Debriefing: una revisin acerca de la polmica actual

Beatriz Vera Poseck

Resumen

Aunque la historia de la intervencin psicolgica en situaciones de crisis comienza hace

ms de 60 aos, la prctica formalizada dentro de este campo de la psicologa ha crecido
de forma exponencial desde principios de los aos 80, alrededor de una tcnica
conocida como Critical Incident Stress Debriefing, desarrollada por Mitchell en 1983.

Aunque no existen estudios slidos que demuestren su eficacia, y algunos apuntan a sus
posibles efectos negativos, el debriefing es considerado por muchos profesionales como
la panacea en todo tipo de intervenciones postraumticas. De esta manera, se ha
convertido en una de las tcnicas ms controvertidas y polmicas de la historia de la
psicologa clnica.

Abstract

Although posttrauma intervention has a history dating back more than 60 years, the
practice of formalized intervention has grown exponentially since early 1980s. For
work-related populations, the growth in intervention has founded primarily in one
modality: Critical Incident Stress Debriefing (CISD, Mitchell 1983).

Debriefing fails to emerge in a range of empirical studies, and many studies seem to be
suggesting an oddly paradoxical negative effect. Despite this, debriefing currently
stands as the panacea organizational response for stressfull conditions. Thus, debriefing
has emerged as one of the most controversial interventions in clinical psychology.

Introduccin

Sucesos como la trgica inundacin del camping de Biescas en Espaa (1997) o el ms

reciente atentado a las Torres Gemelas del edificio Word Trade Center en Nueva York
(2001) han despertado un enorme inters por la importancia del papel que han de
desempear los psiclogos en situaciones de crisis, de forma que en los ltimos aos el
campo de la intervencin psicolgica en emergencias y desastres ha experimentado un
notable impulso. Sin embargo, la tradicin de este rea especfica de la psicologa se
remonta a principios del siglo XX, durante la Primera Guerra Mundial, donde se tienen
datos de intervenciones in situ con combatientes con el fin de tratar trastornos por estrs
agudo. Posteriormente, durante la Segunda Guerra Mundial, se formalizaron las
primeras intervenciones psicolgicas, en las que se realizaban sesiones de desahogo en
el campo de batalla (Bisson, McFarlane y Rose, 2000). Ahora bien, no es hasta la
dcada de los 70 cuando empieza a plantearse la necesidad de desarrollar tcnicas
complejas y programas multicomponentes con el fin tratar de forma sistemtica a
aquellas personas expuestas a experiencias traumticas (Paton, Violanti y Dunning,
2000; Sthulmiller y Dunning, 2000a). De entre todas las tcnicas desarrolladas para tal
fin, hay una que ha alcanzado la mxima difusin y, desde su creacin a comienzos de
los aos 80 hasta hoy, se alza como la herramienta ms utilizada en este tipo de
intervenciones. Dicha tcnica, conocida como CISD (Critical Incident Stress
Debriefing), fue ideada por Jeffrey Mitchell en 1983 como parte de su teora general
sobre intervencin en crisis y desastres naturales, en principio como un programa
destinado a reducir el estrs en el personal de servicios de emergencia (Mitchell y
Everly, 2000). Para desarrollarla, se bas en el modelo de intervencin de la psiquiatra
militar, que utilizaba un mtodo similar para la rehabilitacin psicolgica de los
soldados en el frente desde la Segunda Guerra Mundial.

A grandes rasgos, la tcnica consiste en facilitar la ventilacin en grupo de los

sentimientos y emociones relacionados con la experiencia traumtica vivida, con el
propsito de reordenarla cognitivamente de una forma ms adaptativa. En su forma
original consta de siete fases: introduccin, hechos, pensamientos, reacciones
emocionales, sntomas, informacin y reconexin (Mitchell y Everly, 2000), si bien,
stas pueden organizarse en cuatro grandes componentes (Hodgkinson y Stewart, 1990);
una fase de introduccin, donde se presenta el profesional y se explican los objetivos,
metas y beneficios de la intervencin, una fase de narracin, donde de los participantes
narran los hechos y describen sus pensamientos e ideas acerca del mismo, una fase de
reaccin, donde se promueve la liberacin de emociones asociadas a la experiencia
vivida y una ltima fase de educacin donde se informa de los sntomas comunes del
TEPT, se normalizan las reacciones, se entrega material informativo por escrito acerca
de estrategias de afrontamiento, sntomas

Tal y como es entendida por su creador, la tcnica debe ser necesariamente aplicada por
psiclogos profesionales o por personal especficamente entrenado, a grupos de
personas que han vivido un suceso traumtico entre las primeras 24-72 horas del mismo
(por lo que en la mayora de los casos se interviene en el lugar de los hechos), en una
sesin de unas 2 horas de duracin.

La confusin terminolgica

El trmino debriefing, que etimolgicamente hace referencia a hablar o contar lo

ocurrido, tiene su origen en un tipo de intervencin utilizada en combatientes durante
la Segunda Guerra Mundial (mtodo de Marshall). Desde un punto de vista tcnico
(operational debriefing) hace referencia a un proceso de intervencin formal a travs del
cual se revisan las experiencias vividas con el fin de procesarlas de forma adecuada. Es
en 1970 cuando aparece el trmino psychological debriefing aplicado a aquellas
intervenciones psicolgicas que se realizan en el campo militar y en personal de
servicios de rescate y emergencias con el fin de mitigar su estrs, intervenciones que en
las ltimas dcadas se han ampliado tambin a vctimas primarias. Este uso diverso del
trmino ha provocado una cierta confusin en la literatura (Raphael y Wilson, 2000;
Bisson et al., 2000), de forma que conceptos como CISD, Psychological debriefing,
Operational debriefing , debriefingson entendidos unas veces como sinnimos y otras
como diferentes modalidades de una misma tcnica, algo que no hace sino aadir ms
complicaciones a la polmica actual.
Por otro lado, desde la descripcin inicial del CISD han ido apareciendo diferentes
variantes de la tcnica, de forma que en la actualidad existen muchas modalidades de
debriefing, que se apartan del original (desarrolladas por diferentes autores o por
agencias y organizaciones norteamericanas, como la American Red Cross o la National
Organization for Victim Assistance, que cuentan con protocolos de debriefing propios),
y aunque el autor defiende el valor de su protocolo original, desgraciadamente no
existen estudios metodolgicamente vlidos (ECA) que se cian por completo a l.

