CAPTULO XV: CONTROL DE SIGNOS VITALES
CAPTULO XV
Control de signos vitales
Luz Dary Salazar, Enf. Coordinadora de Enfermera
INTRODUCCIN
L os signos vitales constituyen una herra-
mienta valiosa como indicadores que son
del estado funcional del paciente.
El registro de los signos vitales no debe con-
vertirse en una actividad automtica o rutina-
ria; los resultados deben ser el reflejo de la
evaluacin clnica confiable del paciente por
parte de enfermera, y su interpretacin ade-
cuada y oportuna ayuda a la enfermera y al
mdico a decidir conductas de manejo.
La determinacin de los signos vitales tiene
particular importancia en los servicios de ur-
gencia, donde llegan pacientes con gran varie-
dad de cuadros clnicos, algunos en estado
crtico.
DEFINICIN
Los signos vitales son indicadores que refle-
jan el estado fisiolgico de los rganos vitales
(cerebro, corazn, pulmones). Expresan de
manera inmediata los cambios funcionales
que suceden en el organismo, cambios que
de otra manera no podran ser cualificados ni
Sandra P. Penagos, Enf. de Urgencias
Fanny E. Vera, Enf. de Urgencias
Fundacin Cardioinfantil
Bogot
cuantificados. Los cuatros principales signos
vitales son:
1. Frecuencia cardiaca, que se mide por el
pulso, en latidos/minuto.
2. Frecuencia respiratoria.
3. Tensin (presin) arterial.
4. Temperatura.
INDICACIONES
Al ingreso y egreso del paciente al centro
asistencial con el fin de registrar datos
basales de su estado de salud.
Cuando el paciente presenta cambios en
su condicin funcional.
Segn la prescripcin de enfermera o m-
dica, en el paciente estable se requiere con-
trol dos veces en cada turno. En el pacien-
te en estado crtico la monitorizacin de los
signos vitales es una accin permanente.
Antes y despus de un procedimiento diag-
nstico o tratamiento invasor o no invasor
y de ciruga menor o mayor.
Antes y despus de la administracin de
medicamentos que puedan afectar el sis-
tema respiratorio o cardiovascular.
1465
GUAS PARA MANEJO DE URGENCIAS
PULSO ARTERIAL
DEFINICIN
Es la onda pulstil de la sangre, originada en
la contraccin del ventrculo izquierdo del co-
razn y que resulta en la expansin y con-
traccin regular del calibre de las arterias.
La onda pulstil representa el rendimiento del
latido cardiaco, que es la cantidad de sangre
que entra en las arterias con cada contrac-
cin ventricular y la adaptacin de las arterias,
o sea, su capacidad de contraerse y dilatar-
se. Asimismo, proporciona informacin sobre
el funcionamiento de la vlvula artica.
El pulso perifrico se palpa fcilmente en pies,
manos, cara y cuello. Realmente puede pal-
parse en cualquier zona donde una arteria su-
perficial pueda ser fcilmente comprimida con-
tra una superficie sea.
La velocidad del pulso (latidos por minuto) co-
rresponde a la frecuencia cardiaca, la cual vara
con la edad, sexo, actividad fsica, estado emo-
cional, fiebre, medicamentos y hemorragias.
Edad: el pulso sufre variaciones desde el
momento del nacimiento hasta la madurez y
la senectud.
Sexo: despus de la pubertad el pulso es ms
lento en el hombre que en la mujer.
Ejercicio fsico: la velocidad del pulso aumen-
ta con la actividad fsica. En los atletas en re-
poso la frecuencia aparece disminuida
(bradicardia) debido al gran tamao y fuerza
del corazn. Los atletas mantienen normal-
mente un estado de bradicardia.
Fiebre: aumenta el pulso por la vasodilatacin
perifrica secundaria al ascenso de la tempe-
ratura.
1466
Medicamentos: los medicamentos pueden
afectar el pulso; algunos lo aumentan y otros
lo disminuyen.
Hemorragias: la prdida de sangre mayor de
500 ml aumenta el pulso. La taquicardia es
signo de anemia aguda.
Estado emocional: las emociones como el
miedo, la ansiedad y el dolor pueden estimular
el sistema simptico aumentando la actividad
cardiaca.
Existen nueve puntos anatmicos para la pal-
pacin del pulso.
Pulso temporal: la arteria temporal se palpa
sobre el hueso temporal en la regin externa
de la frente, en un trayecto que va desde la
ceja hasta el cuero cabelludo.
Pulso carotdeo: se encuentra en la parte la-
teral del cuello entre la trquea y el msculo
esternocleidomastoideo. No se debe ejercer
presin excesiva porque produce disminucin
de la frecuencia cardiaca e hipotensin. Tam-
poco, se debe palpar simultneamente en
ambos lados para evitar la disminucin del flu-
jo sanguneo cerebral o, aun, paro cardiaco.
Pulso braquial: se palpa en la cara interna
del msculo bceps o en la zona media del
espacio antecubital.
Pulso radial: se palpa realizando presin sua-
ve sobre la arteria radial en la zona media de
la cara interna de la mueca. Es el mtodo
clnico ms usado.
Pulso femoral: se palpa la arteria femoral lo-
calizada debajo del ligamento inguinal.
Pulso poplteo: se palpa realizando presin
fuerte sobre la arteria popltea, por detrs de
la rodilla, en la fosa popltea.

