Libro Los Horizontes de La Geografía - José Ortega Valcárcel PDF

PRLOGO
La obra presente tiene carcter de sntesis. Es una panormica de con-

junto de la disciplina, su desarrollo histrico y sus tradiciones para ayudar
a entender la trayectoria intelectual de los gegrafos. En la rica e inabarca-
ble produccin bibliogrfica del mundo actual toda sntesis est abocada a
ser selectiva. sta lo es. Est dirigida a un pblico universitario y, en gene-
ral, al pblico culto que pueda estar interesado en esta disciplina.
El autor no puede, ni quiere, ocultar que esta obra, como cualquier
otra, responde a una particular concepcin de la geografa. Es, y constituye,
una reflexin personal sobre la historia de la geografa. Esta reflexin parte
de la conviccin -no compartida por todos los gegrafos-, de que la geo-
grafa, a pesar de llevar un nombre milenario, es una disciplina reciente, una
disciplina moderna, construida a partir de la segunda mitad del siglo XIX .
Reconocer este carcter joven de la disciplina geogrfica no significa
ignorar la existencia de una tradicin de ms de dos mil aos, amparada
por la misma denominacin. Supone, simplemente, separar lo que es la his-
toria de la geografa de lo que cabe apuntar como sus antecedentes. De
igual modo que la alquimia no es la qumica del medievo. No se trata de
una valoracin peyorativa de los conocimientos del pasado desde el com-
plejo de superioridad de la ciencia moderna. Se trata de reconocer que son
dos formas distintas de conocimiento.
Con ello el autor comparte una actitud y una concepcin extendida en-
tre muchos gegrafos (Garca Fernndez, 1985); y que caracteriza obras sig-
nificativas de la historia de la geografa y del pensamiento geogrfico (Ca-
pel, 1981; Glick, 1994). Hacerlo as es un punto necesario para aclarar lo
que entendemos por geografa y para ubicar el trabajo de los gegrafos en
una sociedad moderna.
Lo que distingue la geografa de sus prolongados antecedentes histri-
cos, como sucede en otros muchos campos de las ciencias modernas, es un
rasgo epistemolgico esencial. La geografa moderna se constituye a partir
de una ruptura epistemolgica que la separa de las formas precedentes de
conocimiento sobre el espacio. Corresponde a la fundacin de un campo
epistemolgico, en el sentido que lo planteaba Foucault.
Las pginas que siguen pretenden mostrar este proceso de construc-
cin de un campo de conocimiento -de una episteme, segn Foucault-. La

8 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA
existencia de una milenaria tradicin de prcticas y saberes de carcter es-

pacial, conocidas como geogrficas, no significa continuidad. Por el con-
trario, se constituye como una ruptura. Se trata de contemplar la constitu-
cin y desarrollo de lo que llamamos geografa.
Al prestar atencin a la notable tradicin previa y a los saberes y prc-
ticas de carcter espacial -que tendemos a identificar con la geografa-,
slo se busca rastrear las diferencias que separan la geografa moderna de
esa tradicin. Al mismo tiempo que valorar y estimar las formas de cono-
cimiento que han precedido a la geografa moderna.
La geografa es una disciplina moderna, que slo adquiere sentido en
el contexto cultural de la Europa moderna, y que slo cristaliza, como tal
disciplina, en unas condiciones histricas determinadas. La geografa mo-
derna es un producto europeo, a partir de un proyecto alemn, aunque se
desarrolle, despus, con influencias muy diversas. Desarrollo que se identi-
fica con un esfuerzo por darle perfil propio, por construir un objeto, por es-
tablecer un campo diferenciado, por darle estatuto cientfico. Este carcter
europeo y occidental no es inocuo. Proporciona a la disciplina perfiles es-
pecficos, asociados a la cultura occidental, que es una cultura europea de
acusado etnocentrismo.
La estructura de la obra pretende facilitar una lectura crtica -esto es,
abierta-, de lo que llamamos geografa. Mostrar la diversidad de formas
que presenta, sealar sus antecedentes -para diferenciarla de stos-, in-
formar sobre el marco cultural en el que se constituye, resaltar la riqueza y
variedad de perspectivas y aportaciones con que se construye. Se trata de
indagar sobre el proceso de definicin de la disciplina, poner de manifies-
to su carcter mltiple y contradictorio.
La primera parte se dedica a mostrar las circunstancias en que se pro-
duce el esfuerzo intelectual que inventa, en la doble acepcin de este tr-
mino, de hallazgo y de creacin, un campo de conocimiento sobre la Tierra
-denominado por ello geografa-, a partir de las prcticas sociales de ca-
rcter espacial, que forman parte de la propia sociedad humana y que le
acompaan desde su origen. Un campo de conocimiento orientado a la re-
presentacin de la Tierra.
Durante muchos siglos, los atisbos y genialidades de los griegos clsi-
cos dieron lugar a una rica y variada tradicin cultural. En ella se mezclan
saberes espaciales, esfuerzos intelectuales, exploraciones y descubrimien-
tos, curiosidad, necesidades prcticas, ideas y creencias, prejuicios de dis-
tinto orden, que constituyen el magma cultural en el que la geografa mo-
derna ha tendido a reconocer una tradicin propia. Para muchos autores,
gegrafos y no gegrafos, se trata, incluso, de la historia de la geografa. De
ah el inters y la atencin prestada a esta primera parte, desde la doble
perspectiva del valor intrnseco de esta tradicin de saberes y prcticas, y
de la necesidad de establecer las diferencias esenciales que separan esa tra-
dicin del proyecto moderno de geografa.
Hacer de ese conocimiento difuso un espacio de saber riguroso acorde
con los presupuestos y exigencias del conocimiento cientfico moderno
constituye una aportacin novedosa y reciente.

PRLOGO 9
La segunda parte est dedicada a la constitucin del proyecto y a la

fundacin del campo de conocimiento que conocemos como geografa. Por
una parte, sus antecedentes inmediatos, los que hicieron posible su defini-
cin. Las circunstancias histricas objetivas y subjetivas necesarias para la
cristalizacin de la geografa como una nueva disciplina, en el sentido ac-
tual del trmino. Desde las condiciones sociales que lo hicieron necesario, a
la existencia de las condiciones intelectuales que permitieron darle forma en
trminos modernos, en el marco de la ciencia. Las condiciones de posibili-
dad de que hablaba Foucault.
Por otra, el intento, mltiple y diverso, de configurar ese proyecto, dis-
tinto del de otras disciplinas interesadas en campos similares, de construir
un objeto geogrfico especfico. Un esfuerzo que tiene lugar desde postula-
dos no coincidentes, a travs de propuestas alternativas e incluso contra-
dictorias. La decantacin de la geografa moderna como disciplina tiene
muchas caras, enunciados distintos. No se produce un proyecto nico sino
varios proyectos, alternativos o confluentes, que tratan de constituirse como
el proyecto de la geografa moderna: la historia de la geografa no ha se-
guido en todo momento el mismo camino en los diferentes pases, tiene sus
diferencias en el tiempo, sus escuelas, la geografa contina y cambia en un
doble sentido, porque es una ciencia viva y porque su objeto de estudio
cambia tambin de forma permanente (Brunet, Ferras y Thry, 1993).
Tras esas propuestas alternativas, o confluentes, o contradictorias, se
encuentran las distintas filosofas de la ciencia. El teln de fondo de las fi-
losofas del conocimiento, que dominan el panorama del pensamiento y de
la cultura occidentales en los dos ltimos siglos, precisamente en relacin
con la naturaleza del conocimiento cientfico, da sentido a las distintas pro-
puestas que surgen para constituir la geografa moderna y para establecer
sus coordenadas epistemolgicas. Estas filosofas son las que explican los
distintos modelos de geografa que se desarrollan a lo largo del siglo XX y
que pretenden cimentar la geografa moderna.
Los distintos enfoques, las diversas concepciones del espacio, los dis-
tintos objetos que se proponen como objeto de la geografa, las diferen-
cias metodolgicas, los campos o centros de inters considerados, la propia
estructura con la que se organiza y jerarquiza el conjunto de mbitos con-
templados por la geografa, tienen su razn de ser en esas filosofas ltimas.
La geografa no se constituye al margen de las preocupaciones de la socie-
dad en que surge; es, por el contrario, un trasunto de tales preocupaciones.
La historia de la geografa no es independiente de su contexto cultural. For-
ma parte de las tensiones intelectuales del mundo contemporneo.
La tercera parte est dedicada a poner de manifiesto el modo en que
se construye el discurso geogrfico, es decir, las distintas ramas o campos
de la geografa moderna, sus antecedentes, sus variaciones, su ritmo y su
tiempo, sus vicisitudes, sus contradicciones, sus discontinuidades. Se trata
de descubrir, tras enunciados consolidados, las variaciones semnticas y los
cambios de contenidos, de los discursos, de la retrica geogrfica. Desde la
geografa fsica a la geografa humana y regional, con sus mltiples campos
y subdisciplinas. Es decir, las prcticas concretas de la geografa.

Y se trata, por ltimo, de situar las perspectivas de la geografa actual

en el umbral del nuevo milenio. Por medio del resumen de los principales
interrogantes que se formulan en la actualidad, de las tendencias que se ob-
servan, de las propuestas que se debaten.
Qu es la Geografa? y para qu sirve la Geografa?, siguen siendo
preguntas que se hacen los gegrafos (Unwin, 1992; Peet, 1998). El objeti-
vo de esta obra es facilitar una aproximacin a esos interrogantes, a travs
de una reflexin informada sobre la historia de la geografa. Una reflexin
que permita a cada uno construir su propia conciencia crtica de tal disci-
plina. La inexistencia de obras de este carcter puede justificar el intento
abordado aqu, abierto, como es lgico a toda crtica y a toda sugerencia.
Una aproximacin al proceso de construccin de la disciplina, para ayudar
a ubicar los problemas del presente y las perspectivas del futuro, los hori-
zontes de la geografa.
AGRADECIMIENTOS
F. Molinero Hernando es el inductor de este proyecto. Sin su acicate no

se habra iniciado ni terminado. Debo agradecerle, adems, sus sugerencias
sobre el texto. E. Gonzlez Urruela ha ledo el original y sus observaciones
y ayuda material han sido de especial utilidad para llevarlo a trmino. Aun-
que el nico responsable del mismo sea el que lo suscribe.
INTRODUCCIN
HISTORIA E HISTORIAS
DE LA GEOGRAFA
Hasta fechas muy recientes el inters por el desarrollo de la geografa

ha sido escaso. Las historias de la geografa han sido obras espordicas.
Este desinters tiene que ver con una disciplina en la que ha primado y pri-
ma el empirismo y en la que la reflexin sobre sus fundamentos tericos y
sus antecedentes, como cultura y prctica del espacio, ha tenido escaso eco.
Los gegrafos comparten una difusa mitologa para uso propio, en torno a
algunos personajes -Humboldt, Ritter, Ratzel, Vidal de la Blache, Hettner, entre
otros-, y ciertos lugares comunes: determinismo y posibilismo, el carcter de
disciplina puente, la geografa como sntesis. Una y otros han sido transmitidos
de generacin en generacin, sin mayor preocupacin crtica (Glick, 1994).
Por otra parte, la generalidad de estas historias, siguiendo en ello la
pauta excepcional de A. de Humboldt, representa ms bien una colecta del
saber y de las prcticas sobre el espacio de las distintas sociedades huma-
nas -de hecho, de las sociedades europeas- a lo largo del tiempo (Hum-
boldt, 1836-1839). La historia de la geografa se ha contemplado como la
historia de los viajes, de los descubrimientos, de la cartografa y represen-
tacin grfica de la superficie terrestre, del saber astronmico y cosmogr-
fico, entre otros muchos aspectos. Y se ha contemplado, tambin, como la
relacin de los personajes vinculados con esas actividades y sus biografas.
Se proyecta, sobre los tiempos pasados, el perfil de la geografa mo-
derna y se encasillan las obras del pasado en los marcos conceptuales del
presente, como geografa fsica o climatologa, bien geografa regional o
bien geografa general, en un ejercicio de llamativo anacronismo, del que
hay numerosos ejemplos (Pdech, 1976). Convierten en gegrafos a cuan-
tos, en sus obras o escritos, aludieran a elementos considerados, hoy, como
objeto de la geografa. Lo que llevar a catalogar como gegrafos a los au-
tores de relatos de viajes y de historias o crnicas, lo mismo que a explora-
dores y navegantes, y recopiladores enciclopedistas.
El inters por la historia, desde una perspectiva renovada, surge en el
mbito de los modernos enfoques sobre el desarrollo de la ciencia, es decir,
en el campo de la historia de las ciencias. El estmulo proviene de las cre-
cientes preocupaciones, de carcter epistemolgico y terico, que surgen
entre los gegrafos en el decenio de 1970. Proviene tambin de la influen-
cia de la historia del conocimiento cientfico.

Aparece como una necesidad de facilitar la reflexin sobre el lugar de

la geografa, como campo de conocimiento, entre las ciencias y disciplinas
actuales. Y se aborda desde la consideracin de su papel ante los problemas
ms relevantes en la sociedad de hoy. El creciente nmero de obras que tie-
nen como objeto el desarrollo terico de la disciplina y las diversas con-
cepciones y filosofas que sustentan el trabajo de los gegrafos distingue la
etapa ms reciente. En realidad, desde hace apenas un cuarto de siglo. Una
perspectiva que caracteriza las aproximaciones ms recientes a la historia
del pensamiento geogrfico (Capel, 1981; Gmez, Ortega y Muoz, 1982;
Stoddart, 1986; Livingstone, 1992; Glick, 1994; Peet, 1998).
1. Las historias de la geografa
Los gegrafos contemplan la historia de la disciplina desde postulados

no coincidentes. No existe una historia de la geografa sino historias de
la geografa. Este carcter plural de la historia de la geografa no es la con-
secuencia de la diversidad de autores sino de la diversidad de concepciones
que subyacen en las obras que abordan su desarrollo histrico.
Concepciones que divergen en la definicin temporal de la geografa,
en el entendimiento de su naturaleza y carcter, y que difieren en la propia
consideracin de lo que se entiende por historia. Para unos, una historia
como mera crnica de acontecimientos y, en su caso, de biografas, como
una sucesin de personajes sobresalientes. Para otros, una historia de ideas,
en que priman las filosofas, y en la que las singularidades tienen un ca-
rcter secundario. En unos casos, se trata de una historia interna, que se re-
suelve en el limitado horizonte de la propia geografa. En otros, se aborda
como una historia externa, que ubica el desarrollo de la geografa y sus pro-
blemas, en el marco de la cultura cientfica y de la sociedad.
Bajo estas aproximaciones, un entendimiento no coincidente de lo que
se entiende por geografa. El vocablo no significa lo mismo para todos los
usuarios y tiene una amplia variedad de acepciones o aplicaciones. La geo-
grafa y lo geogrfico pertenecen al acervo de la disciplina de este nombre,
pero tambin al caudal cultural. Los propios gegrafos difieren en su en-
tendimiento del significado del trmino.
1.1. GEOGRAFA, TRADICIN Y MODERNIDAD
El trmino geografa es polismico. Se utiliza con acepciones distintas.

Identifica, en primer lugar, una disciplina acadmica. Se emplea, tambin,
para identificar el objeto de esta disciplina con un significado equivalente a
espacio o territorio, uso extendido en el habla meditica, con expresiones del
tipo de por toda la geografa espaola, para referirse a todo el territorio
espaol. Empleo que comparten los propios gegrafos, sobre todo en el m-
bito anglosajn, donde se puede hablar del poder de la geografa para re-
saltar el papel del territorio o espacio en el mundo moderno (Wolch, 1989).

INTRODUCCIN: HISTORIA E HISTORIAS DE LA GEOGRAFA 15
El trmino geografa identifica tambin un saber y cultura sobre el es-

pacio, al margen del saber acadmico, a veces denominado geografa para-
lela. Por ltimo, se aplica la palabra geografa para referirse a las prcticas
espaciales, que acompaan el desarrollo humano, y se habla de la geogra-
fa de los ingenieros o la geografa de los estados mayores. Se utiliza, in-
cluso, para identificar el colectivo profesional dedicado al cultivo de esta
disciplina (Lacoste, 1976).
Polisemia que contribuye a la confusin y que hace difcil acotar el
campo histrico de la geografa. La confusin se produce, en primer lugar,
respecto de la profundidad histrica de este saber. El carcter milenario del
trmino, procedente de la tradicin cultural del saber geogrfico, arraigado
en la herencia griega, con ms de dos milenios, se confunde con la breve
historia de una disciplina cientfica que llamamos tambin geografa.
La confusin se reproduce, en segundo trmino, respecto de la ampli-
tud de este saber. La geografa se identifica con el conjunto de las prcticas
de carcter espacial que acompaan la propia naturaleza humana. Con-
vierten con ello a la geografa en un saber tan antiguo como la propia hu-
manidad. La historia de la geografa no se distingue, en estos enfoques, de
la propia historia humana. Viajar, explorar, describir lugares, ubicarlos, ela-
borar cartografa o simples esquemas cosmolgicos, el relato de los viajes,
los inventarios administrativos de carcter territorial, quedan incorporados
al amplio saco de la geografa.
La aproximacin no crtica a la historia de la geografa corre el riesgo
de confundir estos distintos planos, que slo tangencialmente se relacionan.
En primer trmino, el mundo de las experiencias espaciales que, como tal,
pertenece a la propia naturaleza humana. En segundo lugar, la esfera de las
representaciones espaciales, como ordenacin y racionalizacin de estas ex-
periencias: esboza intelectualmente un tipo de representacin social, que
los griegos, sus inventores, denominaron geografa. En tercer trmino, el
mundo, mucho ms restringido y preciso, del proyecto moderno de integrar
ese tipo de experiencias como un campo de conocimiento o episteme, de
acuerdo con los trminos de la modernidad.
Algn autor contemporneo ha empleado los trminos geografa p-
blica y geografa acadmica, respectivamente, para diferenciar esos pla-
nos. Es necesario distinguir los saberes prcticos, las propias prcticas es-
paciales y las representaciones de las mismas que forman parte de la natu-
raleza social, del campo de conocimiento. Aqullos configuran una cultura
del espacio, nuestra cultura, occidental, del espacio. El ltimo, pretende lle-
gar a ser una ciencia, o un saber riguroso, sobre el espacio.
La historia de la geografa, en sentido propio, hace referencia a un in-
tento persistente de darle rango de ciencia; de incorporarla al conjunto de
los conocimientos que tienen esa categora, aunque se haya hecho, en gene-
ral, sin una reflexin consciente sobre el significado de ese objetivo (Curry,
1985). Poco o nada del proceso histrico de la geografa moderna sera in-
teligible si prescindimos de esta circunstancia: la historia de la geografa mo-
derna es la historia de un esfuerzo, desde muy diversos frentes, por elevarla
a la condicin de ciencia geogrfica, en el marco del pensamiento moderno.

La geografa se identifica, en sus caracteres y en sus problemas, con

este ltimo; forma parte, en el pleno sentido del trmino, de lo que se ha
llamado la modernidad. Es un producto de esta modernidad, que cristaliza
en la segunda mitad del siglo XIX . La historia de la geografa es una histo-
ria del proceso de construccin de un saber de carcter cientfico, en el sen-
tido que este trmino adquiere en los tiempos modernos.
La construccin de la geografa como disciplina moderna no se pro-
duce al margen de los grandes debates sociales que marcan el tiempo de la
contemporaneidad, y constituye un producto de este mundo contempor-
neo. No es ajena al mundo de ideas y a los debates que marcan el desarro-
llo de la cultura cientfica en este perodo. Es, por tanto, la historia de un
tiempo prximo y de una disciplina moderna. Concepcin que no se co-
rresponde con la general percepcin de una historia lineal y acumulativa a
lo largo de los siglos, basada en el remontarse sin trmino hacia los pri-
meros precursores (Foucault, 1976).
El punto de partida de esta obra es la consideracin de la geografa
como una disciplina de carcter moderno, fundada hace poco ms de un si-
glo, que debe distinguirse de sus antecedentes milenarios y culturales y de
las prcticas sociales sobre las que trata. Es habitual utilizar el trmino
moderna para separar esta disciplina reciente de los saberes prcticos y
de la cultura precedentes (Glick, 1994).
Lo que llamamos geografa, entendida como disciplina moderna, no es
el producto acabado de un esfuerzo o de una iniciativa atribuible a unos au-
tores concretos, en un marco espacio temporal preciso, con fecha registra-
da de nacimiento. Es la manifestacin de una tensin intelectual y de ml-
tiples prcticas individuales y colectivas, coincidentes unas, consecutivas
otras, que se dilatan en el tiempo, que comparten un objetivo comn: cons-
truir una geografa cientfica. Tras el proceso constructor subyacen las ten-
siones y los desgarramientos de la cultura cientfica, de la propia prctica
cientfica y de la sociedad.
1.2. LA HISTORIA COMO PROGRESO: HITOS PERSONALES Y ARQUETIPOS
Los gegrafos, durante mucho tiempo, han contemplado la historia de

la disciplina desde postulados evolutivos, como el discurrir de una corriente
uniforme desde los orgenes griegos, e incluso con anterioridad, hasta el pre-
sente. Como una marcha progresiva en la que la geografa se perfecciona, se
enriquece y decanta, en un continuado proceso de desarrollo y progreso. Ese
progreso se ha identificado con el paulatino o rpido relleno de los vacos co-
rrespondientes a la terra ignota, es decir, con el conocimiento de la configu-
racin de la superficie terrestre, con su representacin cartogrfica.
Esta historia de la geografa tiende a confundirse con la historia de la
cartografa, por un lado y, con la de los descubrimientos, por otra. Desde
una perspectiva eurocntrica, hegemnica durante mucho tiempo, o desde
la consideracin de las aportaciones de otras sociedades, en tiempos ms
recientes. La atencin a las experiencias de los pueblos orientales y a las de

otras sociedades de diverso grado de desarrollo material, es un rasgo dis-

tintivo de las obras ms recientes.
Es una historia configurada como una crnica de ese progresivo saber
sobre el espacio terrestre, desde los tiempos ms remotos hasta el presen-
te, contemplado como un proceso sin ms solucin de continuidad que los
nuevos hallazgos de tierras y las nuevas actitudes o enfoques personaliza-
dos en algunos hitos seeros. La geografa se convierte en un gran saco en
el que caben cuantos conocimientos, tcnicas, prcticas y saberes hacen re-
ferencia al espacio terrestre.
Un saco en el que se incluye a las personalidades que han marcado y
marcan el discurrir del saber geogrfico, una galera de retratos en la que
participan, por igual, los navegantes, los exploradores, los viajeros y los pro-
fesores. Una concepcin del desarrollo de la geografa que sigue vigente
para muchos gegrafos actuales, en muy distintos contextos (Lacoste, 1976;
Olcina, 1997); compartida tambin en el campo de la historia (Tsioli, 1997).
La crtica de esta concepcin la haca, hace veinte aos, un gegrafo
francs, al denunciar esta propensin a convertir en geogrfico cuanto hace
referencia a la localizacin: todo acontecimiento se desarrolla en un lugar;
todo lo que se refiere al lugar es geogrfico; luego todo acontecimiento es
geogrfico. Argumentacin o silogismo que sostiene esa concepcin de una
geografa omnicomprensiva (Garnier, 1980).
Desde una perspectiva ms selectiva de la geografa, en la que se dis-
tingue, dentro del secular desarrollo geogrfico, una etapa moderna, las
pautas de este proceso lineal han sido los hitos personales, las figuras his-
tricas individuales a las que se atribuye, como protagonistas de los saltos
cualitativos que marcan el progreso de la disciplina, el desarrollo de sta.
Visin biogrfica de la geografa que distingue formulaciones ya tradicio-
nales de la historia de esta disciplina, como la del gegrafo norteamerica-
no R. Hartshorne, desde Kant a travs de Humboldt y Ritter a Richthofen
y Hettner, como apuntaba Stoddart, crtico con esta perspectiva, por su
marcado carcter lineal y mecnico (Stoddart, 1986).
Puntos de referencia o faros que han facilitado un viaje cmodo por la
geografa, desde la seguridad que proporciona esta imagen de una discipli-
na hecha, levantada por el esfuerzo de estos representantes seeros. Con-
cepcin que se basa en la atribucin de la geografa al esfuerzo de algunos
de esos protagonistas, o generacin de los mismos, que habran delineado,
con trazo maestro, el perfil acabado y perfecto de la materia. Una concep-
cin que hace de estos personajes los padres de la geografa y que atribuye
a sus obras, a sus iniciativas, a su influencia, la configuracin de la disci-
plina, vinculada al carisma de tales personalidades (Buttimer, 1980).
Es una concepcin que, como resaltaba el mismo Sttodart, se constru-
ye a base de hroes singulares, descansa sobre una selectiva discrimina-
cin que ignora el significado de otros nombres y de su aportacin al mun-
do de las ideas, o su influencia en ellas (Stoddart, 1986). Aunque el propio
Stoddart haya sido criticado por aplicar un rasero selectivo equivalente
(Glick, 1994). Historia proclive a la contemplacin de la geografa como la
aportacin de iluminados hroes, arquetipos singulares, maestros fundado-

res. Historia que propende a ignorar y condenar al ostracismo, aquellos otros

nombres mal-vistos y mal-ditos. Una historia y una concepcin defendidas
desde una ptica subjetivista, tanto de la historia como de la geografa.
La consideracin de una poca clsica en la historia de la geografa,
identificada con los tiempos finales del siglo pasado y con el primer tercio
del actual, descubre esta concepcin. Para algunos, desde una situacin ini-
cial, en lo que respecta a la geografa moderna, vinculada a ciertos nombres
singulares, los hroes de esta historia, que ronda la perfeccin. Una geo-
grafa clsica, de perfiles acabados, surge de esta visin. Se construye y
transmite una imagen de la disciplina geogrfica como una obra terminada,
con perfil definitivo. La geografa como una disciplina concebida y ejecuta-
da de una pieza. La idea de perfeccin subyace en este discurso. La geo-
grafa posterior aparece como el desarrollo, no siempre satisfactorio, del le-
gado de esta poca de esplendor (Ortega Cantero, 1987).
Concepcin paradjicamente compartida por quienes valoran esa po-
ca inicial como un perodo culminante y por los que oponen, a esa geogra-
fa modlica o clsica, la alternativa moderna, como smbolo de un nue-
vo estadio de desarrollo, ms acorde con nuestro tiempo. Y, en mayor me-
dida, por quienes consideran que la geografa es una disciplina que surge
tras la segunda guerra mundial y tiene acento anglosajn.
La dicotoma entre una geografa clsica, pero envejecida, y una geo-
grafa moderna y renovadora, representa una actitud compartida y ms
reciente en el campo geogrfico. Supone oponer la geografa del tiempo pa-
sado, por ms excelencia que se le reconozca, a la moderna. La primera
como la geografa de otra poca, de otro tipo de sociedad, la ltima como
la geografa del mundo actual; es decir, la oposicin de lo anticuado a lo ac-
tual. Es habitual, as, oponer en la historia de la geografa con este tipo de
enfoque una etapa clsica o tradicional y una etapa moderna o de nueva
geografa (Clavai, 1974; Vil Valent, 1983).
Responde a una concepcin dualista de la geografa, de inspiracin
ideolgica, que identifica la geografa con una determinada forma de geo-
grafa, desde el punto de vista epistemolgico. Interpretacin que puede ser
formulada, tambin, como un permanente debate entre dos formas de en-
tender la praxis cientfica, que se producen en el mbito de la ciencia
moderna, y de las que se hace eco de manera continuada la geografa.
El proceso de desarrollo de la episteme geogrfica se reduce a una gran
confrontacin en el campo de las filosofas cientficas, entre dos posicio-
nes cientficas diferentes (Capel, 1981). Una concepcin que caracteriza de
modo general a los gegrafos de inspiracin neopositivista. Reducen el de-
sarrollo de la disciplina, como el de la propia ciencia en su conjunto, a una
confrontacin entre quienes aspiran a un conocimiento de carcter cient-
fico -sea emprico o analtico- y quienes dan prioridad a la sntesis com-
prensiva en el campo social y separan ciencias sociales y naturales (Portu-
gali, 1985).
En su formulacin ms radical, esta concepcin dualista de la historia
de la geografa supone situar el origen de la disciplina geogrfica a partir de
1945 (Johnston, 1979). Se identifica con la desarrollada en los pases an-

glosajones y con una determinada forma de hacer geografa (Stoddart,

1986). Lo anterior queda reducido a la condicin de vaga prehistoria o tan-
teos exploratorios. Responde a una restrictiva concepcin de la geografa y
de la ciencia identificadas con el mtodo analtico, con las filosofas del po-
sitivismo lgico y del racionalismo crtico, y con el mundo anglosajn. Des-
cubre la importancia del trasfondo filosfico e ideolgico en la prctica
cientfica y en la concepcin histrica.
Como tal proceso, sin embargo, la historia de la geografa trata de pro-
yectos, propuestas, esfuerzos mltiples y cambiantes, que no puede redu-
cirse a un momento ni a la aportacin de uno o varios individuos. Se trata
de un esfuerzo social en un contexto social y en el marco de una cultura so-
cial y cientfica predominante. Las tensiones entre proyectos, entre perso-
nas, entre colectivos y entre formas de pensar e ideologas, forman parte de
la historia.
1.3. LA GEOGRAFA COMO PROYECTO: IDEAS Y CONTEXTO HISTRICO
Un anlisis menos subordinado a los esquemas biogrficos e ideolgicos

y menos esquemtico en su interpretacin, propone la historia de la geogra-
fa como un proceso complejo, nunca acabado, la historia de un conjunto de
historias, la de un conflicto, ms que la de una solucin. La constitucin y
desarrollo de lo que llamamos geografa moderna reposa, desde sus inicios,
en proyectos contrapuestos y coexistentes, en un mundo de ideas cuyo ori-
gen y decantacin son diversos, y en un marco social e intelectual cambian-
te. Las tensiones derivadas de esos orgenes han permanecido. Por ello la his-
toria de la geografa es la de una no terminada y persistente interrogacin.
De forma recurrente en el tiempo y en plena contradiccin por tanto
con la visin lineal y progresiva habitual, los gegrafos se preguntan por un
conjunto de cuestiones, que aparecen como el ncleo de sus preocupacio-
nes. Al mismo tiempo se incorporan otras nuevas al espectro de las inte-
rrogantes geogrficas y otras, iniciales y emblemticas en su momento, que-
dan en segundo plano o son abandonadas. Aunque stas puedan ser reto-
madas de nuevo bajo una nueva perspectiva. Nuevas circunstancias que
otorgan, a las viejas ideas, ropajes y significados renovados. La geografa se
muestra, en su desarrollo moderno, como un proceso nunca cerrado, como
una recurrente indagacin, como una marcha de sstole y distole.
La historia de la geografa no puede ignorar estas ideas, ni el proceso
de su definicin, ni las condiciones en que surgen y cristalizan, o las que
determinan su crisis y recuperacin. Ni puede aislar los procesos intelec-
tuales en que fraguan las ideas hegemnicas, y las que no lo son, de la si-
tuacin social y del contexto cultural en que se producen.
La perspectiva histrica y la contextual permiten iluminar y distinguir
conceptos e ideas de apariencia similar, y asociar actitudes y planteamien-
tos de sedicente originalidad o novedad con sus antecedentes.
En este devenir el papel de determinados autores, que aciertan a expre-
sar o identificar corrientes de opinin o actitudes con amplia recepcin social,

tiene un valor ms sociolgico que cientfico. La existencia de otros autores

no menos significados en el debate de las ideas, pero con menos xito en la
aceptacin social, descubre la incidencia de otros factores, de orden ideo-
lgico y de organizacin de la propia comunidad geogrfica en cada etapa.
La consideracin en la historia de la geografa del contexto, del mun-
do de ideas que configura la cultura en que se desenvuelve la disciplina
(Berdoulay, 1981); y de la complejidad sociolgica de los agentes que inter-
vienen -los gegrafos y sus instituciones-, caracteriza las aproximaciones
ms modernas a la historia de la geografa y de las ciencias. El inters por
las filosofas que respaldan el pensamiento geogrfico y por las comunida-
des o grupos de carcter profesional, sus estrategias y objetivos, distingue
estas aproximaciones a la historia de la geografa. En algunos casos, se les
atribuye, a estas comunidades profesionales, un carcter determinante en
la evolucin de la disciplina geogrfica (Capel, 1977; 1986).
Las ms significadas obras de historia de la geografa del ltimo cuar-
to de siglo se caracterizan por esta atencin predominante al marco filos-
fico, terico y sociolgico del conocimiento geogrfico. Caracterizan un
planteamiento ms abierto de la geografa. Historias que han adquirido
un especial desarrollo en el mbito anglosajn. Se insertan, adems, en un
contexto de historia de la ciencia.
En este marco de historia de las ciencias, en este enfoque que vincula
el desarrollo de la geografa moderna con el entorno cultural y filosfico, y
en esta perspectiva ms interesada por las ideas que por los personajes, se
ubica nuestra obra. Es una historia de la geografa moderna.
Es en Alemania, en la segunda mitad del siglo XIX , donde se define el
proyecto de construir un campo de conocimiento riguroso sobre saberes y
prcticas que eran milenarios. Es decir, una ciencia moderna que mantiene
el nombre que los griegos dieron a esos saberes y prcticas: geografa. El
nombre representa un elemento accidental. Tal como sucedi en otros cam-
pos de conocimiento, pudo mantenerse una denominacin secular y pudo
incorporarse otra distinta. La historia de las ciencias muestra cmo deno-
minaciones aplicadas en un perodo histrico a un determinado campo de
conocimiento han sido utilizadas en el mundo moderno para identificar dis-
ciplinas por completo distintas.
El nombre es lo que, con rigor, une la disciplina actual con sus ante-
cedentes histricos, con su prehistoria. Tambin la comunidad de intereses
sobre el espacio terrestre y una tradicin cultural que reconoce, en esta
prehistoria, un esfuerzo intelectual y prctico de excepcional calidad, para
comprender, explicar y utilizar la realidad circundante.
La consideracin de esta larga trayectoria de siglos representa no tan-
to la historia de la geografa como de sus antecedentes, en el marco de los
saberes y prcticas sobre el espacio terrestre, de esas mismas sociedades del
pasado. Es el doble atractivo de este pretrito de la geografa moderna. Pero
debemos considerarlo desde esta doble perspectiva de arqueologa del saber:
desde la interrogacin sobre cmo se desenvuelven las prcticas y el sa-
ber sobre el espacio en la historia de la Humanidad y de los esfuerzos por
racionalizar este saber de acuerdo con nuevos principios intelectuales.
Para muchos gegrafos, la geografa comprende todo conocimiento
relacionado con la superficie terrestre e identifica un saber universal y
originario. Para este modo de concebir la geografa y el saber geogrfico,
nuestra disciplina se inicia con la propia naturaleza humana. Viajes, explo-
raciones, actuaciones territoriales del poder, desde los primeros tiempos,
informaciones de carcter etnogrfico, prcticas cartogrficas de la ms
diversa ndole y descripciones de lugares, forman parte del acervo geogr-
fico. Son la historia de una geografa que convierte en gegrafos a viajeros,
reyes, conquistadores, historiadores, informadores, entre otros muchos.
No es una concepcin exclusiva de los gegrafos. Es compartida por la
generalidad de los historiadores de la ciencia (Sarton, 1959). Aplican las di-
visiones y campos de la geografa moderna a las obras del pasado. Con-
vierten en gegrafos fsicos a los que trataron cuestiones del entorno na-
tural. Transforman en gegrafos regionales a los que enumeran los pases
regiones y ciudades de otras pocas. Incluyen en la nmina geogrfica a
astrnomos, cosmgrafos, conquistadores y estrategas: desde Herodoto
a Julio Csar (Nougier, 1967).
En esta concepcin de la geografa late una doble confusin o ambi-
gedad. Se confunde la geografa como disciplina, propia de nuestra poca,
con el saber sobre el espacio, universal y atemporal. Se confunde la geo-
grafa como disciplina, como reflexin y como mtodo de anlisis, con la
prctica espacial propia de la especie humana.
Hacer infraestructuras, crear y ordenar espacios productivos, estable-
cer normas urbansticas, modificar los paisajes, acondicionar reas con fun-
ciones sociales especficas, delimitar y separar territorios, ejercer el domi-
nio sobre los mismos, son actividades espaciales que, de acuerdo con la
poca histrica que se considere, forman parte de la naturaleza social de
la especie humana. Son prcticas espaciales. Construyen espacios, produ-
cen paisajes, elaboran, por tanto, lo que es el objeto de la geografa. Pero no
son geografa. Este tipo de concepcin confunde la geografa con su objeto.
En torno a estas prcticas, todas las sociedades han elaborado una cul-
tura del espacio. Orientarse, ubicar los territorios, ordenarlos, describirlos,
establecer relaciones, ms o menos precisas, de los elementos que constitu-
yen un territorio, de los recursos apreciados en el mismo, son prcticas que
han decantado, en cada sociedad, una cierta imagen del espacio, una i mago
mundi. Han producido un saber sobre el espacio, de carcter espontneo.
Definir un campo de representacin para los saberes y prcticas espa-
ciales no logra decantarse con nitidez de estos mismos saberes y prcticas.
Es un rasgo destacado de algunas culturas en particular, en las que se pro-

duce una reflexin intelectual sobre ese saber. El caso ms sobresaliente co-
rresponde con la cultura griega clsica. Hizo de esta sabidura un mbito
de reflexin. Es lo que otorga su especial atractivo a la poca griega clsi-
ca en la que se imagina un espacio intelectual para la misma, al que dieron,
incluso, nombre: geografa.
Identificaron y acotaron un rea de reflexin intelectual sobre el espa-
cio terrestre. En relacin con l propusieron no slo el nombre sino mlti-
ples conceptos, trminos, objetivos, perspectivas, curiosidades. Dieron for-
ma a un tipo de saber. Trascendieron el saber del espacio en un saber so-
bre el espacio. Eso significa la invencin de la geografa por los griegos cl-
sicos. Propusieron una representacin intelectual del espacio terrestre. La
geografa griega identifica esta representacin.
Con ello, proporcionaron los fundamentos para un saber sobre el es-
pacio y para una cultura especfica sobre el mismo. Formularon, de forma
directa, cuestiones referidas al entorno terrestre e hicieron de ste un obje-
to de observacin. Elaboraron conceptos, trminos, y enunciaron ideas, hi-
ptesis, sobre el mismo. Dieron forma a una imagen del mundo que exce-
da de la simple experiencia. Esa propuesta y esa cultura son el fundamen-
to de una representacin del mundo que subyace durante milenios en la
cultura occidental.
Desde esta perspectiva, la geografa moderna forma parte de una cul-
tura que arraiga y que se identifica con la experiencia griega. Estos vncu-
los intelectuales y culturales son los que, por una parte, explican la habitual
tendencia a confundir la geografa moderna con sus antecedentes o prece-
dentes, y por otra justifican la consideracin de esta tradicin por parte de
los gegrafos. No como historia de la geografa, sino como una aproxima-
cin a las formas histricas de representacin del mundo y a las concep-
ciones intelectuales sobre las que se sustentaban.
Se trata de valorar los esfuerzos realizados por los griegos clsicos y
por las sociedades que se reconocen herederas de su legado, para dar for-
ma a esa representacin del espacio terrestre. Es una gran aventura inte-
lectual cuya problemtica posee un indudable atractivo e inters. Durante
milenios, las sociedades herederas de ese legado clsico mantuvieron una
concepcin equivalente. La representacin del mundo, y dentro de ella de
la Tierra, constituye el objetivo de lo que los griegos denominaron geogra-
fa. Ese objetivo, con otros nombres, persisti a lo largo de la Edad Media
y en la Moderna. El fundamento de ese saber es cosmogrfico.
Es cierto que, a pesar de lo distante de sus postulados, y a pesar de la
comunidad del nombre, formularon objetivos y elaboraron conceptos que
nos parecen prximos. Tendemos, de forma errnea, a identificarlos con los
nuestros. Propendemos a considerar su trabajo como equivalente a la geo-
grafa moderna, como una simple etapa en el desarrollo de sta.
Prcticas y saberes de carcter espacial, lo mismo que la cultura geo-
grfica que definen los griegos clsicos, forman parte de lo que muchos
consideran las tradiciones de la geografa moderna. sta les debe el nom-
bre. Y como tal geografa pertenece a una cultura de la representacin del
espacio terrestre. Sin embargo, la geografa moderna no es una disciplina

LAS CULTURAS DEL ESPACIO, LAS CULTURAS GEOGRFICAS 25
cosmogrfica ni se define en el marco de una representacin del mundo o

de la Tierra. La geografa moderna se perfila, en el marco de las ciencias
modernas, como una disciplina de explicacin. El trnsito de la represen-
tacin a la explicacin constituye un cambio sustancial, vinculado a nuevas
perspectivas intelectuales.
Sin confundir la naturaleza de los antecedentes intelectuales y tradi-
ciones con la geografa moderna, su anlisis est justificado si evitamos las
trampas de las tradiciones (Foucault, 1982). Es decir, si salvamos la ten-
dencia a prolongar nuestros saberes en el ms lejano pasado en busca de
una genealoga. Como destacaba este autor, son ms importantes las rup-
turas que las continuidades aparentes.
A lo largo de miles de aos, la cultura del espacio se desarrolla sobre
las prcticas y saberes vinculados al uso del mismo y sobre un esfuerzo in-
telectual por representar la Tierra en el marco de una concepcin especfi-
ca del mundo o cosmos, de una imago mundi.
CAPTULO 1
DE LAS PRCTICAS ESPACIALES

AL SABER SOBRE EL ESPACIO
Cada sociedad y cada comunidad posee y ejercita un saber o conoci-

miento del espacio, que surge en el proceso de transformacin de la natu-
raleza inherente a la propia reproduccin social. Es un conocimiento prc-
tico del entorno, de sus cualidades fsicas, de su diferenciacin en lugares
y en reas, identificados como localidades o sitios distintos, reconoci-
dos, denominados; es, al mismo tiempo, un conocimiento representativo,
por el que las sociedades humanas proyectan y modelan el espacio de
acuerdo a representaciones sociales, que manifiestan las estructuras del es-
pacio surgidas de la prctica humana, a las que el lenguaje y la representa-
cin mental permiten dar consistencia.
Es un conocimiento y prctica territorial, en la medida en que cada co-
munidad y sus individuos tienen una relacin de dominio sobre ese entor-
no. Diferencian una parte del mismo como propia, estableciendo lmites ob-
jetivos o mentales que la separa, e identificando as los distintos territorios,
tanto el propio como los ajenos, que son reconocidos y denominados. Si-
tios, lugares, territorios, forman parte de un espacio de relaciones cuyo cen-
tro es, por lo general, el propio ncleo de la comunidad, y respecto del cual
todos esos otros puntos, lugares, territorios, aparecen localizados, estn
ubicados, forman parte de una representacin mental compartida en la co-
munidad social. Es un saber del espacio que arraiga en una prctica espa-
cial que se confunde con la propia naturaleza humana.
1. El saber del espacio: situarse y orientarse
En mbitos dispares en el espacio, en el tiempo y desde una perspec-

tiva cultural, las prcticas y representaciones espaciales son coincidentes.
Hay una llamativa confluencia cultural, en este caso en relacin con la re-
presentacin del espacio. ste es dominado, aprehendido, mediante una
imagen global que contrapone el lugar propio, en un sentido fsico y en
una dimensin cultural o tnica, a lo que es exterior o ajeno. El centro se
identifica con el espacio propio: la expresin zhonghua significa, en chino,

el centro civilizado, y designa a la propia China, que se considera ocupa el

Medio del mundo. Una representacin etnocntrica que es compartida por
la generalidad de las sociedades y civilizaciones, occidentales y orientales.
Para los japoneses, el centro lo constituye el espacio de su propia etnia,
de tal modo que se llaman kinai a las provincias inmediatas a la capital...
imitando el wufu de China. En cambio, se denomina brbaros (iteki) a las
provincias extremas de su territorio (Yamoki y Takahashi, 1980).
Este centro es, para los nativos del nuevo continente, para los mayas
en concreto, la casa, el lugar habitado, identificado con el maz, funda-
mento de la propia sociedad: el centro, encrucijada, smbolo de la vida,
reconocidos con un mismo trmino, en cuanto en maya la palabra lxim
significa a la vez "centro" y "maz" (Musset, 1985).
La nocin de centro es as universal y bsica, siempre referido al pro-
pio espacio. Cada comunidad se ha contemplado como el centro u ombligo
del mundo conocido. Cada una de ellas ha hecho de su territorio el centro del
universo y de los dems el espacio perifrico, marginal cuando no hostil, opo-
niendo la imagen de orden, de mundo, propia, al caos como atributo de lo aje-
no. Un esquema que con distintas significaciones est en la base de la mayor
parte de las representaciones espaciales vinculadas con los grupos humanos y
cuyo trasfondo est muy lejos de haber desaparecido en el final del siglo XX .
Una imagen antropocntrica que contempla el mundo desde una pers-
pectiva o analoga humana, de la que deriva lo que se ha denominado ana-
toma mgica, por la cual determinadas partes del cuerpo humano se equi-
paran a determinadas partes del mundo, al tiempo que la tierra se describe
de acuerdo con el mismo principio de analoga. En el mapamundi del tex-
to hipocrtico, la tierra es representada como un cuerpo humano: el Pelo-
poneso es la cabeza, el Istmo la espina dorsal, y Jonia el diafragma, verda-
dero centro, ombligo del mundo.
Todas las comunidades y sociedades, por muy elementales que sean en
su grado de desarrollo material, disponen de conceptos y procedimientos de
orientacin y localizacin para situar los componentes de sus experiencias
espaciales vinculadas con sus prcticas cotidianas. Ubicacin y localizacin
que tienen relacin con las prcticas de orientacin inherentes a ese saber
geogrfico. De modo general se trata de establecer elementos de referencia
que vinculen cada lugar con el punto central de la comunidad.
La prctica generalizada ha consistido en utilizar la salida y la
puesta del Sol como puntos fijos en el entorno del centro comunita-
rio. Orientar es perfilar la direccin de la salida o nacimiento cotidiano
del Sol. Un punto de referencia universal que aparece no slo en las cultu-
ras del Mediterrneo sino que es compartido por las culturas orientales y
por las nativas del denominado Nuevo Mundo.
Los puntos cardinales identifican, en relacin a ese punto, aquellas di-
recciones fundamentales del espacio, dominadas por la Oriente-Occidente,
es decir, la de la salida y puesta del Sol. Esa misma prctica y esa misma
representacin aparecen en China y Japn. La salida del Sol constituye la
referencia de orientacin bsica: El Este parece haber sido originariamen-
te la orientacin primordial (Yamoki y Takahashi, 1980).

El mismo principio tienen los rabes, como se induce de que janub

(Sur) significa, etimolgicamente, "lado", en relacin con la orientacin
que los rabes realizaban hacia Oriente, y que el mundo musulmn susti-
tuye por la de La Meca, con efectos coincidentes (King, 1997). El Medio-
da, es decir, el Sur, es el que queda en un lado, el derecho. Por ello,
denominaban barih, es decir, izquierdo, al Septentrin. Adems de em-
plear como referencia las estrellas ms significativas, como la Osa Mayor
(Banat Na's) y Canopo (Suhayl), para identificar, el rtico o Norte y el Me-
dioda o Sur.
El recurso a la salida y puesta del Sol para establecer el eje esencial de
la orientacin y de los puntos cardinales constituye un rasgo comn de to-
das las culturas. Como suele serlo el empleo complementario de la posicin
meridiana del Sol para indicar el medioda, nuestro Sur, y la referencia a
las constelaciones polares para identificar el Norte, conocido como Arctos
en Grecia, en referencia a la constelacin de la Osa, o de Septentrin, em-
pleada por los latinos, que indica la posicin de la constelacin del Carro,
equivalente a la anterior.
2. Medir y limitar: el saber territorial
La ubicacin y orientacin suponen un dominio del espacio que, en

cierta manera, como destacan los mayas, supone su existencia. Dominio
que se manifiesta a travs de la medida que, a su vez, supone la creacin
del espacio: para que un espacio exista deber ser mensurable y medido.
A imagen de los dioses que han concebido el universo dndole lmites y
fronteras... el hombre no puede aprehender el espacio que le rodea sino con
lmites. Poner trminos, establecer lmites, definir fronteras, constituyen
las prcticas territoriales bsicas en las sociedades humanas, en la medida
en que stas se identifican por su territorio. Delimitar y medir constituyen
dos prcticas esenciales desde el punto de vista geogrfico; son dos prcti-
cas espaciales.
2.1. EL DOMINIO DEL ESPACIO
Medir constituye una prctica esencial en el dominio del espacio y en

la consolidacin del territorio. Medir es una forma de apropiacin que es-
tablece las dimensiones territoriales y que facilita la representacin social
del espacio dominado. Lo que no est medido es, en cierto modo, ajeno, es
lo desconocido: Un espacio no medido es un espacio hostil, amenazador,
inhumano. Antes de que los dioses dieran al mundo medidas, no haba nada
dotado de existencia. Solamente haba inmovilidad y silencio en la oscuri-
dad, en la noche, segn expresa el Popol-Vuh de los indgenas precolom-
binos (Musset, 1985).
Este saber forma parte de la cultura universal en la medida en que
se fundamenta en prcticas que acompaan el proceso de dominio sobre

la Naturaleza y de construccin del espacio humano desde las ms pri-

mitivas formas de organizacin social. Las redes de caminos, las marcas
que sealan las distancias, los hitos que identifican el territorio como
puntos de referencia simblica o funcional, mugas, trminos, fines, cons-
tituyen componentes bsicos de la construccin del espacio individual y
de las representaciones espaciales que cada comunidad o sociedad posee.
Aparecen en todos los estadios del desarrollo humano, con mayor o me-
nor evidencia.
De la misma manera que los distintos elementos del territorio que con-
tribuyen a individualizar ste, como son cursos y masas de agua, relieves
destacados, masas de vegetacin, segn atestigua la persistencia de los nom-
bres de estos elementos, muchos de los cuales descubren capas profundas
de la ocupacin del territorio. Componen un saber bsico, es decir, una for-
ma de ordenar los conocimientos y experiencias espaciales, en muchos ca-
sos bajo formas mgicas, como espacio de los dioses o hroes.
El saber territorial comprende tambin el conocimiento de los dems
grupos tnicos, tanto de los ms inmediatos como de los alejados, que con-
figuran el espacio conocido, con sus recursos y tensiones. Conocimiento
prctico y funcional en el caso de los inmediatos, en cuanto las relaciones
con ellos forman parte de la supervivencia del grupo. Conocimiento vincu-
lado a la curiosidad humana en lo que se refiere a los grupos o comunida-
des ms alejadas de las que atrae, sobre todo, el exotismo, es decir, las di-
ferencias respecto a la propia identidad.
Diferencias que se refieren tanto a los grupos o comunidades, respec-
to a lo aparentemente anmalo de los mismos, en sus rasgos fsicos o en
sus hbitos, como a sus territorios, en la medida en que stos pueden dife-
rir, en sus cualidades o caractersticas de los que son habituales, de los pro-
pios. El inters por la diferencia, la curiosidad por el otro desconocido, el
deslumbramiento ante lo inhabitual o excepcional, sustentan a lo largo de
los siglos, con distintos pretextos, este saber territorial.
2.2. SABER TIL, SABER POLTICO
Este tipo de saber, que se reconoce en todas las sociedades y grupos

humanos, tiene un carcter cultural y un valor poltico. Valor poltico por-
que este conocimiento facilita las relaciones inter-tnicas, sean pacficas o
conflictivas, y son numerosas las referencias que ponen de manifiesto el in-
ters del poder por este saber sobre los territorios, propios y ajenos. Es He-
rodoto el que seala la actividad exploratoria promovida por determinados
mandatarios en el mundo antiguo, en Egipto, para adquirir informacin so-
bre la costa eritrea y persa; sabemos de las iniciativas de Alejandro para el
conocimiento de las tierras orientales, hacia el Indo, y el recurso a los in-
formes directos sobre esas tierras desconocidas o mal conocidas. El saber
espacial es un saber til en las relaciones con los ajenos, porque allanan el
contacto beneficioso con ellos, facilitan las posibles operaciones de apro-
piacin o control, reducen los costos de tales acciones, permiten ampliar el

radio de influencia y relacin. Se ha dicho de forma simplificadora, pero

certera, que tal saber sirve para hacer la guerra (Lacoste, 1976).
Otros son evidentes, aunque no se presenten bajo esa perspectiva,
como resulta de los viajes o periplos de los fenicios y cartagineses hacia
el Occidente, por costas ibricas y africanas, que desbordaron por el
Atlntico, tanto hacia el Norte como hacia el Sur, en relacin con estrate-
gias de poder y dominio, como demuestra el carcter secreto o confiden-
cial que tuvieron estos viajes; estrategia en la que participaron tambin los
propios griegos. De igual modo que las muestran los chinos en el perodo
medieval, con sus periplos por el ocano ndico y las costas africanas, ex-
presin del desarrollo de las prcticas espaciales en el mbito del estado
oriental.
Lo que distingue la tradicin china es la excepcional acumulacin de
conocimientos de carcter espacial vinculada con la administracin del Es-
tado y la notable perfeccin que adquiere la representacin grfica, es de-
cir, el mapa o carta, en esta labor de control territorial. La organizacin del
conocimiento espacial en relacin con la gestin y administracin territo-
rial propia de un Estado alcanza un alto grado de eficacia desde fechas muy
tempranas. Una buena parte de esa informacin corresponde con el inters
por conocer el territorio propio en orden a asegurar recursos para el poder
y va asociada a la gestin de los tributos en el mbito chino, en el marco
de una sociedad agraria de fuerte arraigo, que utiliza el riego como un ele-
mento clave de la explotacin y organizacin del espacio.
El Y Kung constituye el primero de estos informes de base tributaria,
como indica su propio nombre (Tributo de Y), verdadero catlogo del te-
rritorio correspondiente al Imperio Chou, elaborado en el siglo v antes de
nuestra Era. Otras obras posteriores son equiparables, como los denomina-
dos Chih Kung Thu, as como las topografas locales, unas y otras carac-
terizadas por la consideracin de los caracteres fsicos, recursos y otros
componentes del territorio (Needham y Wang, 1959).
Otra parte coincide con lo que constituye una literatura, casi universal,
la de los viajes, periplos, itinerarios, que se inician muy pronto en China,
como las denominadas Shan Hai Ching iniciadas en el siglo iv antes de la
Era, que difieren poco de la literatura equivalente occidental e islmica, de
similar temtica viajera e itineraria. De igual modo que las obras ms uti-
litarias de las descripciones costeras y fluviales, como los llamados Shui
Ching. As como las topografas o descripciones locales dedicadas a grandes
y pequeos territorios y de las grandes obras descriptivas, del tipo de las de-
nominadas corografas en la tradicin occidental, representan instrumentos
de dominio al servicio del poder.
La continuidad del Estado a lo largo de siglos facilit la de las prcti-
cas territoriales y el del saber del espacio, que permitieron en China un de-
sarrollo ms coherente, en el tiempo, de la representacin del espacio te-
rrestre. De ah el que se le atribuya el empleo de tcnicas cartogrficas, con
un avance significativo respecto del mundo occidental, en la representacin
cartogrfica. El denominado Y Chi Thu, grabado en piedra en 1137, pero
que puede proceder del siglo XI, proporciona una imagen de gran precisin