Entre las variaciones ms importantes que ha sufrido la tcnica, destaca el hecho de que
aunque en su origen se recomend para grupos de equipos de rescate o auxiliares
voluntarios, no para vctimas primarias, en la actualidad ha ampliado su campo de
actuacin y se aplica a cualquier individuo expuesto a una situacin traumtica. De
hecho, el propio Mitchell ha reconocido su utilidad en vctimas primarias al presentar
como apoyo a su tcnica estudios con estos grupos. Si bien, otros autores defienden la
vuelta a la concepcin original (Morris, 2000).

Por otro lado, el debriefing, que en un principio fue concebido como tcnica grupal, en
los ltimos aos se ha venido utilizando cada vez con ms frecuencia de manera
individual, a pesar de las voces contrarias de algunos autores que han comentado que
dado que los factores de grupo son de especial importancia en esta tcnica, no debera
transferirse su aplicacin a individuos (Dyregrov, 1998).Si bien, de nuevo Mitchell ha
presentado como vlidos estudios con debriefings individuales que arrojaban resultados
positivos sobre su tcnica.

Finalmente, aunque la tcnica fue ideada como componente de un programa ms

complejo y comprehensivo(Critical Incident Stress Management), la mayora de las
aplicaciones actuales utilizan el CISD de forma aislada y como herramienta nica, no
existiendo ningn estudio metodolgicamente vlido (ECA) que utilice el programa
completo (Boudreaux y McCabe, 2000).

La polmica acerca de la eficacia de la tcnica

Quiz por su bajo coste, por su facilidad de aplicacin o por la falta de alternativas, el
debriefing ha sido adoptado por una gran cantidad de terapeutas, y es utilizado tanto en
la prctica clnica (normalmente en su modalidad individual) como en situaciones de
emergencias y desastres (normalmente en su modalidad grupal). As, la tcnica ha sido
objeto de una amplia difusin, considerada por muchos como la panacea en la
intervencin psicolgica en cualquier tipo de situacin traumtica (Stuhlmiller y
Dunning, 2000a, 2000b). Desgraciadamente, este gran nivel de aceptacin no refleja la
calidad de la tcnica, pues no hay estudios que prueben de forma slida su eficacia
(Kenardy y cols., 1996, 2000; Raphael, 1995; Rose, Wessely y Bisson, 2003, McNally,
Bryant y Ehlers, 2003), a la vez que existen otros que demuestran su ineficacia,
apuntando incluso a su posible nocividad (Kenardy y cols.,2000; Raphael, 1995; Hobbs,
et al., 1996; Bisson et al., 1997; Small et al., 2000) al impedir la recuperacin natural
del trauma (Bisson et al. 1997; Kraus, 1997; Turnbull et al., 1997; Carlier et al., 1998;
McNally et al., 2003) y acentuar la respuesta de estrs favoreciendo reacciones
depresivas o postraumticas(Matthews, 1998; Yehuda y McFarlane, 1997).
A pesar de los resultados contradictorios, el debriefing contina siendo la tcnica ms
utilizada en psicologa de emergencias y desastres, convirtindose as en una de las
intervenciones ms controvertidas y polmicas de toda la psicologa clnica y la
psiquiatra de los ltimos aos (Raphael y Wilson, 2000).

Los problemas metodolgicos de los estudios

Sin duda, el factor que de manera ms clara impide que se llegue a conclusiones vlidas
acerca de la validez y eficacia de esta tcnica es el hecho de que tanto los estudios que
arrojan resultados positivos como los que invalidan la tcnica adolecen de serios
problemas metodolgicos (Mitchell y Everly, 2000; McNally et al., 2003), a lo que hay
que aadir los problemas en la propia definicin de la tcnica (Mitchell y Everly, 2000;
Hodgkinson y Stewart, 1997) que no hacen sino dificultar las investigaciones , ya que
en la mayora de los estudios el debriefing no est bien definido. Y es que, en general, la
calidad de los estudios acerca de la tcnica es mala, incluso cuando se trata de ensayos
controlados aleatorios (Bisson et al., 2000).

A pesar de que existen algunos estudios que apoyan la tcnica y encuentran resultados
favorables, ninguno de ellos es capaz, dadas sus limitaciones metodolgicas, de
demostrar de forma slida que el debriefing sea una herramienta eficaz para mitigar el
estrs y prevenir patologas postraumticas (McNally et al., 2003).

Para que un estudio sea metodolgicamente vlido y demuestre con solidez la eficacia o
no de la tcnica, es necesario que un grupo de sujetos sea asignado de forma aleatoria a
participar en una intervencin CISD mientras que otro grupo (control) no sea sometido
a ninguna intervencin, adems es necesario que existan medidas de la sintomatologa
anteriores y posteriores a la intervencin, acompaadas de medidas de seguimiento a los
6 meses y varios aos despus. Sin embargo, este tipo de ensayos controlados aleatorios
(ECA) son difciles de conseguir en unas circunstancias tan delicadas como las que
derivan de una situacin de crisis (Pennebaker, 2000; McNally et al., 2003).