Pulso tibial posterior: se palpa la arteria tibial
localizada por detrs del malolo interno.
Pulso pedio: se palpa la arteria dorsal del pie
sobre los huesos de la parte alta del dorso del
pie.
RECOMENDACIONES
PARA LA VALORACIN DEL PULSO
El pulso se valora mediante la palpacin
utilizando la porcin distal de los dedos n-
dice y corazn. En el caso de los pulsos
pedio y tibial posterior, se utiliza la mano
derecha para palpar los pulsos en el pie
izquierdo, y viceversa.
El pulso cardiaco apical, y los tonos car-
diacos, se valoran mediante auscultacin
con fonendoscopio.
Palpar cada pulso en forma individual y
evaluar frecuencia, ritmo, amplitud y contor-
no, y en forma simultnea para detectar
cambios en la sincronizacin y la amplitud.
Comparar los pulsos de las extremidades
del mismo lado y del contralateral con el
fin de detectar variaciones. Los pulsos asi-
mtricos sugieren oclusin arterial.
El paciente debe adoptar una postura c-
moda y relajada.
La enfermera debe verificar si el paciente
ha recibido medicamentos que afectan la
frecuencia cardiaca.
TABLA 1. VALORES NORMALES DE FRECUENCIA CARDIACA
EDAD
Recin nacido
Lactante menor
Lactante mayor
Nios de 2 a 4 aos
Nios de 6 a 8 aos
Adulto
CAPTULO XV: CONTROL DE SIGNOS VITALES
Si el paciente ha realizado actividad fsica,
es importante esperar entre 10 y 15 minu-
tos antes de controlar el pulso.
Valorar las caractersticas del pulso.
Frecuencia: en la tabla 1 se presentan los
valores normales de la frecuencia cardiaca
de acuerdo con la edad.
Ritmo: el ritmo normal es regular. La irre-
gularidad est asociada con trastornos del
ritmo como fibrilacin auricular. El pulso
regular con pausas (latidos omitidos) o los
latidos adicionales reflejan contracciones
ventricualres o auriculares prematuras.
Volumen o amplitud: es la calidad o fuerza
de la sangre en cada latido. Se habla de
amplitud normal, cuando el pulso es fcil-
mente palpable, no desaparece de mane-
ra intermitente y todos los pulsos son sim-
tricos, con elevaciones plenas, fuertes y
rpidas. El pulso disminuido, dbil, filiforme
o hipoquinsico se asocia con disfuncin
ventricular izquierda, hipovolemia o esteno-
sis artica. Por el contrario, el pulso fuerte,
rpido o hiperquinsico (pulso saltn) refle-
ja la eyeccin rpida del ventrculo izquier-
do, como en el caso de la regurgictacin
artica crnica. La disminucin de la ampli-
tud del pulso, a veces tan marcada que el
pulso desaparece, se denomina pulso pa-
radjico (derrame pericrdico). Cuando hay
irregualridad en el pulso pero a cada pulsa-
cin fuerte sigue una dbil se trata de un
PULSACIONES POR MINUTO
120 170
120 160
110 130
100 120
100 115
60 80
1467
GUAS PARA MANEJO DE URGENCIAS
pulso alternante; este tipo de pulso se en-
cuentra en casos de acentuada degenera-
cin de la fibra miocrdica.
Elasticidad: es la capacidad de expansin
o de deformacin de la pared arterial bajo
la onda pulstil. Una arteria normal, por lo
general, es lisa, suave y recta. La elastici-
dad refleja el estado de los vasos sangu-
neos.
ALTERACIONES DEL PULSO
Taquicardia sinusal: frecuencia cardiaca que
no sobrepasa los 160 latidos por minuto. Se
debe al estmulo del automatismo sinusal por
la excitacin del simptico; se observa en la
fiebre, hipertiriodismo, falla cardiaca y shock.
Taquicardia paroxstica: se inicia en forma
sbita y la frecuencia est por encima de 160
latidos/min. Se manifiesta con dolor precordial,
angustia y palpitaciones.
Bradicardia sinusal: las pulsaciones oscilan
entre 40 y 60 latidos/minuto. Se observa en
pacientes con hipertensin endocraneana o
con impregnacin digitlica.
Bradicardia por bloqueo auriculo-ventricular
completo: se presenta con pulsaciones entre
30 y 35 latidos/minuto. Es producida por fe-
nmenos asociados con la contraccin de las
aurculas y ventrculos y se manifiesta por
estado sincopal.
RESPIRACIN
DEFINICIN
La respiracin es el proceso mediante el cual
se toma oxgeno del aire ambiente y se ex-
pulsa el anhdrido carbnico del organismo.
El ciclo respiratorio comprende una fase de
inspiracin y otra de espiracin.
1468
FASES DE LA VENTILACIN
La ventilacin es el proceso mecnico de la
movilizacin de aire entre el interior y el exte-
rior de los pulmones para introducir oxgeno
al alvelo y expeler anhdrido carbnico. Se
afecta por las propiedades anatmicas de la
pared torcica, la cavidad torcica, las vas
areas superiores e inferiores.
Inspiracin: fase activa; se inicia con la con-
traccin del diafragma y los msculos inter-
costales.
Espiracin: fase pasiva; depende de la elasti-
cidad pulmonar.
En condiciones patolgicas intervienen los
msculos accesorios de la inspiracin (esca-
lenos y esternocleidomastoideo) y de la espi-
racin (abdominales).
FACTORES QUE INFLUYEN
El ejercicio por aumento del metabolismo.
El estrs.
El ambiente cuando hay aumento de la
temperatura.
Ascenso a grandes alturas, debido a la dis-
minucin de la presin parcial (tensin) de
oxgeno en el aire ambiente.
Medicamentos que disminuyan la frecuen-
cia respiratoria.
La edad.
RECOMENDACIONES
PARA LA VALORACIN
Se valora el patrn respiratorio del pacien-
te. El patrn respiratorio normal se carac-
teriza por ser suave, regular, con frecuen-
cia de 12 a 20 respiraciones/minuto en el
adulto, y presencia de suspiros ocasiona-
les. Normalmente, la respiracin no exige
esfuerzos y es silenciosa.
Frecuencia respiratoria: en la tabla 2 se
presentan los valores normales de frecuen-
cia respiratoria.

