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Apuntes de Psicologa

Colegio Oficial de Psicologa


A. Oliva Desarrollo cerebral y asuncin de riesgos durante la adolescencia
2007, Vol. 25, nmero 3, pgs. 239-254. de Andaluca Occidental y
ISSN 0213-3334 Universidad de Sevilla

Desarrollo cerebral y asuncin de riesgos


durante la adolescencia
Alfredo OLIVA DELGADO
Universidad de Sevilla

Resumen
La reciente utilizacin de tcnicas de resonancia magntica ha proporcionado una
informacin muy interesante acerca de los cambios que tienen lugar en el cerebro durante
los aos de la adolescencia. Estos cambios afectan fundamental a la corteza prefrontal,
estructura fundamental en muchos procesos cognitivos y que experimenta un importante
desarrollo a partir de la pubertad que no culmina hasta los primeros aos de la adultez
temprana. Otros cambios afectan al circuito mesolmbico, relacionado con la motivacin
y la bsqueda de recompensas, que va a verse influido por las alteraciones hormonales
asociadas a la pubertad. Como consecuencia de esas modificaciones, durante los pri-
meros aos de la adolescencia se produce un cierto desequilibrio entre ambos circuitos
cerebrales, el cognitivo y el motivacional, que puede generar cierta vulnerabilidad y
justificar el aumento de la impulsividad y las conductas de asuncin de riesgos durante
la adolescencia. Estos hallazgos y sus implicaciones prcticas para la educacin y la
poltica social son presentados y discutidos en este artculo.
Palabras clave: adolescencia, desarrollo cerebral, corteza prefrontal, asuncin de
riesgos.

Abstract
Recently, the use in neuroscience research of Magnetic Resonance Imaging has
generated very interesting data about changes in the brain during the years of adoles-
cence. Those changes occur mainly in the prefrontal cortex, a brain region, involved
in many cognitive processes, that experiences an important development after puberty
and which does not mature fully until early adulthood. Also, the mesolimbic dopamine
reward circuitry experiences significant changes due to hormonal activity during puberty.
As a consequence of those changes, during early adolescence arises a lack of balance
between the cognitive and motivational brain systems. This imbalance could create a
certain vulnerability during adolescence that justify the increase in some behaviours
such as impulsivity and risk-taking. Those finding and some practical applications for
education and social policy are presented and discussed.
Key words: Adolescence, Brain development, Prefrontal cortex, Risk-taking.

Direccin del autor: Departamento de Psicologa Evolutiva y de la Educacin. Facultad de Psicologa. c/ Camilo
Jos Cela, s/n. 41018 Sevilla. Correo electrnico: oliva@us.es
Apuntes de
Recibido: Psicologa,
septiembre 2007,
de 2007. Vol. 25,octubre
Aceptado: nmerode3,2007
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La adolescencia como etapa conflictiva por asumir ese papel estelar. Nos estamos
refiriendo a los cambios cerebrales que
El debate sobre la naturaleza ms o tienen lugar durante la segunda dcada de
menos conflictiva de la adolescencia ha la vida (Giedd et al., 1999). En este artculo
estado presente en la psicologa desde que, expondremos los principales cambios neuro-
a principios del siglo pasado, G. Stanley lgicos y su influencia sobre el surgimiento y
Hall plantease su visin de esta etapa evo- mantenimiento de las conductas de asuncin
lutiva como periodo de storm and stress. de riesgos durante la adolescencia.
A lo largo de los ltimos 100 aos, se han
ido sucediendo planteamientos tericos que La maduracin del cerebro
han oscilado entre la visin tumultuosa y
conflictiva de autores como Anna Freud o La idea de que el cerebro contina desa-
Peter Blos y las concepciones ms optimistas rrollndose despus de la infancia es relati-
que han cuestionado la teora del storm and vamente nueva. Los estudios realizados con
stress. A pesar de que esa imagen negativa animales, primero, y con humanos, ms tarde,
sigue estando presente en la sociedad actual haban revelado los importantes cambios
(Casco y Oliva, 2004), la evidencia emprica que tenan lugar en el cerebro infantil en los
acumulada a lo largo de las ltimas dcadas primeros meses de vida y que justificaban su
no apoya esa visin y presenta una realidad enorme plasticidad (Hubel y Wiesel, 1962;
menos dramtica de este tramo del ciclo vital. Kuhl, Williams, Lacerda, Stevens y Lindblon
No obstante, aunque muchos chicos y chicas 1992). As, a pesar de que el nmero de neu-
atraviesan la adolescencia sin experimentar ronas no experimenta cambios importantes,
especiales dificultades, puede afirmarse que desde el mismo momento del nacimiento
durante estos aos aumentan los problemas comienzan a establecerse nuevas conexiones
en tres reas: los conflictos con los padres entre neuronas. Se trata de un proceso de
(Laursen, Coy y Collins, 1998; Parra y Oliva, arborizacin o sinaptognesis que va a crear
2007), la inestabilidad emocional (Larson y un nmero excesivo de conexiones, de tal
Richards, 1994) y, sobre todo, las conductas forma que a los pocos meses este nmero
de riesgo (Arnett, 1999). ser muy superior al de las existentes en
Los modelos de la adolescencia como pe- el cerebro adulto. Este periodo temprano
riodo conflictivo han atribuido a los cambios de proliferacin sinptica, de varios meses
hormonales de la pubertad un rol destacado de duracin, es seguido por otro que se
en el surgimiento de estos problemas. Sin prolonga hasta el final de la infancia y en el
embargo, algunos estudios recientes han que se eliminan aquellas conexiones que no
cuestionado esta influencia, ya que han en- se usan, quedando reducido el nmero de
contrado efectos directos muy pequeos de sinapsis a los niveles propios de la adultez.
andrgenos y estrgenos sobre la conducta La supresin de conexiones inactivas se
adolescente (Graber y Books-Gunn, 1996; complementa con la mielinizacin o fortale-
Spear, 2007a). Por otro lado, y sin olvidar cimiento de las sinapsis que se mantienen y
el importante papel que desempean los utilizan, mediante el recubrimiento del axn
factores socio-culturales (Oliva, 2003), han neuronal con una sustancia blanca aislante
aparecido en escena nuevos protagonistas -mielina- que incrementa la velocidad y la
que compiten seriamente con las hormonas eficacia en la transmisin de los impulsos

