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CODIFICAR /DECODIFICAR
Stuart Hall
NdlT Entre corchetes se ha incluido la pgina correspondiente al original. Salvo anuncio de Nota de la
Traductora (NdlT), todas las notas corresponden al original.
1
Para una explicacin y comentarios sobre las implicancias metodolgicas del argumento de Marx, vase S.
Hall: A reading of Marxs 1857 Introduction to the Grundrisse, en WPCS 6 (1974)
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas. Material de uso interno de la ctedra de
Sociologa de la Comunicacin, Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales, Universidad Nacional
de Jujuy.
NdlT Utilizamos significacin para dar cuenta de sense en ingls, palabra que indica tanto
sentido como significado en esa lengua.
2
J. D. Halloran: Understanding Televisin, ponencia para e Coloquio del Consejo de Europa Entender la
Televisin, University of Leicester, 1973.
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas. Material de uso interno de la ctedra de
Sociologa de la Comunicacin, Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales, Universidad Nacional
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forma mensaje (o el modo de intercambio simblico) no hay un momento aleatorio, que
podamos tomar o ignorar a nuestra conveniencia. La forma mensaje es un momento
determinado; aunque, en otro nivel, comprime slo los movimientos de superficie del
sistema de comunicacin y requiere, en otro estadio, ser integrado en el proceso de
relaciones sociales de comunicacin como una totalidad, del cual es slo una parte.
Programa como
discurso significativo
Codificar Decodificar
Estructuras Estructuras
significativas 1 significativas 2
marcos de marcos de
conocimiento conocimiento
----------------- -------------------
relaciones de relaciones
de de
produccin produccin
----------------- ------------------
Infraestructura Infraestructura
tcnica tcnica
El signo televisivo es complejo. Est constituido por la combinacin de dos tipos de discurso,
visual y auditivo. An ms, es un signo icnico, en la terminologa de Peirce, porque posee
alguna de las propiedades de la cosa representada 4. Este es un punto que ha llevado a
gran cantidad de confusiones y ha sido terreno de intensa controversia en el estudio de
lenguaje visual. Dado que el discurso visual traduce el mundo tridimensional a planos
bidimensionales, no puede, por cierto, ser el referente o el concepto que significa. El perro
en la pelcula puede ladrar pero no puede morder!. La realidad existe fuera del lenguaje,
pero es mediada constantemente por y mediante el lenguaje: y lo que podemos saber y
decir tiene que ser producido en y a travs del discurso.
3
G. Gerbner et al: Violence in TV drama: A Study of Trends and Symbolic Functions. The Annenberg School,
University of Pennsylvania, 1970.
4
Charles Peirce: Speculative Grammar, en Collected Papers. Cambridge, Mass.: Harvard University Press.
1931-1958.
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas. Material de uso interno de la ctedra de
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ende, no hay discurso inteligible sin la operacin de un cdigo. Por lo tanto, los signos [132]
icnicos son tambin signos codificados incluso si aqu los cdigos trabajan de manera
diferente que en aquellos otros signos. No hay grado cero en el lenguaje. El naturalismo y el
realismo la aparente fidelidad de la representacin a la cosa o concepto representado
es el resultado, el efecto, de cierta articulacin especfica del lenguaje sobre lo real. Es el
resultado de una prctica discursiva.