Asentarse, controlar y dominar el espacio, apropiarse de una parte de

l, es decir, convertirlo en territorio, utilizar sus recursos dispersos, ubicar-
se, situar los componentes, fsicos o humanos, ms relevantes de ese terri-
torio, hitos o marcas que verifican la pertenencia y que facilitan la identifi-
cacin, han sido prcticas habituales del poder. Establecer los rasgos bsi-
cos equivalentes de quienes son parte de ese espacio en territorios propios,
forma parte de la misma cultura y prcticas, cuyo armamento esencial se
transmite de generacin en generacin, como el propio idioma. Ordenar
esos espacios y prcticas en una representacin del mundo tambin es uni-
versal y forma parte de estos saberes.
Lo que difiere de una sociedad a otra, de una comunidad a otra, es la
representacin que cada una construye para encajar todos los elementos de
que dispone, y la jerarqua y posicin que atribuye a cada uno. La univer-
salidad de este tipo de saber, y de estas representaciones, en cuanto apare-
cen desde muy antiguo y parecen consustanciales a la sociedad humana y
se manifiesta en la totalidad de las sociedades histricas, no ha supuesto un
equivalente proyecto intelectual de racionalizacin y conceptualizacin con
carcter universal. Es el rasgo que singulariza la experiencia griega. Hacer
de la representacin del mundo un objeto intelectual en el marco de la fi-
losofa natural, marca un trnsito fundamental del saber del espacio a la re-
presentacin del espacio a la representacin de la Tierra.
CAPTULO 2
LA INVENCIN DEL SABER GEOGRFICO
Los griegos de poca clsica convierten este saber prctico del espacio en
una representacin del espacio. Inventan -es decir, descubren- esta repre-
sentacin del espacio terrestre. Crean una cultura que se distingue del simple
saber espacial, de carcter prctico, que podemos identificar en todas la so-
ciedades humanas, y sobre el cual se eleva la construccin intelectual de los
griegos. Ellos configuran el primer esfuerzo de representacin del mundo, ms
all de la simple cultura prctica. Los griegos le dan un nombre: geografa.
Esta representacin es una invencin griega. Una ms de las que sur-
gen en los siglos mgicos del pensamiento clsico, sobre la que se constru-
ye un cultura del espacio.
Convirtieron el universal saber del espacio en un saber sobre el espacio.
Los griegos descubren este objeto porque i maginan una representacin de la
realidad, es decir, del entorno conocido, ms all de la percepcin etnocn-
trica, para identificar y acotar este saber reflexivo sobre la Tierra como ob-
jeto. Ideaban y trataban de darle objeto y objetivos de acuerdo con las ne-
cesidades prcticas y exigencias sociales de la poca en que se produce, a
partir del siglo iv antes de nuestra Era.
El esfuerzo por definir esta representacin, por dotarle de contenidos
y perfiles, no produce una geografa en el sentido moderno del trmino. Los
griegos no crean una disciplina geogrfica, ni establecen un perfil profesio-
nal relacionado con ella. No hacen geografa fsica, ni climatologa, ni geo-
grafa urbana o geografa regional, como algunos autores pretenden, en un
ejercicio de notable anacronismo.
Los griegos tratan de dar forma, indagan y reflexionan sobre un con-
junto de fenmenos que ataen a la Tierra. Lo hacen desde perspectivas
muy diversas, en el marco de una eclosin intelectual admirable, caracteri-
zada por la curiosidad y por la aproximacin metdica y racional al mun-
do de la experiencia, al conjunto del cosmos y a la Naturaleza. Es una nue-
va forma de relacin con el mundo, con la naturaleza. Macrocosmos, es de-
cir el universo, y microcosmos, esto es el hombre y su entorno, forman par-
te de ese esfuerzo de representacin del entorno.
En ese contexto intelectual, en ese mundo movido por la pasin de co-
nocer y caracterizado por la actitud crtica, por el mtodo racional, por la se-
cularizacin del saber, adquiere sentido la definicin de la geografa como re-

presentacin del mundo. De ella surgen, y adquieren forma progresiva, ideas,

concepciones, interrogantes, que van a caracterizar la cultura geogrfica occi-
dental. En relacin con ellas se perfila tambin la idea de una representacin
diferenciada, hasta el punto de poder darle un nombre propio: geografa.
La denominacin no significa que exista una disciplina o campo de co-
nocimiento en el sentido moderno del trmino. Se esboza un espacio inte-
lectual, sin lmites precisos, al que se llega por distintas aproximaciones, sin
una concepcin determinada, que se confunde con otros campos de saber
como la astronoma, la cosmografa y la matemtica, y sobre el cual se in-
teresan autores de diversos intereses, desde historiadores a matemticos.
Forma parte de una filosofa natural en pleno desarrollo que introduce esta
imagen racionalizada del entorno terrestre.
1. El contexto intelectual: saber crtico, pasin por conocer
El contexto intelectual en el que se fragua esta reflexin corresponde

con el de la Filosofa griega, en la medida en que sta aborda el amplio
mundo de la experiencia, esto es la Naturaleza, bajo un prisma racional.
Entorno intelectual en el que decantar la geografa como representacin
apoyada en los saberes racionales. Desde la matemtica y fsica a la astro-
noma: desde Anaximandro, Tales y Hecateo de Mileto, a Demcrito de Ab-
dera, incluido Aristteles.
Estos predecesores abordaron aspectos diversos relacionados con el
conocimiento de la Tierra, en el marco de su preocupacin por la Natura-
leza, contribuyendo a definir un objeto para la reflexin. No hicieron geo-
grafa, no se consideraron gegrafos, ni entendieron que sus obras tuvieran
que ver con este campo. Sin embargo, su curiosidad intelectual ayud a que
cristalizara lo que llamaron geografa. Lo que explica el que los autores pos-
teriores los incluyeran en la tradicin geogrfica, en la que no dudan en in-
corporar al propio Homero.
1.1. LA CURIOSIDAD POR LA NATURALEZA
Las vas de esa reflexin sobre el entorno natural fueron mltiples. En

general se inscriben en la preocupacin por los fenmenos astronmicos y
por sus manifestaciones terrestres. Anaximandro de Mileto (610-545 antes
de la Era), un discpulo de Tales de Mileto, trat este tipo de cuestiones en
su obra Sobre la Naturaleza y de l se dice que realiz diversos clculos so-
bre los equinoccios y solsticios y que elabor un primer mapa geogrfico
(geographiks pnax) del mundo conocido por los griegos, segn recoga la
tradicin helena. Es decir, una primera presentacin grfica o esquema de
la configuracin de las tierras conocidas por los griegos.
Hecateo de Mileto (entre los siglos vi y v a. E.) es autor de Viaje alre-
dedor de la Tierra (Gs periodo), en la que parece mejoraba el mapa de Ana-
ximandro. Intentaba esbozar un modelo de la distribucin de las tierras co-

nocidas, con una cierta pretensin racionalista. Converta el Mediterrneo,

por un lado, y el Nilo y el mar Negro, por otro, en dos ejes perpendiculares
entre s. Con ellos estableca unos elementos para ordenar la distribucin
de las tierras conocidas, que tendrn un gran arraigo en la tradicin occi-
dental, sobre todo medieval. En el marco de una concepcin circular de la
superficie terrestre, esbozaba una primera imagen de sta.
Es autor, asimismo, de Periegesis, cuyas dos partes estn dedicadas una
a Europa y otra a Asia y frica, en que aparecen rasgos de la curiosidad
reflexiva sobre la que se construyen, tanto la geografa como la historia
griega, con descripciones del Mediterrneo y Asia meridional, hasta la In-
dia. Experiencia Viajera que caracteriza tambin a Demcrito de Abdera
(hacia el 460-370 a. E.) que, segn parece, la debi exponer en sus nume-
rosas obras.
El desarrollo posterior perfil, de forma progresiva, por Vas contra-
puestas, el marco de ideas que van a permitir proponer los objetos posibles
de esta representacin. Autores como Dicearco, Eratstenes, Hiparco, Po-
seidonio, Estrabn y Ptolomeo, entre otros, Van dando perfil y contenido
hasta llegar a identificarlo con un nombre propio. Se trata de un proceso
en el que se desciende de los cielos a la Tierra, al tiempo que se interesan
por los fenmenos fsicos y sociales que caracterizan la superficie terrestre.
Otros autores, sobre todo historiadores, se preocupan por ubicar y des-
cribir los territorios, acudiendo para ello a las ideas de los filsofos sobre
la Tierra y el mundo habitado. Los propios filsofos, entre ellos Aristteles,
se sentan atrados por las cuestiones de la Filosofa de la Naturaleza y, con
ellas, por los problemas que, ms adelante, identificarn a la geografa.
Un discpulo de Aristteles, Dicearco de Mesenia (siglos IV-III a. E.), es
autor de una serie de obras tituladas Acerca de las montaas del Pelopone-
so, Acerca de los Puertos, Acerca de las islas. Son obras que descubren la cre-
ciente curiosidad e inters por elementos que ataen a la configuracin de
la superficie terrestre.
Este autor introdujo el recurso a una lnea de referencia en la represen-
tacin cartogrfica del mundo, a modo de paralelo universal. Una lnea ex-
tendida de Oriente a Occidente, por el Mediterrneo, que pasaba por Rodas
y las Columnas de Hrcules -es decir, el estrecho de Gibraltar- y que divi-
da al mundo en dos partes, septentrional y meridional. Lnea que coincide
con el paralelo 36 N y que se mantendr como el crculo terrestre de refe-
rencia de la Tierra habitada, para las sociedades occidentales, durante siglos.
Muestran una manifiesta preocupacin por definir las dimensiones y
forma de la Tierra, los contornos y distancias de las distintas partes que
ellos individualizan y distinguen. Tratan de identificar y ubicar los lugares
y los pueblos. Procuran localizar, describir y explicar los fenmenos ms
relevantes fsicos, productivos o sociales, y establecer su organizacin te-
rritorial.
Los griegos llaman geografa a la representacin grfica de la tierra, de
tal modo que podemos identificar la geografa, en sus inicios, con la carto-
grafa. Se trataba, en ltima instancia, de mostrar, de forma grfica, su ima-
gen. Eso es lo que denominan hacer geografa (geographein).

. 2. LA TIERRA COMO IMAGEN
Constituye un aspecto decisivo en la invencin geogrfica, asociada a la

obra de Eratstenes de Cirene (275-194 a. E.). Es un matemtico y gramti-
co, que vive en un perodo transformado por las conquistas de Alejandro. s-
tas haban dado una nueva dimensin al Ecmene. Eratstenes de Cirene
est considerado como el primero de los gegrafos -en sentido estricto-,
el primero en acuar el trmino que servira para identificar este saber, tr-
mino que aplic a una de sus obras, denominada Geografa, en realidad Hy-
pomnemata geographica, o memorias geogrficas. Este trmino identifica el
objetivo esencial de su trabajo: la elaboracin de una representacin grfica
del mundo conocido, que vena a actualizar los conocimientos sobre el en-
torno territorial de los griegos. Tena una doble dimensin.
Parta de la bsqueda de las verdaderas dimensiones de la Tierra, del
establecimiento de un medio para ubicar las distintas reas terrestres, de
la medida y distancias de las mismas. Recurra para ello al clculo mate-
mtico y utilizaba el saber astronmico. En el marco de su tiempo, en el
contexto cultural alejandrino, delinea las nuevas perspectivas que la re-
presentacin geogrfica adquira. Establece el perfil de una representa-
cin del espacio terrestre, al mismo tiempo que lo sustentaba de forma
lgica ms que emprica. E inclua, en ese proyecto de representacin o
pintura de la tierra, la ubicacin y tambin una somera caracterizacin de
Se le atribuyen dos obras fundamentales. La primera, referida a las di-

los territorios conocidos.
mensiones y forma de la Tierra, titulada Anametresis tes ges (La medida de
dara nombre a este campo del saber griego. Constaba de tres partes, una
la tierra); la segunda, Hypomnemata geographica (Memorias geogrficas), que
introduccin histrica, una segunda parte de geografa matemtica, dedi-

cada a la medida de la Tierra y el Ecmene, y una tercera para la presen-
tacin de los territorios (Periegesis).
Su obra se convirti en el punto de referencia para los autores poste-
riores, desde la perspectiva matemtica y astronmica y desde la perspecti-
va territorial. Estimul la crtica y, con ella, el perfeccionamiento metodo-
lgico y la reflexin. Impuls la mejora de esa representacin de la Tierra,
en las dos direcciones que esbozaba, la correspondiente a las dimensiones
y forma de la Tierra y a la de la distribucin y carcter del Ecmene.
El ejemplo ms significativo de esta actitud de mejora corresponde con
Hiparco de Nicea (194-120 a. E.), un astrnomo y matemtico que disfrut
de excepcional prestigio en el mundo antiguo y moderno. Se puede decir
que l cre la trigonometra y fue el inventor del astrolabio. Trat del mo-
vimiento del Sol, de la Luna y de las estrellas y estableci la distancia a la
Tierra de estos cuerpos celestes.
Aplic sus conocimientos astronmicos y sus excepcionales capacida-
des matemticas a corregir y mejorar los planteamientos y resultados de
Eratstenes, en lo referido al mtodo para la ubicacin exacta de los luga-
res de la superficie terrestre. Es uno ms de los que contribuyen tambin a
perfilar la representacin geogrfica.

Desde una perspectiva geogrfica su principal aportacin ser la intro-

duccin de un mtodo ms riguroso para calcular la localizacin exacta de
los puntos de la superficie terrestre. Lo hace proponiendo el recurso a la lon-
gitud y latitud. Es decir, la diferencia horaria entre dos puntos situados en
el mismo paralelo, que proporciona la longitud, y la inclinacin del Sol
en el equinoccio, que establece la latitud. Los conceptos de longitud y lati-
tud son conceptos clave para la localizacin y representacin geogrfica, que
siguen vigentes.
Propuso la divisin del crculo mximo terrestre en 360 partes, cada
una de la cuales corresponda a un grado terrestre. Cada grado equivalente
a 700 estadios griegos (unos 1.100 metros). Lo utiliz para situar a lo largo
del meridiano los lugares habitados y para indicar los fenmenos celestes
con respecto a cada lugar. Proporcionaba los fundamentos para una re-
presentacin de la superficie terrestre como una malla de paralelos y meri-
dianos, sobre la que ubicar los puntos terrestres.
Otros autores dirigen su atencin a los fenmenos fsicos, al mundo de
la naturaleza inmediata y proyectan la geografa hacia lo que, en trminos
actuales, son los contenidos de la geografa fsica. Posidonio de Apamea
(135-51 a. E.), que escribi Sobre el ocano (Peri Okeano) y un Estudio so-
bre los cuerpos o fenmenos celestes, abordaba en su obra las zonas terres-
tres, la unidad del ocano, las transformaciones de la superficie terrestre y
el problema de las mareas. Lo hizo con especial agudeza intelectual y a par-
tir de una importante informacin recogida de forma emprica.
Tiene el especial inters de mostrar una rica informacin de primera
mano. Sobre todo, muestra el uso de la teora en la interpretacin de los fe-
nmenos fsicos. Establece como principio la existencia de un vnculo en-
tre macrocosmos y microcosmos, entre el mundo celeste y el terrestre.
A partir de ella elabora alguna de sus ms notables hiptesis, como la de
las mareas. Actitud que tiene que ver con la filosofa en la que se sustenta,
es decir, el estoicismo.
Es el mismo enfoque que le permite establecer una relacin entre las
zonas, o climas, de uso habitual en su poca, determinadas por la varia-
cin del calor, desde la denominada trrida hasta las polares. l establece
la relacin entre esas zonas y la inclinacin del eje terrestre, y su vincula-
cin con solsticios y equinoccios.
Esboza una concepcin geogrfica de carcter territorial, preocupada
por definir y establecer espacios diferenciados por el conjunto de elementos
fsicos y de lo que hoy llamamos organizacin socioeconmica. Un enfoque
de lo geogrfico que complementaba el inicial, ms cartogrfico. Introduca,
junto a los componentes tnicos, habituales en los autores griegos, y que ha-
ba desarrollado, sobre todo, Artemidoro, los de rango fsico. Es un aspecto
destacado de la obra de Posidonio, en cuanto aproxima la representacin
geogrfica griega a saberes por los que se preocupa en la actualidad.
Tras de todos estos autores resalta la actitud intelectual que caracteriza
la cultura y el pensamiento de la Grecia clsica. Una profunda y admirable pa-
sin por conocer, por saber, por inquirir, con un talante crtico y con un m-
todo racional. Como deca Plinio, sin ms mtodo que las advertencias de la

naturaleza (Plinio, HN, II; 53). La permanente interrogacin sobre la natu-

raleza, la progresiva indagacin racional sobre ella, el recurso al mtodo, de-
finen las nuevas condiciones intelectuales que hicieron posible establecer los
perfiles de un saber crtico de la Naturaleza. Entre esos saberes se encuentra
la que ellos denominan geografa. La geografa de los griegos, en la poca cl-
sica, identifica una original propuesta de representacin del mundo terrestre,
del microcosmos, en el marco de la filosofa natural y del macrocosmos.
En el magma de las reflexiones que delinean la Filosofa de la Natu-
raleza de los griegos, la construccin de una representacin reconocida, la
puesta a punto de un lenguaje, resultan de un largo proceso de varios si-
glos. Surge de propuestas de distinta ndole, de mutuas crticas, que reco-
gen los autores conocidos, de opciones dispares. De ah el perfil complejo
que presenta la llamada geografa en el mundo clsico. Que no podemos
identificar con una disciplina, al modo actual, sin caer en un notable ana-
cronismo.
La formalizacin de una representacin de la Tierra se perfila en una
doble direccin: primero, la identificacin de la Tierra como objeto celeste,
con el conocimiento de sus dimensiones y su configuracin superficial; se-
gundo, la consideracin prctica de este cuerpo como el soporte o bastidor
de la accin humana, el escenario de las actividades humanas. El uno vin-
culado a la determinacin de las caractersticas de la Tierra, como cuerpo
celeste, que distingue la labor de los grandes astrnomos y matemticos
griegos. El otro referido a la organizacin territorial de la superficie terres-
tre habitada, lo que los griegos denominaron Ecmene. El primero en es-
trecha relacin con la Astronoma y el estudio del cosmos y por consi-
guiente con el recurso a la Matemtica y Geometra. El segundo ms cerca
de las preocupaciones y anlisis de la Historia y de la praxis poltica.
La primera representa una de las grandes aportaciones del pensa-
miento racionalista griego y de una actividad de elucubracin y clculo
cientfico de excepcional anticipacin. Se manifiesta en propuestas tan sig-
nificativas como la forma esfrica de la Tierra y el clculo de sus dimen-
siones, muy cercanas a la real. De tales presupuestos derivan las hiptesis
sobre diversos fenmenos fsicos de carcter geogrfico.
Ellos proponen la estructura zonal en torno al Ecuador, as como la
gradacin en climas, o intervalos de latitud. Propuestas o hiptesis, algunas,
de indudable osada, cuya manifiesta contradiccin con las evidencias de la
observacin cotidiana hizo difcil de aceptar, y sin duda influy en su aban-
dono posterior. Las hiptesis sobre la esfericidad de la Tierra y la simetra
de las zonas respecto del Ecuador se le haca cuesta arriba a Herodoto. Un
autor que no parece un espritu oscurantista o tradicional.
La segunda supona una propuesta de indudable novedad y eficacia:
formalizaba una representacin geogrfica de la tierra como contenedor y
soporte de las acciones humanas. Posea innegable trascendencia, porque
estableca una relacin entre estos dos componentes, el espacio terrestre y
la actividad humana. Haca posible analizar o contemplar la actividad hu-
mana sobre su escenario, en el sentido ms literal o habitual de represen-
tacin. No es una propuesta independiente de la anterior. Estaba ampara-

da por el desarrollo contemporneo de la geometra por Euclides y por la

propuesta del sistema de meridianos y paralelos. Una y otra permitan una
definicin precisa de la escena, y una ubicacin exacta, en teora, de los ac-
tores en un espacio neutro.
La coincidencia de estas aportaciones en el tiempo y con la propuesta
de identificar esta representacin del espacio como Geografa garantizaron
la consolidacin de esta denominacin y el arraigo de la misma. Fue capaz
de sobrevivir a un largo perodo de fragmentacin, aislamiento e incomu-
nicacin relativas, que afecta a las sociedades mediterrneas. Lo que los au-
tores griegos legaron es un notable y continuado esfuerzo intelectual. Pero
sobre todo legaron una imagen, una idea, una representacin de la Tierra
en su doble condicin de cuerpo celeste y de espacio de los hombres. Les
mova la pasin por el saber.
2. La geografa: la construccin de una imagen para la Tierra
El trmino geografa aparece entre los griegos en el siglo III antes de la

Era, utilizado para identificar la representacin grfica de la Tierra, su ima-
gen o pintura. ste es el sentido que le da Eratstenes, el primero en utili-
zar ese vocablo con ese objetivo. Es el empleo ms usual que se mantiene
con posterioridad en el mundo antiguo hasta avanzada la edad moderna. La
geografa equivale a representacin cartogrfica, de tal modo que hacer geo-
grafa equivale a disear cartas o mapas (graphontes tas geographias) segn
evidencia Gmino (Gmino, 1975). Es la acepcin que utiliza Ptolomeo y
por ello es la que se generaliza en el siglo XVI, como muestra Alonso de San-
ta Cruz, que identifica geografa con pintura.
Se sustenta en una concepcin de la Tierra, planteada en el siglo v a. E.,
que la concibe como un cuerpo esfrico, de acuerdo con las observacio-
nes que se haban recogido en el anlisis de los eclipses. Y en una tcnica
de representacin de la superficie del globo mediante un sistema de coorde-
nadas, que permita dividir la superficie terrestre en reas latitudinales, las
zonas o climatas. Para ello, los griegos haban tenido que resolver el pro-
blema de la determinacin de la latitud y longitud, a partir de la observa-
cin emprica, de la reflexin terica y del clculo matemtico. La curiosi-
dad y la reflexin les condujo tambin a racionalizar sus experiencias del
espacio terrestre, sobre todo fsicas, en una serie de imgenes geogrficas,
cuya validez nos las hacen familiares.
2.1. LA RACIONALIZACIN DE LA EXPERIENCIA: CONCEPTOS E IMGENES
Los griegos construyen, de forma progresiva, durante varios siglos, una

representacin o modelo de la Tierra, como cuerpo celeste y como espacio.
Imgenes y conceptos que hoy seguimos manejando. Nuestra imagen de la
Tierra como un cuerpo esfrico, con sus polos y ecuador, meridianos y pa-
ralelos, zonas terrestres, continentes y ocanos, entre otras imgenes geo-

grficas, arraigadas en nuestra cultura, es creacin suya. Conceptos clave

de nuestro saber geogrfico surgen como un producto de sus lucubraciones
racionales e indagaciones empricas.
Los griegos introdujeron la divisin del globo terrqueo en zonas, de
acuerdo con su naturaleza esfrica, determinadas por el desplazamiento so-
lar a lo largo del ao y relacionadas, por ello, con los grandes crculos ce-
lestes: Pertenece propiamente a la geografa la declaracin de que toda la
Tierra es esfrica, as como el mundo, y la aceptacin de las secuelas que
se siguen de esta hiptesis, entre las cuales, una de ellas es que la Tierra
est dividida en cinco zonas (Estrabn, II, 2,1).
Una hiptesis que los griegos atribuan a Parmnides. Desde la Equi-
noccial o Ecuador, a los Trpicos y desde stos a los Crculos Polares, per-
mita establecer y diferenciar las distintas franjas de latitud, acordes con di-
chos crculos celestes: trrida, comprendida entre ambos Trpicos, a un
lado y otro del Ecuador; templadas, entre los respectivos Trpicos y Crcu-
los Polares, en cada hemisferio; y glaciares, para el rea determinada por
cada Crculo Polar y el Polo respectivo.
Se extendi entre los griegos la idea del carcter inhabitable de la
zona trrida y las dos polares, por sus caracteres trmicos. La una por ex-
ceso de calor, que consideraron deban producirse en el mbito de mxima
perpendicularidad de los rayos solares. Las otras por lo extremado del fro
y los hielos; opinin que lleg a prevalecer, inducidos por el desconoci-
miento que el mundo clsico tuvo de estas zonas. En mayor medida, por
los prejuicios de carcter cultural, que contribuyeron a asentar esa creen-
cia, respaldada por la autoridad de Aristteles y apoyada en la lucubracin
intelectual.
Sin embargo, otros autores ponan de manifiesto los argumentos ra-
cionales a favor de su habitabilidad, y destacaban las evidencias de su ha-
bitacin, como haca Gmino, en el siglo i antes de la Era: no se puede
pretender que la zona trrida est deshabitada; hoy se ha penetrado en mu-
chos sectores de la zona trrida y, en general, se encuentran habitados (G-
mino, 1975). Se apoyaba, entre otros, en el testimonio de Polibio, autor de
una obra titulada Sobre las regiones equinocciales, en la que el historiador
se refiere a testigos que haban llegado a tales reas.
Introdujeron la nocin de clima: es decir, de latitud, identificada por la
altura del Sol sobre el horizonte en un determinado lugar. Y en relacin con
esa nocin, la de climas, es decir, intervalos de latitud o zonas latitudinales.
El clima designaba, para los griegos, una banda de latitud determinada, en
principio, por la duracin, en horas, del perodo ms largo de iluminacin
solar, a lo largo del ao. Corresponde, por tanto, con el solsticio de verano
en el hemisferio boreal. Lo que proporcionaba climas de distinta dimen-
sin. Es el concepto que utiliza Ptolomeo y antes que l Estrabn.
Hiparco introdujo el clima de dimensiones regulares asociado a la di-
visin del crculo mximo terrestre en 360 partes iguales, equivalentes a un
grado de 700 estadios. Sin embargo prevaleci, en cuanto a la divisin en
zonas o climas, la referencia a la duracin del da de mayor nmero de ho-
ras de luz solar.
De este modo dividieron el mundo conocido por ellos en siete grandes
climas. Por regla general, cada clima corresponda al tramo de latitud en el
que la diferencia en la duracin del da solar ms largo, entre sus distintos
lugares, era inferior a media hora. Cada uno de estos climas recibi nom-
bre de una destacada localidad ubicada en l: Meroe (actual Jartum, Sudn),
para el clima de Meroe, o primer clima. El clima de Siene, reciba su
nombre de Siene, que corresponde a la actual Asun, en Egipto, a la altura
del Trpico de Cncer. Alejandra, Rodas, Bizancio, Boristenes (nombre anti-
guo del ro Dnieper), a cuya desembocadura se refieren los griegos, y mon-
tes Ripheos (de ubicacin problemtica, en el centro-norte de Rusia), dis-
tinguan el resto de los siete grandes climas o zonas de latitud, con dife-
rencias de media hora en la duracin del da ms largo o da del solsticio
de verano.
Este procedimiento es el que, a travs de Ptolomeo, se transmite en la
Edad Media y el que se recoge en el siglo XVI. Los viajes de los europeos al-
teraron sustancialmente el mundo conocido e impusieron la revisin y el
desarrollo del esquema clsico. Es lo que sealaba Alonso de Santacruz, al
indicar que no siete climas, como los antiguos gegrafos imaginaron, mas
veynte e quatro muy rectamente pornemos (pondremos) desde la equinocial
(ecuador) hazia cada polo y hasta el crculo ms prximo a l, donde los
que lo tienen por znith tienen un da natural de veinte e cuatro horas con-
tinuas sin noche, porque desde all hasta llegar al polo se pierde la consi-
deracin de da artificial.
Una imagen de la tierra, con su crculo equinoccial o Ecuador, con sus
paralelos y con su crculo mximo o meridiano, que pasa por los polos y
por el zenit; cuando el sol se encuentra en este crculo es medioda. De ah
el nombre que reciban, en griego, tanto el meridiano como el punto cardi-
nal correspondiente al medioda: mesembrino.
La Tierra, con su Ecuador o lnea equinoccial (en realidad, en griego
alude a la igualdad de los das y por ello se denomina Isemera), con sus Tr-
picos de Cncer y Capricornio, con sus crculos polares -rtico y Antrti-
co-, y polos, con su eje, que une los polos, responde a una imagen elabo-
rada por los griegos. Deriva de la representacin del cielo o mundo como
una esfera cuyo centro era la Tierra, segn la concepcin de Anaxmenes.

Una representacin convertida en nuestro marco universal de la Tierra

como cuerpo celeste.
De forma similar elaboran los griegos una primera imagen o represen-
tacin de los puntos cardinales y, en relacin con ella, del sistema de vien-
tos. Los puntos cardinales aparecen en todas las sociedades y todas ellas po-
seen, asimismo, una ms o menos desarrollada rosa de los vientos, que sir-
ve para completar el sistema de los puntos cardinales. Los vientos domi-
nantes, identificados por el punto de procedencia, permitan sealar los
puntos cardinales.
Proporcionaban una red de referencia que, por su propia naturaleza,
tena un carcter local. Un esquema bsico de la circulacin atmosfrica
que los griegos primero y los romanos despus, convierten en un sistema
de referencia geogrfica de valor general para el mbito mediterrneo.
Los vientos se convierten en referencias cardinales o sistemas de orien-
tacin.
Una rosa de los vientos, por tanto, de raz emprica. Iniciada con los
cuatro vientos cardinales -la salida y puesta del Sol constituy el eje de
referencia primario-, completado por el curso intermedio del astro, el me-
dioda, perpendicular al primero. Para los griegos, el Eos, es decir, la Au-
rora, o el Alba, identific el punto cardinal de la salida del Sol, que los grie-
gos llamaban apeliotas; del mismo modo que el Cfiro, corresponda al pun-
to cardinal de la puesta solar; el viento Noto, viento de lluvia,,, que pro-
ceda del mar, permiti ubicar el medioda, o Mesembrino; el Breas, el
viento de las montaas, situadas al norte, sirvi para identificar el punto
cardinal, el Arctos, es decir, la Osa, que marcaba la direccin polar. Pro-

porcionaron los cuatro puntos cardinales. El nombre de los vientos pas a

indicarlos: boreas el Septentrin; eos el Levante, noto el Medioda, cfiro el
Occidente.
La percepcin emprica de la variacin que la puesta y ocaso del Sol
presentaba en las estaciones del solsticio respecto del equinoccio permiti
enriquecer los cuatro puntos cardinales con otros cuatro. Son los corres-
pondientes a los denominados oriente de verano (therin anatol), identifi-
cado por la salida del Sol en el solsticio estival, intermedio entre el Breas
y el Eos, y conocido como Cesias o Boreas. El Euro, que sopla desde el
oriente de invierno (xeimerin anatol), localizado entre Apeliotas y Noto.
Liba -viento de lluvia-, identificado con el occidente de invierno (xeimeri-
n dysis), o puesta del Sol en el solsticio de invierno, ubicado entre Noto y
Cfiro. Argestes, el viento que escampa, viento del occidente de verano
(therin dysis), intermedio entre Cfiro y Breas.
Rosa de los vientos que, con leves retoques, mantienen los romanos,
con su propia nomenclatura, pero de estricta equivalencia a la griega: sub-
solanus, vulturnus, austrus y africo, favonius y corus, aquilon y septentrion.
Sintetizaba la experiencia emprica del mundo antiguo, en el marco del Me-
diterrneo, como resaltaban los autores del siglo XVI . Los doce vientos que
compusieron la rosa de los vientos ms compleja del mundo antiguo, aun-
que el uso habitual no utiliz, por lo general, ms que los ocho bsicos,
como indicaba Plinio.
2.2. LA GEOGRAFA COMO REPRESENTACIN: LA IMAGEN CARTOGRFICA
Son las imgenes y nociones que dan forma a una representacin o

idea de la Tierra y de la superficie terrestre. Imgenes y nociones que cons-
tituyen el modelo con el que entender e interpretar el mundo conocido, de
acuerdo con un esquema inteligible y racional, como cuerpo celeste y como
espacio terrestre. En este ltimo aspecto haca posible ubicar los lugares de
la Ecmene segn su posicin en longitud y latitud y perfilar el contorno
de tierras y mares, esbozar el trazado de cursos de agua y montaas, de
forma objetiva. Permita colocar los lugares. Era factible presentar esas im-
genes en un marco abstracto; dar forma visible a las mismas. O lo que es
lo mismo, construir una imagen grfica, una pintura de la Tierra.
Los griegos construyeron una elaborada representacin de la Tierra
como cuerpo celeste, que se traduce tambin en la imagen de la superficie
terrestre, de sus partes, de su distribucin y de algunos de sus rasgos o ca-
racteres. Vinculados, unos con sus circunstancias astronmicas y, otros, con
su naturaleza fsica. Una orientacin que se encuentra en el origen de la geo-
grafa como saber. Distingue a numerosos autores de la Antigedad, para
los que la Tierra apareca como un objeto celeste. La geografa se percibe
como el saber destinado a medir y valorar sus dimensiones como cuerpo
celeste y determinar la ubicacin de las regiones y reas que la componen.
Es decir, a proporcionar su imagen grfica, su representacin o pintura, de
forma rigurosa.
la Antiguedad, la imagen de la tierra como un cisco, segn aparece en los
autores antiguos, como Homero. Entendieron que las tierras conocidas for-
maban a modo de una gran isla rodeada por el ocano universal o exterior
y dividieron el espacio terrestre conocido en tres grandes unidades o conti-
nentes: Europa, Asia y Libia (frica). El lmite entre las primeras lo esta-
blecieron a lo largo del ro Tanais (el Don actual), mientras la separacin
entre Asia y frica la estableca el ro Nilo, de tal modo que las tierras al
oriente del ro formaban parte del continente asitico. El mediterrneo era
el eje de esta masa de tierras, cuyos bordes exteriores conocan mal y cu-
yos contornos, por consecuencia, eran imprecisos y vagos.
La teora de la esfera para la Tierra, y para el mundo, es decir, para
el espacio celeste, proporcionaba un marco terico decisivo: permita uti-
lizar la geometra y la matemtica para indagar en los fenmenos natura-
les relacionados con la naturaleza de cuerpo celeste de la Tierra. Es lo que
evidencia la obra de Atlicos de Pitana, un autor del siglo iv antes de la
Era, dedicada precisamente a La esfera en movimiento: las salidas y pues-
tas del sol (Ajac, 1979). Permita tambin abordar el clculo de las di-
mensiones terrestres y haca posible elaborar una nueva imagen para el
mundo, una representacin rigurosa del mismo, aplicando los conoci-
mientos astronmicos y matemticos que los propios griegos impulsan en
esa poca.
Eratstenes, inventor del trmino que distingua este tipo de objetivo,
es el que elabora y aplica el mtodo para evaluar las dimensiones del globo
terrqueo y trata de ubicar las tierras conocidas en una representacin. En
el marco cultural e intelectual de la filosofa griega, a partir de la hiptesis
de la esfericidad de la Tierra, su clculo reposa sobre un ejercicio racional de
carcter matemtico y astronmico: consiste en la medida precisa de un
arco del crculo mximo terrestre o meridiano, que por deduccin, permi-
tira evaluar la de dicho crculo mximo.
Eligi, para ello, el comprendido entre Siena y Alejandra, en Egipto,
localidades que los antiguos suponan ubicadas en el mismo meridiano, y
respecto de las cuales se crea conocer la distancia que les separaba, unos
5.000 estadios (790 km), gracias a los agrimensores egipcios. A partir de
esta informacin, la valoracin de Eratstenes se sostena en evaluar el arco
de meridiano que corresponda a esa distancia. Evaluacin realizada me-
diante la comparacin de la inclinacin de los rayos solares en el solsticio
de verano en ambas localidades. Recurri, para ello, a la sombra que se pro-
yectaba en el fondo de un pozo, medida con un instrumento puesto a pun-
to por los griegos, denominado gnomon, perfeccionado para poder hacer
En el mismo momento en que los rayos del sol llegaban al fondo del
una lectura directa del ngulo (Szabo y Maula, 1986).
pozo de forma perpendicular, y por tanto sin proporcionar sombra, en Sie-

ne (poblacin localizada en el Trpico de Cncer), en Alejandra se proyec-
taban con una sombra, cuyo arco calcul Eratstenes en 7 12'. Los 5.000
estadios o 790 km de distancia correspondan a 7 12' del arco de meridia-
no terrestre. Medicin que permita la valoracin del tamao de la Tierra,

y de sus proporciones, de una forma terica, de acuerdo con la geometra

de la esfera.
Segn estos clculos, el cuadrante del meridiano meda 62.500 estadios
y la longitud del meridiano terrestre ascenda a 250.000 estadios, redon-
deados por Eratstenes en 252.000 por razones de comodidad en el clcu-
lo sexagesimal (Aujac, 1966). Dada la longitud que se atribuye al estadio uti-
lizado por Eratstenes (157,5 m), supona del orden de 39.690 km para
el meridiano terrestre. Un valor de extraordinaria precisin, puesto que el
crculo ecuatorial mide 40.120 km. En base a la teora de la esfera y al
clculo matemtico, Eratstenes haba podido determinar, con un muy alto
grado de aproximacin, las dimensiones de la Tierra.
Las noticias de los navegantes y viajeros hacan factible el tratar de es-
tablecer tambin las dimensiones del espacio habitado conocido por los
griegos. Es decir, el rea entre el borde occidental de Iberia y Terne (Irlan-
da), y el extremo de la India, al este. Incluso posibilitaba establecer el al-
cance de los lmites ms difusos, rtico y meridional del Ecmene, tierras
mal conocidas o desconocidas para los griegos, y completar con ello las di-
mensiones de la Tierra con la ubicacin y dimensin de las tierras y mares.
El clculo de las dimensiones proporcionaba una distancia desde el
Ecuador hasta la isla de Thule del orden de los 45.750 estadios. El clcu-
lo tena carcter terico apoyado en los datos empricos de Pytheas, un
navegante marsells. Los viajes de ste, un par de siglos antes, ubicaban
a Thule a unos seis das de navegacin del extremo septentrional de las Is-
las Britnicas. Corresponde, aproximadamente, a unos 3.600 estadios,
poco ms de 5 de latitud, lo que situaba a Thule en el paralelo 65 N, al
borde del Crculo Polar. Clculo que estaba de acuerdo con las considera-
ciones que atribuan a este lugar una inmediata proximidad al mar hela-
do y al punto en que el da artificial desaparece, segn las observaciones
de Pytheas.
De Oeste a Este, las noticias de los navegantes y las informaciones
aportadas por las conquistas de Alejandro Magno permitieron a Eratste-
nes localizar y dibujar el perfil del mundo conocido entre Iberia y la isla de
Trapobana (Ceiln o Sri Lanka), finisterrae oriental. Eratstenes atribuy al
mbito comprendido entre el extremo occidental de Iberia y el oriental de
la India 78.000 estadios, a lo largo del paralelo 36 (que corresponde a Ro-
das) considerado como el crculo de referencia por los antiguos, desde que
lo propusiera Dicearco. Esa distancia equivale a unos 12.285 km, unos 111.
Datos empricos aproximados, clculos matemticos precisos e ideas o
prejuicios aceptados, permitieron a Eratstenes construir una imagen con-
sistente del globo terrqueo y del Ecmene. Sin embargo, carente de un sis-
tema de localizacin por coordenadas precisas, ubic las tierras conocidas
de acuerdo con un conjunto de lneas meridianas y latitudinales, que per-
mitan estructurar la superficie de la Ecmene en grandes rectngulos, que
l denomin esfrgides, trmino recogido de los agrimensores egipcios. Con
este recurso era posible ubicar las tierras y establecer una malla para la des-
cripcin de los pases y pueblos. Careca, en cambio, de un mtodo de ubi-
cacin de cada lugar terrestre.

Se superaban las representaciones precedentes, ms intuitivas que ri-

gurosas. Estableca las premisas para la representacin precisa del espacio
terrestre y, con ello, las bases de una cartografa del mundo conocido. sta
cristalizar en el momento en que se adopte el sistema de coordenadas geo-
grficas, en relacin con un procedimiento preciso para la determinacin de
la latitud y longitud, y se resuelva el problema de la representacin de la su-
perficie esfrica terrestre en un plano, es decir, con un sistema de proyeccin.
Una y otra cuestin de carcter terico y de orden prctico fueron plantea-
das por los griegos de la etapa clsica y para una y otra dieron respuesta.
La formulacin desarrollada y moderna del sistema de coordenadas
corresponde a Hiparco de Nicea, un siglo despus de Eratstenes, con la
introduccin de la longitud y latitud, como determinaciones para la locali-
zacin de los diversos puntos de la superficie terrestre. Los griegos descu-
brieron que el clculo de la longitud estaba en relacin con la diferencia
horaria entre dos puntos de la superficie terrestre y que esa diferencia hora-
ria se poda evaluar por medio de la observacin de determinados fenmenos
celestes, entre ellos los eclipses. El principal obstculo para su realizacin
provena de la insuficiencia instrumental para la medida del tiempo, obstcu-
lo que perdurar hasta el siglo XVIII.
De forma similar, relacionaron la latitud con la altura del polo sobre
el horizonte o con la altura del Sol, es decir, el ngulo que sobre la ver-
tical de un lugar presenta la posicin relativa del Sol. Haban observado
la variacin que a lo largo del ao se produca, sobre el meridiano, en la
duracin del perodo de iluminacin diaria, entre el mximo del solsticio
de verano y el mnimo del solsticio de invierno y haban medido esa du-
racin en horas y fracciones de hora. Mtodo utilizado para definir los
distintos climas, segn hemos visto, de acuerdo con la duracin del da
ms largo en cada zona o clima. Hiparco establece una relacin o ratio
entre la duracin mxima y mnima del da para el clculo de la latitud
de cada lugar.
El hallazgo intelectual y emprico esencial procede de la hiptesis de
utilizar esa variacin del perodo de iluminacin para determinar la posi-
cin en latitud de un lugar y de la elaboracin de un procedimiento depu-
rado para conseguirlo, as como de los instrumentos y medios para facili-
tarlo. Entre estos instrumentos se encuentra el gnomon, especie de cua-
drante solar (similar a un reloj solar), y el astrolabio.
El mtodo se basaba en el clculo del equinoccio (el da del ao en que
el perodo de luz solar es igual al perodo sin luz solar, de tal modo que el
da y la noche tienen la misma duracin), informacin que no poda obte-
nerse de forma directa, por la observacin de la sombra, como en el caso
de los solsticios. Las nicas observaciones empricas disponibles eran las
del da ms largo y el ms corto, obtenidas por medio del gnomon, en rela-
cin con la sombra proyectada por ste, mxima en el solsticio de invierno
y mnima en el de verano.
La evaluacin del da equinoccial slo se poda hacer de modo deduc-
tivo, por medio de la geometra y la matemtica, a partir de las longitudes
de la sombra mayor y menor y de la proporcin de las mismas con la vari-

lla del gnomon que proyectaba la sombra. Con el auxilio de la trigonome-

tra, aplicada a un conjunto de tringulos formados por las lneas de la som-
bra equinoccial, el eje del gnomon y el meridiano, es posible el clculo del
ngulo que indica la altura del Sol sobre el horizonte y, por tanto, la latitud
de un lugar.
La elaboracin de tablas detalladas, con los valores angulares y su co-
rrespondientes valores latitudinales, facilit el uso de los instrumentos y la
determinacin de la latitud, sin necesidad de recurrir a los clculos mate-
mticos en cada momento y en cada caso. Por la va mltiple de la refle-
xin terica, del clculo matemtico renovado y de la observacin empri-
ca, los astrnomos y matemticos griegos hicieron posible abordar el pro-
blema de la representacin de los lugares terrestres de una forma rigurosa.
Es la gran contribucin de Hiparco, inventor, en cierto modo, de la trigo-
nometra, y el primero que la aplica al clculo de las latitudes geogrficas.
De forma contempornea, los filsofos griegos plantean y resuelven el
problema de la proyeccin de una superficie esfrica en otra plana. La pro-
yeccin equiangular que, conservando el valor de los ngulos esfricos en
el plano, desplaza la mxima deformacin de las superficies hacia los bor-
des del mapa, corresponde a los griegos clsicos. Es decir, la primera pro-
yeccin de tipo conforme para la representacin de la superficie terrestre.
De igual modo que proponen la proyeccin cnica polar, que har popular,
siglos ms tarde, Ptolomeo. El sistema de proyeccin, ms el de coordena-
das geogrficas, haca posible la representacin de la superficie terrestre y
de las tierras conocidas, as como la localizacin de los pueblos y lugares
en ella. Este ltimo es el objetivo de Marino de Tiro y, sobre todo -como
mximo exponente o ms conocido, de esta corriente-, de Ptolomeo.
Ptolomeo (90-168 de la Era) es un astrnomo y matemtico nacido en
Egipto, que vivi y trabaj en Alejandra, el gran centro intelectual del
mundo clsico. Su concepcin del sistema solar, as como la trigonometra
para uso astronmico, que puso a punto, constituyen una sntesis del co-
nocimiento terico y prctico del mundo antiguo. Ptolomeo reuni ese sa-
ber en los trece libros de su Sintaxis mathematica (He mathematike syntha-
xis). En ella se resuma el conocimiento matemtico aplicado a la astrono-
ma y se describan y fundamentaban los instrumentos empleados en la ob-
servacin de los astros, en orden a la determinacin de sus posiciones.
Su indudable fama de astrnomo y matemtico se complementa con
la que tiene como gegrafo, vinculada a su Geographike hyphegesis -gua
geogrfica-, ms conocida como Geografa o Cosmografa. Est compues-
ta por ocho libros, el primero y el ltimo dedicados a establecer los con-
ceptos de cosmografa, geografa y topografa, as como las bases matem-
ticas de la representacin cartogrfica. Incluye sus clculos sobre la di-
mensin de la Tierra. En estos libros proporciona, de forma ilustrada, el
mtodo de clculo de las latitudes a partir de la altura del Sol en el hori-
zonte. Seala tambin las fuentes de informacin emprica para la elabo-
racin cartogrfica y los problemas derivados del carcter de tales fuentes,
por lo general relatos de viajeros y navegantes. En el resto de los libros re-
coge, en forma de tablas, las longitudes y latitudes de un gran nmero de

lugares y pueblos, ms de 8.000, en total. Iba acompaada por un total

de 27 mapas elaborados a partir de esos datos.
La obra tiene como objeto completar y corregir una obra similar rea-
lizada por Marino de Tiro, en el siglo i de la Era cristiana, ms pobre en el
registro de lugares, pero la primera que se plantea el objetivo de una re-
presentacin cartogrfica apoyada en el clculo de las coordenadas geogr-
ficas de los lugares y en la recopilacin de informacin sobre un gran n-
mero de ellos.
Marino de Tiro ubicaba las tierras ms meridionales conocidas en fri-
ca -entonces denominada Etiopa-, en el hemisferio austral, correspon-
diendo con la localidad de Agesimba y el llamado Cabo Prasum. Les atri-
bua la latitud del Trpico de Capricornio. Situaba el extremo septentrional
en Thule, sobre los 63 N. Y localizaba las tierras ms orientales en Sera,
Sinae y Catigara. Evaluaba Marino de Tiro la extensin de la Tierra habita-
da, de Oriente a Occidente, entre las islas Afortunadas, es decir las Cana-
rias, y las costas orientales de Asia, en un total de 225. Es decir, casi 100
ms de la real, que resulta de unos 126 .
La crtica de Ptolomeo se refera a las insuficientes cautelas que acha-
caba a Marino de Tiro, en el sentido de haberse fiado en exceso de los re-
latos de los viajeros. Como consecuencia, sus clculos de las dimensiones
del mundo habitado seran errneos, a juicio de Ptolomeo, en particular, en
lo que concierne a los lmites meridionales del Ecmene. La ubicacin de
Agesimba y el Cabo Prasum la reduce a slo 16 S, equivalente a la de Me-
roe, en el hemisferio septentrional.
Con esos presupuestos tericos y con tales datos acometi la repre-
sentacin cartogrfica del mundo conocido, con el perfil de sus continen-
tes, mares, e islas, y con la ubicacin de sus lugares, sobre una malla de me-
ridianos y paralelos, tal y como haba propuesto Hiparco. Lo hace de acuer-
do con un sistema de proyeccin que propone y aplica en orden a corregir
la utilizada por Marino de Tiro, en que meridianos y paralelos formaban n-
gulos rectos. Aplica la proyeccin cnica o pseudo polar. Son las 27 cartas
que acompaaban a su Geografa. Una imagen cartogrfica del mundo co-
nocido que era la ms completa del mundo clsico y que ser la que llegue
al mundo islmico y a la Europa de finales de la Edad Media.
Imagen asentada sobre los clculos y mtodos de Poseidonio. Para este
autor, que realiz un clculo de las dimensiones del crculo mximo terres-
tre alternativo al de Eratstenes, por otros procedimientos, la circunferen-
cia terrestre meda 180.000 estadios. El Ecmene cubra, de Este a Oeste,
unos 70.000 estadios, medidos en la latitud del paralelo 36. Esta distancia
representaba la mitad del crculo correspondiente al paralelo de referencia,
evaluada en 140.000 estadios. Como consecuencia, los 70.000 estadios del
Ecmene dilataban el borde oriental de Asia hasta los 177 y reducan drs-
ticamente las dimensiones del ocano entre las costas asiticas y las occi-
dentales de Iberia (Sarton, 1959). Un error determinante en los razona-
mientos de los navegantes del siglo XV , transmitido por Ptolomeo, que re-
coge el clculo de Poseidonio y margina el de Eratstenes, el ms aceptado
en el mundo antiguo (Aujac, 1975).

Ptolomeo identifica la concepcin de la geografa como representacin

cartogrfica desde una perspectiva puramente geomtrica, de localizacin y
descripcin, segn su inicial planteamiento. Concepcin que l mismo ex-
plicita: La geografa es la descripcin imitativa y representativa de toda la
parte conocida de la Tierra junto con lo que generalmente le es propio. El
objeto propio de la geografa es nicamente mostrar la Tierra en toda su ex-
tensin conocida, cmo se comporta tanto por su naturaleza como por su
posicin. sta slo admite descripciones generales como las de los golfos,
las grandes ciudades, las naciones, los ros principales, y todo aquello que
merece ser reseado en cada gnero ( Geografa, I, 1).
La corografa se limitaba a considerar los lugares separadamente
unos de otros, y a exponer a cada uno en particular con la indicacin de
sus puertos, ciudades, los ms pequeos lugares habitados, los desvos y si-
nuosidades de los ros menores, los pueblos y otros pormenores de este g-
nero, como el propio Ptolomeo precisaba, sin duda desde una concepcin
cartogrfica, tanto de la geografa como de la corografa.
Para Ptolomeo, la geografa tena este objetivo de estricta figuracin o re-
presentacin cartogrfica del conjunto de la Tierra y de sus partes principa-
les, sus grandes rasgos en cuanto a configuracin o forma, sus elementos ms
sobresalientes. La que llama corografa se entiende como la representacin
cartogrfica de un rea limitada de la superficie terrestre. No fue la nica re-
presentacin construida por los griegos, aunque haya sido la nica conocida
y, sobre todo, la que mereci una acogida ms destacada en la Edad Media.
3. La geografa de los territorios: el escenario terrestre
Desde postulados filosficos vinculados con las corrientes estoicas y

desde el inters de los historiadores por ubicar los acontecimientos polti-
cos y el devenir de los pueblos se perfila en el pensamiento clsico un tipo
de enfoque complementario del cartogrfico. Se preocupa por los territo-
rios, contempla el conocimiento geogrfico desde la aplicacin poltica, e
intuye su potencial propedutico, formativo e instrumental. Ms que la Tie-
rra, le interesa el Ecmene.
Se siente atrado por el vnculo entre el despliegue de los actores y el
teatro del mismo, ms que por las dimensiones y partes de la superficie te-
rrestre. El espacio terrestre se percibe como retablo, a modo de damero. La
imagen de la superficie terrestre como escenario se construye a partir de
esos enfoques, que tienen relacin con la paralela construccin por los grie-
gos del concepto de espacio matemtico o espacio geomtrico, esto es, el
espacio de Euclides. Es una representacin de la Tierra como escenario.
3.1. LA IMAGEN DE LA TIERRA: OTRAS PERSPECTIVAS
Los griegos aportaron tambin una concepcin de la geografa intere-

sada en el espacio habitado y, por tanto, en las relaciones entre los diversos
orientacin sistematiza y aporta una determinada Corma de ver el mundo,
una representacin conceptual del espacio terrestre. Constituye una repre-
sentacin del espacio habitado desde una perspectiva no cosmogrfica sino
territorial. Como un discurso sobre territorio y sociedad.
Un rasgo sorprendente por su modernidad, oscurecido por su habitual
identificacin con la descripcin territorial o regional, con lo que, en la tra-
dicin ptolemaica, se denomin corografa. Sin embargo, nada tiene que ver
con la corografa de Ptolomeo. Se trata de una reflexin no sobre los luga-
res sino sobre la Ecmene, es decir, sobre el espacio de los hombres. Se
plantea como una reflexin o representacin de los pueblos y de sus accio-
nes en el marco o escena terrestre.
Insinuado en los historiadores, desde Herodoto a Polibio, se perfila con
plenitud en las obras de Artemidoro y Poseidonio de Apamea, y, sobre todo,
en Estrabn. Muestra una percepcin del espacio como un conjunto orde-
nado de territorios y lugares encajados en un bastidor terrestre hecho de re-
gularidades y de procesos. Configura el cuerpo de un discurso propiamen-
te dicho, ms all de la simple recopilacin de sucesos o del mero catlogo
de pueblos y lugares.
Herodoto intenta, en una aproximacin breve, la ordenacin de las in-
formaciones sobre el espacio conocido en su momento. Trataba de esbozar
una representacin del mundo contemporneo, en su extensin y ubicacin,
trataba de aportar una imagen de los grandes territorios y de los menores.
El autor griego recoge elementos territoriales bsicos que tienen que ver
con las diferencias tnicas, con las particularidades sociales, con las singu-
laridades y regularidades del espacio. Se hace eco de las novedosas teoras
que sus contemporneos aportaban entonces, como la esfericidad de la Tie-
rra o la sucesin simtrica de los climas, en grandes zonas.
Un atisbo de globalidad que, por lo general, queda supeditada a la per-
cepcin de elementos significativos: como la estructura urbana de Babilonia,
las crecidas del Nilo y su relacin con el espacio niltico, la dinmica del
delta, entre otros. Demuestran la aparicin de una nueva sensibilidad hacia
el entorno. Esa sensibilidad es la que aparece en la obra de otros historia-
dores, como Polibio. Se extiende entre los historiadores la idea de introdu-
cir el discurso histrico, es decir, el discurso poltico o tico, a partir de una
previa presentacin -representacin- del escenario terrestre habitado por
los hombres, del Ecmene. Un planteamiento que se har general entre los
historiadores o relatores geogrficos del mundo antiguo. Es una actitud no-
vedosa que distingue la obra de autores como Poseidonio y Estrabn.
Estrabn (60 a. E.-21 d. E.) es un historiador que, al final de su vida,
se aproxima a la geografa. El discurso de Estrabn aparece como una in-
terpretacin renovada de la geografa. Se trata de una reflexin sobre la na-
turaleza y el significado de la representacin geogrfica, que integra, tanto
la tradicin geomtrica o cartogrfica como la fsica y territorial.
Es tambin una sntesis de los conocimientos adquiridos sobre el mun-
do conocido tras las conquistas romanas, en la va de otras obras anteriores,
hasta el punto de que permite reconstruir buena parte del saber precedente

del que no se tiene informacin directa. Una indagacin de notable valor y

modernidad (Aujac, 1966). En consecuencia, tiene el doble valor de formular
un nuevo enfoque para la tradicional representacin geogrfica y de desple-
gar una imagen actualizada de esa representacin acorde con su tiempo.
Estrabn recoge de forma sistemtica cuantas informaciones e hipte-
sis se han acumulado durante los siglos precedentes acerca de la Tierra, sus
lugares, territorios y configuracin espacial. Desde las noticias homricas y
los periplos o itinerarios de los navegantes hasta las obras de los que l re-
conoce como sus antecesores, de Herodoto a Poseidonio y Polibio.
Lo haca en el marco, en no pocas ocasiones, de lo que sin duda su-
pona un debate no cerrado en torno a cuestiones susceptibles de interpre-
taciones divergentes. Circunstancia que condiciona lo que podemos consi-
derar el anacronismo de muchas de sus descripciones, en la medida en que
las fuentes que utiliza tienen un origen cronolgico dispar. La descripcin
de Estrabn no es contempornea para el conjunto de las regiones.
3.2. ESTRABN: DE LA TIERRA A LOS TERRITORIOS
Su obra es un intento de ordenacin que tiene un doble objetivo: ubi-

car los territorios y lugares y representarlos de una forma progresiva y se-
cuencial de acuerdo con un modelo conceptual y expositivo. Se trataba de
establecer los caracteres generales y especficos de los mismos. Se los utili-
zaba como marcos de presentacin de los diversos pueblos y como escena-
rios de las acciones y acontecimientos pasados y presentes. Estrabn ex-
tiende ante el lector -lo formula de modo explcito- un discurso que ten-
dr un arraigo innegable y que, sin duda, posea aceptacin: el espacio
terrestre como retablo, como tablero, como escenario de los hechos huma-
nos. El gran retablo de la aventura humana.
Un discurso y una concepcin que el propio autor explicita en la me-
dida en que relaciona conocimiento del espacio, lugares, territorios, con ac-
tividad poltica y ejercicio del poder. Evidenciaba la estrecha implicacin
del saber geogrfico con el dominio del espacio. Estrabn prescinde, en
gran medida, de la consideracin de la Tierra como cuerpo celeste, es decir,
de la orientacin cosmogrfica y geomtrica de la geografa, que prevaleca
en las representaciones geogrficas hasta entonces.
El fundamento matemtico o geomtrico tiene para Estrabn la finali-
dad de situar adecuadamente y delimitar con la mayor precisin posible los
territorios. Son stos su verdadero objeto, el objeto de la geografa que pro-
pone. Estrabn reduce esas materias al papel de conocimientos necesarios
y convenientes para el gegrafo.
Lo hace porque distingue la geografa del simple saber descriptivo de
los itinerarios, faltos de fundamento riguroso: As ha ocurrido que los que
se han ocupado en describir los puertos y los denominados periplos han rea-
lizado una investigacin incompleta por haber dejado de lado todo aquello
que se refiere a las matemticas y a los fenmenos celestes que convena
haber aadido (I, 1, 21).

