E N C I ~DE
N LA TROPICALTDAD < LA I N V E N C I ~ NDE LA TROPICALIDAD
144 145
En cuanto a tropicalidad, los gustos han cambiado. Hoy identificamos ; no considerar que la abundancia tropical era una clara desventaja cultu-
prestamente los trpicos con selvas lluviosas que estn desapareciendo y 1 ral. Curtin cita a James Steuart en 1770:
con tigres al borde de la extincin, todo u n mundo de la naturaleza ame-
nazado por el afn de lucro y la indiferencia humanos. Pero es saludable Si el suelo hiera inmensamente rico, estuviera situado en un clima clido e
recordar de quC modo tan diferente, de qu modo tan negativo, fue per- irrigado de modo natural, entonces las producciones de la tierra sercan vir-
cibido y entendido el ambiente tropical hace menos de u n siglo. tualmente espontneas, de lo cual resultara que sus habitantes seran flojos.
La flojera es el mayor de los obstculos al trabajo y la industria. Las manu-
facturas nunca prosperaran aqul [...] En los climas menos favorecidospor la
naturaleza, y donde el suelo produce slo para quienes trabajan, y en propor-
LAC I V I L I Z A C I ~ NEN LOS TRPICOS cin con la induslria de cada quien, es donde podeinos esperar encontrar
grandes multitudes.30
Se vio en los trpicos no slo el lugar de una naturaleza extica y opu-
lenta, por un lado, o de bestias feroces y fiebres mortales por el otro. E n el sur de Asia, los europeos se mostraron igualmente desdeosos
Tambin se identificaron los trpicos con la gente que habitaba las al describir los efectos del ambiente sobre la cultura. En Malaya, Frank
regiones ecuatoriales De esto result inevitablemente que se hicieran Swettenham fue uno ,de los principales comentaristas britnicos que
comparaciones entre las zonas templadas y las tropicales y que se trata- escribi sobre el tema:
ra de descubrir hasta qu punto los pueblos no europeos que habitaban
tales regiones haban sido moldeados adversamente por el clima y la
enfermedad. En u n grado que hoy se antoja extraordinariamente ciego e
intolerante, hasta los aos cincuenta prevaleci entre los escritores occi-
dentales la creencia de que los trpicos eran en s una regin impropia
I Menos de uno de doce meses de trabajo intermitente, una canasta de pescado
en el ro o en el pantano, una hora de tirar la red por la tarde, Ic dara de
comer a un hombre. Un poco ms de esto y tendra para vender. Probable-
mente ello explica la flojera inherente de los malayos; eso y un clima que
inclina al cuerpo a la comodidad y al descanso, y a la mente a la contempla-
para la civilizacin, al paso que las zonas templadas eran las idealmente
propicias para ella. Uno de los supuestos fundamentales era el de que, cin mon6tona, antes que al trabajo asiduo, exlenuante y persistente.3'
habida cuenta de que los trpicos eran tan fecundos, las pocas necesida-
des de los pueblos "nativos" podan ser satisfechas con poco esfuerzo Esos puntos de vista sobre la vida y el trabajo en los trpicos no estu-
fsico y mental. Smeathman, a quien ya citamos, observ de frica occi- vieron limitados a los moralistas del siglo XVIII o a los administradores
dental en 1786: coloniales del siglo x i x . Ellsworth Huntington era un feivoroso creyente
en la inferioridad ambiental de los trpicos y su capacidad ya hiera para
Tan benigno es el clima y tan Ekrtil el pas, que un hombre que posea una producir sus propias sociedades avanzadas o para suministrar un hogar
muda de ropa, un hacha, un azadn de madera y una navaja de bolsillo pron- adecuado a los blancos civilizados. Haba consenso, deca, en cuanto a
to se encontrar en situacin agradable y cmoda. No necesita ms ropa que que "las razas nativas de los trpicos son torpes de pensamiento y lentas
la que la decencia requiere; y no hace falta cavar ms de unos cuantos centl- en la accin". Por qu?
metros, con un-azadn ligero, para cultivar cualquier clase de grano.29
El progreso de la civiliz.acin demanda que la gente produzca toda una vane-
Se pensaba, pues, que los pueblos del trpico tenan una existencia dad de alimentos y materias primas, y acumule un excedente del cual vivir
fcil. Pero, jera sta una situacin deseable? Los europeos se fueron mientras hace descubrimientos y da nuevos pasos hacia adelante. Exige tam-
convenciendo ms y ms de que una vida as era de indolencia y carente bien que la gente pueda viajar fcilmente con objeto de obtener ideas y mate-
de todo estmulo para trabajar, acumular riqueza y construir una civili- riales de otras partes. Todo esto es ms difcil en las tierras tropicales que en
zacin acorde con el modelo europeo aprobado. La primera envidia por las templadas. Adems el incentivo de hacerlo es menor que en los paises hos.
los climas, la vegetacin y los suelos ms generosos que los de Europa No s61o hay menos necesidad de vestido, abrigo y fuego, sino que ni siquiera
pronto dio paso a los reproches amargos y al p r o h n d o desdn moral. 30 [bid., pp. 61-62.
En una Europa orgullosa de s u dedicacin a la industria, era imposible 3' Frank Swettenham.Brirish Malaya, citado en Syed Hussein Alatas, The Myih o f rhe
los contrastes eslacionales que son de los mayores estmulos de la completamente" la mera vista de un mercado de esclavos, que junto con
ad.32 sus compaeros la hizo huir a su barco con el corazn adolorido y con la
resolucin de que "nada que hicieran por abolir o aliviar la esclavitud
endientemente de las razones que adujeran, los comentaristas habran de considerarlo ni demasiado poco ni excesivo". Pintora aficio-
on de que la civilizacin era rara, cuando n o imposible, en los nada, se solaz6 en los paisajes tropicales aunque lamentando la condi-
Cuando exista, slo poda ser resultado de la migracin e cin de los esclavos y haciendo frecuentes referencias a "los males de la
procedentes de las zonas templadas, como (se deca) era el esclavitud", de lo que result una mezcla incongruente de los males
Vietnam o la India. De qu modo la civilizacin maya haba citados con la delicia de las "plantas vistosas", las aves "ms vistosas
florecer en las selvas del sur de Amrica del Norte y parte de la an" y la multitud de las flores tropicales "dulcemente p e r f ~ m a d a s " . 3 ~
ra un enigma persistente. Esta yuxtaposicin de la esclavitud brutal con el esplendor natural fue
stante que al identificar la otredad tropical se hizo gran hinca- parte primordial e inquietante de las imgenes que los extranjeros se
incomodidad y en los sentimientos de enajenacin que sufran formaron del mundo tropical.
peos, la dependencia de la mano de obra no blanca fue tambin Hubo, sin embargo, quienes presentaron la civilizacin e n los trpi-
portante de la manera como los occidentales percibieron los cos en trminos ms afirmativos. A menudo se consider que Brasil,
y reaccionaron a ellos. En particular, la presencia de la esclavi- donde la esclavitud persisti hasta la penltima dcada del siglo xrx,
p lugar central en las ideas y las imgenes de los trpicos tal y representaba algunos de los aspectos ms negativos de la vida tropical,
tas fueron surgiendo entre los siglos xvr y XIX. Por un lado, se pero tambin pudo vrsele como representativo de sus aspectos ms
la esclavitud era " ~ a t u r a l "en estas regiones. Con una naturale- atrayentes y creativos. En realidad, la ~ropicalidadde Brasil se convirti
rdiga, slo ~ o d agenerarse un excedente de personas que eran en una especie de expresin positiva de una identidad nacional eri for-
or naturaleza" y capaces de satisfacer sus necesidades con macin. La significativamente llamada Escuela Tropicalista de cientfi-
mnimo mediante alguna Forma de coercin. Del mismo modo, cos mdicos, de Baha, entre los aos sesenta y los noventa del siglo x ~ x
y las enfermedades hacan imposible que los europeos constitu- busc maneras de demostrar que Brasil no tenia que ser tan insalubre
mano de obra necesaria (a pesar de las pruebas histricas de ni tan atrasado coino suponan muchos europeos. Medio siglo despus,
s blancos en las Antillas). Por consiguiente, la esclavitud no slo el socilogo Gilberto Freyre aclam con entusiasmo a Brasil como "el
solucin prctica al problema del trabajo, sino que simbolizaba nuevo mundo de los trpicos". Vio en la civilizacin brasilea una mez-
ad de los trpicos, las tierras donde no se aplicaban las leyes cla singular del talento portugus para la exploracin y la asimilacin
as del trabajo. con los pueblos de los trpicos y las cualidades fsicas distintivas del
en contra de quienes argumentaban que la esclavitud era "natu- mundo ecuatorial. Para l, Brasil era ms que un avance subdesarrolla-
ecesaria en los trpicos, hubo, a fines del siglo x v i i i y principios do de Europa. Era una nueva clase de civilizacin que estaba surgiendo
cada vez ms quienes consideraron que la esclavitud era una y adaptndose a "condiciones y posibilidades" que eran "no europeas
mpuesta a la naturaleza verdadera de los trpicos -su agitacin sino tropicales: clima tropical, vegetacin tropical, paisaje tropical, luz
uberancia-. Para Humboldt, la naturaleza era un "dominio tropical, colores tropicales". Freyre elogi el trabajo de los cientficos
le dola ver las plantaciones del Caribe "regadas con el sudor de brasileos que haban contribuido a vencer dos de las mayores afliccio-
avos africanos". La vida rural perdi su encanto cuando se volvi nes del pas: la malaria y la uncinana. "Estas grandes victorias de Brasil
rable de los sufrimientos de nuestra e ~ p e c i e " . ~Por 3 su parte, en la humanizacin de los trpicos", observ, "han contribuido en mucho
encontr en Brasil que la esclavitud estaba aflictivamente reida a destruir la idea europea de que estos males son inseparables de las
legra que la naturaleza del trpico le inspiraba. Mana Graham, condiciones tropicales". Hasta lleg a sugerir la creacin de una ciencia
que visit Brasil durante la segunda dcada del siglo pasado, nueva, que sera la "tropicologa", que se ocupara de "la adaptacin de
conflicto similar. En Pernambuco (Recife) en 1821, la "enferm la ciencia y la tecnologa europeas a las situaciones tropicales". Tal acti-
worth Huntington. The Human Habitar, Nueva York, 1927, pp. 96-97. 3 4 Maria Graham. Joumal of a Voyage ofBrazil, and Residence There, during Parr ofthe
xander von Humboldi, Polirica1 Essay on rhe Kingdom o f New Spain, I"ed. 181 1 , Years 1821, 1822, 1823, publicada por primera vez en 1824, Nueva York. 1969, pp. 105-
rk, 1972, p. 92. 10. 116.
LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD LA INVENCION DE 1.A TROPICALIDAD 149
tendra que ver con problemas de salud, agricultura, urbanizacin tambin botnicos expertos. Muchos de los primeros estudios de plan-
neacin regional de los trpicos, pero tambin con la educacin, la tas de Amrica fueron motivados por este inters prctico de la medici-
ca, la fisiologa y la "higiene mental", pues "se tiene que conside- na. Aquella Europa azotada por la sfilis (jregalo del Nuevo Mundo al
en algunos de sus aspectos, el comportainiento del hombre en los Viejo?), as como por la malaria, la peste y otras enfermedades, tena la
cos en relacin con situaciones y condiciones peculiares del arn- esperanza de encontrar en otros continentes la cura de sus aflicciones,
e t r ~ ~ i < ; a Pero
l " . ~la~ de Freyre Eue una voz excepcional: rara vez se mientras que los europeos que vivlan en el extranjero crean que tenan
expresado tan positivamente las virtudes y las potencialidades de la mucho que aprender de los mdicos locales en el tratamiento de enfer-
zacin en los trpicos. medades y afecciones desconocidas.
Pese a que suele suponerse que la ciencia, la tcnica y la medicina
occidentales se desarrollaron autnoma y por tanto independientemen-
LAAPROPIACIN DE LOS T R ~ P I C O S te de las tradiciones intelectuales y las necesidades prcticas de Europa,
cada vez es ms claro que gran parte de ese desarrollo fue estimulado
a aqu hcmos analizado la tropicalidad como idea e imagen, pero es por el expansionismo europeo y que cobr forma en su contacto con
ortante recordar que los trpicos fueron algo ms que una construc- otras culturas. Tal es el caso de la botnica. La primera ctedra d e bot-
cultural, un "otro" extico inventado e imaginado por los europeos. nica fue creada en la universidad de Padua en 1533, y el establecimiento
sentido muy prctico, los trpicos fueron tambin transformados de jardines botnicos para el estudio sistemtico y el uso de plantas en
amente bajo la tutela europea, en una escala y de un modo compara- centros tales como Padua, Leiden, Lcipzig, Pars, Upsala y Edirnburgo
a lo que ocurri con las "Neoeuropas" templadas del Nuevo Mundo sigui muy de cerca a la primera fase de la expansin de Europa y a la
stralasia. Pero stos no fueron transformados en rplicas de Europa. iinportacin de planras de Amrica y de Asia no conocidas en ese conti-
se volvieron economas y ecologas complementarias, proyectadas nente. La botnica se esforz por incorporar y sistematizar este conoci-
satisfacer necesidades y deseos que las tierras templadas no podan miento vasto y a veces desconcertante, y ya no pudo confiar en los tex-
ar. De tres maneras principales los europeos se empearon en tos antiguos ni en el empirismo folklrico como gua para la recin
rporar y subyugar a los trpicos: controlando los recursos naturales descubierta riqueza del mundo de las plantas. Los primeros 'jardines
ecialmente los productos vegetales); movilizando la mano de obra mdicos" fueron lugares donde se cultivaban plantas de todas partes del
lanca y aprendiendo a dominar las "enfermedades tropicales". Cada inundo para aprovechar sus propiedades medicinales. Al principio,
de estas formas interrelacionadas de apropiacin y control tuvo inientras Europa segua sumida en su ensoacin medieval, fue posible
secuencias ambientales importantes y, como lo sugiri Freyre, re- pensar que en esos jardines se estaba reuniendo los fragmentos disper-
ra soluciones que de ordinario fueron diferentes de las adoptadas sos del Edn perdido, congregando la creacin vegetal de Dios por pri-
Europa. Del trabajo y de las enfermedades ya hablarnos; pasemos mera vez desde la Cada. Pero, hacia el siglo XVIII, se fueron desvane-
ra al tercer factor de la ecuacin tropical, la explotacin de las plan- ciendo esas ideas conforme los jardines botnicos se transformaban en
tropicales. las vanguardias de la investigacin cientfica: en Upsala con la direccin
Aunque estos tres factores de la transformacin de los trpicos tienen de Linneo; en el Jardin du Roi de Pars con la de Georges Buffon y en
ciaciones estrechas, los eslabones entre la botnica y la medicina los Jardines Kew de Londres con la dc Sir Joseph Banks y sus sucesores.
ron particularmente slidos. En la Europa medieval, cl estudio de las El estudio de la botnica en Europa corri a la par de las actividades
ntas estuvo motivado en gran parte por su uso medicinal, como lo de ultramar, a la vez que fue auxiliado por stas. Una de las primeras y
estran los herbarios ilustrados d e la poca. Durante los siglos XVII y ms originales investigaciones fue la obra del mdico portugus Garcia
I I ,en muchas escuelas de medicina se consider que el estudio de la d'0rta en el oeste de la India. En un libro publicado despus de su
nica y la historia natural era parte indispensable de la formacin muerte, acaecida en 1563, D'Orta describi unas 60 plantas medicinales
mdico, y por lo regular los galenos de Eliden y Edimburgo Fueron y dio una extensa descripcin de las enfermedades locales y de su trata-
miento por los doctores hindes. Es significativo que D'Orta describih
5 Gilberto Freyre, New World in [he Tr-opics:[he Culrctre of'Modern Brasil, Nueva York, muchas plantas y Farmacos desconocidos para los escritores griegos de
9, pp. 7, 145-146. cuyo saber Europa haba dependido tanto. En un ejercicio similar reali-
LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD
a principios del siglo XVII, el holands Jacob Bondt (Bontius) dio las Amricas. En este aspecto muy prctico, el desarrollo del conoci-
escripcin detallada de las plantas, los animales y las drogas medi- miento botnico estuvo estrechamente conectado con el comercio ultra-
s de la pennsula malaya. Tampoco fue olvidado el Nuevo Mundo: marino y el poder martimo de Europa.
lidad constituy por s slo la fuente ms grande de conocimiento Tambin importantes fueron los vnculos que se desarrollaron entre
nuevos frmacos. A partir del siglo XVI, aparecieron textos en los diferentes temtorios tropicales de las Amricas, frica, Asia y el
ol, ingls y otros idiomas europeos, en los que se abogaba por el Pacfico. En virtud de ellos se pudieron reubicar plantas tropicales de
e frmacos americanos como el sasafrs, el tabaco, la zarzaparrilla un territorio a otro, de modo que sirvieron directamente a los intereses
uayaco (estos dos ltimos recomendados especialmente para el econmicos y polticos de las potencias imperiales, pero al mismo tiem-
miento de la sfilis). po pusieron de relieve la identidad y la funcin comunes de un mundo
importancia prctica de estos vnculos botnicos entre Europa, tropical cada vez ms caracterizado por el azcar, el caf, el algodn, el
ca y Asia Fue enorme, pues gracias a ellos se empez el proceso de caucho, la quinina y el sisa. Claro est que estaban ocurriendo inter-
er la naturaleza y las propiedades de las plantas de otras partes cambios laterales de esta clase desde la fase ms antigua del expansio-
undo, y con ello de su explotacin con fines econmicos y mdi- nismo europeo. Los portugueses se encargaron de transferir buen
a plantas representan un ejemplo de la forma en que los europeos nmero de plantas alimenticias cultivables, como el maiz y la yuca, de
1o adoptaron para su propio uso elementos d e otros medios (in- las Amricas a frica, la India, el sudeste de Asia y China. Pero, hacia
o el tropical), sino que tambin absorbieron partes del conocimien- Fines del siglo x v i i i , los intercambios de plantas estaban siendo organi-
gena sobre esos medios. En su mayora, los fhrmacos, alimentos zados de modo ms sistemtico y cientfico, conforme los europeos
s productos vegetales no fueron "descubiertos" en primera instan- empezaban a darse cuenta de las recompensas econmicas de transferir
or europeos. Los pueblos indgenas posean ya conocimiento de sus plantas de una localidad tropical a otra. Actuaban as esperando encon-
y propiedades y slo ulteriormente los europeos se los apropiaron trar una manera ms eficiente de alimentar a los esclavos (lo que el
incorporaron a su botnica. Una ilustracin de esto fue la quinina, capitn Bligh se propona en su infausto viaje en el Bounty era transpor-
orteza peruana" adoptada de los indios de los Andes por los jesuitas tar semillas del rbol del pan de Tahii a las Antillas), proteger los ingre-
el tratamiento de las fiebres y ms tarde constituida en la base para sos del Estado y prevenir el hambre (uno de los propsitos de introducir
tamiento europeo y prevencin de la malaria. Lo que en otro tiempo en la India las palmas de sag y otras plantas exricas), o evadir las
lanta silvestre que los indgenas utilizaban como febrfugo bsico, abrumadoras restricciones e impuestos que los gobiernos extranjeros
fines del siglo XIX se haba vuelto uno d e los principales cultivos de dictaban sobre la exportacin de mercancas tales como el t, el caucho
acin en las Indias Holandesas y en la India britnica y gozaba de la y la quinina, cultivndolas en posesiones tropicales y haciendo uso
cida reputacin de ser uno de los "instrumentos" esenciales de la ex- intensivo de esclavos y semiesclavos. Para los britnicos, ltimos en
n imperial.36 incorporarse a la bsqueda de tierras y recursos tropicales, los inter-
s jardines botnicos de Europa y de ultramar (uno de los primeros cambios de plantas tuvieron atractivo especial. Se vio que la riqueza de
tos fue el establecido por los holandeses en el Cabo de Buena Espe- las colonias resida principalmente en la produccin tropical, pero hasta
a en 1654) sirvieron como red de expansin del conocimiento cien- fines del siglo XVIII muchas de las regiones ms productivas (aparte de
y de intercambio de plantas. Desde su base en Upsala, Linneo apro- las Antillas) estaban en manos de otras potencias europeas o completa-
las operaciones y contactos ultramarinos de la Compaa de las mente h e r a de del control europeo. La adquisicin de la India a partir
s Orientales, sueca, para reunir una coleccin de plantas, de alcan- de mediados del siglo XVJII les abri a los britnicos las puertas al mun-
undial, y para enviar expediciones en busca de nuevas especies. Sir do tropical, y el conocimiento de botnica se utiliz para desarrollar
ph Banks, en los jardines de Kew, pudo de igual modo utilizar una esas nuevas adquisiciones en beneficio de la economa britnica.
