Captulo I

Fundamentos de procesos de destilacin

1.1.Introduccin
La destilacin es el mtodo de separacin de sustancias qumicas puras, ms antiguo e
importante que se conoce. La poca ms activa de esta rea de investigacin fue en torno a
los aos 70. No obstante, hoy en da es un rea de investigacin relevante, con una gran
acogida tanto en el mbito industrial como en el universitario.

La destilacin es la separacin de una mezcla lquida por vaporizacin parcial de la misma;

la fraccin vaporizada se condensa y se recupera como lquido. La forma de destilacin
ms antigua es la que se realiza para obtener bebidas alcohlicas. As, al calentar una
mezcla que contiene agua y alcohol, los componentes ms livianos, en este caso el alcohol,
se concentran en el destilado. Las columnas de destilacin, elementos utilizados para llevar
a cabo este proceso, son el resultado de la evolucin tecnolgica en la que se hace
exactamente lo mismo slo que de una manera ms eficaz: a travs de una serie de etapas
hay evaporaciones y condensaciones escalonadas, acopladas entre s.

La destilacin se aplica en casi toda la industria qumica. Histricamente, el gran inters en

la destilacin proviene de la industria del petrleo para obtener el combustible que usamos
habitualmente, o tantos otros derivados como los plsticos. Gran parte de la investigacin
en destilacin se ha realizado en este sector, que utiliza siempre la modalidad "continua"
porque las cantidades en juego son muy grandes. En tanto, la destilacin del mtodo
"batch" se utiliza en la industria pequea y mediana -farmacutica, alimenticia; de
transistores, por citar unos pocos ejemplos-. Como puede apreciarse, el campo de uso de
ambos tipos de destilacin es muy vasto, y se la estudia porque sirve.

El proceso de destilacin es fundamental en la elaboracin de numerosos productos

industriales, aunque sin duda es la industria petroqumica, el rea industrial en la cual el
proceso de destilacin adquiere una mayor importancia.

Las columnas de destilacin utilizadas para realizar el proceso, constituyen un porcentaje

significativo de la inversin que se realiza en plantas qumicas y refineras de todo el
mundo. El coste de operacin de las columnas de destilacin es a menudo, la parte ms
costosa de la mayora de los procesos industriales en los que interviene. Por ello, el
disponer de tcnicas prcticas para modelar columnas de destilacin ms o menos realistas
y el desarrollar sistemas de controles eficaces y fiables es muy importante, a fin de
conseguir, un funcionamiento eficaz y seguro de los sistemas de destilacin industriales.
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1.2. Definicin
La destilacin se define como:

Un proceso en el cual una mezcla de vapor o lquida de dos o ms

sustancias es separado en sus componentes de pureza deseada, por la
aplicacin o remocin de calor

La destilacin est basada en el hecho de que el vapor de una mezcla hirviente es ms rico
en componentes de bajo punto de ebullicin

En consecuencia, cuando el vapor es enfriado y condensado, el condensado contendr los

componentes ms voltiles. Al mismo tiempo, la mezcla original contendr en ms
cantidad los componentes menos voltiles.

Las columnas de destilacin son diseadas para alcanzar esta separacin de manera
eficiente.

Aunque mucha gente tiene una idea aceptable de lo que significa destilacin, hay
aspectos importantes que merecen ser destacados:

La destilacin es la tcnica de separacin ms comn.

Consume cantidades enormes de energa en requerimientos de calor y enfriamiento.
Constituyen ms del 50% de los costos de operacin de planta

La mejor manera de reducir los costos de operacin de las existentes unidades, es mejorar
la eficiencia y operacin mediante procesos de optimizacin y control. Para alcanzar esta
mejora, es esencial un conocimiento profundo de los principios de destilacin y como estn
diseados los sistemas de destilacin.

