Desarrollo del cerebro basado en la experiencia temprana y su

efecto en la salud, el aprendizaje y la conducta

J. Fraser Mustard, Canad
Red Founders del Instituto Canadiense para la investigacin
avanzada
El material para este documento fue obtenido, principalmente, del trabajo
de muchos individuos en dos programas del Instituto Canadiense para la
Investigacin Avanzada (CIAR). El CIAR es una institucin internacional
con sede en Canad que interconecta una red de personas talentosas en
diferentes disciplinas y pases para intentar avanzar en nuestra
comprensin de los complejos problemas del mundo de hoy, que requieren
la integracin del conocimiento de las ciencias naturales y sociales. El
inters de CIAR por el desarrollo del nio a edades tempranas surgi del
programa del Instituto enfocado a los determinantes sociales de la salud y
el bienestar. El trabajo en ese programa, llamado Salud Poblacional, lleg
a la conclusin de que el desarrollo de la niez a edades tempranas afecta
la salud fsica y mental en la vida adulta. Al explorar cmo la experiencia
social consigue "meterse bajo la piel" para afectar la salud y el bienestar,
se puso de manifiesto que la funcin del cerebro, relacionada con el
desarrollo a edades tempranas, era un factor importante que influa en los
riesgos de la salud fsica y mental en la vida adulta. Esto llev al Instituto
a establecer un programa de Desarrollo Humano enfocado al perodo de
edades tempranas en la vida. El trabajo presentado en este documento
nace de la sntesis del conocimiento arrojado por estos dos programas de
las ciencias naturales y sociales, que examinan la influencia del ambiente
fsico y social en el desarrollo humano, su salud, y su bienestar.
La evidencia histrica sobre la mejora de la salud en los pases
occidentales, asociada con la Revolucin Industrial, haba mostrado que
las condiciones de la niez a edades tempranas tena un efecto
significativo en la reduccin de la mortalidad de las poblaciones adultas.
McKeown concluy en sus estudios que el declive en la mortalidad en el
Reino Unido durante los siglos XIX y XX, se deba a algo ms que el
cuidado mdico, y que las medidas de salud pblica respondan
aproximadamente a un 25% de ese declive. Fogel, un economista de la
Universidad de Chicago, en un anlisis detallado de los cambios de la
mortalidad en los pases occidentales durante los ltimos 250 aos,
concluy que el declive en la mortalidad estaba altamente relacionado con
los factores socio-econmicos y no con el cuidado mdico. l llev el
asunto un paso ms all que McKeown y observ que el declive en la
mortalidad estaba asociado al incremento de la media en la altura de esas
poblaciones. Debido a que la altura del adulto es un resultado de los genes
y de la calidad de la nutricin y otros factores asociados a los primeros
aos de vida, Fogel concluy que un factor significativo que influa en la
mortalidad en la vida adulta, era la calidad en una la niez temprana. En
datos sobre el perodo de 1850 a 1910 en Holanda, se muestra que a
medida que la prosperidad de Holanda aumentaba durante ese perodo,
segn el ingreso per cpita, lo hizo tambin la altura promedio de la
poblacin. El aumento del ingreso per cpita y de la altura fue asociado
con el declive de las muertes de la poblacin por cada mil nacidos vivos.
Todos estos datos histricos indican que las condiciones de la vida a
edades tempranas tienen un gran alcance en lo que se refiere a la salud
fsica y mental de las poblaciones en la vida adulta.
En un informe britnico reciente sobre las Desigualdades de la Salud en
Gran Bretaa, hecho por el Comit de Sir Donald Acheson concluy que,
"el seguimiento de muestras sucesivas de nacimientos ha sealado la
influencia crucial de la vida temprana en el desarrollo y la salud fsica y
mental subsiguiente." Un estudio longitudinal sueco ha demostrado los
efectos que tienen las circunstancias de desarrollo de los nios pobres a
edades tempranas, y los riesgos para problemas de salud en su vida
adulta. Los nios pequeos que se desenvuelven en circunstancias
econmicas y familiares pobres mostraron en los primeros aos
demostraron un riesgo mayor riesgo de padecer de problemas circulatorios
y mentales en la adultez.
En los pases occidentales la salud de poblaciones medidas en trminos de
tasas de mortalidad cruzadas con status socioeconmico, constituyen un
gradiente. Las causas de muerte son mltiples. Qu causan los
gradientes socioeconmicos no especficos en la salud medidos por la
mortalidad? Desde los tiempos de los griegos hasta el siglo XX, se acept
que la mente poda afectar las enfermedades. La nueva acometida de las
biociencias y los nuevos tratamientos para las enfermedades en los
ltimos 50 aos, ha provocado un menor inters en la influencia de la
mente y el cuerpo sobre las enfermedades. Hoy existe un mayor
reconocimiento a las vas biolgicas, donde el desarrollo del cerebro en los
primeros aos de vida puede influir en la salud y el bienestar de la vida,
aos ms tarde. Por ejemplo, ahora sabemos que el sistema inmunolgico
interacta con vas neurolgicas cruciales en el cerebro. De esa forma las
citoquinas del sistema inmunolgico pueden afectar la funcin de algunas
partes del cerebro. Los mediadores de las vas del stress, como el cortisol
(del eje HPA), pueden influenciar, tanto al cerebro, como a otros rganos
y vas biolgicas, incluso del sistema inmunolgico. La funcin de las vas
de stress en el cerebro es fijada bsicamente, segn estudios de la vida
animal, por las condiciones de la vida a edades tempranas.
Una pregunta importante que surge del trabajo de examinar la relacin
entre los factores socioeconmicos y la salud es cmo la experiencia social
consigue "meterse bajo la piel".Esto ha llevado al aumento del inters en
cmo las vas del cerebro afectan la salud fsica y mental. Un punto
importante en esta nueva comprensin es que esa experiencia en la vida
temprana, incluso en el perodo dentro del tero, afecta el desarrollo del
cerebro que establecen vas biolgicas que no slo influyen en la salud a lo
largo del ciclo de vida, sino tambin en el aprendizaje y el
comportamiento, en ambos de igual importancia. En la comprensin
biolgica de este proceso, es importante recordar que el cerebro est
compuesto por miles de millones de neuronas donde todas tienen el
mismo cdigo gentico de las otras clulas de nuestro cuerpo. Una
pregunta importante es, cmo se diferencian las neuronas en la vida
temprana y forman las conexiones necesarias para las diversas funciones
que son esenciales para el funcionamiento del cerebro? Ahora entendemos
mejor cmo el estmulo de las neuronas en el cerebro, recibido de las vas
sensoriales del cuerpo, es importante para la diferenciacin del
funcionamiento neuronal; y de muchas vas sensoriales, como el tacto, la
visin, y el odo, y donde hay un perodo temprano para su desarrollo y las
neuronas que responden a esos estmulos. Adems, esas miles de millones
de neuronas tienen que formar las conexiones (sinapsis) para el traslado e
integracin de las seales en las diferentes partes del cerebro. Ahora
entendemos cmo el cdigo gentico influye sobre la formacin de las
sinapsis, pero la experiencia que viene de las vas sensoriales del cuerpo
tiene una influencia significativa.
LA EXPERIENCIA Y EL DESARROLLO DEL CEREBRO
La importancia del cerebro sobre nuestra vida cotidiana y sobre la salud y
bienestar de sta, ha sido reconocido durante mucho tiempo. Los griegos
debatieron donde se localizaban dentro del cuerpo las zonas relacionadas
con las emociones y el pensamiento. Hoy est bastante claro que el
cerebro constituye la base para las emociones, el comportamiento, y el
aprendizaje. Un nuevo desarrollo de importancia es la comprensin de
cmo el desarrollo y la funcin del cerebro influyen en la salud fsica y
mental a lo largo del ciclo de vida. Para entender estas relaciones, se hace
necesario integrar el conocimiento sobre cmo las neuronas se desarrollan
e interactan entre s y sobre cmo la experiencia (cmo el ambiente
social consigue "meterse bajo la piel"), en todos los perodos de la vida,
influye en estos procesos.
El desarrollo de las neuronas involucra la activacin de genes y la
estimulacin de las conexiones sinpticas entre las clulas nerviosas
(formacin sinptica). A menudo se refiere a este proceso como el
alambrado y proceso de esculpir el cerebro. Muchas partes del cerebro son
ms plsticas, en lo que se refiere al proceso de su alambrado y esculpido,
en los primeros aos de desarrollo.
Existen muchos ejemplos de cmo la experiencia en la vida, a edades
tempranas, influye en el desarrollo de las vas del cerebro que afectan la
actuacin en la vida adulta. Por ejemplo, si usted aprende a nadar, jugar
al tenis, o a esquiar cuando usted es muy joven, su desempeo ser
mucho mejor que si aprende a nadar, jugar al tenis, o esquiar cuando es
un adulto de mediana edad. Ello sugiere que la plasticidad del cerebro de
las funciones necesarias para practicar estos deportes es ms dinmica
cuando usted es joven y disminuyen a medida que usted envejece. Una
observacin interesante es cmo queda fijado el acento de los individuos
cuando hablan en los primeros aos de la vida. Los hermanos Kissinger
son un buen ejemplo de esto. Henry vino a Norteamrica con su familia,
alrededor de los once aos. A pesar de pasar la ltima parte de su
desarrollo de nio en los Estados Unidos, an conserva el acento alemn.