nsa red de corresponsales, comerciantes de ultramar, el ejrcito, la Sin embargo, la relacin entre la ciencia y el imperio sigui siendo
da y los cirujanos de la Compaa de las Indias Orientales, China y materia de discusin. Algunos historiadores han visto que la relacin
entre la botnica y el imperio de ultramar fue directa y de mutuo apoyo,
pues el conocimiento cientfico se traduca rpidamente en ganancia eco-
Daniel R . Headrick, The Tools of E~npire:Technology and Eclropean lmprrialism i11
nereenih Cenrury, Nueva York, 1981, cap. 3. nmica y poder poltico. En su estudio del papel imperial de los jardines
nicos de Kew, Lucile H. Brockway argument sobre este punto que NO cabe duda de que sera simplista suponer que la ciencia imperial
hay] manera de trazar la bontera entre la ciencia, el comercio y el fue monoltica, que no tuvo disidentes y estuvo motivada slo por el
rialismo" en el trabajo de quienes colectaban seinillas y plantas para deseo de satisfacer las necesidades econmicas y polticas del poder
o que ayudaban a transferirlas de una parte del mundo tropical a imperial. Pero tambin es demasiado fcil exagerar el grado de autono-
Los nuevos cultivos de plantaciones as establecidos "complementa- ma de que gozaron los cientficos o atribuirles los valores actuales y con
as industrias establecidas en el territorio patrio de la Gran Bretaia ello pasar por alto el poder prcticamente avasallador del ethos imperial.
constituir un sistema amplio de extraccin de energa e intercambio Como suele ser el caso, todava no llegamos a una valoracin equilibra-
nerga que durante cierto tiempo, en los siglos XIX y principios del XX, da del papel de la ciencia, la botriica incluida, en el expansionismo y en
ron de esta nacin la superpotencia r n ~ n d i a l " . ~Brockway
' funda el imperialismo europeos. Pero lo que con toda seguridad est claro es el
afirmaciones en estudios de tres de las plantas que mayor valor eco- grado en que los europeos se propusieron, desde el siglo xvriI con cer-
ico tuvieron: el caucho, el sisa y la quinina. De estos tres, la quinina teza y en cierto grado desde antes, manipular y controlar los ambientes
uiz la ms espectacular, pues sus semillas fueron sacadas de contra- tropicales y las plantas, los animales y los pueblos identificados con
o de Per a mitad del siglo xrx y embarcadas a la India, va Kew, ellos. Del mismo modo que Europa estaba rehaciendo las regiones tem-
de se establecieron plantaciones de quinina a fin de tener una Fuente pladas del globo, as tambin rehaca los trpicos de modo que satisfi-
iable de la sustancia antimalrica, usada para protegcr a los solda- cieran las necesidades y los deseos de los propios europeos. Pero ni en
europeos destacados en la India y en frica. En realidad, argumenta trminos materiales ni ideolgicos fue tratada de igual modo cada parte
"la penetracin colonial de AFrica a fines del siglo xix por las poten- del mundo no europeo, y vale la pena considerar mediante un breve
europeas se logr s61o despus de que hubo una fuente barata y con- estudio de caso de la India cmo una regin particular h e afectada por
e de quinina [.. . ] En resumen [saca ella en conclusin] la quinina fue la crcciente ascendencia ambiental europea.
o esencial del imperialismo britnico maduro".38
osiblemente Brockuiay exagera la importancia de la quinina para el
erialismo europeo a fines del siglo xrx (y el papel de la malaria en
bir la expansin europea previa en kica), pero en general su razo-
iento sobre la asociacin de la botiiica con el imperio es clara y
convincente. Pero a muchos historiadores les indigna la niei-a insi-
cin de que la ciencia pueda tener un papel tan de insrrumento como
ubiera sido el mandadero listo y bien dispuesto del imperio, y han
ado de disociar a la ciencia del pasado censurable del imperio y de
acar el papel de los cientficos como desinteresados creyentes en el
greso e incluso conio reformadores ilustrados. Richard Grove, por
mplo, critica a los escritores que, como Brockway, les atribuyen a los
ntficos motivos "exclusivamente utilitaristas, de explotadores, O
bos". Las ideas de los naturalistas y otros cientficos, dice, a menudo
on contrarias a las polticas comerciales y de lucro de los gobiernos
oniales. Esos hombres fueron motivados por ideales cientficos eleva-
y por preocupaciones humanitarias que h-ecuentemente hicieron de
s crticos reales o implcitos del imperio y no sus abyectos servi-
es.39
7 Lucile 13 Brockway, Scierlce and Colonial Expnsion. [he Role o f [he Grirish Roya
nic Carden, Nueva York, 1979, pp. 6, 84.
Ibid., p p 7. 132.
9 Grove, Green Irnperialism, p. 8.
LA C O L O N I Z A C I ~ NDE LA NATURALEZA 155
aban reemplazando a los esclavos africanos como la fuente pri- vista del imperio, lo positivo era que se converta en incentivo para que
la mano de obra migratoria en las plantaciones tropicales, des- los campesinos pobres y los jornaleros sin tierra abandonaran sus pue-
i a las Guayanas. Tambin en las mentes de gegrafos como blos y emigraran a las plantaciones de t de Assam o a los campos de
Huntington la India mostraba muchos de los rasgos caracte- caa de azicar de Natal.
e un pas tropical: clima agotador, enfermedades debilitantes, Aun cuando el rnonzn llegara puntualmente, de todos modos se vea
intrnsecamente impropio para la vida civilizada como ellos la que su efecto sobre la salud de las masas segua siendo enorme. Los
n. Conforme creca el poder imperial, y con ste el sentido bri- informes y las estadsticas de salud pblica mostraban cmo con el arri-
e superioridad racial y tcnica sobre la India, as tambin se bo de los monzones se desencadenaban epidemias de clera, disentera
ms y ms el entorno para explicar el profundo abismo que y otras enfermedades intestinales. Esta correlacin entre el clima y la
a una nacin de la otra. enfermedad hizo que un funcionario de servicios mdicos, que escriba
emplo, se le concedi mucha importancia al papel de los mon- en la Imperial Gazetteer of India,esbozara en 1909 un contraste ambien-
la India. Del ciclo anual de las lluvias de monzn del suroeste y tal general entre la India y Europa:
e no slo se dijo que era el "hecho primario" de la meteorologa
dia, sino que en muchos aspectos tambin lo era de su vida El estado general de la salud pblica en cada pas depende de la medida en
econmica. De ah q,ue se les considerara un ndice del poder que las relaciones del individuo y la raza estn ajustadas al ambiente: cuanto
disposiciones de la naturaleza" ejercan sobre la gente de la ms completo y continuo es el ajuste, tanto mayor ser la lorigevidad. La ten-
dencia de la civilizacin europea es darle al hombre ms y rnAs conrrol com-
os monzones daban la lluvia necesaria para sostener la agricul- pleto de su eniorno, mientras que en la India ste es real y relativamente ms
gran parte del subcontinente, pero si, como con Frecuencia ocu- Fuerte, ms caprichoso e inconfiable que en Occidenle, al paso que el indivi-
a segunda mitad del siglo xix, las lluvias esperadas no caan, duo es menos resistente y adaptable. Estas influencias han modelado el ca-
sobrevenan invariablemente la sequa y el hambre. Segn el rcter moral y fsico de la gente y su ~ivilizacin.~
imperial T. H. Holdich, el monzn era "la salvacin anual" de
nes de indios que vivan de "los Crutos del suelo. Un buen mon- La articulacin de tales visiones tan extremadamente deterministas
ro mal es el criterio de abundancia o de caresta. Por l vive la Crea problen~aspara el historiador de nuestros das. Deben descartase
n l, hay hambre, muerte y m i ~ e r i a " . ~ enteramente estas opiniones como producto de un imperialismo ana-
India del siglo xix los funcionarios coloniales britnicos quiz crnico y que pretende autojustificarse, o debe reconocerse, en el con-
aron que esta correlacin entre la Falta de lluvias monznicas y texto de una nueva historia social de la India, que tales sucesos y ca-
generalizada era particularmente significativa porque la Gran lamidades ambientales, como la llegada o la ausencia del monzn, s
apenas acababa de liberarse de una similar sujecin a la natu- afectaron profundamente las vidas y los medios de subsistencia de la
pero en esos das se enorgulleca de que tales sucesos catastr- gran mayora de la poblacin india? En teora, debiera ser posible sepa-
o ocurran en paises atrasados e incultos. En la Gran Bretaa rar la retrica imperial del anlisis de la realidad material. En la prac-
excepcin siempre de Irlanda) la naturaleza siempre ha sido tica, sin embargo, a menudo es difcil mantener la distincin, pues las
da.3 Pero en la India su influencia no slo persista, sino que fuentes mismas estan impregnadas de cierta predisposicin, de una
fectando casi cada trozo de la sociedad y del gobierno. Se nota- manera colonial de entender la natut-aleza y representar sus consecuen-
ejemplo, cmo los motines por la falta de alimento y los delitos cias humanas.
a propiedad se incrementaban cuando no llegaba el monzn, En la India, adems, se reconoca que en un pas de proporciones casi
ue se elevaban los precios y escaseaban los granos. La falta de continentales era de esperarse que su gran diversidad climtica y dems
lenaba las prisiones de "gente hambrienta que de ordinario no factores ambientales afectaran las mentes y los cuerpos humanos. De
lincuentes". A los hombres desesperados los llevaba al asesinato ah que las ideas deterministas se emplearan no slo para abarcar y
o, y a las mujeres a las rateras y al suicidio. Desde el punto de caracterizar a la India en su conjunto, sino tambin para diferenciar sus
Holdich, India, Londres, 1904. p. 348.
regiones y pueblos. En un ensayo sobre "Population", aparecido en el
una ampliacin de este argumenlo, vease David Ai-nold, Fanline: Social Crisis
ricnl Chatqge, Oxord. 1988. esp. cap. 6. The lnlperial Gazerreero/'lndia. vol. 1, Londres, 1909, p. 500.