1.3. Tipos de columnas de destilacin

Hay varios tipos de columnas de destilacin, cada una diseada para un determinado tipo
de separacin y cada una difiere de la otra en trminos de complejidad. Una manera de
clasificar las columnas de destilacin es observar como operan. Por tanto tenemos:

Columnas batch
Columnas continuas

La eleccin de uno u otro tipo de destilacin depende a menudo de la clase de industria y

de la cantidad a procesar. Cuando se trata de destilar grandes volmenes, las operaciones
continuas son las ms convenientes. En cambio, cuando las cantidades son ms pequeas,
como es el caso en la industria alimenticia, alcoholera, farmacutica, de qumica fina
(aditiva, aromatizante), o de las muy especializadas, se prefiere la destilacin batch.

1.3.1. Columnas batch

En una operacin batch, la alimentacin a la columna es introducida por lotes. Esto es, la
columna se carga con un lote y es entonces cuando se lleva a cabo el proceso de
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destilacin. Cuando el objetivo deseado es alcanzado, se introduce el siguiente lote de

alimentacin.

1.3.2. Columnas continuas

En contraste con el tipo anterior de columnas, una columna continua recibe un flujo de
alimentacin continuo. No ocurren interrupciones a menos que se presenten problemas
con la columna o en los alrededores de las unidades de proceso. Son capaces de manejar
grandes cantidades de material prima y son las ms comunes de los dos tipos. En el
presente trabajo, solo ser utilizado este tipo de columnas

Tipos de Columnas Continuas

Las columnas continuas pueden ser convenientemente clasificadas de acuerdo a:

a) La naturaleza del flujo de alimentacin que se est procesando:

Columnas binarias : el flujo de alimentacin contiene solo dos componentes

Columna multicomponente : el flujo de alimentacin contiene ms de dos
componentes

b) El nmero de flujos de productos que posea:

Columna multiproducto: columna que tiene ms de dos flujos de productos.

c) Los dispositivos internos:

Columna de platos : donde platos de varios diseos son usados para manejar el
lquido, de manera que se provee un mejor contacto lquido-vapor, y por tanto una
mejor separacin
Columna de relleno: donde en lugar de platos, se usan rellenos para acentuar el
contacto lquido-vapor.

1.4. Principales componentes de una columna de destilacin

Las columnas de destilacin constan de varios componentes, cada uno es usado ya sea para
transferir energa calorfica o transferir materia. Una tpica columna de destilacin contiene
los siguientes componentes (entre parntesis va la terminologa en ingls):

Un armazn vertical donde tiene lugar la separacin de los componentes del lquido
Componentes internos de la columna tales como platos (trays) y/o empaquetaduras
(packings) que se usan para promover la separacin de componentes
Un ebullidor (reboiler) que provee la vaporizacin necesaria para el proceso de
destilacin
Un condensador (condenser )que se usa para enfriar y condensar el vapor saliente
de la parte superior de la columna
Un tanque de reflujo (reflux drum) que maneja el vapor condensado que viene de la
parte superior de la columna de manera que el lquido (reflujo) pueda ser
recirculado a la columna
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El armazn vertical aloja los dispositivos internos y junto con el condensador y el

rehervidor, constituyen la columna de destilacin. Un esquema de una unidad de
destilacin tpica de alimentacin simple y dos flujos de productos es mostrado abajo:

Figura 1.1. Columna de destilacin y sus componentes

Operacin bsica y terminologa

La mezcla lquida que ser procesada es conocida como flujo de alimentacin y este es
introducido usualmente en un lugar cercano a la parte central de la columna en un plato
conocido como plato de alimentacin. El plato de alimentacin divide la columna en dos
secciones: una superior (de enriquecimiento o rectificacin) y una inferior (de
empobrecimiento). El flujo de alimentacin desciende en la columna donde es recogido en
la parte superior en el rehervidor.