Su hermano menor, que tena ocho aos cuando lleg a los Estados
Unidos, no tiene acento alemn. Las implicaciones que sacamos de esta y
otras observaciones es que, la experiencia a edades tempranas, cuando el
cerebro es muy plstico, influye en el desarrollo de las sendas de este y
afectan el lenguaje y otras funciones en la vida adulta. Uno de los puntos
importantes que surge del trabajo sobre el desarrollo del cerebro basado
en la experiencia es que muchas vas que se conforman durante las
edades tempranas de la vida, son a menudo difciles de desarrollar y
cambiar en la vida adulta.
La mayora de los maestros escolares primarios de los pases desarrollados
reconocen que los nios que tienen dificultades para el aprendizaje,
cuando entran en el sistema escolar, tienden a quedarse detrs del resto
de su cohorte, a medida que van progresando de grado en grado.
Una de las controversias importantes de las neurociencias de hoy es la de
si hay perodos crticos en el desarrollo del cerebro. El concepto de perodo
crtico viene, en parte, de la historia de la visin. Sin embargo, las partes
del cerebro relacionadas con en el olor y la memoria pueden formar
nuevas neuronas a lo largo de la vida adulta. En el caso de la memoria,
esto es evidentemente importante, ya que continuamente tenemos que
conformar nuevos recuerdos a lo largo de la vida. Aunque ello es una
evidencia fuerte sobre la regeneracin de las neuronas, no encaja
fcilmente con la evidencia de un perodo crtico, nacida de los estudios de
las vas involucradas en la visin y la audicin. Obviamente, un desafo
importante es entender bien el perodo crtico de desarrollo del cerebro y
la capacidad del cerebro para regenerarse en sus diferentes partes.
Las vas sensoriales.
Cmo las clulas de las distintas partes del cuerpo humano (con la misma
informacin gentica) se diferencian para cumplir con sus funciones
especiales? En el caso del cerebro, hay miles de millones de clulas
nerviosas con la misma informacin gentica. Sin embargo, ellas se
diferencian durante el desarrollo temprano para asumir las diferentes
funciones, como la visin, el odo, el tacto, el lenguaje, la cognicin, las
respuestas emocionales y las vas de stress. Ahora sabemos, que la
experiencia en la vida temprana afecta las vas genticas en las neuronas
conectadas a vas sensoriales como la visin, escogidas entonces para
diferenciarse y funcionar como neuronas de la visin.
Hubel y Weisel estaban confundidos por el hecho de qu los nios nacidos
con cataratas no desarrollaron una visin normal, cuando las cataratas
fueron removidas en una fase ms tarde de su desarrollo. Ellos saban que
los adultos que desarrollan cataratas, una vez operados de estas,
recuperan la visin normal. Su trabajo y el de otros tantos cientficos en
ese campo, mostr que si las seales del ojo alcanzan las neuronas de la
corteza occipital en la vida temprana, estas se diferenciarn y se
congregarn para convertirse en las neuronas de la visin. La maquinaria
gentica de estas clulas se "enciende" cuando hay estmulo visual del
ojo, para convertirlas en las neuronas de la visin. Los adultos que
desarrollan las cataratas ya tendrn neuronas de la visin y por tanto
cuando se operan las cataratas, se restaura la visin. Los nios con
cataratas que no han sido tratadas durante los primeros dos aos de vida,
cuando las cataratas sean operadas, tendrn dificultad para reconocer las
caras.
A su vez sabemos que las neuronas de la parte del cerebro (la corteza
temporal) responsable de interpretar las seales del odo, tambin se
desarrollan sobre la base de un modelo similar al de las neuronas de la
corteza visual. El desarrollo de esta va es importante para el desarrollo
del lenguaje. Los nios nacen con la habilidad de comprender los sonidos
en cualquier idioma. Aproximadamente a los seis meses de nacido los
nios pierden la habilidad de conocer fcilmente los sonidos de idiomas
diferentes. Los nios pueden aprender fcilmente un segundo idioma entre
los 0 y 5 aos. Eso se hace ms difcil a la edad de 10. En el caso de la
audicin y el desarrollo del lenguaje, hay claramente un perodo crtico.
Obviamente, el lenguaje y la lectura son influenciadas por las
circunstancias de la vida a edades tempranas. Los infantes, en ambientes
normales, desarrollan la habilidad del lenguaje y la lectura. Sabemos
tambin que hasta el punto en que un infante, entre la edad de 1 a 3
aos, es expuesto a las interacciones verbales, determina sus habilidades
verbales y su desempeo en el sistema escolar a la edad de 9.
El tacto es una va sensorial que en contraste con los sistemas sensoriales
especficos como el olor, la visin, y el sonido, se alimenta de todas las
regiones de la piel. El sitio de la interpretacin primaria en el cerebro es la
corteza sensorial. El desarrollo de las vas del tacto comienza en el tero
y, en lo que se refiere al desarrollo, parece seguir lo que sabemos sobre la
audicin y la visin, aunque estas vas estn menos definidas.
Uno de los desarrollos ms importantes en los primeros aos es el de las
conexiones sinpticas entre las neuronas en las diferentes partes del
cerebro, lo que hace posible que este lleve a cabo sus funciones. Ahora
tenemos ya descripciones de la formacin de estas conexiones sinpticas
en las diferentes fases del desarrollo en la niez. Los trabajos de
Huttenlocher muestran que la densidad de las conexiones a la edad de 6
aos es mucho mayor que al nacer. Esto no es sorprendente, ya que la
respuesta del cerebro a la experiencia lleva al desarrollo de funciones ms
complejas como lo son: el lenguaje, la cognicin, el comportamiento y la
coordinacin de las vas del movimiento motor, en este perodo temprano
de la vida. En este anlisis es interesante ver que para la edad de los 14
aos, las conexiones sinpticas parecen ser menos densas que a la edad
de seis. Esto ha despertado el inters en cmo las conexiones de las
neuronas cambian durante el desarrollo y por qu algunas desaparecen.
La explicacin es que las conexiones nerviosas no se mantienen, si las vas
se usan poco. Hebb, en su trabajo sobre cmo las neuronas del cerebro
forman sus conexiones, lleg a una conclusin importante - "sela o
pirdela". La intensidad de uso tiene un efecto mayor en la fuerza y
durabilidad de las conexiones sinpticas.
Alostasis (estrs) El hipotlamo, la pituitaria, la glndula
suprarrenal adrenal Sistema (SPA)
McEwen introdujo el trmino "alostasis" para complementar nuestro uso
de la palabra estrs. McEwen quiere reflejar con este trmino lo que puede
ser considerado como la manera eficaz del cuerpo de tratar con las
circunstancias medioambientales y los estmulos a que se exponen los
individuos todos los das. Las demandas de este sistema es a lo que l se
refiere como la carga alosttica. l considera que la alostasis se produce
por un rpido e intrincado sistema organizado de comunicacin en el
cerebro, el sistema nervioso autnomo, y otros sistemas del cuerpo a
travs de las hormonas liberadoras. Esto enlaza al cerebro, que
sensorializa la situacin nueva o amenazante, el sistema endocrino (qu
moviliza el resto del cuerpo), y el sistema inmunolgico que es esencial
para nuestra defensa interior. Una imagen clsica de la alostasis es
aquella en la que un animal huye de su depredador. Hasta donde respecta
a los seres humanos, esta es parte de nuestra respuesta a las demandas
cotidianas que enfrentamos. Por ejemplo, pronunciar su primer discurso
pblico, el maestro primerizo enfrentndose a un aula de nios
desobedientes y el msico de concierto delante del pblico; todos ellos
van a influir en el proceso de alostasis.