La conveniencia e incluso necesidad, de tales conocimientos por parte

del gegrafo, no suponen, para Estrabn, su preeminencia y mucho menos
su exclusividad. Constituyen conocimientos subordinados, exigidos porque
la consideracin global de la Tierra como tal, de las condiciones de su ocu-
pacin y de las caractersticas que lo explican pueden justificar el recurso a
los mismos. Una concepcin de la geografa que, de forma matizada pero
ntida, establece los lmites con lo que era, hasta entonces, dominante. Se
tenda a asociar esta disciplina con su expresin ms astronmica o, como
entonces se deca, matemtica, limitada al clculo y valoracin de las di-
mensiones de la Tierra, de sus crculos y climas.
Reivindic la autonoma de la geografa, en la medida en que sta debe
contar con su propio objeto, objetivos y mtodo, diferentes de los que aqu-
llas poseen. Reivindic otros conocimientos, referidos a lo que se encuentra
sobre la Tierra, por ejemplo, de los animales, de las plantas y de todo lo til
o nocivo que contiene el mar y la tierra; en la senda de la obra de Posidonio.
Esta ruptura del cordn umbilical de la geografa que le mantena su-
jeta a sus orgenes supone la propuesta de una geografa desvinculada de
los mtodos y enfoques de la astronoma. La geografa, para Estrabn, no
trata de la Tierra-planeta sino de la ocupacin de la Tierra por los huma-
nos. Es lo que desarrolla en su Geografa, cuyos 17 libros proporcionan una
i magen del mundo contemporneo, el mundo conocido, Ecmene, que era
el que deba abordar la geografa, en palabras del propio Estrabn, y una
justificacin del discurso geogrfico, que ocupa los dos primeros libros.
La Geografa, para el autor de Amasya, trata de la Tierra habitada (Ge
Ecmene) y no de la Tierra como cuerpo celeste: Porque lo que pretende
el gegrafo es exponer las partes conocidas de la Tierra (II, 5, 5). Intenta
explicar las acciones humanas en relacin con el marco o escenario en que
se desenvuelven. Tiene en cuenta los caracteres naturales y los factores po-
lticos que subyacen en el desarrollo histrico: en unos lugares se dan bue-
nas condiciones y malas en otros, y distintas conveniencias e incomodida-
des, en parte debidas a la naturaleza del lugar y en parte a causa del tra-
bajo humano, ser necesario declarar la naturaleza de los lugares, puesto
que estas caractersticas son permanentes, mientras que pueden variar las
que son aadidas. Sin embargo, tambin entre stas habr que mostrar
aquellas que pueden permanecer por mucho tiempo (II, 5,17).
Perfila Estrabn, aunque no lo destaca, el vnculo del conocimiento geo-
grfico con la duracin, con la persistencia, separndolo de lo contingente
o pasajero. La idea de lo geogrfico como el mbito de las constantes, que
tan profundamente ha marcado el pensamiento y la cultura geogrficos
aparece en su obra.
Para el autor griego la geografa es una disciplina de valor poltico o,
en mayor medida, una disciplina que pertenece en gran parte al dominio
de lo poltico (I, 14). Toda la geografa es una preparacin para las em-
presas de gobierno pues describe los continentes y los mares internos y ex-
ternos de toda la Tierra habitada (I, 16). Una dimensin prctica explcita
en que la geografa se concibe como una preparacin para las empresas de
gobierno.
LASCULTRASDEL SPACIO,LASCULTRASGEORFICAS
stas no pueden ser indiferentes al conocimiento del espacio, porque
se podr gobernar mejor cada lugar si se conoce la amplitud y ubicacin
de la regin y las diferencias que posee, as en su clima como en s misma
(I, 16). Como conocimiento prctico, de inters, por aquella razn de que
la mayor parte de la geografa se refiere a las necesidades del Estado.
La utilidad del conocimiento desde una perspectiva poltica representa
para Estrabn la justificacin de la geografa. Esta imbricacin de lo geo-
grfico con el poder se fundamenta en lo que representa el ncleo de lo que
constituye el discurso geogrfico de Estrabn: la concepcin de la superfi-
cie terrestre de la Tierra, como el sustrato o escenario de las acciones hu-
manas, porque el lugar donde se realizan las acciones es la Tierra y el mar
que habitamos. Su representacin se perfila como escenario, es decir,
como vinculacin de escena y actor. La Tierra como retablo, el retablo de
las maravillas humanas.
3.3. LA ESCENA TERRESTRE: EL RETABLO HUMANO
De ah la estructura de su obra. Sus dos primeros libros estn dedica-

dos a lo que podemos considerar la teora y el mtodo de la geografa. En
ellos, a travs de la crtica de la obra de sus principales antecesores, trata
de depurar el objeto de la representacin geogrfica y el mtodo apropiado
para su desarrollo. En ellos discute y postula una cierta orientacin y na-
turaleza para la geografa. Interesado por los actores y las acciones huma-
nas, en relacin con su formacin estoica, se interesa por el marco o esce-
nario en que aqullos ejercen y en que stas se desarrollan.
Lo que Estrabn reclama es la posibilidad de un saber riguroso, lgi-
co, de rango por tanto filosfico. La filosofa identifica el conocimiento ba-
sado en la razn, el conocimiento crtico, y, por consiguiente, podemos
entender representa lo que hoy denominamos el conocimiento cientfico.
Propugna acudir, tanto a los datos empricos, aportados por la observacin
directa, propia o transmitida, como a la deduccin lgica (matemtica,
geomtrica, etc.). As lo formula: Ya hemos dicho que esto se demuestra
por medio de los sentidos y del razonamiento (II, 5, 5).
Una representacin de la Tierra, pero no como cuerpo celeste sino
como espacio de los hombres. De ah que haga hincapi en que la geo-
grafia trata, de modo preferente, del Ecmene, el que corresponde a la ac-
cin o intervencin de los humanos. Resalta, por consiguiente, en Estrabn,
una pretensin de circunscribir lo que es geogrfico, lo que debe ser obje-
to de esa representacin que es la geografa. Reivindica una geografa del
espacio habitado, hasta el punto de rechazar o desconsiderar el inters por
aquellas reas marginales por sus condiciones de habitabilidad. Lo que le
lleva a estrechar el Ecmene o espacio geogrfico en mayor medida que lo
que proponan los autores anteriores a l, con evidente exageracin pero
con innegable coherencia.
Los libros sucesivos sern, ante todo, una descripcin o, ms bien, una
interpretacin, de los distintos territorios que componan el espacio cono-

cido y, sobre todo, el del imperio romano coetneo. Dos criterios subyacen,
implcitos, en su trabajo: la identificacin de los grandes marcos territoria-
les, por lo que prescinde de los menores, atendiendo a su ubicacin y si-
tuacin respecto del resto del Ecmene. Y la caracterizacin de los mismos
de acuerdo con un cierto tipo de representacin geogrfica. Cuentan, tanto
elementos tnicos como econmicos, polticos y fsicos, de acuerdo con una
tradicin asentada.
El proceso descriptivo o de anlisis empleado muestra esta prioridad
concedida a la identificacin y caracterizacin de los espacios territoriales.
Recurre para ello a criterios que tienen en cuenta, tanto la Naturaleza como
el grado de desarrollo de los pueblos o sociedades. Es un elemento esencial
para l, en la medida en que este componente ordenador humano compen-
sa ampliamente las posibles insuficiencias o rigores del espacio natural.
Una concepcin que l mismo se encarga de resaltar en sus plantea-
mientos tericos sobre la geografa: Las partes que son fras y montaosas
son habitadas con dificultad debido a su naturaleza, pero cuando existen bue-
nos administradores, tambin se civilizan los lugares donde antes se viva mal
y que eran presa de los ladrones. Pondr como ejemplo el de su pas: De
esta manera los griegos, aunque se establecieron sobre montes y rocas, sin em-
bargo vivan perfectamente debido a su previsin con respecto al gobierno, las
artes, y al conocimiento de todo lo que es necesario para vivir (II, 5, 26).
Estrabn constituye el mejor exponente del esfuerzo intelectual por de-
finir este tipo de representacin geogrfica. Es el que mejor ilustra el trn-
sito del simple saber prctico sobre el espacio a la elaboracin de una re-
presentacin especfica del espacio, a travs del discurso. No slo por el
contenido de su obra sino por el esfuerzo que realiza por delimitar dicha
representacin. Quiere liberarla de las ataduras o dependencia de otras ra-
mas del saber, desde la astronoma a la geometra, que condicionaban el sig-
nificado de la geografa en los autores precedentes.
Por ambas vas, por la de la consideracin de la Tierra como cuerpo
celeste y por la de una concepcin del espacio terrestre como escenario de
la accin humana, los griegos construyen una elaborada representacin
de la Tierra. sta aparece como una entidad o unidad, a la que otorgan ras-
gos y caracteres definitorios y descriptivos.
4. Imagen y representacin del espacio terrestre
Crearon una imagen de la Tierra que permanecer con posterioridad.

Propusieron una representacin del planeta que sustenta la cultura occiden-
tal durante siglos. La Tierra como cuerpo esfrico, al que proporcionan di-
mensiones, con sus variaciones latitudinales, con su constitucin en grandes
reas terrestres o continentes, con sus ocanos y mares, con su perfil y for-
mas, con sus zonas y climas. Elaboraron un discurso sobre la Tierra que for-
ma parte de nuestro saber cultural. Construyeron imgenes para representar
el espacio terrestre. Dieron forma a prcticas intelectuales que se han man-
tenido y suscitaron una conciencia geogrfica asociada a esa representacin.

Un gegrafo, Van Paasen, sealaba, con acierto, cmo ha sido y es la

existencia de esta conciencia geogrfica precientfica -que l atribua a
la propia naturaleza humana-, la que sustenta la posibilidad del desarro-
llo de la geografa. Como l apuntaba, gegrafos y ciencia geogrfica slo
pueden existir en una sociedad con sentido geogrfico. Este sentido geo-
grfico, este hbito intelectual de manejar representaciones sobre la Tierra,
forma parte de la herencia grecolatina. Es evidente que el arraigo de una
cultura geogrfica como la creada por los griegos constituye un factor im-
portante en la aparicin de un proyecto moderno de geografa. Es lo que
magnifica la herencia griega.
4.1. LA HERENCIA GRIEGA: LA CULTURA GEOGRFICA
Propusieron y desarrollaron todo un cuerpo semntico y una estructu-

ra narrativa para la descripcin de ese objeto inventado, que es la Tierra
como representacin. Por un lado con una terminologa acuada cuya vi-
gencia cultural es patente: esfera terrestre, crculos terrestres, paralelos, me-
ridianos, zonas terrestres asociadas con la variacin de la luz solar y el gra-
do trmico, latitud y longitud, climas; complementados, a escala terrestre
con continentes, pennsulas, deltas y meandros, que componen, entre otros
muchos, ejemplos de esa construccin e imagen.
Esferas, planisferios, mapamundis, proyecciones, en definitiva, la cons-
truccin cartogrfica como una representacin racional y convencional de
la Tierra y de los espacios terrestres, como una imagen que trasciende la ex-
periencia directa. La representacin basada en la racionalizacin de la ob-
servacin emprica y en la lucubracin terica y matemtica. Abrieron un
gran horizonte intelectual y prctico y abrieron muchas de las cuestiones
que han acompaado la indagacin racional del espacio terrestre. Dieron
una imagen a la Tierra.
Ptolomeo identifica, en la tradicin cultural de Occidente, la imagen de
la Tierra como un conjunto ordenado de lugares, definidos por su posicin,
y con ello la representacin cartogrfica del espacio terrestre, en diversas
escalas. El conjunto de la Tierra -que l identifica con la geografa-, y las
escalas regional y local -que vincula con la corografa y topografa-.
Siempre entendida como una representacin cartogrfica. Estrabn, en
cambio, es el gegrafo que proyecta la representacin como un discurso.
Elabora una narracin sobre ese espacio terrestre, sus partes y lugares. Lo
hace desde la perspectiva de quienes los ocupan y usan, habitantes activos
del escenario terrestre. Perfil uno de los componentes ms caracterizados
de la cultura geogrfica occidental.
Lo sorprendente es el desconocimiento y escasa repercusin, por tan-
to, de su obra y propuesta. Es ignorado por Ptolomeo y, lo que resulta ms
notable, por Plinio el Viejo. Ni griegos ni romanos conocieron su obra o ha-
cen mencin de ella (Sarton, 1959). Pasa desconocida tambin para la so-
ciedad medieval. En Europa occidental no se conocer hasta el siglo XV, a
partir de los manuscritos bizantinos.

La geografa clsica responde a ese esfuerzo de reducir a un esquema in-

teligible el mundo complejo de las experiencias empricas, y de las prcticas
espaciales, en lo que atae a la Tierra. Una propuesta cuya validez se mani-
fiesta en el arraigo que consigue, que convierte la herencia grecolatina en el
marco cultural de nuestro saber sobre el espacio. Legaron un notable patri-
monio intelectual cuya transmisin presenta una evolucin compleja desde fi-
nales del mundo antiguo al momento de fundacin de la geografa moderna.
4.2. LA REPRESENTACIN GEOGRFICA: PRESERVACIN Y TRANSFORMACIN
La geografa en el mundo antiguo fue, ante todo, una obra griega, in-
cluso en pleno perodo de dominio romano. Lo esencial de las aportaciones
geogrficas corresponden con esta tradicin griega. La obra de los autores
latinos no significa ms que una recopilacin de datos, cuya calidad va de-
creciendo. Pierden el carcter de aportacin directa, al limitarse a recoger
informaciones de muy dispar cronologa, al hacerlo sin criterio crtico. Se
pierde el carcter creador, como resaltaba Plinio el Viejo. Las noticias fide-
dignas se mezclan con las fantsticas y el rigor de la exposicin, propio de
los autores griegos, es sustituido por la yuxtaposicin informal.
La obra De situ orbis, de un autor reputado como gegrafo, caso de
Pomponio Mela (siglo i de la Era), no pasa de ser una enumeracin de lu-
gares y tierras, con escaso orden y sin concepcin o concepto que la sus-
tente. Su fama no se corresponde con la calidad de su obra, en la que in-
tervienen informaciones de pocas muy diversas, escasas sobre las tierras
conocidas, ms abundantes sobre los bordes del Ecmene, aunque de esca-
sa o nula fiabilidad. Mela acepta e incorpora leyendas sin discriminacin
respecto de las informaciones fidedignas.
Plinio el Viejo, incorporado por muchos autores entre los gegrafos,
porque introduce, en su Historia Natural, informaciones sobre fenmenos
que hoy interesan a la geografa, es un simple recolector de datos. En su
obra, que responde al concepto de una enciclopedia, como el propio Plinio
resalta al enunciar su objetivo: reunir todo lo que corresponde a lo que los
Entre esos conocimientos recoge los de carcter cosmogrfico y coro-

griegos consideraban una cultura enciclopdica (encyclios paideia).
grfico. stos corresponden con las tierras y pueblos de la antigedad com-
prendidos en el Imperio romano y los existentes ms all de las fronteras
de ste. Es en mayor medida un catlogo que una verdadera representacin
geogrfica. Como el propio autor indica, se trata de los lugares, habitan-
tes, mares, poblaciones, puertos, montes, ros, extensin y pueblos que hay
o hubo, en las distintas regiones del mundo conocido, siguiendo, en bue-
na medida, a Pomponio Mela. Sin embargo, transmite la representacin ge-
ogrfica inventada por los griegos en sus rasgos esenciales, en la medida en
que forma parte de la cultura de su tiempo.
Es la obra de un gran erudito, que dispone de una excepcional cultu-
ra, que conoce a los autores griegos y que ha acumulado una considerable
experiencia en la administracin pblica y en la poltica. Circunstancia que

le permiti enriquecer, en diversos captulos, el contenido de su obra. El so-

bresaliente valor de la obra de Plinio el Viejo es como fuente de conoci-
miento de los saberes del mundo antiguo. Pero no le convierte en cosm-
grafo, gegrafo, antroplogo, botnico, mdico, y especialista en la diversi-
dad de cuestiones que trata (Serbat, 1995). No es una obra de geografa,
aunque nos proporciona una informacin de valor geogrfico notable sobre
los territorios del mundo antiguo y sobre la imagen que de ste posean los
contemporneos ms cultos.
La Historia Natural de Plinio el Viejo inicia un tipo de literatura enci-
clopdica frecuente en los siglos posteriores. La diferencia estriba en la ca-
lidad y riqueza de la informacin. Como tal gnero, se limita a recopilar tex-
tos diversos de los autores clsicos, sin orden, sin preocupaciones crticas,
en que conviven realidad y fantasa. Son resmenes, citas, fragmentos, de
dichos textos clsicos. Circunstancia que, por una parte, contribuy a trans-
mitir los viejos conocimientos, pero que, al mismo tiempo, fue la causa de
su progresiva degradacin. Al resumir, al citar, al elegir, los recopiladores
contribuyeron a modificar y alterar los textos originales.
Es la caracterstica de autores como Gaius Julius Solinus, un escritor
del siglo III, cuya Collectanea rerum memorabilium -conocida como Po-
lihistoria-, es un ejemplo de este tipo de obra. En su mayor parte recoge
la informacin de la Historia Natural de Plinio el Viejo. Con ella mezcla
otras fuentes. Su labor de seleccin, resumen y recopilacin es un ejemplo
de la mezcolanza que caracteriza estas obras. Ser una de las ms influ-
yentes en la tradicin medieval. Pero como su ttulo evidencia, su preocu-
pacin son las cosas memorables, las singularidades, lo excepcional, en que
se mezcla lo real y lo fantstico.
El proceso se manifiesta en las prcticas cartogrficas. Estaban funda-
das en el presupuesto de la esfericidad y en el sistema de paralelos y meri-
dianos. Estos presupuestos sostienen las imgenes de los globos terrqueos
y los mapas de los autores griegos. Formaban parte de una construccin en
la que la Tierra se insertaba en el universo. En el mundo romano derivan
hacia otro tipo de representacin, construcciones prcticas, ms elementa-
les, como los itineraria (adnotata y picta). Son itinerarios, dejan de ser geo-
grafas. No representan el mundo, muestran los caminos y sus destinos.
Se trata de guas con expresin de los nombres de las localidades y las
distancias intermedias, en unos casos, o esquemas grficos de las mismas en
otros. El denominado Itinerarium Antonini, del siglo III, es un ejemplo del pri-
mer tipo. La Tabula peutingeriana, pertenece al segundo. Se conserva en una
copia en pergamino del siglo XIII de casi siete metros de longitud y medio de
anchura, en doce hojas. Se trata de un mapa con las principales rutas del Im-
perio romano. Heredero de los desconocidos mapas romanos -como el atri-
buido a Agripa-, descubre el cambio del concepto de la representacin en
los siglos finales del mundo antiguo y en la mayor parte de la Edad Media.
Se produce una prdida progresiva de la actividad creadora o reflexiva
sobre la Tierra como cuerpo celeste y de la geografa como representacin-
discurso. El paso de los siglos, en el final de la Edad Antigua, provoca un
progresivo abandono de ideas y prcticas surgidas en los tiempos ms bri-
llantes del mundo clsico grecolatino. El saber geogrfico como represen-
tacin de la Tierra se reduce a una imagen. Esta imagen pierde elementos,
cambia de significado. Pierde el carcter de construccin. Se perpeta
como un simple esquema y adquiere un nuevo valor.
El papel de los autores cristianos, en particular de los apologistas, des-
de Lactancio en adelante, es decisivo. Acrrimos detractores de la herencia
clsica, asimilada al paganismo, impulsaron la suplantacin de la autoridad
de los sabios por la de las escrituras sagradas de la tradicin judeocristia-
na. Facilitaron la deriva hacia postulados cosmolgicos de nuevo cuo. Oro-
sio, uno de los ms sealados representantes de estos apologistas cristianos,
haba marcado el giro esencial en el uso de las representaciones geogrfi-
cas grecolatinas.
Orosio es un apologista cristiano del siglo v, originario de Hispania, con-
temporneo de Agustn de Hipona. Su principal obra, una historia universal,
tiene un objetivo ideolgico determinado: el desprestigio de la cultura pagana,
es decir, de la cultura clsica. Lo indica su propio ttulo: Los siete libros de His-
torias contra los paganos. Se apoya para ello en el propio legado pagano y uti-
liza los conocimientos y los mtodos historiogrficos de la cultura grecolatina.
De acuerdo con los criterios propios de la historiografa grecolatina,
toda historia debe describir los lugares, y por ello las historias se iniciaban
con una representacin del mundo conocido. Es lo que hace Orosio en el se-
gundo captulo de su primer libro, de acuerdo con las reglas del legado his-
toriogrfico grecolatino. Un objetivo que l mismo explicita: es necesario,
pienso, que describa, en primer lugar, el propio globo de las tierras habita-
do por el gnero humano, tal como fue distribuido en un primer momento,
por nuestros mayores en tres partes y tal como, despus, fue delimitado en
regiones y provincias (Orosio, I, 1, 16).
Se trata de una mera enumeracin de regiones, territorios y pueblos
por continentes, de acuerdo con el esquema ms arcaico. Tendr una gran
recepcin en el mundo medieval.
Es una sumaria representacin o imagen corogrfica que contina la
tradicin de los historiadores clsicos. Est ms cerca de Herodoto que de
los gegrafos griegos. Recoge la forma ms elemental de la representacin
corogrfica antigua.
Por otra parte, inicia este autor la transformacin ideolgica de la re-
presentacin del mundo. Se esboza la construccin de una nueva imagen
de la Tierra y el espacio terrestre, vinculada a los textos bblicos y a una
concepcin teleolgica religiosa. El mundo como simple extensin de los
designios divinos. Una imagen religiosa que ilustra bien Cosmas, un telo-
go cristiano del siglo vi. Es autor de una obra denominada, de forma harto
expresiva, Topographia christiana. En ella, la forma terrestre se ajusta, de
acuerdo con una especial interpretacin del texto bblico, a la del arca de la
alianza mosaica. Es decir, una tierra cuadrangular que reproduce o se ase-
meja al tabernculo de la santa alianza mosaica.
Se inicia una nueva representacin del mundo, que pretende propor-
cionar la imagen del espacio de la creacin divina. Una representacin re-
ligiosa sustituye a la representacin racional y calculadora planteada por

los griegos. El cambio de episteme es fundamental. El objetivo de los auto-

res griegos era una representacin racional del microcosmos terrestre en re-
lacin con el macrocosmos universal, fundada en la razn -es decir, en el
clculo y la lucubracin-, ms que en la experiencia, aunque los datos em-
pricos sustenten ese tipo de representacin.
El giro que introducen los autores cristianos supone la sacralizacin de
este tipo de representacin racional. Frente a la razn, frente al clculo ra-
cional, frente a la experiencia la autoridad del texto sagrado, la Biblia se in-
troduce como cimiento del saber sobre la naturaleza, en competencia con
las concepciones transmitidas por los autores clsicos. El mundo como
obra de Dios y como instrumento de su voluntad en el desarrollo de la his-
toria humana (Snchez, 1982). Un entendimiento que impregnar la cultu-
ra cristiana medieval. La amalgama entre legado clsico y textos sagrados
judeocristianos impregna las imgenes del mundo elaboradas durante una
gran parte de la Edad Media.
La representacin del mundo de la geografa antigua proporciona un
bastidor cultural para la ubicacin de los espacios sagrados. As lo mues-
tra la obra ms destacada de todos estos siglos, en cuanto recoge lo esen-
cial de la herencia grecolatina en campos muy diversos, entre ellos los re-
lacionados con los saberes geogrficos: las Etimologas de Isidoro de Sevi-
lla, ya en el siglo vi.
Esta obra, de carcter enciclopdico, la ms importante de la tradicin
cristiana, constituye un excepcional testimonio del caudal de conocimien-
tos que componen la tradicin clsica en los primeros siglos medievales. Al
mismo tiempo descubre el grado de deterioro que ese caudal ha experi-
mentado. Y pone de manifiesto el nuevo sentido del saber. En el mbito
cristiano, y de manera notoria en el de la Europa occidental, la obra de Isi-
doro de Sevilla representa la fuente esencial de los saberes clsicos. Duran-
te muchos siglos, el saber occidental cristiano se identifica con el recogido
en el sabio hispano-visigodo.
Obras significativas en el mbito cristiano, de carcter enciclopdico,
como De Universo, de Rabanus Maurus ( 776-856 de la E.), y De propieta-
bius rebus, de Bartholomeus Anglicus, autor ingls del siglo XIII , son, en su
mayor parte, una copia, cuando no un simple plagio, de la obra de Isidoro
de Sevilla. Influencia que se mantendr hasta que se produzca y profundi-
ce el contacto con el mundo cultural islmico, receptor tambin de la tra-
dicin y herencia grecolatina, a travs de los grandes focos culturales del
Mediterrneo oriental. Una ventaja que el mundo islmico aprovech.
El desequilibrio entre los saberes geogrficos y cosmogrficos de am-
bas culturas a lo largo de la mayor parte de la Edad Media constituye un
rasgo sobresaliente. Resulta paradjico que la brillante trayectoria islmica
entre los siglos IX y XII , se sustente sobre el trabajo realizado en el espacio
cultural cristiano, bizantino, en orden a la preservacin de los viejos textos
griegos. Servir, a la larga, para el reencuentro de Europa con la cultura
clsica y, dentro de ella, con la geografa como representacin de la Tierra,
concebida por los griegos. Para recuperar el saber sobre la representacin
de la Tierra, en la va de Ptolomeo.
CAPTULO 3
LA TRADICIN COSMOGRFICA:
DEL ISLAM A LA EUROPA CRISTIANA
La representacin del mundo imperante en los siglos medievales, tan-

to en el marco islmico como en el cristiano, ofrece rasgos propios. La au-
sencia de una concepcin equivalente a la que sustent la Geografa del
mundo clsico constituye un componente a destacar de este tiempo. Se
produce la sustitucin de la concepcin geogrfica griega. No existe geo-
grafa ni gegrafos al modo como la concibieron y practicaron los clsicos.
No obstante, las representaciones del mundo medievales son deudoras
del legado grecolatino. Se sienten parte de la tradicin grecolatina. Forman
parte de una cultura del espacio concebida y desarrollada por los griegos,
como representacin de la Tierra. En el marco de esa tradicin deben ser
entendidas. La pertenencia a esa cultura asoma en la conciencia de las so-
ciedades medievales, cristianas e islmicas. Desde esta perspectiva, las cul-
turas medievales, islmica y cristiana se ubican en la tradicin de la cul-
tura geogrfica grecolatina.
La persistencia de una concepcin como representacin de la Tierra,
vinculada con el legado grecolatino, se compagina con la construccin de
una nueva imagen del espacio terrestre, que distingue la trayectoria de las
sociedades medievales, tanto del entorno islmico como cristiano. Se apre-
cia una doble deriva: por una parte hacia una representacin del mundo
en el marco de una cultura religiosa. Por otra se trata del gusto por lo ma-
ravilloso, que las sociedades islmicas incorporan y desarrollan y que im-
pregna el modo de pensar de estas sociedades medievales, entre ellas las
cristianas. Uno y otro componente proporcionan el sello propio de las re-
presentaciones del mundo en el medievo.
Se inscribe en una cultura en la que la naturaleza, que equivale a crea-
cin divina, aparece como un mundo de signos y propiedades y en la que
saber es interpretar tales signos y descubrir, a travs de ellos, esas propie-
dades. Las maravillas terrestres forman parte de ese mundo de signos y
propiedades: las rocas, los animales, las plantas, los procesos naturales,
como volcanes o terremotos, los pases, las aguas y los hombres, tienen esa
doble dimensin. Poseen propiedades o cualidades, otorgadas por el Crea-
dor, y constituyen signos interpretables. Magia, adivinacin y conocimien-
to constituyen dimensiones del saber medieval (Foucault, 1982).

La representacin de la Tierra es inseparable de esta cultura de los sig-

nos, de las propiedades de las cosas y de las maravillas que resultan de ellas,
as como de la concepcin religiosa del mundo. El espacio terrestre es el mar-
co en que se despliegan esas maravillas de la creacin divina. Comparte su
naturaleza y posee sus propios significados. Para los hombres del medievo,
las tierras, los pases, como sus habitantes, poseen propiedades, tienen cuali-
dades, como las estrellas, como los elementos naturales que los constituyen.
Las sociedades que heredan la cultura grecolatina, tanto cristianas
como islmicas, heredan y comparten una representacin del mundo. En
esta representacin se engloba tanto el universo como la propia Tierra y
sus lugares. Difieren en el desarrollo de los saberes inherentes a esa repre-
sentacin del mundo. Contraste que tiene que ver con la distinta trayecto-
ria histrica de ambos marcos socioculturales. Lo que distancia a uno y
otro mundo es el grado de continuidad con la herencia clsica y la evolu-
cin histrica que experimentan.
La notable continuidad y homogeneidad cultural en el mbito islmico
contrasta con la fragmentacin y discontinuidad que se aprecia en el mun-
do cristiano. ste queda desgajado en un tronco cultural grecobizantino y
otro latino. Los contactos entre uno y otro se ven reducidos y dificultados,
durante siglos, por diferencias en la lengua y por diferencias ideolgicas.
El mundo cristiano evoluciona hacia un espacio cerrado, fragmenta-
do, incomunicado, con escasos puntos de contacto intercultural. Por un
lado el occidente cristiano, latino, que pierde el vnculo directo con los sa-
beres griegos. Por otro, el oriente cristiano o bizantino, griego, en el que la
disponibilidad de las obras del legado clsico no impide el alejamiento pro-
gresivo del mismo, patente a partir del siglo x.
El empobrecimiento en lo que concierne a la representacin del mun-
do conocido y al grado de conocimiento sobre el mismo constituye el com-
ponente ms relevante. Slo avanzada la Edad Media se producir un cam-
bio sensible en esta evolucin, en un movimiento destacado de bsqueda,
reencuentro y recuperacin de la tradicin cultural pagana. En ese proce-
so de recuperacin de la filosofa natural, que distingue el mundo occi-
dental a partir del siglo XII , hay que ubicar el inters por lo antiguo. Recu-
peracin y reencuentro en que desempea un papel relevante el mundo
islmico. ste oper como el gran puente cultural entre el saber de los cl-
sicos y la Europa medieval cristiana. Un papel que responde a la continui-
dad histrica y cultural del mismo. La sociedad islmica mantuvo el con-
tacto con la tradicin del mundo clsico y asegur el vnculo cultural con
el mismo. Al mismo tiempo elabor su propia representacin del mundo y
su especfica concepcin del gnero de esa representacin.
1. Expansin y apertura del mundo islmico
Surgido y desarrollado en la charnela del mundo mediterrneo y el

oriental, su expansin se produjo precisamente en el espacio de contacto
del Oriente Prximo y del Asia central y meridional. Se benefici de esta

ampliacin de su horizonte geogrfico que sobrepasa, en mucho, el alcan-

zado en tiempos de Alejandro y en tiempos de Roma. La penetracin isl-
mica alcanz el amplio mundo de las estepas asiticas y de los pueblos n-
madas que las ocupaban. Se introdujo por las regiones situadas al borde
del mar exterior de los griegos. Lleg, incluso, ms all del subcontinente
indio. Le proporcion el conocimiento directo, continental y marino, del
Asia meridional, del Lejano Oriente y sus pueblos.
El mundo islmico se extiende, desde el siglo vii de nuestra Era, por
territorios que haban pertenecido al Imperio romano y por reas que ha-
ban concentrado un gran desarrollo intelectual dentro del mismo. Es el
caso de Egipto y de los territorios del Oriente Prximo vinculados al Im-
perio bizantino, en Asia Menor y Siria. La sociedad islmica entra en con-
tacto, en estos territorios, con la herencia cultural greco-bizantina y con so-
ciedades que pertenecan a esta cultura, incorporadas al dominio rabe
desde fechas tempranas.
Entran en contacto con la cultura bizantina, principal depositaria de
la tradicin griega clsica, activa hasta el siglo ix. El inters explcito por
los autores clsicos en el mbito de la corte de Al Mamn, en el Bagdad de
la primera mitad del siglo ix, estimul el conocimiento y la traduccin
de una buena parte de las obras de astronoma, cosmografa, geografa,
matemtica, y dems saberes de la filosofa griega. En este perodo se di-
funden las obras de Ptolomeo y de otros significados autores como Eucli-
des, traducidas al rabe.
En este marco, fueron los autores rabes los que en mayor medida
mantuvieron el contacto con las obras de la tradicin cultural geogrfica
grecolatina durante los siglos medievales. El conocimiento directo de las
obras clsicas es rasgo distintivo de la expansiva cultura islmica. sta se
beneficia tambin de la aportacin de otras culturas, ajenas al mundo gre-
colatino, como la persa y la india. El estrecho vnculo con estas culturas,
en parte absorbidas por la expansin musulmana, convierte el ocano
ndico en un mbito de trnsito y relacin, en el que se elaboran prcti-
cas y saberes nuticos ocenicos, varios siglos antes de que los inicien los
europeos.
El unitario mundo cultural islmico permiti la difusin de estas prc-
ticas y de estos saberes, as como de las obras ms significativas de estas
culturas. Facilit el notable desarrollo de un gran foco cultural en al-An-
dalus, sucesor del de Bagdad, en torno a centros como Sevilla y Toledo.
Uno de los campos en los que es patente esa relacin con la herencia gre-
colatina y con los focos orientales, es, en particular, el de la cosmografa y
astronoma.
Cuestiones bsicas como la dimensin del globo terrestre, la no habi-
tabilidad de las reas tropicales, son mantenidas segn la formulacin de
Ptolomeo. Tampoco aplican la malla de latitudes y longitudes, para la lo-
calizacin de los lugares y la construccin de una nueva representacin del
mundo conocido. Utilizan slo los climas griegos e incorporan las seccio-
nes, o divisiones regionales de los climas. Sin embargo, tenan conoci-
miento del error del clculo de Ptolomeo respecto de la longitud del meri-

diano terrestre, saban que las tierras ecuatoriales estaban habitadas, y po-
sean clculos astronmicos de latitudes y longitudes ms exactos que los
manejados por el gegrafo griego.
Les atrajo la variedad de territorios y pases y se ocuparon de stos en
sus obras histricas y crnicas. Les deslumbr, sobre todo, lo maravilloso,
lo excepcional, lo fantstico, lo fabuloso, asentado sobre un aparente sus-
trato territorial identificable. Es el fundamento de un gnero peculiar de
relato. De indudable inters geogrfico pero que en ningn caso constitu-
ye una obra geogrfica ni sus autores son gegrafos. No existe una geo-
grafa ni gegrafos al modo como la concibieron y practicaron los clsicos.
No existe un campo de conocimiento definido y entendido como geo-
grafa. El calificativo de geografa y gegrafos corresponde a la historio-
grafa moderna, que ha aplicado esos trminos de forma indiscriminada a
toda obra en la que se manejaran informaciones de carcter territorial o
cosmogrfico, o que tratase de cuestiones sobre las que se centran las dis-
ciplinas geogrficas modernas. De modo equivalente, se ha atribuido el t-
tulo de gegrafo a todo autor que, a lo largo de la Edad Media, aportara
informaciones consideradas, hoy, como geogrficas. Se ha confundido la
geografa con las fuentes para hacer geografa.
Esto ha conducido a etiquetar como gegrafos a autores cuyo prop-
sito, explcito, era otro. Historiadores, viajeros, polgrafos, cosmgrafos,
han sido incluidos en la nmina de los gegrafos. Historias, crnicas, guas
de viaje, relatos de viajeros, han sido convertidos en obras geogrficas. La
geografa aparece como un inmenso cajn de sastre, de acuerdo con una
difusa idea de lo que es este campo de conocimiento y de la confusin en-
tre ste y su objeto.
Para los contemporneos y para los autores de tales obras, no se tra-
taba de geografa, ni ellos se consideraban gegrafos. Son obras que per-
tenecen a otros gneros, a otros marcos intelectuales y culturales. Mantu-
vieron una tradicin intelectual, la de la representacin cosmogrfica del
mundo, en la que se inserta la representacin del mundo conocido, de
acuerdo con los patrones clsicos.
Una larga tradicin que surge temprano, desde el siglo segundo islmi-
co, configura un conjunto de saberes y prcticas que se suelen englobar
como geografa rabe medieval. En ella se incluyen las obras administrati-
vas con informacin diversa sobre cuestiones que afectan al gobierno del te-
rritorio islmico, de carcter econmico, de ndole agraria, relacionadas con
las obras pblicas o con las comunicaciones y el correo, entre otros. Distin-
guen una primera etapa, la del esplendor del imperio abasida. Da origen a
lo que se ha denominado como tratados de los caminos y los reinos (al-ma-
salik wa al-mamalik), una corriente de obras de amplio cultivo islmico.
Se integran tambin obras de carcter cosmogrfico y corogrfico.
Las primeras en relacin con la representacin de la Tierra, en la senda
de Ptolomeo. Viene a ser la traduccin lgica de la geografa cosmogrfi-
ca de Ptolomeo. Lo que los rabes conocen como surat al-ard (figura de
la Tierra). Uno de los campos de mayor progreso e innovacin respecto
de la tradicin clsica. En ella, los autores islmicos abordaron cuestiones
LAS CULTURAS DEL ESPACIO, LAS CULTURAS GEOGRAFICAS
de cosmografa y se interesaron por aspectos relacionados con la ubica-

cin astronmica de los lugares.
En relacin con ella se desarrolla la que se ha interpretado, en gene-
ral, como geografa rabe en sentido propio, es decir, la corografa islmi-
ca asociada a los grandes autores del siglo x y siguientes. Iniciada por Al-
Balkhi a mediados del siglo x. Continuada por Al-Istakhri, Ibn Hawqal y
Al-Muqaddasi, en el mismo siglo. Un gnero corogrfico al que pertenece
la obra de Al Idrisi, en el siglo XII .
Un gnero de descripcin de los lugares o trminos, es decir, los terri-
torios islmicos, de acuerdo con un cierto orden o secuencia, que respon-
de a las exigencias de la imagen cosmogrfica del mundo: desde las gran-
des reas zonales, los clima ta de los griegos, o iglim rabe, con sus secto-
res o secciones, hasta las coras o distritos y las ciudades.
Surgido como una descripcin adaptada al marco islmico se har
universal con el tiempo, abordando el conjunto del mundo conocido. Y se
transformar en local, al concentrarse en la descripcin de regiones es-
pecficas. El gnero corogrfico adquiere as su desarrollo ms completo.
Y desarrollaron otra tradicin, la de descripcin de las maravillas del
mundo, sus signos y propiedades. Es el campo que los autores islmicos
cultivaron como un gnero narrativo al que se ha solido calificar de geo-
grafa, pero que en el Islam reconocen como literatura o gnero ayaib (ma-
ravillas). En relacin con ella est el gnero de viajes (rihla). La mayora
de estas obras de viajes forman parte de esa literatura de tipo ayaib, en la
medida en que buscan, ante todo, lo sorprendente, lo admirable de cada
lugar, lo excepcional para agradar al lector.
En general, salvo las obras de carcter cosmogrfico y astronmico,
estn concebidas como obras destinadas a entretener o son parte de la for-
macin propia del hombre culto. Se inscriben en el panorama del conoci-
miento enciclopdico propio de un hombre cultivado, lo que la sociedad is-
lmica denomina el adab (el hombre honesto). En los siglos posteriores da-
rn forma a una literatura que comprende campos diversos, a modo de en-
ciclopedias y diccionarios.
Una produccin variada que ha sido catalogada como geografa ra-
be. Son raras las que llevan este trmino griego. En realidad, nada tienen
que ver con lo que entendemos por geografa hoy. Poco tienen que ver con
el modelo de la geografa clsica griega. Lo que no impide que posea un
indudable inters desde una doble perspectiva. Como fuentes de una geo-
grafa histrica moderna y como manifestaciones para entender la con-
cepcin del espacio y el carcter de los saberes sobre ste de las socieda-
des islmicas medievales.
2. Cosmografa y cartografa islmicas
La traduccin de las obras de Ptolomeo; la elaboracin de tablas con

las declinaciones del Sol, de la Luna y de los astros; la elaboracin de tex-
tos para la construccin de diversos artefactos destinados a las medidas

astronmicas; el mejoramiento de stos respecto del modelo clsico, de-

muestran el alcance del desarrollo tcnico y del conocimiento terico en
el mundo islmico. Corresponde con una etapa de brillante desarrollo cul-
el mundo bizantino (Morelon, 1997).

tural asociado al califato de Bagdad, en el siglo ix, y a las relaciones con
Los rabes accedieron a Ptolomeo y sus obras, que traducen y que uti-
lizan para la determinacin astronmica y para la navegacin y represen-
tacin cartogrfica. Conocen la Synthaxis mathematica, traducida al rabe
por Trabir al Magsthi. Una obra conocida por los rabes como Almagesto,
segn unos por referencia al traductor rabe, y con ms probabilidad de-
bido al nombre griego con que se conoci tambin a esta obra, Ho megas
astronomer (El gran astrnomo).
Conocedores de la obra cosmogrfica de Ptolomeo desde el siglo IX,
diversos autores rabes llevan a cabo la medida del arco de meridiano, de
acuerdo con los procedimientos establecidos por los griegos (Morelon,
1997). Sus clculos les proporcionaron como valor del grado de meridiano
56 millas y dos tercios y para la circunferencia terrestre un total de 20.000
millas rabes. Clculo de considerable precisin (Kennedy, 1997), lo que
supona corregir el muy defectuoso de Posidonio, aceptado y transmitido
por Ptolomeo, que reduca en casi un tercio la circunferencia de la Tierra.
Lo que les permiti contrastar sus propios clculos con la evaluacin de
Posidonio, que recoge Ptolomeo.
De igual modo procedieron a establecer la longitud y latitud por medio
de observaciones astronmicas, de acuerdo con los procedimientos indica-
dos por Ptolomeo, y obtuvieron las coordenadas geogrficas de numerosos
lugares de acuerdo a los clculos astronmicos, que corregan las mane-
jadas por el autor griego, establecidas por los datos de viajeros. Una labor
destacada emprendida desde el siglo x, en la que sobresale un autor como
Al Khwarizmi -el Algorismi de los cristianos-, autor de Kitab surat al-ard
(Libro o tratado sobre la figura de la Tierra). Establecieron para ello un me-
ridiano de base, bien el propuesto por Ptolomeo, en el extremo occidental
de las Islas Afortunadas (Canarias), bien el utilizado en la astronoma india,
Ujjain, el legendario Arin de la Edad Media, que se supona situado en el
centro del Ecmene, desarrollado 90 al Este y al Oeste de dicho lugar, y en
el Ecuador. De tal modo que se le conceba como el centro de la Tierra.
Una labor y clculo equivalentes se atribuye a Arab al-Zarqali, el Azar-
quiel de los cristianos, un astrnomo sevillano del siglo XII. Las coordena-
das geogrficas que asigna a diversos lugares en sus tablas, denotan una
correccin significativa de las dimensiones que Ptolomeo daba al Medite-
rrneo. Ponen de manifiesto su conocimiento de las fuentes clsicas y la
mayor precisin de los clculos astronmicos exigidos para tales correc-
ciones. Sus tablas astronmicas, conocidas como Tablas Toledanas, sern
el principal instrumento astronmico de la Edad Media.
En este mismo campo desarrollaron y adaptaron los clculos de Pto-
lomeo referidos a los astros y sus movimientos, eclipses y declinaciones.
Una parte esencial de la literatura cosmogrfica y astronmica medieval es
rabe, a travs del foco de Bagdad, primero, y del foco andalus, ms tar-

de. Con la particularidad de que el saber cosmogrfico y astronmico isl-

mico se enriquece con las aportaciones indias y chinas, de las que el mun-
do musulmn recibe una sensible influencia (Kennedy, 1997).
El trabajo innovador se manifiesta tambin en el perfeccionamiento
conceptual y en la construccin de instrumentos de observacin y clculo.
Heredaron de Oriente los astrolabios plano y esfrico. Pero desarrollaron
el primero ideando la lmina universal y las azafeas (Mills, 1948). Con-
cibieron el cuadrante e introdujeron las tablas y almanaques. Desarrolla-
ron los relojes e idearon nuevas esferas para representar el movimiento de
los astros (Maddison, 1997).
El impulso esencial de este dinamismo intelectual tiene un funda-
mento astrolgico y una razn de ser religiosa prctica. Les preocupaba in-
terpretar de forma adecuada los signos diversos con los que la naturaleza
identifica sus procesos y seala las cualidades o propiedades de las cosas,
as como el curso de los acontecimientos y de los hombres. Les interesaba,
asimismo, establecer con precisin la direccin de La Meca -la qibla- en
los distintos lugares del islam. Era una exigencia de la prctica de la ora-
cin. Les preocupaba, por razones religiosas, determinar con precisin los
fenmenos relacionados con el calendario lunar y con el curso diario del
salir y ponerse el Sol. Utilizaron el saber astronmico. En consecuencia, es-
tos saberes mantienen una relacin indirecta con el mundo de las prcti-
cas utilitarias (King, 1997).
La proyeccin de estos conocimientos tericos y tcnicos en la pro-
duccin cartogrfica islmica no se conoce adecuadamente. La cartografa
islmica comparte el carcter esquemtico que caracteriza a la cristiana
ms elemental. El conocimiento de los principios de representacin, de las
proyecciones y del sistema de coordenadas por parte de los cosmgrafos y
matemticos islmicos medievales no parece haberse traducido en la ela-
boracin de una cartografa equivalente a la de los griegos.
La generalidad de los denominados mapamundi islmicos consiste en
un crculo cuyo centro es La Meca, dividido en sectores, en diverso nme-
ro, en cada uno de los cuales se inscriben las poblaciones comprendidas en
l, de acuerdo con su posicin relativa. La mayor parte de estas represen-
taciones corresponde con esquemas que indican la relacin de cada punto
del mundo islmico con La Meca. Tienen un fundamento religioso, prcti-
co, para orientar sobre la qibla.
Las construcciones de los cosmgrafos islmicos, en relacin con la fi-
gura de la Tierra son esquemticas. En realidad se califica de cartografa una
produccin que no se vincula con el uso habitual de este trmino. Sin em-
bargo, algunos autores le atribuyen un notable perfeccionamiento y un tipo
de representacin precisa y descriptiva de las costas. La denominada carta
arbiga o arbigo espaola, del siglo XIV, atribuida a autor o taller occiden-
tal, del norte de frica o de Granada, que denota un alto grado de precisin
en la configuracin litoral, es un producto de esta cartografa (Mills, 1958).
Cartografa que presenta antecedentes desde el siglo XI, en que Jwasir
ben Yusuf al-Ariki parece estableci los caracteres bsicos de los denomi-
nados rahnamach, equivalentes al portulano cristiano. Estaran en relacin

con el uso de las cartas nuticas, por parte de los marinos islmicos. Se ha
dicho que con anterioridad a su difusin entre los navegantes cristianos,
de acuerdo con la experiencia adquirida en la navegacin por el ndico,
donde esas cartas, de probable influencia china, con los perfiles litorales,
insertos en una cuadrcula menuda, eran habituales desde el siglo XII . Si-
milar origen tiene el timn de codaste, conocido en el Mediterrneo orien-
tal desde ese mismo siglo, y la vela latina, entre otros elementos tcnicos
La notable produccin cosmogrfica y astronmica, que prolonga y
de la navegacin (Vernet, 1948; Grosset-Grange, 1997).
mantiene la tradicin griega de representacin del cosmos y que alimenta

los primeros contactos de la Europa occidental con esa tradicin, y la pe-
culiar y mediocre produccin cartogrfica, se completa con una original y
muy especfica produccin literaria. Se trata de un gnero narrativo, en par-
te de viajes, y en parte corogrfico. De forma habitual se suele denominar
a este gnero geografa rabe, de tal modo que se habla de los gegrafos
y de la geografa islmica medieval, para referirse a l y a sus autores.
3. Las representaciones del mundo: de los reinos a las maravillas
Se trata de una literatura de considerable predicamento en el mundo

islmico, con un gran nmero de cultivadores, con numerosas obras, y con
indudable inters para el conocimiento del mundo medieval. Tiene que ver
con el papel otorgado desde la perspectiva social al saber o cultura propio
de lo que se considerada el hombre cabal (adab). En esa cultura participa-
ba el saber sobre los pases, territorios, costumbres, mundos exticos, los
fenmenos singulares, lo admirable o maravilloso de la Tierra.
Desde una perspectiva geogrfica tiene una doble dimensin, de
acuerdo con la concepcin y mtodo aplicados. Por un lado, un gnero co-
rogrfico, con distintas variantes. Por otro, un gnero literario de entrete-
nimiento, que comprende tanto una literatura de evasin como una litera-
tura de viajes. En uno y otro caso no faltan las obras de inters para la geo-
grafa histrica, como fuentes esenciales para el conocimiento del mundo
islmico y de la representacin o imagen de la Tierra. En cualquier caso,
ofrecen una abundante muestra de obras, en la medida en que fue un g-
nero de honda aceptacin social.
3.1. DE LOS REINOS Y PASES: LAS REPRESENTACIONES DE LA TIERRA
Numerosos autores practicaron este gnero en esas diversas modali-

dades, con fortuna y valor distintos. Se encuadra en una visin del mundo
que hace de la representacin de la Tierra (surat al-ard) el eje de la expo-
sicin. La figuracin de la Tierra se produce de forma diversa, en el grado
de detalle y en la forma de abordarla. Puede referirse al conjunto del mun-
do conocido o al islam. Se puede abordar con una estructura descriptiva
por pases (al-buldam) o territorios o segn un itinerario que ordena los

reinos (al-masalik al-mamalik). Siguen una pauta ms o menos aceptada,

en la medida en que itinerario o descripcin se adaptan a grandes divisio-
nes y se ordenan segn un orden decreciente de magnitud: desde los iglim
Aparece pronto, desde el siglo x de la Era cristiana. Forman parte, sin
o climas hasta la cora (comarca) y la ciudad o castillo.
embargo, de una saga o nmina ms extensa, que aparece en el siglo x de

la era cristiana y que se contina hasta el siglo XIV . En la primera de estas
centurias coinciden varios de ellos.
Los grandes autores islmicos, como al-Balkhi, Ibn Hawqal, al-Istakh-
ri y al-Muqaddasi, del siglo x de la Era cristiana, representan la saga ms
destacada de esta corografa referida al Islam (mamlakat al-Islam). Los
ms reputados por la historiografa geogrfica moderna, considerados
como los grandes gegrafos islmicos, suelen ser, por lo general, grandes
viajeros. Es lo que proporciona a sus obras un carcter de fuente directa y
lo que otorga a sus informaciones un valor notable como fuente geogrfica.
Al Istakhri (Abu Ishaq Ibrahim ben Muhammad al-Farisi al-Karji), au-
tor de Kitab al-masalik wa'l-mamalik, comparte esta reputacin entre los his-
toriadores como miembro relevante de la comunidad geogrfica rabe del
medievo. Es contemporneo de Ibn Hawqal (Abu I -Qasim Muhammad ben
Ali al-Nasibi), autor de una de estas representaciones de la tierra o surat al-
arb. A pesar del notable predicamento del autor, su obra responde ms a una
gua turstica o de viaje que a una descripcin geogrfica. Por otra lado,
la mayor parte de su obra es reproduccin de la de Istakhri (Romany, 1978).
El carcter original del contenido, distingue en cambio a Al-Muqaddasi (Abu
Abd Allah Shams al-Din) -945-988 de la Era cristiana-, autor de una obra
Al-Muqaddasi est considerado como el ms eminente de los llama-

titulada Alisan al-taqasim fi ma'rifat al-aqalim.
dos gegrafos islmicos de la Edad Media. Sin duda porque, como l mis-
mo destaca de su obra, se bas en la observacin directa y fue fruto de
una amplia experiencia viajera por el mundo musulmn. Proporciona
una rica, variada y precisa informacin, recogida con una manifiesta
sensibilidad hacia las cuestiones geogrficas. Circunstancia que otor-
ga a su trabajo un valor y un aire de autenticidad del que carecen otras
obras contemporneas y posteriores. Convierte su obra en una inestima-
ble fuente histrica, sensible hacia problemas y aspectos que tienen que
ver con el espacio ( Hill, 1996). Su prestigio es equivalente al de un gran
viajero
Otros autores continan el mismo gnero, mezcla de literatura viaje-
ra y corogrfica. Mohammad ben Yusuf Al Warrak, escritor del siglo x, de-
dicado tanto al gnero itinerario como a la historia, es incluido entre los
autores geogrficos por su Tratado sobre los caminos y reinos de frica.
Al-Raz Ahmed ben Mohammad, el moro Rass de los cristianos, au-
tor del siglo x, forma parte de este grupo. Se le atribuye una Descripcin
de Crdoba, y una Descripcin geogrfica de Espaa segn la denominacin
otorgada por la historiografa moderna. La ltima es la nica de que se tie-
ne referencia, a travs de una traduccin cristiana del siglo XIII . El antece-
dente est en Isidoro de Sevilla y se corresponde con el gnero que culti-

varn las crnicas generales cristianas, en las que se incluye, precisamen-

te, la traduccin de esta obra.
El conocido como El Becr es un autor andalus del siglo XI , al que el
gran arabista Dozy calific como el mayor gegrafo que ha producido la
Espaa rabe. Nunca sali de Espaa y, por tanto, su obra pertenece al
conjunto de las recopilaciones eruditas. El mtodo no difiere de los dems:
un itinerario a lo largo del cual se desgranan las noticias y descripciones
de los lugares inmediatos. Su obra se titula, precisamente, Los caminos y
las provincias o los reinos, en plena coincidencia con el gnero.
Al-Idrisi (Abu Abd Allah Muhammad ben Allah ben Idris), un autor del
siglo XII (1099-1180) de origen hispano, nacido en Ceuta, ha sido, para los
autores occidentales, el gegrafo rabe por excelencia, debido a sus es-
trechos vnculos con el mundo cristiano. Es el nico de los grandes auto-
res del islam cuya obra principal se public, en forma abreviada, a finales
del siglo XVI en Roma, en rabe. Obra traducida al latn en 1619, en Pars,
con el ttulo de Geografa del Nubiense. En el siglo XIX se publica la tra-
duccin al francs (Jaubert, 1836).
En la tradicin de Al Muqaddasi y de la generalidad de los autores is-
lmicos, es un viajero y utiliza sus viajes como fuente de conocimiento di-
recto. Es, sobre todo, un recopilador, como lo indica en su obra. Su pres-
tigio contemporneo determin que fuera invitado por el rey Rogerio II de
Sicilia, con el encargo de elaborar para ste una esfera celeste y un disco
terrestre, de acuerdo con la informacin disponible entonces. Recurre, con
ese fin, a las obras de los autores islmicos de mayor resonancia, as como
al texto de Ptolomeo, cuya Geografa conoce. Con estos materiales y con los
procedentes de las informaciones obtenidas a lo largo de quince aos de
viajeros, redact, para el monarca siciliano, la que constituye su obra b-
sica: Recreo de quien desea recorrer el mundo, ms conocida como El Libro
de Rogerio. Es una gran obra por su volumen y por el mbito espacial que
abarca, terminada en 1154.
Se trata de una obra clsica de este tipo de literatura islmica. En-
raza en lo que es la tradicin grecolatina, patente en el marco general y
en la referencia a las medidas de la Tierra. Se inserta en esa tradicin de
la representacin del mundo (surat al-arb). Inicia su obra diciendo que co-
menzaremos por tratar la figura de la Tierra, cuya descripcin designa Pto-
lomeo con el nombre de Geografa. Recoge que segn resulta de la opi-
nin de los filsofos y sabios ilustres, "la Tierra es redonda como una es-
fera y que las aguas se adhieren y mantienen sobre ella en un equilibrio
natural sin variacin". De tal manera dice, que la tierra est lo mismo
que las aguas sumergida en el espacio como la yema lo est en medio del
huevo, en una posicin central; el aire le rodea por todas partes. Termina
con la expresiva consideracin: Dios sabe lo que tendr de verdad.
Ese contacto con la tradicin griega se manifiesta tambin en el re-
curso a los climas o zonas. Como los autores grecolatinos, divide el mundo
en siete fajas paralelas al Ecuador, denominadas climas. Aade, en la tradi-
cin islmica, la divisin de stos en diez secciones, contadas de Occidente
a Oriente. De igual modo comparte la imagen del mundo transmitida por

