V.

MARCO TEORICO

5.1 Definiciones:
Qu es el carbn activado?
El carbn activado al igual que otros tipos de carbn, forman un grupo de
materiales carbonosos en los cuales la estructura y propiedades son ms o menos
similares a la estructura y propiedades del grafito.

El carbn activado es un producto que posee una estructura cristalina reticular

similar a la del grafito solo que el orden en la estructura del carbn activado es
menos perfecta; es extremadamente poroso y puede llegar a desarrollar reas
superficiales del orden de 500 a 1,500 metros cuadrados ms, por gramo de
carbn. El rea de superficie del carbn activado vara dependiendo de la materia
prima y del proceso de activacin. Son las altas temperaturas, la atmsfera
especial y la inyeccin de vapor del proceso de fabricacin del carbn activado lo
que activa y crea la porosidad, dejando mayormente una esponja de esqueleto
de carbn. [11]
Qu es lo que hace al carbn activado un material tan verstil?

Es conveniente analizar primero el proceso de adsorcin, para comprender mejor

como el carbn activado realiza su funcin. La adsorcin es un proceso por el cual
los tomos en la superficie de un slido, atraen y retienen molculas de otros
compuestos. Estas fuerzas de atraccin son conocidas como " fuerzas de Van Der
Waals". Por lo tanto al ser un fenmeno que ocurre en la superficie mientras mayor
rea superficial disponible tenga un slido, mejor adsorbente podr ser.
Todos los tomos de carbn en la superficie de un cristal son capaces de atraer
molculas de compuestos que causan color, olor o sabor deseables o indeseables;
la diferencia con un carbn activado consiste en la cantidad de tomos en la
superficie disponibles para realizar la adsorcin. En otras palabras, la activacin
de cualquier carbn consiste en "multiplicar" el rea superficial creando una
estructura porosa. Es importante mencionar que el rea superficial del carbn
activado es interna. Para darnos una idea ms clara de la magnitud de la misma,
imaginemos un gramo de carbn en trozo el cual moleremos muy fino para
incrementar su superficie, como resultado obtendremos un rea aproximada de 3
a 4 metros cuadrados, en cambio, al activar el carbn logramos multiplicar de 200
a 300 veces este valor.

Por todo ello, cuando se desea remover una impureza orgnica que causa
Color, olor o sabor indeseables, normal mente la adsorcin con carbn activado
suele ser la tcnica ms econmica y sencilla.

Mecanismos de operacin como adsorbente

Es importante comprender el mecanismo de adsorcin ya que permite predecir con
cierto grado de aproximacin el comportamiento del carbn activado en muchas
de las aplicaciones que puede tener.

Existen dos tipos de fenmenos de adsorcin: Fisisorcin y Quimisorcin.

Fisisorcin: sta es la ms comn para el caso de carbn activado, en este tipo de

adsorcin no existe intercambio de electrones entre adsorbente y adsorbato, lo que
permite que el proceso sea reversible.

Quimisorcin: sta es menos frecuente, este tipo de adsorcin suele ser irreversible
debido a que ocurren modificaciones de las estructuras qumicas del adsorbato y
del adsorbente.
Tipos de poros dentro de una partcula de carbn

El carbn activado tiene una gran variedad de tamaos de poros que pueden clasificarse,
de acuerdo con su funcin, en poros de adsorcin y poros de transporte.

Los poros de adsorcin consisten en espacios entre placas grafticas con una
separacin de entre una y cinco veces el dimetro de la molcula que va a
retenerse. En estos, ambas placas de carbn estn lo suficientemente cerca como
para ejercer atraccin sobre el adsorbato y retenerlo con mayor fuerza.

Los poros mayores que los de adsorcin son los poros de transporte y tienen un
rango muy amplio de tamaos, que van hasta el de las grietas que estn en el
lmite detectable para la vista y que corresponden a 0.1 mm. En esta clase de
poros, slo una placa ejerce atraccin sobre el adsorbato y entonces lo hace con
una fuerza menor, insuficiente para retenerlo. As, los poros de transporte actan
como caminos de difusin por los que circula la molcula hacia los poros de
adsorcin en los que hay una atraccin mayor; por lo tanto, aunque tiene poca
influencia en la capacidad del carbn activado, afectan la cintica o velocidad con
la que se lleva a cabo la adsorcin

Otra clasificacin de los poros, es la de la IUPAC (International Union of pure and

Applied chemists), que se basa en el dimetro de los mismos, de acuerdo con lo
siguiente:

Micro poros: menores a 2 nm

Meso poros: entre 2 y 50 nm

Macro poros: entre 50 y 100,000 nm

Nota: arriba de 100,000 nm ya se consideran como grietas y empiezan a ser

detectables por el ojo humano.

Los micro poros tienen un tamao adecuado para retener molculas pequeas,
que aproximadamente corresponden a compuestos ms voltiles que el agua, tales
como olores, sabores y muchos solventes. Los macro poros atrapan molculas
grandes, como los colores intensos o las sustancias hmicas cidos hmicos y
flvicos que se generan al descomponerse la materia orgnica. Los meso poros
son los apropiados para molculas detamao intermedio entre las anteriores.