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elctricos de una neurona a otra (Blakemore cia indica la mielinizacin progresiva de las
y Choudhury, 2006). Todo este proceso no es conexiones neuronales, tanto en la corteza
independiente del contexto, y se ver influido frontal como en las vas que la unen a otras
por las experiencias vividas por el sujeto, lo zonas cerebrales. Todos estos cambios en el
que refleja la enorme plasticidad del cerebro crtex prefrontal conllevan una activacin
humano para adaptarse a las circunstancias menos difusa y ms eficiente en esta zona
ambientales existentes en un determinado durante la realizacin de tareas cognitivas
momento. (Durston et al., 2006). Por lo tanto, las zonas
Hasta hace bien poco se pensaba que los cerebrales ms modernas desde el punto de
cambios arriba descritos tenan lugar durante vista filogentico, como la corteza prefron-
la primera dcada de la vida, de forma que la tal, son tambin las ltimas en completar su
arquitectura cerebral estaba definida al llegar desarrollo ontogentico, que no concluye
la pubertad. Sin embargo, hoy da en numero- hasta la tercera dcada de la vida. En cambio,
sos trabajos cientficos se indica que si bien aquellas que soportan funciones ms bsicas,
esto es cierto para muchas zonas cerebrales, como las motoras o sensoriales, maduran en
otras continan desarrollndose durante la los primeros aos de la infancia (Gogtay et
adolescencia. Los primeros estudios llevados al., 2004).
a cabo con cerebros postmorten indicaron Si tenemos en cuenta el importante papel
que la corteza prefrontal experimentaba que la corteza prefrontal tiene como soporte
cambios importantes tras la pubertad, ya que de la funcin ejecutiva y de la autorregu-
existan importantes diferencias en esta zona lacin de la conducta (Spear, 2000; Rubia,
entre los cerebros de nios, adolescentes y 2004; Weinberger, Elvevag y Giedd, 2005),
personas adultas (Huttenlocher, 1979). Ms es razonable pensar en una relacin causal
recientemente, la utilizacin de tcnicas de entre estos procesos de desarrollo cerebral
resonancia magntica ha apoyado los resul- y muchos de los comportamientos propios
tados de los estudios postmortem, indicando de la adolescencia, como las conductas de
un desarrollo o maduracin tarda de algunas asuncin de riesgos y de bsqueda de sen-
zonas cerebrales, fundamentalmente de la saciones. Por otra parte, resulta evidente
corteza prefrontal, que no culmina hasta la el valor adaptativo que tiene el hecho de
adultez temprana (Giedd et al., 1999). Estos que durante la adolescencia se produzca un
estudios encuentran que en la zona prefrontal recorte acusado de conexiones neuronales
la sustancia gris aumenta hasta los 11 aos en y que la plasticidad cerebral sea importante
las chicas y los 12 en los chicos para dismi- durante estos aos. Esto implica un modelado
nuir despus, lo que sin duda est reflejando casi definitivo del cerebro para adaptarlo a
el establecimiento de nuevas sinapsis en esa las circunstancias ambientales presentes en
zona en la etapa inmediatamente anterior esta etapa, que pueden diferir de las de la
a la pubertad y su posterior recorte, en una infancia y ser ms parecidas a aquellas que
secuencia que va desde la corteza occipital van a acompaar al sujeto a lo largo de la vida
hasta la frontal (Gogtay et al., 2004) y que adulta (Spear, 2007b).
afecta principalmente a conexiones de tipo Junto a la maduracin del lbulo prefron-
excitatorio (Spear, 2007b). Junto a este tal hay que resaltar otro fenmeno al que se
proceso de poda, el aumento lineal de la ha prestado menos atencin pero que reviste
sustancia blanca a lo largo de la adolescen- tambin una gran importancia, se trata de la
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progresiva mejora en la conexin entre este visceral inmediata de evitacin o huida sera
lbulo, concretamente la corteza orbito-fron- ms eficaz, se demoran prolongadamente en
tal, y algunas estructuras lmbicas como la razonamientos prolijos que impiden una rpi-
amgdala, el hipocampo y el ncleo caudado. da actuacin. Al menos eso puede deducirse
Aunque la arquitectura neuronal de estas de los tiempos de reaccin ms prolongados
estructuras lmbicas est bastante avanzada y de la mayor activacin prefrontal que ex-
en la infancia temprana, no puede decirse lo hiben los adolescentes, en comparacin con
mismo de su conexin con el rea prefrontal, los ms cortos de los adultos, ante dilemas
que ir madurando a lo largo de la segunda que presentan situaciones de mucho peligro,
etapa de la vida, y supondr un importante como nadar entre tiburones (Baird y Fugel-
avance en el control cognitivo e inhibicin sang, 2004).
de las emociones y la conducta (Goldberg,
2001). Esto va a implicar que muchas de La corteza prefrontal y la regulacin de
las repuestas emocionales automticas, de- la conducta adolescente
pendientes de estas regiones, pasarn a estar
ms controladas por la corteza prefrontal, Los estudios realizados con animales, el
lo que contribuir a una disminucin de la anlisis de los sntomas que resultan de las
impulsividad propia de la adolescencia tem- lesiones en la corteza prefrontal sufridas por
prana (Weinberger, et al., 2005). Adems, humanos y la utilizacin de tcnicas de reso-
es importante sealar que en la medida en nancia magntica nos han permitido conocer
que se vaya produciendo esta integracin con cierto detalle cules son sus funciones.
entre diferentes estructuras cerebrales, las Antonio Damasio (1994) expone en su obra
respuestas del adolescente ante distintas El error de Descartes las facultades mentales
situaciones o estmulos estarn basadas en el que dependen del lbulo frontal, entre las
trabajo conjunto de diversas reas. Si a prin- que destaca la capacidad para controlar los
cipios de la adolescencia la autorregulacin impulsos instintivos, la toma de decisiones,
conductual dependa de forma exclusiva de la planificacin y anticipacin del futuro, el
un inmaduro crtex prefrontal, a finales de control atencional, la capacidad para rea-
esta etapa, y en la adultez, la responsabilidad lizar varias tareas a la vez, la organizacin
del control estar repartida entre varias reas temporal de la conducta, el sentido de la
cerebrales, lo que la hace ms eficaz (Luna responsabilidad hacia s mismo y los dems o
et al., 2001). la capacidad emptica. Ante estas facultades,
En el adolescente, la desconexin entre no es sorprendente que Damasio considere
estas reas cerebrales se manifiesta en res- al lbulo prefrontal como la sede de la mo-
puestas ms disociadas. As, en bastantes ralidad, o que el neuropsiclogo ruso Luria
ocasiones en que sera conveniente una (1966) se refierese a l como el rgano de
respuesta racional, chicos y chicas pueden la civilizacin.
actuar de forma muy impulsiva y emocio- El trmino de funcin ejecutiva hace
nal, siguiendo los dictados las estructuras referencia a muchas de las capacidades que
subcorticales y con una escasa intervencin nos permiten controlar y coordinar nuestros
de la corteza prefrontal (Eshel, Nelson, Blair, pensamientos y conductas y que experimen-
Pine y Ernst, 2007). Sin embargo, en situa- tan un claro avance en la segunda dcada de
ciones de mucho riesgo en que una respuesta la vida. En los adolescentes, la inmadurez