El cientfico francs del siglo XIX, Claude Bernard, cre las bases para el
estudio cientfico del stress. El primer cientfico que trajo realmente la
palabra al vocabulario mdico fue el fisilogo Walter Cannon, de la
Universidad de Carolina del Norte. En los aos 30, el cientfico hngaro,
Hans Selye, mientras trabajaba en Canad, comenz la investigacin que
hizo que la palabra "stress" formara parte de nuestro vocabulario. Al
estudiar los efectos de extractos de hormonas inyectadas en las ratas,
encontr que los animales desarrollaron lceras del estmago, mostraron
crecimiento de las glndulas suprarrenales, y reduccin de muchas partes
del sistema linftico. Selye pens que haba encontrado algo dramtico en
el mundo de las hormonas. Al explorar ese hallazgo, encontr que la
formalina, un compuesto qumico usado en la preparacin del extracto de
la hormona, era el causante de los cambios. Las esperanzas de Selye de
haber encontrado una nueva hormona fueron desvanecidas. Profundizando
an ms, encontr que el uso de una variedad de toxinas produca el
mismo resultado en las ratas. Se pregunt por qu el cuerpo debiera
reaccionar de manera similar ante estmulos sin ninguna relacin entre s
e incluso, opuestos. Concluy entonces, que el cuerpo deba tener un
mecanismo organizado para responder a una variedad de estmulos. A ello
nos referimos como el "sndrome de adaptacin general". Resulta curioso
que los profesores de Selye en McGill intentaron desanimarlo en sus
estudios, ya que la medicina crea que cada enfermedad tena vas
causales especficas. Durante aos, desde el documento de Seyle en 1936,
se ha continuado el trabajo para comprender los distintos sistemas del
cuerpo involucrados en el sndrome de Selye. Entre las preguntas hechas
estn las siguientes: Qu tienen que ver las glndulas suprarrenales y las
hormonas que ellas producen con el stress? Cules son los vnculos,
estructurales y bioqumicos, entre las glndulas suprarrenales y el
cerebro? Cmo se comunica el cerebro, cundo percibe un estado de
alarma, con los otros sistemas del cuerpo? Ahora sabemos que esta va
involucra al hipotlamo, la pituitaria, la glndula suprarrenal y el sistema
nervioso autnomo(los sistemas simpticos y vago). Normalmente se
conoce con el acrnimo de la va SPA.
Alostasis es el proceso por el cual el cerebro percibe una situacin nueva o
amenazante. Se activan los sistemas endocrinos, el sistema nervioso
autnomo, y el sistema inmunolgico para la defensa interior. Para
responder a una amenaza, los animales necesitan el aumento del flujo de
oxgeno haca los msculos, particularmente a los grandes msculos de las
piernas y otras partes del cuerpo. La aceleracin de la respiracin trae
ms oxgeno para ser transportado por la sangre y el aumento de la
velocidad de bombeo del corazn incrementa la entrega de ese oxgeno al
torrente sanguneo y a los tejidos del cuerpo. Los vasos sanguneos de la
piel se contraen para que haya el menor sangramiento posible en caso de
una lesin. Para proveer el combustible suficiente para el ejercicio, las
hormonas liberan carbohidratos (una fuente de energa) en el torrente
sanguneo. Bajo una tensin aguda, mejora la respuesta del sistema
inmunolgico.
El procesamiento en el cerebro de las seales provenientes del sistema
sensorial le permite a este determinar lo que es una amenaza o un
desafo, y cual es la respuesta apropiada. Es obvio que la alimentacin por
parte de las vas sensoriales, como la visin, el tacto, y el sonido, es
importante para mantener la informacin necesaria para una respuesta del
cerebro. La respuesta al stress comienza profundamente en el cerebro, en
el sistema lmbico, que involucra a la amgdala y al hipotlamo que, a
travs de un factor liberador cortical, estimula a la glndula pituitaria para
que libere ACTH que a su vez estimula la glndula suprarrenal para liberar
el cortisol (alcoholes slidos no saturados). Las suprarrenales tambin
responden al sistema nervioso autnomo, liberando la primera de las
mayores hormonas de la tensin (la adrenalina). Estas vas constituyen la
piedra angular de la alostasis y de la carga alostatica. Cuando el eje SPA
funciona, tenemos la energa y el foco para lidiar con una crisis o una
situacin de alta demanda. Cuando la tensin es constante, el sistema
puede permanecer activo con niveles altos o bajos de esteroles en sangre,
y el resultado podra llevar a problemas de salud mentales como la
depresin, debilidad en la cognicin, comportamiento pobre, ataques de
asma o un resfriado que no se quita. Tanto el cortisol como la adrenalina
pueden afectar tejidos del cuerpo, tales como los vasos sanguneos,
contribuyendo a vas que propician la enfermedad coronaria y los ataques
cardacos; el metabolismo de las grasas que lleva a la obesidad. Esta va
influye tambin en el sistema inmunolgico que puede mejorar la
respuesta inmune, o si el sistema permanece continuamente activo,
suprimir la funcin inmune. Ello probablemente sea la causa del porqu
muchas personas bajo estrs crnico son ms susceptibles a las
infecciones.
El cerebro tambin es vulnerable al cortisol. La secrecin anormal de
cortisol puede llevar al cerebro a aumentar la actividad celular en dos
reas importantes - el hipocampo y la amgdala. En el caso del hipocampo,
el exceso de esteroles puede causar atrofia de las clulas del cerebro e
incluso dao permanente. El hipocampo y la amgdala son cruciales, no
slo en las situaciones estresantes, (el miedo, las emociones, la regulacin
de inmunidad), sino tambin por su influencia en funciones superiores del
cerebro, como el aprendizaje y la memoria.
El hipocampo es una estructura dos pulgadas de largo en forma de pltano
localizada en la profundidad del cerebro que juega un papel importante en
los recuerdos declarativos y episdicos - esos que nos ayudan a guardar
las trazas de lo que pasa en nuestras vidas y recordar lo que nos pas, a
quienes hemos conocido, y lo que hemos lemos o escuchado. La memoria
espacial, que tambin nos ayuda a encontrar nuestro camino es una
funcin del hipocampo. El hipocampo parece estar involucrado
principalmente en la formacin de la memoria, en lugar de su
almacenamiento. Los recuerdos emocionales pueden formarse
instantneamente, en parte, porque el hipocampo acta como un censor
de la realidad, comparando el mundo exterior, de la forma que es recogido
por los sistemas sensoriales, con la representacin que el cerebro tiene de
ste. Un cambio sbito provocar que el hipocampo se ponga en accin y
tambin involucrar a la amgdala, si hay miedo o incluso si es una
emocin positiva fuerte. La amgdala y el hipocampo trabajan juntos para
formar recuerdos conscientes de los eventos. La amgdala, que se haya
adyacente al hipocampo, puede activarse directamente por causa del
miedo o lo que creemos sea una situacin peligrosa. LeDoux lo describe
como el "bajo camino en la respuesta del cerebro". Su respuesta nos incita
a escapar primero y hacer las preguntas despus. LeDoux cuenta una
historia, bien conocida en crculos de las neurociencias, que diferencian los
recuerdos nacidos de la amgdala y del hipocampo. Una mujer tena
amnesia producida por el dao a su hipocampo y por tanto era incapaz de
formar nuevos recuerdos. Su doctor tena que presentarse cada vez que
ellos se encontraban porque ella no era capaz de recordar que ya lo
conoca. Una maana l dej resbalar un alfiler entre sus dos dedos que
pincharon a la seora cuando ellos se dieron las manos. La prxima vez
que ellos se encontraron, aunque ella no poda recordar la reunin
anterior, la inteligencia annima de la amgdala le record el dolor de la
reunin anterior y le seal a ella no estrecharle las manos. Normalmente,
los humanos no estn a merced de recuerdos inaccesibles originales,
porque la amgdala y el hipocampo tienen conexiones con la parte del
pensamiento racional del cerebro, la corteza. La formidable corteza
prefrontal es capaz de superar el miedo instintivo que maneja la amgdala.
Uno de los efectos del exceso de esteroles es que ellos pueden actuar
recprocamente con receptores especficos en el hipocampo. Sabemos que
los niveles normales de las hormonas del stress no destruyen la memoria,
pero niveles elevados por largos perodos de tiempo pueden daarla. As,
los individuos que responden a los estmulos del estrs, de forma que
producen demasiado cortisol, estn en riesgo de que al envejecer pierdan
la funcin del hipocampo en relacin con la memoria. Una de las
explicaciones de la prdida de la memoria con la edad viene del trabajo de
Sapolsky que mostr que el exceso de cortisol produce prdida de las
neuronas en el hipocampo.
Un ejemplo de los efectos de los esteroles en el cerebro viene del estudio
de las personas que tienen un tumor no - cancerigeno en la glndula
pituitaria (Enfermedad de Cushing), que lleva al exceso de produccin de
ACTH, para liberar el cortisol de la glndula suprarrenal. En un estudio
detallado de los pacientes con este desorden, se mostraba que el
hipocampo era ms pequeo que lo normal y el grado de reduccin y
prdida de memoria era proporcional a la elevacin de los niveles de
cortisol en el plasma. Es interesante notar que en estos estudios no se
encontr afectada a ninguna otra parte del cerebro, slo el hipocampo,
dnde concurren la memoria, el cortisol, y el estrs. Otro aspecto de ese
estudio, que es importante para ver la influencia del cerebro en las
enfermedades, es que los individuos con la Enfermedad de Cushing
desarrollan la hipertensin, la diabetes, y problemas del sistema
inmunolgico que sabemos son asociados a los efectos del estrs crnico.