Figura 1.2. Parte inferior de columna de destilacin

Se suministra calor al ebullidor para generar vapor. La fuente de calor puede ser un flujo
adecuado, aunque en la mayora de plantas qumicas, ste es normalmente vapor. En
refineras, la fuente de calor puede ser los flujos de salida de otras columnas. El vapor se
eleva en el rehervidor y es reintroducido dentro de la unidad en la parte inferior de la
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columna. El lquido que se remueve del rehervidor es conocido como producto de fondo o
simplemente, fondo.

El vapor se eleva en la columna, y sale en la parte superior de la unidad, y es enfriado por

el condensador. El lquido condensado es almacenado en un contenedor conocido como
tanque de reflujo. Algo de este lquido es devuelto a la parte superior de la columna y es lo
que se conoce como reflujo. El liquido condensado que removido del sistema es conocido
como destilado o producto de cabeza.

Figura 1.3. Parte superior de columna de destilacin

1.5. Principios de Destilacin

La separacin de componentes de una mezcla lquida mediante destilacin depende de las
diferencias de los puntos de ebullicin de los componentes individuales. Adems,
dependiendo de las concentraciones de los componentes presentes, la mezcla lquida tendr
diferentes caractersticas de su punto de ebullicin. En consecuencia, el proceso de
destilacin depende de las caractersticas de presin de vapor de las mezclas lquidas.

1.5.1. Presin de vapor y ebullicin

La presin de vapor de un lquido a una temperatura particular es una presin de equilibrio

ejercida por las molculas saliendo y entrando a la superficie del lquido. Citemos algunos
puntos importantes de la presin de vapor:

La entrada de energa eleva la presin de vapor.

La presin de vapor est relacionado con la ebullicin.
Un lquido hierve cuando su presin de vapor iguala la presin circundante.
La facilidad con que un lquido hierve depende de su volatilidad.
Lquidos con altas presiones de vapor (lquidos voltiles) ebullirn a temperaturas
inferiores.
La presin de vapor y por tanto el punto de ebullicin de una mezcla lquida
depende de las cantidades relativas de los componentes en la mezcla.
La destilacin ocurre a causa de las diferencias en la volatilidad de los
componentes en la mezcla lquida.

1.5.2. El diagrama del punto de ebullicin

El diagrama del punto de ebullicin muestra como varan las composiciones de equilibrio
de los componentes de una mezcla lquida con la temperatura a una presin determinada.
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Considere como ejemplo de una mezcla lquida que contiene 2 componentes (A y B), una
mezcla binaria. Este tiene el diagrama de punto de ebullicin que se muestra en la grfica

Figura 1.4. Diagrama de punto de ebullicin

El punto de ebullicin de A es el que corresponde cuando la fraccin molar de A es 1. El

punto de ebullicin de B es el que corresponde cuando la fraccin molar de A es 0. En este
ejemplo, A es el componente ms voltil y por tanto tiene un punto de ebullicin menor
que el de B. La curva superior en el diagrama es llamada la curva del punto de roco
mientras que una es llamada la curva del punto de burbuja.

El punto de roco es la temperatura al cual el vapor saturado. El punto de burbuja es la

temperatura al cual el lquido comienza a hervir.

La regin arriba de la curva del punto de roco muestra la composicin de equilibrio del
vapor sobrecalentado mientras la regin debajo de la curva del punto de burbuja muestra la
composicin de equilibrio del lquido subenfriado.

Por ejemplo, cuando un lquido subenfriado con fraccin molar de A =0.4 (punto A) es
calentado, su concentracin permanece constante hasta alcanzar el punto de burbuja
(punto B), por lo que empieza a ebullir. El vapor evoluciona durante la ebullicin hasta
alcanzar la composicin de equilibrio dada por el punto C, aproximadamente donde la
fraccin molar de A es 0.8. Esto es aproximadamente 50% ms rico en A que el lquido
original.

La diferencia entre las composiciones de lquido y vapor es la base de las operaciones de

destilacin.

