El concepto de adolescencia Juan Delval

Los cambios fsicos que se producen en la pubertad son muy importantes, porque hacen posible la
participacin de las muchachas y muchachos en las actividades adultas, y porque al ser tan rpidos e
inesperados para los que los experimentan les obligan a ajustes considerables que el medio social puede
hacer ms fciles o difciles. Por ello, para entender la adolescencia hay que tener muy presentes todos esos
cambios fsicos. Pero, al mismo tiempo, no debe identificarse, sin ms, la adolescencia con la pubertad,
porque mientras que sta es semejante en todas las culturas, la adolescencia es un perodo de la vida ms o
menos largo que presenta variaciones en los diferentes medios sociales.

La adolescencia es un fenmeno psicolgico que se ve determinado por la pubertad, pero no se

reduce a ella. A finales del siglo XIX cuando se empez a estudiar la adolescencia de forma sistemtica. En
1898 un criminalista italiano, Antonio Marro, public un libro sobre la pubertad, que tuvo una cierta
influencia, sobre todo a travs de su traduccin francesa. Pero fue el psiclogo norteamericano Stanley Hall
propici estudios psicolgicos sobre la adolescencia, que se plasmaron en un artculo programtico de
Burnhan (1891) y en otros varios como el de Lancaster (1897), todos ellos publicados en el Pedagogical
Seminary que Hall diriga. Finalmente en 1904 Hall public una obra monumental sobre la adolescencia, de
cerca de 1400 pginas, que abri definitivamente el camino al estudio de la adolescencia y a que se
convirtiera en un captulo necesario de la psicologa del desarrollo. Hall se basaba en todo tipo de fuentes y
utilizaba ampliamente los cuestionarios que haba popularizado tambin para el estudio de los nios. Para
Stanley Hall la adolescencia es una edad especialmente dramtica y tormentosa en la que se producen
innumerables tensiones, con inestabilidad, entusiasmo y pasin, en la que el joven se encuentra dividido
entre tendencias opuestas. Adems, la adolescencia supone un corte profundo con la infancia, es como un
nuevo nacimiento (tomando esta idea de Rousseau) en la que el joven adquiere los caracteres humanos ms
elevados. Adems Hall defiende en este perodo, como en otros, la idea de la recapitulacin. Pero la
importancia y la realidad de la adolescencia ha sido puesta en duda por otros investigadores.

En 1928 la antroploga Margaret Mead public un estudio sobre la adolescencia en Samoa, centrado
sobre la entrada de las muchachas en la sociedad. En l trataba de mostrar que la adolescencia no tiene por
qu ser un perodo tormentoso y de tensiones, sino que eso se debe a que los jvenes se tienen que
enfrentar con un medio social que se les presenta lleno de limitaciones y los adultos no les proporcionan los
instrumentos adecuados para ello. Eso pondra en duda la generalidad de las ideas de Hall, y sealara que
los conflictos adolescentes son un producto social y no una caracterstica habitual del desarrollo humano. Sin
embargo, otros autores que han revisado sus estudios, en los que defiende el relativismo cultura, los han
criticado con dureza (Freeman, 1983). Algunos autores han sealado que los cambios en las condiciones de
vida que han tenido lugar en las sociedades occidentales son los responsables de las dificultades con las que
se enfrentan los adolescentes. Moreno (1990) resume esos cambios con referencia a la situacin legal de los
jvenes, -a su papel dentro de la familia y a la educacin, todos los cuales estn muy estrechamente
relacionados entre s. El aspecto ms llamativo es la prolongacin de la duracin del perodo de dependencia
de los adultos. La introduccin de la escolaridad obligatoria en el siglo XIX y la prohibicin del trabajo infantil
(Delval, 1990), as como leyes que limitan el poder de los padres sobre los hijos, prolongan la permanencia
del joven en la familia, lo que retrasa el momento de incorporacin a la sociedad adulta y la hace ms difcil.
Pero algunos autores han insistido sobre el carcter universal de la adolescencia. Norman Kiell (1964), en un
libro que lleva por ttulo La experiencia universal de la adolescencia, ha recogido infinidad de testimonios
literarios sobre la adolescencia, basados en recuerdos autobiogrficos, diarios y cartas, producidos en
pocas muy diversas, tratando de mostrar que los fenmenos que consideramos tpicos de la adolescencia
han estado presentes siempre y no son de hoy. Acepta las ideas de Ausubel (1954), quien escriba: La
adolescencia es un estadio diferenciado en el desarrollo de la personalidad, dependiente de cambios
significativos en el estatus biosocial del nio. Como un resultado de estos cambios, que suponen una
discontinuidad con las condiciones de crecimiento biosocial anteriores, se requieren extensas
reorganizaciones de la estructura de la personalidad. Nuestra tesis es que estos procesos de reorganizacin
muestran ciertas uniformidades bsicas de una cultura a otra a pesar de muchas diferencias especficas en
el contenido y en el grado de tensin- debidos a varios elementos comunes dependientes de la psicologa
general de transicin y de las aplicaciones psicolgicas de la madurez sexual, del papel del sexo biolgico y
de los nuevos rasgos de personalidad asociados con los papeles adultos y el estatus en la comunidad. Desde
la Antigedad, la juventud se ha tomado como una etapa de la vida, y a lo largo de toda la historia se han
producido muchos escritos en los que se habla de las dificultades de los adolescentes. Uno de los textos ms
notables se debe a Aristteles, el gran pensador griego que formul por vez primera ideas que continan
debatindose desde entonces. En varios lugares de su obra, como en la Poltica o en la tica a Nicmaco, se
ocupa Aristteles de la educacin de la juventud. Pero en el captulo 12 del libro 2 de su Repblica, escrito
330 aos antes de nuestra era, mientras se va ocupando de los caracteres de las distintas edades del
hombre, Aristteles hace una descripcin de las caractersticas de los jvenes, que reproducimos en el
cuadro 21.8, que resulta completamente actual y que viene a coincidir con muchas de las ideas que se siguen
manteniendo acerca de la adolescencia. Si no fuera por las expresiones que utiliza, lo que dice podra pasar
por un escrito actual. Quiz se trata slo de los lugares comunes o de los tpicos acerca de esta edad, pero la
exposicin que hace demuestra una gran penetracin psicolgica. En todo caso muestra que las cosas no
han cambiado tanto en los ltimos 2,300 aos.