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del lbulo frontal les hace ms vulnerables a encontrado evidencia sobre la implicacin
fallos en el proceso cognitivo de planificacin de la corteza prefrontal en otras capacidades
y formulacin de estrategias, que requiere relacionadas con la cognicin social, tales
de una memoria de trabajo que no est com- como la autoconciencia (Ochsner, 2004),
pletamente desarrollada en la adolescencia la empata, la adopcin de perspectivas o la
(Swanson, 1999). Tambin influir en los teora de la mente (Frith y Frith, 2003). As,
errores de perseverancia, que son frecuentes estas funciones tambin van a experimentar
en los adolescentes que realizan tareas en las un claro avance durante la adolescencia, lo
que una regla aprendida debe ser modificada que va a favorecer en chicos y chicas un
para ajustarla a las nuevas circunstancias, o comportamiento interpersonal cada vez ms
en la interrupcin de la conducta una vez avanzado.
alcanzada la meta perseguida. Estas limita- Si la corteza prefrontal dista mucho de
ciones pueden justificar la rigidez comporta- haber madurado por completo al inicio de la
mental que suelen mostrar muchos chicos y adolescencia, es de esperar que, tal como he-
chicas, sobre todo en los primeros aos de la mos comentado, las facultades que dependen
adolescencia. La capacidad para controlar e de ella presenten algunas limitaciones en ese
inhibir respuestas irrelevantes o inadecuadas momento, pero que vayan mejorando con el
va a depender igualmente de funciones tam- avance de la adolescencia. En este sentido,
bin relacionadas con la corteza prefrontal, tal como haban descrito Inhelder y Piaget
como la atencin sostenida, an en proceso (1955), la competencia cognitiva del adoles-
de desarrollo durante la adolescencia (Klen- cente experimenta un desarrollo importante
berg, Korkman y Lat-Nuuttila, 2001; Len- durante los aos de la adolescencia temprana
Carrin, Garca-Orza y Prez-Santamara, y media, y muchas de las habilidades arriba
2004). mencionadas habrn alcanzado en la adoles-
El papel que desempea la corteza pre- cencia media un buen nivel de desarrollo.
frontal, concretamente la ventromedial, Ciertamente, las habilidades de razonamiento
en la toma de decisiones, se ha puesto de lgico de los chicos y chicas de 15 aos son
manifiesto en los estudios con pacientes que comparables a las de los adultos, y en la
presentan lesiones en dicha zona, ya que es- mayora de estudios se han observado pocos
tos sujetos tienen dificultades para anticipar cambios a partir de esa edad, especialmente
las consecuencias futuras, tanto positivas en la percepcin de los riesgos derivados de
como negativas, de su conducta y valorar los algunas conductas o en la evaluacin de los
riesgos de una situacin (Bechara, Damasio costes y beneficios de algunas actividades
y Damasio, 2000). Esa relacin con la toma (Steinberg, 2005).
de decisiones destaca la relevancia que la Sin embargo, a pesar de los avances
inmadurez prefrontal tiene para entender en competencia cognitiva y en la toma de
la mayor impulsividad e implicacin de decisiones detectados en la mayora de
chicos y chicas adolescentes en conductas estudios, los chicos y chicas que atraviesan
de riesgo relacionadas con la sexualidad, el la adolescencia media y tarda mantienen
consumo de drogas o los comportamientos su preferencia por la bsqueda de nuevas
antisociales. sensaciones y continan implicndose en
Ms all de ese control de la funcin muchas conductas de riesgo (Reyna y Farley,
ejecutiva, algunos estudios recientes han 2006). Esta aparente paradoja puede estar
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relacionada con el enfoque metodolgico que estos comportamientos, haciendo referencia