Ptolomeo. As lo muestra la persistencia de la geometra triangular atribui-

da a la pennsula Ibrica. Pero difiere en su concepcin y mtodo.
La concepcin responde a una obra de entretenimiento o curiosidad,
como su nombre indica. Se trata de reunir informaciones sobre las tierras
conocidas. Como l explicita: Vamos a describir los siete climas, los pa-
ses, los pueblos y las curiosidades que contienen, clima por clima y pas
por pas, sin omitir nada en lo que concierne a caminos y rutas, distancias
en parasangas o millas, cursos de los ros, profundidad de los mares, me-
dios de comunicacin en los desiertos, todo explicado con el mayor deta-
lle. Las ideas o lugares comunes de la tradicin clsica se encuentran re-
cogidas en su obra, como la inhabitabilidad de la zona ecuatorial, a cau-
sa del calor de los rayos del Sol, a pesar de que los rabes conocan estas
regiones.
El mtodo de Al Idris responde a lo que se ha venido en denominar
corografa, ordenado sobre una base itineraria. Sobre sta se enhebra la
identificacin y descripcin de los diversos lugares, reducidas, en muchas
ocasiones, a simples enumeraciones de lugares, con la distancia de unos a
otros. Describe Idris cada pas siguiendo ciertos itinerarios o lneas de co-
municacin. Anota las distancias entre las localidades enumeradas, bien en
millas, bien en jornadas.
En los lugares, capitales o ciudades de mayor importancia aporta di-
versas informaciones, de distinto orden, sobre los mismos. Informaciones
que, al mismo tiempo que puntualizan su situacin, documentan sobre as-
pectos fsicos, histricos y territoriales de indudable inters. Aunque, como
es habitual en la generalidad de los autores de este gnero, mezcle infor-
maciones contemporneas con otras recogidas de viajeros de siglos ante-
riores, a veces de varios siglos antes.
Lo que da valor geogrfico a esta obra, desde una perspectiva histri-
ca, como a la de los otros grandes autores contemporneos en este campo,
es la calidad, precisin y riqueza de muchas de sus descripciones. La agu-
deza de sus observaciones, que denota su particular capacidad de percep-
cin de los fenmenos y aspectos relevantes, desde un punto de vista geo-
grfico actual, es un rasgo distintivo. Es el que le vincula con Al Muqqad-
dasi y otros autores islmicos.
Al-Magrebi -ms conocido como Aben Said-, un autor del siglo XIII
(1214-1274), granadino tambin, ilustra otro tipo de obra dentro de este
gnero. La peregrinacin a La Meca le introduce en el mundo de los via-
jes por el norte de frica y el Oriente Prximo, lo que le permiti conocer
las tierras entre el golfo Prsico y el Atlntico. Es un polgrafo que mane-
ja los saberes geogrficos, siguiendo a Al Idris. Su conocimiento de la
obra de Ptolomeo -de hecho escribe una compilacin de la misma (Ex-
tensin de la Tierra en su longitud y latitud)- le va a permitir un intento
de completar, con las determinaciones astronmicas del gegrafo griego,
la obra de Alm Idris.
En el siglo XIV vive otro de los grandes autores que habitualmente se
incluyen entre los gegrafos islmicos: Aben Jaldn (Ibn Khaldun), naci-
do en Tnez (1332-1406). Tiene tambin ascendencia hispana, ya que pro-

ceda de una familia rabe sevillana emigrada al norte de frica en tiem-

pos de la conquista de Sevilla por Fernando III. Aben Jaldn es un histo-
riador y su obra esencial es histrica, dedicada a reconstruir la trayectoria
de rabes y bereberes, como las dos grandes naciones del Islam.
El ttulo de la misma, El intrprete de las lecciones de la experiencia y
coleccin de los orgenes y noticias acerca de los das de los rabes y berbe-
evidencia. l mismo lo atestigua al describir el objeto y caractersticas de

riscos y de aquellos de sus contemporneos que tuvieron grandes imperios, lo
su obra: He escrito, pues, un libro sobre historia, en el cual he levantado

el velo que cubra los orgenes de las naciones.
Acude a informaciones geogrficas y utiliza argumentos de carcter fi-
sico, al tratar de las condiciones en que se originan y desenvuelven las ci-
vilizaciones. ste es el objeto del primero de los tres libros en que divide
su obra, que trata de la civilizacin y de sus resultados caractersticos, ta-
les como el imperio, la soberana, las artes, las ciencias, los medios de en-
riquecerse y ganarse la vida. En relacin con ellos, considera las causas a
las que deben su origen estas instituciones. Se puede calificar su obra en
el marco de la filosofa de la historia.
La aportacin de todos estos autores es relevante en cuanto enrique-
cieron, en cantidad y calidad, el acervo de conocimientos heredado del
mundo antiguo. Contribuyeron a mejorar la imagen del mundo heredada
de los antiguos ampliada y enriquecida en virtud de la experiencia directa.
Otros operan en mayor medida como compiladores del conocimiento
contemporneo. Alcanza su mxima expresin en la produccin del tipo en-
ciclopdico y de los denominados diccionarios. Enciclopedias y diccionarios
renen el saber disponible. El ms destacado es Al-Yaqud, del siglo XII,
autor de un diccionario ordenado por pases titulado Mu gam-al- bul-dam.
Y en el gnero enciclopdico un autor como Al-Qazwini, en el siglo XIII .
Las referencias a las dimensiones de la Tierra y del mundo conocido,
la divisin en climas zonales y en regiones, que los rabes denominan tam-
bin climas, entre otros elementos, descubren su vnculo intelectual con los
autores clsicos, en particular con Ptolomeo. Conocen y manejan sus
obras, de forma directa o por intermedio de los propios cosmgrafos ra-
bes. En otros casos a travs de obras clsicas de carcter divulgativo o pro-
pedutico que llegan al mundo islmico por intermedio de Bizancio. Obras
que fueron incorporadas a la cultura islmica, en muchos casos como
obras introductoras a los libros de Ptolomeo. Es el caso de la Introduccin
a los fenmenos de Gmino, el autor griego del siglo i antes de la Era.
El carcter poco crtico de la mayora de tales recopilaciones reduce
su importancia y validez, en la medida en que se mezclan textos e infor-
maciones de pocas muy diversas. Las Etimologas de Isidoro de Sevilla e
incluso los textos de Orosio, conocidos por los rabes y traducidos por
ellos, constituyen fuentes de estas obras. Lo ms habitual de estos autores
y este gnero es una escasa o ausente crtica de las informaciones que ma-
nejan y una aceptacin indiscriminada de las noticias fehacientes y de las
fantasas ms aventuradas. Ocurre, incluso, en aquellos autores con una
experiencia directa, vinculada a los viajes realizados.

De este gnero destacan unos pocos autores, los que han sido consi-
derados por la historiografa moderna como grandes gegrafos islmicos.
Lo que les distingue respecto de la plyade de narradores es la riqueza de
sus informaciones y, en general, el carcter directo de las mismas.
Comparten la pretensin o intencin de dar una imagen del conjunto
del espacio conocido o, al menos, del espacio islmico. En los ms desta-
cados es evidente un conocimiento de la herencia cultural geogrfica gre-
colatina y un prurito de fidelidad, vinculado a la experiencia directa. Com-
parten su cualidad de viajeros y el mtodo itinerario propio de este tipo de
literatura. Sus obras no dejan de ser itinerarios ni de constituir miscel-
neas en que se mezclan cuestiones dispares.
3.2. LOS GNEROS DE ENTRETENIMIENTO: LITERATURA DE VIAJE Y GNERO AYAIB
La otra gran dimensin caracterstica de la produccin islmica me-

dieval forma parte de un amplio gnero literario o narrativo, que pre-
senta distintas modalidades y contenidos, as como obras de valor desi-
gual. Como se ha sealado al respecto, lo que distingue esta literatura es
la mezcla de saberes histricos, geogrficos, cosmogrficos, etnogrficos,
poticos, naturalistas, religiosos e incluso poticos. Sin olvidar que las
referencias religiosas constituyen un teln de fondo permanente de to-
das ellas.
Esta mezcla de elementos precisos de observacin y componentes fan-
tsticos proporciona el sesgo distintivo de estas obras medievales. Hace de
ellas una modalidad literaria de carcter geogrfico, en la medida en que
incluyen el elemento territorial como una parte sustancial de las mismas.
Sin embargo, lo esencial es el contenido fabuloso, las maravillas (`aya'ib),
denominacin con la que se conoce este gnero, que constituye un rasgo
sobresaliente de la tradicin rabe, la que de forma habitual se suele iden-
tificar como geografa.
Una variedad con perfil propio la constituye el relato de viajes, el g-
nero Rihla (viaje), que adquiere un desarrollo creciente en plena Edad Me-
dia. Este gnero narrativo tuvo un difundido cultivo en el mundo islmico.
Con particular aficin en el caso de los musulmanes occidentales, magre-
bes (entre ellos de al-Andalus). De ah la relativa abundancia de este tipo
de obras y autores de origen andalus y magreb. Probablemente porque
para ellos, el obligado viaje a La Meca constitua un largo periplo por una
buena parte del mundo antiguo. Tal viaje comparta el carcter de peregri-
nacin religiosa, de viaje mercantil y de experiencia extica.
El nmero de los que cultivaron este gnero fue muy abundante en el
mundo islmico. Contribuy para ello la gran amplitud del espacio unifi-
cado por los rabes y la uniformidad cultural derivada del uso del rabe
como lengua de comunicacin, gracias a su carcter de lengua religiosa.
Asimismo, el hbito del viaje impuesto por las propias prcticas religiosas,
y la consideracin de tales narraciones como un gnero de entretenimien-
to, de amplia aceptacin.

El ms destacado y el que de forma ms directa identifica su obra

como una literatura de viajes es Ibn Batutta (Abu Abd Allah Muhammad),
nacido en Tnger en el siglo XIV (1304-1368). Es autor de una obra cono-
cida como Rihla (Viajes). El ttulo consignado por el autor es Regalo de cu-
riosos sobre peregrinas cosas de ciudades y viajes maravillosos. Un ttulo que
descubre el marco conceptual en que se inserta su obra. Escrita al final de
su vida, describe su experiencia viajera a lo largo y ancho del mundo isl-
mico y de los confines del mismo.
En estos viajes recorri la mayor parte del mundo islmico y alcanz
las tierras de Oriente, hasta China. Borde las costas africanas exploradas
por los rabes en el ndico, hasta las islas malayas. Penetr en las tierras
continentales de Eurasia, por el sur de Rusia. Lleg incluso al borde del
Nger, que l confunde con el Nilo, de acuerdo con la imagen de este ro en
el mundo antiguo. Incorpor observaciones sobre las tierras cristianas, por
las que incluso pudo viajar, y sobre los espacios problemticos de los anti-
guos, como las tierras ecuatoriales y la zona trrida. De todas ellas pro-
porciona noticias, datos e informaciones. La obra de Ibn Battuta ampliaba
las dimensiones del mundo conocido.
Representa un ejemplo de literatura itinerante, concebida como dia-
rio de viaje. Tiene un estilo directo, poco proclive a la divagacin literaria
y a lo fantstico, aunque los elementos fantsticos no falten en su obra. Des-
cribe sus encuentros con personas, los acontecimientos que le suceden y las
circunstancias que rodean sus viajes. A lo que aade observaciones directas
e informaciones variadas sobre las tierras por las que discurre, de muy di-
versa ndole, de indudable inters para diversos campos de conocimiento,
desde la antropologa a la geografa histrica (Fanjul y Arbs, 1981).
Si exceptuamos autores contados, subyace en una gran parte de esta
literatura un trasfondo de entretenimiento, que explota las posibilidades
que ofrece el espacio de los mrgenes para ubicar un mundo distinto, el es-
pacio de las maravillas y los prodigios. Un rasgo apreciado de la cultura
clsica islmica, que impuls el desarrollo de este tipo de literatura itine-
raria y fantstica. Forma parte de un gnero narrativo, literatura de viajes,
en que lo territorial es convertido en soporte para la construccin de un es-
pacio para la fantasa. Los ejemplos son tambin numerosos.
Un granadino, Al-Garnathi, autor del siglo XII (Granada 1080-1169),
ilustra este tipo de obras (Bejarano, 1991). Fue un gran viajero musulmn,
que lleg hasta el borde del Volga y las orillas del Caspio y anduvo por tie-
rras de Hungra, cuyo relatos plasm en dos obras: Thufat al-albab y al-
Mu'rib 'an ba'd 'aya'ib al Magrib. Sus informaciones son directas, de gran
inters como fuentes; sin embargo, su discurso se caracteriza por el conti-
Su inters se centra en lo maravilloso, lo excepcional, o como l dice

nuado recurso a lo fabuloso, que distingue este tipo de literatura 'aya'ib.
a propsito de Zaragoza -la Ciudad Blanca-, lo que no tiene semejante
con nada en el mundo, que por lo general tiene que ver con lo fantstico
y legendario. Se trata, de hecho, de libros de viajes cuyo objetivo es entre-
tener, con noticias sobre fenmenos maravillosos o extraos, en que se re-
cogen, por igual, datos de observacin directa y leyendas de distinta pro-

cedencia. Como bien se ha dicho de este autor, y podra extenderse a la ma-

yor parte de estos autores, no es, en realidad, ni cosmgrafo, ni gegrafo,
ni etngrafo, es un viajero que cuenta lo que ha visto y odo, pero donde
lo esencial es que busca or y pretende ver lo que no tiene semejanza con
nada en el mundo, lo excepcional de cada lugar.
En la extendida modalidad literaria y en su versin de compilaciones
descriptivas itinerarias, la produccin islmica sobrepasa, de modo nota-
ble, la coetnea del orbe cristiano. No hay comparacin posible, ni en el
mbito cosmogrfico ni en el gnero de viajes y corogrfico, entre la rica
y variada produccin islmica y la corta y pobre cristiana.
Lo que no se produce en el mbito islmico es el proceso de transfor-
macin que distingue la produccin cosmogrfica y cartogrfica en la Eu-
ropa cristiana, a ritmo acelerado, en el final de la Edad Media.
Sin embargo, la aparicin de un sentimiento de tradicin cosmogrfi-
ca y la renovacin de la representacin del mundo, asentadas sobre la he-
rencia grecolatina, al terminar la Edad Media, en la Europa cristiana, no
es concebible sin la aportacin, la influencia y el contacto con la cultura
islmica. Contacto, influencia y aportacin que tuvieron cauce privilegiado
en el mbito ibrico.
La progresiva consolidacin de un movimiento europeo con impulso
propio, capaz de renovar, de forma directa, el contacto con las fuentes cl-
sicas, con la geografa cosmogrfica de los griegos, arraiga en la rica cul-
tura rabe. La cultura islmica ejerce de puente y hace posible el reen-
cuentro occidental con la representacin geogrfica clsica. Un paradjico
reencuentro con la tradicin cultural propia. Paradjico en la medida en
que fue necesario el contacto con el Islam para descubrir e interesarse por
los textos que estaban disponibles en el propio mundo cristiano, en el so-
lar bizantino.
CAPTULO 4
EUROPA: DE NAVEGANTES A CARTGRAFOS
La progresiva degradacin de la herencia cultural y filosfica greco-

latina es un elemento conocido del trnsito de la Antigedad a la Edad
Media, en el mundo cristiano. Se ha atribuido a la difcil integracin del
espritu racionalista y materialista, que distingue la cultura clsica, en el
marco dogmtico cristiano. Se ha achacado a la actitud beligerante de
muchos de los panegiristas cristianos frente a la cultura antigua. Deter-
min la pretericin y abandono de sta, en los siglos del primer milenio.
Se ha visto como la consecuencia del propio aislamiento de la Europa
cristiana en el conjunto del mundo mediterrneo, acentuado con la ex-
pansin del Islam.
El cristianismo y las circunstancias histricas impusieron una noto-
ria solucin de continuidad en el saber. En parte por el rechazo ideolgi-
co al mundo pagano y a su cultura, desdeada o menospreciada, cuando
no condenada, como practican autores como Orosio. En parte por la pro-
pia fragmentacin del orbe cristiano, entre el occidente latino y el oriente
greco-bizantino.
La imagen de la Tierra como objeto de la reflexin racional es sustitui-
da por la del mundo judeocristiano, una cosmovisin religiosa cuyas fuentes
eran los libros sagrados. El legado cultural del mundo antiguo se ve dismi-
nuido y empobrecido. Los lazos con l son escasos, son tenues y son objeto
de una continuada deformacin. De ah la peculiar evolucin de la cultura
geogrfica cristiana medieval y las diferencias notables con la islmica.
1. El estrechamiento del mundo: la cosmologa cristiana
La representacin del mundo se anquilos en una mezcla de una em-

pobrecida tradicin clsica y la cosmologa judeocristiana. Por otra parte,
el vnculo intelectual con el pasado grecolatino se desdibuj. Se perdi una
considerable informacin y se diluy el fundamento intelectual de la geo-
grafa griega como representacin racional del mundo. El cambio intelec-
tual y de conocimiento se aprecia bien en la obra de Isidoro de Sevilla, en
el siglo vii. Ser la fuente principal del saber cristiano occidental.

denominados mapamundi. stos se mantienen a lo largo de varios siglos.

Responden a dos grandes modelos o concepciones, con notables variacio-
nes acordes con la poca. Por un lado, la representacin esquemtica o
simblica, de carcter geomtrico, que se suele conocer como mapamundi
en O-T. Por otro, el modelo que podemos identificar con la representacin
de los denominados Beatos. Sin embargo, se aprecian notables diferencias
entre estas representaciones (Woodward, 1987).
La esquemtica concepcin que subyace en los conocidos como ma-
pamundi en T, representaciones de carcter circular, ordena las tierras
conocidas -Europa, Asia y frica- segn un simple modelo geomtri-
co, circular, de ascendencia clsica, recogido por Isidoro de Sevilla. El
crculo o disco terrestre aparece dividido en tres partes: un semicrculo
correspondiente a Asia, localizado a Oriente; y el otro semicrculo, occi-
dental, dividido en dos cuartos, Europa y frica. Un diseo inducido por
la presentacin del Mediterrneo como eje principal del mundo conoci-
do. Se insertan, en perpendicular, el Nilo -considerado lmite de Asia y
frica-, y su prolongacin en el mar Negro y el ro Tanais (Don), en su
caso a travs de las lagunas Metidas (mar de Azov). Aparecen figurados
como trazos o como rectngulos. La imagen o esquema resultante perfi-
la una T, dentro de un disco o rueda, cuyo borde externo se correspon-
de con el ocano exterior. Los ejemplos varan desde los ms simples al
muy historiado de Saint Denis. Pobres en la informacin toponmica, hi-
drogrfica y orogrfica, y simples en el diseo, los mapamundi en O-T
contrastan con el modelo ms elaborado y rico en informacin de los
Beatos.
Los Comentarios al Apocalipsis de San Juan, que escribe el monje
Beato, en el monasterio de Santo Toribio de Libana (Cantabria), en el si-
glo VIII, fueron objeto de numerosas copias. Ampliamente difundidos entre
los siglos x y XIII -se conservan 22-, cuentan con una notable ilustracin,
con numerosas miniaturas -se acercan al centenar en algunos ejempla-
res- que acompaan el texto.
Una de ellas se corresponde con la representacin del mundo. Nos
muestra la idea de la Tierra que prevalece en estos siglos. Muestra la amal-
gama entre una tradicin clsica y la cosmologa cristiana. La representa-
cin de la Tierra es concebida bajo la perspectiva religiosa. Se sustituye la
centralidad tnica por la religiosa, como evidencia la presencia del paraso
y la tierra sagrada y su ubicacin como centro del mundo.
Descubren el influjo de la cosmovisin judeocristiana y la concepcin
religiosa del cosmos. Convierten a Jerusaln en el eje del mapa, de acuer-
do con la identificacin del Glgota como el omphalos o centro del mun-
do, e introducen el jardn del Paraso o Edn. Ms que una representacin
geogrfica, constituye una cartografa cosmolgica. Expresan el mundo
judeocristiano.
Responde a un diseo rectangular, con representacin de las tierras
conocidas en torno al Mediterrneo, con un menor grado de esquematis-
mo. Presentan un esbozo de representacin de las grandes alineaciones
montaosas, con un caracterstico dibujo en forma de pluma de ave, una

mayor frecuencia de topnimos y una referencia iconogrfica a las mayo-

res o ms conocidas ciudades. En general reproduce una informacin que
pertenece a las fuentes clsicas. Constituye una representacin anacrnica.
El paso del tiempo actualiza y enriquece la informacin contenida.
Los mapamundi buscan dar una cierta forma al conjunto de tierras, mares
e islas. Pueblan estos territorios de lugares, de animales y de rasgos fsicos.
Ros, montaas, animales fantsticos y reales, as como los topnimos ac-
tuales, rellenan estas representaciones cosmolgicas o religiosas del mun-
do, presididas por el Creador.
Un ejemplo excepcional lo constituye el denominado mapa de Richard
de Haldingham, elaborado en el siglo XIII, hacia 1285 o mapamundi de He-
reford (Crone, 1954; Simek, 1996). En realidad, lo que le distingue de sus
antecedentes es el que incorpora los nuevos saberes sobre el cosmos y la
Tierra que ha proporcionado el mundo islmico a travs, sobre todo, de las
traducciones toledanas. Incorpora una cierta precisin en la forma, los per-
files y proporciones de las tierras conocidas, sobre todo de las islas brit-
Unos y otros comparten el esquematismo de la imagen. Unos y otros

nicas, como es lgico (Woodward, 1987).
comparten la prdida del rigor alcanzado en el perodo grecolatino en la

configuracin del espacio terrestre conocido. Descubren la introspeccin
geogrfica de las sociedades cristianas, durante un largo perodo de tiem-
po, en abierto contraste con las sociedades islmicas contemporneas.
Descubren, en primer lugar, la ausencia de una prctica o saber cos-
mogrfico desarrollado, durante varios siglos, equivalente al de las socie-
dades islmicas, estimulado por los textos clsicos. La carencia de este so-
porte facilit la deriva conceptual y prctica de la representacin del mun-
do y de la propia configuracin del espacio terrestre conocido.
En segundo trmino, porque la actividad exploratoria y el grado de
expansin de los pueblos europeos cristianos no tiene comparacin con
la islmica. El caudal de informaciones nuevas sobre el entorno inme-
diato es reducido, incluso cuando se produce una ampliacin sensible
del conocimiento sobre el mismo. Los viajes de los escandinavos por el
Atlntico septentrional hasta Groenlandia, e incluso hasta el litoral nor-
teamericano, carecen de trascendencia prctica y de influencia cultural,
en la medida en que su existencia no se incorpora al acervo geogrfico
contemporneo.
El propio mbito europeo nrdico, en los bordes del mar del Norte,
slo se incorpora de modo puntual y circunstancial. La traduccin de Oro-
sio al ingls por parte de Alfredo el Grande de Inglaterra, en el siglo x, es
enriquecida por el monarca con la introduccin de los lugares y pueblos de
estas regiones septentrionales (Lindeski, 1964). Sin embargo, la imagen
cartogrfica de estos territorios septentrionales, su localizacin y ubicacin
respecto del viejo mundo, no tiene precisin hasta el final de la Edad Me-
dia. Es la poca en que se incrementa la informacin sobre estas reas a
travs de las obras de Olaf y de M. Ziegler, que incorporan la percepcin
de las tierras de Islandia, Gotia y Scandia. Su perfil definitivo no se preci-
sar hasta el siglo XVI .

En ltimo lugar, porque falta en el mbito cristiano una literatura na-

rrativa similar a la islmica, de tal modo que el gnero de viajes es escaso
y el corogrfico tardo o se limita a reproducir los estereotipos de la tradi-
cin secular. El contacto con la cultura islmica permiti la ampliacin
progresiva de nuevos elementos en esa representacin del mundo, que re-
nueva sus contenidos.
Aparece una literatura corogrfica de inspiracin o de origen islmi-
co. De hecho, Idris elabora su obra para un monarca cristiano. Los auto-
res cristianos recogen e incorporan, a travs de la influencia rabe, una
creciente informacin de origen clsico. Pero slo en el siglo final de la
Edad Media surge una literatura equivalente del tipo del gnero de mara-
villas islmico y del gnero de viajes, en que prevalece el inters por lo ma-
ravilloso. Al mismo tiempo que se extiende el gnero de los viajes, los re-
latos de los viajeros.
1.2. UNA ESCASA Y TARDA LITERATURA COROGRFICA
La literatura corogrfica no existe como tal. Lo que se suele conside-

rar bajo este concepto es ms bien un conjunto de trabajos que muestran
el tipo de conocimiento y el carcter de las prcticas espaciales durante
esos siglos y que recogen la tradicin cristiana de Isidoro de Sevilla y Oro-
sio. O bien obras islmicas traducidas e incorporadas a los saberes cristia-
nos, a partir del siglo XII . Se aproximan a lo que se ha denominado coro-
grafas sin llegar a serlo.
En el caso de las obras de carcter corogrfico se trata de obras ar-
caicas, en la medida en que reproducen el estado del conocimiento de la
muy alta Edad Media. Es decir, las obras de Isidoro de Sevilla y la obra de
Orosio, conocidas a travs del propio texto latino y de sus traducciones al
rabe, que inspiran, a su vez, las obras islmicas. stas sirven de fuente
para la Europa cristiana, como ocurre con la denominada Descripcin de
Espaa del moro Rasis, el autor del siglo x, que es trasladada al portugus
y castellano en el siglo XIII y se incorpora a las crnicas cristianas coet-
neas, en el marco ya del inters renovado por el saber de los antiguos y del
enriquecedor contacto con la cultura islmica.
Estas limitadas fuentes alimentan la produccin medieval hasta que la
influencia de los textos islmicos y de los clsicos grecolatinos renueven el
saber de las sociedades medievales europeas. Un rasgo que distingue los si-
glos bajomedievales, cuando los grandes recopiladores recojan y agrupen
los saberes del mundo antiguo, para uso de los expertos y para uso del p-
blico cultivado.
En Francia, en Alemania, en Inglaterra, en Castilla, se multiplican, a
partir del siglo XII las traducciones al latn de las obras rabes, y las tra-
ducciones a las lenguas vernculas, de las obras rabes y de sus traduccio-
nes latinas. En esas compilaciones se sintetiza y ofrece a uno y otro pbli-
co el saber sobre el cosmos y entre esos saberes la representacin del mun-
do, tal v como la transmiten los textos clsicos resumidos v traducidos. Es-

tos textos cultos o divulgadores se caracterizan porque abarcan un amplio

espectro de saberes. La representacin del mundo, incluso los aspectos fsi-
cos del mismo, slo son una parte de esas obras de carcter enciclopdico.
Las obras enciclopdicas adquieren una popularidad excepcional a
partir del siglo XIII , tanto las que se limitaban a recoger y copiar los viejos
textos de la tradicin medieval cristiana, como las que incorporaban el sa-
ber rabe y hebreo y con l la herencia grecolatina por la va del islam. En
ellas se resumen el saber sobre la naturaleza y con l el saber cosmogrfi-
co y territorial recogido de esas fuentes.
Obras tcnicas, escritas en latn muchas de ellas, reservadas para la
minora ms cultivada, en muchos casos. Pero tambin obras de divulga-
cin, vertidas o compuestas en lenguas vernculas, que acercan al pblico
cultivado la imagen de la naturaleza y del mundo.
Obras como el Imago Mundi, de Honorius Inclusus y, sobre todo, el
Speculum majus, de Vincent de Beauvais, con sus 80 libros -la gran enci-
clopedia de la Edad Media en la Europa cristiana- se convierten en tra-
tados de referencia en los ltimos siglos medievales. Incorporaban conoci-
mientos transmitidos por los rabes, de las obras de Ptolomeo, en sus par-
tes dedicadas a la astronoma y cosmografa.
No difieren de las obras de apariencia ms general, como la General
Historia de Alfonso X y De propietatibus rerum, del monje ingls Bartolo-
m nglico, obras con notable difusin en los siglos bajomedievales e in-
cluso en los modernos.
Otras equivalentes cumplieron una funcin similar, como De rerum
naturae, de Alejandro Neckam. No difieren en lo sustancial. Otras muchas
aparecieron en lenguas vernculas como el Puch der Nature, del alemn
Kunrat von Megenberg, Le Roman de Sidrach, en francs, o el propio Ima-
go Mundi, en francs tambin. No son obras de geografa, ni incorporan
contenidos que sus autores contemplen como geogrficos.
Ni siquiera los denominados Mappemundi, como el denominado, por
los eruditos espaoles, mapamundi de Isidoro de Sevilla, romanceado en el
siglo XIII . Ni siquiera se les puede aplicar el calificativo de corografas, al
modo de las islmicas, traducidas algunas, en el entorno de Alfonso X y del
rey de Portugal. Para sus autores y para la sociedad medieval formaban
parte de una imagen o visin del mundo, como una unidad.
El tamiz religioso, teolgico incluso, filtra la mayora de estas obras.
Eran obras de clrigos, de telogos, que se introducan en los textos anti-
guos en la medida en que consideraban que stos encerraban los saberes
necesarios para esa interpretacin del mundo natural, sus propiedades, sus
cualidades, sus poderes. Proporcionaban las claves para comprender o ilus-
trar los textos sagrados cristianos. Trataban de descubrir los signos o sm-
bolos escondidos u ocultos en el mundo natural.
Dentro de ellas se recoge, como un aspecto ms del mundo, su repre-
sentacin, reducida al esquema de las tres partes, es decir, los continentes,
con sus pases y regiones, de acuerdo con los textos clsicos. Las modifi-
caciones, en lo que concierne al entorno contemporneo de los recopila-
dores, se limitan, en muchos casos, a su propio pas. Es cierto que intro-
ducen, desde el siglo XII , pero con gran intensidad en el siglo XIII , las nue-
vas ideas, hablan de la Tierra como globo o esfera, extienden imgenes
plausibles de la redondez del planeta.
Se transmite la imagen del mundo con su estructura continental tri-
partita, y su multiplicidad territorial de pases y regiones. Se incorporan a
las viejas descripciones del pasado los territorios y pases prximos con-
temporneos. Cada autor o recopilador introduce aquellos que le son ms
conocidos, ms inmediatos.
Se interesan por una imagen o representacin del mundo vinculada
con la naturaleza y respaldada por el prestigio de los antiguos y su sabi-
dura. Ahondan en una representacin cuyos rasgos bsicos les son cono-
cidos. Los fragmentos de los textos antiguos y los textos rabes, les permi-
ten ampliar su esquemtica imagen del mundo y acceder a elementos no-
vedosos como la redondez de la Tierra. La tierra es redonda, dicen, y el
hombre podra darle la vuelta si no encontrara obstculos, del mismo
modo que la mosca rodea una manzana. Resaltan que si se hiciese un agu-
jero de parte a parte de este globo se vera el cielo a travs de l.
Son elementos que traslucen una cierta dimensin de asombro y por-
tento. Los mismos que animan una tarda literatura de viajes, en la que
conviven el culto a las maravillas y la descripcin de lo extico.
1.3. LA TARDA LITERATURA DE VIAJES Y PORTENTOS
La literatura de viajes medieval no tiene la entidad del mundo rabe y

no presenta los rasgos de gnero que distingue la produccin islmica. Res-
ponden en mayor medida al tipo de diario de viaje, con una informacin
ms pobre. La produccin de inters geogrfico se limita a escasos ejem-
plos, pero que se parecen poco a los itinerarios y rihlas islmicos.
El conocido Codex Calistinus, obra de un autor francs, Aymeric Pi-
caud, en el siglo XII , referido al camino de Santiago, es un excelente y tem-
prano ejemplo de este tipo de obras, que no son diarios del viaje sino sim-
ples guas prcticas para el viajero. Est ausente de ellas el sentido litera-
rio, la dimensin del entretenimiento, as como la dimensin descriptiva,
corolgica, que aparece en los autores islmicos.
Slo en los ltimos siglos del medievo y sobre todo en el XV, las obras
de viajes se hacen ms frecuentes, a la par con la mayor frecuencia del via-
je. Gnero que corresponde, por una parte, con el modelo de la obra des-
criptiva, diario o compilacin de viaje, o resea de tipo itinerario, a imita-
cin, en cierto modo, de los viajes a La Meca. Relatan reales o ficticios via-
jes a Tierra Santa.
Estn en relacin con la apertura del Oriente prximo en los tiempos de
la denominada conquista de Ultramar, es decir, Las Cruzadas, a partir de la
conquista de Jerusaln en 1099. Responden, dentro de este mismo espri-
tu, al intento de establecer contactos con los mongoles y pueblos asiticos,
por razones comerciales y, sobre todo, por razones religiosas, en el mo-
mento en que los musulmanes reconquistan la ciudad santa de cristianos

y judos. Se extiende un espritu de misin que mueve al papado al envo

de emisarios hacia las cortes orientales para predicar el cristianismo y to-
mar contacto con los vencedores de los turcos, es decir, los mongoles
(Kappler, 1999).
En este contexto se desarrolla el gnero de viajes propio de la Baja
Edad Media, influido tambin por las obras rabes. Esta influencia se
traduce en la aparicin y difusin de una literatura de ficcin asociada
al viaje y a la descripcin de pases y pueblos. El mundo extico adquiere
una gran resonancia. Las descripciones de los mrgenes del mundo co-
nocido permiten el desarrollo de un gnero a medio camino entre la des-
cripcin corogrfica y la fantasa. La ms famosa de todas ellas, Il mi-
lione -el Libro de Marco Polo, ciudadano de Venecia-, que corresponde
al siglo XIII , fue considerada literatura de ficcin o fantasa ms que dia-
rio de viaje.
Los viajes a Tierra Santa de cristianos y judos se hacen frecuentes
desde el siglo XII , con las Cruzadas. Descripciones verdaderas y otras me-
nos tienen como teln de fondo ese viaje por el oriente prximo.
Excepcional resulta el Itinerario (Massa'ot) de Benjamn de Tudela, un
judo del siglo XII , referido a sus viajes entre los aos 1159 y 1173 a Tierra
Santa judaica, en que se aproximar hasta los confines de China, si bien
su obra apenas es conocida fuera del mbito hebreo. A pesar de las difi-
cultades para los viajes a partir del siglo XIII, se mantienen, al mismo tiem-
po que el propio gnero se populariza. Obras como La Romera a la Casa
Santa de un cataln, Oliver, en el siglo XV; o el coetneo Viaje a Tierra San-
ta de Bernardo de Breindenbrach, forman parte de este gnero.
Viajeros como William Robruck, un franciscano flamenco, que recorre
Asia, en el siglo XIII , as como Juan de Plano Carpini, otro franciscano en-
viado por los papas a tomar contacto con los mogoles, proporcionan rela-
tos de sus experiencias, en que mezclan lo objetivo y lo que responda a
una cierta concepcin e imagen del mundo. El protagonismo de los frailes
franciscanos es un rasgo de estos viajes. Otro franciscano, Odorico de Por-
denone, permanece cuatro aos en China entre 1324 y 1328.
Viajeros laicos, por una u otra circunstancia, proporcionan tambin el
relato de sus experiencias. Johannes Schiltberger, un soldado bvaro pri-
sionero de los turcos, tras la batalla de Nicpolis, lograr volver a occidente
Clavijo como embajador del rey de Castilla a la corte del Gran Tamerln, en
tras varios decenios en tierras de Asia, en 1427 . El Viaje de Ruy Gonzlez de
1403-1406, obra de un cortesano de Juan II, descubren el mundo de los via-
jeros y las descripciones corogrficas. Viajeros diversos dejan ahora el tes-
timonio de sus viajes, como el barn Len de Rosmithal de Blatna, un ciu-
dadano bohemio cuyas peripecias de viaje y observaciones precisas sobre
los lugares de trnsito, a mediados del siglo XV, fueron recogidas por uno
de sus acompaantes. Los relatos se multiplican.
Son relatos, muchos de ellos, de indudable inters por sus informa-
ciones, fruto de la experiencia directa, casi siempre fidedignas y notables.
El viaje de Piero Querini por tierras septentrionales, como consecuencia de
un naufragio, proporciona una realista y precisa informacin sobre la na-

turaleza -en sus aspectos climticos y en su fauna especfica-, y socie-

dad nrdicas, si bien algunos aspectos fueran conocidos con anterioridad.
Por otra parte, surgen las narraciones de contenido novelesco, que se
vincula con el gnero caballeresco y que como tal es contemplada en su
poca. A caballo entre el gnero de viaje y lo novelesco es una literatura en-
tre la descripcin precisa de la experiencia del viaje y la fantasa con so-
porte territorial. Al modo de la literatura islmica similar, surgen numero-
sas obras. Tendrn prolongacin y excepcional xito en el siglo XVI , ms en
el marco de una literatura de entretenimiento, como las obras de caballe-
ra, que en el de la produccin geogrfica.
El Viaje del Infante D. Pedro de Portugal, Historia del Infante D. Pedro
de Portugal el qual anduvo las partidas del mundo, publicado ya en el si-
glo XVI por Gmez de San Esteban, fue incluido en el gnero de caballeras,
y aunque tuviera una base real, es un buen ejemplo. Lo es tambin la Cr-
nica del muy esforzado y esclarecido caballero Cifar.
El de mayor fama ser el Libro de las maravillas del mundo y del viaje
de la Tierra Santa en Jerusalem y de todas las provincias y ciudades de las
otras admirables cosas, de John de Mandeville, un excelente ejemplo de la

Indias, y de todos los hombres monstruos que hay por el mundo y muchas
literatura de maravillas rabe en el mundo occidental (Deluz, 1988). Ms

conocido como Viaje de Ultramar, se convirti en un texto clsico de viajes.
Es la obra de un autor ingls que elabora un fantstico viaje por el mun-
do sin moverse de su casa. Utiliz textos clsicos y relatos de viajes coet-
neos, que ensambl de acuerdo con las concepciones dominantes en su
poca. Goz, sin embargo, de un gran prestigio, como un texto de geogra-
fa. Todos compartan la misma representacin del mundo que domina
hasta el final de la Edad Media, enriquecida con las numerosas novedades
que proporcionaron los textos clsicos.
La mediocre y tarda produccin cristiana de inters geogrfico, en el
mbito de la narracin descriptiva y del viaje, contrasta con el que ser ras-
go distintivo de las prcticas espaciales cristianas: su progresiva orientacin
hacia las necesidades de la navegacin en alta mar. Exigencias prcticas
que indujeron una progresiva elaboracin cartogrfica, de naturaleza em-
prica, y que culminar en la recuperacin de la geografa de los griegos y
de la tradicin geogrfica grecolatina. Se proyect en una radical transfor-
macin del mundo conocido, de la imagen del mismo y de su representa-
cin y se tradujo en una creciente reflexin de carcter terico, germen de
las modernas actitudes cientficas. Las races del moderno racionalismo
arrancan de estos siglos.
El impulso racionalista que distingue los ltimos siglos de la Edad
Media en Europa occidental no ahorr al saber prctico sobre el espa-
cio. Por el contrario, ste tuvo un protagonismo relevante en ese proce-
so de racionalizacin. La incidencia de la razn prctica como impulso
hacia la reflexin racional sobre el mundo natural constituye un rasgo
distintivo de las sociedades europeas medievales. Y el inters por el mun-
do sensible que distingue la filosofa natural contribuy a consolidar esa
evolucin.

El camino seguido estuvo determinado por las necesidades de unas

sociedades que se aventuran a viajar y que utilizaron de forma crecien-
te el mar para relacionarse. El arte de navegar y sus exigencias indu-
jeron a ahondar en el estudio de la naturaleza. Ayudaron a descubrir y
valorar el saber cosmogrfico y la geografa cosmogrfica de los anti-
guos, e impulsaron la bsqueda de estos conocimientos clsicos, exigi-
dos por la propia prctica. Representa el trnsito del simple arte de na-
vegar a la cosmografa.
2. Del arte de navegar a la cosmografa
Sern las necesidades impuestas por la navegacin martima, activi-

dad en plena expansin, tanto en el Mediterrneo como en el Atlntico, las
que transformen el horizonte geogrfico del mbito cristiano. Tienen rela-
cin con la renovacin de las tcnicas del arte de navegar. Afecta a las
tcnicas de construccin naval, que se traducen en los nuevos tipos de em-
barcacin, adaptados al desplazamiento por el ocano, y a los instrumen-
tos de ayuda a la navegacin, sobre todo cuando sta se hace ocenica.
EL IMPULSO PRCTICO: LAS NECESIDADES DE LA NAVEGACIN
El estmulo de las necesidades prcticas, que surge de la navegacin de

altura, aguijone la bsqueda de nuevas herramientas para determinar el
rumbo y establecer la posicin de los navos. Se complet con el progresivo
desarrollo de una renovada cartografa, cuyos productos empiezan a hacer-
se patentes desde el siglo XIV . Sin embargo, tienen antecedentes notables en
los siglos anteriores, al menos desde el siglo XI , en que se producen algunas
representaciones cartogrficas destacadas. Evidencian el conocimiento de al-
gunas de las fuentes antiguas. Ponen de manifiesto el conocimiento ms ri-
guroso del entorno inmediato, sea el mar del Norte o el Mediterrneo occi-
dental. Se manifiestan en numerosos aspectos cuya suma, en poco tiempo,
proporcion un cambio sustancial en las condiciones de navegacin.
Se percibe en mbitos tan diferentes como la determinacin de los
rumbos o derrotas, gracias a una rosa de los vientos mucho ms precisa y
al uso de la brjula; el establecimiento de la posicin por medios astron-
micos; el empleo de cartas nuticas para seguir los derroteros; la utiliza-
cin de instrumentos de medida y el recurso a la medida; nuevos medios
para el control de los navos, nuevas tcnicas para aparejarlos y nuevos ti-
pos de embarcaciones. Un cmulo de cambios en apenas tres siglos.
La navegacin ocenica, por el mar del Norte y de Irlanda, aport una
rosa de los vientos muchos ms completa, respecto de la prevaleciente en
el Mediterrneo. Los ocho rumbos tradicionales, heredados de la Antige-
dad, se convierten en treinta y dos. Hicieron posible una mayor precisin
y rigor en los rumbos y derroteros gracias a la experiencia nutica de los
mares septentrionales.

En el mar del Norte y de Irlanda, los navegantes utilizaban deno-

minaciones propias, Norte, Sur, Este y Oeste, que combinaban entre s
para obtener un mayor nmero de rumbos. Como sealaba Alonso de
Santacruz en el siglo XVI, nuestros mareantes... tratan esto muy por del-
gado, de ms de ocho (rumbos) que hazen principales exprimen otros
ocho medios y otras diecisis quartas. Es decir, un total de 32 rumbos
o vientos.
El mismo autor resaltaba la significacin y las condiciones del cambio
producido: los antiguos fueron tan cortos en asentar vientos porque no na-
vegaban por tan espaciosos mares como es el Ocano, que da gran ocasin
para ello, ni tomaban por tan delgado las derrotas que han sido ocasin y
materia de tantos vientos como hoy se usan.
Denominaciones que fueron incorporadas de forma progresiva por los
marinos y cartgrafos de la Europa meridional, por intermedio de los ma-
rinos franceses del golfo de Gascua, que las usaron, al menos, desde el si-
glo XI . La introduccin de la nomenclatura y procedimientos anglogerm-
nicos en la Europa meridional se produce en el siglo XIV . En el siglo XV las
emplean los portugueses y el propio Coln. Su uso se generalizar en el XVI,
como lo muestra Alonso de Santacruz.
Supona la posibilidad de incrementar la precisin de los rumbos o de-
rrotas de los navos, al mismo tiempo que el perfeccionamiento de la car-
tografia en el momento en que se incorpora esta rosa de los vientos a las
cartas marinas. El uso de la brjula permiti rumbos ms afinados. Rai-
mundo Lulio nos indica, en el Fnix de las Maravillas del Orbe, escrito en
1286, que el empleo de la brjula era habitual en las costas mediterrneas
en el siglo XIII. La indicacin del Norte o Septentrin en la rosa de los vien-
tos en las cartas nuticas muestra la influencia del uso de la brjula y su
papel en la nueva percepcin cartogrfica que sustituye el Oriente tradi-
cional por el Norte.
De forma progresiva surge el inters por medir de forma ms preci-
sa, distancias y tiempos. Se pasa de un control variable del tiempo diur-
no, a la preocupacin por medir el tiempo, que desemboca en el perfec-
cionamiento del reloj y la aparicin del reloj mecnico, incorporado al
vivir cotidiano. El reloj situado en la iglesia como medidor del tiempo y
regulador del discurrir ciudadano tuvo una notable significacin social,
resaltada por los contemporneos. Dos componentes de la realidad, el es-
pacio y el tiempo, cuya valoracin apunta la nueva mentalidad del final
del mundo medieval.
La mejora de la precisin y seguridad en la navegacin procede tam-
bin del cambio en la medida de la distancia. Se impulsa la sustitucin
de las indefinidas jornadas por la ms acotada milla o legua. La medida
tradicional de la distancia, en la navegacin, consista en el nmero de
jornadas o das de viaje, que no dejaba de ser aproximada e imprecisa,
aunque el uso y la prctica pudieran establecer su habitual equivalencia
en millas. En los siglos bajomedievales se mejora de forma notoria con el
recurso y empleo de la distancia en unidades de medida regulares, como
la milla y la legua, basadas todas en la milla romana.
LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFIA
La referencia a estas unidades en los mapas contribuy a incrementar

su fiabilidad y precisin. La distancia se integra en la representacin car-
togrfica a travs de la escala. La escala grfica, en millas o leguas, se in-
corpora a la construccin cartogrfica de los marinos, como un elemento
propio de sta, que permiti un ajuste ms riguroso de las derrotas y las
distancias. A finales del siglo XV debi introducirse el empleo de instru-
mentos para evaluar la distancia recorrida, del tipo de la corredera, en
orden a mejorar el clculo a la estima; si bien su uso no debi generalizarse
hasta finales del siglo XVI.
El recurso a denominaciones ms simples y completas para la rosa de
los vientos y la evaluacin ms precisa de las distancias, proporcion las
bases para una representacin de las costas con un grado de perfeccin in-
comparable respecto de pocas anteriores. As lo evidencian las construc-
ciones cartogrficas bajomedievales. El mundo cristiano adquiri una ima-
gen ms precisa del contorno del Mediterrneo y de las costas atlnticas
entre Gibraltar y el mar Bltico. La elaboracin cartogrfica, en lo que con-
cierne al perfil litoral, se equipara a las mejores obras de la cartografa
oriental y sobrepasa lo alcanzado en el mundo antiguo.
La produccin de cartas marinas no tiene relacin con las seculares
representaciones cosmolgicas. stas no constituyen representaciones car-
togrficas. Responde a una concepcin del mundo. As lo evidencia la per-
sistencia de los mapamundi cosmolgicos hasta el siglo XV , como ilustra-
ciones de libros de oracin y libros piadosos, con Jerusaln como centro y
ombligo del mundo, y en un contexto simblico religioso.
No obstante, provocan el trnsito desde las representaciones cosmo-
lgicas propias de los Beatos, de carcter convencional, a la nueva carto-
grafa apoyada en la experiencia y la medida. La aparicin de las cartas
de marear o portulanos significa la bsqueda de la precisin y verosimi-
litud exigidas por la prctica marina. Se convierte en un rasgo destacado
de la produccin cartogrfica de los dos ltimos siglos medievales. La
aparicin de la cartografa se vincula a la elaboracin de cartas marinas
o cartas de marear.
La confeccin de cartas marinas o cartas de marear, se convirti en
una actividad cuya demanda provena de las necesidades de la navegacin.
Tradicin cartogrfica medieval que surge y se desarrolla en el mundo cris-
tiano y que tiene en el mbito mediterrneo su mxima expresin, vincu-
lada con una actividad martima expansiva. Caracteriz a diversos puertos
y entornos de la cuenca mediterrnea, bajo el impulso de venecianos, ge-
noveses, franceses, catalanes, castellanos y portugueses, principales clien-
tes de esa actividad, patente desde el siglo XIII .
El producto ms destacado, pero no el nico, de esta actividad fueron
las cartas de navegar, denominadas portulanos. Con stos se inicia el pro-
ceso de construccin de una cartografa preocupada por la precisin. Pre-
ocupacin que se inserta en la renovacin de las actividades marineras.