TABLA 2. VALORES NORMALES DE FRECUENCIA RESPIRATORIA
EDAD
Recin nacido
Lactante menor
Lactante mayor
Nios de 2 a 4 aos
Nios de 6 a 8 aos
Adulto
HALLAZGOS ANORMALES
Bradipnea: es la lentitud en el ritmo respira-
torio con una frecuencia inferior a 12 respira-
ciones por minuto. Se encuentra en pacientes
con alteracin neurolgica o electroltica, in-
feccin respiratoria o pleuritis.
Taquipnea: frecuencia respiratoria persistente
superior a 20 respiraciones por minuto; es una
respiracin superficial y rpida. Se observa en
pacientes con dolor por fractura costal o pleuritis.
Hiperpnea o hiperventilacin: respiracin
profunda y rpida de frecuencia mayor a 20
respiraciones/minuto. Es producida por ansie-
dad, ejercicio, alteraciones metablicas o del
sistema nervioso central.
Apnea: es la ausencia de movimientos respi-
ratorios.
Disnea: sensacin subjetiva del paciente de
dificultad o esfuerzo para respirar. Puede ser
inspiratoria o espiratoria. La disnea inspiratoria
se presenta por obstruccin parcial de la va
area superior y se acompaa de tirajes. La
disnea espiratoria se asocia con estrechez de
la luz de los bronquiolos y la espiracin es
CAPTULO XV: CONTROL DE SIGNOS VITALES
RESPIRACIONES POR MINUTO
30 80
20 40
20 30
20 30
20 25
15 20
prolongada como en los pacientes con asma
bronquial y enfisema pulmonar.
Tirajes: indican obstruccin a la inspiracin;
los msculos accesorios de la inspiracin
traccionan hacia arriba y atrs, aumentando
el dimetro de la cavidad torcica.
Ortopnea: es la incapacidad de respirar c-
modamente en posicin de decbito.
Respiracin de Kussmaul: respiracin rpi-
da (frecuencia mayor de 20 por minuto), pro-
funda, suspirante y sin pausas. Se presenta
en pacientes con insuficiencia renal y acidosis
metablica.
Respiracin de Cheyne-Stokes: hiperpnea
que se combina con intervalos de apnea. En
nios este patrn es normal. En adultos, se
presenta en lesin bilateral de los hemisferios
cerebrales, ganglios basales, bulbo, protube-
rancia y cerebelo.
Respiracin de Biot: se caracteriza por extre-
mada irregularidad en la frecuencia, el ritmo y
la profundidad de las respiraciones. Se pre-
sentan periodos de apnea. Se observa en me-
ningitis y lesiones de protuberancia y bulbo.
1469
GUAS PARA MANEJO DE URGENCIAS