Algunos defectos metodolgicos comunes en este tipo de estudios son; un pequeo

tamao de la muestra, ausencia de grupo control, ausencia de asignacin aleatoria,
diferentes grados de trauma anterior a la intervencin, intervenciones realizadas por
personas no entrenadas o sin experiencia, variaciones en la aplicacin

La posicin del autor de la tcnica

En 1997 Mitchell y Everly consolidan un programa multicomponente que reafirma que

el CISD no es una tcnica aislada sino que debe formar parte de un programa mayor
(Critical Incident Stress Management), de forma que en ningn caso debe utilizarse
fuera de dicho contexto. Sin embargo, la mayora de los estudios olvidan esto y utilizan
el debriefing como herramienta nica. Por otro lado, Mitchell defiende que el debriefing
nunca fue concebido como sustituto de terapia, la tcnica est diseada no para mitigar
por completo los sntomas postraumticos, sino que est destinada a identificar sujetos
de riesgo que posteriormente debern seguir la correspondiente terapia.
Desgraciadamente, en la prctica profesional se tiende a considerar como la cura para
todo, convirtindose, en cierto modo, en una solucin fcil a un problema difcil.

Mitchell recuerda que el debriefing es efectivo no como tcnica aislada sino como
elemento de un programa de intervencin complejo, y advierte del error de considerar
la tcnica como la panacea de la intervencin en sucesos traumticos, como si fuera la
herramienta definitiva de curacin (Hodglinson y Stewart, 1997). Adems, al tanto de
la gran cantidad de estudios en contra de la tcnica, advierte de la necesidad de recordar
las caractersticas del CISD tal y como l lo propuso, ya que para l, todos estos
estudios utilizan de forma incorrecta el protocolo del CISD, de forma que no responden
a la realidad de la tcnica y no deben ser tenidos en cuenta. Sin embargo, no podemos
olvidar que, en las revisiones no sistemticas que Mitchell ha publicado en defensa de
su tcnica, la mayora de los estudios tampoco cumplen de modo estricto el protocolo
original. As como tampoco debemos pasar por alto que en ningn momento ha sido
demostrada la eficacia de dicho protocolo.

Estudios en contra

No es hasta mediados de los aos 90 cuando comienza a ser puesta en duda la

universalidad de la tcnica y aparecen las primeras investigaciones sistemticas que se
posicionan en contra del CISD.

Uno de los artculos pioneros es el de Kenardy et al. (1996), quienes llevaron a cabo un
estudio con 195 trabajadores que haban realizado labores de rescate y ayuda en el
terremoto de Newcastle, Australia. 62 fueron tratados con debriefing, mientras que los
133 restantes no fueron tratados con ninguna tcnica. Aplicaron a los sujetos dos
escalas; el Impact of Events Scale (IES), que mide las reacciones de estrs posteriores al
trauma y el General Health Questionnaire (GHQ-12) que mide la salud mental general,
en cuatro ocasiones durante los 2 aos posteriores al terremoto. Los resultados
demostraron que no existan diferencias entre ambos grupos, es decir, que la
recuperacin no era mejor en el grupo sometido a debriefing. Algunas deficiencias
metodolgicas del estudio, como el no existir asignacin aleatoria a los grupos, impiden
hacer afirmaciones categricas pero si previenen de la necesidad de ser cautelosos con
la aplicacin de la tcnica (Kenardy, 1998)

Bisson et al. (1997), realizaron un estudio con el propsito de comprobar la eficacia del
debriefing en la recuperacin psicolgica de 133 sujetos adultos que haban sufrido
quemaduras graves. Un subgrupo fue sometido a debriefing y otro grupo ejerci de
control. Los sujetos fueron entrevistados 3 y 13 meses despus de la intervencin. Los
resultados muestran que el 26% de los sujetos sometidos a debriefing tenan sntomas de
estrs postraumtico a los 13 meses de la intervencin, en comparacin con el 9% del
grupo control.

En un sentido similar, Hobbs et al. (1996) concluyen, a partir de un estudio con un

grupo de sujetos involucrados en accidentes de trfico, que la tcnica del debriefing se
muestra inefectiva e, incluso, a medio plazo, nociva. De los 106 participantes, 54 fueron
tratados con debriefing y 52 no fueron tratados con ninguna tcnica. A todos los
participantes se les hizo una entrevista semiestructurada y se les pasaron dos
cuestionarios, el Impact of Events Scale, para medir los sntomas postraumticos, y el
Brief Symptom Inventory (BSI), que mide el estrs general.

Las intervenciones se llevaron a cabo entre las 24 y 48 horas posteriores al accidente, y

consistieron en una sesin de debriefing de una hora siguiendo las fases del protocolo de
Mitchell. Los resultados demuestran que, tras 4 meses, ninguno de los dos grupos
obtuvo reduccin significativa de sntomas postraumticos, ni en los niveles de
ansiedad, pensamientos intrusivos y ansiedad fbica. Es ms, el grupo experimental
present peores resultados que el grupo control en dos de las escalas del BSI y peores
resultados (aunque no estadsticamente significativos) en nivel general de estrs medido
con la misma escala (puntuacin total).