se suele emplear para el estudio de la toma al papel que desempean otros circuitos
de decisiones en situaciones de riesgo, que cerebrales. Concretamente a los encargados
tiene poca semejanza con lo que ocurre en la del procesamiento de las recompensas y de
vida real y, por ello, una escasa validez eco- la informacin socio-emocional en la toma
lgica. Como ha sealado Steinberg (2004), de decisiones del adolescente.
los psiclogos estudiamos las conductas de
riesgo en situaciones de laboratorio en las Los circuitos cerebrales relacionados con
que se presentan a los adolescentes algunos la motivacin y la recompensa
dilemas o situaciones hipotticas, y se les
pregunta sobre el riesgo que conllevan y por La inmadurez de la corteza prefrontal
cul sera su comportamiento ms probable en la adolescencia, sobre todo en su etapa
en estos escenarios. Es evidente que en el inicial, y la impulsividad que lleva asociada
mundo real las situaciones no son hipotti- contribuyen a explicar la mayor implicacin
cas, y es ms fcil, por ejemplo, parar para en conductas de riesgo durante este periodo.
colocarse un preservativo en una situacin Sin embargo, siguiendo esa lgica, los nios,
ficticia que en la real. Adems, hay que que presentan una inmadurez prefrontal an
destacar que estas situaciones de laboratorio mayor, deberan mostrarse an ms arries-
estn diseadas para minimizar la influencia gados, algo que no ocurre. Por otro lado, ya
de las emociones en la toma de decisin, y, hemos comentado como el desarrollo de nue-
en todo caso, la emocin dominante sera la vas competencias cognitivas que se produce
ansiedad, por su similitud con una situacin a partir de los 15 16 aos no lleva aparejado
de examen. En cambio, en la vida real es ms una disminucin de las conductas de riesgo.
probable que el adolescente se encuentre en Por lo tanto, es preciso encontrar otros factores
una situacin de mayor activacin emocional adicionales que justifiquen el comportamiento
o euforia. Si la euforia puede impulsar al ado- arriesgado de muchos adolescentes.
lescente a asumir riesgos mayores, no puede Aunque algunos autores, como Elkind
decirse lo mismo de la ansiedad que tiende a (1967), han atribuido al adolescente un
provocar el efecto contrario. Finalmente, si sesgo optimista que le lleva a considerarse
en el laboratorio los sujetos son estudiados de invulnerable e infravalorar las consecuencias
forma individual, en la vida real las conductas negativas derivadas de sus decisiones, la
de riesgo, como el consumo de drogas o las realidad es que esa teora de la fbula per-
actividades delictivas, suelen darse en com- sonal ha recibido un escaso apoyo emprico
paa de los iguales. Como ha demostrado y, por el contrario, los adolescentes suelen
un estudio reciente que utiliz una tarea en verse ms vulnerables que los adultos y so-
la que los participantes simulaban conducir brestiman algunos riesgos, aunque pueden
un coche (Gardner y Steinberg, 2005), los infravalorar algunos efectos perjudiciales a
adolescentes suelen asumir ms riesgos lo largo plazo (Halpern-Felsher y Cauffman,
cuando estn acompaados que cuando estn 2001; Weinstein, Slovic y Gibson, 2004). En
solos. Sin embargo, en personas adultas no consecuencia, no parece que los adolescentes
se observ esa influencia instigadora de los tengan una menor conciencia sobre las con-
iguales. En los apartados siguientes, tratare- secuencias negativas que pueden tener sus
mos de arrojar alguna luz sobre las causas de comportamientos de riesgo.