2.2. LAS CARTAS DE NAVEGAR: LOS PORTULANOS
Los portulanos mediterrneos constituyen un tipo de representacin

cartogrfica para uso marino, o carta de marear. Est basada en la aplica-
cin a la figuracin o dibujo de las costas, del rumbo, derrotero y distan-
cia, junto con una notable calidad y finura del dibujo del perfil litoral. La
rosa de los vientos, que algunas cartas iniciales no incorporan, localizadas
en varios lugares de la carta, las largas lneas indicadores de los rumbos y
el detallado perfil costero son rasgos destacados de este tipo de construc-
cin cartogrfica. Aaden una abundante toponimia litoral, en latn o ca-
taln, y una creciente informacin escrita sobre territorios. Se difunden en
los siglos XIV y XV y se prolongan hasta el siglo XVII .
Una profusa decoracin suele ocupar los bordes de la carta y el in-
terior de los amplios espacios continentales, sobre todo en los de factura
catalana. stos son adornados con iconografa que representa ciudades,
animales, personajes, entre otros elementos. Se aaden las banderas o es-
tandartes que son propios de los territorios o reinos correspondientes. Se
incluyen imgenes de reyes, complementados con informacin escrita re-
ferida a cada territorio o regin. El portulano resulta una obra a medio
camino entre el producto preciso de la racionalizacin cartogrfica y la
obra de arte artesana.
Desde la primera carta pisana de 1300 hasta los ejemplos del si-
glo XVII se desarrolla una intensa produccin asociada a los centros car-
togrficos y marinos mediterrneos. Corresponden sobre todo a italianos
-genoveses, pisanos, venecianos-, como principales agentes y poten-
cias marinas bajomedievales ( Campbell, 1987). Ellos parecen ser los ini-
ciadores de este tipo de cartografa marina. Y, en relacin con ellos, los
catalanes y mallorquines. En particular estos ltimos, que llegarn a
identificar una destacada escuela o taller en la produccin de este tipo
de cartas nuticas.
Las denominadas cartas catalanas, de 1339 y de 1375, de A. Dul-
ceri la de la primera fecha, y de J. Ribes, la del ltimo ao, trazadas en
pergamino o vitela, con dimensiones prximas al metro de longitud por
0,75 m de anchura, son representativas de los portulanos del siglo XIV . Se
aprecia en ellas un carcter prctico, perceptible en su actualizacin per-
manente. Incorporan las nuevas tierras conocidas tras los viajes explorato-
rios de los marinos, o precisan el contorno y ubicacin de otras conocidas.
La de 1339, que carece de rosa de los vientos, proporciona una ima-
gen de Europa y norte de frica, de indudable precisin en relacin con la
poca, y una rica informacin descriptiva por medio de la toponimia. Re-
coge la nomenclatura costera desde el norte de Noruega hasta el cabo Nun
-es decir, el cabo Draa- en la costa occidental africana. Incluye dos de
las islas Canarias e incorpora desde las costas atlnticas hasta el mar Cas-
pio, mare de Bacu o Caspium.
La carta de 1375 se atribuye al taller de los Cresques, una familia ca-
talana, hebrea, encabezada por Cresques Abrae, dedicada a la construccin
de instrumentos de navegacin y cartas marinas. El hijo de Abrae, Jafuda
Cresques, convertido y bautizado como Jaume Ribes tras las persecuciones

a los judos de 1391, trabaj en la produccin de este tipo de cartografa y
en la de instrumental tcnico para la navegacin, incluidas brjulas. Al de-
sempeo de esta actividad alude el jueu buxoler con que se le reconoce.
La carta que elabora es ms sinttica en la informacin toponmica
que la de 1339. Aparece en cataln e introduce los nuevos conocimientos
adquiridos en la costa africana, como muestra la referencia al viaje del na-
vegante cataln Jaume Ferrer, a la desembocadura del Ro de Oro, cinco
grados al sur del famoso cabo de Non, lmite de la carta de 1339. En ella
se encuentran ya al completo las islas Canarias.
Tradicin cartogrfica que mantiene Gabriel Valseca, autor de una car-
ta nutica fechada en 1439, que incorpora las tierras reconocidas por los
portugueses en las costas occidentales africanas. Tradicin a la que perte-
nece tambin el Planisferio de B. Pareto, de 1455, en pergamino como las
anteriores, de casi metro y medio de longitud por 70 cm de anchura. Tra-
dicin que se prolongar en los siglos posteriores, a travs de verdaderas
estirpes familiares, como los Oliva. Tradicin en la que se encuentra la Car-
ta o mapamundi de Juan de la Cosa de 1500, que incluye ya el perfil de las
nuevas tierras en el entorno del Caribe.
Las necesidades de la prctica marina impulsaron, tambin, la bs-
queda de nuevas tcnicas en el arte de navegar. Estimularon, asimismo,
inquietudes de otro orden que significaban el trnsito del hacer emprico a
la reflexin terica y el vnculo entre ambos. Es el camino que conduce
a la recuperacin del saber de los antiguos.
2.3. EL TRATADO DE LA ESFERA: EL SABER TERICO
Las necesidades prcticas de la navegacin ocenica impulsaron las

tcnicas del arte de navegar tambin en su vertiente ms terica. Practi-
car una navegacin fuera de la vista de la costa exiga medios para deter-
minar la posicin de la embarcacin, para evaluar la distancia, para cali-
brar los rumbos. La disponibilidad de la brjula haba dado a la navega-
cin seguridad para el mejor clculo y seguimiento de los rumbos. Para es-
tablecer la posicin de los navos en alta mar, condicin para una navega-
cin de altura liberada de la servidumbre de la costa, se necesitaban re-
cursos de otro orden.
Eran necesarios medios tcnicos instrumentales, imprescindibles para
determinar las posiciones del Sol y de las estrellas. Evaluar la altura del
Sol, de la Luna y las estrellas, tener conocimiento de sus posiciones en dis-
tintos lugares y estaciones del ao, en orden a poder as determinar la la-
titud, exiga instrumentos apropiados. Eran exigencias que afectaban, tan-
to al instrumental apropiado para realizar las observaciones y clculos as-
tronmicos, como a los presupuestos tericos y a las bases de informacin
disponibles para su uso en alta mar.
El perfeccionamiento de los instrumentos empleados para la determi-
nacin de la altura del Sol, para el clculo de los arcos y crculos celestes,

para la observacin de las estrellas, se acelera en esos mismos siglos, ha-

ciendo posible aproximaciones ms precisas, del orden del medio grado. La
fabricacin de los mismos se convierte en una actividad destacada de talle-
res que se especializan en esta labor, como ocurre con los Cresques. Se me-
joran unos instrumentos, como el astrolabio, y el cuadrante; se inventan otros
nuevos, como la lmina y la ballestilla o bculo de Jacob, antecedente del sex-
tante, atribuido al judo provenzal Levi ben Gerson, en el siglo XIV , aunque
algunos autores consideran este instrumento ya inventado en Oriente.
Las nuevas necesidades exigan tambin conocimientos tericos de ca-
rcter astronmico y de orden matemtico, para la adecuada determina-
cin de las posiciones de los cuerpos celestes. El uso de los instrumentos
se basaba en el conocimiento de la posicin de los astros en cada momen-
to del ao. Era preciso calcular estas posiciones para cada lugar conocido,
con indicacin de sus coordenadas. Haba que ordenar esta informacin
para su uso, puesto que tena como objetivo permitir a los navegantes es-
tablecer sus propios clculos y determinar su posicin. Las informaciones
requeridas se disponan en tablas, es decir, cuadros ordenados, para uso
prctico.
La elaboracin de estas tablas astronmicas, con la informacin de
los diversos acontecimientos y fenmenos celestes, adquiere, en los siglos
bajomedievales, un desarrollo notorio. Su mxima expresin fueron las lla-
madas Tablas Alfonses, elaboradas en el siglo XIII, producto de la corte de
Alfonso X el Sabio, de Castilla.
Su antecedente estaba en los trabajos de los cosmgrafos y astrno-
mos rabes, en particular los del grupo o escuela de Toledo, en el siglo XI .
La tradicin rabe y hebrea contaba con obras de este tipo, como las de
Azarquiel y las del judo del siglo XII , Rab Abrahan ben Ezra. El puente o
punto de contacto, entre los siglos x y XIII , fueron Ripoll y Toledo. En es-
tos lugares se produjo el trnsito del saber rabe, que incorporaba la he-
rencia griega, hacia Occidente.
Los primeros tratados europeos sobre el astrolabio se elaboran en la
abada de Ripoll, en Catalua, a caballo de los siglos x y XI , a partir de
obras rabes. En Toledo, en el siglo XII se produce un intenso movimiento
cultural bajo el impulso del arzobispo don Raimundo. Se plasma en una
autntica escuela de traduccin del rabe al latn. Permiti entrar en con-
tacto con una parte de las obras grecolatinas y con las producciones isl-
micas y hebreas en el mbito terico y tcnico.
En ella trabajaron Al ben Jalaf y el judo converso Juan el Hispalen-
se, junto a Domingo Gundisalvo, arcediano de Segovia, Roberto de Retines,
Hermann el Dlmata, Daniel de Morlay y G. de Crmona. ste traduce al
latn las Tablas astronmicas que se van a conocer como Tablas Toledanas.
Traduce tambin la Syntahsis mathematica de Ptolomeo -el Almagesto de
los autores medievales-, as como otras muchas obras vinculadas con la
matemtica y cosmografa clsica (Mills, 1949).
Obra clave, el Almagesto, en la medida en que aportaba los conoci-
mientos astronmicos y los principios bsicos de la cosmografa grecolati-
na, como reconoca Alfonso X el Sabio. ste se refera al gegrafo griego,

como el que departi del cerco de la tierra mejor que otro sabio fasta la
su sazn. Otras muchas obras del mundo clsico, de astronoma, de cos-
mografa, matemticas, entre otros campos, pasan en ese momento del ra-
be al latn.
La tarea culmina en el siglo XIII, en el entorno de este monarca caste-
llano, en el que expertos rabes, hebreos y cristianos proceden a una labor
de recopilacin, traduccin y elaboracin de un amplio conjunto de obras,
que plasma en traducciones, compilaciones y nuevas producciones, como
los Libros del Saber de Astronoma. Los Libros del Saber compendiaban la
historia del cielo y la geografa astronmica. Recogan el conocimiento cos-
mogrfico oriental, e incorporaban el saber terico-prctico sobre la cons-
truccin de los instrumentos de precisin para la observacin y el clculo,
desde el astrolabio al reloj.
Conocimientos astronmicos y cosmogrficos heredados de la Anti-
gedad, fueron recogidos y corregidos, en su caso, por rabes y judos,
principales protagonistas de esta labor. Jehuda ben Mosseh Ibn Cohen
y Juan Daspe tradujeron del rabe el Libro de la Ochava Sphera e de sus
XLVIII figuras, de Al Suf. Fernando de Toledo tradujo el Libro de la Ala-
hefa, de Ar Zarquiel, con las rectificaciones introducidas por Bernardo el
Arbigo, referido a la construccin del astrolabjo. D. Abrahem Jehudah ben
Mosseh Ha Cohen pas del rabe al romance el Libro complido de los in-
dicios de las estrellas. Rab Samuel Ha Lev escribi el Libro del Relogio de
la Candela, en la que inclua el Libro de las Armiellas, que trata del mejo-
En las denominadas Tablas Alfonses se recogan, con referencia al me-

rado astrolabio universal de Azarqujel, descrito en el Libro de la Azafea.
ridiano de Toledo, cuyo clculo se haba hecho por procedimientos astro-

nmicos, las coordenadas geogrficas de un gran conjunto de lugares. Se
incluyen tambin los datos astronmicos correspondientes, con las decli-
naciones y otras observaciones, esenciales para la construccin de las car-
tas y para la propia navegacin.
Las Tablas Alfonses prolongarn su utilidad hasta el siglo XV, cuando
Johannes Regjomontanus (1436-1476) el cosmgrafo alemn, compile unas
nuevas, basadas tanto en las obras anteriores como en sus propias obser-
vaciones. Labor continuada por su discpulo, tambin alemn, Martn de
Behajm, incorporado a la corte portuguesa. Y hasta que el judo castellano
Abraham Zacuto compile las suyas, mucho ms completas y basadas en
clculos astronmicos, la proporcin de determinaciones astronmicas es
muy superior, as como la precisin de las mismas (Cantera, 1980; La-
guarda, 1990). De ellas derivan los regimientos utilizados por los navegan-
tes castellanos y portugueses del siglo XVI.
Las observaciones astronmicas se refieren a las posiciones de los astros,
de las estrellas polar y circumpolares, del Sol y la Luna. Se indican la altura
que alcanzan respecto del horizonte, las declinaciones del Sol, e incluso las
longitudes calculadas para cada lugar, de acuerdo con las diferencias horarias
entre dos puntos, que expresan la diferencia de longitud entre ambos.
Las Tablas Alfonses proporcionaban esta informacin sobre las posi-
ciones y altura de las estrellas, polar y circumpolares, y sus modificaciones

en relacin con la precesin de los equinoccios. De tal modo que se poda

deducir la latitud por la altura del Sol a medioda, mediante los bacos o
cuadros elaborados, con tal fin, para los distintos das del ao. Asimismo
comprendan los datos de longitud corregidos, respecto de Ptolomeo, se-
gn los clculos de Azarquiel y de los propios colaboradores de Alfonso X.
El trabajo terico-prctico se convierte en una actividad destacada de
los grandes centros intelectuales europeos, en Castilla, en la Corona de Ara-
gn, en Portugal, en Alemania y en las repblicas italianas. Contribuy a
ello la influencia rabe, la obra de los expertos hebreos y, sobre todo, el co-
nocimiento y recuperacin de las obras grecolatinas. Primero por esta va
de las traducciones islmicas de los gegrafos clsicos. Ms tarde por
va directa, desde los propios originales griegos, en el momento en que
stos aparecen, es decir, son buscados, en las bibliotecas del Imperio bi-
zantino. Su hallazgo consolid una revolucin ya iniciada y aceler su de-
sarrollo. Supuso el reencuentro con la geografa clsica y la posibilidad
de desarrollar el arte de navegar sobre cimientos ms consistentes, ms ri-
gurosos, de carcter terico.
Los europeos de la Baja Edad Media dispusieron, gracias a las obras
grecolatinas, de una interpretacin y teora del cosmos. Les proponan un es-
quema de su estructura, de sus movimientos, de los fenmenos ms signifi-
cativos derivados de una y otros. Les indicaban su valor para determinar la
altura de los astros, as como sus posibilidades para la prctica marina.
De ah que conocimiento cosmogrfico y navegacin se vinculen de for-
ma estrecha: los tratados de la Esfera y el arte de navegar, como se de-
nominaron en lengua romance, expresaban esta dualidad. Durante siglos se-
rn el signo patente de la estrecha implicacin de uno y otro. Sobre todo en
el momento en que el arte de navegar se enfrentaba a la realidad de un mun-
do esfrico. Es lo que explica el xito de las obras medievales dedicadas a es-
tas cuestiones, como la de Sacrobosco. Y es lo que explica el inters por la
obra cosmogrfica de Ptolomeo y el prestigio que adquiere en el siglo XV.

CAPTULO 5
LA BSQUEDA DE LOS ORGENES:

EL HALLAZGO DE LA GEOGRAFA CLSICA
El siglo XV representa un cambio radical en las condiciones de desa-

rrollo de los conocimientos geogrficos en Europa y, para algunos, el ini-
cio de la etapa moderna de la geografa (Livingstone, 1996). Dos factores
fueron determinantes en ese cambio: la recuperacin de la tradicin geo-
grfica de los antiguos en sus fuentes directas, que culminaba un prolon-
gado esfuerzo de bsqueda del saber clsico, y la actividad exploradora y
viajera que protagonizaron los europeos, tanto por el propio territorio
El hallazgo de las fuentes originales impuls un excepcional movi-

como fuera de l, por tierra y mar.
miento de copia de las mismas: la mayor parte de los manuscritos conser-

vados con los textos griegos geogrficos, astronmicos, matemticos, y de
otros campos, se corresponden con copias realizadas a partir del siglo XIII .
Una autntica fiebre copista se apodera de la Europa cristiana, que descu-
bre los ricos fondos conservados en las bibliotecas monasteriales bizanti-
nas, procedentes de la labor realizada en el siglo Ix.
Las traducciones latinas y los comentarios sobre los textos clsicos se
multiplicaron tambin en obras que se harn clsicas. Sern objeto de con-
tinuadas copias a lo largo de estos siglos bajomedievales y hasta el si-
glo XVI . La imprenta ayud a su difusin. Durante doscientos aos estu-
vieron marcadas por la autoridad de Ptolomeo en relacin con el hallazgo
y conocimiento de su Gua geogrfica, que los traductores medievales con-
vertirn en Cosmografa o Geografa, segn los casos. Los primeros pasos
en el largo trnsito intelectual desde la cosmografa y representacin del
mundo a la geografa en un sentido moderno se esbozan en esta poca.
El Tratado de Cosmografa, obra del cardenal Pierre d'Ailly o Petrus
Alliacus, recoga diversos trabajos de los inicios del siglo XV , como el famo-
so Tractatus de Imago Mundi, y el Epilogus mappae mundi, ambos de 1400,
as como el Cosmographie tractatus duo, de 1398 a 1411. E incorporaba ya
amplias referencias del texto de la Geografa de Ptolomeo. Obras glosadas
por C. Coln, de cuya biblioteca formaba parte el tratado de P. d'Ailly. Tex-
tos ms antiguos, como la obra de Bartolom nglico y de Juan de Sacro-
bosco, se multiplican en traducciones y ediciones de imprenta.

Tras de esa curiosidad se encuentra tambin la autoridad del saber de

los antiguos, considerado como la mxima expresin del saber sobre el
mundo. El prestigio del mundo antiguo explica la excepcional acogida
dada a la obra geogrfica de Ptolomeo.
1. De la cosmografa a la geografa cosmogrfica

El descubrimiento de la Geografa de Ptolomeo en una de las bibliote-
cas bizantinas a finales del siglo XIII tendr una repercusin excepcional en
el momento en que se conoce en Occidente. Conocimiento que se produce
cuando se tradujo al latn. Una iniciativa que corresponde a un bizantino
con habituales vnculos con los centros occidentales, Emanuel Chrysoloras,
y que ejecuta un discpulo de ste, italiano, Giacomo d'Angelo, en 1406. La
Gua geogrfica de Ptolomeo, con el nombre de Cosmografa, se convierte
en el texto geogrfico de la antigedad ms importante conocido en el Oc-
cidente cristiano.
La traduccin incorporaba los mapas de Ptolomeo, dibujados a partir
del manuscrito griego hallado en Constantinopla, en el siglo XIII. Un bene-
dictino alemn, Nicols Germanus, ser el principal de estos artistas o di-
bujantes que recrean las representaciones de Ptolomeo. La obra permiti
el conocimiento de los fundamentos de la concepcin geogrfica griega,
como representacin del mundo y de la Tierra habitada.
Aportaba una imagen del mundo, tal y como lo contemplaban los an-
tiguos, de acuerdo con la versin ptolemaica o cosmogrfica, de carcter
racional. Proporcionaba las claves tericas y el mtodo en que se asentaba
esa representacin del mundo, cuyo reflejo haba alimentado las represen-
taciones medievales. Devolva estas representaciones a un marco racional.
En el caso de la Geografa de Ptolomeo, tiene lugar a partir de la pri-
mera edicin de 1477, en Bolonia, con inclusin de los mapas, segn el di-
bujo de Nicols Germanus. La obra de Ptolomeo rellen de tierras, pue-
blos, islas y pases, en parte subsistentes y en parte desaparecidos, la ima-
gen del mundo medieval. Una nueva imagen de la Tierra se perfila ante las
sociedades europeas, que afectan a su forma, dimensiones, tierras y mares
y mtodo de representacin. Europa tuvo de ese modo acceso a una de las
concepciones geogrficas de los antiguos, la de carcter cosmogrfico y
cartogrfico.
Aportaban una interpretacin plausible de la bveda celeste, de los
cuerpos y trayectorias de los mismos, de sus relaciones, y de los vnculos
entre stas y el observador terrestre. El saber griego astronmico y cos-
mogrfico representaba una sistematizacin de sus prcticas de navega-
cin y un soporte esencial para las mismas. Ofreca un marco terico para
ubicar sus propias observaciones y para plantear nuevos interrogantes. Es
el hallazgo de la cosmografa, de la Esfera.
Se asentaba la idea de la esfericidad de la Tierra. Se dispona de una
valoracin de sus dimensiones, de acuerdo con los clculos de Posidonio,
transmitidos por Ptolomeo. El meridiano de 180.000 estadios -500 esta-

dios al grado, equivalentes a 78,75 km-, valor muy inferior al real, pro-
porcionaba las magnitudes terrestres. Se acceda a la distribucin de las
tierras conocidas con la hiptesis del ocano exterior, que abra a la Euro-
pa de finales de la Edad Media nuevas perspectivas.
Un saber que transita, por necesidad, por el filtro de los expertos, de los
capacitados para introducirse en los textos clsicos y para interpretarlos
desde el punto de vista conceptual y tcnico. Las obras de carcter cosmo-
grfico se multiplicaron en el ltimo siglo de la Edad Media y se convier-
ten en obras de referencia para los navegantes.
Los europeos de la Baja Edad Media disponan de una interpretacin
y teora del cosmos, de su estructura, de sus movimientos, de los fenme-
nos ms significativos derivados de una y otros, de su valor para determi-
nar la altura de los astros. Disponan de instrumentos y mtodo para una
prctica cartogrfica ms precisa. Sirvieron para orientar las estrategias
que, en ese siglo, intentaban romper o evitar el aislamiento introducido por
la expansin otomana, en las relaciones con las Indias. La geografa cos-
mogrfica apareca, con indudable oportunidad, en el mundo occidental.
Era una herramienta de manifiesto valor econmico y estratgico.
La nueva imagen del mundo, que aportaba la Geografa de Ptolomeo,
daba consistencia a los proyectos de acceso a los mercados orientales por
el sur de frica. La llegada al extremo sur de este continente, en diciembre
de 1487, por parte del portugus Bartolom Daz, supuso la confirmacin
de la viabilidad del proyecto de alcanzar el Oriente, la India y los territo-
rios de las especias, el oro y las perlas, dando la vuelta al continente afri-
cano. Era el objetivo principal de las exploraciones atlnticas estimuladas
desde la corte portuguesa, bajo el impulso de Enrique el Navegante. Hasta
el punto de que para algunos autores actuales es esta actividad la que mar-
cara el inicio de la geografa moderna (Livingstone, 1996).
Permita, de modo ms osado, sustentar los proyectos de alcanzarlos
por el Oeste, siguiendo el crculo de los paralelos, tal y como haban pos-
tulado algunos autores clsicos y como haba expresado Estrabn. La aven-
tura colombina tiene as los ingredientes decisivos y clave para su com-
prensin. La naturaleza genovesa de Cristbal Coln descubre los intereses
profundos que mueven, en esos siglos, la exploracin geogrfica.
Detrs de sta aparecen las potencias italianas, cuya presencia activa
es una caracterstica en la Castilla atlntica, de finales de la Edad Media,
y en Portugal. Sin su aporte econmico, social y poltico, no sera inteligi-
ble la actividad martima que se desarrolla en esa poca. La tradicin cl-
sica recuperada haca posible plantear y acometer, con fundamentos ra-
cionales de viabilidad, el viaje por el crculo terrestre hacia el Oriente por
Occidente, a travs del mar exterior, del ocano, como haban sostenido los
gegrafos del mundo antiguo.
El viaje signific un acontecimiento decisivo en la historia de la Hu-
manidad y para el desarrollo de la geografa moderna; un acontecimiento
de efectos paradjicos. Por una parte, consolidaba y prestigiaba el saber geo-
grfico que haban inventado los griegos. Por otra, provocaba una comple-
ta revisin de su concepcin del mundo, dimensiones de ste y distribucin

de sus distintas partes y territorios. De hecho, los descubrimientos de Co-

ln inician la destruccin de la imagen del mundo, es decir, de las concep-
ciones sobre las que se haba asentado esa imagen a lo largo de la Edad
Media. Coprnico, con su propuesta de hacer del Sol el centro del cosmos,
completara esa obra de desmantelamiento de los supuestos que sostenan
las sociedades medievales.
Hacia Oriente y hacia Occidente se produjo entonces un excepcional
incremento de los conocimientos sobre la superficie terrestre, continental
y oceanica . A corto plazo impuls una acelerada renovacin de la carto-
grafa, que impulsa la aparicin de una cartografa moderna. Su influjo en
la concepcin geogrfica y el desarrollo cientfico ser ms lento y tendr
un carcter ms dilatado en el tiempo, si bien hay autores que no dudan
en vincularlo con ella (Capel, 1994).
2. Los nuevos horizontes de la cartografa
Las necesidades de la navegacin impulsaron el desarrollo del saber

instrumental esbozado por los griegos, en particular el cartogrfico, que ex-
perimenta, en poco ms de un siglo, una rpida evolucin, sobre la base de
los presupuestos clsicos, desde las tcnicas medievales de representacin
a las modernas. Representa un cambio sustancial de orden intelectual y de
orden prctico, en la medida en que la representacin cartogrfica aban-
dona el marco de la experiencia, que subsiste todava en la cartografa me-
dieval, para adentrarse en el de la abstraccin (Jameson, 1991).
El mtodo de elaboracin cartogrfica del gegrafo griego se genera-
liza en el siglo XV. Andrea Bianco lo utiliza en su mapa de Europa en 1436;
as como Paolo dalla Pozzo Toscanelli y Martn Behaim, o Martn de Bo-
hemia. Los nuevos mapas y globos terrqueos son elaborados de acuerdo
con los datos y tcnicas de Ptolomeo. A lo largo de dos siglos, los mtodos
del gegrafo griego impulsan el desarrollo de la cartografa. La reproduc-
cin de los mapas de Ptolomeo se acompaa de inmediato con nuevas ta-
blas o mapas de las reas terrestres no conocidas por l o mal conocidas.
Se hace acorde con su mtodo cartogrfico.
Los autores se dedicaron a incorporar las nuevas tierras y mares y pre-
cisar las antiguas de acuerdo con el ampliado saber contemporneo. Afec-
taba al viejo mundo, mucho mejor conocido en la Europa septentrional, en
frica y Asia. Afectaba, sobre todo, al nuevo, desde finales del siglo XV. Es
la direccin en la que se aprecia un avance ms ntido respecto de los si-
glos anteriores y la Antigedad. En pocos aos cambia de forma radical la
imagen del mundo. frica adquiere un contorno muy prximo a la reali-
dad en el mapamundi de Juan de la Cosa. La Europa septentrional perfila
sus contornos de modo ms verosmil.
Se introdujo el uso de meridianos y paralelos, en la determinacin de
la longitud y latitud, para la ubicacin de cada punto terrestre. Se impu-
sieron los mtodos de proyeccin para la representacin en un plano de
una superficie esfrica. Se abandonaba el mbito de lo subjetivo, vincula-

do al itinerario y el viaje, soporte del portulano medieval, para construir

una representacin del mundo objetiva. Es decir, un mapa, en el sentido mo-
derno del trmino, en la medida en que ninguna experiencia individual po-
da sustentarlo.
Se abre entonces un nuevo horizonte para la representacin cartogr-
fica, estimulado por la representacin de las nuevas regiones. Su primera
expresin son las denominadas Tabulae Modernae, utilizadas para repre-
sentar reas regionales, que acompaaban a algunas de las primeras im-
presiones de la obra de Ptolomeo, realizadas en Italia. A travs de estas re-
presentaciones los contemporneos comienzan a tener una imagen reno-
vada y realista del mundo en su conjunto y de sus propios pases.
Produccin que va unida a nombres como los de C. Clavus, dans, que
inicia las denominadas Tabulae, en el siglo XV ; Apiano (Petrus Apianus), un
matemtico alemn de la primera mitad del siglo XVI (1495-1552), autor de
una Cosmografa publicada en 1524; o Sebastin Munster, un franciscano,
autor de Cosmographia Universalis, que se publica en 1544, con una exce-
lente ilustracin de grabados y mapas. Produccin debida, sobre todo, a la
escuela flamenca, con autores como Jacob Van Deventer (Iacobus Davant),
cartgrafo conocido por sus mapas de los Pases Bajos -como su Frisia
antiovissima trans Rhenum provincia, publicada en Roma en 1566-; autor
convertido por Felipe II en gegrafo real, Mercator y Ortelius.
El ms destacado cartgrafo de esta escuela flamenca es Gerhard Kra-
mer (1512-1594), ms conocido como G. Mercator, autor de un Mapamun-
di publicado en 1569. En l incorporaba la proyeccin que lleva su nom-
bre, es decir la proyeccin cilndrica conforme. Una obra que le convierte
en la figura ms relevante de la produccin cartogrfica del siglo XVI . Abra-
ham Ortelius (1529-1598) -excelente grabador ms que cartgrafo-, es su
contemporneo, dedicado a la publicacin cartogrfica desde 1547.
En 1570 public el Theatrum Orbis Terrarum, concebido como una co-
leccin de mapas, del orden del centenar en algunas ediciones, realizados
por diversos autores. Constituye el primer atlas moderno -si bien el nom-
bre de atlas aplicado a estas colecciones se utilice ms tarde, a iniciativa
de Mercator-. Cada mapa, con grados de latitud y longitud, va acompa-
ado por una explicacin en latn. El atlas de Abraham Ortelius configura
el panorama de las nuevas producciones cartogrficas, tal y como se perfi-
lan a lo largo del siglo XVI . Sobre la herencia de Ptolomeo se anticipa el
perfil de lo que ser la cartografa moderna.
El inters cartogrfico es un rasgo destacado del siglo XVI, que se
manifiesta tambin en otras obras, como la Civitates Orbis terrarum de
G. Braun y F. Hogenbergius, recopilacin de planos y vistas de ciudades
de todo el mundo. Iban acompaadas con descripciones en latn de las mis-
mas. La primera edicin corresponde a 1574. Inters cartogrfico en el que
participa tanto el gran pblico ilustrado como la propia realeza. Lo atesti-
gua el ejemplo sobresaliente de la proteccin que Carlos I y Felipe II otor-
gan a estos autores, que reciben el ttulo de cartgrafo del rey, las co-
lecciones cartogrficas que renen y las iniciativas que promueven, en el
caso de Felipe II (Kagan, 1982).

La amplia experiencia marinera de esos siglos aport un excepcional

cmulo de informaciones a aadir al viejo esquema heredado de los anti-
guos, del que se sienten deudores. En consecuencia, la poca estimul un
creciente inters por estas cuestiones, que se abordan desde la plataforma
que proporcionaban los autores grecolatinos y con la perspectiva que ofre-
ca un mundo en plena efervescencia. Estaban espoleados por la necesidad
de situar el cmulo de tierras y mares incorporadas al conocimiento de los
europeos y, hasta entonces, desconocidas para ellos.
Se produce la recuperacin del trmino geografa. En principio tie-
ne la acepcin de Ptolomeo, e identifica la concepcin cartogrfica de re-
presentacin o imagen de la Tierra. Significa el reencuentro con la geogra-
fa cosmogrfica. El concepto de geografa carece de precisin. Sirve para
i dentificar la obra cartogrfica. Se emplea como equivalente a corografa y
topografa. De ah el diverso carcter de las obras geogrficas del pero-
do renacentista.
Por una parte, numerosos trabajos que buscan integrar los nuevos co-
nocimientos sobre el orbe terrestre en el marco de la herencia griega. sta
y el mejorado utillaje tcnico desarrollado desde finales de la Edad Media
van a permitir el rpido perfeccionamiento de los procedimientos de re-
presentacin de la superficie terrestre. Se trata por tanto de obras que de-
sarrollan la representacin del mundo en el sentido ms literal, a travs de
la cartografa.
Cosmgrafos o simples expertos en la navegacin se afanan en ubicar
con la mayor precisin posible, y delimitar con el mayor rigor, el perfil de
las tierras y mares y la localizacin de los lugares. Incorporan el aluvin
de nuevas tierras y mares, que venan a trastornar la imagen del mundo co-
nocido por los antiguos y por tanto su representacin de la Tierra.
Los nuevos mapamundi y las representaciones regionales muestran la
excepcional ampliacin que se produce en esos decenios en la imagen del
mundo conocido, la Tierra habitada, extendida a lo largo del crculo mxi-
mo ecuatorial y del meridiano. Muestran tambin un conocimiento mucho
ms preciso de los contornos y proporciones de las tierras emergidas, as
como de su situacin. Pero no ocultan las limitaciones que les afectan. Los
errores persisten en sus coordenadas geogrficas y por tanto en su ubica-
cin. Se mantienen los efectos de las insuficiencias de los sistemas de pro-
yeccin empleados. Son evidentes las consecuencias en cuanto a las di-
mensiones y localizacin, sobre todo de la longitud. Limitaciones que apa-
recen tanto en la famosa carta de Juan de la Cosa como en el Islario de
Alonso de Santacruz, o en los grandes atlas italianos, holandeses y alema-
nes contemporneos, de los siglos XVI y XVII .
La supremaca de los Pases Bajos se mantuvo en el siglo XVII, con sus
ms reputadas obras, elaboradas en los talleres de Mercator y sucesores y
en los de los continuadores de Ortelius. Se mantuvo la produccin de los
atlas y de los mapamundi, con similar factura a los del siglo anterior. Son
realizados con tcnica de grabado e iluminados con color. La familia Hon-
dius -Jodicus, yerno de Mercator, y el nieto de ste H. Hondius- conti-
nan las obras del autor del mapamundi. Los Jansonius, padre e hijo, ha-

cen lo mismo con la obra de Ortelius, que comparten tanto los atlas como
las tabulae, es decir, las cartas regionales, cartografa ms propia de publi-
cistas o editores que de cartgrafos, ms cerca de la obra de artesana me-
dieval que de la produccin moderna.
Es una cartografa que se mantiene en la tradicin ptolemaica, aun-
que apunta los rasgos esenciales de lo que ser la moderna cartografa, que
se perfila a finales del siglo XVII en Francia. El signo del cambio es paten-
te en la obra de N. Sanson d'Abbeville, autor de la Gographie du Roi, Atlas
nouveau contenant toutes les parties du monde, en 3 volmenes, compues-
ta por un total de 320 cartas iluminadas. En ella se dan los primeros atis-
bos de las nuevas concepciones cartogrficas. La representacin de los ele-
mentos fsicos y de los lmites territoriales y el creciente rigor en la repre-
sentacin esbozan el trnsito a la moderna cartografa. Un progreso que se
produce en la propia Francia, entre los siglos XVII y XVIII , de la mano de los
Cassini, geodestas y cartgrafos de la corte.
Con stos, en el siglo XVIII , dar nacimiento la cartografa moderna,
de estricto carcter geodsico y tcnico. Se basa en el perfeccionamiento de
las proyecciones y en la austeridad en el dibujo. El mapa pierde su di-
mensin pictrica y su composicin decorativa, para valorar la precisin y
objetividad. Se introduce la tercera dimensin, no slo con la considera-
cin de las altitudes, cuya medida se convierte en un objetivo definido, sino
con mtodos grficos para su representacin adecuada, desde las tintas
hipsomtricas a las curvas de nivel.
Significa un salto cualitativo de primer orden, del que deriva la carto-
grafa tal y como la entendemos. La cartografa cambia de arte a ciencia,
al mismo tiempo que se convierte en una herramienta clave del poder mo-
derno, en un smbolo del Estado (Barnes, 1992). Supuso la definitiva se-
paracin de la cartografa y la geografa. Un salto y un progreso que tiene
que ver con las transformaciones intelectuales de esos siglos. Tardar ms
en darse en la concepcin geogrfica. Durante varios siglos, las obras que
incorporan el trmino geografa, as como las consideradas como propias
de este campo, en la historiografa moderna, muestran, ante todo, la ca-
rencia de definicin en que se debate este tipo de conocimientos. Bajo el
paraguas geogrfico se cobijan conocimientos y prcticas dispares, que res-
ponden a la tradicin geogrfica antigua y medieval.
3. Corografas y topografas
La otra vertiente de la tradicin o cultura geogrfica clsica, la del dis-

curso sobre la Tierra habitada, tendr un desarrollo ms equvoco. Mezcla
de la tradicin medieval y de una herencia grecolatina mal comprendida,
carece de perfil propio. Aparece indiferenciada respecto de la Historia po-
ltica y de la Historia natural, en la tradicin de Plinio. Se comprende ms
como una descripcin de las grandezas y cosas notables, en la tradicin
medieval. Carece de una concepcin que la sustente y se debate en las con-
tradicciones de un saber que abarca desde los cielos a lo humano. La tra-

duccin de los clsicos, en particular de Estrabn, no signific la incorpo-

racin de las reflexiones del gegrafo griego. Entre la corografa y la his-
toria natural, la geografa careca de entidad propia.
3.1. LAS DIFICULTADES DEL DISCURSO GEOGRFICO
La produccin catalogada de geogrfica, en estos siglos, en la histo-

riografa moderna, comprende tanto obras de astronoma como sobre el
arte y tcnicas de navegar (Gavira, 1932). Este carcter ilustra la tendencia
histrica de las obras denominadas geografas, o consideradas como tales,
en estos siglos. Estn ms preocupadas por la ubicacin de los territorios
del mundo antiguo que por el conocimiento del contemporneo. Sin que
escapen a esta valoracin otro tipo de obras con marchamo geogrfico, ha-
bituales desde el siglo XVIII, como los denominados Diccionarios Geogrfi-
cos (Capel, 1981).
Bajo el trmino geografa aparecen confundidos un conjunto de cam-
pos que abarcan desde la cosmografa a la topografa, segn distincin do-
minante en el siglo xvi, que recoge la de Ptolomeo. La concepcin cosmo-
grfica domina durante mucho tiempo, en relacin con el uso en la nave-
gacin. Las obras espaolas del siglo XVI lo hacen evidente. El Tratado del
Esphera y del arte de marear, con el regimiento de las alturas: con algunas
reglas nuevamente escritas muy necesarias, de Francisco Falero, que se pu-
blica en Sevilla en 1535; el Tractado de la Sphera que compuso el Doctor
Ioannes de Sacrobusto, con muchas additiones, de Jernimo de Chaves, edi-
tada tambin en Sevilla en 1545, que se limita, como bien enuncia, a un
comentario de la obra del famoso autor del siglo XIII , actividad habitual en-
tre los autores de los siglos modernos; el Breve compendio de la Sphera y de
la arte de navegar, con nuevos instrumentos y reglas, de Martn Corts, tam-
bin publicada en Sevilla en 1551, son ejemplos caractersticos de esta pro-
duccin cosmogrfica relacionada con la navegacin.
El carcter cosmogrfico, en relacin con las necesidades de la nave-
gacin, impulsadas por los nuevos descubrimientos, distingue a la mayora
de estas obras. Esta mezcla de contenidos distingue tambin a las que se
denominan geografas, ttulo recuperado, o de las consideradas obras geo-
grficas por la historiografa moderna. La Suma de Geographia que trata de
las partidas y provincias del mundo, Assi mesmo del cuerpo spherico, apare-
cida en la misma Sevilla en 1519, de Martn Fernndez de Enciso, es una
de las primeras que incorpora el trmino de geografa. Proporciona la des-
cripcin de los territorios que componen el espacio terrestre, y es precisa
y vlida en la localizacin y descripcin de las reas litorales. Sin embar-
go, resulta poco crtica respecto de las noticias sobre el interior continen-
tal. Acoge las fbulas propias de los siglos anteriores, difundidas por So-
lino, al tiempo que mezcla, como sus contemporneos, los elementos de
geografa con los cosmogrficos.
El carcter de saber indefinido, de confusin persistente en los conte-
nidos y en el objeto, la ausencia de concepcin y de mtodo, constituyen

rasgos permanentes de las obras de estos siglos. Comparten la misma dis-

posicin narrativa sin estructura. Muestran similar consideracin de gne-
ro para el entretenimiento, como una literatura de curiosidades y exotis-
mos. Como aduca un autor contemporneo, dicha materia no pasaba de
ser un gnero literario dedicado a la enumeracin, ms o menos deta-
llada, de territorios, ciudades y curiosidades. Esto es, no trascenda lo que
podemos considerar la corografa grecolatina y responda a la tradicin
medieval de la literatura de maravillas o portentos.
Como demuestra la produccin bibliogrfica, se trataba, en unos ca-
sos, de obras que continuaban el esquema de los tratados sobre la esfera,
de ascendencia medieval. Se mantenan idnticas formulaciones y anloga
confusin o mezcla con astronoma. Y se perpetuaba un equivalente enfo-
que de mera ubicacin de noticias, en gran parte fantsticas, desde la Nue-
va Descripcin del Orbe terrestre, de J. Vicente del Olmo (1611-1696), a la
obra de F. Giustiniani, El Nuevo Atlas universal abreviado o Nuevo com-
pendio de lo ms curioso de la Geografa universal de 1755.
Tono que caracteriza incluso obras de autores con mayor sentido cr-
tico, que denuncian el enciclopedismo dominante en los tratados geogrfi-
cos, caso de Pedro Hurtado de Mendoza, un autor del siglo XVII .
3.2. LA PERSISTENCIA DE LA TRADICIN MEDIEVAL
Entre las obras consideradas geogrficas o comprendidas bajo este

amplio paraguas se encuentran las de autores que disfrutaron de notable
celebridad en su tiempo. En algn caso se las califica de cientficas. Un
ejemplo es Atanasio Kircher, un jesuita alemn del siglo XVII (1602-1680).
Es un autor de numerosos trabajos, reputado como uno de los ms desta-
cados representantes de la ciencia jesutica de su poca.
Su concepcin cientfica es ilustrativa de la persistencia de patrones
medievales en la tradicin intelectual del siglo XVII . Por una parte, en lo que
supone la autoridad concedida a los textos religiosos. La obra de Kircher
se apoya en el Gnesis, aunque haga uso de las prcticas y conocimientos
cientficos de su poca. Por otra, en la permanencia de una concepcin de
la naturaleza que se enmarca en la tradicin medieval de macrocosmos y
microcosmos. Su concepcin est ms cerca de la concepcin medieval que
de la ciencia de su siglo. Kircher aparece ms vinculado a los esquemas de
pensamiento medievales que a las actitudes intelectuales propias de su si-
glo (Jaln, 1996).
Mantiene Kircher una concepcin medieval, organicista, que le lleva a
considerar la Tierra bajo la analoga de los seres vivos. De ah sus lucu-
braciones acerca de las venas, arterias y cartlagos que tiene la Tierra a
imitacin del microcosmos, o cuestiones sobre los montes del Geocos-
mos y su necesidad.
Los fenmenos naturales los contempla desde un a priori: el de su fi-
nalidad. Les atribuye un objetivo o funcin diseada de antemano, que
supone, implcita, la hiptesis del creador o artfice. El teln de fondo es

el de su carcter de producto divino. El mundo como la obra prevista

para servir de habitacin del gnero humano. Lo que le conduce a plan-
tearse, respecto de las mareas, con qu fin la naturaleza lo ha constitui-
do, y al tratar de los seres vivos subterrneos, con qu fin la naturaleza
los constituy.
A estos rasgos se aaden los que afectan al mtodo, a la credulidad.
La recepcin crdula de numerosas noticias sin crtica, la sustantiva creen-
cia en espritus y demonios como agentes de la Naturaleza, entre otros, dis-
tinguen su obra, contemplada por diversos autores entre las de inters
geogrfico.
El indudable inters de las obras de estos autores para valorar el es-
tado del conocimiento en su tiempo no debiera ocultar la ausencia de una
concepcin consistente. Las lucubraciones del propio Kircher, acerca del
arca de No, descubren hasta la evidencia el abismo que separa la actitud
intelectual de este autor de la del racionalismo contemporneo suyo. Es
este racionalismo el que introduce los primeros aportes para una transfor-
macin de la milenaria concepcin de la geografa como representacin del
mundo.
De ah el inters de algunas obras que, por contraste, aparecen como
indicadores, aislados pero expresivos, de las nuevas sensibilidades propias
del mundo moderno y de su incidencia en el campo geogrfico. Indican la
aparicin de nuevas actitudes intelectuales, de una nueva disposicin men-
tal. Descubren el cambio profundo que se gesta en esos siglos, que permi-
tir, al cabo de dos siglos, articular un nuevo discurso geogrfico, vincula-
do con la nueva modernidad.
4. La geografa como sistema, el espacio como categora
Esta circunstancia es la que explica que tales propuestas hayan teni-

do un notable eco en los gegrafos modernos. stos han identificado en ta-
les actitudes los primeros sntomas o esbozos de una geografa vinculada
con el espritu cientfico moderno. En esta tradicin, construida por los
gegrafos, y caracterstica de lo que podemos considerar historia interna,
destacan los nombres de B. Varenio y de I. Kant. Ambos han sido conver-
tidos en referencias destacadas en la historia de la Geografa. Una consi-
deracin crtica muestra el distinto significado intelectual de uno y otro,
desde la perspectiva geogrfica. Por otra parte, evidencia la distancia que
les separa de la geografa moderna.
Las similitudes entre ambos son escasas. El esfuerzo de Varenio se
orienta hacia una sistematizacin del propio saber geogrfico, tal y como
ste se presentaba en el siglo XVII. Lo nuevo es la actitud que descubre, el
intento de construir un sistema. El resultado es una propuesta de delimi-
tacin y de ordenacin de los conocimientos comprendidos en el campo de
las representaciones cosmogrficas y geogrficas, de acuerdo con postula-
dos o criterios explcitos. Lo que le hace aparecer moderno es una actitud
metdica y la sistematizacin de los contenidos que considera geogrficos.

En Kant, por el contrario, las cuestiones que tienen relacin directa

con el perfil de la disciplina, con sus contenidos y estructura, carecen de
relevancia en su obra. Como sealaba Berdoulay, la influencia de Kant en
la geografa moderna responde ms a su filosofa que a su produccin geo-
grfica (Berdoulay, 1978). Kant concentra su reflexin en un campo previo,
el de la ubicacin del conocimiento del espacio en el proceso de conoci-
miento humano, y el del carcter de este tipo de conocimiento. Esboza una
reflexin terica sobre el espacio. Convierte al espacio en una categora del
conocimiento. Reflexin que ser utilizada por los gegrafos modernos con
indudable trascendencia en el entendimiento de la Geografa.
4.1. LA SISTEMATIZACIN DEL SABER COSMOGRFICO: VARENIO
Bernhardus Varennius es un autor de origen alemn, del siglo XVII ,

asentado en los Pases Bajos. Esboza, sobre la base de la tradicin cultural
geogrfica heredada de los griegos, los atisbos de una estructura de los co-
nocimiento geogrficos. Aporta un esfuerzo consciente para sistematizar el
variado y disperso conjunto de conocimientos que componan el gnero geo-
grfico. Es lo que expone en su obra ms conocida, la Geographia Gene-
ralis.
Propone una disciplina con dos grandes divisiones o ramas, la general
y la especial. La primera orientada a la Tierra como cuerpo celeste, sus dis-
tintas partes y caractersticas generales. La segunda dirigida a recoger la
diversidad territorial de la superficie terrestre con sus componentes o as-
pectos de mayor significacin, que los historiadores de la geografa suelen
considerar equivalente a regional.
La obra de Varenio comparte, con sus antecesoras, la tradicional
confusin de lo celeste y lo humano. La geografa resulta una mezcla de
astronoma, matemtica, geometra, historia y otros saberes, sin una pre-
cisa traza ni un campo definido. Trata los movimientos celestes, los fe-
nmenos fsicos de la superficie terrestre y los aspectos etnogrficos de
las poblaciones. Son rasgos que vinculan la obra de Varenio con la tra-
dicin cosmogrfica de la geografa y con la tradicin territorial de la
misma.
El aire de modernidad de la obra principal de Varenio tiene que ver
con los conceptos y vocablos que maneja. Varenio aporta una concepcin,
la de una geografa como discurso, es decir, como estructura narrativa. El
discurso se estructura segn un orden determinado: desde la constitucin
y partes de la Tierra, pasando por las aguas (hidrografa) hasta la atms-
fera, en los captulos que corresponden al mbito fsico. Apunta una
secuencia del estudio de los aspectos humanos: desde la estatura, confor-
macin y color de los habitantes y sus hbitos alimenticios, hasta las cues-
tiones de su vida econmica, costumbres, lengua, religin y grado de
desarrollo intelectual. Una actitud o talante sistemtico, ordenador, que
preludia, por una parte, el comportamiento cientfico y, por otra, el orden
geogrfico que se impondr siglos ms tarde.

La obra de portentos o maravillas, en una exposicin desordenada,

deja paso a la sistemtica consideracin de aspectos definidos, que pueden
ser ordenados en sus caracteres, que pueden ser comparados. Traslucen las
nuevas mentalidades de la modernidad cientfica. Los componentes defini-
dos como objeto de la geografa daban a sta un perfil propio.
Integraba las tradicionales cosmografa, corografa y geografa como
partes de una geografa concebida como sistema. Utilizaba trminos de
apariencia moderna, para identificar sus campos. La modernidad se esbo-
za en su obra en el tratamiento de sus elementos, influido ya por las nue-
vas actitudes y conocimientos cientficos. As se advierte al abordar los ras-
gos fsicos de la superficie terrestre, que anticipa el perfil de la geografa
fsica moderna, como lo resaltar, ms tarde, A. de Humboldt.
Representa un esfuerzo intelectual por establecer los principios de un
mtodo de exposicin, ms que de anlisis. Su carcter renovador y su vin-
culacin con el esfuerzo de racionalizacin, que acompaa la aparicin de
la ciencia moderna, queda ilustrado en el inters de Isaac Newton por su
obra. El sabio ingls la public en Inglaterra en 1672. El aire de moderni-
dad, la sensibilidad para las nuevas corrientes intelectuales, que prefiguran
la ciencia moderna, establecen una clara frontera entre la obra de Varenio
y las de la mayor parte de los considerados gegrafos, coetneos e, inclu-
so, posteriores.
La obra de Varenio hay que entenderla como una excepcional y aisla-
da reflexin en el marco de la renovacin intelectual, racionalista, del si-
glo XVII. Representa un ejemplo ilustrativo de la efervescencia intelectual
de la modernidad. No obstante, no constituye un antecedente ni forma par-
te de una genealoga de la geografa moderna. Varenio pertenece a una tra-
dicin milenaria.
4.2. KANT Y LA GEOGRAFA: UN MARCO EPISTEMOLGICO
En la historia de la geografa moderna, la referencia a I. Kant, el gran

filsofo alemn del siglo XVIII , es habitual. Para algunos autores, con una
significacin equiparable a la de Varenio y como un puntal decisivo en el
desarrollo de la disciplina. La razn de esta consideracin proviene de su
condicin de profesor de Geografa y de sus textos geogrficos.
La actividad geogrfica de Kant se inicia con un breve opsculo, en
1757, en que trata la naturaleza de los vientos del Oeste y su condicin h-
meda, relacionada con el trnsito por el ocano. Se desarrolla con mayor
amplitud en la Physische Geographie, con casi 300 pginas, en que se plas-
man sus enseanzas, recogidas por uno de sus alumnos y colaboradores,
Fiedrich Theodor Rink. Fue publicada en 1802, a instancias del propio Kant
que, al parecer, haba perdido sus propios cuadernos sobre la materia. Rink
complet, en parte, la obra. Lo esencial del texto debe corresponder, no obs-
tante, con lecciones impartidas por Kant con anterioridad a 1780.
La concepcin de Kant de la geografa no representa ninguna innova-
cin. La Geografa fsica de Kant abordaba los aspectos fsicos, pero tam-

bin la denominada geografa matemtica, es decir, la vieja cosmografa,

as como el mundo viviente y la propia especie humana. Incorporaba, al
modo de la propuesta de la geografa especial de Varenio, la consideracin
corogrfica del mundo, abordado en cuatro grandes partes o regiones, los
continentes, con apartados especficos por pases.
Kant estructura su obra en una introduccin terica y varias partes o
captulos. La introduccin ha tenido una considerable repercusin poste-
rior, por sus implicaciones epistemolgicas. La primera parte est dedica-
da a la geografa matemtica o cosmogrfica. La denominada parte gene-
ral se centra en la Tierra segn sus componentes y le corresponde anali-
zar el agua, el aire y la Tierra. La tercera parte, denominada especial, tra-
ta de los productos y criaturas de la Tierra. Comprende tanto los seres
vivos, entre ellos la especie humana, como los minerales. La ltima la de-
dica a los territorios o pases de las cuatro partes en que divide el mundo.
Kant estructura su Geografa fsica en cuatro reas o partes: la matemti-
ca, la fsica, la biolgica y mineral, y la corogrfica.
El carcter abierto de la geografa matemtica y de la parte general,
que descubre una actitud informada sobre el mundo natural, desaparece en
la parte especial. sta queda reducida a un simple inventario, desordenado,
de animales domsticos y salvajes y de minerales con similar tratamiento
-que recuerda los lapidarios medievales,- incluyendo las razas humanas.
Esta ltima pone al descubierto la concepcin imbuida del viejo ambienta-
lismo, que subyace en el pensamiento ilustrado y que Kant comparte. La au-
sencia de un esfuerzo sistemtico o racionalizador es manifiesta.
La parte corogrfica representa una mera enumeracin de pases sin
orden preciso, aunque sigue un itinerario continental, sin estructura expo-
sitiva ni de contenidos. Evidencia una ptica en que prima el inters por
lo extico, como parece inducirse de la notable extensin que dedica a Chi-
na, Siam y Persia. Se puede achacar al contexto cultural de su poca, des-
lumbrada por estas sociedades orientales, en las que se cree reconocer va-
lores sociales y morales propios desaparecidos, aorados o ambicionados.
Exotismo que se pone de manifiesto, tambin, en la extensin que dedica
a las poblaciones indgenas de Amrica del Norte. Llama la atencin, en
contraposicin, las cuatro lneas que dedica a pases como Italia, Francia,
Espaa, entre otros. Subyace lo que se denominar ms tarde el sndrome
de lo extico.
Las observaciones sobre los pases responden ms a una desordenada
enumeracin de curiosidades que a una descripcin sistemtica. Se yuxta-
ponen, en el mejor de los casos, informaciones precisas, de inters, con
otras de mera curiosidad o intrascendentes. A ttulo de ejemplo, las que de-
dica a Espaa se reducen a sealar su escasa poblacin -que vincula con
la vida monacal, la colonizacin de las Indias, la expulsin de los judos y
musulmanes-, y la quiebra econmica. Destaca, a continuacin, que los
asturianos presumen de su ascendencia goda, que los caballos son de bue-
na calidad y que los de Andaluca exceden a los dems. Termina sealan-
do que, en Bjar, existen dos fuentes, una de agua muy fra y la otra de
agua muy caliente.

La endeblez de las descripciones, la ausencia de una concepcin o es-

quema bsico, la mezcla de datos sobre poblacin e informaciones pura-
mente pintorescas, o de rango etnogrfico elemental, descubren la inexisten-
cia de un pensamiento geogrfico moderno. Ponen de manifiesto, en cambio,
la persistencia de la secular tradicin medieval del gnero de maravillas, por-
tentos y cosas notables. El Kant gegrafo no inicia la moderna geografa, cul-
mina la vieja representacin del mundo medieval. Resulta difcil contemplar
en l un antecedente de la moderna geografa desde esta perspectiva.
Son sus postulados sobre el conocimiento humano los que influirn
en la concepcin del espacio y de la geografa de los gegrafos modernos.
Las consideraciones terico-metodolgicas que el filsofo desarrolla como
introduccin, respecto del conocimiento humano, sus formas, sus orgenes
y su clasificacin, s han tenido notable repercusin.
Recuperadas desde las filosofas neokantianas, y aceptadas en el cam-
po geogrfico, proporcionaron a Kant una dimensin geogrfica que des-
borda su trabajo geogrfico (Hartshorne, 1958). Pero esto resulta de sus su-
cesores, que usan a Kant, no como gegrafo sino como soporte de sus pro-
pias filosofas. Se trata, por tanto, del Kant filsofo.
Kant parte, para abordar la Geografa Fsica, de una cuestin previa,
la del tipo de conocimiento a que corresponde y el origen y fuentes del mis-
mo. De acuerdo con Kant, el origen y fuente de nuestro conocimiento co-
rresponde o bien a la pura Razn o bien a la Experiencia. El conocimien-
to racional puro tiene su origen en la propia mente. El conocimiento ex-
perimental o de observacin procede de los sentidos.
Kant distingue, al respecto, en relacin con el mundo de los sentidos,
uno exterior, que tiene que ver con la naturaleza; y otro interior, que co-
rresponde al hombre. De acuerdo con este distingo, Kant asocia el mundo
objeto de los sentidos exteriores a la Naturaleza y el mundo como objeto
de los sentidos internos al Alma, es decir, al Hombre. Esta doble experien-
cia, la experiencia de la naturaleza y la del hombre, configura el conoci-
miento del mundo.
Nuestro conocimiento comienza en los sentidos, dice Kant. Nos dan
la materia, que la razn se limita a clasificar de una forma ordenada. El
fundamento de todo conocimiento se encuentra en los sentidos y en la ex-
periencia, ajena o propia. Ampliamos nuestro conocimiento por medio de
informaciones, que nos proporcionan la experiencia del pasado, como si
nosotros mismos lo hubisemos vivido, y la del tiempo actual, respecto de
tierras y pases, como si vivisemos en ellos. Concluye Kant, al respecto,
que la experiencia ajena se nos transmite, bien como narracin o bien
como descripcin.
El proceso de ordenacin de nuestras experiencias = conocimientos,
es decir, el proceso racional, se produce de acuerdo con conceptos o segn
el tiempo y el espacio. La clasificacin del conocimiento segn conceptos
es la que Kant denomina clasificacin lgica. La clasificacin de acuer-
do con el tiempo y el espacio es la que llama clasificacin fsica. Por la
primera tenemos un sistema natural, como, por ejemplo, el de Linneo; por
la ltima, una descripcin fsica de la naturaleza.

