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Desarrollo Del Cerebro en La Adolescencia
Desarrollo Del Cerebro en La Adolescencia
Resumen
La reciente utilizacin de tcnicas de resonancia magntica ha proporcionado una
informacin muy interesante acerca de los cambios que tienen lugar en el cerebro durante
los aos de la adolescencia. Estos cambios afectan fundamental a la corteza prefrontal,
estructura fundamental en muchos procesos cognitivos y que experimenta un importante
desarrollo a partir de la pubertad que no culmina hasta los primeros aos de la adultez
temprana. Otros cambios afectan al circuito mesolmbico, relacionado con la motivacin
y la bsqueda de recompensas, que va a verse influido por las alteraciones hormonales
asociadas a la pubertad. Como consecuencia de esas modificaciones, durante los pri-
meros aos de la adolescencia se produce un cierto desequilibrio entre ambos circuitos
cerebrales, el cognitivo y el motivacional, que puede generar cierta vulnerabilidad y
justificar el aumento de la impulsividad y las conductas de asuncin de riesgos durante
la adolescencia. Estos hallazgos y sus implicaciones prcticas para la educacin y la
poltica social son presentados y discutidos en este artculo.
Palabras clave: adolescencia, desarrollo cerebral, corteza prefrontal, asuncin de
riesgos.
Abstract
Recently, the use in neuroscience research of Magnetic Resonance Imaging has
generated very interesting data about changes in the brain during the years of adoles-
cence. Those changes occur mainly in the prefrontal cortex, a brain region, involved
in many cognitive processes, that experiences an important development after puberty
and which does not mature fully until early adulthood. Also, the mesolimbic dopamine
reward circuitry experiences significant changes due to hormonal activity during puberty.
As a consequence of those changes, during early adolescence arises a lack of balance
between the cognitive and motivational brain systems. This imbalance could create a
certain vulnerability during adolescence that justify the increase in some behaviours
such as impulsivity and risk-taking. Those finding and some practical applications for
education and social policy are presented and discussed.
Key words: Adolescence, Brain development, Prefrontal cortex, Risk-taking.
Direccin del autor: Departamento de Psicologa Evolutiva y de la Educacin. Facultad de Psicologa. c/ Camilo
Jos Cela, s/n. 41018 Sevilla. Correo electrnico: oliva@us.es
Apuntes de
Recibido: Psicologa,
septiembre 2007,
de 2007. Vol. 25,octubre
Aceptado: nmerode3,2007
pgs. 239-254. 239
A. Oliva Desarrollo cerebral y asuncin de riesgos durante la adolescencia
La adolescencia como etapa conflictiva por asumir ese papel estelar. Nos estamos
refiriendo a los cambios cerebrales que
El debate sobre la naturaleza ms o tienen lugar durante la segunda dcada de
menos conflictiva de la adolescencia ha la vida (Giedd et al., 1999). En este artculo
estado presente en la psicologa desde que, expondremos los principales cambios neuro-
a principios del siglo pasado, G. Stanley lgicos y su influencia sobre el surgimiento y
Hall plantease su visin de esta etapa evo- mantenimiento de las conductas de asuncin
lutiva como periodo de storm and stress. de riesgos durante la adolescencia.