Estos mismos autores, decidieron hacer un seguimiento de esta muestra de sujetos

durante 3 aos para ver las consecuencias del debriefing a largo plazo. Los resultados
vuelven a ser claros: el grupo sometido a debriefing obtuvo peores resultados tres aos
despus de la intervencin, tanto en nivel general de sntomas psiquitricos (medidos
con el BSI), como en fobia a viajar, dolores, problemas fsicos y nivel general de
funcionamiento. De los pacientes que inicialmente haban presentado pensamientos
intrusivos y sntomas evitativos (medidos con la IES), slo aquellos que haban sido
sometidos a debriefing continuaban padeciendo esos mismos sntomas tres aos
despus, mientras que los que no haban participado en la sesin estaban totalmente
recuperados en este sentido. A la vista de tan contundentes resultados, concluyen que el
debriefing es una tcnica inefectiva y presenta efectos negativos a largo plazo, por tanto,
no es un tratamiento adecuado para vctimas de hechos traumticos (Hobbs et al., 1997;
Mayou et al., 2000). Sin embargo, como los mismos autores reconocen, el estudio
presenta muchas limitaciones metodolgicas; una de las principales fuentes de crtica es
la propia sesin de debriefing que realizaron, pues sta es individual, demasiado breve
(1 hora) y estructuralmente bastante limitada, no ajustndose de forma exacta al
protocolo de Mitchell, que propone una intervencin ms larga (2-3 horas) y ms
estructurada. Otros autores tambin han criticado duramente el estudio, afirmando que,
dadas sus limitaciones y fallos las conclusiones acerca de la inefectividad del debriefing
a partir de los resultados obtenidos son prematuras (Ekeberg y Hem, 2001).

En el ao 2000, se realiz un estudio con 164 bomberos australianos implicados en un

desastre natural. Aunque la mayora de los que participaron en una sesin de debriefing
percibieron que la intervencin haba sido beneficiosa en la reduccin del estrs
(valoracin subjetiva), sus puntuaciones en el BDI (Beck Depresion Inventory) no se
vieron modificadas, a la vez que se encontr un mayor nivel de pensamientos intrusivos
(medidos con la Impact of Events Scale) en aquellos bomberos sometidos a la sesin de
debriefing frente a los que no haban participado (Regehr y Hill, 2000).

En 1998, se publica un estudio que pretende examinar el impacto del CISD en el

desarrollo de TEPT en un grupo de 63 profesionales sanitarios de emergencias tras un
suceso traumtico ocurrido en Sydney, Australia. Por razones logsticas, 32 tuvieron
oportunidad de someterse a una sesin de debriefing basada en el protocolo de Mitchell
y 31 no tuvieron ningn tipo de tratamiento. De los 32 a los que se les ofreci esta
oportunidad, 18 rehusaron y 14 aceptaron la intervencin (por lo que el estudio cont
con un grupo experimental y dos grupos de comparacin). Todos los sujetos tuvieron
que contestar con posterioridad un cuestionario elaborado especficamente y dividido en
tres reas: impacto de los hechos, estrs laboral y sintomatologa postraumtica. Los
resultados mostraron que, si bien en todos los casos la angustia se fue reduciendo de
forma natural durante la semana siguiente a los hechos, el grupo sometido a debriefing
present niveles ms altos. En relacin al estrs laboral, el grupo intervenido obtuvo
mayores niveles que los otros grupos de comparacin, siendo el grupo que rehus la
intervencin el que menores niveles de estrs laboral present. En cuanto a
sintomatologa postraumtica, medida a travs de la presencia de pensamientos
intrusitos y evitacin, el grupo que no pudo ser sometido a debriefing por razones
logsticas fue el que obtuvo los niveles ms altos, si bien el grupo sometido a debriefing
tambin present mayores niveles que el que haba rehusado la intervencin que fue, de
nuevo, el que menos niveles de sintomatologa postraumtica present. A partir de los
resultados obtenidos, la autora concluye, en primer lugar, que todos los sujetos, con
independencia del grupo de pertenencia, siguieron un proceso de recuperacin natural
que disminuy considerablemente los niveles de estrs a lo largo de la semana siguiente
al suceso, y, en segundo lugar, que el debriefing puede contribuir a aumentar las
respuestas de estrs en los sujetos (Matthews, 1998). Como fallos metodolgicos puede
aducirse el que no se trata de un ensayo controlado aleatorio, ya que los sujetos no
fueron asignados a los grupos al azar y el hecho de que la tcnica se aplic en una sola
sesin. Sin embargo, el estudio cuenta con una caracterstica muy relevante que no
existe en otras investigaciones; la existencia de un grupo de sujetos que rehusaron
someterse a debriefing y que, sorprendentemente, son los que menores niveles de
patologa presentaron.

El debriefing ha sido aplicado tambin en otras reas, por ejemplo, para tratar la
depresin. En este sentido, tambin hay estudios que demuestran su ineficacia. Este es
el caso de un estudio de Small et al. (2001a), con 624 mujeres que sufran depresin
postparto, tras un alumbramiento difcil (cesrea, forceps...). Las medidas utilizadas
fueron, la Edinburgh Postnatal Depression Scale para la depresin maternal y el SF-36
para la salud mental general. Los resultados mostraron mayores puntuaciones en
depresin en aquellas mujeres sometidas a debriefing que en aquellas no tratadas.
Adems, estas mujeres tratadas, presentaron un nivel de salud mental general ms bajo
que las no tratadas en 7 de las 8 subescalas del SF-36. Los autores concluyen as que el
debriefing como tcnica para tratar la depresin postparto se muestra inefectivo, y que
adems, no se debe pasar por alto la posibilidad de que dicha tcnica contribuya a
desarrollar problemas emocionales. No hay que dejar de apuntar, sin embargo, que esta
investigacin ha generado duras crticas metodolgicas; desde las escalas utilizadas a la
muestra elegida y el hecho de que slo se realizara una sesin, lo que algunos autores
consideran inadecuado y sealan la posibilidad de que los resultados cambien si se
aumentan las sesiones, e incluso se ha puesto en duda que dicha sesin fuera realmente
un debriefing (Boyce y Condon, 2001; Stallard, 2001b). En relacin a este mismo
estudio, hay autores que sealan que sera ms adecuado utilizar subgrupos de mujeres y
no una muestra nica, sealando la posibilidad de que haya mujeres que se beneficien
de estas sesiones y mujeres para las que sean nocivas, posibilidad que se pierde al
utilizar esta muestra general (Powell y Davies, 2001).