Algunos cdigos pueden, por supuesto, ser tan ampliamente distribuidos en un lenguaje,
comunidad o cultura especficas, y ser aprendidos tan tempranamente en la infancia, que no
aparecen como construidos el efecto de una articulacin entre el signo y el referente sino
como naturalmente dados. Los signos visuales simples parecen haber adquirido una casi-
universalidad en este sentido. Sin embargo, la evidencia recuerda que incluso los cdigos
visuales aparentemente naturales son especficamente culturales. Sin embargo, esto no
significa que ningn cdigo haya intervenido si no, mejor, que los cdigos han sido
profundamente naturalizados. La operacin de los cdigos naturalizados revela no la
transparencia y naturalidad del lenguaje sino la profundidad, la habitualidad y la casi-
universalidad de los cdigos en uso. Ellos producen reconocimiento aparentemente
naturales. Esto tiene el efecto (ideolgico) de ocultar las prcticas de codificacin que
estn presentes. Pero no debemos dejarnos engaar por las apariencias. En realidad, lo que
los cdigos naturalizados demuestran es el grado de habituacin producido cuando hay una
alineacin y reciprocidad fundamental una equivalencia lograda - entre los polos codificar y
decodificar de un intercambio de sentido. El funcionamiento de los cdigos en la fase de
decodificar asumir frecuentemente la categora de percepciones naturalizadas. Esto nos
lleva a pensar que el signo visual de una vaca realmente es (ms que representa) el
animal, vaca. Pero si pensamos en la representacin visual de una vaca en un manual sobre
economa animal - an ms, del signo lingstico vaca podemos ver que ambos, en
diferentes grados, son arbitrarios con respecto al concepto del animal que representan. La
articulacin de un signo arbitrario ya sea visual o verbal con el concepto de un referente
es el producto no de la naturaleza sino de la convencin, y el convencionalismo de los
discursos requiere la intervencin, el soporte, de cdigos. As, Eco ha argumentado que los
signos icnicos se ven como objetos en el mundo real porque reproducen las condiciones
(esto es, los cdigos) de la percepcin en el espectador5. Estas condiciones de
percepcin son, sin embargo, el resultado de un conjunto de operaciones de decodificacin
altamente codificadas, an cuando puedan ser virtualmente inconscientes. Esto es tan
5
Umberto Eco: Articulations of the cinematic work, en Cinemantics, N 1
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas. Material de uso interno de la ctedra de
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verdadero en relacin con la imagen fotogrfica o televisiva como lo es para cualquier otro
signo. Los signos icnicos son, sin embargo, particularmente vulnerables de ser ledos
como naturales `porque los cdigos visuales de percepcin estn ampliamente distribuidos y
porque este tipo de signos es menos arbitrario que uno lingstico: el signo lingstico vaca
no posee ninguna de las propiedades de la cosa representada, mientras que el signo visual
parece poseer alguna de aquellas propiedades.
Esto puede ayudarnos a clarificar una confusin en la teora lingstica actual y a definir
precisamente cmo algunos trminos clave estn siendo usados en este artculo. La teora
lingstica frecuentemente emplea la distincin denotacin y connotacin. El trmino
denotacin es equiparable grosso modo al sentido literal de un signo: porque su
conocimiento literal es casi universalmente reconocido, especialmente cuando el discurso
visual est siendo empleado, la denotacin ha sido frecuentemente confundida con la
transcripcin literal de la realidad en el lenguaje y de este modo con un signo natural,
uno producido sin la [133] intervencin de un cdigo-. La connotacin, por el otro lado, es
empleada simplemente para referirse a los significados asociativos, menos fijos y por ende
ms convencionalizados e intercambiables, que claramente varan de una instancia a otra y
por lo tanto deben depender de la intervencin de cdigos.
6
Vase los argumentos que propone S. Hall. Determinations of news photographs, en WPCS 3 (1972)
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas. Material de uso interno de la ctedra de
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del signo que las ideologas situacionales alteran y transforman la significacin. En este nivel
podemos ver ms claramente la activa intervencin de las ideologas en y sobre el discurso:
aqu, el signo se abre a nuevas acentuaciones y, en trminos de Voloshinov, entra
completamente en la pelea por los significados la lucha de clases en/por el lenguaje7-.
Esto no significa que el significado denotativo o literal est fuera de la ideologa. Sin
embargo, podramos decir que su valor ideolgico est fuertemente fijado -porque ste se
ha convertido en plenamente universal y natural-. Los trminos denotacin y
connotacin, entonces, son meramente herramientas analticas tiles para distinguir, en
contextos particulares, no entre la presencia/ausencia de ideologa en el lenguaje, sino entre
los distintos niveles en los cuales las ideologas y los discursos se intersectan8.
El nivel de la connotacin del signo visual, de su referencia contextual y su posicin en
diferentes campos discursivos de significado y asociacin, es el punto donde signos ya
codificados se intersectan con los cdigos semnticos profundos de una cultura y toman
dimensiones ideolgicas adicionales, ms activas. Podemos tomar un ejemplo de discurso
publicitario. Aqu, tambin, no hay representacin puramente denotativa, y ciertamente
tampoco natural. Cada signo visual en la publicidad connota un situacin, valor o inferencia
cualitativa, que est presente como una implicacin o un significado implicado, dependiendo
de la posicin connotacional. En el ejemplo de Barthes, el pulver siempre significa una
prenda clida (denotacin) y de ese modo la actividad/valor de mantener la calidez, Pero
tambin es posible, en sus niveles ms connotativos, significar la llegada del invierno o un
da fro. Y, en los sub-cdigos especializados de la moda, un pulver pude tambin
connotar un estilo a la moda de alta costura o, alternativamente, un estilo informal de
vestimenta. Pero colocado en el contexto visual correcto y posicionado a travs del sub-
cdigo romntico, puede connotar una larga caminata de otoo en el bosque9. Los cdigos
de este tipo [134] claramente establecen relaciones del signo con el universo ms amplio de
las ideologas de una sociedad. Estos cdigos son los sentidos de los que el poder y la
ideologa estn hechos para significar en discursos particulares. Ellos refieren los signos a
los mapas de significados en los que cualquier cultura es clasificada; y estos mapas de la
realidad social tienen el rango completo de los significados, prcticas, y usos sociales,
poder e inters inscriptos en ellos. Los niveles connotativos de significacin, resalt
Barthes, tienen una comunicacin ntima con la cultura, el conocimiento, la historia, y es a
7
Voloshinov : Marxism and The Philosophy of Language. The Seminar Press, 1973.