A C O L O N I Z A C I ~ NDE LA NATURALEZA
rias que los europeos que visitaban la India por primera vez a veces se
la Imperial Gazetteer, E. A. Gait enlaz las ideas de conmocionaban ante el carcter enfermizo de la gente. Parecan capa-
idad racial con aspectos del medio fsico de la India ces de "trabajar duro [...] [y eran] leales. dciles e inteligentes", y sin
encias importantes entre sus pueblos. SU argumento embargo en muchas partes del pas presentaban "complexiones asom-
vieja como Hipcrates, de que los ambientes dificiles brosamente delicadas, combinadas con gran timidez y el habito de la
os duros y llenos d e inventiva, mientras que las ti--
obediencia sin chistar". Ross se preguntaba cul era la causa de esta
tferas fomentan la indolencia. Pero a esta aeja h
debilidad. (Era la pobreza, el clima o la enfermedad? Su respuesta h e
ngrediente de moda, el de la lucha darwiniana por
que la malaria, que. con el tiempo, haba hecho de los indios "una raza
avejentada y desgastada". Mediante sus investigaciones mdicas. Ross
lima seco y las luchas incesantes del hombre con la natura- se propona descubrir la causa de la malaria, pidiendo, e n el curso de
os ms aptos alcanzan a sobrevivir se han combinado para unos poemas, "Oh, Naturaleza, concdeme esto a m". En 1895, cuando
valiente y dura, de buena constitucin corporal; mieniras Ross culmina su investigacin, escribe estos versos triunfantes:
las llanuras sembradas de arroz del delta del Ganges, fkrii-
nque fomenta el rpido crecimiento de su nmero de habi- Esre da el Dios ideador
o sus energas e impedido s ~ desarrollo.
i El campesino de ha puesto en mi mano
lo, dCbil y tmido, difiere del sij alto, resuelto y valient~e, o algo maravilloso. Y Dios
iferencia es mucho mAs pronuncjada que la del escandinavo sea alabado. Gracias a l
ol o la del ingls y el turco.5 he encontrado tus hechos secretos,
oh, Muerte, asesina de millones.6
ter-
ctiva imperial, era claro el valor de tales modos de
itu- El sentido personal que Ross tena de su misin puede traducirse, sin
onista de razonar. La India estaba sometida a la n;
nfe- exagerar mucho, a un sentido ms general del propsito imperial. Si bien
o mucho mayor que Europa: de ah su atraso, su ii
isiones internas; de ah tambin la necesidad de la Indla era un pais populoso, y si bien se reconoca que haba tenido una
bernaran la India, para introducir en ella "mejor antigua civilizacin cuyos monumentos salpicaban el paisaje, (desde el
so", y para liberar a los indios de su sometimiento punto de vista del imperio) haba fallado en un aspecto esencial: vencer a
mbargo, en una poca en que las ideas nacionali
.,LW.l
las fuerzas elementales de la naturaleza. As pues. con la transformacin
atu- del entorno, estableciendo y demostrando potestad sobre la propia na-
fuerza en la India, tambin se poda invocar a la n
n el turaleza, los britnicos trataron de imponer y legitimar su dominio de la
ar que la India no era una nacin, y no lo sera e
ide-
. Tampoco poda pretender ser una civilizacin, ii
de cules hubieran sido sus realizaciones en tiempos
ocaron reiteradamente las fuerzas ambientales -en
las enfermedades- para demostrar, y al mismo tiempo
debilidad moral y Hsica de los hindes, asi como para En los ltimos aos. algunos historiadores han comenzado a argumenta
nuacin indefinida del gobierno imperial. que el dominio britnico tuvo consecuencias profundas sobre el ambiente
visin de las cosas, una de las tareas que los seno hind. Esta afirmacin forma parte de un debate mds amplio acerca del
encia mdica de la colonia se impusieron a si mismos ecto de los britnicos sobre la India Se cita el cambio ambiental como
a los indios de su pattico sometimiento a la naturale- ueba de lo penetrante que fue ese impacto. incluso en Areas rurales
omo 10s hechos lo demostraban, eran incapaces de rea- motas de los principales centros urbanos del poder y la influencia bri-
os. Ronald Ross, del Indian Medical Semice, mas cono- nicos. en contraste con quienes aseguran que el gobierno colonial ejer-
ubrimiento, en la ltima decada del siglo XJX,del 5 solamente una influencia superficial sobre la India, en especial en el
en la trasmisin de la malaria, observ en SUS 1 mpo. Pero tal impacto no se ve del modo heroico descrito por Ross.
LA C O L O N I Z A C I ~ NDE LA NATURALEZA
ACI~NDE LA NATURALEZA
La contribucin britnica al cambio ambiental de la lndia es on tema
tiva inversiijn de los ideales coloniales y vasto Y bastar con unos cuantos ejemplos para ilustrarlo. Ya tocamos
imperio, esta vez se destacan las conse- los asuntos de la sequia y el hambre. y por tanto conviene empezar con
o britnico en el contexto de la discusin la administracin del agua. La lndia posey6 un extenso sistema de irri-
"realizaciones" tan pregonadas e n otros gacin alimentado por las lluvias o por cortientes, por tanques (depsi-
ros), canales y represas, mucho antes de la llegada de los britnicos.
rse en esta revalorizacin de la historia Algunos -pero de ningn modo todos- de estos sistemas haban cado
da respuesta dada en el marco del debate en desuso hacia mediados del siglo XVIII, cuando los britnicos. por
co". A todas luces la lndia no fue transfor- medio de la English East India Company, empezaron a establecerse
mismo modo que, segn Crosby, si lo h e - con30 un gran poder territorjal en el sur de Asia. Desde los aos treinta
ustralasia. Las puertas de la lndia no las del siglo mencionado los ingenieros britnicos empezaron a reabrir las
enfermedades ni la invasin de plantasuev viejas obras de irrigacin y a crear otras nuevas. muy grandes. Uno de
un proceso de colonizacihn Tampoco f :n- 10s Proyectos mas extensos, el del canal del Ganges, h e inaugurado en
y ni siquiera marginada demogrficame lia 1854: este h e seguido por otros, que aprovecharon las aguas de los ros
ma y los portugueses al sudoeste de la Inc Godavari. Jumla e 1ndo. La necesidad de contener la sequa y el hanibre
nte hablando, un suceso trascendente que fue uno de 10s incentivos que impulsaron esta expansi6n de las obras d e
efectos, con la presencia de los espaola riego, pero tambin lo fueron motivos de lucro mbs inmediatos, pues la
1492. Cierto es que la India si Luvo parte e11 tierra irrigada poda producir dos o tres coseclias al ao en lugar de una
icos de las primeras fases de la expansin sola. Y con frecuencia eran estas cosechas las que tenan el valor ms
ndia procedente de Amrica muy probable- alto en el mercado. En la ltima dcada del siglo xix, se haba constmi-
a todos sus horrores, esto puede haber con- do en la India brithnica casi 71 000 kilmetros de canales principales y
mattalidad hind. Varias plantas de origen dia y distribuidores, con los cuales se regaban ms de cinco millones de hec-
tomate y el cacahuate llegaron a la Injible, treas. Quince aos despus, hacia la conclusin del periodo britnico,
e su cocina moderna, que es inconhincibin la cifra se haba incrementado a 121 000 kilmetros y alrededor de 13
s nuevos cultivos, junto con otros tan millones de hectreas, la cuarta parte de las tierras cul~ivadasde la
se dieron, con relativa lentitud y sin causar India. Muchas panes de la lndia fueron transformadas fsicamente
ntexto de un sistema de agricultura campe- durante este proceso. y ninguna mAs que Puniab, en donde la implanta-
argo, considerando un intervalo de tiempo cin de un sistema de irrigacin intensivo de alimentacin fluvial y el
si ociirrieron cambios importantes. Sin con- establecimiento de "colonias de canales" cambiaron radi,calmente la apa-
uropa", la ecologia d e la lndia h e afectada encia y el uso de la tierra. El Punjab. inicialmente rido en su mayor
ente contacto con los europeos y especid- parte, se convirti en una de las regiones cerealeras ms prsperas del
ial a partir de mediados del siglo xvii~.Qu subcontinente. y sigue sindolo hasta el presente.s
o de cambio ambiental es algo que los hi Para los britnicos, las obras de imgacin de tan vasta escala y ante
zando a descubrir. Pero un historiado] enormes dificultades tkcnicas fueron un monumento sobresaliente a la
l ao en que se marcharon los britnico: ciencia y la tcnica de Occidente. Condensaron la fe colonial en el domi-
2r la nio de la naturaleza y los beneficios materiales resultantes de ello; h e r o n
getaci6n de la India estaba determinado P(tni- una manifestacin visible y duradera del poder y los recursos de un esta-
er que haba evolucionado bajo el poder briadas, do colonial. Adems, al ofrecer una solucin ostensible al antiguo proble-
nente estaban casi en s u totalidad domestic; na del hambre, representaron a los ojos britnicos y (as se esperaba) a
jo, de extracciii de recursos que ningn iml
nunca en el mundo en desarrollo.'