Se ha tratado tambin de demostrar la eficacia del debriefing en la adaptacin

emocional de mujeres que han sufrido abortos involuntarios, y se ha comprobado que,
aunque las sesiones eran percibidas como positivas por las mujeres (valoracin
subjetiva), la tcnica no influye en su reestablecimiento emocional (Lee et al., 1996).
Por otro lado, en los ltimos aos han ido apareciendo de forma sistemtica multitud de
meta-anlisis o revisiones que advierten de la ineficacia de la tcnica y de la necesidad
del cese del uso indiscriminado y compulsivo que la tcnica ha despertado (vase
Wessely, Rose y Bisson., 1998; van Emerik et al., 2002; Litz et al., 2002; Rose et al.,
2003; McNally et al., 2003). As, una exhaustiva revisin de la literatura existente en
1998 ya arrojaba datos claros sobre la ineficacia del debriefing: una sesin individual de
debriefing no reduce el estrs ni previene la aparicin de TEPT: Aquellos que reciben la
intervencin no muestran, a corto plazo (3-5 meses) disminuciones significativas en el
riesgo de sufrir TEPT. A largo plazo (un ao despus) se comprueba un incremento
significativo del riesgo de sufrir TEPT en aquellos sujetos intervenidos. Adems, no
existe evidencia de que el debriefing reduzca la enfermedad mental general, la
depresin ni la ansiedad (Wessely et al., 1998). Recientemente, los mismos autores han
publicado una nueva revisin, analizando 11 trabajos publicados y los resultados y
conclusiones continan siendo los mismos (Rose, et al., 2003).

Estudios a favor

Ningn estudio bien diseado ha sido capaz de demostrar que el debriefing sea una
tcnica eficaz a la hora de prevenir sintomatologa postraumtica (Carlier y Gersons,
2000). Los estudios que apoyan la tcnica son pocos y presentan serias carencias
metodolgicas. Muchos de ellos son anecdticos y consisten en simples investigaciones
con sujetos sometidos a debriefing, sin la existencia de grupos de control (vase
Jenkins, 1996; Amir et al., 1998; Campfield y Hills., 2001), por lo que no pueden
tomarse en consideracin los resultados y conclusiones que arrojan (Hodgkindon y
Stewart, 1997; Carlier y Gersons, 2000). Otros estudios presentados como defensa
incurren en importantes modificaciones de la tcnica original. (vase Busuttil et al.,
1995), incluso algunos ni siquiera hacen referencia explcita al debriefing (vase
Leeman-Conley, 1990; Bordow y Porrit, 1979; Bunn y Clarke, 1979) o se presentan con
muestras tan pequeas que es imposible realizar anlisis estadsticos vlidos (vase
Stallard y Law, 1993).

Uno de los estudios ms slidos presentados como defensa del CISD se realiz con una
muestra total de 65 mdicos de emergencia que haban trabajado en los disturbios
callejeros de Los ngeles en 1992. Por razones logsticas algunos de los trabajadores
pudieron ser sometidos a una intervencin de debriefing mientras que otra parte del
grupo no pudo recibir ningn tratamiento. Tres meses despus, los 42 sujetos
intervenidos presentaron menor sintomatologa postraumtica que los 23 sujetos del
grupo control medida a travs de una escala de TEPT (Wee, Mills y Koehler, 1999). Sin
embargo, este estudio presenta varias carencias metodolgicas, como la falta de
asignacin aleatoria a los grupos y la ausencia de evaluacin de sintomatologa previa a
la intervencin.

Deahl et al., (2000), dividieron una muestra de 106 soldados que acababan de volver de
Bosnia en dos grupos, uno de ellos (n=54) recibi una sesin de debriefing de unas 2
horas basada en el modelo original de Mitchell conducida por profesionales entrenados,
mientras que el otro grupo (n=52)no recibi ningn tratamiento. Toda la muestra fue
evaluada antes de la intervencin, y posteriormente a los 3, 6 y 12 meses. Los
resultados, a pesar de haber sido interpretados como buenos por los defensores de la
tcnica no son en absoluto claros. As, aunque un 25% del grupo control record la
experiencia como intensamente angustiosa frente al 7,4% del grupo intervenido, el
grupo control experiment un decremento de sintomatologa postraumtica a los 6
meses que no se dio en el grupo intervenido medido con un cuestionario de TEPT. Sin
embargo, al medir la sintomatologa postraumtica mediante entrevista clnica no se
observaron diferencias entre los grupos en ninguno de los intervalos temporales.
Finalmente, slo lo sujetos intervenidos bajaron sus puntuaciones base en consumo de
alcohol. Los resultados, por tanto, son contradictorios.

En 1992, Yule realiz un estudio con un grupo de 39 escolares que haban sobrevivido
al hundimiento de un crucero. 24 de los nios se sometieron a una sesin de debriefing
y 15 no fueron intervenidos. Nueve meses despus, se les pas un cuestionario para
medir TEPT, ansiedad, miedos y depresin y los resultados mostraron menor
sintomatologa postraumtica y menos miedos en el grupo sometido a debriefing que en
el grupo control. Ahora bien, el estudio carece de medidas previas a la intervencin, los
grupos no fueron asignados de forma aleatoria y adems, la nica sesin de debriefing
se realiz 10 das despus del suceso traumtico, incumpliendo as dos de las
caractersticas clave del protocolo de Mitchell.