A lo largo de los ltimos 100 aos, se han
ido sucediendo planteamientos tericos que La maduracin del cerebro
han oscilado entre la visin tumultuosa y
conflictiva de autores como Anna Freud o La idea de que el cerebro contina desa-
Peter Blos y las concepciones ms optimistas rrollndose despus de la infancia es relati-
que han cuestionado la teora del storm and vamente nueva. Los estudios realizados con
stress. A pesar de que esa imagen negativa animales, primero, y con humanos, ms tarde,
sigue estando presente en la sociedad actual haban revelado los importantes cambios
(Casco y Oliva, 2004), la evidencia emprica que tenan lugar en el cerebro infantil en los
acumulada a lo largo de las ltimas dcadas primeros meses de vida y que justificaban su
no apoya esa visin y presenta una realidad enorme plasticidad (Hubel y Wiesel, 1962;
menos dramtica de este tramo del ciclo vital. Kuhl, Williams, Lacerda, Stevens y Lindblon
No obstante, aunque muchos chicos y chicas 1992). As, a pesar de que el nmero de neu-
atraviesan la adolescencia sin experimentar ronas no experimenta cambios importantes,
especiales dificultades, puede afirmarse que desde el mismo momento del nacimiento
durante estos aos aumentan los problemas comienzan a establecerse nuevas conexiones
en tres reas: los conflictos con los padres entre neuronas. Se trata de un proceso de
(Laursen, Coy y Collins, 1998; Parra y Oliva, arborizacin o sinaptognesis que va a crear
2007), la inestabilidad emocional (Larson y un nmero excesivo de conexiones, de tal
Richards, 1994) y, sobre todo, las conductas forma que a los pocos meses este nmero
de riesgo (Arnett, 1999). ser muy superior al de las existentes en
Los modelos de la adolescencia como pe- el cerebro adulto. Este periodo temprano
riodo conflictivo han atribuido a los cambios de proliferacin sinptica, de varios meses
hormonales de la pubertad un rol destacado de duracin, es seguido por otro que se
en el surgimiento de estos problemas. Sin prolonga hasta el final de la infancia y en el
embargo, algunos estudios recientes han que se eliminan aquellas conexiones que no
cuestionado esta influencia, ya que han en- se usan, quedando reducido el nmero de
contrado efectos directos muy pequeos de sinapsis a los niveles propios de la adultez.
andrgenos y estrgenos sobre la conducta La supresin de conexiones inactivas se
adolescente (Graber y Books-Gunn, 1996; complementa con la mielinizacin o fortale-
Spear, 2007a). Por otro lado, y sin olvidar cimiento de las sinapsis que se mantienen y
el importante papel que desempean los utilizan, mediante el recubrimiento del axn
factores socio-culturales (Oliva, 2003), han neuronal con una sustancia blanca aislante
aparecido en escena nuevos protagonistas -mielina- que incrementa la velocidad y la
que compiten seriamente con las hormonas eficacia en la transmisin de los impulsos
elctricos de una neurona a otra (Blakemore cia indica la mielinizacin progresiva de las
y Choudhury, 2006). Todo este proceso no es conexiones neuronales, tanto en la corteza
independiente del contexto, y se ver influido frontal como en las vas que la unen a otras
por las experiencias vividas por el sujeto, lo zonas cerebrales. Todos estos cambios en el
que refleja la enorme plasticidad del cerebro crtex prefrontal conllevan una activacin
humano para adaptarse a las circunstancias menos difusa y ms eficiente en esta zona
ambientales existentes en un determinado durante la realizacin de tareas cognitivas
momento. (Durston et al., 2006). Por lo tanto, las zonas
Hasta hace bien poco se pensaba que los cerebrales ms modernas desde el punto de
cambios arriba descritos tenan lugar durante vista filogentico, como la corteza prefron-
la primera dcada de la vida, de forma que la tal, son tambin las ltimas en completar su
arquitectura cerebral estaba definida al llegar desarrollo ontogentico, que no concluye
la pubertad. Sin embargo, hoy da en numero- hasta la tercera dcada de la vida. En cambio,
sos trabajos cientficos se indica que si bien aquellas que soportan funciones ms bsicas,
esto es cierto para muchas zonas cerebrales, como las motoras o sensoriales, maduran en
otras continan desarrollndose durante la los primeros aos de la infancia (Gogtay et
adolescencia. Los primeros estudios llevados al., 2004).