Otros estudios han mostrado que los individuos expuestos al maltrato y al
trauma en la vida temprana tendrn un hipocampo ms pequeo de
adultos. Es interesante notar que eso mismo tambin se ha encontrado en
las personas con depresin crnica y muchas personas deprimidas tienen
elevados niveles de cortisol. Destaca en el trabajo el hecho de que,
cuando se tratan los individuos con la Enfermedad de Cushing, en las
imgenes del cerebro despus de una terapia eficaz, el hipocampo empez
a alcanzar su tamao normal. Esto tiene implicaciones importantes ya que
pudiera significar que los individuos con un control pobre sobre el stress,
niveles elevados de esterol, y daos en el hipocampo, pueden restablecer
su funcin normal, si se controla la respuesta al estrs.
La amgdala, que es parte del sistema lmbico del cerebro juega un gran
papel en nuestras respuestas emocionales. Ella es importante tanto en el
miedo, como en las emociones agradables. Resulta de inters el hecho de
que los humanos que han sido expuestos a imgenes de animales
graciosos, comida apetitosa, y escenas de sexo promueven en la amgdala
una actividad similar a la que es causada por las imgenes desagradables,
grisceas; en cambio las imgenes con escenas neutras, como los juegos
de ajedrez, no parecan involucrar a la amgdala.
El trabajo de Cannon y otros ha mostrado que la respuesta inicial al estrs
o a situaciones emocionales dependen del sistema nervioso simptico y su
activacin, y luego, del sistema hipotalmico suprarrenal pituitario. La
dinmica entre el sistema nervioso simptico y el vago es importante para
la forma en que respondemos a los estmulos emocionales. En un estudio
de nios jvenes, aqullos que podan desconectar mejor el sistema vago
cuando era apropiado, tenan los menores problemas de comportamiento
como los nios de tres aos de edad. Los individuos que mostraron una
gran disminucin en el tono del vago no desarrollaron un comportamiento
depresivo, agresivo o de aislamiento social.
La interaccin entre las vas del stress, el cortisol, y la corteza frontal es
importante en nuestra comprensin del comportamiento y de los
desrdenes mentales. Un neurotransmisor clave en la funcin del cerebro
frontal es la serotonina. Los monos que cuando son jvenes son
alimentados pobremente, tiene bajos niveles remanentes de esterol, pero
ms altos ante el stress medio y dficit crnicos en el metabolismo de la
serotonina. Estos animales tendern a mostrar un comportamiento
anormal y algunos se mostrarn deprimidos. La historia gentica del
estrs y el metabolismo de la serotonina se ha hecho mucho ms clara. Se
ha descubierto que la regin promotora del gen transportador de la
serotonina modera la influencia de los eventos estresantes de la vida en la
depresin en los monos y en los humanos. Los individuos con una o dos
copias del de la cadena larga del gen transportador de la serotonina
exhiben mayores sntomas de depresin que aquellos individuos
homocigticos de la cadena larga. Un estudio de una cohorte en Nueva
Zelanda mostr que el maltrato en la niez (tensin excesiva) en la
primera dcada de vida predijo la depresin en la vida adulta, entre
individuos homocigticos o heterocigticos para la cadena corta. Este
trabajo muestra que la expresin del gen en el cerebro puede influenciarse
por la experiencia temprana en la vida y los efectos pueden no
manifestarse como un problema del comportamiento - depresin - hasta la
vida adulta. Claramente, una experiencia de eventos estresantes en la
vida temprana puede preparar vas biolgicas que influyen en el
comportamiento y la salud mental en la vida adulta.
EL CEREBRO Y EL SISTEMA INMUNOLGICO
En los aos 50, cuando los cientficos alcanzaron una mejor comprensin
de la fisiologa del cerebro, empezaron a establecer los vnculos entre las
emociones y las enfermedades, en lo que se refiere a la respuesta del
cerebro a los estmulos del ambiente. Hoy, con la ayuda de la tecnologa
moderna para examinar las funciones del cerebro, junto con nuestra mejor
comprensin nacida de los trabajos en los campos de la neurociencia e
inmunologa, la relacin entre estas dos vas biolgicas se hace mucho
ms clara. Mucho de esta interaccin ocurre a travs de la activacin del
eje de SPA en respuesta a la alostasis. Tanto el sistema nervioso central
como el sistema inmunolgico reciben informacin del medioambiente y
otras partes del cuerpo a travs de varias vas sensoriales. Los sistemas
usan mediadores qumicos especficos y molculas mensajeras para la
comunicacin. Estas molculas mensajeras, ya hayan sido producidas por
las neuronas en el cerebro o por las clulas inmunes solicitando ms
recursos, pueden actuar como seales, no slo para sus propios sistemas,
sino tambin entre los dos sistemas. Hemos aprendido que los glbulos
blancos (clulas blancas) producen pequeas protenas conocidas como
citoquinas que coordinan directamente la respuesta de otras partes del
sistema inmunolgico a los patogenes con vistas a luchar contra los virus
y otras reacciones alrgicas. Las citoquinas, como el interleukin-1 y el
interleukin-2, tambin actan como seales qumicas entre las clulas
inmunes y otros tipos de clulas y rganos, incluyendo partes del cerebro.
Las citoquinas pueden cruzar la barrera sangunea del cerebro y estimular
partes del cerebro, en particular el eje del SPA, que est involucrado en la
batalla del sistema inmunolgico.
Adems de activar la produccin de cortisol, las neuronas liberadoras
corticales del hipotlamo tambin alcanzan las regiones del cerebro que
regulan el sistema nervioso autnomo. El sistema nervioso simptico
inerva muchos de los rganos inmunes en el cuerpo como el tlamo, los
ndulos linfticos y el bazo.
Cualquier interrupcin del eje SPA, ya sea debido a un trastorno
hereditario o a travs de la interferencia de las drogas o la ciruga, puede
provocar un bajo suministro de cortisol. Ello puede producir una
hiperactividad del sistema inmunolgico y producir enfermedades
inflamatorias como la artritis. Por otro lado, la salida excesiva de cortisol
puede "apagar" al sistema inmunolgico antes de que ste pueda limpiar a
un invasor forneo, una situacin que puede producir un aumento de la
susceptibilidad a la infeccin.
La tensin constante influye sobre el sistema inmunolgico. La mayora de
los individuos pueden recordar algn momento en que estaban bajo una
considerable tensin y durante el cual a menudo agarraron un resfriado.
Cuando el cuerpo se expone sbitamente a un stress agudo, las funciones
del sistema inmunolgico son movidas hacia su preparacin para lidiar con
la lesin. Sin embargo, bajo condiciones de tensin crnicas, el sistema
inmunolgico puede ser menos sensible. Este ltimo efecto depende de
cuan crnico sea el estrs. En una investigacin se tomaron voluntarios a
los que se les pregunt sobre la mayora de los eventos estresantes que
haban pasado en sus vidas y luego les fue inoculado el virus del resfriado
comn, para analizar cuales de ellos se enfermaban. Aquellos que
enfermaron fueron los que haban informado sobre situaciones estresantes
que haban durado un mes o mucho ms tiempo, normalmente asociadas
al desempleo o alguna dificultad constante con la familia o amigos.
Los mdicos conocen de siglos que la tensin fsica y emocional puede
minar las defensas en relacin con las enfermedades. Se han hecho varias
demostraciones de las vas del sistema inmunolgico de stress en los
humanos. Buske-Kirschbaum, en una investigacin de sujetos
relacionados con historias de padecimientos alrgicos, erupciones
superficiales, o asma, estudi la respuesta de estos y de nios normales a
una prueba de stress. A los nios se le dio la tarea de preparar en cinco
minutos, un pequeo discurso que deban presentar, entonces, ante un
panel de jueces vestidos de blanco y con cara severa. Despus de la
presentacin oral, a cada nio se le daba un problema aritmtico mental a
resolver. Para la mayora de las personas estas dos pruebas son
estresantes psicolgicos potentes, que de forma consistente causan
aumento del ritmo cardiaco, y de los niveles del cortisol en la sangre.
Debido a que Buske-Kirschbaum haba desarrollado una tcnica para
medir el cortisol en la saliva, que refleja los niveles libres de cortisol en
sangre, hacia que los nios chuparan unos algodones dentales con sabor a
limn. Una vez recogida toda esta informacin, encontr que los nios con
una historia de enfermedad cutnea atpica o asma, tenan una respuesta
mucho ms baja y plana de cortisol ante el stress, que los nios
saludables. Estos estudios claramente muestran que las personas con una
tendencia a las enfermedades alrgicas tenan una respuesta al estrs ms
baja, en lo que se refiere a la liberacin de cortisol, que sugiere que la
propensin a las enfermedades autoimmunes podra venir, en parte, de
una falta de respuesta de cortisol. Otras condiciones que pueden
relacionarse con esta respuesta del sistema inmunolgico del cerebro son
la fibromialgia y el sndrome de la fatiga crnica. A menudo se considera
que los pacientes con estos desrdenes son hipocondracos o simplemente
"cuello blancos con exceso de trabajo.