de sus sbditos hindes, la prueba irrefutable de los beneficios de un Iidad de gmpos humanos por ferrocarril facilit el traslado de las enfer-
men firme pero paternalista. Pero, ambientalmente hablando, no Fue- medades de una regin a otra: la propagacin de la peste bubnica en los
siempre benficos. En cuanto comenzaron a funcionar, los canales aos noventa del siglo xix y de la influenza en 1918-1919 son ejemplos de
entaron problemas, como inundaciones y salinizacin (la impreg- esta rpida diseminacin por medio de los ferrocan.lles de la India.
n del suelo por sales llevadas a la superficie debido a rezumamiento
agua de los canales y los campos imgados). En muchas partes del
e de la India, a la construccin de los canales sigui la propagacin LA ExPLOTACIN FORESTAL DURANTE EL IMPERIO
cepas malignas de malaria, pues las acequias de irrigacin y el suelo
ndado sirvieron de nidales de mosquitos anfeles. El deterioro de la Junto al efecto ambiental de los canales de riego y de los ferrocarriles
ud de la India h e una de las consecuencias negativas del cambio puede ponerse el destino de las selvas de la India, que segn se consi-
biental administrado por el gobierno colonial.9 dera hoy fue uno de los factores principales en convertir la era colonial
os ferrocarriles son otro ejemplo del carcter y consecuencias del en lo que Nadhav Gadgil y Ramachandra Guha han llamado acertada-
plio radio de accin de la revolucin ambiental de la India. Desde mente "parteaguas en la historia ecolgica de la 1ndia".l2 Como en Am-
modestos comienzos en 1853, el sistema ferroviario del pas se ex- rica del Norte, la desaparicin de las otrora vastas selvas de la India
di rpidamente despus de la rebelin de 1857-1858, impulsado representa el cambio ambiental en su faceta ms profunda y espectacu-
consideraciones estratgicas lo mismo que comerciales, asi como por lar. Hoy es casi imposible imaginar la extensin que las selvas de la
ortunidades de inversin atractivas. Hacia 1910, la India posea, por India tuvieron en el siglo xvirr -Y la diversidad de la actividad humana
ongitud, la cuarta red ferroviaria del mundo, con ms de 51 000 kil- y de las plantas y animales asociados con ella.
tros de vas.10 Si bien el impacto econmico de los ferrocarriles ha Como en Europa, la extensin arbolada de la India ha fluctuado con
o el principal foco de debate en el pasado, las consecuencias ambien- el paso del tiempo, a resultas de la expansin y la contraccin agrarias,
es hoy parecen ser igualmente importantes. Fueron necesarias ingen- y al ritmo que las guerras, las hambrunas y las epidemias han cobrado
obras de ingeniera para atravesar las llanuras inundadas por los su cuota. Al decir de muchos escritores, antes de 1800 hubo un relativo
s de la India, para cruzar las cordilleras o para trepar las pronuncia- equilibrio entre las necesidades y la naturaleza humana, y aunque es
s pendientes a fin de alcanzar las estaciones de los cerros, como Simla fcil exagerar la magnitud de tal armona, las dificultades de acceso y
Darjeeling. En el proceso, se abatieron enormes cantidades de rboles y extraccin, el valor comercial limitado de la madera, la resistencia de
as clases de vegetacin, y el suelo qued expuesto a la erosin. Para los pueblos que habitaban las selvas al control externo y la alta inciden-
lizarlos en la construccin -de puentes y durmientes- y tambin en cia de malaria que privaba en zonas como Terai (junto a la frontera
principio como combustible para las locomotoras, se talaron, trans- actual entre la India y Nepal), y la proteccin brindada por las arbole-
rtaron y quemaron grandes cantidades de rboles. Las vas abrieron a das sagradas y los derechos de caza de los rajs y los mogoles imperia-
explotacin comercial selvas hasta ese momento inaccesibles: un acele- les, todo esto bien pudo haber contribuido a la preservacin de largo
do proceso de desforestacin fue uno de los legados principales de la plazo de las grandes superficies selvticas de la India. Pero aun as, el
a del riel. Como los canales de irrigacin, los ferrocarriles tuvieron cuadro no puede ser tan idlico o armonioso como a muchos escritores
mbin efectos adversos que se manifestaron en un ambiente enfermo. les gusta imaginar.13 La necesidad de combustible y materiales de cons-
s terraplenes construidos interfirieron en las lneas naturales de dre- truccin para las ciudades de la India ha impuesto durante siglos inten-
je y contribuyeron tambin a la permanencia de terrenos inundados
e sirvieron de criaderos de mosquitos de la rnalaria.11 La mayor movi- I Z Madhav Gadgil y Ramachandra Guha, This Fissured t a n d : an Ecological Hislory o f
India. Delhi, 1992, p. 116. Sin embargo, ~ambinhubo desforestacin y cambio ecol-
9 Elizabeth Whitcornbe. "The environmental costs of irrigation in British India: walerlog- gico extensos en algunas panes de la India en los siglos que precedieron al dominio bri-
g, salinity, malaria", en David Arnold y Ramachandra Guha (comps.). Narure, Cullure, tnico; vtase Richard M. Eaton, The Rise o f Islam and rhe Bengal Frontier, 1204-1760,
perialism: Essays on ihe Environmenral Hisrory o f Soulh Asia, Delhi, 1995, pp. 237-259. Berkeley, 1993.
l o John M. Hurd, "Railways", eii Kumar (comp.), The Carnbridge Economic History of '' Para una nota de advertencia sobre los peligros de atribuir una moderna conciencia
dia. vol. 11, pp. 737-761. ambiental a los habitantes de las selvas en epoca precolonial, vase David Hardiman;
1 ' Ira Klein, "Malaria and rnonality in Bengal. 1840-1921", lndian Economic and social "Power in the forests: the Dangs, 1820-1940, en David Arnold y David Hardiman (comps.),
slory Review, 9. 1972, pp. 132-160. Subalrem Studies VIII: Essays in Honour ofRanajit Guha, Delhi. 1995, pp. 89-147.
LA COLONIZACI~ND E LA NATURALEZA 1 LA cOLONIZACION DE LA NATURALEZA 165
ndas a los bosques circundantes, y en tiempos de guerra incluso central de la India, tambin insurgentes y sublevados. Destruir las selvas
edas sagradas podran haber sido destruidas por bandas de fue, pues, una manera de hacer avanzar la frontera del control adminis-
o para abrir sendas para la marcha de los ejrcitos. trativo eficaz y de reducir al mnimo los sitios a donde no llegaba el brazo
bargo, es indudable que las selvas de la India fueron sometidas de la ley y donde resistan los rebeldes. "Un paisaje llano da poco ampa-
s sin precedente durante el curso del siglo XIX. Las mayores ro al rebelde, al fugitivo o al bandido. Del mismo modo que el rgimen
resultaron de la expansin de la agricultura campesina, la colonial limpi el campo de armas de fuego despus del Gran Motn, as
de fincas de t y caf y el desarrollo de la industria maderera tambin el desarrollo econmico despoj de sus defensas naturales a la
ada por el Estado. El valor de la madera hind, en especia] ]a sociedad local que estaba en contra del poder del Estado."I4
al y el sndalo, creci con la economa de mercado, y por Si bien las polticas coloniales hicieron mucho en perjuicio de las sel-
carreteras y vas frreas se hicieron accesibles regiones selvti- vas y por fomentar su explotacin inmisericorde, vale la pena notar que
entonces intactas. Los britnicos empezaron a considerar que
sos madereros estaban entre los premios m i s valiosos que po-
arse mediante las adquisiciones territoriales, incluido el Tera
1 los britnicos se vieron a s mismos exactamente como lo opuesto:
como quienes trataban de proteger un recurso natural valioso y de sal-
var las selvas de un proceso de destruccin continuada. En los aos
veinte, un alto funcionario de la industria Forestal, E. P. Stebbing, argu-
la provincia birmana, rica en teca, de Tenasserim en 1826, y e
tentrional de Awadh en 1856. Desde mediados del siglo xrx, i ment que en la India la "guerra en contra de las selvas" ya tena varios
de madera por parte de la industria ferroviaria era prctica- siglos de duracin (segn l "3 500 aos o ms"). Crea que muchas
saciable: se deca que para tan slo kilmetro y medio de va regiones de la India, en otros tiempos densamente pobladas, haban
aca falta 2000 durmientes, y hacia 1878 se haban utilizado quedado reducidas a selva inhabitable y maleza por "quema de selva en
os millones en el tendido de vas. Con la expansin de ciudades gran escala, continuada e implacable". Durante muchas generaciones,
s del tamao de Calcuta, Bombay y MadrAs hubo una deman- de esto haba resultado "el decremento gradual de agua en los grandes
edida de combustible y materiales de construccin desde una ros [...] el desecamiento de manantiales, arroyos y ros [...] la dismi-
influencia y abastecimiento siempre creciente, y se abrieron nucin paulatina del volumen de las lluvias locales". Como muchos
n regiones arboladas de las tierras altas, como Assam, en el nor- otros funcionarios forestales del gobierno colonial, Stebbing culp al
Nilgiris, en el sur, para sembrar t, caf y otros productos de "pernicioso sistema" de cultivo nmada practicado por muchos de los
n. pueblos selvticos de la Indja. Segn l, "cl m8s despilfarrador de todos
itnicos ayudaron tambin al avance de esta Frontera ecolgica los procedimientos de utilizacin de la selva", del cual resultaba que
ropagacin de la agricultura campesina hacia zonas que antes "miles de kilmetros cuadrados de valiosas selvas" eran arrasados todos
ultivaban o con poca densidad de poblacin, con10 Birmania los aos y "selvas de maderas finas eran sustituidas por malezas in-
a fin de incrementar los ingresos del gobierno y para contener tile~".~~
n sobre la tierra y el hambre prevalecientes en las regiones ms t Debe ponerse en duda que el cultivo nmada haya hecho tanto dao
as. Desde haca mucho tiempo las selvas de la India haban sido I
como aseguraron los britnicos, o que sus efectos fueran de magnitud
e pueblos presuntamente "primitivos", especialmente tribales o equivalente a los ocasionados por la industria maderera o la agricultura
("los habitantes originales") cuyo modo de vida, a los ojos de de plantacin. Pero, en la sexta y sptima dcadas del siglo xix, el go-
nicos del siglo xrx, era improductivo o demasiado atrasado y bierno de la India estaba tan preocupado por el rpido agotamiento de
.