a cabo con cerebros postmorten indicaron Si tenemos en cuenta el importante papel
que la corteza prefrontal experimentaba que la corteza prefrontal tiene como soporte
cambios importantes tras la pubertad, ya que de la funcin ejecutiva y de la autorregu-
existan importantes diferencias en esta zona lacin de la conducta (Spear, 2000; Rubia,
entre los cerebros de nios, adolescentes y 2004; Weinberger, Elvevag y Giedd, 2005),
personas adultas (Huttenlocher, 1979). Ms es razonable pensar en una relacin causal
recientemente, la utilizacin de tcnicas de entre estos procesos de desarrollo cerebral
resonancia magntica ha apoyado los resul- y muchos de los comportamientos propios
tados de los estudios postmortem, indicando de la adolescencia, como las conductas de
un desarrollo o maduracin tarda de algunas asuncin de riesgos y de bsqueda de sen-
zonas cerebrales, fundamentalmente de la saciones. Por otra parte, resulta evidente
corteza prefrontal, que no culmina hasta la el valor adaptativo que tiene el hecho de
adultez temprana (Giedd et al., 1999). Estos que durante la adolescencia se produzca un
estudios encuentran que en la zona prefrontal recorte acusado de conexiones neuronales
la sustancia gris aumenta hasta los 11 aos en y que la plasticidad cerebral sea importante
las chicas y los 12 en los chicos para dismi- durante estos aos. Esto implica un modelado
nuir despus, lo que sin duda est reflejando casi definitivo del cerebro para adaptarlo a
el establecimiento de nuevas sinapsis en esa las circunstancias ambientales presentes en
zona en la etapa inmediatamente anterior esta etapa, que pueden diferir de las de la
a la pubertad y su posterior recorte, en una infancia y ser ms parecidas a aquellas que
secuencia que va desde la corteza occipital van a acompaar al sujeto a lo largo de la vida
hasta la frontal (Gogtay et al., 2004) y que adulta (Spear, 2007b).
afecta principalmente a conexiones de tipo Junto a la maduracin del lbulo prefron-
excitatorio (Spear, 2007b). Junto a este tal hay que resaltar otro fenmeno al que se
proceso de poda, el aumento lineal de la ha prestado menos atencin pero que reviste
sustancia blanca a lo largo de la adolescen- tambin una gran importancia, se trata de la
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progresiva mejora en la conexin entre este visceral inmediata de evitacin o huida sera
lbulo, concretamente la corteza orbito-fron- ms eficaz, se demoran prolongadamente en
tal, y algunas estructuras lmbicas como la razonamientos prolijos que impiden una rpi-
amgdala, el hipocampo y el ncleo caudado. da actuacin. Al menos eso puede deducirse
Aunque la arquitectura neuronal de estas de los tiempos de reaccin ms prolongados
estructuras lmbicas est bastante avanzada y de la mayor activacin prefrontal que ex-
en la infancia temprana, no puede decirse lo hiben los adolescentes, en comparacin con
mismo de su conexin con el rea prefrontal, los ms cortos de los adultos, ante dilemas
que ir madurando a lo largo de la segunda que presentan situaciones de mucho peligro,
etapa de la vida, y supondr un importante como nadar entre tiburones (Baird y Fugel-
avance en el control cognitivo e inhibicin sang, 2004).
de las emociones y la conducta (Goldberg,
2001). Esto va a implicar que muchas de La corteza prefrontal y la regulacin de
las repuestas emocionales automticas, de- la conducta adolescente
pendientes de estas regiones, pasarn a estar
ms controladas por la corteza prefrontal, Los estudios realizados con animales, el
lo que contribuir a una disminucin de la anlisis de los sntomas que resultan de las
impulsividad propia de la adolescencia tem- lesiones en la corteza prefrontal sufridas por
prana (Weinberger, et al., 2005). Adems, humanos y la utilizacin de tcnicas de reso-
es importante sealar que en la medida en nancia magntica nos han permitido conocer
que se vaya produciendo esta integracin con cierto detalle cules son sus funciones.
entre diferentes estructuras cerebrales, las Antonio Damasio (1994) expone en su obra
respuestas del adolescente ante distintas El error de Descartes las facultades mentales
situaciones o estmulos estarn basadas en el que dependen del lbulo frontal, entre las
trabajo conjunto de diversas reas. Si a prin- que destaca la capacidad para controlar los
cipios de la adolescencia la autorregulacin impulsos instintivos, la toma de decisiones,
conductual dependa de forma exclusiva de la planificacin y anticipacin del futuro, el
un inmaduro crtex prefrontal, a finales de control atencional, la capacidad para rea-
esta etapa, y en la adultez, la responsabilidad lizar varias tareas a la vez, la organizacin
del control estar repartida entre varias reas temporal de la conducta, el sentido de la
cerebrales, lo que la hace ms eficaz (Luna responsabilidad hacia s mismo y los dems o
et al., 2001). la capacidad emptica. Ante estas facultades,
En el adolescente, la desconexin entre no es sorprendente que Damasio considere
estas reas cerebrales se manifiesta en res- al lbulo prefrontal como la sede de la mo-
puestas ms disociadas. As, en bastantes ralidad, o que el neuropsiclogo ruso Luria
ocasiones en que sera conveniente una (1966) se refierese a l como el rgano de
respuesta racional, chicos y chicas pueden la civilizacin.