Aristteles contrapone el carcter de los jvenes con el de los ancianos y luego describe el del
hombre maduro, al que sita entre los dos. Aunque aparentemente las concepciones de la adolescencia
puedan verse como contradictorias o incompatibles, se encuentran algunos rasgos comunes en todas ellas, y
lo que las diferencia es un nfasis mayor en unos o en otros aspectos. La adolescencia est caracterizada
porque durante ella se alcanza la etapa final del crecimiento, con el comienzo de la capacidad de
reproduccin y, junto con ello, se inicia la insercin en el grupo de los adultos y en su mundo. El sujeto tiene
que realizar una serie de ajustes ms o menos grandes segn las caractersticas de la sociedad y las
facilidades o dificultades que proporciona para esa integracin. De ello depender el que ese trnsito sea
ms o menos difcil se realice de una forma traumtica o sin muchas dificultades. Hemos venido sealando
en repetidas ocasiones que en los aspectos ms generales de nuestra conducta hay siempre
determinaciones ltimas de carcter biolgico, que interaccionan con las influencias ambientales.

Las caractersticas de los jvenes segn Aristteles

Los jvenes son por carcter concupiscentes y decididos a hacer cuanto puedan apetecer. Y en
cuanto a los apetitos corporales son, sobre todo, seguidores de los placeres del amor e incontinentes en
ellos. Tambin son fcilmente variables y enseguida se cansan de sus placeres, y los apetecen con violencia,
pero tambin se calman rpidamente, sus caprichos son violentos, pero no grandes, como, por ejemplo, el
hambre y la sed en los que estn enfermos. Tambin son los jvenes apasionados y de genio vivo y capaces
de dejarse llevar por sus impulsos. Y son dominados por la ira, ya que por punto de honra no aguantan ser
despreciados, antes se enojan si se creen objeto de injusticia. Y aman el prestigio, pero ms an el vencer,
porque la juventud tiene apetito de excelencia, y la victoria es una superacin de algo. Y son ms estas cosas
que no codiciosos, y son menos avariciosos porque an no han experimentado la indigencia [... ]. Y no son
mal intencionados, sino ingenuos, porque todava no han sido testigos de muchas maldades. Y son crdulos,
porque todava no han sido engaados en muchas cosas. Y estn llenos de esperanza, porque, de manera
semejante a los alcohlicos, los jvenes estn calientes por la naturaleza y al mismo tiempo porque an no
han sufrido desengaos en muchas cosas. Y as viven la mayora de las cosas con la esperanza; porque la
esperanza mira a lo que es futuro, mientras que el recuerdo mira al pasado, y para los jvenes lo futuro es
mucho y lo pretrito, breve; ya que el primer da de nada puede acordarse y, en cambio, pueden esperarlo
todo. Y son fciles de engaar, por lo dicho, porque esperan fcilmente. Y son bastante animosos, porque
estn llenos de decisin y de esperanza, de lo cual lo uno les hace no temer y lo otro les hace ser audaces,
porque ninguno teme cuando est enojado y el esperar algn bien es algo que inspira resolucin. Tambin
son vergonzosos, porque an no sospechan la existencia de otros bienes, antes han sido educados
solamente por la ley de lo convencional. Y son magnnimos, porque an no han sido humillados por la vida,
antes son inexpertos en las cosas necesarias, y la magnanimidad consiste en estimarse, y eso es propio de,
que tiene esperanza. Y prefieren realizar las cosas que son hermosas que las que son convenientes, porque
viven ms segn su manera de ser que segn la razn, y la razn calculadora se nutre de lo conveniente, la
virtud, en cambio, de lo bello. Y son ms amantes de los amigos y compaeros que los de otras edades,
porque gozan con la convivencia y porque todava no juzgan nada de cara a la utilidad y el lucro, y as
tampoco a los amigos. Y en todas estas cosas pecan por exceso y por la violencia contra el dicho de Quiln,
ya que todo lo hacen en exceso: aman demasiado y odian demasiado, y todo lo dems de semejante
manera. Y cometen las injusticias por insolencia, pero no por maldad. Y son compasivos, por suponer a todos
virtuosos y mejores, ya que miden a los que estn cerca de ellos segn su propia falta de maldad, de manera
que suponen que stos padecen cosas inmerecidas. Tambin son amantes de la risa, y por eso tambin son
propensos a la burla, porque la mofa es una insolencia educada.