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No es nuestra intencin infravalorar el evita al sujeto los daos derivados de su im-


papel que desempean muchos factores de plicacin en un determinado comportamiento.
tipo social y cultural en el surgimiento y No obstante, este modelo supone una cierta
mantenimiento de las conductas de riesgo simplificacin, ya que la amgdala tambin
adolescente. Sin embargo, nuestro objetivo est implicada en el aprendizaje apetitivo (Be-
en este artculo es destacar el papel de varia- chara, Damasio y Damasio, 2003), y lo mismo
bles relacionadas con el desarrollo cerebral, podra decirse del papel del ncleo accumbens
por lo que tendremos que seguir buscando en el evitativo (Schoenbaum y Setlow, 2003).
otros factores adicionales a la inmadurez de Ambos sistemas han sido considerados por
la corteza prefrontal. Como apuntan muchos algunos autores como integrantes de un cir-
estudios recientes, el candidato a desempear cuito cerebral afectivo (Nelson, Leibenluft,
ese papel que ha recibido un mayor apoyo McClure y Pine, 2005) o socio-emocional
emprico es el circuito mesolmbico rela- (Steinberg, 2007), puesto que los mecanis-
cionado con la motivacin y la recompensa, mos que subyacen en el procesamiento de las
que experimenta cambios importantes en la recompensas y de la informacin emocional
adolescencia temprana como consecuencia y social estn interrelacionados. Los cambios
de los incrementos hormonales asociados a que este circuito experimenta durante la pu-
la pubertad. Este circuito utiliza la dopamina bertad como consecuencia de la produccin
como principal neurotransmisor e incluye hormonal, son debidos a que las reas cere-
las proyecciones desde el area tegmental brales que lo integran estn muy inervadas
ventral al cuerpo estriado (ncleo accumbens por receptores de esteroides gonadales, cuya
y ncleo caudado), a las estructuras lmbi- produccin aumenta claramente con la llegada
cas (amgdala) y a la corteza orbito-frontal de la adolescencia.
(Burunat, 2004). Su activacin como conse- Los primeros estudios realizados con
cuencia de la implicacin del sujeto en ciertas animales indicaban que la pubertad acarreaba
actividades recompensantes como la comida, una disminucin de la activacin del circuito
el sexo o el consumo de drogas, provoca una de recompensa, ya que, ante ciertas experien-
liberacin de dopamina, especialmente en el cias, habra unas tasas ms bajas de liberacin
ncleo accumbens, que genera una intensa de dopamina en el sistema mesolmbico al
sensacin de placer y motiva al sujeto a la principio de la adolescencia (Tarazi, Tomasini
repeticin de dichas actividades. Se trata de y Baldessarini, 1999). Esta menor activacin
un circuito neuronal esencial para el aprendi- llevara a los adolescentes a buscar sensacio-
zaje, puesto que contribuye a la vinculacin nes y recompensas mayores e implicarse en
entre una conducta y sus consecuencias conductas ms arriesgadas, en un intento de
(Chambers, Potenza y Taylor, 2003). compensar el dficit dopaminrgico. Expe-
Si la activacin del ncleo accumbens riencias que podran resultar muy excitantes
representa el sustrato de los procesos de re- para sujetos de otras edades, al adolescente le
compensa y de las conductas de aproximacin, resultaran poco estimulantes, como ocurre a
la de la amgdala lo sera del aprendizaje evi- quienes padecen el sndrome de deficiencia de
tativo ante situaciones aversivas y asociadas recompensa (Spear, 2000; 2007a).
a emociones negativas (Ernst, Pine y Hardin, Este modelo, centrado en el dficit, ha
2006). Este circuito evitativo, complementario sido cuestionado recientemente por algunos
al anterior, supone un freno conductual que estudios que han empleado tcnicas de re-
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sonancia magntica con humanos mientras sobreexcitacin del circuito mesolmbico


realizaban tareas de toma de decisiones, en dopaminrgico la que llevara al adolescen-
las que los sujetos podan obtener recom- te a la bsqueda de la novedad y el riesgo,
pensas o experimentar prdidas de diversas ya que las recompensas, especialmente las
magnitud. Algunos de estos estudios han inmediatas, ejerceran una gran atraccin
encontrado una mayor activacin mesolm- sobre el adolescente. Por otra parte, el sis-
bica, concretamente del cuerpo estriado, en tema evitativo se muestra menos sensible,
adolescentes que en adultos ante la obtencin como puede deducirse de la menor activa-
o anticipacin de recompensas (Ernst et al., cin de la amgdala en adolescentes ante
2005; Galvan et al., 2006; van Leijenhorst, las consecuencias negativas de su conducta,
Crone y Bunge, 2006), algo que haban hipo- lo que influir en una menor valoracin de
tetizado Chambers et al. (2003). No obstante, los probables riesgos que pueden derivarse
un estudio realizado por Bjork et al. (2004), de una conducta. Tambin la corteza orbito
comparando adolescentes y adultos, encon- frontal desempea un papel importante en
tr entre los primeros una menor activacin el establecimiento de asociaciones entre la
estriatal en anticipacin de ganancias en una conducta y sus consecuencias, por lo que su
tarea de incentivos monetarios. Por lo tanto, inmadurez durante la adolescencia contri-
a pesar del mayor apoyo que ha recibido el buira a explicar esa menor estimacin de los
modelo de la hiperexcitabilidad, los resul- riesgos y la preferencia de los adolescentes
tados an no son concluyentes, y pueden por alternativas arriesgadas pero muy re-
estar influyendo parmetros tales como la compensantes sobre otras ms conservadoras
magnitud de la recompensa empleada en cada (Galvn et al., 2006).
estudio, ya que es posible que la respuesta de
los adolescentes, en comparacin con la de Desequilibrio entre el circuito
los adultos, sea menor ante recompensas de motivacional y el circuito cognitivo
poca entidad pero mayor ante las recompen-
sas importantes. Como seala Mora (2006) Todo lo expuesto hasta ahora pone de
existen varios sistemas neuronales relacio- manifiesto que durante la adolescencia se
nados con el placer y la recompensa, unos produce un desequilibrio entre el circuito
que se activan ante una anticipacin segura prefrontal cognitivo y el circuito motivacio-
de una recompensa inmediata, otros que lo nal mesolmbico, como consecuencia de sus
hacen dependiendo de la expectativa proba- diferentes ritmos de maduracin. Este ltimo
bilstica de la misma, o de las circunstancias se muestra muy sensible a las influencias de
cuando se presenta, o de su valor relativo. Es las hormonas sexuales, por lo que experimen-
decir varios sistemas con diferentes ritmos ta importantes cambios durante la pubertad
madurativos y que pueden estar ms o menos que incrementan su capacidad de respuesta
influidos por los cambios hormonales propios y excitabilidad (Romeo, Richardson y Sisk,
de la pubertad. 2002). En cambio, la maduracin del circuito
En cualquier caso, y a pesar de las dife- prefrontal es ms lenta, no se ve acelerada
rencias, el modelo del exceso coincide con por los cambios hormonales de la pubertad
el del dficit en predecir un aumento de las y depende de la edad y del aprendizaje, no
conductas de asuncin de riesgos a partir alcanzando su madurez hasta la tercera dca-
de la pubertad, aunque en este caso sera la da de vida. Esto supone que la adolescencia