Clasificacin del conocimiento que ilustra Kant con el ejemplo de la

lagartija y el cocodrilo. De acuerdo con la clasificacin lgica, son con-
siderados como elementos de un gnero animal (especies diferentes). Se-
gn la clasificacin fsica, son animales con hbitats distintos: el coco-
drilo como un animal anfibio del Nilo y la lagartija como un animal te-
rrestre ampliamente difundido. Contraposicin que tendr una recep-
cin destacada entre los neokantianos de finales del siglo XIX , como fun-
damento de su divisin de las ciencias en nomotticas -las basadas en
la clasificacin lgica- e idiogrficas -las sostenidas en la clasificacin
fsica-.
Dualismo epistemolgico que separa sujeto y objeto y que contrapone
Hombre y Naturaleza. La dualidad epistemolgica sustenta, en Kant, la
dualidad de las disciplinas. El conocimiento del hombre conduce a la An-
tropologa, segn Kant. El conocimiento de la naturaleza a la geografa f-
sica o descripcin de la tierra. Para Kant, la geografa se reduce a la di-
mensin fsica o natural.
Situaba Kant el conocimiento geogrfico en el mbito de la descrip-
cin. Y lo identificaba, en lo esencial, con la descripcin fsica de la Tie-
rra, es decir, con la geografa fsica. Un campo que no se confunde, es-
trictamente, con la actual acepcin de este trmino. Para el gran filsofo
alemn, la descripcin fsica es el fundamento del conocimiento del mun-
do. El mundo es el sustrato, el escenario en que se desarrolla el juego de
nuestras habilidades. Es el fundamento en el que deben surgir nuestros co-
nocimientos. El mundo es la totalidad, el escenario, en el que se sitan to-
das las experiencias. Corresponde a lo que l denomina la propedutica
en el conocimiento del mundo. La descripcin de este mundo es el objeto
de la geografa fsica.
Una geografa concebida, en sentido estricto, como una mera des-
cripcin de la naturaleza y del conjunto del mundo, un marco general de
la naturaleza, sus efectos y criaturas. Como ya advirtiera Quaini en el de-
cenio de 1970, al resaltar su identificacin con la geografa fsica, y al
apuntar la concepcin kantiana que haca de la geografa fsica la base y
fundamento de la geografa poltica, comercial e incluso moral (Quaini,
1976). En efecto, la geografa fsica tiene para Kant el carcter de funda-
mento, de clave, sobre el que se articulan, desde una perspectiva de rango
determinista ilustrado, las otras geografas o ramas que l acepta o distin-
gue, desde la geografa comercial a la geografa poltica, la geografa
moral y la geografa teolgica. Es decir, la geografa como un conoci-
miento de la ubicacin.
No trasciende Kant esta dimensin primaria de la geografa, deudora
de la dominante cultura contempornea, ms prximo a Montesquieu que
a Humboldt. No deja de ser paradjico, por ello, el que su pensamiento sea
una referencia presente, de forma implcita, en la obra de Humboldt, y de
modo expreso en una parte de los gegrafos del siglo XX. Aceptan lo esen-
cial de los postulados kantianos, los que hacan de la geografa una des-
cripcin y los que la contemplan como la disciplina del escenario o habi-
tacin del Hombre.

El rastro de Kant forma parte, por consiguiente, de forma harto para-

djica, del proceso de fundacin de la geografa moderna, por una doble
va, la epistemolgica y la conceptual. Como disciplina puramente des-
criptiva y como disciplina del escenario terrestre. En ambos casos ha per-
mitido a los gegrafos modernos utilizar su pensamiento como una refe-
rencia filosfica esencial de algunas de las alternativas propuestas en la geo-
grafa actual.
A pesar de esta influencia, Kant como Varenio forman parte de una
tradicin cultural que durante miles de aos construye y mantiene una re-
presentacin del mundo cosmogrfica y cartogrfica. No forman parte de
la geografa moderna. Pertenecen al mundo de las imgenes y represen-
taciones elaboradas por esas sociedades occidentales para su visin del
cosmos.
5. Prcticas y cultura del espacio: las culturas geogrficas
Durante miles de aos las sociedades humanas ejercitan y desarrollan

un saber del espacio que tiene que ver con las experiencias que les pro-
porciona su actividad cotidiana. Un saber de ubicacin, de delimitacin, de
diferenciacin, de atribucin, sobre el propio espacio y sobre los espacios
de otros grupos humanos.
Es un saber que se manifiesta en tres instancias: en el mbito empri-
co, en relacin con las observaciones que, sobre el entorno terrestre y so-
bre la propia vida social, acumulan; en el lenguaje, por cuanto el espacio y
el saber sobre el mismo se construye como un complejo y estructurado
conjunto de trminos, que constituye una fraccin significativa del lengua-
je en su totalidad; y en el mundo de los smbolos, porque la experiencia
emprica y la construccin lingstica se integran en un sistema de repre-
sentaciones simblicas, de carcter mental, que son las que dan coheren-
cia al conjunto de la experiencia.
Las evidencias de este tipo de saber son mltiples en sociedades de muy
diverso grado de desarrollo material y los testimonios del mismo surgen des-
de muy antiguo, como rastros materiales, como huellas lingsticas y como
manifestaciones simblicas. Forman el sustrato de este saber del espacio
que, en sus distintas formulaciones locales, comparte la especie humana.
Tienen que ver con la ubicacin, con la orientacin, con la medida,
con la delimitacin territorial, con la identificacin de elementos singula-
res del entorno, con la identificacin del otro, con la ordenacin de es-
tas experiencias en esquemas socialmente inteligibles. Como saber univer-
sal constituye el fondo profundo de nuestra cultura del espacio. Cabe con-
siderarlo como una parte de nuestra cultura geogrfica. Si bien en sen-
tido estricto debemos reservar este calificativo para una especfica forma
de este saber, tal y como lo elaboraron los griegos del mundo clsico.
La herencia griega configura una construccin elaborada de este sa-
ber ms all de la simple prctica y de la experiencia emprica. Esa cons-
truccin nos aporta una definicin e identificacin del objeto del saber es-

pacial, la Tierra. En relacin con ella esbozaron una descripcin del mis-
mo que trasciende la evidencia cotidiana y un sistema de trminos para esa
descripcin. Construyeron una imagen del conjunto y de sus partes, que
desborda lo inmediato del saber del espacio, la contingencia de la prcti-
ca, en una representacin totalizadora y comprensiva. Constituye una pe-
culiar forma de cultura sobre el espacio que, con el nombre de geografa,
condiciona la aproximacin al entorno terrestre de las sociedades occiden-
tales e islmicas.
La particular interpretacin que unas y otras hacen del legado greco-
latino les permite desarrollar un conjunto de hbitos, de imgenes, de se-
guridades y de interrogantes, que tienden a interpretar o completar la re-
presentacin del mundo o cosmos heredada. Podemos calificarlas como
tradiciones de la cultura geogrfica occidental hasta el siglo XVIII . Lo que
se denomina geografa, en esos siglos, se identifica con esta cultura. No
corresponde con una disciplina, ni siquiera con un campo de conocimien-
to. Lo que se denomina geografa pertenece al mundo de la prctica y de
la cultura sobre el espacio y a un variado gnero literario de viajes, des-
cripciones exticas, imgenes fantsticas, que pertenecen a un mundo de
maravillas.
Los intensos cambios que afectan a las sociedades europeas a partir
del siglo XVIII, tcnicos, materiales e intelectuales, constituyen el funda-
mento del mundo moderno. Su manifestacin ms relevante es la aparicin
y desarrollo de la ciencia en su acepcin actual, y de las ciencias como
campos de conocimiento articulados dentro de ella. Unos y otros se pro-
yectan sobre la cultura geogrfica en su contenido y comprensin.
En su contenido hicieron posible un conocimiento completo del en-
torno terrestre resolviendo los vacos de la terra ignota. Completaban la
representacin del mundo de los antiguos. Hicieron factible plantear de
nuevo la autntica naturaleza de los fenmenos geogrficos, aspecto en
el que desempea un papel determinante el conocimiento de las tierras
americanas (Capel, 1994). En su concepcin, porque los postulados del co-
nocimiento cientfico pueden ser aplicados al objeto de dicha cultura. Se
puede formular el trascender desde la geografa como simple cultura geo-
grfica, a la geografa como una disciplina cientfica.
Es decir, dar forma a una disciplina cientfica de carcter geogrfico. Un
sensible e intenso esfuerzo que tiene como objetivo marcar la ruptura entre
tradicin milenaria y geografa moderna. Un sensible e intenso esfuerzo in-
telectual se orienta, a lo largo del siglo XIX , a dar forma a un espacio del sa-
ber: la geografa. Se trata del proceso de fundacin de la geografa.
En la tradicin geogrfica representa la gran ruptura respecto de la
herencia milenaria grecolatina y respecto del simple saber prctico del es-
pacio. Es una ruptura epistemolgica que supone la incorporacin de la
geografa al movimiento de la modernidad. Se manifiesta en la bsqueda
de una nueva articulacin de saberes, de trminos, de conceptos, de sm-
bolos, de premisas. Se plantea con la pretensin de construir un discurso
estructurado y fundado, dentro del campo de la ciencia, en su acepcin
moderna.
La quiebra de la geografa milenaria es el principal componente de

esta ruptura epistemolgica. Como apuntaba Foucault, lo relevante en este
caso es esta quiebra ms que la tradicin; es la transformacin y lo que su-
pone de nueva fundacin que la aparente continuidad de saberes, de con-
ceptos y de nombre. La geografa moderna representa una transformacin
que vale como fundacin (Foucault, 1976).
Una fundacin cuyos trminos, cuyos perfiles, se definen de forma
progresiva, contradictoria, sin un proyecto preciso o hegemnico. Nume-
rosas propuestas y circunstancias sociales, culturales y cientficas culmi-
narn a finales del siglo XIX . La decantacin final responde a la concate-
nacin de una serie de condiciones de posibilidad. Las condiciones de posi-
bilidad de la geografa moderna se producen en el siglo XIX , con races en
el siglo anterior.

L CAPTULO 6
LAS CONDICIONES DE LA GEOGRAFA MODERNA
La aparicin de la geografa moderna significa la fundacin de una

disciplina que trasciende la vieja cultura de la representacin del mundo,
en el marco del macrocosmos y el microcosmos, y que busca constituirse
como un acotado campo de conocimiento, incorporado al conjunto de las
nuevas ciencias. Fundacin que tiene lugar en la segunda mitad del si-
glo XIX. La podemos identificar con la incorporacin institucional como sa-
ber acadmico, en el marco de la universidad y con la aparicin de una
comunidad profesional de gegrafos. Fundacin que se enmarca en el pro-
ceso de expansin de la universidad alemana como un centro de produc-
cin cientfica moderna. La geografa moderna es un producto alemn.
La cristalizacin acadmica y universitaria, con la consiguiente con-
solidacin de una comunidad geogrfica y la definicin de un proyecto geo-
grfico cientfico, se apoya en un conjunto de transformaciones sociales y
culturales que aparecen como los pilares que hacen posible o facilitan la
decantacin de la geografa moderna. Constituyen las condiciones de posi-
bilidad para la fundacin de la geografa moderna. Es decir, el conjunto de
circunstancias histricas, sucesivas o coetneas, que proporcionaron las
condiciones que hicieron posible plantear y desarrollar un proyecto inte-
lectual nuevo, el de la geografa moderna:
a) Los viajes de exploracin que, en el perodo de la Ilustracin y en

la primera mitad del siglo XIX, cambiaron, en lo cuantitativo y en lo cuali-
tativo, la percepcin del mundo en la sociedad occidental. Aportaron nue-
vas evidencias empricas, estimularon nuevas formas de interrogacin so-
bre el mundo y provocaron nuevas actitudes intelectuales ante la realidad.
b) La expansin colonial europea, que acta como un factor de cre-
ciente inters social, que contribuy, de forma decisiva, a crear un estado
social de opinin favorable para este tipo de conocimientos.
c) El desarrollo del moderno nacionalismo, de corte burgus, que dar
a la disciplina una funcin social y poltica, vinculada con la consolidacin
del sentimiento nacional.
d) La elaboracin de un proyecto conceptual y metodolgico que es-
boza el perfil de la nueva disciplina y propone su insercin en el marco del
conocimiento cientfico. Aporta el sustrato terico, el armazn del discur-

so sobre el que se construye la nueva Geografa.
e) El reconocimiento institucional de la Geografa como una discipli-
na integrante del sistema educativo nacional, en la escuela y, sobre todo,
en la universidad, como un campo de conocimiento especfico.
Son los factores y condiciones que hicieron posible el desarrollo, a fi-

nales del siglo pasado, de una comunidad cientfica y de un proyecto dis-
ciplinario en torno a la geografa, y con ello la construccin de la geogra-
fa moderna. Representan, por tanto, las premisas o condiciones de la ge-
ografa tal y como hoy la entendemos y practicamos.
1. Las exploraciones cientficas: nuevas actitudes, nuevo utillaje
El siglo XVIII es el de los grandes viajes o exploraciones en sentido mo-

derno. Es decir, las expediciones cuyo objetivo era recoger informacin sis-
temtica sobre diversos aspectos de carcter fsico y social, aplicando una
metodologa emprica. Exploraciones que tuvieron especial repercusin en
el mbito de la denominada entonces Historia Natural y del conocimiento
emprico y representacin cartogrfica de la superficie terrestre. Su apor-
tacin a la geografa procede, tanto de la incorporacin de nuevas tierras
como de su incidencia en la actitud respecto del entorno y en el impulso a
una nueva forma de plantear el conocimiento del mismo.
Tales viajes y exploraciones se convierten en un elemento decisivo en
el avance del conocimiento. Se debe a dos factores, la notable mejora ins-
trumental de que disponen estas expediciones y la renovacin metodolgi-
ca de carcter cientfico en orden a la realizacin de las observaciones y a
los presupuestos tericos de las mismas.
1.1. LA ERA INSTRUMENTAL: EL TIEMPO DE LA MEDIDA
El siglo XVIII ve aparecer y desarrollarse una nueva actitud respecto

de la observacin del entorno, que contribuy a dar forma a la concepcin
moderna de la ciencia y del trabajo cientfico. Afecta a los instrumentos
de observacin, al uso de los mismos, al inters por la medida, a la valo-
racin de los procesos de cuantificacin, a la sistemtica de las observa-
ciones en orden a asegurar la precisin y rigor de las experiencias. Un pro-
ceso iniciado en los siglos XVI y XVII, que tiene sus antecedentes en la ac-
titud racionalista de la filosofa natural medieval y culmina a finales del
siglo ilustrado.
El recurso a instrumentos de observacin constituye una caractersti-
ca asociada a la aparicin de la ciencia moderna. Aporta a los investiga-
dores los instrumentos que van a permitir consolidar una nueva filosofa
de la observacin (Corsby, 1997). Desde los aparatos de ptica para la ob-
servacin de los objetos que escapan a la simple vista, a los que permiten

medir. Los aparatos de ptica que permitan abordar el mundo de lo leja-

no y la dimensin de lo diminuto, incorporados al mundo de la experien-
cia humana, definen la primera etapa del desarrollo instrumental, marca-
da por el sufijo scopio. Nuevos instrumentos incorporaron a esta experien-
cia la posibilidad de la medida; el sufijo metro delimita esta nueva dimen-
sin del saber y del pertrecho instrumental (De Lorenzo, 1998). Y con ellos
nuevas posibilidades y actitudes ante la naturaleza.
Las mejoras sustanciales en la produccin de aparatos de ptica y de
relojera de precisin fueron determinantes en orden a establecer con un
mayor grado de fiabilidad los clculos de latitud y longitud. En 1673, Huy-
gens pona a punto el horologium oscillatorium, es decir, el reloj de pn-
dulo, empleando ste para regular la marcha del instrumento, fundamen-
to del reloj de precisin moderno.
La disponibilidad de instrumentos para medir la temperatura, a par-
tir de los primeros termmetros de agua, ideados por Sanctorius, tiene lu-
gar en 1611. Fueron mejorados con el empleo del alcohol, por Otto von
Guericke a partir de 1656 y, sobre todo, con el uso del mercurio, que in-
troduce Farenheit en 1714. El perfeccionamiento de los instrumentos de
medida de la presin, desde el momento en que Torricelli construye su pri-
mer barmetro de mercurio, en 1644, se complet con la disponibilidad de
instrumentos precisos para medir la humedad y para evaluar las precipita-
ciones. Es lo que ponen a punto italianos, con el higrmetro de Fernando
de Toscana; e ingleses, con el pluvimetro de Beckley.
La construccin de aparatos de medida sobrepasa la dimensin prc-
tica de fabricante. Una preocupacin creciente por normalizar las obser-
vaciones, por asegurar la comparacin entre stas, lleva a plantearse la ade-
cuada puesta a punto de los instrumentos. La actitud de Reaumur, en or-
den a calibrar el termmetro de acuerdo con fenmenos constantes de la
naturaleza, como la ebullicin y congelacin del agua, manifiesta esta nue-
va actitud intelectual (Ferchaut de Reaumur, 1732). Se percibe un trasfon-
do terico, una preocupacin por la seguridad de las observaciones, por el
hecho de que puedan ser contrastables los resultados. Una preocupacin
que afecta a la mera construccin instrumental y que estimula la mejora
de sta.
Contribuyeron a realizar observaciones precisas sobre fenmenos na-
turales diversos. La altitud, el gradiente trmico, el volumen de las preci-
pitaciones, el valor de la humedad, entre otros, pudieron ser expresados
numricamente. Su significado para el desarrollo de una actitud cientfica
lo resaltaba Alejandro de Humboldt, al destacar la posibilidad de estable-
cer las medidas de altura por medio de los barmetros, y determinar las
diferencias en las temperaturas de verano e invierno y el da y la noche
(Bourget y Licoppe, 1997). Hicieron posible cuantificar el proceso de co-
nocimiento de la naturaleza.
Se introduce la estadstica como un instrumento para el conocimien-
to y observacin. Medir, recoger observaciones cuantificadas, hacerlo de
forma sistemtica, repetirlas y reproducirlas, contrastarlas y, en la medida
de lo posible, hacerlas peridicas. Un nuevo talante que se convierte en una

regla prctica y tica del trabajo cientfico, que se instaura desde mediados
del siglo. Se desarrolla, a lo largo de esta centuria, una nueva actitud y una
nueva concepcin del trabajo cientfico, que ejemplifican, al terminar el si-
glo, autores como A. de Humboldt figura emblemtica del viaje cientfico
ilustrado (Bourget y Licoppe, 1997).
Se trataba de asociar la exigencia de exactitud con la abundancia de
observaciones, la multiplicacin de medidas. Se conciben campaas repe-
tidas para conseguirlas en perodos diferentes. Se busca sistematizar tales
observaciones para conseguir evaluar los menores cambios y sus alteracio-
nes locales. Se introduce la cartografa como un instrumento de registro
preciso, de carcter espacial, de las observaciones. Distinguir, medir, orde-
nar, comparar, se convierten en prcticas intelectuales bsicas.
La conviccin en la regularidad y orden de la naturaleza significa des-
terrar cualquier pretensin de que el azar regula los fenmenos naturales;
bajo el azar aparente de las variaciones reina en la naturaleza el orden de
las leyes que descubre el laboratorio (Bourget y Licoppe, 1997). El azar,
la anomala, empujan a nuevas observaciones ms precisas que permitan
vincular el fenmeno anmalo a un factor fsico determinado, despejando
el margen de incertidumbre. Una nueva actitud metodolgica marca el de-
sarrollo del espritu cientfico.
Hay una relacin directa entre los presupuestos filosficos que sus-
tentan la actitud de los sabios, filsofos y naturalistas ilustrados, y su dis-
posicin respecto del uso de instrumentos y en relacin con la medida y
cuantificacin. Ponen en evidencia una nueva tica de la precisin y de
la exactitud (Bourget y Licoppe, 1997). Un cambio perceptible tiene lu-
gar en la sensibilidad cientfica y en las representaciones de la naturale-
za, en la comunidad sabia del siglo ilustrado. La creacin de un sistema
de medida universal no es sino un producto ms de este espritu nuevo
(De Lorenzo, 1998).
La descripcin adquiere un valor metdico esencial en el mbito de la
observacin, como evidencia el carcter de los textos y la sistemtica utiliza-
cin de los dibujos. Unos y otros fueron empleados de acuerdo con criterios
precisos, segn se percibe en el uso del alzado, la seccin, el perfil de aque-
llos objetos de descripcin. La diferenciacin facilit la sistematizacin de las
observaciones. stas se separan segn criterios de orden, similitud, diferen-
cia: desde las astronmicas a las etnogrficas. El amplio cuerpo original de
la Historia Natural se desgaja en numerosos campos de conocimiento.
La definicin de los modernos campos cientficos se fragua en ese
perodo, entre ellos los de las ciencias sociales o humanas, que aparecen
como un notorio smbolo de las nuevas actitudes. Las ciencias humanas
configuran un nuevo discurso intelectual, en relacin con un nuevo obje-
to, el Hombre, producto caracterizado de la modernidad. Se convierte en
un objeto especfico de inters que promueve una atencin especial a
cuestiones como la estructura domstica y social, las creencias, los ritos,
en sus distintas manifestaciones, las relaciones personales y sociales, la
actividad productiva, el intercambio, la vivienda y el poblamiento, entre

Es indudable que la decantacin de esta nueva actitud, que slo se es-

boza en los decenios finales del siglo XVIII , est en relacin con el gran cau-
dal de nuevas experiencias que aportan los viajes de exploracin. Por otra
parte, stos responden en su concepcin y orientacin a las nuevas exigencias
intelectuales. Los siglos XVIII y XIX son los de las exploraciones cientficas.
1.2. LA ACUMULACIN DE EXPERIENCIAS: VIAJES Y EXPLORACIONES
Estas expediciones aportaron un inmenso fondo de informacin sobre

una gran diversidad de campos de inters, vinculados con el conocimiento
del espacio terrestre. Expediciones estrictamente cientficas en unos casos,
como la de M. de la Condamine al Per, en 1735, para la medicin del me-
ridiano, en el marco de un gran proyecto para determinar la figura de la
Tierra y sus exactas dimensiones (Condamine, 1751). Viajes exploratorios,
como el de I. A. de Bougainville entre 1766 y 1769, alrededor del mundo,
o como los que realizan A. Malaspina en el Pacfico, para la corona espa-
ola y F. Galaup de La Perouse, en Francia, entre 1785 y 1789, para el re-
conocimiento del Pacfico septentrional. Unos y otros se complementaron
como instrumentos de conocimiento geogrfico (Bougainville, 1936).
Los viajes de J. Cook forman parte destacada de esta actividad. Su pri-
mera expedicin, dedicada a observar el paso de Venus en Tahit, se inici
en 1768 y culmina en 1771, tras dar la vuelta al mundo (Cook, 1936). La se-
gunda, destinada a aclarar la existencia del llamado continente austral, se
desarroll entre 1772 y 1775. El tercer viaje, entre 1776 y 1779, se dirigir
a hallar el paso del Noroeste, es decir el camino entre el Atlntico y el Pa-
cfico por el rtico, objetivo perseguido desde el siglo XV (Cook, 1938).
Todos ellos se distinguen de sus numerosos precedentes realizados
desde el siglo XVI por espaoles, ingleses, franceses, holandeses y daneses.
Ms all del descubrimiento y exploracin de nuevas tierras, que compar-
ten, responden a un impulso sabio, vinculado a las asociaciones cientficas,
que surgen en el siglo XVII , a partir de los postulados de la nueva ciencia.
Perfilan una actitud intelectual diferente.
Esbozan un programa cuyo objetivo es la sistemtica observacin de
la Naturaleza, de acuerdo a una nueva concepcin del conocimiento, ba-
sado en una metodologa emprica contrastada. As lo evidencia el respal-
do o patrocinio que le prestan a estos viajes las sociedades cientficas, que
surgen en esa poca, como la Royal Society, de Londres, o la Acadmie des
Sciences, de Pars. Y as lo comprueba la presencia en ellos de sabios re-
putados en diversos campos, como el botnico sueco Solander, el natura-
lista ingls Banks y el astrnomo Green, por ejemplo, que acompaaron a
Cook. O la posterior presencia de Darwin en el viaje del Beagle. Las cam-
paas de observacin y recogida de informacin son parte esencial de es-
tos viajes.
La previsin del trabajo a realizar en orden a regular las observacio-
nes, a dirigirlas de acuerdo con los nuevos postulados de la ciencia, forma
parte de la organizacin de tales viajes. La consulta a expertos, previa a las

expediciones, y la preparacin de instrucciones detalladas de observacin

para las mismas, proporcionan el perfil del espritu de estas exploraciones.
Con anterioridad al viaje de Boungainville se solicit a Ph. Commer-
son una gua que sirviera para orientar las observaciones que sera conve-
niente realizar, fsicas y meteorolgicas, durante la expedicin. El presi-
dente Jefferson, en 1804, estableca el tipo de observaciones meteorolgi-
cas a realizar en las expediciones de exploracin del suroeste norteameri-
cano (Bourget y Licoppe, 1997).
Representan, como se ha dicho, la nueva era de los viajes, no ya de
exploracin y descubrimiento, sino de cientfico conocimiento de la Tie-
rra. La culminacin simblica y prctica es el viaje del Beagle, iniciado en
1831, en el que participa el joven C. Darwin. Las numerosas, sistemticas
y brillantes observaciones realizadas en l le servirn para asentar su for-
mulacin de la teora de la evolucin de las especies, tan decisiva en la mo-
derna concepcin del mundo natural. Observaciones que no se limitaron al
mbito biolgico. Abarcaron tambin fenmenos geolgicos y fisiogrficos,
as como climticos; de igual manera atendi a cuestiones de carcter et-
nogrfico. Cuestiones como la dinmica, erosin y depsitos glaciares, la
actividad tectnica y la configuracin litoral, entre otras, aparecen entre
esas observaciones (Darwin, 1940).
Las nuevas disciplinas de orientacin positiva se construan sobre este
acervo de conocimientos, sobre estas actitudes ticas y sobre esta nueva fi-
losofa de la observacin, de la medida, del rigor, que identifica la nueva
representacin social de la ciencia. La Geologa se haba consolidado como
una ciencia a partir de los trabajos de Buffon y, sobre todo, de Lamarck y
Werner. Su reconocimiento podemos asociarlo con la publicacin de los
Principles o f Geology de Lyell, en 1830. La Biologa dispona de un consis-
tente fundamento clasificatorio desde los trabajos de Linneo. En la Antro-
pologa, los trabajos y enfoques renovadores de autores como James Pri-
chard presagiaban su configuracin como una disciplina consistente.
De la importancia y significacin de estos viajes para la geografa cabe
resaltar su directa implicacin en lo que podemos considerar la fundacin
de la geografa moderna. De un lado, porque en esos viajes se forma, y de-
canta su experiencia y pensamiento, A. de Humboldt, uno de los ms no-
torios viajeros cientficos a caballo de los siglos XVIII y XIX. A partir de
ellos se perfila su proyecto geogrfico. ste aparece muy vinculado a la
herencia ilustrada y a la tradicin milenaria. Tiene el valor, no obstante, de
constituir una primera referencia a la posibilidad de fundar un nuevo cam-
po de conocimiento de carcter geogrfico. De otro, con mucha mayor
trascendencia, porque la obra de Darwin ser determinante en la definicin
del campo geogrfico moderno. Proporciona el fundamento del discurso
geogrfico moderno.
El sustrato del darvinismo, de acuerdo con la elaboracin que se pro-
duce de los postulados de Darwin en la segunda mitad del siglo pasado,
aportaba el marco terico con el que justificar el nicho propio de una
geografa cientfica. Es decir, un discurso geogrfico nuevo. Otros factores,
stos de orden social y poltico, contribuyeron a facilitar la progresiva de-

cantacin de un proyecto de geografa moderna. Permitieron la creacin

de un estado de opinin social favorable, crearon una red de intereses pro-
picios, y le proporcionaron el asiento adecuado para su desarrollo.
2. Expansin colonial, nacionalismo y sociedades geogrficas
El siglo XIX es el de la moderna expansin colonial. Las principales po-

tencias se reparten los territorios disponibles: frica y Asia, sobre todo,
objeto de la apetencia de las grandes y nuevas potencias europeas. Tambin
los territorios abiertos de Amrica y las posesiones coloniales consolida-
das, cuando la debilidad poltica de las metrpolis les haca susceptibles de
disputa. Es lo que se produce en el Caribe, as como en el Pacfico, en re-
lacin con las posesiones espaolas. Tiene lugar en los nuevos pases con
estructuras sociopolticas dbiles, caso de los territorios mexicanos. Se
produce tambin en los territorios de los Estados en procesos de descom-
posicin poltica, como el Imperio otomano y China.
2.1. EXPANSIN COLONIAL Y SOCIEDADES GEOGRFICAS
Para las economas industriales en desarrollo, la expansin territorial,

sobre todo la colonial, se perfila como garanta de mercados. Las colonias
aparecen como espacios susceptibles de inversin del capital excedente, so-
bre todo en ferrocarriles, como proveedores de materias primas y productos
para la creciente demanda urbana e industrial. Al mismo tiempo permitan,
en su caso, asentar los excedentes de poblacin que se producan en las so-
ciedades europeas. Un vnculo estrecho enlaza expansin colonial y prcti-
cas geogrficas, imperio e inters geogrfico (Godlewska y Smith, 1994).
Las expectativas coloniales forman parte del horizonte social europeo
desde el siglo XVIII , pero se manifiestan de modo indiscutible una vez ter-
minados los conflictos internos en Europa, tras las guerras napolenicas.
Esas expectativas alimentaron, en primer lugar, las denominadas socieda-
des geogrficas, que se multiplican a lo largo del siglo, con similar perfil,
instrumento decisivo en la aparicin de la geografa moderna.
En 1821 se fund la primera, la Socit Gographique de Paris, a la
que sigui la Gesellschaft fr Erdkunde de Berln en 1828 y la Royal Geo-
graphical Society de Londres en 1830: fueron las tres primeras. En 1845 se
creaba la Sociedad Geogrfica Imperial Rusa, en San Petersburgo. En
1852, un grupo de personas vinculadas con el mundo de los negocios fun-
daba la American Geographical Society de Nueva York, como un instru-
mento de informacin sobre el mundo contemporneo.
Nuevas sociedades surgirn a lo largo del siglo hasta sus ltimos de-
cenios. En 1876 se fundaba la Sociedad Geogrfica de Madrid. Ms de se-
senta sociedades de este tipo se constituyen en un corto perodo de veinte
aos, entre 1870 y 1890, etapa culminante del colonialismo europeo. En to-
tal, ms de doscientas sociedades geogrficas hasta el primer tercio del si-

glo XX (Rodrguez, 1996). Su papel en la cristalizacin de la geografa mo-

derna es reconocido desde hace tiempo (Capel, 1977 y 1982).
Todas ellas se constituyeron como instituciones privadas, a veces con
patrocinio o respaldo oficial, promovidas para organizar y financiar activi-
dades de reconocimiento geogrfico y difundir la informacin obtenida.
Desde la organizacin de viajes y expediciones a la de conferencias y de-
bates; desde la presin sobre la administracin a la promocin de la ense-
anza de la geografa, en particular en la universidad. Actuaron como efi-
cientes grupos de presin social para estimular la expansin colonial, su
principal objetivo, y tambin como efectivas plataformas de difusin cul-
tural.
Contribuyeron a hacer popular la cultura geogrfica, en las socie-
dades europeas, entre la burguesa ascendente, atrada por lo extico, lo di-
ferente, lo desconocido. Es lo que evidencia el xito de las geografas y, en
particular, de algunos autores como A. de Humboldt y C. Ritter, en la pri-
mera mitad del siglo pasado y E. Reclus en la segunda. Cultura que no te-
na nada de inocua. Era un instrumento eficaz de promocin del colonia-
lismo y de justificacin del mismo.
Contribuyeron, junto con las organizaciones religiosas, a crear un res-
paldo social a las iniciativas coloniales y a las acciones de reparto y ocu-
pacin de frica. Por un lado, al lograr presentar esas intervenciones como
actos de humanidad y civilizacin se mostraban destinados a liberar a las
poblaciones indgenas de la barbarie, la esclavitud, el atraso, las creencias
primarias y paganas. Iban dirigidas a proporcionarles los bienes del pro-
greso, adems de la autntica verdad religiosa. Entre unas y otras elabora-
ron lo que podemos considerar la ideologa colonial que, por un lado, es-
timulaba la aventura colonial con su cortejo de barbarie y explotacin y,
por otro, la justificaba con nobles enunciados, de lo que hoy denominamos
injerencia humanitaria.
Velo ideolgico que sirvi para recubrir y, en su caso, justificar tanto
los fines como los mtodos ms descarnados, empleados en la prctica co-
lonial. La ideologa colonial admiti la explotacin de las poblaciones in-
dgenas, acept y justific su exterminio, con el argumento explcito del in-
ters o con el pretexto de la accin civilizadora. Un autor espaol lo ex-
presaba sin complejos: cmplese as tambin -no como fin a que direc-
ta y realmente se aspira, sino como consecuencia forzosa de los hechos-
misin civilizadora, ya exterminando y substituyendo en aquellas tierras a
las razas indgenas, ms o menos salvajes, ya educndolas y elevndolas
hasta el grado de civilizacin que la alcanza la nacionalidad, raza o pueblo
que invade, conquista coloniza o se expansiona (Beltrn y Rzpide, 1909).
Formulacin compartida social y polticamente en los pases occiden-
tales protagonistas del proceso colonizador. El descarnado objetivo colonial
era propuesto de forma cnica como inherente a la propia accin coloni-
zadora y sta incompatible con los escrpulos respecto de las poblaciones
indgenas. As lo expresaban, ya en el siglo actual, en relacin con la colo-
nizacin en frica: Quieren unos que prevalezcan los intereses del ind-
gena, aunque se sacrifiquen los del colono y la metrpoli... Creen otros que

conviene dejar al indgena como es; domarle ms que civilizarle, asocin-

dolo a la obra de colonizacin como elemento productor, como instru-
mento de trabajo. El indgena de quien se trata principalmente en estas
controversias, es el negro africano... No debe asimilarse el negro al blan-
co; ste es el amo, el explotador; aqul el siervo, el explotado.
La ideologa colonial era transparente: Si han de predominar los sen-
timientos humanitarios, djense la colonias, porque ninguna utilidad han
de reportar a la metrpoli. Su cnica justificacin tambin: Por otra par-
te, no hay motivo para tales sensibleras, porque en todos los pases civili-
zados, en los campos y en la ciudades, hay millares, millones de blancos
que viven tan esclavos del trabajo duro y penoso como puede vivir el ne-
gro de frica que desmonta tierras, o labora en las plantaciones, o sirve de
bestia de carga al explorador o al viajero. Trminos en los que se expre-
saba L. Hubert en su primera leccin sobre colonizacin en la Sorbona
(Beltrn y Rzpide, 1909).
La accin colonial era estimulada desde el patriotismo nacional en
cada pas, en una confrontacin que opona, a la hora del reparto, a unas
potencias con otras. Se har perceptible en el caso de frica, disputada
y repartida en la conferencia, convocada al efecto, en 1876, por el rey de
Blgica. Sancionada, con posterioridad, en la denominada Conferencia
de Berln de 1885, cuya convocatoria correspondi al gobierno alemn, con
la ayuda del de Francia.
Aunque el tema aparente de esta ltima fue el estatuto de la cuenca del
Congo, y el reconocimiento de una autoridad poltica sobre la misma, un
verdadero Estado del Congo, as como las garantas internacionales para el
acceso comercial y para el proselitismo religioso en el mismo, de hecho, la
Conferencia de Berln signific el reconocimiento internacional del reparto
colonial. El protagonismo de los diversos Estados y la confrontacin nacio-
nal entre ellos aparece como el teln de fondo de la Conferencia.
Los acuerdos sancionaron el proceso de ocupacin, as como las re-
glas del mismo. Las reglas tenan como objetivo evitar conflictos entre las
potencias, garantizar las relaciones econmicas a travs del comercio, po-
sibilitar la accin de las misiones religiosas de las distintas agrupaciones e
iglesias cristianas, y establecer los mecanismos de atribucin de los terri-
torios ocupados.
Entregaba a la monarqua belga la explotacin del inmenso Estado del
Congo, ms prxima a la expoliacin y la esclavitud que a la de la procla-
mada civilizacin. Los abusos colonialistas en el Estado del Congo, del rey
belga, impondrn la transferencia de dicho Estado del Congo a Blgica, como
consecuencia de las prcticas coloniales denunciadas en l. El rey de Blgica
se vio obligado a cederlo a su pas, forzado por las presiones internacionales,
de sectores escandalizados con las condiciones a que haban quedado redu-
cidas las poblaciones indgenas, convertidas en fuerza de trabajo esclava.
El nacionalismo burgus era, en efecto, el motor activo de la expan-
sin colonial. Y, como consecuencia, de un cierto tipo de desarrollo geo-
grfico, segn reconoca el presidente de la Royal Geographical Society de
Londres en 1885: Los franceses en Asia y frica, y los rusos en el Asia

124 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA Iq
Central; los ingleses en la frontera con Afganistn, en ms de una de las

fronteras de la India, en todas partes del frica y en Oceana; los alemanes
en las costas oriental y occidental del frica y entre las islas de los mares
del Pacfico y Australiano, y los italianos en el mar Rojo, al buscar alcan-
zar los objetivos de la poltica nacional, han aumentado considerablemen-
te nuestro conocimiento del mundo (Freeman, 1980).
2.2. NACIONALISMO Y GEOGRAFA: LA IDENTIDAD NACIONAL
Este nacionalismo era compartido por todos los Estados modernos y

estimulado por el movimiento romntico. Los pueblos histricos de Eu-
ropa, polacos, griegos, hngaros, entre otros, carentes de Estado, afirman
ahora su identidad ahogada o encubierta en los grandes imperios sub-
sistentes. Los nuevos estados liberales, que buscan su identidad nacional
-en que confluyen nacin y Estado, absorbiendo las viejas nacionalidades
medievales o feudales-, comparten ese mismo fervor nacionalista.
Es un nacionalismo que aparece, en mayor medida, en los Estados re-
cin construidos bajo el impulso de las burguesas modernas ms dinmi-
cas, las industriales, de Alemania e Italia. Buscan afirmar su identidad na-
cional en el nuevo marco territorial. Identidad que se fundamenta en el pro-
pio espacio geogrfico. ste es concebido como soporte de la construccin
histrica que justifica la nacin, entendida, ante todo, como Estado, como
territorio. La triple identidad nacin, Estado y territorio configura la mo-
derna construccin nacional y, con ella, la moderna ideologa nacionalista.
La geografa apareca, en el horizonte de los nacionalismos, como un
instrumento para asentar y consolidar la identidad nacional. El naciona-
lismo, que alimentaba las sociedades geogrficas y la aventura colonial, es-
timul, tambin, la consagracin institucional de la geografa como sopor-
te del espritu nacional burgus y de la ideologa en que sustentaba, como
la disciplina del Estado-nacin. La dimensin ideolgica del discurso geo-
grfico, su hegemnico perfil nacionalista, su carcter de ideologa asocia-
da al capitalismo burgus, constituyen rasgos destacados del contexto en
que se fragua la aparicin de la geografa moderna. Fueron factores deci-
sivos en su reconocimiento institucional.
La incorporacin de los conocimientos geogrficos al sistema educa-
tivo, como un componente vertebrador del mismo, es un elemento sobre-
saliente de la nueva actitud. La inclusin de la geografa desborda los ob-
jetivos puramente culturales o intelectuales. A la geografa se le confiere un
objetivo trascendente: forjar la identidad nacional a travs del sistema es-
colar. La que los alemanes denominaron heimatkunde responde a esta con-
cepcin. El conocimiento geogrfico se articula sobre el entorno inmedia-
to, sobre el propio pas. La geografa se convierte en una materia bsica del
proceso educativo, tanto en la escuela primaria como en la secundaria. Y,
lo que es esencial para el desarrollo de la Geografa moderna, se incorpo-
ra como disciplina universitaria, destinada, en buena medida, a preparar
los docentes encargados de dicha tarea formadora.

3. Reconocimiento institucional y comunidad geogrfica
La poltica de creacin sistemtica de ctedras de geografa en la uni-

versidad, en Alemania, se inicia en 1873, nada ms terminar la guerra con
Francia. La decisin del Ministerio de Educacin de Prusia, de que todas
las universidades alemanas contaran con una ctedra de Geografa, supu-
so el inicio de la geografa universitaria en sentido moderno. La presencia
de la geografa en la universidad hasta entonces haba tenido un carcter
espordico y circunstancial. Haba estado asociada a iniciativas particula-
res, como la de W. Humboldt respecto de la ctedra de la Universidad de
Berln, ocupada por C. Ritter y vacante desde su muerte en 1859.
La primera de estas ctedras modernas, en Alemania, la ocup F. von
Richthofen, un prestigioso gelogo, autor de una gran monografa sobre
China. En 1886, el nmero de ctedras llegaba a la docena, eran quince en
1892 y a finales del siglo XIX un total de diecinueve universidades alema-
nas, sobre veintids existentes, imparta geografa. En 1914 existan cte-
dras de geografa en 23 universidades alemanas y 34 en 1933, repartidas en
un total de 32 centros o instituciones superiores, de rango universitario.
En Francia, sensible a las prcticas alemanas desde el final de la gue-
rra franco-prusiana, la inclusin de la geografa en el sistema educativo fue
impulsada por E. Levasseur y Himly, desde el Ministerio de Educacin,
desde una clara actitud nacionalista. La dotacin de ctedras universitarias
y en los centros de formacin del profesorado, para preparar los nuevos
profesores de dicha materia, se produce en el mismo decenio de 1870 y se
desarrolla en los siguientes.
Las ctedras universitarias de geografa moderna se dotan a un rit-
mo inferior al de Alemania, pero suficiente para hacer posible la consoli-
dacin de una escuela geogrfica reconocida. En 1892 haba catorce c-
tedras de geografa, trece de ellas en facultades de letras; una en faculta-
des de ciencias. A las que habra que aadir la de la cole Normal Sup-
rieur de Pars, que ocupar el propio Vidal de la Blache a partir de 1892
y la del Colegio de Francia, en la que imparta clases de geografa E. Le-
vasseur. El movimiento es similar en otros pases europeos: Austria-Hun-
gra contaba con 10 ctedras e Italia con 11 en esa misma fecha. Indica-
dores ilustrativos de la atencin prestada a la nueva disciplina en la Eu-
ropa ms avanzada.
El proceso es algo ms tardo y lento en los pases anglosajones. La
primera ctedra universitaria de geografa no se establece en Oxford hasta
1887, ocupada por H. Mackinder. En 1888 se dotaba la de Cambridge. Am-
bas sufragadas con fondos de la Royal Geographical Society, que dedicar
a su sostenimiento ms de 24.000 libras esterlinas entre estas fechas y
1920. La creacin de ctedras universitarias en el Reino Unido se har a
ritmo ms lento, debido a la resistencia de importantes grupos sociales,
vinculados con una concepcin de la geografa como disciplina orientada
a la exploracin y al mundo colonial. Su estatuto acadmico, como rea in-
dependiente, tampoco se consolidar hasta decenios ms tarde, tanto en
Estados Unidos como en el Reino Unido, avanzado el siglo XX .

En Estados Unidos el primer departamento de Geografa no aparece

hasta 1902. Sin embargo, para entonces el trabajo geogrfico universitario
haba alcanzado un notable desarrollo en algunos centros, como Harvard,
donde ejerca W. Davis desde 1876 como fsico, meteorlogo y gelogo
y donde inicia su trabajo como gegrafo de las formas del relieve terrestre.
No obstante, se trata de estudios de geografa enmarcados en departamen-
tos de geologa. La formacin de gegrafos y la creacin de departamentos
universitarios de geografa no se producir, de hecho, hasta los aos pos-
teriores a la primera guerra mundial.
El reconocimiento institucional de la Geografa como disciplina uni-
versitaria supuso su consolidacin en el mbito acadmico. Su efecto prin-
cipal fue la constitucin de una comunidad profesional cuyo nexo era la
Geografa. Una comunidad de profesores, por lo general funcionarios, que
converta la geografa en una disciplina profesoral.
Su incidencia para el desarrollo de la Geografa fue decisiva, como re-
conoca E. de Martonne a principios de este siglo XX : Los hechos de-
muestran en Francia la utilidad de las ctedras universitarias. Desde el mo-
mento en que se organiz la enseanza superior de la Geografa, la pro-
duccin se ha intensificado bajo todas sus formas y de la acumulacin de
obras originales resulta una impresin clarsima del conjunto.
El carcter del profesorado, su estatuto acadmico, su reconocimien-
to social, muy destacado en el caso alemn, donde el profesor de geogra-
fa, funcionario, disfrut de un poder acadmico considerable y de una
gran influencia en el mbito universitario -como autnticos mandarines,
se ha dicho-, proporcion a la comunidad geogrfica identidad, poder e
intereses (Elkins, 1989). Supuso la posibilidad de desarrollar un proyecto
de campo de conocimiento especfico. Se vio espoleada por la urgencia de
acotar el rea de desarrollo de la propia comunidad, en un marco de com-
petencia con otras disciplinas y de defensa de la propia. Como el mismo
De Martonne reconoca: Se explica que la Geografa tenga necesidad ma-
yor que otras disciplinas intelectuales, de la organizacin universitaria...,
si quiere conservar su individualidad, tener mtodo y orientacin propios.
La trinchera universitaria haca posible la defensa de un territorio cientfi-
co y acadmico, y proporcionaba una imagen de respetabilidad.
Por otra parte, esa misma institucionalizacin en el currculo escolar,
dentro de los niveles secundarios, otorg a esta comunidad universitaria
una funcin formadora de profesores especializados. Significaba nuevas
expectativas sociales y acadmicas que aseguraban su desarrollo futuro.
Para algunos autores, este componente educativo sera el principal sopor-
Comunidad geogrfica cuya labor de acotado y delimitacin cientfica

te de la constitucin de la geografa moderna (Capel, 1977).
poda acogerse a la inmediata tradicin geogrfica. sta postulaba la defi-

nicin de un patrn o perfil para la geografa como disciplina que permi-
tiera situarla en el marco de la ciencia contempornea. En la segunda mi-
tad del siglo pasado se aspiraba a presentar la geografa como un conoci-
miento cientfico. Se pretenda ir ms all de los relatos de viajeros y de
la consideracin curiosa de lo extico. Se buscaba presentarla como una

disciplina rigurosa y sus cultivadores profesionales como una comunidad

respetable. Los esfuerzos en tal sentido marcan el desarrollo de la geogra-
fa en ese tiempo.
Es un esfuerzo por construir un campo epistemolgico propio. La de-
finicin de ese campo propio se apoya en aquellos elementos ms presti-
giosos de la tradicin geogrfica que podan servir como antecedente y
como justificacin de la nueva orientacin en el contexto histrico-cient-
fico dominante. La comunidad geogrfica inicial buscaba races y funda-
mentos.
Las comunidades de gegrafos en ciernes justifican en autores de pres-
tigio las referencias bsicas de su propio proyecto. Por razones intelectua-
les y por razones tcticas, introdujeron a los principales representantes de
esas iniciativas pioneras en su propia ascendencia cientfica. Les otorgaron
la calidad de fundadores o de epgonos. Eran un aval al proyecto empren-
dido en el ltimo tercio del siglo pasado de construir una geografa con
pretensiones cientficas. Supona un respaldo de respetabilidad. Las races
intelectuales se buscan en dos prestigiosos autores de la primera mitad del
siglo XIX: Alejandro de Humboldt y C. Ritter. Fueron convertidos en fun-
dadores de la geografa moderna. Los gegrafos de finales de siglo ubican
en ellos la inmediata tradicin geogrfica y les atribuyen la definicin de
este patrn renovado y proyecto de la nueva geografa.
4. Ciencia y geografa: dos propuestas de geografa cientfica
Humboldt y Ritter son reivindicados como directos antecedentes inte-

lectuales. Sin duda, uno y otro haban adelantado ideas fundamentales que
permitan a los gegrafos de fin de siglo vincularse con una tradicin inte-
lectual prestigiosa. Humboldt y Ritter haban adelantado propuestas para
la construccin de una nueva ciencia, en el marco de lo que era la episte-
Para Humboldt se trataba de una disciplina entendida como la des-
mologa cientfica del siglo XIX. Ambos la identifican como geografa.
cripcin fsica del globo. Humboldt pretenda una ciencia emprica de la
configuracin fsica de la superficie terrestre. La propuesta de Humboldt
es la de un proyecto limitado a la descripcin fsica del mundo, como una
disciplina capaz de integrar los distintos elementos del mundo natural, en
el marco de una ciencia natural. Todo lo que va ms all no es del domi-
elevadas. Las que distinguen la posicin de Ritter y su concepcin de la

nio de la Fsica del Mundo y pertenece a un gnero de especulaciones ms
geografa.
Ritter propona una geografa para la Historia, una disciplina para ex-
plicar el devenir histrico de las sociedades humanas, a partir de los he-
chos geogrficos. Un proyecto que, en su formulacin y en sus presupues-
tos, recoga una vieja tradicin arraigada en la cultura occidental, la que
corresponde con el pensamiento astrolgico. Lo presentaba como un obje-
tivo para la geografa cientfica. Para Ritter, se trataba de hacer lo que l
denomin geografa general comparada.

Introducir a la geografa en el campo del conocimiento cientfico

contemporneo aparece as como el eje del proyecto intelectual de Ritter,
segn l mismo manifiesta, directa e indirectamente: Habindose con-
tentado hasta ahora con describir y clasificar someramente las diferentes
partes del Todo, la geografa no ha podido, en consecuencia, ocuparse de
las relaciones y de las leyes generales, que son las que nicamente pueden
convertirla en una ciencia y darle su unidad. Una ciencia dentro de la
concepcin cientfica dominante en el siglo XIX , como conocimiento de le-
yes y como conocimiento de lo general, no de lo particular, basado en la
experiencia.
En Humboldt y Ritter hay un objetivo comn, dar un estatuto de cien-
cia a la geografa. Hay dos proyectos distintos para llevarlo a cabo. Arcai-
co el uno, por sus planteamientos de fondo, vinculados con la filosofa de
la historia, como es el de C. Ritter, que contempla esta disciplina posible y
necesaria en el marco de dar explicacin natural a los acontecimientos hu-
manos. Moderno el otro, propuesto por Humboldt, porque delimita el ob-
jeto de acuerdo con el desarrollo de la ciencia emprica y en el contexto de
los objetivos propios de las ciencias de la naturaleza.
La aparente coincidencia en el proyecto entre ambos autores, que fa-
llecen el mismo ao (1859) en que Darwin publica El origen de las especies,
no significa identidad conceptual ni metodolgica, ni siquiera objetivos co-
munes. Humboldt y Ritter slo compartieron el objetivo: incorporar la geo-
grafa, tal y como cada uno la entenda, al seno de las ciencias empricas.
Diferan en la concepcin de la misma. Como consecuencia, sus proyectos
tambin son distintos. El de Humboldt se enmarca en las ciencias de la na-
turaleza, desde una perspectiva emprica y con un campo limitado al m-
bito de los fenmenos fsicos, abiticos y biticos.
4.1. LA PROPUESTA DE GEOGRAFA FSICA DE HUMBOLDT
El proyecto de A. de Humboldt es el de la fundacin de una geografa

fsica cientfica. Se corresponde con lo que l denomina Descripcin fsica
de la Tierra. mbito en el que consideraba posible la construccin de un
campo de conocimiento emprico riguroso. Humboldt le otorga un alcan-
ce y estructura que desborda las propuestas de sus antecesores. Proyecto
que apareca como factible en la medida en que los fenmenos y proce-
sos que caracterizan la dinmica de la superficie terrestre, desde los geo-
lgicos a los biolgicos, podan ser abordados desde postulados metdicos
y tericos acordes con las exigencias de la nueva ciencia.
La geologa, la hidrologa y oceanografa, la botnica y la zoologa
tenan ya bases consistentes y un perfil moderno. Eran disciplinas desa-
rrolladas sobre la base de una sistemtica observacin emprica, articu-
ladas sobre hiptesis y formulaciones tericas ms o menos explcitas.
Disponan, en todo caso, de una sistemtica clasificatoria slida, la cla-
sificacin lgica de Kant, formaban parte de los sistemas de la natura-
leza.

A. de Humboldt propone como proyecto de geografa moderna una

disciplina general que sobrepasara la simple yuxtaposicin de las discipli-
nas particulares dedicadas al estudio de los diversos componentes del mun-
do fsico, ms all de los sistemas de la naturaleza.
Una Geografa Fsica que se asienta, sin lugar a dudas, en un mar-
co epistemolgico positivo, con un estatuto cientfico explcito, por en-
cima de la simple clasificatoria, como Humboldt precisaba al separar su
disciplina de los conocidos como sistemas de la Naturaleza: El obje-
to de la Geografa Fsica es, por el contrario, como hemos dicho antes,
reconocer la unidad en la inmensa variedad de los fenmenos y descu-
brir, por el libre ejercicio del pensamiento mediante la regularidad de ob-
servaciones, la regularidad de los fenmenos dentro de sus aparentes va-
riaciones.
Una ciencia ms all de las disciplinas especiales, con las que se em-
parenta, y distinta tambin de una historia natural: La descripcin fsica
del mundo ofrece un cuadro de lo que coexiste en el espacio, de la accin
simultnea de las fuerzas naturales y de los fenmenos que stas produ-
cen. En trminos actuales, la propuesta de Humboldt puede contemplar-
se como un ambicioso proyecto de lo que hoy se denomina geografa fsi-
ca integrada. Sin embargo, debemos contemplarla mejor en la tradicin de
la geografa fsica de Kant y de la geografa general de Varenio. A pesar
de las apariencias, el proyecto de Humboldt pertenece en mayor medida al
pasado que a la tradicin de la geografa moderna, como han apuntado al-
gunos gegrafos en tiempos recientes (Gran, 1982).
Tras la formulacin de Humboldt aflora una concepcin de globalidad
y unidad que recuerda ms las representaciones clsicas del cosmos, de rai-
gambre medieval, que las de una ciencia emprica moderna. No es cir-
cunstancial que la obra sustancial de Humboldt se denomine Cosmos
(Humboldt, 1849).
Consciente, por otra parte, de que la pretensin de reducir al cam-
po cientfico el conjunto de las informaciones sobre el mundo real est
an lejos, si es que es factible llegar a ese final: Estamos muy lejos del
momento en que sea posible reducir, por medio del pensamiento, todo lo
que percibimos por los sentidos, a la unidad de un principio racional
(Humboldt, 1849). Pareca un proyecto de geografa fsica global en el
marco de las ciencias empricas, acorde con el pensamiento cientfico de
su poca.
Como l dice, contempla una geografa basada en un empirismo ra-
zonado, sobre un conjunto de hechos registrados por la ciencia y someti-
dos a la accin de un entendimiento que compara y combina. Este empi-
rismo fundamental delimita la propuesta de Humboldt y explica que se cir-
cunscriba al mbito fsico. l se refugia en el mbito de las seguridades
empricas, slo posibles, en ese momento, en el mundo fsico, nico espa-
cio en el que sea posible llegar al conocimiento de las leyes y generali-
zarlas progresivamente. Entre lo antiguo y lo moderno, el proyecto de
Humboldt pertenece a una tradicin intelectual antigua. Un rasgo que dis-
tingue, en mayor medida, la propuesta de C. Ritter.