Los defensores de la tcnica han intentado justificar los malos resultados encontrados en
muchos estudios aludiendo al hecho de que en ellos slo se realiz una sesin,
afirmando que varias sesiones son ms poderosas y efectivas (Watts, 1994; Turnbull et
al., 1997) sin bien, algunos estudios han puesto en duda esta afirmacin (Carlier y
Gersons, 2000; Brom et al., 1993; van der Velden, 1997), o al hecho de que no se
diferencie entre distintas modalidades de debriefing, aunque no existe en la actualidad
ningn estudio publicado que demuestre que esto sea as (Kenardy, 2000) as como
tampoco existen estudios que comparen distintas modalidades de debriefing, aunque si
parece haber evidencia de que no existen diferencias entre ellos (Kenardy, 2000; Carlier
y Gersons, 2000).

Por qu el debriefing a ocupa un sitio privilegiado a pesar de las crticas?

A la vista de los resultados contradictorios es factible preguntarse el porqu de esta

aceptacin incondicional. Son muy distintas las respuestas, y quiz no se ha llegado
todava a un consenso claro, sin embargo, no parece posible entender la situacin actual
sin tener en cuenta intereses que van ms all del propio ejercicio de la psicologa, como
intereses econmicos y legales. Al respecto, algunos autores recalcan el hecho de que a
organizaciones, bancos, hospitales y agencias, les conviene continuar utilizando esta
tcnica dado su bajo coste en comparacin con otras y la dificultad de desarrollar
alternativas (Kenardy, 2000; Paton, 2000; Stuhlmiller y Dunning, 2000a). Adems,
gracias a la simplicidad del protocolo es posible emplear la tcnica de manera universal,
aplicndola a todo tipo de individuos y grupos, sin tener en cuenta su cultura,
experiencia o caractersticas de personalidad (Paton et al., 2000) algo que reduce
enormemente los costos.

En otro sentido, se ha defendido que la prctica clnica del debriefing en situaciones de

emergencia se ha consolidado ms por la inmediatez del imperativo de ayudar que por
el desarrollo de una teora slida y cuidadosamente evaluada (Bisson et al, 2000). Se ha
dicho tambin que el debriefing es percibido de una forma tan positiva porque satisface
las necesidades imperiosas de muchos colectivos; la necesidad de aquellos no
directamente afectados de superar su sentimiento de culpa por sobrevivir;
experimentando de forma vicaria el suceso traumtico, la necesidad de los directamente
afectados de comprender y controlar lo sucedido y la necesidad de los trabajadores de
asistir a aquellos que sufren (Raphael et al., 1995)

La aceptacin de una tcnica es suficiente para validarla?

Muchas de las posturas que apoyan la eficacia de la tcnica se basan en el buen

acogimiento que despierta entre los individuos intervenidos. Sin embargo, aunque
muchos estudios demuestran que el debriefing es acogido con satisfaccin por los
participantes, y que muchas de las personas que lo reciben lo etiquetan como til o muy
til (Robinson y Mitchell, 1993; Lee et al., 1996; Carlier et al., 1998; Kenardy, 1998;
Regher y Hill, 2000; Small et al, 2001), esto no suele ir asociado con resultados
positivos en la intervencin (Lee et al., 1996; Bisson et al., 1997; Carlier et al., 1998;
Carlier y Gersons, 2000; McNally et al., 2003) ni con disminuciones en la
sintomatologa o cambios beneficiosos en otros ndices (Paton et al., 2000). Adems,
existen estudios cuyos resultados no son tan contundentes en este aspecto. As por
ejemplo, en el estudio de Matthews realizado con personal de emergencia, 8 de los 14
sujetos intervenidos (57%) encontraron positiva la intervencin, si bien los 6 restantes
(43%) consideraron que era intil (Matthews, 1998).

Cabe pensar adems, que la buena aceptacin de los individuos intervenidos, no

signifique ms que el reflejo de una actitud educada y de gratitud por la atencin
recibida (McNally et al. 2003), ya que las personas expuestas a situaciones traumticas
son fcilmente sugestionables acerca de la necesidad de intervenciones que les protejan
de posteriores trastornos (Stulmiller y Dunning, 2000a).

La fortaleza del ser humano y la recuperacin natural del trauma

Los estudios prospectivos han demostrado que la mayora de los individuos implicados
en sucesos traumticos no desarrollan patologas y, de hecho, acostumbran a recuperarse
por s mismos de los sntomas iniciales durante los meses subsiguientes. Podemos
deducir entonces, que la mayora de las personas sometidas a debriefing despus de un
suceso traumtico no desarrollarn TEPT, generando as una falsa sensacin de eficacia
respecto al valor preventivo de la tcnica (Hodgkinson y Stewart, 1990; Stuhlmiller y
Dunning, 2000a; Bisson et al., 2000). La existencia de la recuperacin natural otorga
una gran ventaja a los estudios que intentan demostrar la eficacia de la tcnica, ya que
el hecho de no encontrar secuelas traumticas en los sujetos puede ser confundido con la
efectividad de la tcnica, a la vez que el encontrar respuestas traumticas puede ser
errneamente achacado a que sin la intervencin las respuestas hubieran sido mayores
(Stuhlmiller y Dunning, 2000a), es decir, nos encontramos ante una situacin ilusoria,
en la que siempre es posible concluir que la tcnica es eficaz.
El ser humano tiene una remarcable capacidad de adaptarse, de encontrar sentido y de
crecimiento personal ante las experiencias traumticas ms terribles, sin embargo, esta
capacidad ha sido ignorada e inexplicada por la psicologa durante muchos aos
(Gillham y Seligman, 1999). De hecho, algunos autores afirman que existe un proceso
social de carcter cognitivo, la amplificacin social del riesgo que se refleja en una
tendencia general a sobreestimar la magnitud, generalizacin y duracin de los
sentimientos de los dems (Paton et al., 2000; Brickman, Coates y Bulman, 1978),
tendencia que quiz pude explicar en parte la victimizacin a la que se ven sometidas
aquellas personas que sufren experiencias traumticas. Se ha sugerido que el debriefing
medicaliza las respuestas normales de estrs generando en los individuos unas
expectativas de desarrollar posteriores patologas (Raphael, 1995).

