El pequeo teorema de Fermat es uno de los teoremas clsicos de teora de

nmeros relacionado con la divisibilidad. Se formula de la siguiente manera:

Si p es un nmero primo, entonces, para cada nmero natural a, con a>0 , ap a (mod p)

Pierre de Fermat, 1636

Aunque son equivalentes, el teorema suele ser presentado de esta otra forma:

Si p es un nmero primo, entonces, para cada nmero natural a,

con a>0 , coprimo con p , ap-1 1 (mod p)

Pierre de Fermat, 1636

Esto quiere decir que, si se eleva un nmero a a la p-sima potencia y al resultado se le

resta a, lo que queda es divisible por p (vase aritmtica modular). Su inters principal est
en su aplicacin al problema de la primalidad y en criptografa.
Este teorema no tiene nada que ver con el legendario ltimo teorema de Fermat, que fue
slo una conjetura durante 350 aos y finalmente fue demostrado por Andrew
Wiles en 1995.1

Historia
La civilizacin china parece que fue la primera cultura en estar interesada en la aritmtica
modular.2 Existe una hiptesis,3 documentada por Joseph Needham, segn la cual los
nmeros de la forma 2p 2 fueron estudiados por esta civilizacin.
As pues, matemticos chinos formularon la hiptesis (a veces conocida como hiptesis
china) de que p es primo si y slo si 2p 2 (mod p) (donde el smbolo
significa congruencia segn el mdulo indicado). Es verdad que, si p es primo, entonces
2p 2 (mod p) (este es un caso especial del pequeo teorema de Fermat), pero
el recproco (si 2p 2 (mod p), entonces p es primo) no lo es, por lo que la hiptesis es
falsa.
Se cree ampliamente que la hiptesis china fue desarrollada 2000 aos antes del trabajo
de Fermat en el siglo XVII. Aunque la hiptesis sea parcialmente incorrecta, es notable que
pueda haber sido conocida por los matemticos de la antigedad. Algunos, sin embargo,
sostienen que la creencia de que esta hiptesis fuera conocida hace tanto tiempo es fruto
de un error de comprensin, y que se desarroll realmente en 1872. Para ms informacin
sobre este asunto, consltese Ribenboim, 1995.
Alrededor de 1636, Pierre de Fermat enunci el teorema. Aparece en una de sus cartas a
su confidente Frnicle de Bessy, fechada el 18 de octubre de 1640, con el siguiente
texto: p divide a ap-1 - 1 cuando p sea primo y a sea coprimo con p.4
Aunque actualmente lo conozcamos como pequeo teorema de Fermat, lo cierto es que
hasta el siglo XX fue conocido como teorema de Fermat, como recoge por ejemplo Carl
Friedrich Gauss en su libro Disquisitiones arithmeticae.5 El trmino pequeo teorema de
Fermat, tal como lo conocemos actualmente, fue usado por primera vez por
el matemtico alemn Kurt Hensel en 1913 en su libro Zahlentheorie.6

Fr jede endliche Gruppe besteht nun ein
Fundamentalsatz, welcher der kleine Fermatsche
Satz genannt zu werden pflegt, weil ein ganz
spezieller Teil desselben zuerst von Fermat bewiesen
worden ist.
He aqu el teorema fundamental que se cumple en
cada grupo finito, llamado habitualmente pequeo
teorema de Fermat, porque Fermat fue el primero en
probar una parte especial de l.
Kurt Hensel
Demostracin
Fermat estableci tal resultado en una carta a Frnicle de Bessy, pero como era habitual
en l, omiti la prueba del mismo:4

Tout nombre premier mesure infailliblement une des
puissances -1 de quelque progression que ce soit, et
lexposant de la dite puissance est sous-multiple du
nombre premier donn -1. (...) Et cette proposition est
gnralement vraie en toutes progressions et en tous
nombres premiers; de quoi je vous envoierois la
dmonstration, si je n'apprhendois d'tre trop long.
Todo nmero primo mide una de las potencias
menos uno de cualquier progresin en la que el
exponente es un mltiplo del primo dado menos
uno. (...) Y esta proposicin es generalmente cierta
para todas las progresiones y todos los nmeros
primos; le enviara la prueba, si no temiese que es
demasiado larga.
Pierre de Fermat

Leonhard Euler dara la primera demostracin formal del teorema en 1736.

La primera demostracin publicada se debe a Leonhard Euler en 1736 en un artculo

titulado Theorematum Quorundam ad Numeros Primos Spectantium Demonstratio.7 Dara
otras dos demostraciones ms a lo largo de su vida, 8 aunque era la primera de todas ellas
la misma que haba en un manuscrito personal de Gottfried Leibniz, escrito sobre 1683 y
que nunca lleg a publicar.9 Gauss publicara otra prueba ms en su libro Disquisitiones
arithmeticae en 1801.5 10
La prueba original de Euler (y Leibniz) es sencilla, en trminos de comprensin lgica, ya
que slo utiliza mtodos elementales que una persona con nociones bsicas
de lgebra puede entender. Su demostracin se basa en el principio de induccin, que
consiste en demostrar que si cierta propiedad P de los nmeros naturales se cumple
para n y tambin se cumple para n+1, entonces se cumple para todo n.11 Es fcil ver que si
se cumple para n, y para n+1, tambin se cumple para n+2, n+3, etc. ya que, llamando
como n1 a n+1, se cumple para n1 y n1+1, por tanto, para n, n+1 y n+2, y as
sucesivamente.
Para la demostracin tambin se utiliza la propiedad de que si p es un nmero primo,
entonces el coeficiente binomial es divisible por p, para todo n, tal que 1 n<p. Esto es as
puesto que el coeficiente binomial se define como:
Donde el signo ! corresponde al factorial de un nmero, que indica la multiplicacin de
todos los nmeros naturales menores o iguales a dicho nmero, por ejemplo, p! = p(p-
1)(p-2)...21. Puesto que en el denominador, los factoriales de los nmeros
involucran nmeros que son menores que el nmero primo p, estos no pueden
contener p ni dividir al nmero primo p del numerador, as pues, el coeficiente
es divisible por p.
Dicho esto, la demostracin consiste en los siguientes pasos:

Supongamos que
 Utilizamos el binomio de Newton para expandir la potencia (n + 1)p:

Agrupando factores y reordenando la identidad:

Por hiptesis, hemos supuesto que np - n es divisible por p, y dado que

todos los trminos del sumatorio del miembro de la derecha son divisibles
por p, tenemos que p divide a (n + 1)p - (n + 1).

Ahora bien, 1p - 1 es divisible por p, por lo tanto 2p - 2 tambin

es divisible por p, y as sucesivamente.