do a la mera subsistencia como para satisfacer las necesidades los recursos madereros y las consecuencias, supuestamente dainas, de la
plias de la economa colonial. Muchos de estos pueblos selv- agricultura nmada y prcticas conexas, que se sinti en la necesidad d e
eron hechos a un lado en aras del "progreso" y el "perfecciona- intervenir en gran escala. En 1864 se Funda el Servicio Forestal de la
, designados miembros de "tribus criminales", u obligados a India, y acto seguido se promulgan las Leyes forestales de 1865 y 1878.
r las Filas de los jornaleros. Las selvas fueron vistas como obstcu- En esas leyes se orden la formacin de selvas estatales de reserva, que
obierno establecido y a la agricultura productiva en un sentido ,
l 4 J. F. Richards, Jarnes R. Hagen y Edward S. Haynes, -Changing land use in Bihai,
ojaban bandidos, los Thugs, y, como lo demostr-aron los sucesos Punjab and Haryana. 1850-1970", Modeni . h i a n Siitdies, 19, 1985, p. 725.
belin de 1857-1858 ocurrida en las porciones septentrional y E P. Siebbing. Thr. Foresrs ol'lndla. vol. 1, Londres, 1922, pp. 32, 35-36.
LA COLONIZACIN DE LA NATURALEZA LA COLONIZACI~NDE LA NATURALEZA 167
timacin hecha en 1900 abarcaban la quinta parte de la supe&. efecto excepcional sobre lo que est uno acostumbrado a pensar como
India britnica, y ;rimbin conforme a esas leyes se estableci prioridades econmicas del Estado colonial". IS
as empresas forestales, de administracin gubernamental, ms
del mundo. Hacia 1947, ao de la independencia de la India, el
controlaba ms de 250000 kilmetros cuadrados de selva. De
as leyes result un "grado sin precedente" de intervencin en las
los pobladores de la India. En nombre de la conservacin fores- Los cambios materiales e ideol6gicos, de profundas consecuencias, in-
rohibieron o restringieron severamente el apacentamiento y la troducidos por los britnicos, y compendiados en el agotamiento o alte-
ura nmada. Se emple un pequeo ejercito de funcionarios racin acelerados del carcter de las selvas de la India, slo pudieron
es de bajo nivel para hacer cumplir tales normas, a menudo ante realizarse aplastando las protestas de los indios. El ambiente se convir-
nada oposicin de las poblaciones locales, que veian vulnerados ti6 en la India (como en muchos otros territorios coloniales y en la pro-
echos y sus medios de subsistencia tradicionales. En actos de pia Europa) en lugar y fuente de conflicto entre gobernantes y goberna-
ncia cotidiana" los campesinos y los adivasis desafiaron las leyes dos. Como se dijo, uno de los aspectos de la contienda fue el intento de
es para conseguir combustible, recoger estircol para abono o las poblaciones rurales de la India por defender sus usos consuetudina-
ara sus animales. Algunos habitantes de las selva huyeron a los nos de las selvas en contra de 1a.reglamentacin colonial, y los n~otivos
gobernados por prncipes hindes a fin de evadir las nuevas i-a de queja relacionados con las selvas fueron uno de los factores de las
es forestales mientras que otros participaron en la serie de ret revueltas rurales a partir de los aos setenta del siglo xix. La resistencia
ue estallaron entre 1870 y 1920 en protesta por la prdida de S se dio tambin en forma de satyagrahas de la selva, o campaas de deso-
os habituales y as liberarse de irestricciones tan fastidiosas.'6 bediencia civil al estilo de Gandhi, durante los aos veinte y treinta,
qu intervinieron de ese modo los britnicos? Estaban motiva- dirigidas contra los guardias y los funcionarios forestales corruptos o
r un inters genuino en la conservacin de las selvas o simple- tirnicos, y asimismo en contra de las restricciones a la recoleccin de
reaccionaron a las consideraciones inmediatas de indole comer- abono de hojarasca y de combustible, as como al apacentamiento de ove-
e lucro? Gadgil y Guha argumentan que los britnicos, cuando jas, cabras y ganado mayor. Formas similares de resistencia popular,
al principio, estuvieron poco interesados en la conservacin por por agravios de hecho y por perspectivas culturales muy diferentes de
ma: "los imperativos de la industria maderera colonial", observan, las de los britnicos, ocurrieron tambin en otras regiones, por ejemplo
n comerciales en lo e~encial".'~ Las selvas administradas por el en contra de las campaas de salud pblica emprendidas por el gobier-
se convirtieron en importantes fuentes de ingresos en un mo- no colonial o por restricciones impuestas a los derechos de pesca y de
en que las percepciones del gobierno resultaban insuficientes. ': caza.19
s, muchos de los bosques no fueron en realidad conservados, Pero estas manifestaciones de resistencia popular ante la intervencin
dministrados comercialmente o incluso transformados en pro de y el control ambientales por parte de los britnicos no son de ningn
r la mxima ganancia, reemplazando, por ejemplo, las selvas modo la historia completa. Hubo tambin formas de resistencia ideol-
con plantaciones de teca, sal u otras maderas duras valiosas. ( gica, mPs evidente entre la clase media hind, contra los intentos colo-
ntraste con esto, desde una posicin muy favorable hacia la cien- niales de apropiarse el entorno exclusivamente dentro de un programa
onial y sus credenciales "verdes", Richard Grove sostiene que los
narios forestales britnicos de la India en realidad estaban traba- Richar H . Grove, "Colonial conservation, ecological hegemony and popular resistan-
en contra de los intereses financieros de corto plazo del gobiel ce: towards a global syntheris", en John M. MacKenzie (comp.). Imperialism a ~ rhe d Natu-
ral ~ o r dManchester,
, 1990, p. 18. VCase tambien Mahesh Rangarajan, "Imperial agendas
ro de un compromiso genuino con los principios de la conser and India's forests: the early hstory of Indian forestry, 1800-1878",lndian Economic and
orestal. Segn l, "las restricciones ecolgicas [...] tuvieron Social Hisrory Review, 31, 1994, pp. 147-167.
l9 Para algunos ejemplos de estas diferencias y conflictos, vase David Arnold, "Small,
pox and colonial medicine in nineteenthientury India", en David Arnold (comp.), Impe-
adhav Gadgil y Ramachandra Guha, "State forestiy and social conflict in ~ r i t i s h
rial ~ e d i c i n eand Indigenous Socieries, Manchester, 1988. pp. 45-65; Peter Reeves, "Inland
en David Hardiman (comp.), Peasani Resisrance in India, 1858-1914, Delhi, 1992.
295 (publicado por primera vez en Pasr and Presenl, 123, 1989, pp. 141-177). waters and freshwater fisheries: some issues of control, access and conservation in colo-
d., p. 261. nial India", en Arnold y Guha comps.), Nature, C~tllure,Imperialirm, pp. 260-292.
168 1.A COLONIZACIN DE LA NATURALEZA LA COLONIZACIN DE LA NATURALEZA 169
britnico de "civilizacin" y "progreso". En diferentes niveles, los hind- Muchos desdean Bengala por ser tan plano, pero para m los campos y los
ros son las vistas de lo que amo. Con la cada de la tarde, la profunda b6veda
es rechazaron las imgenes y las asociaciones negativas que el concepto del cielo me colma de tranquilidad como una copa de lapislzuli: mientras
occidental de "tropicalidad" les impona, y afirmaron su propia identi- que la inmovilidad de la tarde, me recuerda el borde de u n san' de oro que
dad mediante smbolos y valores relacionados con el ambiente. El uso envuelve al miindo entero Dnde hay otra tiei-ra que haga rebosar as a la
que dio Gandhi al impuesto a la sal como tema central de su campaa mente?
de desobedjencia civil de 1930 fue como el emblema de esta resolucin
generalizada de repudiar el control y la explotacin ambientales im- Se encuentra tambin en Tagore la imagen inversa de este romanticis-
puestos por los britnicos, y tuvo tambin importancia prctica. Enten- mo patritico: una invocacin nacionalista del ambiente como reflejo
diendo las naciones en el sentido de Benedict Anderson, de "comunida- de una India deprimida y degradada bajo el dominio extranjero. En una
des imaginadas", entonces (como vimos en el caso de Estados Unidos) carta que redact dos das antes de escribir el pasaje citado, Tagore des-
el uso de ciertas imgenes y smbolos, extrados del entorno, con fre- cribi, afligido y desesperado, las condiciones que observaba en algunos
cuencia han sido puntos de poderosa confluencia emocional y Foco del de los ms mseros poblados del Bengala fluvial:
cual surge un sentimiento de identidad nacional.