4.2. RITTER, UNA GEOGRAFA PARA LA HISTORIA
C. Ritter es un profesor de geografa en Berln, de formacin acad-

mica histrica, con una gran cultura y una experiencia viajera limitada.
Circunstancias que, en el horizonte romntico de la primera mitad del si-
glo pasado, explican, junto a sus indudables dotes intelectuales, el gran
prestigio de sus clases, que cont, entre otros, como alumnos, a K. Marx y
E. Reclus. Su obra principal, la Geografa General Comparada, constaba de
21 volmenes, con una ingente masa de informacin. Como se ha dicho
respecto de esta obra, slo los cuatro primeros de los veintin volmenes
de su Geografa Comparada son todava legibles (Strausz, 1945). La acu-
mulacin de informacin, que evidencia su excepcional erudicin, desbor-
da la capacidad del autor para darle coherencia.
Propona Ritter una disciplina geogrfica de carcter cientfico. Con
ello responda al estado de su tiempo. Es decir, propone una disciplina
emprica -destinada a enunciar leyes generales-, con campo propio y
objetivos especficos. Coincide en ello con Humboldt; difiere en el obje-
tivo. Para C. Ritter, el objetivo de esta geografa cientfica es la organi-
zacin del espacio en la superficie terrestre y su papel en el devenir his-
trico (del hombre).
Ritter parte de una concepcin del sustrato fsico distinta de la de
Humboldt y en el marco intelectual de una filosofa de la historia. Es lo
que otorga al proyecto de Ritter su aparente resonancia moderna, al for-
mular como objetivo la relacin entre lo geogrfico y lo histrico y hacer
de la geografa una ciencia para la historia.
Ritter identifica lo geogrfico con el suelo. De acuerdo con una cul-
tura geogrfica arraigada, pero de perfil arcaico, lo concibe como un ele-
mento puramente geomtrico, en la tradicin griega. Ritter entiende la
geografa como la ciencia del globo, y concibe ste como un gran orga-
nismo y los continentes como los rganos bsicos del mismo. Ritter com-
parte una concepcin organicista del espacio, cuyos componentes b-
sicos son las individualidades geogrficas. stas corresponden con las
reas terrestres, continentes, islas, pennsulas, entre otras.
La geografa de Ritter reposa, por tanto, en una concepcin organicis-
ta, que recuerda las formulaciones de Kircher en el siglo XVII , cuyas imge-
nes y metforas convierten a la geografa en una especie de anatoma te-
rrestre de ecos hipocrticos. Analoga que el propio Ritter utiliza. El objeti-
vo de la Geografa General Comparada es interpretar y explicar la aventura
humana a partir de los caracteres morfolgicos de la superficie terrestre.
Desde ese enfoque aborda la construccin de la geografa que propone.
Determinados elementos o cualidades, como la simetra, el orden, la
estructura, la regularidad formal, son considerados atributos geogrficos.
Son aplicados al anlisis de la superficie terrestre, de sus individualida-
des territoriales, para abordar la explicacin de los caracteres de las so-
ciedades que en ellos habitan y las causas de su evolucin histrica. Es
la forma continental, su perfil, la relacin entre extensin y permetro, el
grado de articulacin litoral, lo que determina, para Ritter, la evolucin
histrica de sus sociedades. En Ritter, el concepto de articulacin, re-
ferido a estos atributos, constituye un componente central. No es difcil
reconocer en este enfoque la vieja tradicin medieval de las propiedades
de las cosas, en este caso los territorios. El gegrafo y la geografa apa-
recen como los intrpretes de estas propiedades a travs de los signos o
La homogeneidad fsica del continente explica la persistencia del
caracteres geogrficos.
atraso africano, producto de la monotona uniforme de los seres vivos, de

la no diferenciacin racial y lingstica. Ritter simplificaba la realidad al
igualar frica con negritud. El apriorismo, es decir, la bsqueda de carac-
teres fsicos a los que atribuir los rasgos o cualidades asignadas a los con-
tinentes, entendidos como unidades orgnicas, es un rasgo distintivo. La
incapacidad asitica para extender el beneficio de sus civilizaciones -atri-
buida de partida a las sociedades asiticas- es, para Ritter, consecuencia
de una diversificacin sin comunicacin. Las pruebas convincentes del ar-
gumento son las diferencias asignadas a los distintos pueblos asiticos,
convertidas en pruebas empricas, en vez de plantearlas como el problema
a considerar y resolver.
As, al tratar de Europa, argumenta que: Europa, por su parte, se
abre en todas las direcciones... cuyas ramificaciones han tenido tanta im-
portancia como la que tuvo el ncleo central respecto al desarrollo del pro-
ceso de civilizacin. La primaca europea deriva de la naturaleza orgni-
ca, de la configuracin anatmica del continente, de este individuo te-
rrestre fuertemente compartimentado que es Europa [que] ha podido,
pues, conocer un desarrollo armnico y unificado que ha condicionado
desde el comienzo su carcter civilizador y ha antepuesto la armona de las
formas a la fuerza de la materia. En cambio, al referirse a Asia, conside-
ra que los miembros siguen siendo aqu mucho menos importantes que el
cuerpo compacto y potente que ha conseguido frenar la evolucin de la ci-
vilizacin en el conjunto del continente (Ritter, 1974).
La idea de las cualidades geomtricas y espaciales, aplicada a los con-
tinentes, mezclada con un elemental organicismo, hacen posible, desde un
apriorismo cultural manifiesto, establecer el orden ineluctable de la civili-
zacin. Ritter obtiene una conclusin histrica esencial: El menor de los
continentes estaba as destinado a dominar a los ms grandes. Una nue-
va imagen orgnica insina la metfora de la lucha individual, entre el Da-
vid europeo y los Goliat. Un destino que, como el propio Ritter apuntaba,
estaba en cierta forma inscrito en ella desde toda la eternidad.
Ritter utilizaba, como punto de partida, ideas generalizadas en el
contexto cultural de su tiempo: desde la superioridad civilizadora euro-
pea a la difusa creencia en una relacin espiritual entre tierra y sociedad,
entre Naturaleza y aptitud humana. Ritter empleaba una tradicin cultu-
ral organicista de vieja raigambre, como hemos visto. Proporcionaba, en
este horizonte cultural, un esbozo prematuro, y basto, pero atractivo, qui-
z por su propia naturaleza especulativa, de asociar geografa e historia,
espacio y tiempo, naturaleza y sociedad, engarzados por los lazos de la
causalidad.

Utilizaba la geografa en el marco de la tradicin intelectual de la fi-

losofa de la historia, de gran predicamento en su poca, en relacin con
las obras de Herder y Hegel. Su proyecto tiene, por ello, una manifiesta re-
sonancia en los autores de la segunda mitad del siglo, desde E. Reclus a
los representantes de las grandes escuelas geogrficas modernas. Se en-
tienden sus ecos en los gegrafos de finales del siglo XIX y su inclusin en
las tradiciones geogrficas y su indudable influencia en la concepcin ini-
cial de la geografa poltica.
Se identificaron con sus aspiraciones. Encuentran en l un discurso
que no les es ajeno. Perciben en su obra un proyecto familiar. Y, como cri-
ticaba L. Febvre, muchos gegrafos, al igual que muchos historiadores, se
dejaron enredar en este tipo de problemas, seudoproblemas, propios de
otras pocas. No acertaron a formularlos de acuerdo con un razonamien-
to cientfico moderno. El viejo problema de las influencias, que los auto-
res de horscopos, los teorizantes de la astrologa y los adeptos de un na-
turismo obscuro y primitivo han legado a los historiadores que, a su vez,
lo han transmitido a los gegrafos (Febvre, 1961).
L. Febvre apuntaba con acierto al carcter premoderno de Ritter. La
concepcin geogrfica de Ritter responda a la tradicin cosmolgica me-
dieval. Aflora el microcosmos de las representaciones del mundo de la
Edad Media, su concepcin hermenutica del saber y su entendimiento de
la naturaleza como un mundo o cosmos determinado por las cualidades
de las cosas y los elementos. El mundo de las propiedades de las cosas (De
propietatibus rebus) de que trataba la enciclopedia medieval del francisca-
no ingls Bartolom nglico, en el siglo XIII .
Sin embargo, Humboldt y Ritter han sido considerados de forma ha-
bitual parte de la genealoga de la disciplina geogrfica moderna. De modo
paradjico, han sido tratados y considerados como los epgonos de la geo-
grafa moderna.
4.3. LA IDENTIFICACIN CULTURAL: LOS EPGONOS DE LA GEOGRAFA MODERNA
Humboldt y Ritter forman parte de la mitologa geogrfica. Fueron in-

corporados al discurso construido para legitimar y dar profundidad histri-
ca y prestigio intelectual al frgil proyecto de construccin de la disciplina.
Para las generaciones pasadas, desde el siglo XIX , A. de Humboldt y
C. Ritter representaban las primeras propuestas significativas para fundar
una ciencia geogrfica, perspectiva tradicional compartida hasta pocas
recientes.
Es cierto que tales vnculos y ascendientes se mantienen como afir-
maciones comunes entre autores contemporneos. Siguen una arraigada
tradicin, como se evidencia en Tern: Humboldt y Ritter aparecen como
los padres de la moderna geografa, incluidos en una tradicin que se ha-
ca remontar a Varenio. Para el gegrafo madrileo, Varenio nos sita en
el umbral de la geografa moderna; sta se identifica con Humboldt y Rit-
ter, que son los que vuelvan a acometer la empresa de Varenius, con ma-

yores garantas de acierto (Tern, 1957). Lugares comunes que siguen vi-
gentes. La geografa moderna arranca de Varenio, que define los proble-
mas y el marco de la geografa cientfica, y de Humboldt y Ritter, que es-
tablece la moderna geografa fsica cientfica (Sala y Batalla, 1996).
Corresponde con una idea de que la tradicin geogrfica moderna
encuentra sus orgenes, a comienzos del siglo pasado, en las propuestas
de Humboldt y Ritter, y que se prolonga claramente hasta las formula-
ciones regionales o corolgicas de la primera mitad de nuestra centuria
( Ortega Cantero, 1987). De este modo, se hace de ellos la clave de una
geografa regionalista y del paisaje, y de concepciones epistemolgicas
propias del idealismo alemn neokantiano. Para este autor, Humboldt y
Ritter constituyen el referente intelectual de concepciones geogrficas ca-
racterizadas por el subjetivismo, en particular respecto de la considera-
cin del paisaje. Los vincula, incluso, con la concepcin del paisaje de la
generacin del 98.
Sin embargo, frente a esta concepcin tradicional de los orgenes de
la moderna geografa, hay que resaltar que los proyectos de Humboldt y
Ritter, ni son coincidentes ni tienen inmediata continuidad en el desarro-
llo de la geografa. Aspecto destacado por diversos autores actuales al tra-
tar la evolucin de la geografa (Capel, 1981; Claval, 1976). Ninguna de las
dos propuestas, la de Humboldt y la de Ritter, tuvo eco inmediato. Ningu-
na de ellas sirvi de embrin para la configuracin del moderno proyecto
de disciplina geogrfica. Las propuestas de Humboldt y Ritter no cristali-
zan como tales y, en esta perspectiva, no se da una vinculacin directa en-
tre sus respectivos proyectos y el que sustenta la geografa moderna. Son
fenmenos aislados, y se vinculan ms al final de una tradicin cultural
que a la fundacin de la geografa moderna.
La incorporacin de ambos autores a la historia de la moderna dis-
ciplina resulta ms del inters en proporcionarle una noble genealoga
que de la realidad de una comprobable influencia. Porque la conciencia
de la ruptura que supona la nueva geografa respecto del conocimiento
geogrfico anterior es general a finales del siglo pasado. Asimismo lo es
el identificar la nueva geografa como una disciplina cientfica, como un
conocimiento ajustado a los patrones de la ciencia. De tal modo que el
corte entre lo anterior y la nueva geografa se identifica con ese trnsito
de lo precientfico a la ciencia. De la mera cultura geogrfica a una dis-
ciplina cientfica.
Contraponer los contenidos y forma de las viejas formas del conoci-
miento geogrfico con el nuevo es una constante del discurso geogrfico
en los ltimos decenios del siglo XIX y en los primeros del siglo XX. No es
ya la geografa una insulsa enumeracin de ciudades, islas y cordilleras...
ni siquiera una descripcin pintoresca de los accidentes fsicos y de las
instituciones polticas de las naciones... porque no comprende slo la des-
cripcin de fenmenos o la exposicin de hechos que le son propios, sino
adems el examen de sus causas y consecuencias y la determinacin en
cuanto sea posible de las leyes superiores por que se rigen, segn reco-
ga, sintetizando una opinin generalizada entonces, uno de los primeros

gegrafos modernos espaoles (Bulln, 1916). Comparta una conciencia

extendida en la comunidad geogrfica desde los dos ltimos decenios del
siglo XIX.
Otro de estos precursores gegrafos espaoles, Torres Campos, vincu-
lado con la Institucin Libre de Enseanza, que fue una de las introducto-
ras de los nuevos enfoques en Espaa, lo sealaba: La renovacin... de los
estudios geogrficos es obra del ltimo tercio del siglo que ahora muere.
Y en trminos similares a los de Bulln se haca eco de esa conciencia del
cambio: La geografa, considerada hasta mediados de este siglo como ri-
da nomenclatura de voces tcnicas, reducida en las escuelas y en los libros
a enumeraciones de lugares y datos estadsticos... se transforma en los pre-
sentes das... estudia la Naturaleza y sus leyes en relacin con el lugar o
espacio en que el hombre vive (Torres, 1898).
Se trataba de un proyecto novedoso cuya construccin es el objetivo
de las primeras generaciones de gegrafos universitarios. La geografa mo-
derna cristaliza en el marco de un debate intelectual, en la universidad, a
travs de propuestas diversas y en el marco de filosofas contrapuestas, des-
de perspectivas personales y cientficas dispares, en un proceso de diferen-
ciacin respecto de otras disciplinas cuyos cultivadores se esfuerzan en
acotar y establecer campo propio.
SEGUNDA PARTE
LA FUNDACIN DE LA GEOGRAFA
m*!*
;
CAPTULO 7
UN PROYECTO PARA LA GEOGRAFA
La Geografa moderna no surge como una disciplina formada y defi-

nida en todos sus componentes, objeto y objetivos. Es el resultado de un
proceso de construccin que se esboza en la segunda mitad del siglo XIX y
que penetra en el primer tercio del siglo XX . Ese proceso es contradictorio.
Las propuestas que aparecen para definir el campo geogrfico no son coin-
cidentes y tampoco son compartidas por igual en la comunidad geogrfica.
El proyecto de una geografa cientfica se perfila, en una primera eta-
pa, en el mbito de las ciencias de la naturaleza, como una geografa fsi-
ca, o mejor, como una fisiografa. La introduccin en ese proyecto de la di-
mensin humana es posterior en el tiempo. La antropogeografa, tal y como
se denomina entonces a ese proyecto, aparece a finales del siglo pasado.
No se produce contradiccin entre ambas propuestas. El inters por el hom-
bre, es decir, por lo social, se asienta en una concepcin terica que privile-
gia la geografa fsica. Se trata de la concepcin de la geografa como disci-
plina de las relaciones Hombre-Medio o, mejor dicho, de las influencias del
medio fsico en la sociedad. El papel de la geografa fsica es deteiminante.
La definicin de la geografa moderna como un proyecto cientfico con
estos postulados es el resultado de la decantacin de estas propuestas, del
debate en torno a las mismas, de su adecuacin al contexto sociocultural e
ideolgico, y de su adaptacin epistemolgica.
La geografa moderna se constituye en una tierra de nadie. La geogra-
fa aparece como un espacio de confluencia de saberes que tenan en co-
mn la distribucin espacial, la clasificacin fsica en el espacio. Existan
disciplinas o saberes geogrficos. Existan practicantes de las ms diver-
sas disciplinas y actividades que se consideran vinculados con este tipo de
saberes de localizacin. No exista la geografa. Tampoco existan gegrafos,
en sentido estricto.
La consolidacin institucional de la geografa como una disciplina
universitaria ayudar a definir un campo propio, a seleccionar los culti-
vadores, a administrar el ttulo de gegrafos. La formacin de una comu-
nidad cientfica, la definicin de un campo de conocimiento y la elabora-
cin de un fundamento objetivo para el mismo, desde la perspectiva epis-
temolgica, constituyen elementos confluentes en la fundacin de la geo-
grafa moderna.
El contexto histrico: la tierra de nadie
La constitucin de una comunidad geogrfica, identificada con el pro-

fesorado de geografa en las universidades, iba a traducirse en un proceso
de acotamiento de la geografa como una disciplina diferenciada. O mejor
dicho, la presencia de esa comunidad iba a facilitar el proceso por el cual
se produce la definicin de la geografa moderna como un campo de cono-
cimiento propio. Un objetivo que debe ubicarse en el contexto del siglo XIX
y en las condiciones cientficas de la segunda mitad de esa misma centuria.
La comprensin actual de la geografa, el perfil que sta presenta, tie-
ne poco en comn con el entendimiento que los contemporneos tenan de
la misma. Lo geogrfico apareca como un vasto campo de contornos im-
precisos. Podan adscribirse a l los que practicaban disciplinas como la lin-
gstica o la geologa, y quienes se dedicaban a los viajes o tenan como ac-
tividad la diplomacia. Formaba parte de una cultura y prctica milenaria.
Cuestiones dispares podan ser comprendidas en el marco de la geo-
grafa, concebida ms como una categora, que como una disciplina. Se
consideraban parte de la misma campos tan diversos como la geodesia, la
geografa astronmica o matemtica, la antropologa y la lingstica. Bajo
el paraguas geogrfico caba el estudio de carcter mdico y el problema de
la hora universal. En realidad, la geografa comparta con esas otras disci-
plinas un amplio segmento del mundo real en el que los lmites y las atri-
buciones de unas y otras estaban sin establecer o eran difusos e imprecisos.
Por otro lado, la geografa se presentaba como una mecnica enume-
racin de lugares, como una elemental acumulacin de datos e informa-
ciones de diverso orden, cajn de sastre sin lmites ni dueo. Se considera-
ba como una insulsa enumeracin de ciudades, islas y cordilleras, un con-
glomerado de definiciones abstractas y de nmeros en que se expresen la
extensin y la poblacin de los diferentes pases, una descripcin pintores-
ca de los accidentes fsicos y de las instituciones polticas de las naciones;
un estudio que habla nicamente a la memoria y a la imaginacin. Un jui-
cio de un contemporneo, que resaltaba tales componentes en la medida en
que haban dejado de ser, segn l, rasgos definidores de la geografa.
Todos ellos susceptibles de ser considerados bajo la perspectiva de la
distribucin espacial de sus objetos, como aceptaba un significado gegra-
fo de principios de siglo, E. de Martonne. Admita que el botnico que tra-
ta de hallar el rea de extensin (de una planta) hace geografa botnica.
La dimensin geogrfica atribuida a numerosas disciplinas daba a la geo-
grafa un carcter de extensa umbrela bajo la que podan cobijarse los ms
dispares conocimientos, pero le sustraa, sin duda, el de disciplina con cam-
po y competencias especficas.
La prolongada presencia de la antropologa o etnografa en los con-
gresos de geografa -en el de 1925 aparece un grupo dedicado a estas ma-
terias- muestra que la confusin terica y conceptual sobre el objeto y so-
bre el alcance de cada materia persisti largo tiempo.
Los contenidos de los primeros congresos de geografa, as como el ca-
rcter de los asistentes a los mismos, constituyen indicadores expresivos de

LA FUNDACIN DE LA GEOGRAFA 139
la indefinicin de la geografa hasta finales del siglo pasado. Los congresos

geogrficos, tanto los de rango internacional como los de ndole nacional,
muestran el rasgo comn de la heterogeneidad de cuestiones y de campos
comprendidos bajo la denominacin geogrfica.
En el congreso internacional de ciencias geogrficas, de 1889, cele-
brado en Pars, se abordaron cuestiones que iban desde la geodesia y geo-
loga, hasta la etnologa, los viajes y exploraciones y la geografa lingsti-
ca. Se incluyeron tambin la meteorologa, la geografa botnica y zoolgi-
ca, la geografa comercial y estadstica, la geografa histrica -ms bien
historia de la geografa- y la antropolgica. Materias comprendidas en los
siete grupos en que se distribuyeron las sesiones del congreso. Un abanico
expresivo de la heterogeneidad y dispersin de la geografa, entendida ms
como campo que como disciplina especfica.
Incluso en las reuniones de gegrafos en sentido estricto, como el II con-
greso de los gegrafos alemanes, celebrado en Halle en 1882, las cuestio-
nes que centraron sus debates descubren el trasfondo conceptual de una ge-
ografa difusa. La influencia de la rotacin de la Tierra en el lecho de los
ros; la relacin entre antropologa y etnologa; los establecimientos colo-
niales de los germanos en la Europa occidental o la teora sobre el curso
horizontal del aire, fueron los asuntos que ocuparon a unos 500 asistentes,
bajo la direccin de gegrafos universitarios, como el barn Von Richtho-
fen o el profesor Wagner.
La composicin profesional y social de los miembros ms relevantes
asistentes a tales congresos es, asimismo, indicativa del carcter disperso e
indefinido de la geografa que prevaleca en la segunda mitad del siglo XIX.
En 1892, en el congreso internacional celebrado en Berna, los concurrentes
ms destacados eran periodistas, directores de revistas sobre el mundo co-
lonial; gelogos; militares de diversa graduacin; viajeros, condicin que, en
muchos casos, se corresponda con la de aristcrata, como el conde Anto-
nelli, el prncipe de Cassano, el conde Pfeil, el prncipe Enrique de Orleans;
sabios lingistas; miembros del clero, como el padre Tondini de Quarengui,
agitador incansable del problema de la hora universal, como le califica-
ron entonces algunos astrnomos, as como diversos profesores universita-
rios de geografa.
A finales del siglo XIX, la geografa aparece como un vasto conjunto
de conocimientos cuyo nico vnculo es, como entonces decan, el prin-
cipio de extensin, que consiste en determinar la extensin de los fen-
menos en la superficie del globo, es decir, el carcter localizado de los
mismos. Lo que explica la convivencia de disciplinas con perfil especfi-
co, como la geologa y la antropologa, junto a campos como el lings-
tico y el botnico.
En esta tierra de nadie, campo comn de tan diversas aproximaciones,
el reconocimiento institucional que supone la sistemtica incorporacin
universitaria permiti la constitucin de una comunidad geogrfica estable,
de una comunidad de gegrafos. La orientacin fsica predominante, la
preeminencia temporal de la geografa fsica, facilit que esa comunidad de
gegrafos se alimentara, sobre todo, de personas de formacin naturalista.


I
Gelogos, fsicos, meteorlogos, zologos, astrnomos, botnicos, en-
tre otros, cubrieron las ctedras de geografa en las universidades euro-
peas y americanas y en las instituciones educativas intermedias, como su-
cede en Espaa. El caso francs, en el que la procedencia de los gegra-
fos universitarios es, de forma predominante, de formacin histrica, fue
anmalo y excepcional, como se mostraba con motivo del congreso geo-
grfico de Pars en 1889. Los gegrafos franceses, procedentes en su tota-
lidad de la historia, profesores de geografa histrica, desde Himly, decano
de la Facultad de Letras de la Sorbona, hasta los discpulos de Vidal de la
Blache, como Camena d'Almeida o Gallois, as como el propio Vidal de
la Blache, se resistan a aceptar la dotacin de ctedras de geografa en
las facultades de ciencias.
La geografa moderna se constituye en este proceso de transformacin
en gegrafos de un numeroso elenco de personas que procedan de otros
campos. Proceso que no escapa a los observadores contemporneos, que re-
saltan esta mltiple procedencia disciplinar en la ocupacin de las ctedras
universitarias de geografa.
Drapeyron, un destacado publicista francs, declarado impulsor de la
geografa moderna, lo formulaba de forma directa en su revista: Los pro-
fesores alemanes de Geografa... Fueron primeramente gelogos, botni-
cos, antroplogos, etnlogos, etc., y habiendo visto las relaciones de su
ciencia hasta entonces favorita y de las ciencias vecinas con la Geografa...
han sido y se han proclamado gegrafos. La ocupacin del campo geo-
grfico desde disciplinas externas caracteriza el proceso inicial de consti-
tucin de la geografa moderna. El proceso es equivalente en Estados Uni-
dos, donde se ha sealado como la primera banda de entusiastas que for-
man la Asociacin de Gegrafos americanos proceda de diversos campos
(Clark, 1954).
En efecto, la primera generacin de gegrafos universitarios tiene pro-
cedencias dispares vinculadas, con preferencia, con las ciencias de la natu-
raleza. F. von Richthofen era gelogo, como O. Peschel; W. M. Davies, fsi-
co incorporado al departamento de Geologa de Harvard; Hann era fsico y
meteorlogo; F. Ratzel era zologo; Passarge proceda de la medicina; P. Vi-
dal de la Blache era historiador del mundo antiguo; historiador era tambin
O. Sliter. Son algunos ejemplos ilustrativos.
En este marco, la fundacin de una geografa renovada exiga un es-
fuerzo en mltiples direcciones. Haba que proporcionar a la geografa un
campo propio, diferenciado, acotando el objeto de la misma, que permitie-
ra separar la geografa de las mltiples disciplinas y actividades vinculadas
con el espacio, y por ello entendidas como geogrficas. Constitua una
exigencia sustentar el objeto de la geografa sobre presupuestos metodol-
gicos de orden cientfico. Una necesidad sentida, no por primera ni por l-
tima vez, de definir la posicin de su disciplina en relacin con las dems.
Se trataba de establecer un campo de conocimiento u objeto propio y de
definir un enfoque o mtodo distintivo, que le pusiera a salvo de las ace-
chanzas de disciplinas sistemticas intelectualmente ms coherentes (El-
kins, 1989). Era obligado acotar el ttulo de gegrafos.

La propuesta de una geografa humana o Antropogeografa como pro-

yecto para la constitucin de un campo geogrfico diferenciado significaba
el deslizamiento desde la geografa fsica, como ciencia natural, hacia una
disciplina puente entre las ciencias de la naturaleza y las ciencias sociales.
Este desplazamiento identifica el proceso de constitucin de la geografa
moderna. Se concibe como un desarrollo de la geografa fsica o fisiografa,
convertida en la hermana mayor de la disciplina, en el pilar de sta.
En ese cometido, el esfuerzo por definir un proyecto geogrfico espe-
cfico contaba con un nuevo y slido soporte terico, de especial significa-
cin para la geografa, y esencial en la configuracin de su episteme. La teo-
ra de la evolucin natural de los seres vivos, recin expuesta por Darwin,
proporcionaba las necesarias coordenadas para encuadrar una aproxima-
cin de apariencia cientfica a la evolucin y desarrollo de las sociedades
humanas. Es decir, el soporte para la construccin de un discurso propio
en el espacio de la ciencia moderna.
La obra de Darwin proporcionaba la sombrilla cientfica y el nombre
ms reconocido: el marchamo de autoridad. El prestigio de Darwin sirvi
para encubrir una propuesta que responda, en mayor medida, a los postu-
lados de Herbert Spencer (1820-1903), principal responsable del desarrollo
del concepto de evolucin que domina en la segunda mitad del siglo XIX.
H. Spencer postulaba la teora de la evolucin aplicada al anlisis social.
Direccin en la que confluye con las propuestas de ecologa humana de
E. Haeckel, en trminos ultradarvinistas.
Es Spencer el que hace del concepto de evolucin un concepto clave, de
valor universal, que aplica al anlisis social, con un contenido ms ideolgi-
co que cientfico, de acuerdo con la formulacin que expona en su ensayo
de 1852, The development hypothesis. La evolucin, para Spencer, represen-
ta una tendencia o ley, caracterizada por la herencia de los caracteres ad-
quiridos, aplicada a las especies, no a los individuos, que l sintetiz como
el movimiento de lo simple a lo complejo, de la homogeneidad a la hetero-
geneidad. Darwin haba postulado la evolucin en trminos de mutacin
aleatoria, transmitida por herencia, y seleccin natural de los individuos.
La teora evolucionista permita plantear el desarrollo de una disciplina
geogrfica orientada hacia la sociedad humana, construida a partir de la geo-
grafa fsica, o geografa natural, como tambin se la denominaba. El enfo-
que y sus objetivos los sintetizaba un profesor espaol de la Institucin Li-
bre de Enseanza, al resaltar que la "geografa humana", ciencia que abar-
ca todos los hechos propios de la geografa poltica, los relaciona entre s e
investiga su causa o fundamento en leyes o principios, generales o locales, a
cuya indagacin se llega tomando como punto de partida la "geografa na-
tural" o fsica, cuyos hechos, primero, y cuyas leyes, despus, se explican a
su vez por la geologa (Torres, 1898).
La geografa humana naca para explicar la naturaleza de las socieda-
des humanas. La geografa naca con la idea de proporcionar un sistema ra-
cional de explicacin de las diferencias geogrficas, diferencias entre los
pueblos, diferencias culturales, diferencias econmicas, diferencias sociales,
diferencias de desarrollo, diferencias psicolgicas. La clave de la explicacin

eran las condiciones geogrficas, la materialidad fsica. Como ha sealado

Y. Lacoste, esa concepcin evitaba acudir a otro tipo de explicaciones cau-
sales. Permita ocultar el carcter eminentemente poltico de los fenme-
nos geogrficos... disimular el papel de las estructuras econmicas y socia-
les... favorecer el papel de los factores fsicos... y eludir el de los factores
econmicos, sociales y polticos (Lacoste, 1984).
El presupuesto de la influencia del medio sobre el hombre permita
abordar no slo el presente y el futuro, sino tambin el pasado. El reco-
nocimiento de la influencia de los hechos geogrficos en la evolucin his-
trica haca posible enunciar el fin de la historia, condenada a ser absor-
bida por la geografa humana, por la nueva geografa. Estas circunstancias
parecan dar slida garanta a una propuesta cientfica para el estudio de la
sociedad humana.
Una ciencia europea para la burguesa
La geografa moderna se plantea y se desarrolla en un contexto hist-

rico preciso. Factores ideolgicos, factores polticos, factores sociales y fac-
tores cientficos condicionan su definicin como disciplina cientfica. Sur-
ge en el marco de una sociedad capitalista industrial en proceso expansivo,
en la que se esbozan las primeras contradicciones y conflictos entre las
grandes potencias que se disputan el dominio del mundo, de marcado per-
fil imperialista.
Aparece la geografa moderna en una sociedad burguesa cuyo dominio
ideolgico es contestado desde un expansivo movimiento social sosteni-
do en el materialismo histrico marxista. Se constituye en un perodo cr-
tico para los postulados de la ciencia positiva, que experimenta las dificul-
tades derivadas de los nuevos horizontes surgidos del desarrollo cientfico,
que ponen en entredicho las certezas de una ciencia de concepcin meca-
nicista.
La nueva disciplina se identifica con los objetivos imperialistas del ca-
pitalismo industrial y del nacionalismo burgus. Se vincula con la defensa
de la ideologa social burguesa frente a las nuevas fuerzas sociales y sus pre-
supuestos histricos. Se constituye sobre los postulados de una ciencia po-
sitiva imperante, racionalista, puesta en cuestin. Naca como un instru-
mento ideolgico, con miras ambiciosas. Ofreca, a las burguesas occiden-
tales, una clave para explicar el mundo social y el desarrollo histrico a sal-
vo de las contingencias sociales, como un proceso natural, como el pro-
ducto inexorable de las leyes de la Naturaleza.
Era una salvaguardia frente a quienes ponan en entredicho su domi-
nio. Justificaba su expansin colonial, presentada como el fruto racional de
las necesidades naturales. Pona a disposicin de cada burguesa nacional
un instrumento para justificar su expansionismo y su hegemona. Todo ello
en clave cientfica: como el resultado inexorable de las influencias del Me-
dio natural en los individuos y en la Sociedad, como el imperio de las leyes
naturales.

No dejaba de ser una propuesta necesaria en un momento en que los

nacionalismos se consolidan, como instrumento excelente de afirmacin
nacional, vinculando cientficamente los valores nacionales al territorio, la
idiosincrasia propia, las virtudes histricas, la continuidad y persistencia
del ser nacional a travs de los tiempos, a un espacio geogrfico especfico.
El avance cientfico en el campo de las disciplinas de la Tierra pareca ase-
gurar, en principio, un conocimiento apropiado para sustentar con solidez
el anlisis de las condiciones geogrficas.
La rpida vinculacin de la geografa con la escuela burguesa es todo
un sntoma al respecto. La geografa otorgaba profundidad histrica a la
nacin burguesa, que poda asimilar y apropiarse del trnsito histrico. La
nacin burguesa echaba sus races en la prehistoria. La patria se confunda
con la propia naturaleza. El territorio inalterable, natural, determinaba la
identidad nacional. La historia desapareca en la medida en que el ser his-
trico nacional se independizaba del tiempo.
Cubra una necesidad no menos urgente: proporcionaba una alterna-
tiva nada desdeable, desde el punto de vista histrico, a las propuestas
del materialismo histrico. Frente al determinismo de las relaciones so-
ciales, el determinismo geogrfico. Frente a la autonoma de la Historia,
la dependencia del acontecer histrico de la Naturaleza. Frente al prota-
gonismo social, el protagonismo fsico. Frente a la dialctica social, la dia-
lctica del hombre con la Naturaleza como dos mundos encontrados.
Frente a la Historia como devenir autnomo de los agentes sociales y
como proceso social, la geografa, el imperio de la determinacin fsica,
de la necesidad natural.
Una geografa para la historia, pero con espacio propio, de acuerdo
con el proyecto que sintetiza F. Ratzel de Anthropogeographie o geogra-
fa de los hombres. Una disciplina puente, como este ltimo sealaba, en-
tre las ciencias de la naturaleza y las ciencias humanas. Idea compartida
por H. Mackinder y, sin duda, por un amplio segmento de la comunidad in-
teresada en la geografa. Un proyecto cuya cristalizacin es tarda, pero
cuya justificacin social parece clara.
Las circunstancias sociales hacan aceptable, convincente, e incluso ne-
cesaria, una propuesta de ese tipo. Para la sociedad contempornea, inclu-
so cientfica, la hiptesis de una relacin causal entre las condiciones na-
turales y las formas sociales, as como sobre su evolucin histrica, forma-
ba parte de una cultura compartida. El desbordamiento colonial e imperia-
lista, absolutamente coetneo, vena a fortalecer esa cultura.
Proporcionaba una imagen del mundo maniquea pero reconfortante: la
de una Europa civilizada y hegemnica frente a un mundo primitivo, sal-
vaje, al que haba que llevar la civilizacin. Diferencias que no era difcil
achacar al efecto de una historia privilegiada, determinada por la superio-
ridad del entorno geogrfico europeo. El despojo colonial se justific como
obra civilizadora. Y, como corolario, la ideologa de la superioridad racial
europea, es decir, blanca. Imperialismo y geografa tienen esta relacin que
ha sido sealada en repetidas ocasiones (Hudson, 1977).

3. De la geografa fsica a la antropogeografa
La geografa fsica aparece delineada desde mediados del siglo XIX,

dentro de la aparente tradicin de la descripcin fsica de la Tierra. No obs-
tante, se define en el seno de una ciencia de la tierra plenamente consoli-
dada, como es la geologa. Circunstancia que ayuda a comprender su perfil
preferente como fisiografa o geomorfologa, que ha condicionado todo el
desarrollo posterior de la misma. La geografa moderna se identifica, a me-
diados del siglo pasado, con la geografa fsica. Una perspectiva que se ex-
tiende en ese perodo y que sustenta la orientacin que se le da en Estados
Unidos y en Alemania, en un primer momento.
3.1. LA GEOGRAFA FSICA: LA HERMANA MAYOR
La geografa aparece como una geografa fsica, concebida, a su vez,

como una morfologa de la superficie terrestre, como fisiografa, y como
una disciplina en el marco de la geologa. Incorporada por ello a las fa-
cultades y centros universitarios de perfil cientfico, dentro de los de-
partamentos de geologa o con rango independiente, como institutos de
geografa.
No es de extraar, por ello, que sus primeras ctedras sean ocupadas
por gelogos, como F. von Richthofen, en Alemania; o como W. Davis, un
astrnomo de formacin, integrado en el departamento de geologa de la
Universidad de Harvard, ste bajo el amparo y patrocinio de los grandes ge-
logos norteamericanos que impulsaron los famosos Geological and Geo-
graphical Surveys, en la segunda mitad del siglo pasado, cuyo impulso ser
decisivo en la definicin de la geografa fsica americana.
Los orgenes de la geografa en los Estados Unidos estn vinculados a
los naturalistas del siglo XIX, como Louis Agassiz, y a los exploradores como
John Wesley Powell y G. K. Gilbert. El establecimiento de la geografa en
Estados Unidos fue la obra de gegrafos fsicos, como Davis, Salisbury y At-
wood; no es de extraar, por ello, como se ha resaltado al respecto, que en
los inicios del siglo XX, en los US, la mayor parte de los gegrafos eran es-
pecialistas en geomorfologa (Peltier, 1954).
De modo similar, el trabajo de los gelogos alemanes, desde O. Peschel
y G. Gerland a F. von Richthofen, se abre a las perspectivas de una deno-
minada geografa fsica. Los ms significados gegrafos de finales del siglo
pasado y del primer tercio del XX , en Alemania, son geomorflogos, caso de
Penck y Rhl. El equvoco entre fisiografa y geografa fsica se mantendr
con posterioridad. Direccin asentada adems sobre una consistente tra-
yectoria de geografa fsica, que puede identificarse ya desde mediados del
siglo XIX, en obras como la de Mary Sommerville, cuya Physical Geography
se publicaba en 1848. Una ciencia de la Tierra en el marco de las ciencias
de la Naturaleza.
El carcter adelantado de esta consolidacin como disciplina cientfi-
ca se explica por el desarrollo de las ciencias afines, en particular la geolo-

P LA FUNDACIN DE LA GEOGRAFA 145
ga, que condicionar, en mayor medida que la herencia de Humboldt, la

evolucin posterior de la misma. La geografa fsica ha sido la piedra an-
gular de la geografa moderna.
As como la geografa fsica aparece con claridad en los proyectos o es-
bozos de una ciencia geogrfica, la configuracin de sta como nexo de las
ciencias de la Tierra y de las ciencias humanas es tarda. La aparente tar-
danza en configurarse un campo de conocimiento sobre la estructura socio-
espacial de la sociedad no ha escapado a la observacin de quienes se han
interesado en la historia de nuestra disciplina.
Dos razones de ndole distinta pueden permitir entender, por una par-
te, la inexistencia de esos antecedentes y, por otra, la necesidad histrica,
en un momento muy determinado, de una geografa humana, tal como
nace en el ltimo cuarto del siglo pasado. Que el proyecto de una geogra-
fa humana no tome forma con anterioridad puede responder a la existen-
cia de una disciplina que, en lo esencial, cubra el campo objetivo que ha
sido y es caracterstico de la geografa moderna, de la geografa como cien-
cia social. Se trata de la economa poltica, en su forma clsica.
3.2. LA SUSTITUCIN DE LA ECONOMA POLTICA Y DE LA HISTORIA
Un anlisis de la estructura interna de los trabajos de Economa Po-

ltica clsica es ilustrativo al respecto: el estudio de la poblacin, de los
recursos disponibles, de las actividades econmicas, de las relaciones co-
merciales, configura un perfil escasamente diferenciado del que ser ca-
racterstico de los trabajos de geografa. Los vnculos no escapaban a los
observadores de finales del siglo pasado: Porque si bien se mira, tanto
la geografa como la ciencia econmica (economa poltica) parten de una
base precisa y necesaria que es el estudio de los elementos naturales, que
relacionan luego con la vida del hombre y sus necesidades. Abrazan,
pues, la una y la otra, dentro de su propio y respectivo campo, los dos
trminos, los dos factores esenciales, que podramos llamar natural y hu-
mano (Valle, 1898).
La economa poltica cubra por completo el espectro de los problemas
o el campo de conocimiento que ser peculiar de la moderna geografa, en
cuanto disciplina encuadrada en las ciencias humanas. En consecuencia, la
aparicin de la geografa moderna, como disciplina de la actividad social en
el espacio -de la poblacin, los recursos, la actividad econmica, la distri-
bucin de unos y otros en el espacio- no poda producirse mientras la Eco-
noma Poltica clsica persistiera con su habitual perfil.
Hasta finales del siglo pasado constituy una disciplina dedicada al
anlisis de la actividad econmica y su organizacin. Lo haca en el campo
de los principios o fundamentos de la actividad econmica y en su eviden-
cia territorial, es decir, referida a los distintos pases o Estados. Sucede a la
vieja Estadstica, que, como su nombre indica, tena como objeto los Es-
tados, con la que se confunde en origen. Es la Economa Poltica del si-
glo XVIII y de la mayor parte del siglo XIX .

A esta categora pertenece el trabajo de A. Humboldt sobre el territo-

rio de Nueva Espaa, que, en tantos aspectos, parece un estudio de geo-
grafa en el sentido actual del trmino (Humboldt, 1822). Humboldt no lo
consider como un trabajo geogrfico. Lo denomin Ensayo poltico, por-
que corresponda con la orientacin y contenidos de una disciplina exis-
tente, con un espacio terico-prctico delimitado. De igual modo que el de-
dicado a Cuba (Humboldt, 1998).
La estructura de estos ensayos polticos demuestra esa coincidencia
significativa con los que vendrn a ser los contenidos de la geografa hu-
mana en su dimensin regional: desde las cuestiones de posicin y rasgos
fsicos del territorio, la extensin, el clima, y la divisin territorial, pasando
por la poblacin, la agricultura, el comercio, la Hacienda. De acuerdo con
un enfoque que no difiere de unos trabajos a otros.
La geografa moderna cristaliza cuando esa economa poltica entra en
crisis. Crisis desde dentro, cuando nuevos enfoques en la disciplina econ-
mica arrinconan las temticas tradicionales de la economa poltica. Crisis
externa, porque esa economa poltica clsica es el campo en que se esbo-
zan y desarrollan los postulados marxistas. Dos circunstancias que no han
sido valoradas en el proceso de configuracin de la geografa moderna.
La aparicin de la economa neoclsica, de la mano de A. Marshall, en
el ltimo cuarto del siglo pasado, introduce el anlisis marginal para abor-
dar en condiciones de perfecta competencia la teora de la firma. Despla-
zaba el centro de atencin del anlisis econmico y de la disciplina econ-
mica, que supone el fin de la economa poltica clsica. Dejaba desocupado
un amplio espacio de conocimiento. La geografa humana se asienta, en
parte, y se desarrolla, en el solar y entre las ruinas del edificio de la tradi-
cional Economa Poltica.
La geografa moderna apareca como una alternativa externa a la his-
toria, cuyo lugar pretenda ocupar. Proporcionar un soporte totalizador de
apariencia cientfica y de relativa consistencia a la historia humana eran co-
metidos inmediatos en la dcada de 1870. En 1859, C. Darwin haba publi-
cado El origen de las especies, que asentaba la teora de la evolucin sobre
bases cientficas indiscutibles. H. Spencer vulgarizaba una teora cientfica
consistente y de rpida y excelente acogida, en una propuesta seudocient-
fica, de carcter totalizador, sobre la evolucin social humana, a partir de
los enfoques evolucionistas de Lamarck. C. Marx haba publicado El capi-
tal en 1867; en 1890, A. Marshall publicaba Principles of Economics. Las
condiciones objetivas tambin eran favorables: la guerra franco-prusiana y
el aplastamiento de la Comuna aseguraban un tiempo de hegemona tran-
quila para la burguesa europea.
En esta coyuntura hay que situar el nacimiento de la geografa huma-
na moderna; a caballo de las disciplinas fisiconaturales y de las disciplinas
llamadas humanas. Postura incmoda que no debe ser ajena a las propias
condiciones en que ha de perfilarse, como una disciplina que elabore un
discurso alternativo al del materialismo histrico para la Historia.
Una perspectiva de la que eran conscientes algunos de los promotores
de la nueva disciplina, como M. Dubois, en 1893, al aludir a los enemigos
declarados o disimulados de la idea de la patria. Se les atribua el prop-
sito de demostrar que una cierta sociologa podra sustituir completamen-
te el papel de la geografa; porque necesitan, para sus combinaciones, que
no tienen nada que ver con la ciencia, un hombre abstracto, siempre el mis-
mo, sustrado a toda accin de las influencias complejas de la naturaleza.
La identidad de esos enemigos de la patria con el internacionalismo no pa-
rece dudosa.
Vincular la historia con el sustrato fsico terrestre aparece como una
obsesin en los decenios finales del siglo XIX. Aparece hoy como una exi-
gencia ineludible partir de la geologa y la geografa para las investigacio-
nes histricas, no perder de vista el suelo, que debe dar, estudiado de una
manera completa en su forma, en su constitucin, en sus relaciones con el
medio ambiente, en sus recursos, la explicacin de nuestras diferencias, la
clave para comprender la organizacin social y las instituciones de los pue-
blos. Era la proclama de la Revue gographique que diriga L. Drapeyron,
uno de los ms destacados portavoces e impulsores de la geografa en Fran-
cia, desde el decenio de 1870.
La propuesta de una disciplina renovada, asentada sobre la geografa
fsica pero orientada a dar explicacin del mundo social, se identifica en la
denominada antropogeografa o geografa humana, tal y como se entienden
a finales del siglo pasado. La clave de bveda de esa propuesta, la que la
haca viable, era el soporte terico elegido. La moderna geografa se sus-
tentaba en el concepto de las influencias del medio fsico sobre las socie-
dades humanas.
La novedad aparente provena de que se planteaban en el marco de una
teora cientfica solvente, el darvinismo. Las influencias del Medio sobre el
Hombre, las relaciones Medio-Hombre como se dir ms tarde, constituyen
el ncleo terico de la geografa moderna. Una formulacin decisiva en la
configuracin de la geografa tal y como se contempla en la actualidad y tal
y como se ha desarrollado en el siglo XX . Constituye el gran hallazgo de la
comunidad geogrfica en formacin a finales del siglo XIX .
La consolidacin del marxismo como esquema interpretativo del desa-
rrollo histrico y econmico de las sociedades humanas significaba la con-
figuracin de un saber que careca de contrapunto en la ciencia social im-
perante. La historia, tal y como se cultivaba en el siglo XIX , incluso en su di-
mensin positiva, no poda satisfacer las exigencias sociales de explicacin
del desarrollo humano. De la insatisfaccin con esa historia del aconteci-
miento, meramente descriptiva de la vida poltica superficial, o pobremente
biogrfica de los personajes notables, esclava de una documentacin preci-
sa pero no dominada, de adscripcin positivista, se haca eco, ya en nuestro
siglo, un hombre culto como Ortega y Gasset (Ortega y Gasset, 1957).
La geografa humana, es decir, la nueva geografa de las relaciones
Hombre-Medio, se presentaba como una alternativa. Un discurso articula-
do de carcter naturalista, frente a la historia como producto social. El dis-
curso de las relaciones Hombre-Medio, como un discurso cientfico sobre
el devenir humano.
r
CAPTULO 8
LA GEOGRAFA MODERNA: UNA CIENCIA

DE LAS RELACIONES HOMBRE-MEDIO
En el ltimo cuarto del siglo XIX y en los inicios del siglo XX se perfila
el proyecto geogrfico moderno, desde la definicin del objeto geogrfico
hasta la formulacin de los objetivos que le son propios. Se trata de un es-
fuerzo por darle a la geografa contornos propios y por construir un marco
terico para la disciplina. El proyecto se enuncia como antropogeografa o
geografa humana. No se contrapone, como pudiera inducirse de la deno-
minacin elegida, a la Geografa Fsica, sino que se construye sobre ella,
convertida en el soporte del conjunto.
La pretensin era delimitar un rea propia; salvar a la geografa de lo
que habr de ser su ms permanente y constante sambenito, de espigar en
todas las dems ciencias. El esfuerzo ms lcido es, precisamente, el de do-
tar a la geografa de una esfera de trabajo especfica, en el marco de la dis-
tribucin convencional del conocimiento cientfico. En ese aspecto, la bs-
queda de un marco terico como las relaciones Hombre-Medio otorgaba
a la geografa, adems de una presuncin cientfica, un campo propio.
Los decenios de 1870 y 1880 aparecen como decisivos, como el pero-
do en que cristalizan propuestas que articularn la geografa moderna, el
de la definicin de los objetivos de la geografa, que proporcionan a sta
lo que, en trminos de Kuhn, puede considerarse paradigma de la disci-
plina durante ms de un siglo. La geografa se formula como una disciplina
de la interrelacin entre naturaleza y sociedad, asentada en el principio de
las relaciones entre el hombre y el suelo, entendidas, en principio, como las
influencias del suelo sobre el Hombre. La nueva geografa parte del sue-lo y no de la sociedad.
La nueva propuesta recoga una tradicin profunda de la cultura oc-

cidental, al mismo tiempo que la enunciaba en trminos renovados, acor-
des con los fundamentos cientficos modernos. El suelo, como clave ex-
plicativa de la organizacin social y de las instituciones polticas: el sue-
lo es el fundamento de toda sociedad, como deca A. Demangeon ya en
el siglo XX . Sin llegar a constituirlo en causa directa de la misma lo con-
vierte, como deca Ratzel, en el nico lazo de cohesin esencial de cada
pueblo.

Punto de partida que permita, adems, establecer un lmite, una fron-

tera respecto de otras disciplinas fronterizas. La construccin intelectual de
una geografa que comprenda los hechos sociales tiene lugar en un magma
cultural en el que los bordes y las materias de las diversas disciplinas que
se aproximan al objeto social aparecen sin suficiente definicin. Sociologa,
etnografa o antropologa y economa poltica se perfilan como campos
competidores o complementarios para la observacin y anlisis del mundo
social en la segunda mitad de siglo XIX. Cada una con su propia tradicin,
con sus antecedentes, con su cultura.
En ese asalto al amplio y complejo mundo social, en que conviven his-
toria y poltica, poder y desarrollo, entre otras muchas dimensiones, el de-
recho al reparto, como en el anlogo mundo de las disputas coloniales, se
justifica con la propia tradicin, pero debe asentarse en un objetivo diferen-
ciado. La geografa presentaba el suyo: el suelo, que debe dar, estudiado de
una manera completa en su forma, en su constitucin, en sus relaciones con
el medio ambiente, en sus recursos, la explicacin de nuestras diferencias.
El suelo adquiere, en la nueva geografa poder y dimensin explicativos.
La nueva geografa, interesada en primer lugar por los fenmenos pro-
pios de la geografa poltica, aspira a establecer sus causas y fundamentos,
a formular sus principios generales, a partir de la geografa natural o fsi-
ca. El objeto de la nueva disciplina son los hombres, las sociedades, pero
en su dimensin local, en su lugar, en su dimensin geogrfica, clave para
su comprensin.
Esta disciplina del suelo se dirige, sin embargo, al Hombre. Era el ob-
jetivo de F. Ratzel, como resaltaba Vidal de la Blache: restablecer en la Geo-
grafa el elemento humano, cuyos ttulos parecen olvidados, y reconstituir
la unidad de la ciencia geogrfica sobre la base de la Naturaleza y de la
vida: tal es sumariamente el plan de la obra de Ratzel (Vidal de la Blache,
1904). La obra que simboliza este planteamiento es la Antropogeografa
(Ratzel, 1882-1891), la Geografa de los Hombres, como la denominan los
alemanes, la que ms tarde J. Brunhes bautizar, traducir, como Geo-
grafa Humana, trmino que acabar imponindose en el uso geogrfico,
sobre otras expresiones que tambin se utilizaron para identificar la nueva
disciplina de las influencias del Medio sobre el Hombre.
1. La antropogeografa: la ciencia puente
El proyecto de la que F. Ratzel denomin antropogeografa reposaba

sobre las relaciones Hombre-Medio. Como resaltaba Vidal de la Blache res-
pecto de Ratzel, el proyecto de ste haba estado dirigido durante toda su
vida, en todo el desarrollo de su obra, a establecer el lazo entre geografa
humana y geografa fsica. Como una ciencia puente, segn lo expresaba
otro de los gegrafos fundadores (Mackinder, 1887). Era una actitud com-
partida y generalizada.
La nueva geografa propone una concepcin en la que la tierra, es de-
cir, la naturaleza terrestre, se convierte en el punto de partida de una cien-

cia cuyo objeto sean las sociedades y el hombre, en la medida en que se

considera que, como individuo y como ser social, est sometido, inexcusa-
blemente, a la influencia de su entorno natural, del lugar en que se desen-
vuelve. La geografa como disciplina orientada a poner en relacin los he-
chos humanos con la serie de causas naturales que pueden explicarlos,
como sintetizaba A. Demangeon, un discpulo de Vidal de la Blache. La geo-
grafa, que se define como humana se vincula, sin embargo, a la tierra, a
lo fsico, hasta identificarse con ella. Los datos geogrficos, las condicio-
nes geogrficas, los factores geogrficos, se entendern, de modo prefe-
rente, como los datos fsicos, como las condiciones naturales, como los
factores fsicos. Una concepcin que ha penetrado profundamente en nues-
tra cultura.
La Antropogeografa de F. Ratzel se concentra en tres tipos de cuestio-
nes: en primer lugar, establecer, con ayuda de mapas, la manera como los
hombres se hallan distribuidos y agrupados en la Tierra. En segundo lugar,
la explicacin de esta distribucin y reparto de acuerdo con los movimien-
tos de pueblos que se producen a lo largo de la historia. En ltimo trmi-
no, y de forma complementaria y subordinada, los efectos que el medio f-
sico pueden producir en los individuos y sociedades. Ser esta ltima la que
tendr un mayor alcance y repercusin.
La geografa moderna se constituye como disciplina del espacio o lu-
gar en que el hombre vive y con el objetivo de mostrar las relaciones nti-
mas y necesarias entre el ser natural con las condiciones del lugar o regin
que habita. Esta relacin entre grupo humano y entorno aparece como una
clave de la nueva geografa.
F. Ratzel lo sintetizaba casi apodcticamente. Segn su formulacin,
los grupos humanos o las sociedades humanas se desarrollan siempre den-
tro de los lmites de cierto marco natural (Rhamen), ocupando siempre una
posicin precisa en el globo (Stelle), y necesitando siempre para nutrirse,
para subsistir, para crecer, de un cierto espacio (Raum), segn recoga y
resuma J. Brunhes.
Constitucin que facilitaba y facultaba a la geografa para proyectarse so-
bre la historia poltica, sobre la vida social, sobre la actividad militar y sobre
el resto de las actividades propias de la sociedad. Razas y pueblos, con sus
caracteres fisiolgicos y morales, con sus aptitudes para la vida social, re-
sultaran de esta relacin vinculante con el lugar. Porque, como deca Brun-
hes, los datos geogrficos se enlazan, como de causa a efecto, con los he-
chos histricos, y la relacin entre unos y otros aparece tan necesaria, tan
ntima, que sin aqullos fuera imposible de todo punto apreciar y juzgar
con acierto los grandes problemas de la vida humana.
La transformacin tiene lugar en pocos aos. A finales del siglo pasa-
do exista ya la conciencia de la profunda renovacin habida en el marco
de la geografa. A pesar de las reticencias manifestadas por algunos ge-
grafos fsicos, como O. Peschel, la concepcin de una disciplina de las re-
laciones del Hombre y el Medio fue aceptada y compartida. La fisiografa,
como se le denominaba entonces a la morfologa de la superficie terrestre,
lo que ms adelante se llamar geomorfologa, se converta en el soporte ex-

plicativo de la nueva orientacin. Y la geologa se transformaba a su vez en

la clave para comprender los caracteres del suelo. La geologa daba razn
de flora, fauna e historia de cada pas.
Eran las propuestas que divulgaba con especial nfasis la Revue go-
graphique que diriga M. L. Drapeyron, un destacado representante de la geo-
grafa histrica francesa, impulsor efectivo del desarrollo de la geografa en
Francia, sobre todo en sus instancias pedaggicas. La moderna propues-
ta geogrfica, tal y como la formula Ratzel, y como la contemplan Vidal de
la Blache, Mackinder y otros autores, europeos y americanos, ofreca una
razonable apariencia, en su formulacin, sin aparente contradiccin con los
enunciados de las ciencias positivas. Surga en un entorno social receptivo,
culturalmente, a un planteamiento que vinculaba la naturaleza social con
la fsica, la historia con la naturaleza, e, incluso, la psicologa con la natu-
raleza.
Entender al hombre como un producto de su medio, contemplarlo
en un proceso de adaptacin permanente al mismo; y, como consecuencia,
plantear una disciplina que estudie de modo cientfico la interaccin entre
el hombre y su medio ofreca una alternativa radical tanto a la geografa
fsica como a la geografa poltica. A la primera porque la involucraba en
un proceso explicativo que desbordaba el simple anlisis fsico. A la segun-
da porque la situaba, al menos en apariencia, ante problemas que podan
ser abordados de forma rigurosa.
La nueva disciplina, la geografa poltica de nuevo cuo, rebautizada
como Antropogeografa o geografa humana, poda presentarse como una
ciencia cuya principal funcin consiste en poner de manifiesto las varia-
ciones locales de la interaccin del hombre en sociedad y de su medio
(Mackinder, 1887).
La nueva geografa poda integrar en un nico objetivo las dos ramas
de la geografa, cubrir esa rea puente entre las ciencias naturales y las so-
ciales que reclamaba el propio Mackinder: Es tarea del gegrafo tender un
puente sobre un abismo que, en opinin de muchos, est rompiendo el
equilibrio de nuestra cultura (Mackinder, 1887). Un discurso coincidente
con el de Ratzel, segn el propio Vidal de la Blache: introducir al hombre
en la geografa. Debemos entender en la geografa fsica.
Para los contemporneos significaba el trnsito de la geografa hacia
el estatuto de ciencia, con un prometedor y amplio campo de accin. Se
cumpla lo que Mackinder expresaba como una aspiracin: reconvertir un
simple cuerpo de informacin en una disciplina cientfica. El nicho para
la geografa estaba dispuesto, y las condiciones sociales para su incubacin
rpida tambin, de tal modo que pudiera constituirse una comunidad so-
cial vinculada a un proyecto de perfiles definidos, la comunidad de gegra-
fos que resalta Capel; se trataba de proporcionarle el adecuado espacio epis-
temolgico. La geografa adquira y, sobre todo, perfilaba, su marco teri-
co-interpretativo fundamental de los tiempos modernos, el de las relaciones
Hombre-Medio, en realidad, las influencias del Medio en el Hombre.
La geografa moderna se interesaba por el sustrato terrestre que cons-
tituye el medio de la evolucin natural y se planteaba como objetivo de-


clarado establecer el puente entre el Medio y el Hombre. La geografa
moderna surge como una disciplina de las relaciones del Hombre con el
Medio. ste es identificado como medio geogrfico, reducido, de forma
ms o menos explcita, al medio fsico o medio natural.
La geografa es entendida como una disciplina positiva que abar-
ca el nexo entre Naturaleza y Hombre, como una disciplina ambiental.
Lo es en cuanto se inserta en este marco cultural de referencia que defi-
ne las ciencias de la Tierra desde el siglo pasado. Lo es porque convierte
al medio en un factor primario, es decir sobresaliente, en la dualidad Na-
turaleza-Sociedad. Inclinacin que permite entender, tanto las tentacio-
nes deterministas que anidan en el discurso geogrfico como la hegemo-
na de lo fsico en la cultura geogrfica durante casi un siglo. Durante
este tiempo, la asociacin de la geografa con el sustrato fsico y la pree-
minencia de la formacin naturalista han sido dos constantes de la tra-
dicin geogrfica moderna. Estn en relacin con el carcter sustantivo
del concepto de medio.
2. El medio geogrfico: un concepto clave
El proyecto para la geografa moderna est centrado en dos conceptos

clave como son el medio -geogrfico- y la regin. Se elaboraron concep-
tos clave de la geografa moderna: el concepto de medio geogrfico y el con-
cepto de regin natural o geogrfica, que se identifica con el primero: Un
"medio" es una regin natural (Mackinder, 1887). Responden a un proyec-
to de coherencia, en el que hay que resaltar, desde el punto de vista meto-
dolgico, el hincapi sobresaliente en la argumentacin como eje del pro-
ceso discursivo en la geografa.
El concepto de medio, trmino acuado por el historiador H. Taine a
mediados del siglo pasado, con un significado y alcance ms amplio, cala
profundamente en la constitucin de la geografa moderna, y se identifica
tan absolutamente con ella desde un punto de vista cultural y social, que su
mutacin en medio geogrfico no deja de tener especial significacin. El me-
dio geogrfico es el medio fsico por antonomasia. Su fuerza cultural se im-
pone a la conviccin explicativa. El medio geogrfico, con esta acepcin es-
tricta equivalente a condiciones naturales (geogrficas) se transforma en
uno de los conceptos-eje de la geografa moderna.
La teora evolucionista ofreca el marco terico adecuado para situar
la nueva propuesta geogrfica: el medio, environment o milieu, como con-
cepto clave para situar el sistema de relaciones en que los seres humanos
adquieren sus principales rasgos sociales; y ese sistema de relaciones, en lo
que tienen de marco para el desarrollo de las comunidades sociales a tra-
vs de la adaptacin y la evolucin en el tiempo. Por otra parte, el concep-
to de medio tiene un carcter locativo y delimitado. Se identifica en un lu-
gar o rea diferenciado respecto de los dems. Y en esa perspectiva tiene o
logra sentido. Se adecuaba a la perfeccin a una disciplina que tena que
ver con la diferenciacin interna de la superficie terrestre.