8
En los mismos trminos, vese Marina Camargo Heck, Ideological dimensions of media messages, pginas
122-7 de este volumen.
9
Roland Barthes: Rhetoric of the image, en WPCS 1(1971)
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas. Material de uso interno de la ctedra de
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travs de ellos, por decirlo de algn modo, que el mundo que nos rodea invade el sistema
lingstico y semntico. Ellos son, si se quiere, los fragmentos de la ideologa10.
El as llamado nivel denotativo del signo televisivo est fijado por cdigos certeros, muy
complejos (aunque limitados o cerrados). Pero su nivel connotativo, aunque tambin
limitado, es ms abierto, sujeto a transformaciones ms activas, que explotan sus valores
polismicos. Cualquier signo constituido de tal modo es potencialmente transformable en
ms de una configuracin connotativa. Sin embargo, la polisemia no debe ser confundida
con el pluralismo. Los cdigos connotativos no son iguales entre ellos. Cualquier
sociedad/cultura tiende, con diversos grados de clausura, a imponer sus clasificaciones del
mundo social, cultural y poltico. Esto constituye un orden cultural dominante, a pesar de que
no es unvoco ni incontestable. Esta cuestin de la estructura del discurso dominante es un
punto crucial. Las diferentes reas de la vida social parecen ser mapeadas en dominios
discursivos, jerrquicamente organizados en significados dominantes o preferidos. Los
eventos nuevos, problemticos o conflictivos, que rompen nuestras expectativas y corren en
contra de nuestros constructos de sentido comn, de nuestro conocimiento probado de las
estructuras sociales , deben ser asignados a sus dominios discursivos antes de que pueda
decirse que tienen sentido. La manera ms comn de situarlos en el mapa es asignar lo
nuevo a uno u otro de los dominios existentes en los mapas de realidad social
problemtica. Decimos dominante, no determinado, porque siempre es posible ordenar,
clasificar, asignar y decodificar un acontecimiento en ms de un mapeo. Pero decimos
dominante porque existe un modelo de lecturas preferentes; y stos tienen el orden
institucional/poltico/ideolgico impreso en ellos tanto como que se han convertido ellos
mismos en institucionalizados11. Los dominios de significados preferentes tienen todo el
orden social embebido en ellos como un juego (set) de significados, prcticas y creencias: el
conocimiento cotidiano de las estructuras sociales, de cmo funcionan las cosas para todos
los propsitos prcticos en esta cultura, el rango del poder y el inters y la estructura de
legitimaciones, lmites y sanciones. De este modo, para aclarar un malentendido en el nivel
connotativo, debemos referirnos, a travs de los cdigos, a los rdenes de la vida social, del
poder econmico y poltico y de la ideologa. Luego, desde que estos mapeos son
estructuras dominantes pero no clausuradas, el proceso comunicativo consiste no en la
asignacin desproblematizada de cada tem visual a su posicin dada de acuerdo a un
juego de cdigos previos, sino de reglas preformativas reglas de competencia y uso, de
10
Roland Barthes: Elements of Semiology. Cape, 1967.
11
Para una crtica ms extensa del concepto de lectura preferente, vase Alan OShea: Preferred reading
(mimeo, CCCS, Universidad de Birmingham)
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
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lgicas-en-uso que buscan activamente reforzar o pre-ferir **** un dominio semntico
sobre otro y dirigir los tems hacia y fuera de sus apropiados juegos de significado. La
semiologa formal tambin ha rechazado frecuentemente esta prctica de trabajo
interpretativo, si bien ste constituye, en los hechos, las relaciones reales de las prcticas de
las cadenas televisivas.