Puede el estrs enfermarle? Existen fases de extremo estrs en muchos
periodos de nuestra vida. En los aos 80, los Glasers, un equipo formado
por un matrimonio, prob si el estrs psicolgico, como es estudiar para
los exmenes, podra afectar el sistema inmunolgico en estudiantes de
medicina. Ellos examinaron la respuesta inmune inoculando a los
estudiantes con la vacuna contra la Hepatitis B. Ellos encontraron que los
estudiantes vacunados durante ese perodo estresante, mostraron niveles
ms bajos de anticuerpos que los estudiantes que no estaban bajo tensin
alguna.
Las citoquinas producidas por el sistema inmunolgico pueden penetrar en
el cerebro e interactuar con las neuronas en diferentes partes de este.
Algunos individuos creen que las citoquinas son importantes en el
comportamiento de "enfermedad." Los pacientes que reciben tratamiento
con citoquina para la inmunosupresin pueden experimentar sentimientos
de depresin y suicidio. En nuestros das, se asocia una amplia variedad
de enfermedades con el deterioro del sistema SPA.
Comprender cmo se desarrollan el sistema SPA y las correspondientes
vas del cerebro es de gran importancia para entender cmo el desarrollo
del cerebro basado en la experiencia durante los primeros aos de la vida
afecta esas vas.
EL TACTO Y LA VA SPA
Una pregunta obvia es cmo las condiciones en la vida temprana
influyen, en la funcin del eje SPA, que afecta entre otras cosas la
cognicin, la emocin, el comportamiento, y el sistema inmunolgico? Las
neuronas en la va SPA son influenciadas por la experiencia en la vida
temprana. Cada vez es ms importante para los individuos que trabajan
en el desarrollo del nio a edades tempranas apreciar los peligros del
aumento de la carga alosttica (stress) durante el desarrollo temprano. El
stress, durante el perodo prenatal, en los animales experimentales, hace
que el eje SPA se vuelva ms reactivo cuando stos sean adultos, y en las
ratas, acelera el proceso de envejecimiento, con prdida de la memoria.
En ese sentido, los cientficos han mostrado, que las cras recin nacidas
de las ratas, cuando son lamidas intensamente por sus madres,
desarrollan un eje SPA con un control ms balanceado. Esto implica que el
tacto en la vida temprana tiene una influencia significativa en el desarrollo
de las vas de SPA. Las vas del tacto se desarrollan muy temprano en la
vida (incluso en el perodo prenatal).
Los estudios en los humanos y en los monos han demostrado que el
manejo de las cras, que involucra el tacto en los primeros aos, afecta el
desarrollo de estas vas. En los monos, un cuidado materno pobre o
deprivador durante los primeros seis meses, llevan a un comportamiento
anormal cuando el animal llega a la adultez. A riesgo ms alto los
animales se exponen a niveles altos de cortisol durante el desarrollo. Los
animales muestran altos niveles de cortisol para un estrs medio, dficit
crnico en el metabolismo de la serotonina, y ritmos circadianos
irregulares debido al cortisol. Si los infantes vulnerables se ponen en
manos de madres amorosas, ellos muestran buenas habilidades para
enfrentarse y competencia, y una respuesta inmune robusta. El buen
cuidado tiene mucho de tacto.
En los humanos, tambin hay una fuerte evidencia de que un buen
cuidado durante las edades tempranas (vinculo) afecta la va de SPA y el
comportamiento.
La informacin sensorial recibida a travs de los receptores de la piel (el
tacto) viaja a travs del cordn espinal hasta una estacin ubicada en el
tallo cerebral. De aqu, la informacin se enva a lo largo del tlamo y a la
corteza somato-sensorial para su procesamiento posterior.
El tacto tiene una influencia significativa en las vas genticas involucradas
con el eje SPA. Experimentos recientes con ratas, muestran que una vez
que la va gentica se activa, es difcil de cambiarla. Luego parece
razonable que se observe el desarrollo de esta va en lo que se refiere al
desarrollo del nio a edades tempranas. Los nios que han sido
abandonados en orfanatos se desarrollan pobremente, e incluso cuando
son colocados en casas de la clase media, despus de meses en el
orfanato, muestran un desarrollo pobre. El abandono de los nios en un
orfanato puede finalmente llevar al agotamiento y la muerte. El control de
la natalidad en China ha llevado a estrictas restricciones que, debido a la
cultura, premia a los nacimientos de varones. Debido al control de la
poblacin, las nias estn siendo abandonadas en grandes cantidades. Los
infantes femeninos que no son adoptados rpidamente son llevados a
orfanatos para prvulos, amueblados con filas y filas de cunas con poco
cuidado o contacto con las tres o cuatro mujeres a cargo de casi 50 nios.
Luego del periodo de prvulo, les espera un destino aun ms spero. Los
nios son colocados en cuartos aislados y padecen de un abandono severo
y de falta de interaccin con otros. Pasan sus ltimos das no slo
hambrientos de comida, sino tambin de contacto humano. ste es uno de
los ejemplos dramticos de un pobre desarrollo del nio a edades
tempranas y los poderosos efectos de la falta de un ambiente de cuidado
afectivo y contacto. Esto se relaciona con los trabajos de Harry Harlow con
los monos. Sus experimentos demostraron que el contacto de un simio
infante, separado de su madre, con una madre substituta inanimada,
mejor su desarrollo, en comparacin con el de los simios que no tenan
ningn contacto con su madre o la madre substituta.
Aunque las vas neurolgicas no han sido definidas totalmente, hay poca
duda de que la suspensin del tacto en la vida temprana afecta el
desarrollo y la respuesta de la va SPA y que es difcil revertir el efecto que
ejerce la vida temprana en esta va ms tarde.
Mediante el uso de tcnicas de imgenes del cerebro se tiene evidencia de
que los nios en los primeros aos de vida que son expuestos al abuso
fsico o sexual grave sufren alteraciones permanentes en la estructura del
cerebro y su funcin. ste es un ejemplo de una respuesta severa de
estrs que involucra la va del tacto en los primeros aos de vida. En este
trabajo, encontraron que estos nios, ya como jvenes o adultos jvenes,
mostraron depresin, ansiedad, tendencias suicidas, agresin,
impulsividad, tendencia delictiva, hiperactividad y abuso de substancias
txicas.
Resumen
El desarrollo del cerebro se haya fuertemente influenciado por la
experiencia en el tero y en los aos tempranos del desarrollo. Algunas de
las vas sensoriales como la visin, la audicin, y el tacto, tienen un
perodo crtico para su desarrollo normal en la vida temprana. El desarrollo
de la va SPA esta fuertemente influenciado por la experiencia durante los
primeros aos de desarrollo (incluso el en el perodo dentro del tero).
Algunas regiones del cerebro, como el hipocampo y la memoria, as como
el sistema olfativo, permanecen con su capacidad plstica a lo largo de la
vida. La diferenciacin de funcin neuronal y la formacin de sinapsis son
dependientes de la experiencia, que influye en qu genes se activaran y
cmo ellos funcionaran.
Por tanto, parece razonable concluir que el desarrollo del cerebro basado
en la experiencia en los primeros aos puede establecer trayectorias para
la salud (fsica y mental), el aprendizaje y el comportamiento a lo largo del
curso de la vida.
EL COMPORTAMIENTO
El comportamiento de los nios, los jvenes, y de los es obviamente, en
parte, una manifestacin del desarrollo del cerebro a edades tempranas.
Los comportamientos pueden variar desde un comportamiento antisocial,
hasta problemas de salud mentales como la depresin y la esquizofrenia.
Estudios realizados en seres humanos y en animales, particularmente en
monos macacos rhesus, han mostrado una relacin entre el desarrollo
infantil a edades tempranas y problemas ulteriores del comportamiento en
la vida. Varios estudios longitudinales muestran que la carga de los
problemas de comportamiento antisocial serio en los adolescentes y los
adultos jvenes comienzan en los aos tempranos.
En sus investigaciones, Tremblay y sus colegas, han encontrado que el
comportamiento violento es evidente a los dos aos de edad (los terribles
dos), pero que se pone bajo control durante los prximos aos, si el nio
est en un buen ambiente para su desarrollo. Como un nio de 2 aos no
esta desarrollado fsicamente y no es fuerte este comportamiento no es un
problema grave, como lo es en la juventud y en los adultos jvenes. Una
niez temprana adversa afecta las vas neurobiolgicas que influyen en el
comportamiento
Aproximadamente un cuarto de los nios varones muestran un
comportamiento antisocial en el momento de su inicio escolar y de ellos el
5% permanecern siendo disociadores en su adolescencia y madurez
joven. Parece que este grupo de ncleo duro, es un producto de un
desarrollo temprano pobre, particularmente de circunstancias asociadas
con las familias disfuncionales y violentas.
Un ejemplo dramtico de cmo la experiencia temprana influye en el
comportamiento aos ms tarde, se obtiene de la forma en que nuestro
sistema de cuidado de salud manejaba a los nios prematuros. Debido a la
preocupacin de que los nios con muy bajo peso al nacer sobrevivieran,
estos se colocaban en unidades de aislamiento con un contacto humano
directo mnimo. A medida, que los nios crecieron, muchos mostraron
problemas de comportamiento. Reconociendo que la falta de contacto (el
tacto) a tan poco tiempo del nacimiento, podra estar contribuyendo a
esto, un grupo de la Universidad de Columbia decidi ver que resultado se
obtena si los prematuros se ponan en contacto cercano con las madres,
en lugar de colocarlos en aislamiento. Los prematuros tratados de esta
manera tuvieron menos problemas de comportamiento cuando crecieron.