actuar de forma muy impulsiva y emocio- El trmino de funcin ejecutiva hace
nal, siguiendo los dictados las estructuras referencia a muchas de las capacidades que
subcorticales y con una escasa intervencin nos permiten controlar y coordinar nuestros
de la corteza prefrontal (Eshel, Nelson, Blair, pensamientos y conductas y que experimen-
Pine y Ernst, 2007). Sin embargo, en situa- tan un claro avance en la segunda dcada de
ciones de mucho riesgo en que una respuesta la vida. En los adolescentes, la inmadurez
del lbulo frontal les hace ms vulnerables a encontrado evidencia sobre la implicacin
fallos en el proceso cognitivo de planificacin de la corteza prefrontal en otras capacidades
y formulacin de estrategias, que requiere relacionadas con la cognicin social, tales
de una memoria de trabajo que no est com- como la autoconciencia (Ochsner, 2004),
pletamente desarrollada en la adolescencia la empata, la adopcin de perspectivas o la
(Swanson, 1999). Tambin influir en los teora de la mente (Frith y Frith, 2003). As,
errores de perseverancia, que son frecuentes estas funciones tambin van a experimentar
en los adolescentes que realizan tareas en las un claro avance durante la adolescencia, lo
que una regla aprendida debe ser modificada que va a favorecer en chicos y chicas un
para ajustarla a las nuevas circunstancias, o comportamiento interpersonal cada vez ms
en la interrupcin de la conducta una vez avanzado.
alcanzada la meta perseguida. Estas limita- Si la corteza prefrontal dista mucho de
ciones pueden justificar la rigidez comporta- haber madurado por completo al inicio de la
mental que suelen mostrar muchos chicos y adolescencia, es de esperar que, tal como he-
chicas, sobre todo en los primeros aos de la mos comentado, las facultades que dependen
adolescencia. La capacidad para controlar e de ella presenten algunas limitaciones en ese
inhibir respuestas irrelevantes o inadecuadas momento, pero que vayan mejorando con el
va a depender igualmente de funciones tam- avance de la adolescencia. En este sentido,
bin relacionadas con la corteza prefrontal, tal como haban descrito Inhelder y Piaget
como la atencin sostenida, an en proceso (1955), la competencia cognitiva del adoles-
de desarrollo durante la adolescencia (Klen- cente experimenta un desarrollo importante
berg, Korkman y Lat-Nuuttila, 2001; Len- durante los aos de la adolescencia temprana
Carrin, Garca-Orza y Prez-Santamara, y media, y muchas de las habilidades arriba
2004). mencionadas habrn alcanzado en la adoles-
El papel que desempea la corteza pre- cencia media un buen nivel de desarrollo.
frontal, concretamente la ventromedial, Ciertamente, las habilidades de razonamiento
en la toma de decisiones, se ha puesto de lgico de los chicos y chicas de 15 aos son
manifiesto en los estudios con pacientes que comparables a las de los adultos, y en la
presentan lesiones en dicha zona, ya que es- mayora de estudios se han observado pocos
tos sujetos tienen dificultades para anticipar cambios a partir de esa edad, especialmente
las consecuencias futuras, tanto positivas en la percepcin de los riesgos derivados de
como negativas, de su conducta y valorar los algunas conductas o en la evaluacin de los
riesgos de una situacin (Bechara, Damasio costes y beneficios de algunas actividades
y Damasio, 2000). Esa relacin con la toma (Steinberg, 2005).