Con su enorme diversidad ecolgica as como cultural, fue difcil para Todo hogar tiene reumaiismo, piernas hinchadas, resfriados o fiebres, o un
la India encontrar un conjunto nico de lugares y smbolos ambientales nio que, vctima de la malaria, llora sin parar, y nadie podr salvarlo. Cmo
que sirviera para sus fines. La sal, como Gandhi averigu muy pronto, pueden los hombres tolerar u n minuto tal pobreza infeliz, insalubre irritante?
hie excepcional en cuanto a tener significado para la India toda. Los El hecho es que automticamente admitimos la derrota en cada barrio -sea
paisajes, la flora y la fauna de Bengala, y aun las clases de alimento que por la ira de la naturaleza, las extorsiones de nuestros gobernantes, o la opre-
ah se consuman, eran muy diferentes de los de la Gujarat de Gandhi sin de nuestras shasrras [escrituras]: sea lo que sea, nos falta Fuerza para
re~istirlo.~~
en el oeste o de Tamilnad en el extremo sur. Adems, muchos de los
smbolos naturales de la India portaban connotacin religiosa especifi-
ca, por lo cual n o era fcil que Eueran aceptados por los practicantes de Hubo otros que reflexionaron tambin sobre el lastimoso estado de
Bengala, ya fuera para culpar la inercia o el derrotismo de los propios
otros credos. La potente imagen de la vaca, por ejemplo, fue explotada
bengales o para contrastar el estado presenre, enfermizo y de debilidad
plenamente para congregar a los hindustas, pero tendi a ejercer efec-
tos divisionistas en las relaciones de stos con los musulmanes. Tampo- de la regin, con una edad dorada precolonial. Hablando en una confe-
rencia sobre salud pblica en 19 12, Motilal Ghosli, director de un peri-
co h e posible separar los los y las montaas de la India de una geogra-
fa sagrada distintivamente hindusta. dico de Calcuta, afirm que 60 aos antes la comarca bengal era noia-
Sin embargo, las imgenes relativas al ambiente fueron pieza clave en blemente sana y libre de enfermedades: la fiebre era rai-a, el clera
prcticamente desconocido y la viruela estaba vencida. En aquellos
la formacin de una conciencia nacional as como regional o religiosa
das, "lo ms granado de la nacin" viva en el campo. Los pueblos rebo-
entre los hindes, y al mismo tiempo en la repulsa a la dominacin cul-
saban de gente sana, feliz y robusta, a la cual no preocupaba "el asunto
tural y poltica de parte de los britnicos. Por e,jemplo, el orgullo por el
del pan o el temor de recibir ia visita de una peste mortfera". Pero, sos-
paisaje de Bengala (as como por su idioma y su cultura) fue rasgo cons-
tuvo Ghosh, esos das idlicos son cosa del pasado. Dijo que el "deterio-
picuo de la obra del poeta y novelista Rabindranath Tagore. Su amorosa
ro de la raza" haba comenzado con cin brote de "fiebre de Burdwan"
apreciacin del paisaje de su regin natal fue una combinacin de
(malaria) en los aos sesenta del siglo xix. "En los ltimos 60 aos",
muchos ingredientes culturales (desde la inspiracin del poeta y drama-
dijo, citando como prueba estadsticas oficiales, "la malaria y el clera
- turgo snscnto Kalidasa hasta la de los escritores y pintores del roman-
acabaron con diez millones de bengales. Los que quedaron [...] estin
ticismo europeo). Pero, considerando lo despectivos que haban llegado
ms muertos que vivos". Donde una vez reinaron la salud y la alegra,
a ser los britnicos, hacia fines del siglo xm, en relacin con Bengala y
ahora haba hambre y los habitantes estaban "muriendo como moscas",
sus habitantes "dbiles" y "afeminados", n o debe ser motivo de sorpresa
que haya habido una nota de patritico desafo, como el Tagore joven 20 Glipn~sesof Bengal: Selecred Lrrrers of Rabindrannfh Tagore, trad. al ingls, Krishna
escribi en septiembre de 1894: Dutta y Andrew Robinson, Londres, 199 1 , p. 1 1 1
2 ' Ibid., p. 1 10.
LA COLONIZACIN DE LA NATURALEZA
22 Pr~ceedingsof rhe Second Al[-lndia Sanirary Conference. vol. 11, Simia, 1913, PP. 514-
23. Para los datos rnkdicos en que se Funda el pesimismo de Ghosh, vase Klein, a al aria
'~ r t h u rO. Lovejoy y George Boas. Pnmirivism and Relared Ideas in Anliquiiiy, Balti-
more, 1935, p. 12.
nd rnortality in Bengal".
cita, o adoptan inconscientemente, alguna forma de determi-
grfico o biolgico. Y de igual modo sorprende lo frecuente-
dos de las figuras ms influyentes del pensamiento ecolgico
y Danvin- dejan implcitas en sus escritos tales interpretacio-
uraleza, tal y como se encuentra dentro de la ciencia, se con-
LECTURAS SUGERIDAS
uente de autoridad, y de tal categora, que a menudo se recurre
emiiir geileralizaciones histricas. La historia ha aprendido
la ciencia durante los ltimos dos siglos, casi tanto como la
aprendido de la historia. Pero seguramente es saludable ver En los ltimos aos la literatura sobre ecologa e historia ambiental ha
como construccin cultural y recordar el grado en que nues- crecido enormemente y contina expandindose con tanta rapidez, que
s de vista, como los articulados por la gente del pasado, son todo el tiempo estn apareciendo nuevas obras. De especial valor como
mente producto de una visin del mundo propia de una edad, introduccin a la ecologa es D. F. Owen, What is Ecology? (2" ed.,
clase o sexo particulares. Oxford, Oxford University Press, 1980) y, como gua para el desarrollo
digma ambientalista -la idea de que el ambiente ha sido una histrico de la ecologa como ciencia, Peter J. Bowler, The Fontana His-
derosa en la historia humana y, a la inversa, que la humanidad tory o f the Environmental Sciences (Londres, Fontana Press, 1992) [His-
peado uno de los papeles principales en la remodelacin de roria Fontana de las ciencias arn.bientales, Fondo de Cultura Econmica,
eza- se ha aplicado de diferentes modos en diferentes pocas. Mxico, 1998.1. Hay varios estudios sus~anciososdonde se le sigue la
l clima ha sido la palabra clave; otras, lo ha sido la salud y la pista a la historia de las ideas ambienialisias en Occidente. El ms meri-
ad, o el "imperialismo" de las plantas y los animales. Para torio de stos es el d e Clarence J. Glacken, Traces on the Rhodian Shore:
istoriadores, con el ecologismo slo sobreviene una compren- Nature and Culture in Western Thought from Ancienl Times to the End of
historia en cuanto fenmeno global, como si fuera visto desde 1.he Eighteenth Cent~iry(Berkele', Universiiy of California Press, 1967),
: una historia de la unificacin del mundo por la enfermedad, pero debe leerse junto con obras ms recientes, como la de Donald
placable transformacin mediante la desforestacin y la agri- Worster, Nature's Econorny: a Nistory of Ecological ideas (2" ed. Cam-
edentaria. Pero tambin se ha recurrido a las ideas ambienta- bridge, Cambridge Universiiy Press, 1985) y David Peppei-, The Roots of
a explicar diferencias y dividir el mundo en los escogidos y los A4oden.1 Environmentalism (Londres, Croom Helm, 1984). Para la pers-
en naciones y razas, entre grandes agregados de pueblos y pectiva geogrfica, vase David N. Livingstone, The Geographical Tradi-
omo el Oriente y el Occidente, las "Neoeuropas" y los trpicos, (ion: Episodes in !he Nisrory o f a Contested Enterprise (Oxford, Black-
mente entre la civilizacin y el salvajismo. well, 1992) y Robin A. Butlin, Histoncal Geography: Thro~lgh[he Cates o f
e estudio, el ecologismo (como recurso explicativo y como Space and Timc (Londres, Arnold, 1993). Hay un excelente panorama de
a en la historiografia) se ha colocado dentro de una particular la historia ambiental escrito en Worster, "Doing environmental history",
hjstrica. Se han presentado las respuestas occidentales a la en Donald Mrorster (comp.), The Ends of the Earth: Perspectives on
a como factor poderoso en enlazar la bistoria de Europa con Modenz Environmental H i s t o ~ (Cambridge, Carnbridge University
to del mundo. Se ha mostrado que las percepciones ecologistas Press, 19881, pp. 289-307. sta y otras de las obras consignadas en este
io ambiental van de la mano con la construccin de la hegemo- prrafo contienen excelentes bibliografas.
ea por todo el planeta y con la transformacin tanto de Europa Contribuciones particularmente notables al debate sobre el surgi-
los continentes que terminaron sometidos a ella. Indudable- miento y la significacin de las ideas ecologistas en Occidente estn en
y otras maneras de representar los enlaces entre el ambiente y Williams, The Counrry and the Ciiy (St Albans, Paladin, lQ73) y Carolyn
a, pero ha habido pocos casos en la historia humana en que las Merchant, The Death o f Nature: Wornen, Ecology and the Scientific Revo-
es entr-e las ideas y las prcticas ambientalistas hayan estado lution (San Francisco, Harper, 1983). Tambin, para una perspectiva en
adas de consecuencias duraderas para la Tierra y la humanidad- que se considera la visin segn el sexo, vase los ensayos que aparecen
en Caro1 P. MacCormack y Marilyn Strathem (comps.), Nature, Culture
and Gender (Cambridge, Carnbridge University Press, 1980), y para la
174 LECTURAS SUGERIDAS LECTURAS SUGERIDAS 175
conexin con las enfermedades, James C. Riley, The Eighteenth-Century Richard Grove (comps.), Conservation in Afnca: People, Policies and
Carnpalgn to Avoid Disease (Basingstoke, Macmillan, 1987). Practice (Cambridge, Cambridge University Press, 1987); los artculos
En el frente historiogrfico, la obra de la escuela de los Annales es sobre "The politics of conservation in southern Africa" en una edicin
estudiada sucintamente en Peter Burke, The French Historical Rwolu- especial de la Joumal o f Southern African Studies, 15 (2), 1989; John M .
tion: the Annales School, 1929-89 (Cambridge, Polity Press, 1990). Hay MacKenzie, The Empire o f Nature: Hunting, Conservation and British
biografas de vanos de los historiadores y gegrafos citados en los capi- lmperialism (Manchester, Manchester University Press, 1988); y Micha-
tulos ir y 111 de este libro. Entre las ms tiles se hallan las realizadas por el A. Osborne, Nature, the Exotic, and the Science o f French Colonialism
Carole Fink, Marc Bloch: a Life in History (Cambridge, Cambndge Uni- (Bloomington, Ind., Indiana University Press, 1994). Helge Kjekshus,
versity Press, 1989) y W. H. McNeill, Amold J. Toynbee: a Life (Nueva Ecology Control and Econonzic Development in East African History: the
York, Oxford University Press, 1989). La obra Ellsworth Hunington: his Case o f Tanganyika, 1850-1950 (Londres, Heinemann, 1977) y John Ilif-
Life and Thought, de Geofh-ey J. Martin, (Hamden, Conn., Archon fe, A Modern History o f Tanganyika (Cambridge, Cambridge University
Books, 1973), en verdad decepciona; pero un relato ms incisivo de este Press, 1979), son dos de los primeros e interesantes ejemplos de la apli-
gegrafo que tanta influencia ejerci en su campo se encuentra en cacin eficaz de las perspectivas ambientales.