PRESIN ARTERIAL (PA) PA refleja tanto el volumen de eyeccin de la

O TENSIN ARTERIAL (TA)
DEFINICIN
Es una medida de la presin que ejerce la san-
gre sobre las paredes arteriales en su impul-
so a travs de las arterias. Debido a que la
sangre se mueve en forma de ondas, existen
dos tipos de medidas de presin: la presin
sistlica, que es la presin de la sangre debi-
da a la contraccin de los ventrculos, es de-
cir, la presin mxima; y la presin diastlica,
que es la presin que queda cuando los ven-
trculos se relajan; sta es la presin mnima.
La Presin Arterial Media (PAM) se calcula con
la siguiente frmula: Presin sistlica Pre-
sin diastlica / 3 + Presin diastlica.
La PA est determinada por el gasto cardiaco
y la resistencia vascular perifrica; por ello la
sangre como la elasticidad de las paredes
arteriales.
CIFRAS NORMALES
En la tabla 3, se presentan los valores norma-
les de presin arterial por grupo de edad.
RECOMENDACIONES
El brazo y el antebrazo deben estar des-
nudos, o por lo menos, las prendas de vestir
no deben ejercer compresin inadecuada.
El tamao del manguito debe escogerse
de acuerdo con el dimetro del brazo (Ta-
bla 4). La desigualdad relativa entre el ta-
mao del brazo y el manguito puede ser
causa de error; en brazos muy obesos, ge-
neralmente, se obtienen valores falsos ele-
vados y en brazos muy delgados se obtie-
nen valores por debajo de lo normal.