Esto nos lleva a la cuestin de los malentendidos. Los productores televisivos que
encuentran que sus mensajes fallan al ser comunicados estn preocupados
frecuentemente en alisar los pliegues de la cadena comunicativa, facilitando as la
efectividad de sus comunicaciones. Gran parte de la investigacin que reclama la
objetividad de anlisis sistemticamente orientado reproduce este objetivo administrativo
tratando de descubrir cunto de un mensaje reconoce la audiencia y de extender la
capacidad de comprensin. Indudablemente, existen malentendidos de tipo literal. El
televidente no conoce las palabras empleadas, no puede seguir la lgica compleja de un
12
P. Terni: Memorando, Coloquio del Consejo de Europa Entender la Televisin. Universty of Leicester, 1973.
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas. Material de uso interno de la ctedra de
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argumento o exposicin, no est familiarizado con el lenguaje, encuentra a los conceptos
demasiado ajenos o difciles o es desconcertado por la narracin expositiva. Pero es ms
frecuente que los productores se preocupen porque la audiencia ha fallado en entender el
significado tal como ellos los productores intentaban transmitirlo. Lo que ellos realmente
quieren decir es que los televidentes no estn operando dentro del cdigo dominante o
preferente. Su ideal es una comunicacin perfectamente transparente. En su lugar,
deben confrontarse con una comunicacin sistemticamente distorsionada13.
En los ltimos aos las discrepancias de este tipo han sido explicadas usualmente haciendo
referencia a la percepcin selectiva. Esta es la va a travs de la cual el pluralismo residual
evade las compulsiones de un proceso altamente estructurado, asimtrico y no-equivalente.
Por supuesto, siempre habr lecturas privadas, individuales y variables. Pero la percepcin
selectiva casi nunca tan selectiva, casual o privada como el concepto parece sugerir. Los
patrones exhiben, a travs de variantes individuales, confluencias significativas. Por lo tanto,
cualquier aproximacin nueva a los estudios de audiencias deber comenzar por una crtica
a la teora de la percepcin selectiva.
Se argument antes que dado que no hay una correspondencia necesaria entre la
codificacin y la decodificacin, la primera puede intentar hacer pre-ferir a la ltima, pero
no puede prescribirla o garantizarla ya que sta tiene sus propias condiciones de existencia.
A menos que sea aberrante, la codificacin tendr el efecto de construir algunos de los
lmites y parmetros dentro de los cuales operarn las decodificaciones. Si no hubiese
lmites, las audiencias podran simplemente leer lo que se les ocurriera en cualquier
mensaje. Sin dudas, [136] efectivamente existen algunos malentendidos totales de este tipo.
Pero el vasto espectro debe contener algn grado de reciprocidad entre los momentos de
codificacin y decodificacin, de otro modo no podramos hablar para nada de un
intercambio comunicativo efectivo. Sin embargo, esta correspondencia no est dada sino
construida. No es natural sino el producto de una articulacin entre dos momentos
distintos. Y el primero no puede determinar o garantizar, en un sentido simple, qu cdigos
de decodificacin sern empleados. De otro modo, la comunicacin sera un circuito
perfectamente equivalente, y cada mensaje sera una instancia de una comunicacin
perfectamente transparente. Debemos pensar, entonces, en las articulaciones variables en
13
La expresin es de Habermas, en Systematically distorted communication, en P. Drazel (ed.): Recent
Sociology 2. Collier-Mc Millan, 1970. Sin embargo, aqu se utiliza en otro sentido.
NdlT El autor juega con la escritura de esta palabra en el original, separando el prefijo pre mediante un guin
para marcar la idea de previedad en la eleccin de un significado.
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas. Material de uso interno de la ctedra de
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las que la codificacin/decodificacin pueden ser combinadas. Para elaborar esto,
ofrecemos un anlisis hipottico de algunas posibles posiciones de decodificacin, para
reforzar el punto de correspondencia no necesaria14.