1.5.3. Volatilidad relativa

La volatilidad relativa es la medida de la diferencia de las volatilidades entre 2

componentes, y por tanto de sus puntos de ebullicin. Indica cuan fcil o difcil puede
resultar la separacin. La volatilidad relativa del componente i con respecto al
componente j est definido como:
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yi

x
ij = i (1.1)
yj

xj

Donde:

yi = fraccin molar del componente i en el vapor

xi = fraccin molar del componente j en el lquido

De esta manera, si la volatilidad relativa entre dos componentes es bastante cercana a uno,
indica que tienen caractersticas de presin de vapor bastante similares. Esto significa que
tienen puntos de ebullicin bastante similares y por tanto, ser difcil separar los dos
componentes mediante destilacin.

1.5.4. Equilibrio Lquido-Vapor

Las columnas de destilacin son diseadas basadas en las propiedades del punto de
ebullicin de los componentes de las mezclas siendo separadas. Por tanto los tamaos,
particularmente altos, de las columnas de destilacin estn determinados por la
informacin equilibrio lquido-vapor (ELV) de las mezclas.

Curvas equilibrio lquido-vapor (ELV)

La informacin de ELV a presin constante es obtenida de los diagramas de punto de

ebullicin. La informacin de mezclas binarias es frecuentemente presentada en una
grfica. La grfica ELV nos muestra el punto de burbuja y el punto de roco de una mezcla
binaria a presin constante La lnea curva es llamada la lnea de equilibrio, y describe las
composiciones de lquido y vapor en equilibrio a una presin determinada.

Figura 1.4. Diagrama de curva de equilibrio

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La grfica ELV anterior muestra una mezcla binaria que tiene un equilibrio lquido-vapor
que es relativamente fcil de separar. Las grficas ELV puestas abajo, muestran sistemas
no ideales que son de separacin ms difcil.

Figura 1.5. Diagramas de curva de equilibrio de sistemas no ideales

Las curvas ELV de forma ms atpica son generadas por sistemas azeotrpicos. Un
azeotrpo es una mezcla lquida el cual cuando se vaporiza, el vapor tiene la misma
composicin del lquido. Las dos grficas puestas abajo, muestran dos diferentes sistemas
azeotrpicos, uno con un punto de ebullicin mnimo y otro con un punto de ebullicin
mximo. En ambas grficas, las curvas de equilibrio cruzan las lneas diagonales Estos
puntos de interseccin se llaman puntos azeotrpicos.

Figura 1.6. Diagramas de curva de equilibrio de sistemas azeotrpicos

Note las formas de las respectivas lneas de equilibrio en relacin en las lneas de
equilibrio que intersectan las curvas ELV.

Ambas grficas son sin embargo, obtenidas de sistemas homogneamente azeotrpicos. Un

azeotropo que contiene una fase lquida en contacto con el vapor es llamado azeotropo
homogneo. Un azeotropo homogneo no puede ser separado por destilacin convencional.
Sin embargo, destilacin al vaco puede ser usada a presiones bajas que pueden cambiar
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el punto azeotrpico. Alternativamente, una sustancia adicional puede ser aadida para
cambiar el punto azeotrpico a una posicin ms favorable.

Cuando este componente adicional aparece en cantidades apreciables en la parte

ms alta de la columna, la operacin es llamada destilacin azeotrpica.
Cuando los componentes adicionales aparecen en su mayor parte en al parte ms
baja de la columna, la operacin es llamada destilacin extractiva.

La curva ELV siguiente es generada tambin por un sistema azeotrpico, en este caso un
azeotropo heterogneo. Los azeotropos heterogneos pueden ser identificados por una
porcin plana en el diagrama de equilibrio.

Figura 1.7. Diagrama de curva de equilibrio de

un azeotropo heterogneo

Este puede ser separado en dos columnas de destilacin, dado que estas sustancias
usualmente forman dos fases lquidas con composiciones marcadamente diferentes. Las
fases pueden ser separadas usando tanques de asentamiento bajo condiciones apropiadas.