TABLA 3. PRESIONES SANGUNEAS NORMALES

Edad Presin sistlica (mmHg) Presin diastlica (mmHg)

Lactante 60 90 30 62
2 aos 78 112 48 78
8 aos 85 114 52 85
12 aos 95 135 58 88
Adulto 100 140 60 90

TABLA 4. TAMAO DE LOS MANGUITOS DE PRESIN SANGUNEA

Edad Ancho (cm) Longitud (cm)

Recin nacido 2,5 4,0 5,0 10,0
Lactante 6,0 8,0 12,0 13,5
Nio 9,0 10, 0 17,0 22,5
Adulto, estndar 12,0 13,0 22,0 23,5
Adulto, brazo grande 15,5 30,0
Adulto, muslo 18,0 36,0

1470

El fonendoscopio se coloca sin hacer de-
masiada presin sobre el sitio donde se
palpa la arteria humeral evitando que haga
contacto con el manguito para suprimir rui-
dos adventicios.
La aplicacin del manguito demasiado flo-
jo hace que se obtengan cifras por encima
de lo normal.
El paciente debe dejarse en reposo el tiem-
po suficiente (10 a 15 min) antes de la toma
de la presin arterial para eliminar la in-
fluencia que ejerce el ejercicio previo o cual-
quier estado emocional.
Existen factores que afectan la tensin
arterial: la edad, en los ancianos se aumen-
tan las cifras; el ejercicio, el estrs y la raza.
Los varones negros mayores de 35 aos
manejan cifras tensionales ms altas que
los blancos de la misma edad.
Aunque la PA se mida rutinariamente en
un brazo, se debe medir en ambos brazos,
para determinar diferencias. La PA es 10
mmHg mayor en el brazo dominante. En
caso necesario (presin diastlica >90
mmHg, coartacin o insuficiencia artica)
se puede medir en el muslo, idealmente con
el paciente en decbito prono, ubicando el
pulso poplteo.
ALTERACIONES
Hipertensin arterial: se pueden presentar
alzas fugaces de tensin arterial, resultado de
diversas circunstancias como ejercicio fsico
y estados de dolor y ansiedad. La hipertensin
est definida, por lo general, con base en la
presin diastlica, puesto que es ms estable
que la presin sistlica, que responde a gran
variedad de estmulos. El diagnstico de hiper-
tensin debe hacerse despus de encontrar
cifras tensionales altas (diastlica >90 mmHg)
en repetidos exmenes al paciente.
CAPTULO XV: CONTROL DE SIGNOS VITALES
Hipotensin arterial: las cifras tensionales
sistlicas oscilan entre 90 y 110 mmHg; se
considera disminucin del gasto cardiaco en
pacientes con hipovolemia, malnutricin y al-
gunas enfermedades neurolgicas. Algunos
signos y sntomas son astenia, somnolencia,
mareos y lipotimias.
Hipotensin postural: disminucin de la pre-
sin sistlica >15 mmHg y cada de la presin
diastlica. Se caracteriza por mareo y snco-
pe. Se diagnostica midiendo primero la pre-
sin sangunea en decbito supino y repitien-
do la medicin con el paciente de pie. El re-
sultado normal es ligera o ninguna disminu-
cin de la presin sistlica y ligero incremen-
to de la presin diastlica.
TEMPERATURA
DEFINICIN
Es el equilibrio entre la produccin de calor
por el cuerpo y su prdida. El centro termorre-
gulador est situado en el hipotlamo. Cuan-
do la temperatura sobrepasa el nivel normal
se activan mecanismos como vasodilatacin,
hiperventilacin y sudoracin que promueven
la prdida de calor. Si por el contrario, la tem-
peratura cae por debajo del nivel normal se
activan mecanismos como aumento del me-
tabolismo y contracciones espasmdicas que
producen los escalofros.
SITIOS PARA LA OBTENCIN
Oral: sublingual utilizando el clsico term-
metro de mercurio durante un tiempo apro-
ximado de cuatro minutos. Se debe tener
en cuenta la ltima ingesta; se puede to-
mar la temperatura mnimo 15 minutos des-
pus de la ingesta. La temperatura oral se
puede medir en todos los pacientes, ex-
cepto, en los que estn inconscientes, su-
1471
GUAS PARA MANEJO DE URGENCIAS
fren confusin mental, convulsiones, afec-
ciones de nariz, boca o garganta y los ni-
os menores de 6 aos.
Rectal: lubricar el termmetro y proteger la
intimidad del paciente. El resultado tiende
a ser 0,5 a 0,7C mayor que la temperatu-
ra oral. La temperatura rectal es recomen-
dable para el paciente menor de 6 aos, a
menos, que se le haya practicado ciruga
rectal o presente algn tipo de anormali-
dad en el recto.
Axilar: es recomendable en adultos y nios
mayores de 6 aos; se deja el termmetro
durante cinco minutos. El resutlado es
0,5C menor que la temperatura oral.
VALORES NORMALES
En la tabla 5, se muestra los valores norma-
les de temperatura segn la edad.
FACTORES QUE VARAN LA TEMPERATURA
Edad: los nios son ms susceptibles a las
variaciones climticas. En los ancianos la
hipotermia se da por la prdida de grasa
subcutnea, dieta inadecuada, cese de
actividad y disminucin de los controles
termorreguladores.
Ejercicio: por aumento en la produccin de
calor.
Hormonas: en las mujeres la progesterona
secretada durante la ovulacin aumenta la
temperatura.
TABLA 5. VALORES NORMALES TEMPERATURA
Edad
Recin nacido
Lactante
Nios de 2 a 8 aos
Adulto
1472
Estrs: la estimulacin del sistema nervio-
so simptico aumenta el metabolismo y la
produccin de calor.
Medio ambiente: las variaciones extrema-
das de la temperatura ambiental alteran los
sistemas termorreguladores de las
personas.
HALLAZGOS ANORMALES
Pirexia o hipertermia: temperatura por encima
del lmite superior normal. Se presenta aumen-
to de la frecuencia cardiaca, escalofros, piel
plida y fra y lechos ungueales cianticos, por
vasoconstriccin.
Hipotermia: temperatura corporal por debajo
del lmite inferior normal. Se puede presentar
somnolencia e incluso coma, lo cual, favore-
ce la inadecuada produccin de calor y la apa-
ricin de hipotensin, disminucin de la diu-
resis, desorientacin, sensacin de fro y piel
plida y fra.
CLASIFICACIN DE LA FIEBRE
Segn la intensidad de la temperatura.
Febrcula: temperatura hasta 38C.
Fiebre moderada: temperatura entre 38 y
39C.
Fiebre alta: temperatura superior a 39C.
Segn la forma de la curva trmica.
Fiebre continua: oscilacin diaria inferior a
un grado.
Grados centgrados (C)
36,1 37,7
37,2
37,0
36,0 37,0