de decisiones destaca la relevancia que la Sin embargo, a pesar de los avances
inmadurez prefrontal tiene para entender en competencia cognitiva y en la toma de
la mayor impulsividad e implicacin de decisiones detectados en la mayora de
chicos y chicas adolescentes en conductas estudios, los chicos y chicas que atraviesan
de riesgo relacionadas con la sexualidad, el la adolescencia media y tarda mantienen
consumo de drogas o los comportamientos su preferencia por la bsqueda de nuevas
antisociales. sensaciones y continan implicndose en
Ms all de ese control de la funcin muchas conductas de riesgo (Reyna y Farley,
ejecutiva, algunos estudios recientes han 2006). Esta aparente paradoja puede estar
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A. Oliva Desarrollo cerebral y asuncin de riesgos durante la adolescencia
tad ocurre de forma precoz, son una etapa de provienen de la experimentacin animal, que
mucha vulnerabilidad en que la inmadurez de ha revelado la relacin entre el contacto fsico
los mecanismos autorregulatorios requiere de estrecho entre madre y cra y la produccin de
los padres una atenta vigilancia y supervisin oxitocina y dopamina. Si tenemos en cuenta
que debe combinarse con la concesin de una que la dopamina juega un importante papel en
mayor autonoma. Por otra parte, esta etapa el desarrollo prefrontal, se ha propuesto que
supone tambin un periodo de reorganizacin el fortalecimiento de los inputs de dopamina
sinptica en el que las influencias ambientales al prefrontal sera el mecanismo mediante el
y las experiencias vividas pueden tener unos que los estilos parentales afectuosos, y otras
efectos muy persistentes, ya que la elimi- experiencias emocionales placenteras con pa-
nacin de unas conexiones neuronales y el dres y cuidadores, contribuiran al desarrollo
fortalecimiento de otras obedecen la ley de de las capacidades cognitivas y de un com-
o lo usas o lo pierdes. El proceso de desa- portamiento adecuado (Schore, 1994; Eisler
rrollo neurolgico no es independiente del y Levine, 2002). Son numerosos los trabajos
contexto, y todas las actividades que chicos cientficos, en los que se confirma la relacin
y chicas lleven a cabo durante estos aos, existente entre la negligencia parental y la
tanto educativas como de ocio, contribuirn falta de afecto en la infancia, y una mayor
al modelado de su arquitectura cerebral. La incidencia en etapas posteriores de problemas
adolescencia puede considerarse como un relacionados con el escaso autocontrol (Perry,
autntico periodo sensible para el desarrollo 2002). Es bastante probable que la depriva-
de competencias (Chambers et al. 2003), lo cin afectiva impida un desarrollo adecuado
que no quiere decir que no se mantenga una de la corteza prefrontal, lo que favorecera
importante plasticidad cerebral durante los los comportamientos antisociales o las adic-
aos posteriores (Blakemore y Frith, 2005). ciones. Tambin existe evidencia acerca de
El consumo de sustancias, frecuente durante los efectos negativos duraderos del estrs
los aos de la adolescencia, tiene unos efec- sobre regiones cerebrales integradas en el
tos permanentes en la estructura cerebral, circuito mesolmbico, como la amgdala,
generando un deterioro que no se produce el hipocampo o el crtex prefrontal medial,
cuando el consumo tiene lugar en la etapa lo que contribuira a su hiperexcitabilidad
adulta (Spear, 2002). Ello justifica sobra- (Romeo y McEwen, 2006).
damente que un objetivo de la intervencin En cuanto a la mayor activacin del cir-
sobre adolescentes sea retrasar el inicio del cuito mesolmbico de recompensa durante la
consumo de sustancias hasta una edad en la pubertad, tampoco puede considerarse como
que el desarrollo cerebral est ms avanzado ajena a las circunstancias ambientales. Ya
y, por lo tanto, se muestre menos sensible a hemos tenido ocasin de comentar la estrecha
los efectos nocivos de las drogas. relacin entre este sistema y el encargado
Un entorno enriquecido y unas acti- del procesamiento de la informacin socio-
vidades estimulantes pueden favorecer la emocional y, por ello, la mayor atraccin de
maduracin de la corteza prefrontal y de las las recompensas inmediatas en situaciones
capacidades autorregulatorias, pero tambin en que el adolescente est acompaado de
habra que destacar el papel del afecto paren- sus iguales o muy excitado emocionalmen-
tal durante la infancia y la adolescencia. Los te. Pero adems, hay que recordar el papel
primeros datos en apoyo de esta influencia que juegan los cambios hormonales de la
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