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temprana es el momento en el que el desequi- para su supervivencia. A partir de esos mo-


librio es mayor, con un circuito motivacional mentos ms complicados de la adolescencia
muy propenso a actuar en situaciones que inicial, el desequilibrio se ir reduciendo,
puedan deparar una recompensa inmediata como consecuencia tanto de una reduccin
y un circuito autoregulatorio que an no ha en la excitabilidad mesolmbica como del
alcanzado todo su potencial y, por ello, va a fortalecimiento del control cortical.
tener muchas dificultades para imponer su Si tenemos en cuenta el vnculo endo-
control inhibitorio sobre la conducta impul- crinolgico existente entre la pubertad y la
siva. Adems, como han planteado Nelson et maduracin del circuito motivacional, puede
al. (2005), existe una estrecha interrelacin hipotetizarse que aquellos adolescentes que
entre los mecanismos cerebrales que subya- experimentan una pubertad precoz se encon-
cen al procesamiento de las recompensas y trarn en una situacin de mayor riesgo, ya
los que se ocupan de la informacin social y que a esa temprana edad su corteza prefrontal
emocional, por lo que la presencia de iguales se encontrar an muy inmadura como para
y las situaciones con fuerte carga emocional tomar las riendas de un circuito mesolmbico
van a potenciar los efectos recompensantes hipersensibilizado por el incremento hormo-
de las conductas de asuncin de riesgos nal. Por otra parte, el adelanto que ha tenido
hacindolas ms probables. lugar en la sociedad occidental en la edad a la
Por lo tanto, chicos y chicas van a si- que se inician los cambios puberales (Bellis,
tuarse al inicio de la adolescencia en una Downing y Ashton, 2006) conllevara un
situacin de extrema vulnerabilidad a impli- mayor desequilibrio entre los dos circuitos
carse en conductas de riesgo y de bsqueda cerebrales y, como consecuencia, una mayor
de sensaciones. Incluso podra sealarse la incidencia de los comportamientos de riesgo
existencia de un cierto retroceso o regresin durante la adolescencia. En efecto, la mayo-
comportamental coincidiendo con la puber- ra de estudios han encontrado una relacin
tad como consecuencia de la reorganizacin significativa entre la precocidad puberal y la
cerebral que tiene lugar en ese momento mayor implicacin en comportamientos de
(Sadurn y Rostan, 2004). De hecho, se han riesgo (Mendle, Turkheimer y Emery, 2007),
observado descensos en la ejecucin de al- aunque es evidente que en esta asociacin
gunas tareas de emparejamiento de estmulos influyen otros factores ajenos a los neurol-
(McGivern, Andersen, Byrd, Mutter y Reilly, gicos.
2002), asuncin de perspectivas (Blakemore
y Choudhury, 2006) o reconocimiento de Implicaciones prcticas
rostros (Carey, Diamond y Woods, 1980).
Una regresin conductual semejante ha sido Todo lo expuesto hasta aqu resalta la
descrita coincidiendo con los momentos relevancia de los factores relativos al desa-
de reestructuracin neuronal de la primera rrollo neurolgico de cara a comprender el
infancia (Trevarthen y Aitken, 2003). Estos comportamiento adolescente, especialmente
retrocesos evolutivos podran tener cierto su implicacin en las conductas de asuncin
valor adaptativo, ya que exigiran una mayor de riesgos y de bsqueda de sensaciones.
supervisin de los cuidadores en momentos La evidencia emprica sobre la maduracin
en los que el comportamiento de nios y cerebral indica que los primeros aos de la
adolescentes conllevara un mayor riesgo adolescencia, especialmente cuando la puber-
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tad ocurre de forma precoz, son una etapa de provienen de la experimentacin animal, que
mucha vulnerabilidad en que la inmadurez de ha revelado la relacin entre el contacto fsico
los mecanismos autorregulatorios requiere de estrecho entre madre y cra y la produccin de
los padres una atenta vigilancia y supervisin oxitocina y dopamina. Si tenemos en cuenta
que debe combinarse con la concesin de una que la dopamina juega un importante papel en
mayor autonoma. Por otra parte, esta etapa el desarrollo prefrontal, se ha propuesto que
supone tambin un periodo de reorganizacin el fortalecimiento de los inputs de dopamina
sinptica en el que las influencias ambientales al prefrontal sera el mecanismo mediante el
y las experiencias vividas pueden tener unos que los estilos parentales afectuosos, y otras
efectos muy persistentes, ya que la elimi- experiencias emocionales placenteras con pa-
nacin de unas conexiones neuronales y el dres y cuidadores, contribuiran al desarrollo
fortalecimiento de otras obedecen la ley de de las capacidades cognitivas y de un com-
o lo usas o lo pierdes. El proceso de desa- portamiento adecuado (Schore, 1994; Eisler
rrollo neurolgico no es independiente del y Levine, 2002). Son numerosos los trabajos
contexto, y todas las actividades que chicos cientficos, en los que se confirma la relacin
y chicas lleven a cabo durante estos aos, existente entre la negligencia parental y la
tanto educativas como de ocio, contribuirn falta de afecto en la infancia, y una mayor
al modelado de su arquitectura cerebral. La incidencia en etapas posteriores de problemas
adolescencia puede considerarse como un relacionados con el escaso autocontrol (Perry,
autntico periodo sensible para el desarrollo 2002). Es bastante probable que la depriva-
de competencias (Chambers et al. 2003), lo cin afectiva impida un desarrollo adecuado
que no quiere decir que no se mantenga una de la corteza prefrontal, lo que favorecera
importante plasticidad cerebral durante los los comportamientos antisociales o las adic-
aos posteriores (Blakemore y Frith, 2005). ciones. Tambin existe evidencia acerca de
El consumo de sustancias, frecuente durante los efectos negativos duraderos del estrs
los aos de la adolescencia, tiene unos efec- sobre regiones cerebrales integradas en el
tos permanentes en la estructura cerebral, circuito mesolmbico, como la amgdala,
generando un deterioro que no se produce el hipocampo o el crtex prefrontal medial,
cuando el consumo tiene lugar en la etapa lo que contribuira a su hiperexcitabilidad
adulta (Spear, 2002). Ello justifica sobra- (Romeo y McEwen, 2006).
damente que un objetivo de la intervencin En cuanto a la mayor activacin del cir-
sobre adolescentes sea retrasar el inicio del cuito mesolmbico de recompensa durante la
consumo de sustancias hasta una edad en la pubertad, tampoco puede considerarse como
que el desarrollo cerebral est ms avanzado ajena a las circunstancias ambientales. Ya
y, por lo tanto, se muestre menos sensible a hemos tenido ocasin de comentar la estrecha
los efectos nocivos de las drogas. relacin entre este sistema y el encargado
Un entorno enriquecido y unas acti- del procesamiento de la informacin socio-
vidades estimulantes pueden favorecer la emocional y, por ello, la mayor atraccin de
maduracin de la corteza prefrontal y de las las recompensas inmediatas en situaciones
capacidades autorregulatorias, pero tambin en que el adolescente est acompaado de
habra que destacar el papel del afecto paren- sus iguales o muy excitado emocionalmen-
tal durante la infancia y la adolescencia. Los te. Pero adems, hay que recordar el papel
primeros datos en apoyo de esta influencia que juegan los cambios hormonales de la