<<
La primera posicin hipottica es la dominante-hegemnica. Cuando el televidente toma el
significado connotado de, digamos, un noticiero o un programa de eventos corrientes total y
directamente, y decodifica el mensaje en los trminos del cdigo de referencia en el cual
ste ha sido codificado, deberamos decir que el televidente est operando dentro del cdigo
dominante. Este es el caso tpico e ideal de una comunicacin perfectamente transparente
o lo ms cerca que podemos estar de ella para todos los propsitos prcticos. Esta es la
posicin (producida por lo que quiz deberamos identificar como la operacin de un
metacdigo) que asumen los productores profesionales cuando codifican un mensaje que
ya ha sido significado de una manera hegemnica. El cdigo profesional es relativamente
independiente del cdigo dominante, en tanto aplica sus propios criterios y operaciones de
transformacin, especialmente aquella de naturaleza tcnico-prctica. El cdigo profesional,
sin embargo, opera dentro de la hegemona del cdigo dominante. En realidad, sirve para
reproducir las definiciones dominantes precisamente al poner entre parntesis su calidad
hegemnica y al operar en su lugar con codificaciones profesionales desplazadas que
ponen en primer trmino cuestiones aparentemente neutrales como la calidad visual, los
valores de las noticias y las presentaciones, la calidad televisiva, el profesionalismo y todo
eso. Las interpretaciones hegemnicas de, digamos, las polticas de Irlanda del Norte, o de
la copa chilena o del presupuesto de relaciones industriales son generadas principalmente
por elites polticas y militares: la seleccin particular de las ocasiones y formatos de
presentacin, la seleccin del personal, la eleccin de imgenes, la escenificacin de
debates, son seleccionadas y combinadas a travs de la operacin de un cdigo profesional.
Cmo los productores profesionales son capaces tanto de operar con cdigos relativamente
autnomos de ellos mismos como de actuar de manera tal de reproducir (no sin
contradiccin) la significacin hegemnica de eventos es una cuestin compleja que no
puede ser abordada en profundidad aqu. Debe ser suficiente decir que los profesionales
estn ligados con las elites decisivas no slo por la posicin institucional de las empresas
televisivas por si mismas como [137]aparatos ideolgicos15, sino tambin por la estructura
de acceso (esto es, el sistemtico sobre-acceso de personal de elites selectivas y su
14
Para una formulacin sociolgica cercana, en algunos aspectos, a las posiciones delineadas aqu aunque no
comparte el argumento sobre la teora del discurso puede verse Fran Parkin: Class Inequality and Political Order.
Macgibbon and Kee, 1971.
15
Vase Louis Althousser: Ideology and ideological state apparatuses, en Lenin and Philosophy and Other
Essays. New Left Books, 1971.
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas. Material de uso interno de la ctedra de
Sociologa de la Comunicacin, Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales, Universidad Nacional
de Jujuy.
definicin de la situacin en la Televisin). Incluso puede decirse que los cdigos
profesionales sirven para reproducir las definiciones hegemnicas especficamente al no
dirigir abiertamente sus operaciones en una direccin dominante. La reproduccin
ideolgica, de esta manera, tiene lugar aqu inadvertidamente, inconscientemente, a
espaldas de las personas16. Por supuesto, los conflictos, las contradicciones, e incluso los
malentendidos se presentan regularmente entre las significaciones dominantes y las
profesionales y sus agencias de significacin.
16
Para una ampliacin, vase Stuart Hall: The external/internal dialectic in broadcasting, 4th Symposium on
Broadcasting (University of Manchester, 1972), y Broadcasting and the state: the independence / impartiality
couplet, AMCR Symposium, University of Leicester, 1976. Mimeo, CCCS.
HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language. Working Papers in Cultural
Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996 [Unwin Hyman
Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas. Material de uso interno de la ctedra de
Sociologa de la Comunicacin, Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales, Universidad Nacional
de Jujuy.
Los cdigos negociados operan a travs de lo que podramos llamar lgicas particulares o
situadas: y estas lgicas son sostenidas por su relacin diferencial y desigual en los
discursos y lgicas del poder. El ms simple ejemplo de un cdigo negociado es aqul que
modera la respuesta de un trabajador con la ocurrencia de un Acta de Relaciones
Industriales limitando el derecho a la huelga o a la lucha por el congelamiento de salarios.
En el nivel del inters nacional del debate econmico el decodificador puede adoptar la
definicin hegemnica, acordando con que todos debemos cobrar menos para combatir la
inflacin. Esto, sin embargo, puede tener pequea o ninguna relacin con su disposicin
para ir a una huelga por mejor paga y mejores condiciones laborales, o para oponerse al
Acta de Relaciones Industriales al nivel de bases u organizaciones sindicales. Sospechamos
que la gran mayora de los as llamados malentendidos provienen de las contradicciones y
disyunciones entre codificaciones hegemnicasdominantes y decodificaciones negociadas-
corporativas. Es justamente este desacoplamiento en los niveles el que ms incita a las
elites definitorias y a los profesionales a identificar una falla en la comunicacin.