A esta tcnica se le llama, apropiadamente la "tcnica del canguro".
El descuido en la niez a edades tempranas puede llevar a un desarrollo
pobre y a problemas del comportamiento significativos. Esta conclusin se
ha obtenido en parte, a travs, de los estudios llevados a cabo con los
nios de los orfelinatos.
Los orfelinatos, a menudo, proporcionan un apoyo pobre al nio y poca
interaccin social que pueden llevar a perturbaciones en el
comportamiento y la personalidad a largo plazo. Los estudios en
orfelinatos rumanos han mostrado que los nios que han pasado largos
periodos de tiempo en ellos, despus de la su adopcin en casas de la
clase media en la Columbia Britnica, tuvieron problemas del
comportamiento significativos en contraste con los nios adoptados poco
despus del nacimiento. En estos estudios, los niveles de esterol de los
nios adoptados tarde, tienden a ser elevados. Esto apoya lo que sabemos
ahora sobre el ambiente social y el desarrollo del eje SPA.
Un estudio reciente de las consecuencias del maltrato y del stress durante
la niez a edades tempranas ha mostrado los efectos de esta experiencia
en las estructuras del cerebro. Los cambios estructurales mayores
incluyen la reduccin en el tamao del cuerpo calloso y a un pobre
desarrollo del hipocampo y de la amgdala. Estos cambios estructurales
fueron asociados con los cambios en los niveles de las hormonas del stress
y los neurotransmisores, norefinefrina y dopamina. Ese resultado producto
del maltrato y el stress en la niez a edades tempranas, puede llevar a
una variedad de desrdenes incluyendo la depresin, la ansiedad, los
pensamientos suicidas, la agresin, la impulsividad, la hiperactividad, la
tendencia delictiva, o el abuso de substancias toxicas. Teicher concluye
que el exceso de estrs en la vida a edades tempranas interfiere con el
desarrollo pausado, progresivo, normal del cerebro.
En un anlisis crtico de sus pacientes, expuestos al abandono y/o abuso
infantil, el Programa Permanente Kaiser encontr que mientras mayor sea
el abuso al que un nio fue expuesto cuando joven, mayor es el riesgo de
presentar problemas de salud en la adultez, como la adiccin a las drogas
o el alcohol.
LA SALUD
Hay una legtima evidencia de que la buena nutricin y el agua limpia, y la
prevencin de infecciones tienen un efecto significativo en el desarrollo del
nio a edades tempranas. Ello puede constituir un peso para la salud en la
vida adulta. Algunos grupos consideran que, en los pases en vas de
desarrollo, esto es ms importante que los programas para un buen
estmulo en el desarrollo del nio a edades tempranas. Grantham-
McGregor, en su trabajo con los nios atrasados en Jamaica, encontr que
mientras una nutricin buena en la vida temprana es importante, los
beneficios a largo plazo vienen de una buena estimulacin del nio. Esto
no es sorprendente, en vista de lo que ya sabemos sobre el desarrollo del
cerebro basado en la experiencia y su efecto en las vas biolgicas.
La evidencia sobre la relacin entre el desarrollo del nio a edades
tempranas y los problemas fsicos y mentales de la salud en la vida adulta,
nace de algunos estudios retrospectivos y longitudinales, particularmente
el estudio de cohortes al nacimiento. Un estudio sueco encontr que los
nios que fueron trados al mundo en circunstancias de desarrollo pobres
estaban en un mayor riesgo de padecer problemas circulatorios y
mentales de salud en su vida adulta. Aqullos que estaban en las
circunstancias ms adversas tenan siete veces ms riesgo de padecer
problemas cardiovasculares y diez veces mas riesgo de padecer problemas
de salud mental en su vida adulta.
Las condiciones en el tero, particularmente respecto al peso y talla del
recin nacido afectan los riesgos de padecer enfermedades de la coronara
y de tensin arterial alta en la vida adulta. Las circunstancias en la vida a
edades tempranas influyen sobre los riesgos de padecer problemas de
salud mental en la vida adulta. Ahora se comprenden mejor las vas
biolgicas que explican la relacin entre el pobre desarrollo del nio a
edades tempranas y la depresin, particularmente la va lmbica y el eje
SPA. Ello incluye la comprensin de cmo las condiciones de desarrollo del
nio afectan la funcin del gen de transportador de la serotonina, la
serotonina y la funcin del cerebro frontal.
En un informe reciente de la cohorte al nacimiento de Dunedin, Poulton y
sus colegas concluyeron que circunstancias pobres en la niez a edades
tempranas tienen un efecto negativo en la salud del adulto. Ellos fueron
ms all al sealar que el efecto en la salud del adulto no es especfico de
una enfermedad.
Del trabajo de muchos investigadores, es razonable concluir que entre los
trastornos de la adultez influenciados por las condiciones de la niez a
edades tempranas estn la enfermedad coronara, la hipertensin arterial,
la diabetes no dependiente de la insulina, la obesidad, el envejecimiento y
la prdida de la memoria, trastornos en la salud mental y trastornos en el
sistema inmunolgico.
A travs del conocimiento sobre las vas biolgicas especficas para cada
una de estas condiciones, el caso de la depresin como resultado de un
desarrollo pobre a edades tempranas es ahora mucho ms claro. Existen
dos formas del gen de transportador de la serotonina: la cadena corta o la
cadena larga. Los nios con el par corto sujetos a un abuso severo
durante su niez (con los correspondientes efectos en el sistema limbico y
el eje SPA), tienen una alta taza de depresin cuando arriban a sus 20.
Aqullos con el par largo, no muestran este riesgo, a pesar del abuso. Los
nios heterocigticos (con un par corto y otro largo) muestran un alto
riesgo para la depresin, pero en una proporcin menor que aqullos que
eran homocigticos para el par corto. El estudio mostr que los nios con
la cadena corta, llevados a buenos programas para su desarrollo a edades
tempranas, no mostraron un aumento en el riesgo de sufrir de depresin
en sus 20.
En su examen de las causas de las desigualdades en la salud en el Reino
Unido la Comisin Acheson concluy que un desarrollo pobre de la niez a
edades tempranas contribuy a los riesgos para la salud fsica y mental en
la vida adulta.
EL APRENDIZAJE
Grantham-McGregor y sus colegas en Jamaica llevaron a cabo un
importante estudio sobre el valor de la nutricin y la estimulacin en el
desarrollo de los nios atrasados a edades tempranas. En el estudio, los
grupos que se nutrieron o estimularon, mejoraron. El grupo que se le dio
estimulacin y nutricin alcanz en dos aos el mismo nivel de
rendimiento del grupo de control. En este estudio, los beneficios de la
nutricin sobre la cognicin de la nutricin no se manifestaron claramente
despus de los 11 aos de edad. Sin embargo, los beneficios del estmulo
permanecieron.
El trabajo que muestra la relacin entre el desarrollo del nio y su cerebro
a edades tempranas y el aprendizaje en pases en vas de desarrollo
proviene de una amplia variedad de estudios. Algunos son estudios
longitudinales de intervenciones con poblaciones de "alto riesgo" y otros
de los estudios longitudinales de cohortes al nacimiento que involucran a
nios de todas las clases sociales. Una cosa que queda clara de todos
estos estudios es que los efectos beneficiosos de buenos programas de
desarrollo del nio a edades tempranas tienden a persistir a lo largo de la
escuela hasta su vida adulta. Aqullos que no llegan a la escuela
preparados para aprender como consecuencia de un desarrollo pobre
tienden a quedarse rezagados en el sistema escolar. Uno de los estudios
que muestran el efecto de un buen programa preescolar de desarrollo y
desempeo del nio en el sistema escolar nace del trabajo de Osborn y
Milbank. Ellos trabajaron con nios que son parte de la cohorte britnica
de 1970. Ellos encontraron que los buenos programas preescolares tenan
un efecto beneficioso en el desarrollo cognoscitivo subsecuente, en el
logro educativo, y en el comportamiento de los nios en esta cohorte de
nios.
Un informe reciente del Instituto de Educacin en la Universidad de
Londres ha comprobado an ms all estos resultados. El estudio de las
cohortes al nacimiento britnicas ha confirmado el valor de los programas
preescolares y la orientacin a padres. En el caso de la cohorte de1958, ha
sido demostrada una clara relacin entre el peso del recin nacido, su
clase social, y el desarrollo cognoscitivo a edades de 7, 11, y 16. El
estudio mostr que el efecto ms grande estaba relacionado con la clase
social del nio al nacer y en los primeros aos de vida. El sistema escolar
tena un efecto pequeo en los nios de mayor privacin durante los aos
tempranos.