El tratamiento que promueve el debriefing, que interviene a todas las personas

expuestas a un suceso traumtico, es excesivo e ignora los efectos positivos de las
estrategias naturales de afrontamiento de las que estamos dotadas las personas y la
capacidad potencial de todo ser humano de aprender y crecer a raz de una experiencia
traumtica (Stuhlmiller y Dunning, 2000a, 2000b; Gist y Woodall, 2000). Adems,
focaliza demasiado en el trauma excluyendo otros estresores de mayor relevancia,
pudiendo no ser compatible con el coping o las estrategias de afrontamiento naturales de
muchas personas. (Raphael, 1995), algo que explicara los efectos nocivos que han
arrojado los resultados de algunos estudios.

Dado que la mayora de las personas que sufren una experiencia traumtica se recuperan
del shock inicial de manera natural, sin la ayuda de un profesional (Stuhliller y
Dunning, 2000a; Mcnally et al., 2003), parece de suma importancia establecer de forma
minuciosa la eficacia de las intervenciones teraputicas destinadas a este fin en
comparacin con la recuperacin natural (McNally, et al., 2003).

La necesidad de expresar emociones

Por otro lado, la creciente evidencia emprica avalada por cada vez ms estudios sobre
los nulos efectos del debriefing hace necesaria una reconsideracin de la creencia
tradicionalmente aceptada por muchos especialistas segn la cual la expresin de
pensamientos y sentimientos acerca del trauma son curativos mientras que no hablar de
ellos supone embotellarlos impidiendo la recuperacin (McNally et al., 2003). Quiz la
insistencia en la necesidad y utilidad de la verbalizacin ha llevado a ignorar o devaluar
otras formas vlidas de afrontamiento (Stuhlmiller y Dunning, 2000a). El debriefing,
que tiene su fundamento en el concepto de catarsis de Freud, presupone que la
verbalizacin repetida de los hechos es beneficiosa para su afrontamiento. Se ha venido
asumiendo que repetir el suceso vivido es beneficioso y que cuantas ms veces se narra
un suceso traumtico ms fuerza pierde y menos posibilidades tiene de daar
emocionalmente a largo plazo (Rojas Marcos, 2002), sin embargo no existe evidencia
real de que esto sea as, e incluso desde el psicoanlisis se ha terminado aceptando el
hecho de que la abreacin o expresin catrtica de emociones no es, per se, teraputica.
En cambio, si parece haberse demostrado que los posibles beneficios inducidos por la
expresin verbal provocan rpidamente un efecto techo, por lo que reincidir en la
verbalizacin de un mismo acontecimiento puede constituir una forma desadaptada de
rumiacin interpersonal, capaz de evocar constantemente el suceso, manteniendo la
actividad negativa vinculada a ste (Martnez-Snchez et al, 2001). Parece que el hablar
o escribir de forma breve, en medio de una fuerte activacin emocional (dos de las
caractersticas inseparablemente asociadas al debriefing), puede provocar un efecto de
sensibilizacin, de mantenimiento de la memoria emocional negativa (Martnez-
Snchez et al., 2001). Incluso Pennebaker, uno de los autores que ms ha defendido los
beneficios de relatar la experiencia traumtica, reconoce que, a corto plazo, puede ser
psicolgicamente perjudicial (Pennebaker, 1993). Segn este autor, la elicitacin verbal
de emociones y cogniciones negativas que promueve esta tcnica no son efectivas a la
hora de aliviar posteriores secuelas, muy al contrario, llevan a la rumiacin y a la
depresin (Pennebaker, 2000).

Por otro lado, no es lo mismo la comunicacin social espontnea que la expresin

impuesta propia de un grupo de debriefing, ya que la presin social a hablar y expresar
emociones delante de un profesional puede despertar sentimientos de humillacin y
embarazo en muchas personas (Pennebaker, 2001). Adems, el debriefing
frecuentemente ocurre sin el necesario desarrollo de una alianza teraputica entre el
facilitador y el grupo. Los trabajadores que intervienen en sucesos traumticos deben
apoyar y valorar las necesidades de las personas atendidas, pero nunca forzarles a hablar
o expresar sus sentimientos y emociones sobre el hecho (McNally et al., 2003). Ya que
aquellas personas que sufren un fuerte trauma psicolgico no se recuperan ms rpido al
ser forzados a revivir los hechos o revivir sus recuerdos acerca del acontecimiento
traumtico (Lavie, 2001). Adems, aunque no hay duda de que mucha gente necesita y
se beneficia de la expresin verbal y el compartir social, tambin es cierto que esto no
es as para todas las personas (Stuhlmiller y Dunning, 2000a).

Basndose en el hecho de que la ventilacin emocional es saludable y la participacin

social catrtica, el debriefing ha institucionalizado mitos y asunciones que no tienen por
qu ser vlidos, pues no existe evidencia emprica de que la repeticin catrtica de la
experiencia traumtica sea realmente beneficiosa o til (Stuhlmiller y Dunning, 2000a).

Hablar y expresar lo que sentimos es una respuesta humana natural que se tiende a hacer
con personas de confianza, pertenecientes a las redes de apoyo social de cada individuo.
Cuando se aplican tcnicas CISD en vctimas primarias de una emergencia o catstrofe,
el grupo recin formado no se encuentra en absoluto cohesionado y los individuos no
tienen porqu sentirse seguros y confiar en el resto de los participantes. Tampoco si la
aplicacin se reduce a personal de emergencias o grupos de rescate es posible afirmar
con certeza que los grupos estn lo suficientemente cohesionados como para formar una
red de apoyo real. Desgraciadamente, estos grupos no pueden ser considerados
verdaderas comunidades teraputicas y no puede pretenderse lograrlo en una sola sesin
(Stuhlmiller y Dunning, 2000a). Por esta razn, algunos autores han defendido que el
debriefing es ms efectivo cuando se aplica a grupos naturales (Hodgkinson y Stewart,
1990), pero esto supondra reducir drsticamente su campo de actuacin en desastres y
emergencias.

