En matemáticas, un número natural es cualquiera de los números que se usan

para contar los elementos de ciertos conjuntos,12 como también en operaciones

elementales de cálculo. Son aquellos números naturales los que sirven para contar
elementos por lo que son naturales por ejemplo: 6,7,8,9… Por definición convencional se
dirá que cualquier elemento del siguiente conjunto, ℕ = {1, 2, 3, 4, …}, es un número
natural.2 De dos números vecinos cualesquiera, el que se encuentra a la derecha se llama
siguiente o sucesivo,3 por lo que el conjunto de los números naturales es ordenado e
infinito.
El conjunto de todos los números naturales iguales o menores que cierto número natural ,
es decir, el conjunto , se llama segmento de una sucesión natural y se denota  o bien.

Puesto que los números naturales se utilizan para contar elementos, el cero puede
considerarse el número que corresponde a la ausencia de los mismos; dependiendo del
área de la ciencia, el conjunto de los números naturales puede presentarse entonces de
dos maneras distintas:
 Definición sin el cero:

 Definición con el cero:

donde la ℕ de natural se suele escribir en "negrita de pizarra".
Históricamente el uso del cero como numeral fue introducido en Europa en el siglo XII.
Esto no quiere decir que antes no se utilizara el número cero como numeral, ya que con la
invención del sistema de numeración Hindi (en la India) se incluyó el número cero como
numeral, y también se usaba en la numeración maya. Con el tiempo, el sistema de
numeración Hindi también fue usado por los árabes; de este hecho viene que pasara de
llamarse sistema de numeración Hindi a denominarse sistema de numeración arábigo-
índico. Con la conquista musulmana de la península ibérica en el siglo XII, el sistema de
numeración arábigo-índico empezó a usarse en Europa y pasó a llamarse sistema de
numeración arábigo-índico occidental o sistema de numeración decimal, el cual incluye el
cero como numeral, pero aun así no se consideraba a este como un número natural.
Sin embargo, con el desarrollo de la teoría de conjuntos en el siglo XIX, el cero se incluyó
en las definiciones conjuntistas de los números naturales. Esta convención prevalece en
dicha disciplina,4 y otras, como la teoría de la computación.5 En particular, el
estándar DIN 5473 adopta esta definición.5 Sin embargo, en la actualidad ambos
convenios conviven.6
Para distinguir ambas definiciones a veces se introducen símbolos distintos. Por ejemplo,
si no se incluye el cero en los naturales, al conjunto de los números naturales sin el cero
se lo llama conjunto de los enteros positivos y se lo denota como ℕ*. Alternativamente
también se utiliza ℕ \ {0}.7
Por el contrario, cuando el 0 se considera un número natural (cosa que es conveniente,
por ejemplo, en divisibilidad y teoría de números), al conjunto de los naturales con el cero
se lo llama conjunto de los números cardinales y se lo denota ℕ0.

Historia[editar]

El Hueso de Ishango (actualmente exhibido en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales8 se cree

que fue usado hace más de 20 000 años para aritmética natural.

Antes de que surgieran los números naturales para la representación de cantidades, las

personas usaban otros métodos para contar, utilizando para ello objetos como piedras,
palitos de madera, nudos de cuerdas, o simplemente los dedos (ver sistema de
numeración unario). Más adelante comenzaron a aparecer los símbolos gráficos como
señales para contar, por ejemplo marcas en una vara o simplemente trazos específicos
sobre la arena (véase hueso de Ishango). Pero fue en Mesopotamia alrededor del año
400 a. C. donde aparecen los primeros vestigios de los números que consistieron en
grabados de señales en forma de cuñas sobre pequeños tableros de arcilla empleando
para ello un palito aguzado. De aquí el nombre de escritura cuneiforme. Este sistema de
numeración fue adoptado más tarde, aunque con símbolos gráficos diferentes, en
la Grecia Antigua y en la Antigua Roma. En la Grecia antigua se empleaban simplemente
las letras de su alfabeto, mientras que en la antigua Roma, además de las letras, se
utilizaron algunos símbolos.
Quien colocó al conjunto de los números naturales sobre lo que comenzaba a ser una
base sólida, fue Richard Dedekind en el siglo XIX. Este los derivó de una serie de
postulados (lo que implicaba que la existencia del conjunto de números naturales se daba
por cierta), que después precisó Peano dentro de una lógica de segundo orden, resultando
así los famosos cinco postulados que llevan su nombre. Frege fue superior a ambos,
demostrando la existencia del sistema de números naturales partiendo de principios más
fuertes. Lamentablemente la teoría de Frege perdió, por así decirlo, su credibilidad, y hubo
que buscar un nuevo método. Fue Zermelo quien demostró la existencia del conjunto de
números naturales, dentro de su teoría de conjuntos y principalmente mediante el uso
del axioma de infinitud, que, con una modificación de este hecha por Adolf Fraenkel,
permite construir el conjunto de números naturales como ordinales según von Neumann.
Algunas características de los números naturales son:

1. Todo número mayor que 1 (o mayor que 0 en caso de considerar el 0

como natural) va después de otro número natural.
2. Entre dos números naturales siempre hay un número finito de naturales
(interpretación de conjunto no denso).
3. Dado un número natural cualquiera, siempre existe otro natural mayor que
este (interpretación de conjunto infinito).
4. Entre el número natural  y su sucesor  no existe ningún número natural.

Construcciones axiomáticas[editar]
Históricamente, se han realizado propuestas para axiomatizar la noción habitual de
números naturales, de entre las que destacan las de Peano y la construcción a partir de
la teoría de conjuntos.

Axiomas de Peano[editar]
Artículo principal: Axiomas de Peano

 Si n es un número natural, entonces el sucesor de n también es un número

natural.
 El 1 no es el sucesor de ningún número natural.
 Si hay dos números naturales n y m con el mismo sucesor, entonces n y m son
el mismo número natural.

Versión de Bush-Obreanu[editar]
El sistema de Peano ha sido simplificado.9

Definición en teoría de conjuntos[editar]

En teoría de conjuntos se define al conjunto de los números naturales como el mínimo
conjunto que es inductivo. La idea es que se pueda contar haciendo una biyección desde
un número natural hasta el conjunto de objetos que se quiere contar. Es decir, para dar la
definición de número 2, se requiere dar un ejemplo de un conjunto que contenga
precisamente dos elementos. Esta definición fue proporcionada por Bertrand Russell, y
más tarde simplificada por Von Neumann quien propuso que el candidato para 2 fuera el
conjunto que contiene solo a 1 y a 0.
Formalmente, un conjunto x se dice que es un número natural si cumple

1. Para cada y ∈ x, y ⊆ x
2. La relación ∈x = {(a, b) ∈ x • x | a ∈ b} es un orden total estricto en x
3. Todo subconjunto no vacío de x tiene elementos mínimo y máximo en el
orden ∈x
Se intenta pues, definir un conjunto de números naturales donde cada elemento respete
las convenciones anteriores. Primero se busca un conjunto que sea el representante del 0,
lo cual es fácil ya que sabemos que ∅ no contiene elementos. Luego se definen los
siguientes elementos de una manera ingeniosa con el uso del concepto de sucesor.
Se define -según Halmos- entonces que el conjunto vacío es un número natural que se
denota por 0 y que cada número natural n tiene un sucesor denotado como n+. Estas ideas
quedan formalizadas mediante las siguientes expresiones:
0=∅
n+ = n ∪ {n}
De esta manera, cada elemento de algún número natural es un número natural; a
saber, un antecesor de él. Por ejemplo:

 Por definición 0 = {} (lo cual refuerza el hecho de que 0 no tiene

antecesores)
 1 es el sucesor de 0, entonces 1 = 0+ = ∅ ∪ {0} = {0}
 2 es el sucesor de 1, pero 1 es {0}, entonces 2 = 1+ = {0} ∪ {1} = {0, 1} .
 y en general
3 = {0, 1, 2}
4 = {0, 1, 2, 3}
5 = {0, 1, 2, 3, 4}
⋮
Esto permite establecer una relación de orden entre los elementos
del conjunto a pesar de que un conjunto es por naturaleza un
agregado de elementos desordenados. Se define esta relación
mediante la expresión:
a ≤ b ⇔ a ⊆ b
es decir que un número a es menor o igual que b si y solo
si b contiene a todos los elementos de a.
También se puede usar otra definición más inmediata a partir
del hecho de que cada número natural consta de sus
antecesores. Así a < b si y solo si a ∈ b.
Esa es la construcción formal de los naturales que garantiza
su existencia como conjunto a la luz del
desarrollo axiomático Zermelo-Fraenkel. El postulado de los
conjuntos infinitos asegura la validez de la técnica de
demostración conocida como inducción matemática.
Un teorema demuestra que cualquier conjunto que sea
inductivo contiene a todos los números naturales, es decir que
si A es un conjunto inductivo, entonces ℕ ⊆ A. Esto significa
que, en efecto, ℕ es el mínimo conjunto inductivo.
Se define la suma por inducción mediante:
a + 0 = a
a + b+ = (a + b) +
Lo que convierte a los números naturales (ℕ, +) en
un monoide conmutativo con elemento neutro 0, el
llamado Monoide Libre con un generador. Este
monoide satisface la propiedad cancelativa y por lo
tanto puede incluirse en un grupo matemático. El
menor grupo que contiene a los naturales es el de
los números enteros.
 De manera análoga, la multiplicación × se define
mediante las expresiones:
a × 0 = 0
a × b+ = (a × b) + a
Esto convierte (ℕ, ×) (esto es, ℕ con esta
nueva operación), en un monoide
conmutativo.
Otra forma de construcción de ℕ es la
siguiente: Sea ℱ la clase de todos los
conjuntos y definiremos una relación
binaria R "ser equipotente" de la siguiente
manera: Dados A y B ∈ ℱ se dice que A R B
↔ Existe una aplicación biyectiva
de A sobre B, es decir,
existe f : A → B biyectiva. Claramente se
puede demostrar que esta relación verifica
las propiedades reflexiva, simétrica y
transitiva luego es una relación de
equivalencia al conjunto cociente ℱ/R =
{[A]/A ∈ ℱ} los llamaremos cardinales y a los
cardinales finitos se les llamará números
naturales.Las operaciones de suma y
producto de cardinales se definen como el
cardinal de la unión y el producto cartesiano
de los conjuntos representantes y verifica
todas las propiedades para que (ℕ, +, ×) sea
un semianillo conmutativo y unitario.

Operaciones con los

números naturales[editar]
Las operaciones matemáticas que se definen
en el conjunto de los números naturales son
la suma y la multiplicación.
La suma y la multiplicación de números
naturales son
operaciones conmutativas y asociativas, es
decir:

 El orden de los números no altera

el resultado (propiedad
conmutativa), a + b = b + a,
y a × b = b × a.

 Para sumar —o multiplicar— tres

o más números naturales, no
hace falta agrupar los números
de una manera específica ya
que (a + b) + c = a +
(b + c) (propiedad asociativa).
Esto es lo que da sentido a
expresiones como a + b + c.
 Al construir la operación de multiplicación de
números naturales, se puede observar
claramente que la adición o suma y la
multiplicación son operaciones compatibles,
pues la multiplicación sería una adición de
cantidades iguales y gracias a esta
compatibilidad se puede desarrollar
la propiedad distributiva, que se expresa de
la forma:
a × (b + c) = (a × b) + (a × c)

¿Qué son los números

naturales?
Para negociar y ordenar cosas, el hombre tuvo la necesidad
de representar las cantidades de lo que tenía para saber
con qué contaba exactamente. De ahí surgió la necesidad
de crear símbolos que representaran esas cantidades.

Por ejemplo, si alguien sabía cuántas gallinas tenía, podría

establecer del mismo modo la cantidad de días que podría
alimentar a su familia.
A partir de esta necesidad el hombre crea lo que hoy
conocemos como números naturales. Estos son los
primeros que surgen en las distintas civilizaciones debido a
que contar y ordenar elementos son las tareas más
elementales en el tratamiento de las cantidades.

Los números naturales son aquellos símbolos que nos

permiten representar la cantidad de elementos que tiene un
conjunto.

Debido a la importancia de este conjunto de números se

creó un símbolo especial para identificarlo, usaremos la
letra ℕ para representar el conjunto de los números
naturales; así, cuando veas esta ℕ en un libro de
matemáticas, o en alguna clase, sabrás a qué se refiere.
¿Te has preguntado cuál es el último número natural?  No
hay, sencillamente no existe un número natural que sea
más grande que todos los demás, cada vez que pienses en
uno, podrás encontrar muchos que sean mayores que él. 
Como no terminan nunca, decimos que ℕ es un
conjunto infinito.