Estudios suecos han proporcionado resultados similares sobre el valor de
los programas de desarrollo del nio a edades tempranas y sealan que
mientras ms temprano ellos empiezan, mejor es el resultado. Resultados
similares en lo que se refiere a la edad en que los nios empiezan los
programas preescolares se han obtenido del Programa de Escuela
Maternal francs.
Los resultados del estudio del Abecedario en los Estados Unidos repiten los
de pases como Jamaica, Suecia, e Inglaterra. El estudio mostr que los
nios que participaban en programas de desarrollo de alta calidad desde la
infancia hasta la edad de 5 aos, alcanzaban logros en la lectura y las
matemticas mucho mayores que los nios que no eran partcipes del
programa. Esta intervencin era de cinco das por semana, durante todo el
da. El programa estuvo vigente durante todo el ao. Los nios en este
programa tenan una incidencia mucho ms baja de retencin del grado,
cuando entraron en el sistema escolar. Una mayor proporcin de los
estudiantes de este programa prosigui en la educacin post - secundaria
y la mejora en la cognicin tendi a persistir. Este estudio apoya el valor
de los programas de desarrollo del nio a edades tempranas, que
involucran a los padres, y que comienzan cuando el cerebro es
mayoritariamente plstico.
El Programa Perry de preescolar mantuvo una sesin de clases diaria de 2
horas y medias para los nios de 3 a 4 aos y 1/2 ao durante las
maanas de los das de la semana, y una hora y media de visita a la casa
de los padres y el nio en las tardes. Este programa no se dio durante los
meses de verano. Los participantes del programa fueron menos propensos
a clasificar para programas de educacin especial cuando entraron en la
escuela y tenan calificaciones significativamente ms altas, a la edad de
14 aos, que aquellos que no participaron. A la edad de 27 aos, un
participante por cada cuatro que no fueron parte del programa, ganaba
$2,000 o ms por mes. La relacin de arrestos a los 27 aos entre
participantes y no participantes fue de 1/5. Si este programa hubiera
empezado con los nios an ms jvenes, habra tenido mayores logros?
Los recientes resultados en los Estados Unidos del Programa Head Start
muestran que los beneficios son mejores en los programas que empiezan
ms temprano.
En un reciente informe, ellos concluyeron:
Los impactos en los nios a la edad de tres aos fueron asociados al
mejoramiento de la orientacin de los padres cuando los nios tenan dos
aos. El incremento de la capacidad de los padres apoya el desarrollo de
los nios.
Los programas que son enfocados tanto en el adulto como en el nio son
mas dados a incrementar los resultados del rendimiento en el desarrollo
que aquellos programas que se enfocan solo en los padres o en los nios.
Los investigadores recomiendan que las actividades centradas en el
programa Head Start deben aumentar la atencin para apoyar a los
padres, y llevarlos hacia las interacciones diarias con los programas.
Los impactos ms fuertes se lograron con los nios cuyas familias se
enrolaron antes. Los programas que involucran a los nios de las familias
lo ms pronto posible (preferentemente antes del nacimiento) tienen un
efecto ms significativo en los resultados de ECD.
Egerton y Bruner concluyeron en un estudio posterior de la cohorte al
nacimiento britnica del 1970 que el asesoramiento preescolar increment
el rendimiento en el sistema escolar de todas las clases sociales y que los
efectos de este apoyo persistan.
Una clara evidencia de la importancia del perodo preescolar se obtiene del
reciente trabajo de Jeanne Arroyo-Gunn y sus colegas. Ellos examinaron
los efectos de un estudio aleatorio de un programa preescolar para nios
prematuros. Los nios fueron sometidos a un buen cuidado postnatal
hasta el primer ao de vida, y entonces de 1 ao a 3 aos fueron llevados
aleatoriamente a un programa entrado en el desarrollo temprano. Los
nios que fueron al centro por 350 das o menos tenan mejores notas
verbales a la edad de 8 (notas verbales WISC) que aquellos nios que no
fueron situados aleatoriamente en el centro. Los nios que al azar pasaron
ms de 400 das en el centro por un periodo de 2 aos, obtuvieron las
notas ms altas a la edad de 8 aos. Este estudio muestra una clara
evidencia de un efecto de dosis y el valor de los programas para desarrollo
del nio que empiezan temprano.
Una reciente valoracin de los programas preescolares hecho por Sylva y
sus colegas del Instituto de Educacin en la Universidad de Londres
concluye:
La experiencia preescolar mejora el desarrollo del nio.
La duracin de la asistencia es importante.
Empezar temprano es mejor para el desarrollo intelectual, la
concentracin, y sociabilidad.
La calidad de los programas preescolares esta directamente relacionada
con el desarrollo intelectual, social, y el comportamiento.
Los nios se desempean mejor en centros totalmente integrados.
Es importante Involucrar a los padres.
Toda esta evidencia es compatible con nuestra comprensin de la
importancia del desarrollo del nio y el cerebro a edades tempranas para
la competencia futura, su comportamiento, y las habilidades para
enfrentar de los nios.
LA ALFABETIZACIN
La alfabetizacin en lo que se refiere al crecimiento del vocabulario, la
lectura, y la comprensin empieza temprano en la vida. La alfabetizacin
es una medida del desarrollo del cerebro que muestra una asociacin con
la esperanza de vida y con el comportamiento antisocial y delictivo de la
juventud. Por consiguiente, puede ser un indicador del desarrollo humano
que puede relacionarse con el perodo de temprano de la niez y la salud,
el comportamiento y los problemas de aprendizaje en la vida.
En extensos estudios sobre el crecimiento del vocabulario en los nios
pequeos durante los primeros 36 meses, Hart y Risley encontraron que
los nios del segmento socioeconmico ms bajo de la sociedad
norteamericana, no construy un vocabulario tan fuerte como el de los
nios de las familias de circunstancias socio-econmicas mejores. Las
diferencias que estos grupos de nios demostraron a los 36 meses de
edad se mantuvieron cuando los nios fueron evaluados a la edad de los 9
aos por el sistema escolar formal. Ello implica que la capacidad de
alfabetizacin en los nios mayores, es por lo menos en parte, un reflejo
del desarrollo del cerebro, respecto a las medidas del logro verbal y de la
alfabetizacin en los aos tempranos de vida. En este estudio, los nios
con el mayor desarrollo de vocabulario durante los primeros tres aos,
estaban rodeados de circunstancias afectivas, que les dieron una mayor
exposicin de los nios al lenguaje. Ello nuevamente muestra un efecto de
dosis en el desarrollo del cerebro en los aos tempranos. Huttenlocher, en
sus estudios, tambin encontr la misma relacin. Los estudios
longitudinales de cohortes al nacimiento muestran que los nios que
desarrollaron habilidades verbales pobres en la vida temprana tendieron s
siempre a permanecer por debajo en las evaluaciones de la alfabetizacin.
En un estudio sueco se encontr que los nios que mostraron habilidades
verbales pobres a los 18 y 24 meses de nacidos, tendieron a mostrar un
desempeo pobre en el lenguaje y en el desarrollo verbal cuando entraron
en el sistema escolar. Esta evidencia indica que la competencia para el
lenguaje y la alfabetizacin esta influenciada por las condiciones de
desarrollo del nio a edades tempranas y esta en lnea con nuestra
comprensin del desarrollo del cerebro basado en la experiencia.
Las habilidades para enfrentar y la competencia de una poblacin pueden
ser evaluadas a travs de sus niveles de alfabetizacin. La Organizacin
para el Cooperacin Econmica y Desarrollo (OCDE) ha encontrado que,
en algunos pases, la distribucin del desempeo de las poblaciones,
muestra que un nmero considerable de stas no se desempea tan bien
como en otras sociedades. Hay cinco niveles de desempeo en este
balance de la alfabetizacin. En el caso del nivel uno, los individuos tienen
habilidades de alfabetizacin pobres (ellos pueden leer una prescripcin
pero no la entienden). Aquellos del nivel dos, estn ligeramente mejor.
Los niveles cuatro y cinco son de actuacin alta, demostrando los del nivel
cinco disponer de una habilidad excelente para el procesamiento a alto
nivel del material escrito. Cuando ellos estn estudiando pases en que las
personas son analfabetas, ellos usan una clasificacin de menos 1.
En un anlisis de alfabetizacin documental entre los pases desarrollados
y Chile, se encontr que la poblacin de Suecia arroj un desempeo
mejor, y Chile, el pas de peor actuacin. En Suecia, el 23% de la
poblacin eran de nivel uno y dos y el 34% era de nivel cuatro a cinco.