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pubertad en la maduracin del circuito de (2006) o el mismo Steinberg defienden la


recompensa. Si tenemos en cuenta que existe utilizacin de otro tipo de medidas, como el
una importante evidencia emprica sobre la aumento del precio del tabaco, la legislacin
influencia que los estresores tienen sobre el ms restrictiva sobre el consumo de alcohol
adelanto de la pubertad (Moffitt, Caspi, Bel- en la adolescencia, o facilitar el acceso a
sky y Silva, 1992), es bastante probable que los mtodos anticonceptivos y servicios de
las situaciones estresantes contribuyan al des- planificacin familiar.
equilibrio entre la maduracin del circuito de Las consecuencias negativas que pueden
recompensa y el cognitivo. Aquellos chicos derivarse de muchas conductas de asuncin
y chicas que experimentan la pubertad antes de riesgos son evidentes, sin embargo, tam-
que sus compaeros van a encontrarse en una bin pueden tenerse en cuenta los beneficios
situacin de mayor riesgo, ya que en ellos el que pueden suponer para el individuo. El
momento de mayor excitabilidad mesolm- hecho de que en muchas especies las con-
bica coincidir con un circuito prefrontal an ductas de riesgo sean ms frecuentes en el
muy inmaduro, colocando al adolescente en periodo que sigue a la pubertad ha llevado a
una situacin de mayor vulnerabilidad ante la psicologa evolucionista a destacar su valor
la toma de decisiones de riesgo. adaptativo, probablemente porque favorecen
Recientemente, Steinberg (2007) ha la salida del adolescente del grupo familiar,
expuesto la importancia que estos nuevos evitando as la endogamia. Sin embargo,
conocimientos neurolgicos tienen para la la toma de riesgos tambin puede acarrear
prevencin de las conductas de riesgo en algunas ventajas desde un punto de vista
la adolescencia. Teniendo en cuenta que el evolutivo ya que la exploracin y experimen-
desarrollo cognitivo se encuentra bastante tacin puede ser un requisito para el logro de
avanzado a los 15 16 aos, no parecen la identidad (Erikson, 1968), una oportunidad
ser las limitaciones en la forma de pensar para el desarrollo y el crecimiento personal
o el conocimiento que tienen sobre ciertas (Lightfoot, 1997), o un indicador de la tran-
situaciones de riesgo lo que lleva a chicos y sicin a la adultez (Jessor, 1998). En este
chicas a implicarse en comportamientos muy sentido no faltan estudios longitudinales que
arriesgados. Los adolescentes son capaces de encuentran que conductas de riesgo, como
realizar procesos de decisin coherentes y el consumo moderado de sustancias durante
racionales bajo circunstancias de baja activa- la adolescencia temprana estn relacionadas
cin emocional. Por ello, las estrategias edu- con un mejor ajuste psicolgico aos ms
cativas dirigidas a aumentar las habilidades tarde (Shelder y Block, 1990; Oliva, Parra
para la toma de decisiones o la informacin y Snchez-Queija, en prensa). Es posible
sobre las consecuencias negativas de dichos que una actitud adolescente conservadora
comportamientos no parecen una solucin y de evitacin de riesgos est asociada a
definitiva al problema. De hecho, la eficacia una menor incidencia de algunos problemas
de este tipo de programas en la prevencin del comportamentales y de salud, sin embargo,
consumo de sustancias, los comportamientos tambin es bastante probable que esa actitud
sexuales de riesgo o la conduccin temera- tan precavida conlleve un desarrollo defici-
ria es limitada ( Ennett, Tobler, Ringwalt y tario en algunas reas, como el logro de la
Flewelling, 1994; West y ONeal, 2004). identidad personal, la creatividad, la inicia-
Algunos autores como Reyna y Farney tiva personal, la tolerancia ante el estrs o las
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A. Oliva Desarrollo cerebral y asuncin de riesgos durante la adolescencia