Por otra parte, parece lcito pensar que los participantes en una sesin grupal de
debriefing pueden sufrir un proceso de retraumatizacin (traumatizacin secundaria o
vicaria) por contagio grupal al escuchar las experiencias vividas por el resto de las
personas del grupo (Raphael, 1995; Bisson et al., 2000; Carlier y Gersons, 2000; Gump
y Kulik, 1997).
Modelo patognico vs Modelo salutognico

Para algunos autores, las crticas al debriefing deben ir ms all de las meras cuestiones
procedimentales o metodolgicas. De esta manera, se entiende que esta tcnica se alza
como expresin de una forma determinada de entender y conceptualizar el trauma, ms
an, la propia psicologa, que es la focalizacin en lo negativo, en la patologa y en la
debilidad del ser humano. Esta psicologa de lo negativo ha contribuido a desarrollar
una cultura de la victimologa, una visin pesimista de la naturaleza humana, que ha
sesgado ampliamente la investigacin y la teora psicolgica (Gillham y Seligman,
1999, Seligman y Csikszentmihakyi, 2000). As, a partir de un modelo patognico de la
naturaleza humana se asume de forma automtica que toda persona expuesta a una
situacin traumtica puede desarollar un TEPT u otras patologas (Mitchell, 1992; Paton
et al., 2000), de hecho, desde este modelo, se considera que cualquier individuo
expuesto a un suceso traumtico es candidato al debriefing, existan o no sntomas
psicolgicos (Bisson et al., 2000).

Distintos autores proponen reconceptualizar la experiencia traumtica desde un modelo

salutognico, que basado en mtodos positivos de prevencin, tenga en consideracin
la habilidad natural de los individuos de afrontar, resistir e incluso aprender y crecer en
las situaciones ms adversas (Calhoun y Tedeschi , 1999; Paton et al., 2000; Stuhlmiller
y Dunning, 2000a, 2000b; Gist y Woodall, 2000; Bartone, 2000; Prez-Sales y Vzquez,
2001; Manciaux, 2001).

Futuros pasos

El debriefing plantea demasiados interrogantes y contradicciones, y presenta excesiva

evidencia en contra como para continuar aplicndolo de una forma tan compulsiva e
indiscriminada como ha venido hacindose hasta ahora. No debemos olvidar que el
mismo autor de la tcnica puntualiza que el debriefing nunca debe ser tomado como una
forma de terapia y que siempre debe ser aplicado dentro de un programa ms complejo,
algo que parece haber sido olvidado en el actual fervor que ha despertado la tcnica.

Por otro lado, el antiguo principio mdico primun non nocere, (ante todo no daar),
base de la actuacin de cualquier profesional de la salud, no debera permitir la
aplicacin de tcnicas cuya eficacia no est slidamente demostrada o puedan conllevar
riesgo para las personas (Stulhmiller y Dunning, 2000a, 2000b; McNally, et al., 2003).
A veces, el deseo de socorrer y proteger a quienes estn en peligro hace que los
psiclogos asuman que siempre es mejor hacer algo que no hacer nada, cuando la
realidad demuestra que a veces es mejor no hacer nada que hacer algo de lo que no
estemos seguros (Stuhlmiller y Dunning, 2000a). Es importante no olvidar que la labor
del psiclogo es intervenir siempre y cuando haya seguridad de que dicha intervencin
va a resultar realmente til.

Desgraciadamente, los sujetos que se enfrentan a sucesos traumticos raramente tienen

posibilidad de elegir entre varias tcnicas, o participan en el debriefing o no participan
en nada (Stullmiller y Dunning, 2000a) ya que la aceptacin incondicional de la tcnica
por casi todos los profesionales de la psicologa de emergencias ha impedido el
desarrollo de alternativas. Sin embargo, a la luz de los resultados actuales, no puede
propugnarse el debriefing puntual, individual o de grupo, como mtodo eficaz para
prevenir el ulterior desarrollo de un TEPT tras un acontecimiento traumtico,
hacindose necesaria una gran cantidad de investigacin, con ensayos controlados
aleatorios que subsanen los fallos metodolgicos de los estudios actuales.

Es conveniente adems que se desarrollen nuevas formas de intervencin, que a partir

de un modelo salutognico fomenten programas de intervencin alternativos y
flexibles, que tengan en consideracin la enorme variedad de reacciones que
desencadena una misma situacin traumtica entre las diferentes personas expuestas,
que tenga en cuenta que aquello que resulta traumtico para uno no lo es para otros, que
las emociones suscitadas por el mismo evento no son iguales en todas las personas y
que incluso aquellas situaciones ms objetivamente estresantes y crticas pueden ser
experimentadas de formas completamente diferentes en base a las interpretaciones y
significados que cada persona y cada cultura le de (Stulmiller y Dunning, 2000a).

Dado que en los ltimos aos parece estar de moda la labor del psiclogo en
emergencias y desastres, y que los medios de comunicacin se hacen eco de ello, es
necesario replantearse si realmente la psicologa est preparada para afrontarlo, si
realmente contamos con teoras, instrumentos y tcnicas cientficamente probadas o
estamos actuando sobre meras creencias, dogmas y suposiciones. Es necesaria una
mayor comprensin cientfica de los procesos que subyacen a la vivencia de una
experiencia traumtica, ya que de otro modo, nuestras intervenciones no sern
argumentalmente distintas de los rituales chamnicos contra la enfermedad y el mal
(McLeod, 2000).

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