Fiebre remitente: oscilaciones diarias ma-
yores de un grado.
Fiebre intermitente: la temperatura descien-
de hasta lo normal, para luego ascender
nuevamente.
Fiebre recurrente: episodios febriles (fiebre
por encima de 38,3C) alternados con pe-
riodos de temperatura normal por das o
semanas.
CAPTULO XV: CONTROL DE SIGNOS VITALES
LECTURAS RECOMENDADAS
1. Agirre A, Corpas A, Llimona A, et al. Enciclopedia
de la Enfermera. Editorial Ocano. Barcelona,
1998.
2. Canobbio M. Trastornos cardiovascualres. Edicio-
nes Doyma y Times Mirror. Barcelona, 1993.
3. Kosier B, Erb G, Olivieri R. Enfermera Fundamen-
tal: Conceptos, procesos y prctica. Cuarta Edi-
cin. McGraw-Hill Interamericana. Barcelona,
1993.
4. Rice K. Medicin de la presin arterial en el mus-
lo. Nursing. 2000; 18:32-33.
5. Sediel H, Ball J, Dains J, et al. Examen fsico.
Cuarta edicin. Editorial Mdica Panamericana.
Buenos Aires, 1990
6. Wilson S, Thompson J. Trastornos respiratorios.
Ediciones Doyma y Times Mirror. Barcelona, 1993.
1473