estrategias de afrontamiento (Oliva, 2004). como un sujeto inmaduro e incompetente


Cuando un adolescente toma una decisin, para tomar decisiones de forma autnoma y
damos por hecho que la mejor decisin sirvan para justificar la limitacin de algunas
es la que supone un menor riesgo para su libertades individuales. Como hemos tenido
salud fsica, sin embargo una determinada ocasin de detallar, a partir de los 15 16
decisin puede ser muy favorable para el aos las capacidades cognitivas de chicos
adolescente en trminos de aceptacin por y chicas se diferencian muy poco de las de
el grupo, aumento de su autoestima o logro los adultos, y en situaciones de calma y baja
de su identidad. Es decir, a veces puede activacin socio-emocional sus decisiones
encontrarse una incompatibilidad entre suelen ser tan sensatas y racionales como las
objetivos relacionados con la promocin de personas de ms edad. Tener en cuenta
de la salud fsica y la salud mental. De todo esa competencia cognitiva supondra la
lo anterior, podemos sacar la conclusin de concesin de algunos derechos individuales,
que la promocin del desarrollo positivo como la posibilidad de votar a partir de esa
del adolescente debe ser un objetivo que edad o permitir una mayor influencia en la
comparta protagonismo con la prevencin toma de decisiones en los contextos familiar,
de conductas de riesgo en las intervenciones escolar y comunitario. Los riesgos derivados
dirigidas a este grupo etario, y que cierta ex- de esas concesiones seran insignificantes y,
perimentacin en condiciones de seguridad por el contrario, podran representar medi-
puede ser conveniente para el desarrollo das de empoderamiento muy positivas para
adolescente, aun conllevando ciertos ries- favorecer el desarrollo de la capacidad para
gos. En este sentido, y teniendo en cuenta tomar decisiones y para el aprendizaje en la
el aumento de las conductas exploratorias asuncin de responsabilidades.
y de bsqueda de sensaciones que tiene
lugar durante la adolescencia, es importante Referencias
proporcionar a chicos y chicas actividades
estimulantes carentes de las consecuencias Arnett, J. J. (1999). Adolescent Storm and
negativas de conductas como el consumo Stress, Reconsidered. American Psycho-
de drogas. Por ejemplo, hay una importante logist, 54, 317-326.
evidencia que indica que la actividad fsica Baird, A.A. y Fugelsang, J.A. (2004). The
y deportiva incrementa la liberacin de emergence of consequential thought:
dopamina, y que la participacin en este evidence from neuroscience. Philosophi-
tipo de actividades contribuye a reducir el cal Transactions of the Royal Society of
consumo de sustancias, lo que sugiere que el London, Series B: Biological Sciences,
deporte puede proporcionar algunos de los 359, 1797-1804.
efectos neurobiolgicos que se derivan de Bechara, A., Damasio, H., y Damasio, A.R.
la implicacin en conductas de asuncin de (2000). Emotion, decision making and
riesgos (Romer y Hennessy, 2007). the orbitofrontal cortex. Cerebral Cortex,
Finalmente, queremos terminar hacien- 10, 295-307.
do referencia a un aspecto que puede resultar Bechara, A, Damasio, H. y Damasio, A.
preocupante, como es la posibilidad de que (2003). The role of the amygdala in de-
estos datos neuropsicolgicos contribuyan cision-making In The Amygdala in Brain
a incrementar la imagen del adolescente Function: Basic and Clinical Approaches.

250 Apuntes de Psicologa, 2007, Vol. 25, nmero 3, pgs. 239-254.


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