David N. Livingstone, "Climate's moral economy: science, race and place Tambin sobre Asia se han publicado muchos estudios regionales,
in post-Danvinian Bntish and American geography, en Anne Godlewska tanto sobre las ideas y las prcticas autctonas como las de las poten-
y Neil Smith (comps.), Geography and Empire (Oxford, Blackwell, 1994), cias coloniales. Sobre las primeras, los ensayos compilados por Ole
pp. 132-54. Brunn y Arne Kalland, Asian Perceptions of Nature (Copenhague, Nordic
Hay cada vez ms trabajos que se ocupan de las ideas ecolgicas en el Institute of Asian Studies, 1992) son dos valiosos correctivos a las con-
contexto de pases y periodos particulares. Entre los ms reveladores y cepciones simplistas de las actitudes de los asiticos hacia el ambiente,
accesibles estn D. G. Charlton, New Images of the Natural in Frunce: a mientras que Victor R. Savage, Westem Irnpressions o f Nature arzd
Study in European Cultural History, 1750-1800 (Cambridge, Cambndge Landscape in Southeast Asia (Singapur, Singapore University Prcss,
University Press, 1984); Keith Thomas, Man and the Natural World: 1984), que quiz sea ms ilustrativo si se lee con S. H. Alata, Myth o f the
Changing Attitudes in Enghnd, 1500-1800 (Harmondsworth, Penguin, h z y Narive (Londres, Cass, 1977), da para una regin de Asia una des-
1984); y Roderick Nash, Wildemess arzd the American Mind (3-d. New cripcin til de las perspectivas europeas. Para la India, adems de
Haven, Conn, Yale University Press, 1967). La literatura estadounidense Madhav Gadgil y Ramachandra Guha, This Fissured Land (Delhi,
es especialmente rica e innovadora. Entre toda una multitud de estu- Oxford University Press, 1992), hay estudios recienles como el de David
dios, hay dos particularmente ilustrativos: William Cronon, Changes in Arnold y Ramachandra Guha (comps.), Nature, Culture, Imperialism:
tlze Land: Indians, Colonists and the Ecology of New England (Nueva Essays o n the Environmental History of South Asia (Delhi, Oxford Uni-
York, Hill and Wang, 1983) y Donald Worster, Rivers o f Empire: Water, versity Press, 1995) y R. H. Grove y V. Damodaran (comps.), Essays o n
Aridity and the Growth o f the American West (Nueva York, Oxford Uni- the Environmental History o f South and Southeast Asia (Delhi, Oxford
versity Press, 1985). University Press, 1986).
La historia ambiental de otras regiones aparte de Europa y Amrica Necesariamente, este libro ha tenido que ser selectivo con respecto a
del Norte tambin se est desarrollando rpidamente, y la obra de los temas abarcados y las regiones tratadas. Una de las omisiones que
Crosby, Curtin y Grove ha sido gran estmulo para llevar adelante las in- ms salta a la vista es la de la historia ambiental de Australia, sobre la
vestigaciones y los debates dentro de varios campos. Algunas de las cual hay actualmente muchos estudios fascinantes. Entre ellos estn el
obras ms importantes han aparecido hasta la fecha en colecciones de de Paul Carter, The Road to the Botany Bay: un Essay in Spatial History
ensayos, como el volumen, ya citado, sobre Geogra~hyand Empire, com- (Londres, Faber and Faber, 1987); J. Powell, Environmental Manage-
pilado por Anne Godlewska y Neil Smith (Oxford, Blackwell, 1994) y ment in Australia, 1788-1914 (Melbourne, Oxford University Press, 1976);
John M. MacKenzie (comp.), lmperialism and the Natural World (Man- Stephen Dovers (comp.), Australian Environmental History: Essays and
chester, Manchester University Press, 1990). Adems de las obras cita- Cases (Melbourne, Oxford University Press, 1994); y, para la comprensin
das en los captulos vrir y ix de este libro, entre los estudios ms impor- del paisaje desde el punto de vista nativo, Ronald M. Berndt y Cathenne
tantes del ambiente y la historia de Afnca figuran David Anderson y H. Berndt, The Speaking Land: Myth and Story in Aboriginal Australia
LECTURAS SUGERIDAS
1
139; modelo de trpico hmedo y calien- 149 Sauer, 126; indeciso, 132; 135 Descartes, Renato: humanidad y mquinas,
te, 154; flora y Fauna de, 168; en la con- Burke, Edmund: apreciacin esttica, 142 Commerson, Philibert: Tahit, una utopa, 31
cepcin de Tagore, 169 50 Disraeii, Benjamin: "Todo esta en la raza", 32
Beowful (saga de): 125 caballos: 75, 84, 87 Congo: 38, 131,137 D'orta, Garcia: descripcin de plantas me-
Bernier, Francois: viajero y mdico, 28
Biblia: y Diluvio universal. 59; y aztecas y
Cabo de Buena Esperanza: 86, 150
Calcuta: 140, 164. 169
Caljfornia: 98. 109
1
l
conquista y coloniraci6n: de Amirica, 83.85,
90,94; de Mxico, 81, 118; y de Per, 121
Conrad, Joseph: Hearf of Darkness, 137
dicinales, 149
84; MCxico no es una de las, 85; y biota Swettenham, Frank: ambiente y cultura. Virginia: 119
invasora, 85; como duplicados biolgicos Raleigh, Sir Walter: el Paralso y los tr6pi- 145 Voltaire, Fran~ois:naturaleza y choques
de Europa, 86; 88; por qu el Caribe no COS, 137 culturales en Cnduio, 59
se convini6 en,una de las, 90; 102, 102; raza(s): y pretensjdn de superioridad, 19. Tagore. Rabindradranath: 168-169
transformacin de los trpicos a la ma- como Fueiza determinante, 20; asitic Tahiti: 50. 51. 55. 133. 137. 151 Wallace. Alfred Russel: 32-33, 86. 142-143
nera de las, 148; ecologia de la India, "debilidad de la", 22; y totalidad, 30-: Tasrnania. tasmanios: 33, 88 Watts, David: 117
afectada, aunque no convertida en una "civilizadas", 36; no blancas y su dor Tavernier, Jean-Baptiste: viajero y cscritor. Webb, Walter Prescott: 103-106
de las, 160 nio por los blancos, 37; como argumer 28 Whiter, Gilbert: 58, 59
orrnanda: 63 de diferenciaci611, 38; "superior", 87; "( Je- ~eichtitlan:80, 82, 85 White. Lynn: las raices histricas de la cri-
oruega: 61 bilidad" biolgica de una, 93; "salvajr:S" Terranova: 61 sis ambiental, 122-123
ueva Inglaterra: 113, 114, 119, 135 sin historia, segn Webb, 106; peligi-0s Thoreau. Henry David: informante de rna- Whitman, Walt: 129
Nueva Zelanda: 33, 74, 84, 85, 104, 114 de las. para los blancos, 141; inferior es. ravillas, 129 Wigglesworth, Michael: 125
segn Huntington, 145 Thorne. Robert: 132 Williarns, Michael: 106-107, 116
vejas: 84, 122 Reforma: 65 tifo: 75 Wordswonh, William: 128
Repblica Dominicana: 77 . Toynbee, Arnold J.: 37-41.49, 54, 55. 66, 95 Worster, Donald: 25, 52
alses Bajos: 63 Rohrbough, Malcolm J.: colonos y transfor- Trapham, Thomas: nada excepcionalmente
alrner, Samuel: paisajes de intimidad, 127 macin, 113 insalubre, 138 Ziegler, Philip: 70-7 1
araso, v&e iambin Edtn: 125, 132, 133, Roma: 36, 5 1, 154
135, 137, 154 Romanticismo: 24, 128, 134, 135, 168
ars: 149 Ross, Ronald: investigador y poeta. 158-1
arkman. Francis: herencia y ambiente. 97 160
er: 80, 121. 152 Rousseau, Jean-Jacques: 25, 97, 127
NDICE GENERAL
Prefacio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1. Introduccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
11. El lugar de la naturaleza . . . . . . . . . . . . . . . .
El paradigma ambientalista, 16; Aires, aguas, lugares, 20; "El ms
poderoso de todos los imperios", 24; "La raza lo es todo". 30; Civi-
lizacin y clima, 33; El reto ambiental, 37
Conclusin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 171
fndice analtico . . .
Esre libro se termin de imprimir y encuader-
nar en e l mes de mayo de 2001 en Impreso-
ra y Encuadernadora Progreso, S. A. de C. V.
(IEPSA), Calz. de San Lorenzo, 244; 09830
Mxico, D. F. Se liraron 3 000 ejemplares.
TipograHa y formacidn:
l u a n Margarifo Jimnez Pina
Correccin:
Amlia Rivaud
Cuidado de la edicin:
Guillenno Hagg
1" edicin en Francs 1992. LA Terre outrage. Les exprts sont fomels! l a edicin en ingls 1992. The Fontuna history of' the environmental
Editions Autrement. Traducci6n de Hugo Martnez Moctezuma. sciences. Harper Collins Publishers. Traduccin de Roberto Elier.
1" edicin en espaol 1996, 224 pp. l a edicin en espaol 1998, 468 pp.