El carbn activado posee la virtud de adherir o retener en su superficie uno o ms

componentes (tomos, molculas, iones) que se encuentran disueltas en el lquido
que est en contacto con l. Este fenmeno se denomina poder adsorbente. La
adsorcin es la responsable de purificar, deodorizar y decolorar el agua u otros
lquidos o gases que entren en contacto con el elemento adsorbente.

Propiedades y condiciones que afectan la adsorcin en carbn activado.

La adsorcin en carbn activado se ve afectada por diversas propiedades tanto del

carbn como del adsorbato, as como por las condiciones del gas o del lquido en
el que se lleva a cabo este fenmeno. Las propiedades que afectan la adsorcin
son las siguientes:

a) Propiedades relacionadas con el tipo de carbn activado

La adsorcin aumenta cuando el dimetro de los poros

predominantes est entre una y cinco veces el dimetro del
adsorbato.
Diferencias en la qumica superficial y en los constituyentes de
las cenizas pueden afectar la adsorcin, especialmente en
fase lquida.

El carbn activado tiene grupos orgnicos superficiales y cenizas. Los primeros

pueden ser de diverso tipo y estar presentes en distintas cantidades, dependiendo
de las condiciones a las que se ha sometido el carbn desde el momento de su
produccin. Un carbn que se activa arriba de 600 0C en ausencia de oxgeno y
que se enfra en una atmsfera inerte resulta cargado negativamente, se denomina
carbn H, y adsorbe preferentemente molculas cidas en una solucin lquida.
Si la activacin se hace en presencia de oxgeno y a menos de 500 0C, el carbn
activado queda cargado positivamente, se llama carbn L y tiene mayor avidez por
molculas bsicas de una solucin lquida. En caso de que el carbn se active a
temperaturas cercanas a 500 o 600 0C, o a temperaturas superiores pero en
contacto con oxgeno durante su enfriamiento, entonces adsorbe por igual tanto
cidos como bases.
Cuando el carbn activado se almacena a la intemperie, el oxgeno reacciona con
su superficie y le da caractersticas de carbn L. A este fenmeno se le llama
envejecimiento, debido a que tiene, como efecto adicional, una reduccin en la
capacidad para adsorber molculas orgnicas en general.

El carbn activado tambin adquiere una qumica superficial por reaccin en

solucin acuosa no slo con oxgeno sino tambin con otros oxidantes. Estas
reacciones pueden ocurrir de manera simultnea al proceso de adsorcin de
compuestos orgnicos; su inters radica en que pueden afectar a las propiedades
de adsorcin del carbn activado.

Respecto a las cenizas, los carbones activados comerciales de diversos orgenes

contienen entre 3 y 15% de ellas, generalmente en forma de xidos metlicos. La
cantidad exacta puede determinarse por ignicin de una muestra de carbn.

Las cenizas estn constituidas por elementos no voltiles, como Na, K, Ca, Mg, S,
Fe, Si, Al y P; con lavados cidos es posible extraer hasta 90% de stos. Tambin
aumenta su presencia en la superficie del carbn activado, cuando este se utiliza
en el tratamiento de un lquido que los contenga, especialmente en
concentraciones cercanas a la saturacin. Las cenizas no solo pueden afectar la
adsorcin de molculas orgnicas, sino tambin la quimisorcin de oxgeno y la
distribucin del tamao de poros del carbn activado despus de que este se
reactiva. [7]
 b) Propiedades relacionadas con el adsorbato

Antes de enlistarlas, hay que mencionar que todo tipo de molculas orgnicas
se adsorbe bien en el carbn activado. No as las inorgnicas, excepto algunas
como los molibdatos, los cianuros de oro, el dicianuro de cobre, el cloruro de
mercurio, el yodo y las sales de plata, entre otros.

La adsorcin de orgnicos es ms fuerte al aumentar su peso

molecular, mientras el tamao de la molcula no rebase el del
poro.
Las molculas orgnicas no polares se adsorben con mayor
fuerza que las polares.
Las molculas orgnicas ramificadas se adsorben con mayor
fuerza que las lineales.
La mayora de las molculas orgnicas que tienen ligados tomos
de cloro, bromo o yodo se adsorben con mayor fuerza.
La adsorcin en fase lquida aumenta al disminuir la solubilidad
del adsorbato. [3]

c) Propiedades relacionadas con el lquido que rodea al carbn

activado

Generalmente aumenta la adsorcin al disminuir el pH.

La teora dice que la adsorcin no se ve afectada por la
temperatura; sin embargo, a mayor temperatura, aumenta la
solubilidad del adsorbato y se adsorbe en menor proporcin. Por
otro lado, a mayor temperatura, tambin disminuye la viscosidad
del solvente, facilitando la movilidad del adsorbato y por lo tanto
acelerando su velocidad de difusin hacia los poros. En trminos
prcticos, generalmente aumenta la adsorcin al aumentar la
temperatura.