Ochenta y cinco por ciento de la poblacin en Chile eran de nivel uno y
dos, y slo el 3% eran a nivel cuatro y cinco. Esto tambin se cumple para
el resto de los pases latinoamericanos. Esta distribucin de resultados
tambin se cumple para evaluaciones sobre habilidad matemtica. Cuando
estos datos poblacionales se evalan contra las caractersticas socio-
econmicas de una poblacin, la curva resultante es un gradiente. Es
decir, los individuos en circunstancias socio-econmicas ms bajas, se
desempean peor, mientras que aqullos en circunstancias socio-
econmicas mejores, se desempean como promedio mejor. En la
valoracin de los pases latinoamericanos se encontr que los resultados
para Cuba eran substancialmente mejores que los del resto de cualquier
otro pas latinoamericano. Esta diferencia se debe a que el gobierno
cubano, despus de la revolucin, ha hecho inversiones sustanciales para
mejorar la salud y el desarrollo de las madres y los nios? La ms reciente
valoracin de los pases latinoamericanos, a travs de la valoracin de la
habilidad de alfabetizacin a una edad de 15 aos, mostr que los
resultados para Chile eran iguales que para otros pases latinoamericanos.
En este estudio, la parte ms baja del gradiente de alfabetizacin para
Mxico tendi a ser ligeramente mejor, para las clases socio-econmicas
ms bajas, que los mostrados para Chile, Brasil, Argentina, y Per.
En Canad, tenemos el National Longitudinal Survey of Children and Youth
(NLSCY). En este trabajo, se ha encontrado que hay un gradiente socio-
econmica clara entre los nios vulnerables, en el momento de su inicio
escolar, y la posicin socio-econmica de las familias. As, por el criterio
usado en este estudio, el 40% aproximadamente de los nios de la clase
socio-econmica ms baja, eran vulnerables y el 10% de la clase socio-
econmica ms alta. Analizando estos datos, era posible examinar el
gradiente en relacin con la influencia de leerle a un nio o con el grado
de apoyo de la comunidad a sus nios. Se encontr que si se lea al nio
/o haba un buen apoyo social, sin tener en cuenta su clase social, no
haba gradiente socio-econmica para la cognicin o el comportamiento.
Esto indica que el gradiente no es causado por factores puramente
econmicos, sino es producto de la calidad de la interaccin con el nio
pequeo sin tener en cuenta la posicin socio-econmica. Esto tiene
mayores implicaciones en las polticas pblicas.
En esto el mundo altamente competitivo con la globalizacin, un
crecimiento exponencial del conocimiento y la tecnologa, es importante
tener una poblacin que sea competente con buenas habilidades de
enfrentamiento. Mi colega, Doug Willms, plantea un caso que debe ser del
inters de todas las sociedades para elevar lo que l llama "la barra del
aprendizaje". Es decir, usted debe mejorar el desempeo y habilidades de
enfrentamiento en todas las clases sociales, con el mayor efecto en
aqullas que estn en mayor desventaja. En mi pas, debido a que la
mayora de los nios que son vulnerables pertenecen a la clase media,
significa que el programa debe estar disponible para todas las familias con
nios pequeos. En el caso de los pases latinoamericanos, los nios de las
familias ricas no se desempean tan bien como aqullos de la misma clase
social de mi pas. Por qu? Probablemente ello significa que los
programas de desarrollo del nio a edades tempranas en Amrica Latina
deben estar disponibles para todas las familias con los nios pequeos, sin
tener en cuenta la clase social.
MEDICION DEL RESULTADO DEL DESARROLLO TEMPRANO DEL NIO -
EVALUACION DEL INSTRUMENTO DE DESARROLLO TEMPRANO (EDI)
Muchos investigadores comprenden ahora que es importante para las
comunidades disponer de medidas del desarrollo del nio a edades
tempranas para facilitar el desarrollo de polticas pblicas al respecto. En
nuestra cultura, el lugar ms fcil para hacer esto es el inicio del periodo
escolar. Esta prueba permite la valoracin de la calidad del desarrollo del
nio en la regin dnde se ubica la escuela. La prueba, que hasta la fecha
ha sido aplicada a ms de 100,000 nios en Canad, posee cinco
componentes. Ella proporciona una estimacin de:
1. La salud fsica y el bienestar;
2. El conocimiento social y la competencia;
3. La salud emocional y la madurez;
4. El lenguaje y el desarrollo cognoscitivo;
5. Las habilidades de comunicacin y el conocimiento general.
Este instrumento tambin mide caractersticas que son parte de las
medidas usadas en el NLSCY. La evaluacin EDI es un poco ms rica que
los datos usados en el NLSCY, pues muestra una valoracin comparativa
de los nios en el momento ellos se inician en el sistema escolar. En el
caso de Vancouver, aproximadamente el 35% de los nios en los distritos
ms pobres, obtuvieron bajas notas en la evaluacin EDI. En el caso de los
distritos ms ricos ese bajo resultado fue de aproximadamente un 8%.
Cuando examinaron el desempeo escolar en estos distritos, en aquellas
escuelas donde los estudiantes haban obtenido una evaluacin EDI pobre
al iniciarse en el sistema escolar, tambin se desempearon pobremente
en el cuarto grado en pruebas de alfabetizacin y matemticas (ms del
50% de fallos). En las reas adineradas, la proporcin de fracaso estaba
entre el 0 y el 11%. Los datos del desempeo escolar mostraron un
gradiente contra el valor de los ingresos percibidos por esas comunidades,
similar a la medida de EDI. Esta medicin acaba de ser completada en
Toronto con los mismos resultados y con la informacin adicional de haber
podido integrar los resultados en pruebas de alfabetizacin y matemtica,
de los grados desde tercero al sexto. Las escuelas cuyos nios que se
inician en el sistema escolar presentan vulnerabilidades, muestran un
desempeo pobre en las evaluaciones de tercero y sexto grado, indicando
que las trayectorias que son fijadas en la vida temprana son difciles de
cambiar en el sistema escolar.
Todos estos datos son compatibles con el argumento de que el desarrollo
del cerebro, cuando es mayoritariamente plstico en primeros aos, tiene
un efecto sustancial en la habilidad para aprender en las fases posteriores
del desarrollo. Desde el punto de vista de la poltica pblica, no tiene
mucho sentido separar las iniciativas de desarrollo del nio a edades
tempranas de la educacin. La educacin no puede superar fcilmente un
inicio pobre en el perodo preescolar. Un buen inicio en el perodo
preescolar puede influir substancialmente en el xito durante las fases
posteriores del desarrollo humano (la educacin). Por tanto, se le debe dar
la misma prioridad a los programas de desarrollo del nio a edades
tempranas que a la educacin.
Hoy en da hay suficiente evidencia por parte de la neurobiologa y de
estudios en muchos pases, de que la integracin de los programas de
desarrollo del nio a edades tempranas que involucran a los padres, tiene
una influencia sustancial en los resultados durante este perodo de
desarrollo del nio. El desafo para todos los pases es cmo sobreponerse
a los puntos de vistas cerrados de muchas jurisdicciones que consideran
que la educacin por s sola puede hacer contribuciones sustanciales para
mejorar la calidad global de una poblacin.
LA POLTICA PBLICA
Hay un vaco inaceptable entre lo que lo que solemos hacer y lo que
sabemos sobre el desarrollo humano. Por qu existe ese vaco? Entre las
barreras para establecer programas de desarrollo del nio a edades
tempranas de calidad son: falta de comprensin (pblica y profesional); el
dinero; la percepcin por parte de algunos de que el estado se est
volviendo una niera; la falta de compromiso con la equidad e igualdad en
la sociedad; y los conceptos econmicos deficientes.
Hoy en da hay pocas dudas de que la inversin en el desarrollo del nio a
edades tempranas proporciona un mayor retorno a la sociedad que las
inversiones en muchos otros proyectos. Viendo esto, Jacques Van der
Gaag, un economista holands, que ha trabajado con el Banco Mundial,
concluy que el desarrollo del nio a edades tempranas afecta la
educacin, la salud fsica y mental, la calidad de una sociedad (el capital
social), y la igualdad. La inversin en el desarrollo del nio a edades
tempranas es un pivote para el crecimiento econmico y para el desarrollo
y mantenimiento de las sociedades democrticas.
Heckman, ganador del Premio Nobel de Economa en el 2000, concluy, de
su valoracin de los datos sobre el desarrollo humano en los Estados
Unidos, que el mayor retorno de las inversiones en el desarrollo humano
est en el perodo preescolar. Mientras que la inversin en la educacin
produce un retorno razonable, ste no es tan alto como la inversin en el
perodo preescolar. Finalmente, el retorno en la inversin de educar y
entrenar laboralmente a los adultos es muy modesto y en algunos casos,
no hay retorno alguno. Una manera de mirar esto es que el desempeo de
una escuela slo es tan bueno como buena sea la calidad de los nios que
entren a ella. Intentar mejorar los resultados de la educacin sin una
inversin en el desarrollo de la niez a edades tempranas es un craso
error. Igualmente importante es el hecho de que el desarrollo del nio
afecta los riesgos de padecer de problemas de salud fsicos y mentales en
la adultez. Para reducir las desigualdades en la salud de una poblacin,
invertir en la niez a edades tempranas es por lo menos tan importante, si
no ms, que invertir en el cuidado de la salud.
Los pases deben preparar polticas e instituciones que integren el
desarrollo del nio a edades tempranas con el desarrollo humano.