La idea predominante en un amplio sector de la comunidad geogr-

fica y de la sociedad, en ese perodo, ubicaba la nueva geografa, la geo-
grafa cientfica, en este contexto, el del conocimiento razonado y or-
gnico de cuantos fenmenos acaecen en la superficie del planeta, y de
las relaciones que existen entre el ambiente y las condiciones fsicas te-
rrestres, por una parte, y los organismos todos, por otra, que viven ese
ambiente y estn sometidos, ms o menos, a la accin de esas condicio-
nes fsicas. Ms an, como destacaba el mismo autor al identificar el
gran problema de la geografa, se trataba de determinar, con toda pre-
cisin y verdad, la influencia que las formas y condiciones de la superfi-
cie terrestre en cada lugar, ejercen en el proceso mental de sus habitan-
tes (Mili, 1905).
La idea compartida sobre la nueva geografa contemplaba sta como
la disciplina que investiga la relacin entre los componentes fsicos y las
asociaciones polticas que forman los pueblos, la prosperidad de las na-
ciones. La confianza en las posibilidades de la geografa moderna, como
ciencia, permita considerar un futuro en el que pudiera llegar a frmulas
o leyes que determinen, por ejemplo, la relacin entre la idea artstica o re-
ligiosa de un pueblo y el medio natural en que se ha desarrollado y vive
(Mill, 1905).
La conviccin de que los fenmenos humanos se corresponden con fe-
nmenos fsicos, y de que a travs de las condiciones fsicas o naturales se
alcanza a entender los hechos sociales, no slo era un estado de opinin
compartido sino que se consideraba avalado por una tradicin intelectual
y soportado por la propia ciencia, en cuyo movimiento se inscriba la nue-
va geografa. Para los gegrafos que viven entre los siglos XIX y XX, la geo-
grafa moderna, asentada sobre la consistente base de las teoras evolucio-
nistas, haba supuesto superar el carcter de mera descripcin ms o me-
nos pintoresca de las regiones de la Tierra, e incorporarse al estatuto de
ciencia metdica, con similar rango a las dems ciencias fsicas.
3. Una geografa ambiental:

ambientalismo y determinismo geogrfico
La geografa naca con un marcado signo ambiental; se puede pen-

sar que no era casual. La primera definicin de la geografa moderna, tal y
como se delinea a finales del siglo XIX , y entendiendo por geografa moder-
na el cuerpo doctrinal que pretende dar una explicacin totalizadora de lo
social y lo fsico, en el marco de una ciencia positiva, contiene una acen-
tuada orientacin ambiental.
Contemplar la geografa como una disciplina orientada al estudio de
las formas y caracteres de la superficie terrestre, en cuanto escenario o me-
dio fsico, que condiciona la existencia de los seres vivientes, as como las
reacciones de stos a tales condicionamientos, en orden a explicar la sn-
tesis suprema de las relaciones totales de la superficie terrestre con la vida
de las plantas, de los animales y del hombre, se convierte en una forma de

pensar socialmente aceptada, como sintetizaba un gegrafo espaol (Bu-

lln, 1916). El ambientalismo impregn, por razones histricas y meto-
dolgicas, el origen de la geografa.
El ambientalismo geogrfico fue un componente natural en la consti-
tucin de la geografa moderna. La formulacin ambiental enraizaba sin
dificultades en la tradicin cultural occidental y se insertaba en la cultura
cientfica inmediata. Las relaciones Hombre-Medio encajaban en los pos-
tulados del evolucionismo, o al menos se formulaban en un lenguaje de
apariencia comn y con una ptica anloga. Desde una perspectiva cient-
fica, la formulacin de la nueva geografa pareca corresponder con el es-
tado cientfico del momento. En el mbito cultural gozaba de una profun-
da tradicin.
3.1. TRADICIN CULTURAL Y AMBIENTALISMO
El ambientalismo hipocrtico, recuperado en el siglo XVIII , haba in-

ducido el desarrollo de la medicina higienista y estimulado el cultivo de lo
que ser la geografa mdica desde finales del siglo ilustrado, entendida
como parte de la patologa general que trataba de la distribucin de las es-
pecies morbosas en relacin con los climas y con las circunstancias fsicas
de los diversos lugares.
La vinculacin con el ambiente no se circunscribir a los estados mor-
bosos. El carcter, las aptitudes, los comportamientos, individuales y socia-
les quedarn tambin asociados a l. Sentimientos, pensamientos, costum-
bres estaran condicionados por la naturaleza fsica: cuerpo y alma de los
hombres se corresponden con el ser del pas, segn enunciaba Hipcrates.
Tradicin cultural reforzada por la propia herencia judeocristiana, que ha-
ca al hombre una criatura del limo de la tierra.
Un ambientalismo ms radical formaba parte de la tradicin occi-
dental ms reciente. Montesquieu haba formulado ese vnculo depen-
diente de una forma drstica: las distintas necesidades en los diferentes
climas han formado las diferentes maneras de vivir, y estas diversas ma-
neras de vivir han originado las distintas clases de leyes. Y, en trminos
an ms contundentes, lo expresaba Herder, al apuntar que antes que
una nacin aparezca sobre el mundo, las cadenas de montaas, los re-
pliegues del terreno y de los ros marcan ya, con rasgos indelebles, la fi-
sonoma de la historia.
La cultura occidental era receptiva, por tanto, al ambientalismo en
formulaciones de muy diverso calado. Extremado o comedido formaba par-
te de esa cultura; forma parte de nuestra cultura. El mismo I. Kant se mues-
tra siervo de esa concepcin que hace del suelo, de los factores fsicos, el
soporte obligado de las condiciones morales de los pueblos y de los seres.
Es lo que convierte, a la que l denomina geografa fsica, en el fundamen-
to explicativo de los rasgos humanos. Le reconoce ser no slo el funda-
mento de la Historia, sino tambin el de todas las dems geografas posi-
bles (Kant, 1968).

Es cierto que el ambientalismo secular tiene poco que ver, en su ex-

presin o formulacin, con el moderno. Ni Hipcrates, ni Galeno, ni Bodin
o Montesquieu, conciben el suelo, el clima o el ambiente como se har a
partir del siglo XIX. El suelo, en la cultura occidental ha sido, hasta el siglo
pasado, un puro sustrato o tablado, un escenario, de acuerdo con la elabo-
racin griega. Sus atributos no van ms all de su forma, de sus contornos.
Eran ms importantes sus propiedades, en el sentido medieval del trmino.
El propio ambiente, desde la consideracin geogrfica, no sobrepasaba la
distincin de llanuras, mesetas y montaas, conceptos, por otra parte, por
completo imprecisos y ambiguos.
El clima de esta tradicin milenaria tiene poco que ver con nuestro
concepto moderno de clima. Responde en mayor medida al concepto de
climas de los clsicos, esto es, a las grandes divisiones o crculos celestes y
su proyeccin sobre la Tierra: zonas cuyo nico rasgo ambiental o climti-
co, en sentido moderno, se reduce al grado de calor. Zonas trridas, zonas
templadas, zonas fras, como nico utillaje climtico, en la medida en que
el concepto de temperatura, ni ha sido elaborado ni es mensurable. Entre
otras razones porque tampoco se planteaban la medida de tales fenmenos.
Responden a una concepcin distinta de la naturaleza (Crosby, 1997).
El ambiente tiene, para las gentes anteriores al siglo XIX , una compo-
nente ms astrolgica que emprica. Lo que hoy denominamos clima no for-
ma parte de la concepciones premodernas, en las que los fenmenos at-
mosfricos quedan sujetos a la determinacin astral. Son parte de la natu-
raleza de las cosas. Los cuatro elementos, como las cuatro cualidades, como
las complexiones humanas, como las estaciones. Calor y fro, humedad y se-
quedad, hielo y granizo, lo mismo que los azotes o plagas, son atributos de
los cuerpos celestes cuyo trnsito regular por las estaciones los distribuye
sobre la superficie terrestre. Determinado astro de condicin hmeda apor-
ta lluvias, de igual modo que el de condicin fra provocar hielos. Son fe-
nmenos -los que llamamos climticos- que para los antiguos se encua-
dran en otros esquemas de entendimiento y explicacin.
En este sentido, el ambientalismo, como descubren las expresiones
que aparecen sistemticamente en los gegrafos llamados clsicos, definen
una concepcin de la geografa que responde al modo de pensar moderno.
Se fundamenta en la distincin entre Hombre y Naturaleza como entidades
contrapuestas. Distincin impensable en el pensamiento medieval.
Se formula como disciplina de las influencias del medio en el hombre.
El epicentro es el medio, no el hombre, o como el propio Vidal lo formula,
el lugar no los hombres. Expresin contradictoria en la medida en que los
hombres constituyen la preocupacin, el centro de inters, de esta nueva ge-
ografa. Una Geografa apoyada en la determinacin del medio. No en la
predeterminacin. Formulado de otra manera, los destinos de las sociedades
humanas no estn escritos de antemano y desde la eternidad como afirma-
ba Ritter y como postulaban Montesquieu y Herder.
Para los gegrafos de la primera etapa de la moderna Geografa Hu-
mana son destinos histricos, y por tanto variables. Y esto ocurre en Ratzel
y en Vidal de la Blache, si bien uno y otro tengan expresiones drsticas que

han permitido interpretaciones deterministas radicales. Lo que estos ge-

grafos consideran es que en esa relacin histrica entre una colectividad hu-
mana y unas condiciones geogrficas -es decir, fsicas- dadas, son stas las
que actan de molde; ste es el presupuesto epistemolgico fundamental.
Vidal de la Blache lo expresaba de modo explcito: Los hechos de geo-
grafa humana se vinculan a un mbito terrestre y slo son explicables por
l. Estn en relacin con el medio que crea, en cada parte de la Tierra, la
combinacin de las condiciones fsicas. A partir de un concepto de lo geo-
grfico como lo que concierne a las influencias del Medio en la Historia. La
derno, desde la atalaya del Medio.

geografa contempla ese binomio que es esencial en su entendimiento mo-
Un problema, en cuya formulacin los gegrafos se dejaron encerrar
en los precientficos enunciados de la cultura astrolgica, como seal, con
certera crtica, Lucien Febvre decenios ms tarde. Destacaba cmo los pri-
meros planteamientos de la Geografa recogan ciertos problemas en la
misma forma que los planteaba la tradicin. Como l sealaba, el lengua-
je de las influencias no era propio de la poca cientfica, corresponda a otra
etapa: La influencia no es una palabra del lenguaje cientfico, sino del len-
guaje astrolgico. Que se deje, pues, de una vez para siempre, a los astr-
logos y dems charlatanes. La geografa incurre en otorgar al suelo una
especie de poder creador para hacer de l el productor y animador de las
formas sociales. Sin embargo, ese lenguaje era el que haba sustentado la
constitucin de la geografa moderna.
3.2. LA CONDICIN CIENTFICA: EL DETERMINISMO GEOGRFICO
La geografa estableci su marco epistemolgico como disciplina cien-

tfica dirigida a descubrir y enunciar los principios generales, las tendencias
bsicas, las regularidades que rigen el desarrollo del medio y su influencia
en el hombre. La nueva geografa buscaba regularidades y leyes en las re-
laciones del Hombre con el Medio, y confiaba en alcanzar a enunciarlas a
partir de la observacin emprica.
Aspiracin y condiciones que aparecan claras para los contempor-
neos: No hay Ciencia mientras no se deduzcan de los hechos y de los fe-
nmenos principios y leyes generales que representen un conjunto de gran
solidez filosfica... Y la Ciencia se levanta sobre el slido andamio de las
hiptesis que permiten situar los hechos para mayor armona del con-
junto (De Buen, 1916). Los gegrafos de la primera hora pretendan fun-
dar un campo de conocimiento que se vinculaba a la ciencia positiva, tal y
como sta se concibe en el siglo XIX.
La geografa se constituye como una disciplina emprica, de observa-
cin, cuyo material son los fenmenos geogrficos. Recoger hechos geo-
grficos, clasificarlos y ordenarlos, establecer su distribucin, compararlos
y descubrir las relaciones que se producen entre ellos, forma parte del m-
todo. El objetivo era llegar a establecer por inferencia o induccin las re-
gularidades observadas o supuestas, los principios que rigen su produccin,

las leyes de validez universal, que dan razn de los vnculos entre el Hom-
bre y el Medio y sus distintas manifestaciones o variaciones geogrficas. Las
que deben permitir prever sus consecuencias, adelantarse a sus efectos, pre-
venirlos o evitarlos.
Las leyes cientficas expresan una relacin de causalidad entre los fac-
tores o variables determinantes o independientes, y los elementos condicio-
nados, las variables dependientes. Reunidas determinadas condiciones o
circunstancias se pueda afirmar que se derivarn efectos tambin determi-
nados y, por tanto, previsibles. La determinacin causal representa slo el
rasgo ms sobresaliente de una filosofa del conocimiento que, en el siglo
pasado, es el fundamento de la propia ciencia positiva, tal como se la con-
ceba en esa poca.
La geografa, por razones de origen, por razones conceptuales y cultu-
rales, no poda ser sino causal y por tanto determinista. Se encuentra de
forma generalizada y sistemtica en los primeros gegrafos modernos. Hay
en las historias de la geografa ms tradicionales y en la prctica terica de
los gegrafos una especie de sndrome de culpa, a modo de pecado original
de la geografa moderna, vinculado, en este caso, al determinismo geogr-
fico. Especie de culpa que acompaa a la geografa a partir de las crticas
que recibe desde mbitos diversos y, sobre todo, por parte del historiador
L. Febvre.
Se olvida que ese rasgo pertenece a la propia naturaleza de la ciencia
moderna y que anida en la cultura europea muy profundamente, sin duda
con anterioridad a su formulacin geogrfica. Que la geografa no hizo sino
incorporar a su propia definicin, tanto la determinacin cientfica como la
cultural. El determinismo geogrfico o natural, tal y como lo entienden y
formulan los gegrafos de la primera generacin moderna, perteneca al
acervo cultural y cientfico contemporneo.
En los ltimos decenios del siglo XIX se consolida una actitud compar-
tida en el sentido de que era posible construir una disciplina cientfica
cuyo objeto eran las influencias del Medio -environment- en la Sociedad.
Se abord desde presupuestos y enfoques diversos, de acuerdo con la pro-
cedencia y formacin de los principales protagonistas de ese esfuerzo, en
relacin con su trasfondo cultural y filosfico, y en virtud del contexto ideo-
lgico en que se desenvuelven. La definicin de un proyecto geogrfico mo-
derno se ve afectada por todos estos condicionantes, que marcan el perfil
inicial y el desarrollo de la geografa moderna en el siglo XX .
4. La decantacin del proyecto geogrfico: una ciencia positiva
La manifiesta coincidencia que se produce a finales del siglo XIX al es-

tablecer los rasgos generales de la geografa moderna, al insertarla en el en-
torno cientfico-cultural de la poca, y al asignarle un objetivo de induda-
ble trascendencia ideolgica, como ocurre en las influencias-relaciones
Hombre-Medio, no se manifiesta, en cambio, al definir la dimensin con-
ceptual y terica de la nueva disciplina.
LA FUNDACION DE LA GEOGRAFIA
Hay en ello un dficit que acompaa la evolucin de la geografa mo-

derna. Un dficit de reflexin terica y metodolgica que L. Febvre apun-
taba ya respecto de los gegrafos franceses: Las obras de teora, los libros
de conjunto sobre la materia, el fin y los mtodos de la geografa humana,
son muy raros en Francia; dficit que forma parte de la tradicin de la dis-
ciplina. Los gegrafos se mostraban incapaces de atribuir un perfil nico a
la disciplina y de ordenar sus contenidos.
Desde dentro, se debatan en la definicin de la geografa como simple
ciencia de la distribucin espacial y localizacin de los fenmenos geogr-
ficos o como una ciencia de mayor calado, causal y general, e incluso como
una simple disciplina artstica. Desde fuera de ella, desde distintos campos,
se resaltaba la vaciedad de contenidos o el carcter superfluo de los mis-
mos, en la medida en que la geografa apareca como una simple agrega-
cin de conocimientos pertenecientes a otras disciplinas bien definidas.
La confusin conceptual -confusin epistemolgica-, es un rasgo
destacado de esta primera etapa de la geografa moderna. La decantacin
de un proyecto geogrfico se produce en un marco de propuestas muy di-
versas, contrapuestas desde la perspectiva terico-conceptual y de la filoso-
fa subyacente.
No resulta ajeno a la variada procedencia de quienes contemplaron la
posibilidad de fundar un conocimiento renovado de ndole geogrfica y de
naturaleza cientfica. Eran conscientes de las dificultades de asentar una
disciplina geogrfica condicionada por una tradicin cultural que haca de
lo geogrfico un vasto campo de conocimientos dispares y sin vnculo in-
terno. La geografa, tal y como se la entenda, careca de una concepcin
unitaria. Los gegrafos aspiraban a dotarla de un cuerpo terico y de una
estructura sistemtica equiparable a la de cualquier otra ciencia contem-
pornea.
A pesar del escaso afecto que los gegrafos han mostrado hacia las
reflexiones terico-metodolgicas, ese trabajo fue abordado desde enfo-
ques y posiciones contrapuestas. Y fue abordado no slo desde la defini-
cin de la geografa y la determinacin de su materia o objeto sino tam-
bin desde la preocupacin por darle una estructura interna acorde con
su estatuto de ciencia.
La crtica resaltaba que la geografa tal y cual se escribe y se ensea
no es sino una aglomeracin heterognea de informaciones fragmentadas
que pertenecen a campos cientficos con reconocida fundamentacin cien-
tfica. La nueva comunidad geogrfica buscaba proporcionar a la geogra-
fa un horizonte ms abierto. Para ello pareca obligado construir un con-
cepto claro y lgico de la geografa, que permitiera situarla en el
contexto cientfico y ubicar cada una de sus ramas dentro de la propia
geografa. Lo que exiga, a ttulo previo, establecer el nmero, entidad y al-
cance de stas.
Se trataba de darle a la geografa un objetivo preciso y una teora
central. Era obligado renunciar a aquellos componentes incoherentes,
salvando la geografa de los entusiastas demasiado celosos que pretenden
incluir en ella toda suerte de conocimientos humanos. Si bien esta idea

no siempre fuera compartida por todos los gegrafos. En uno y otro caso
se trataba de definir no slo el estatuto de la geografa como ciencia, sino
tambin de establecer su sistemtica. Haba que configurar el cuerpo de
doctrina, los componentes y ramas, los vnculos objetivos y metodolgicos
entre ellas, la estructura del conocimiento geogrfico, y los objetos sobre
los que cada una se constituye. Y haba que asegurarse un nicho profe-
sional.
En la divergencia intervienen sensibilidades distintas que responden a
formaciones diferentes. La actitud de los gegrafos de adscripcin fsica,
como es el caso de los norteamericanos, es clara. Abogan por configurar una
geografa de las relaciones entre el Medio y los seres vivos, entre el Medio y
el Hombre, por tanto, de carcter general. As la formula W. Davis, principal
adalid de esta concepcin. Reclamaba, de forma directa, una geografa
cientfica, considerada desde la ptica de una disciplina con cuerpo teri-
co explcito. Cuando Davis propugna una geografa cientfica lo hace des-
de un especfico entendimiento del conocimiento cientfico, el del positivis-
mo. Propugnaba mantenerse fiel a los orgenes.
La disposicin de los gegrafos de formacin histrica, representada
por los franceses, en una primera instancia, pero tambin por una crecien-
te parte de los alemanes e italianos, se decanta hacia la geografa como
ciencia de la organizacin del espacio. Enunciado que debemos entender
como ciencia de la configuracin o distribucin de los fenmenos geogrfi-
cos, as como de su apariencia o fisonoma, como paisaje.
La sutilidad de los matices no distancia excesivamente a autores como
Vidal de la Blache y A. Hettner, principales abanderados de esta geografa de
la localizacin, que propugnar, ms tarde, R. Hartshorne en Estados Uni-
dos. Comparten el perfil bsico del concepto de ciencia, y la idea de una geo-
grafa cientfica. No obstante, resultan mucho ms permeables a propuestas
epistemolgicas alternativas al positivismo, de raz idealista. La doble sensi-
bilidad, de formacin por un lado, de filosofa por otro, orienta las dos prin-
cipales propuestas que se manifiestan en el primer tercio del siglo XX.
El debate se perfila en esos aos entre dos opciones. Situar la geografa
como una disciplina de la extensin de los fenmenos fsicos y sociales sobre
la superficie terrestre, una concepcin compartida y extendida, dentro y fue-
ra de ella. O hacer de ella una disciplina de la relacin entre el sustrato
abitico y el orgnico, tal y como se formulaba en sus decenios iniciales.
En el primer sentido se desarrolla el proyecto intelectual de A. Hettner
y de la mayor parte de la geografa europea. En el segundo se centra la for-
mulacin americana, en torno a las posturas de W. M. Davis, que reivindi-
caba ese patrn para la Geografa en 1906: El campo entero de la Geo-
grafa es el estudio de la relacin entre la Tierra y la vida. Una concepcin
que el gegrafo americano se limitaba a enunciar en el marco de un deba-
te ya configurado en los primeros aos del siglo XX.
Frente a las objeciones de que tal concepcin no consideraba los fen-
menos de localizacin, contemplados como inherentes a la geografa, ar-
gan que estaban comprendidos en su propuesta. Entendan que sta ase-
guraba la coherencia de los mismos, al acotarlos, evitando que pudieran


plantearse como geogrficos fenmenos de simple distribucin. Lo ejem-
plificaban en relacin con la distribucin de los instrumentos de msica y
las obras de arte, como una muestra de lo que no constitua para ellos geo-
grafa. Resaltaban que, en cambio, proporcionaba una dimensin cientfica
a la geografa, al superar la mera descripcin en una explicacin razonada.
Actitud compartida por una parte significativa de gegrafos anglosajones y
por una parte sustancial de los gegrafos de formacin naturalista.
5. Una ciencia general de las relaciones entre el Medio

y los seres vivos
Para los gegrafos de formacin fsica la geografa se propone como

una ciencia de las relaciones Tierra-seres vivos. Lo formulan desde una
ptica ambiental, que circunscribe la disciplina al estudio de las relaciones
entre los diversos medios fsicos terrestres y los seres vivos habitantes en
ellos, entre ellos los humanos. Como una disciplina general cuyo perfil se
aproxima mucho a lo que se puede denominar una ecologa de los seres
vivos. Una ciencia natural de las relaciones entre el Medio y los seres vi-
vos, como parte de las ciencias naturales. Es la geografa general segn la
concepcin de esta corriente.
Acotan y perfilan un tipo de disciplina que responde al planteamiento
ms generalizado de finales del siglo XIX, con un notable arraigo en Esta-
dos Unidos, donde la geografa alemana de la primera etapa goza de un
prestigio generalizado. La influencia alemana fue casi exclusiva hasta en-
trado el siglo actual, como reconoca I. Bowman al traducir la Geografa
humana de J. Brunhes: Nuestra devocin por los manuales alemanes de
geografa y particularmente por la Antropogeografa de Ratzel, nos haba
hecho necesariamente ms familiares las fuentes de la ciencia geogrfica
alemana. Lo corroboraba, aos ms tarde, C. Sauer.
El esfuerzo sistematizador para reducir este campo a un conjunto co-
herente de ramas cuyas relaciones quedaran reconocidas dentro del tronco
comn lo protagonizan los gegrafos norteamericanos que responden a una
escuela de intensa definicin naturalista. El mximo exponente es el geo-
morflogo W. M. Davis. Sus concepciones las comparten gegrafos euro-
peos, britnicos y continentales, sobremanera los de cultura naturalista. En-
tre stos, la mayora de los espaoles, cuyo ejemplo es muy ilustrativo en
este aspecto (Gmez Mendoza, 1997).
La geografa americana se constituye como una disciplina naturalista
y como una geografa fsica -fisiografa- dominante. As se evidenciaba
con motivo del VIII Congreso Internacional de geografa que se celebr en
Estados Unidos en 1904. Como resaltaba un asistente al mismo, predomi-
naron los estudios sobre geografa natural o fsica, es decir, los del grupo de
fisiografa. De forma expresiva, segn el mismo testimonio, las secciones
relacionadas con la geografa humana, es decir, con la Antropogeografa, no
llegaron, siquiera, a reunirse. Un indicador fehaciente de la tradicin geo-
grfica americana en su perodo constituyente.

Reivindicaban una concepcin capaz de dar sentido al cuerpo de la geo-

grafa articulando un coherente sistema de subdisciplinas. La geografa se
formulaba como una disciplina que aborda las relaciones de lo inorgnico
con lo orgnico, dos polos que establecan la primera divisin lgica: la fi-
siografa, para el primero, y la ontografa, para el segundo. Eran las deno-
minaciones que proponan desde Amrica. Campo, el de la fisiografa, que
comprenda tanto las subdisciplinas que corresponden a los elementos del
medio ambiente fsico, tierra aire y agua, como la que aborda la Tierra
como cuerpo celeste, cuya consideracin se mantena.
La fisiografa de la superficie terrestre, la meteorologa y oceanogra-
fa, adems de una geoplanetologa, daban cuerpo a lo que podramos
entender, en lenguaje actual, como geografa fsica. Configuraban la varia-
ble independiente de las relaciones Hombre y Medio. La ontografa, como
rama de los seres vivos, comprenda y sistematizaba los conocimientos re-
feridos al mundo vegetal, al animal y al hombre. La fitogeografa, la zooge-
ografa y la antropogeografa integraban el edificio conceptual de la geo-
grafa tal y como lo perfilaban los gegrafos americanos a principios de
este siglo y, en general, los gegrafos de filosofa positivista. Esos campos
constituan la variable dependiente de las relaciones Medio-Seres Vivos
(entre stos, el Hombre).
6. La dimensin regional de las relaciones Hombre-Medio:

otra perspectiva
El esfuerzo de sistematizacin y ordenador de la geografa moderna

desde una perspectiva cientfica positiva y en el marco de la filosofa positi-
vista tiene su contrapartida en las propuestas que, desde una tradicin per-
sonal y acadmica distinta, desde postulados intelectuales diferentes, ms afi-
nes a las nuevas filosofas del sujeto, surgen en Europa en el mismo perodo.
La propuesta europea se articula sobre la tradicin histrica francesa,
tiene una notable contribucin intelectual, crtica y positiva, de un histo-
riador como Lucien Febvre, y se elabora como una construccin sistemti-
ca en Alemania. Su expresin ms conocida es la de A. Hettner (1859-1941),
un gegrafo fsico -geomorflogo tambin- orientado a la geografa re-
gional. La confluencia entre ambas trayectorias no significa coincidencia de
planteamiento. Propugan, frente a la concepcin general de la geografa, la
concepcin regionalista de la disciplina. Frente a la afirmacin de lo gene-
ral, la relevancia de lo singular.
6.1. LA DEFINICIN REGIONAL: UN PROCESO PAULATINO
La configuracin de la tradicin regional en la geografa se produce

por la confluencia de varias corrientes que aparecen como independientes:
la del regionalismo y la del paisaje. La primera se configura en Francia y
Alemania. La segunda es estrictamente alemana. A. Hettner es quien da for-

1 LA FUNDACIN DE LA GEOGRAFA 163

ma, de modo sistemtico, a la primera, desde una perspectiva acadmica.
Los gegrafos franceses fueron los que le dieron popularidad. Y un histo-
riador francs, L. Febvre, es el autor de su argumentada crtica respecto del
frente positivista y defensa del acoso sociolgico. Por estas vas, y con la co-
laboracin de Febvre, se construye el discurso regional que prevaleci du-
rante medio siglo en la geografa moderna. Un discurso cuyas resonancias
intelectuales no han desaparecido.
El giro que se produce en el pensamiento geogrfico, ms significativo
en las escuelas germnica y francesa, no es una reaccin autnoma dentro
de la geografa ni representa un problema geogrfico. Responde a un mo-
vimiento general de la cultura europea occidental asumido por gegrafos.
Representa la resonancia en la geografa de un cambio de la ideologa do-
minante hacia el irracionalismo, identificado con la prdida de la fe viva
en la ciencia, que dijo Ortega y Gasset. Un proceso que prima lo intuitivo
sobre lo racional, lo espontneo sobre lo ordenado, lo subjetivo sobre lo ob-
jetivo, el instinto sobre la razn.
El cambio de rumbo en la geografa moderna es progresivo. Los ge-
grafos que lo esbozan parten, todos ellos, de una concepcin positivista pre-
dominante. Un anlisis detenido de los textos ms representativos de la re-
flexin geogrfica de la primera mitad del siglo muestra con nitidez que el
cambio epistemolgico no corresponde tanto a los fundadores de la geo-
grafa moderna como a sus herederos de segunda generacin. Unos y otros
derivan hacia la geografa regional y del paisaje, que llegarn a identificar-
se como la misma geografa.
Es patente en los primeros y en sus discpulos directos, desde Vidal
de la Blache a A. Demangeon. Vinculaban el estudio regional en el marco de
una disciplina generalizadora, como lo expresa Brunhes: Esta geografa re-
gional constituye uno de los puntos de apoyo esenciales de la Geografa Ge-
neral; para abarcar bien los hechos generales es bueno partir de lo particu-
lar, lo localizado, lo regional (Brunhes, 1921). Lo haba apuntado el pro-
pio Vidal de la Blache.
No pona en entredicho la finalidad de la generalizacin del conoci-
miento, pero reclamaba hacerlo sobre un soporte consistente, es decir, so-
bre buenos estudios locales, esto es regionales, de las influencias del Medio
sobre el Hombre: No podra aconsejarse nada mejor que la realizacin de
estudios analticos, de monografas en las que las relaciones entre las con-
diciones geogrficas y los hechos sociales fuesen observados de cerca, den-
tro de un restringido campo previamente seleccionado (Vidai, 1902).
El principio de causalidad, el objetivo legitimador del conocimiento
cientfico, la plena conciencia de que la geografa es una ciencia positiva, el
reconocimiento de la neutralidad del proceso de conocimiento, la acepta-
cin de los hechos de observacin como el punto crucial de la construccin
cientfica, estn presentes de forma constante en ellos. No hay renuncia en
la concepcin epistemolgica. Hay cautela metodolgica y hay una defi-
ciente formacin cientfica, como en el propio Vidai de la Blache (Buttimer,
1980). Hay prudencia en el manejo de los datos, pero no existe como una
alternativa consciente y elaborada.

Hay una progresiva resistencia a aceptar enunciados de carcter gene-

ral, como lo expresaba Vidal de la Blache en 1899, en la leccin de apertura
de un curso de geografa de Francia. Reconoca, como fin de la geografa, el
conocimiento de leyes generales. Situaba ese objetivo en un marco local, en
cuanto pretende estudiarlas en su aplicacin a los diversos medios. El re-
curso a las leyes generales aparece como obligado para explicar las diferen-
cias de fisonoma que presentan las regiones. El traslado de los objetivos ge-
nerales a los locales se esboza con claridad. Para Vidal de la Blache, que no
es el nico que enfoca en este sentido la geografa, los estudios regionales se
decantan como el principal foco de atencin del trabajo geogrfico.
La ciencia geogrfica, basada en las relaciones Hombre-Medio, exige,
para sobrevivir, segn estos gegrafos, eliminar los resquicios de las gene-
ralizaciones ambientales. En cierto modo significa que, con cierto aire de
paradoja, la geografa necesitaba, para poder mantener su concepcin am-
biental, como disciplina de las relaciones entre el Hombre y el Medio, re-
nunciar al ambientalismo genrico.
Los gegrafos hacan hincapi sobre el Medio y el Hombre en un en-
torno especfico: sobre el lugar del hombre habitante. Concentraron su aten-
cin sobre el espacio determinado. Marcan los distingos sutiles que permi-
ten separar la geografa de las disciplinas sistemticas. De las influencias del
Medio sobre el Hombre que definen la primera formulacin de la geografa
moderna, a las relaciones del Medio y el Hombre en un marco preciso, con-
creto y en una perspectiva temporal. De la visin y concepcin sistemtica
a la concepcin histrica del vnculo Medio-Hombre. Es decir, con tiempo y
espacio determinado. Los lugares constituyen el centro de sus preferencias.
Esta alternativa tiene una doble vertiente. La epistemolgica que re-
presenta el renunciar a la generalizacin de esas relaciones. La conceptual,
en cuanto al modo de acotar el campo de actuacin de la geografa. En un
caso se trata, ante todo, de configurar un cuerpo de doctrina para la geo-
grafa. En el otro, de identificar el objeto de estudio. Las circunstancias del
primer tercio del siglo proporcionaban respaldo filosfico a esa deriva epis-
temolgica. Frente al positivismo en situacin crtica se ofrecan alternati-
vas que parecan adaptarse a las condiciones histricas y epistemolgicas
de la geografa moderna.
En el segundo aspecto de los sealados, el de acotar un espacio de an-
lisis propio, la labor no era difcil: desde su primer momento, como hemos
visto, la geografa moderna dispona de dos conceptos clave bien entrelaza-
dos, y fundamentales, tal y como los formul Mackinder. La geografa tena
que ver con el medio y con la regin. El consenso sobre la regin natural
era total. La geografa... tiene por misin investigar cmo las leyes fsicas
y biolgicas, que dirigen el mundo, se combinan y modifican aplicndose a
las diversas partes de la superficie del Globo... tiene por tarea especial es-
tudiar las expresiones variables que reviste, segn los lugares, la fisonoma
de la Tierra, segn resuma, ya en 1913, Vidal de la Blache, en evidente re-
ferencia a la regin.
CAPTULO 9
LA GEOGRAFA MODERNA:
REGIONES Y PAISAJES
El contexto sociolgico de la aparicin de la geografa moderna se nos

muestra como un factor a tener en cuenta en la bsqueda del perfil para la
nueva disciplina. En un universo cientfico dominado por naturalistas, cuya
impronta personal y terica sobre la geografa es decisiva, la presencia de
un ncleo de gegrafos de orientacin y formacin histrica, sobre todo
en Francia, que controlaban, por razones estrictamente histricas, la ins-
tauracin inicial de la disciplina, se convierte en un elemento de diferen-
ciacin progresiva, dentro de la geografa.
Es una alternativa que distingue a Francia, cuyas ctedras de geogra-
fa universitaria son ocupadas por personas de formacin histrica, hasta
dar origen a un importante y dominante ncleo de profesores de geografa
en facultades de letras. De las trece ctedras existentes en 1886, doce co-
rrespondan a este tipo de centros. La presencia de la geografa, como dis-
ciplina histrica, se acantonaba en las facultades de letras, como un cono-
cimiento auxiliar de la Historia.
Una situacin anmala en el marco de una geografa de perfil natu-
ralista, predominantes en los dems pases. Sin embargo, van a compar-
tir con ellos la concepcin de la geografa como disciplina de las in-
fluencias del Medio sobre el Hombre. Un enfoque de esta naturaleza no
les era ajeno. Formaba parte de la tradicin cultural histrica. Una cir-
cunstancia que facilit su insercin en el proceso de construccin de la
nueva geografa.
Sin embargo, su endeble formacin naturalista o cientfica les har re-
ceptivos a las propuestas que llegaban de Alemania a principios del siglo XX .
Estaban sustentadas en filosofas subjetivistas de corte romntico y de
ideologa nacionalista, as como en la renovada filosofa neokantiana. Per-
mitan justificar nuevos enfoques para la geografa, que contemplaban la di-
mensin histrica como un componente destacado del anlisis del gegra-
fo. Daban fundamento epistemolgico al inters por las entidades regiona-
les singulares.

1. La herencia astrolgica: la filosofa de la Historia
La geografa moderna, la geografa humana que se propone a finales

del siglo XIX, vena a proporcionar a los historiadores un marco atractivo,
cientfico, para el redundante problema de la vieja historia. De ah la coin-
cidencia con la propuesta naturalista y con la concepcin de la nueva dis-
ciplina. Compartan el concepto de una geografa como ciencia natural
orientada a las relaciones entre el Hombre y el Medio, con los gegrafos de
formacin naturalista. El objetivo era comn.
En el marco comn de una disciplina entendida como ciencia natural
de las relaciones entre el Medio y los Hombres, protegerse de los naturalis-
tas de formacin, proteger el dominio propio de las facultades de letras,
aparece como una necesidad de supervivencia. Vena impuesta por la pri-
maca de la geografa fsica y la dependencia de la Antropogeografa res-
pecto de dicha geografa fsica, como aceptan y expresan la totalidad de los
gegrafos hasta mediados del siglo XX .
Sobre todo si tenemos presente que la moderna geografa nace, preci-
samente, como una ciencia para la historia, en paradjica relacin con sta.
Su apariencia de ciencia auxiliar queda contrarrestado con su configura-
cin decisoria: es la geografa la que posee las claves del devenir histrico.
Es la geografa la que dispone del secreto del desarrollo social.
Lo que distingue a estos gegrafos es una actitud cautelar ante los pro-
blemas que el ambientalismo planteaba desde una perspectiva metodol-
gica. La endeblez de la trama probatoria del ambiente la sealaba, desde
dentro de la geografa, J. Brunhes a principios de siglo, que marcaba las dis-
tancias con el positivismo imperante. Por otra parte, desde fuera, desde las
disciplinas afectadas, en especial la historia, la crtica a las generalizaciones
pretenciosas, por va ambiental o por va racial, matizaba y limitaba el al-
cance de conclusiones apriorsticas.
Se percibe un reflejo de supervivencia por parte de los historiadores de
oficio. Ser un destacado historiador francs el que protagonice la ms con-
tundente crtica de las debilidades conceptuales de la geografa como disci-
plina positiva. Es el principal crtico de la concepcin generalista y del en-
tendimiento dominante de la geografa como disciplina de las influencias
del Medio en el Hombre. Desde el oficio de historiador haca tambin la cr-
tica de estas filosofas de la historia deslumbradas por el destino de los pue-
blos. Filosofas e historias apegadas a las viejas cuestiones, pre-cientficas,
de las influencias fsicas sobre el devenir histrico. Desde una concepcin
moderna de la historia, realizaba la crtica de las modernas orientaciones
de la geografa. Lo haca en la introduccin a una coleccin histrica.
2. La crtica desde la Historia: L. Febvre y el posibilismo
El modelo de geografa humana que surge en el primer tercio del siglo

actual, se configura en torno a la escuela francesa de Vidal de la Blache,
aunque su formulacin conceptual y terica corresponda al historiador

L. Febvre; y se sustenta sobre la sistemtica construccin que introducen

los gegrafos alemanes, a partir de presupuestos ideolgicos y filosficos de
creciente influencia en el ambiente cultural alemn de finales del siglo pa-
sado y del primer tercio del siglo XX . A. Hettner (1859-1941) protagoniza
uno de los esfuerzos ms consistentes y constantes por construir ese pro-
yecto de geografa.
La concepcin regionalista supuso una reaccin progresiva frente a las
formulaciones que se identifican con la Antropogeografa de F. Ratzel y sus
seguidores ms destacados, inspirados en el positivismo. Tiene un compo-
nente crtico respecto de la metodologa que el fundador alemn y sus dis-
cpulos haban generalizado. Es decir, respecto de una estricta universali-
zacin inductiva de los fenmenos geogrficos, una reductora afirmacin
de las influencias del Medio sobre el Hombre, y una definicin rgidamen-
te determinista de las relaciones entre el Medio y la Sociedad.
Las pretensiones universalistas del gegrafo alemn y, en general, de
los gegrafos de formacin naturalista, vinculados por una cultura cientfi-
ca comn, positivista, son matizadas desde la ptica de quienes comparten
una cultura de tipo histrico. Vidai de la Blache, que comparte lo esencial
de la concepcin geogrfica de Ratzel, contemplaba la geografa y las rela-
ciones Hombre-Medio -no discutidas- sobre el marco local, definido, de
la regin natural, como enunciaba en 1899.
Destacaba, entonces, como particular misin de la geografa, como
ciencia de la Tierra, el estudio de las leyes generales en su aplicacin a los
diversos medios. Lo haca de acuerdo con un objetivo ya formulado por
Mackinder: explicar las diferencias que ofrecen las distintas regiones en su
fisonoma. Punto de arranque en que sustentaban la orientacin regional
del trabajo geogrfico. Compartida, desde presupuestos de carcter filosfi-
co ms explcitos, por un creciente nmero de gegrafos alemanes.
La otra dimensin de la crtica la desarrolla, aos ms tarde, y no deja
de ser significativo, un gran historiador, L. Febvre. ste suple la escasa preo-
cupacin terica y metodolgica en los primeros tiempos de la geografa
francesa. La crtica de Febvre tiene ms calado y alcance que la de Vidal de
la Blache, por cuanto tiene proyeccin epistemolgica. La crtica informa-
da del historiador va a desmontar los ambiciosos postulados generalizado-
res de la geografa ambientalista inicial y de sus formulaciones en el seno
de la geografa naturalista.
La crtica minuciosa e inteligente se dirige al proyecto geogrfico in-
discriminado de explicacin de la totalidad social a travs del sustrato fsi-
co. Realza la debilidad metodolgica y las mltiples fisuras de ese tipo de
proyectos. Plantea a los gegrafos de formacin histrica, ms bien de sen-
sibilidad histrica, la oportunidad de reorientar la disciplina. Le reservaba
un lugar en el universo cientfico a salvo de las acechanzas de la Sociolo-
ga, una brillante disciplina configurada a la par con la geografa, en el en-
torno de E. Durkheim.

2.1. LA CRTICA DE LAS INFLUENCIAS DEL MEDIO
La crtica de Febvre descubra la debilidad de la geografa naturalis-

ta en su aplicacin a los hechos sociales e histricos, el carcter elemen-
tal del discurso naturalista, la precariedad del mismo, sus insuficiencias.
Pona de manifiesto el carcter endeble de las construcciones geogrficas,
con ambicin universal, apoyadas en una msera base de conocimientos,
sin proporcin con las conclusiones extradas de ella. Destacaba el carc-
ter quimrico de tales objetivos, tal y como los expresaba F. Ratzel, res-
pecto de su Antropogeografa, estudiar todas las influencias que el suelo
puede ejercer sobre la vida social en general. Resaltaba la desproporcin
entre la magnitud del objetivo y la capacidad y alcance de una persona y
aun de una ciencia, dada la variedad y multiplicidad de los problemas a
resolver. Un objetivo inalcanzable para una multitud de ciencias particu-
lares. Como apuntaba crtico Febvre, un hombre slo, incompetente en
cada un de estas ciencias resultara, con el nombre de gegrafo, compe-
tente en todas ellas.
Pona de relieve, por otra parte, la debilidad del soporte. Como criti-
caba Febvre, la geografa incurre en otorgar al suelo una especie de poder
creador para hacer de l el productor y animador de las formas sociales.
Crtica acertada, porque esa consideracin del suelo como fundamento de
la vida social constitua un axioma de los gegrafos cientficos de la pri-
mera poca.
Lo proclamaba un destacado publicista francs: se trataba de no per-
der de vista el suelo, que debe dar, estudiado de una manera completa en
su forma, en su constitucin, en sus relaciones con el medio ambiente, en
sus recursos, la explicacin de nuestras diferencias, la clave para compren-
der la organizacin social y las instituciones de los pueblos.
Lucien Febvre denunciaba, en definitiva, el carcter de recetas sim-
plistas que tenan los postulados geogrficos que se presentaban como re-
glas o principios universales. Resuma Febvre que el gran vicio de empre-
sas semejantes, es, en nuestro sentir, que esconden la dificultad y velan la
profunda extensin de nuestras ignorancias; que ofrecen con demasiada fa-
cilidad a nuestros espritus, siempre perezosos por naturaleza e inclinados
a contentarse con frmulas "curalotodo", la ilusin de que han abarcado
por entero la realidad, y la han depurado, condensada en pocas abstraccio-
nes, pero ricas y como abarrotadas de la diversidad prodigiosa de la vida.
Provistos con facilidad de una especie de catecismo formal, tenemos exce-
siva tendencia, despus, a dispensarnos del esfuerzo, de la reflexin y la abs-
traccin personal.
Es l el que se pregunta si la geografa tiene un mtodo y el que resal-
ta cmo oscila en torno a varios mtodos, que l achaca a su juventud.
Apunta a que de la constitucin, de la aplicacin de un mtodo geogrfi-
co aceptado y practicado universalmente depende, esencialmente, no dire-
mos la solucin, pero s el planteamiento cientfico del problema del me-
dio. Pone de manifiesto la importancia del mtodo en la aplicacin de una
disciplina rigurosa.
Las cautelas de L. Febvre y sus propuestas alternativas, ms matizadas
se conocen como posibilismo en la historia de la geografa , de acuerdo (
con la denominacin que este autor acua. Contrapone los seguidores d,
Ratzel a los de Vidal de la Blache, a los deterministas a lo Ratzel y a lo
que tal vez podramos denominar posibilistas a lo Vidal. Daba forma, pa
radjicamente, a una nueva concepcin de la geografa. Paradoja que hay
sido un historiador el que diera el perfil y la justificacin de la nueva dis
ciplina frente a los competidores, desde la antropologa a la sociologa.
que fuera l, historiador, el que delimitara los contornos de la nueva geo-
grafa y el que le otorgara el sello de ciencia verdadera y autnoma.
2.2. UN PERFIL ALTERNATIVO PARA LA

LAS RELACIONES HOMBRE-MEDIO
L. Febvre planteaba, sin hacer una formulacin sistemtica de la mis-

ma, una geografa humana -es decir, una Antropogeografa- como cien-
cia natural. Consideraba los estudios de la geografa fsica como la base
indispensable y verdadero fermento generador de toda Antropogeografa se-
ria y digna de consideracin. Comparta con los gegrafos ese encadena-
miento que lleva desde la geografa fsica hasta la geografa poltica e his-
trica. Mantiene con ello la concepcin originaria y muestra, hasta la evi-
dencia, la firme y consistente fundamentacin de la geografa como una dis-
ciplina en el campo de las ciencias naturales.
Febvre no objeta esta concepcin; s lo hace respecto de sus desprop-
sitos y s propone, con una gran lucidez -que no tendr acuse de recibo
entre los gegrafos-, una formulacin moderna del elemental principio de
las relaciones entre el Hombre y el Medio. Llegar a esbozar una concep-
cin de la geografa mucho ms abierta, moderna y avanzada que la que
dominar, durante varios decenios, entre los gegrafos de oficio.
La Naturaleza es, para L. Febvre, en gran medida, un producto hu-
mano. Para obrar sobre el medio el hombre no se sita fuera del mismo.
No escapa a su accin en el preciso momento en que trata de ejercer la
suya sobre l. Y la Naturaleza que acta sobre el hombre por otro lado,
que interviene en la existencia de las sociedades humanas para condicio-
narla, no es una Naturaleza virgen, independiente de todo contacto hu-
mano; es una Naturaleza profundamente "trabajada" modificada y trans-
formada ya por el hombre.
Como consecuencia, el problema a plantear no es, para l, esas in-
fluencias, ni siquiera las relaciones, sino la creciente intervencin huma-
na sobre el Medio. Como l resume: El problema es ste: crece la accin
del hombre sobre la Tierra? Un enfoque que llama la atencin por lo mo-
derno e innovador, por lo actual. Y que sorprende, asimismo, por su nula
influencia en este sentido. La fuerza de las viejas convicciones naturalis-
tas era ms fuerte.
Ms all que los gegrafos contemporneos, percibe que la verdade-
ra entidad de una moderna geografa tiene que ver con la accin podero-

sa de las sociedades modernas. Ms sensible a los procesos del mundo

contemporneo, observa cmo, desterrado de la geografa como pacien-
te, el hombre civilizado de hoy da reaparece en ella en el primer plano,
como dominador y agente. Una disciplina del hombre en la que, como l
precisaba a Vidal de la Blache, aqul, cada vez juega en ello un papel ms
de causa y no de efecto.
El creciente protagonismo social en la configuracin del espacio, en
la dialctica Hombre-Medio, aparece como una reflexin destacada del
historiador. Resalta este componente y lo vincula con la propia orienta-
cin de la geografa, a la que formulaba la pregunta esencial: Qu rela-
ciones mantienen las sociedades humanas de la actualidad con el medio
geogrfico presente? ste es el problema fundamental y el nico que se
plantea la geografa humana.
La geografa humana coetnea de L. Febvre no se planteaba ni se plan-
tear ese problema. Febvre expresaba, ms bien, el marco deseable de la pro-
blemtica de la geografa, con una indudable lucidez y apertura de espritu,
que no eran compartidas en la comunidad geogrfica con el mismo grado de
claridad. Utilizado, pero no seguido, L. Febvre identifica, para los gegrafos,
la crtica del llamado determinismo y de la geografa positivista.
Hay en los juicios de L. Febvre una lucidez que no aparece en los
gegrafos de profesin contemporneos, ms condicionados por una visin
arcaizante de la geografa, de sesgado perfil etnogrfico. Como el propio
Febvre acusaba, al resaltar el gusto de los gegrafos por lo primitivo: Se
dira que para muchos gegrafos, cuanto ms cerca se encuentra el hombre
de la animalidad, ms geogrfico es, como si la accin de las sociedades
ms civilizadas, las ms poderosamente pertrechadas, no fuese precisa-
mente lo que nos plantea los ms altos problemas de la geografa humana.
Las reflexiones de L. Febvre tuvieron un efecto limitado. Las referencias al
historiador se quedaron en la superficie; en los aspectos ms formales de la
crtica y de las propuestas de Febvre.
2.3. LA HERENCIA DE L. FEBVRE: EL DISCURSO POSIBILISTA
La precisa crtica de L. Febvre respecto de los presupuestos de la geo-

grafa contempornea, es decir, respecto del proyecto inicial de la moderna
geografa, y sus lcidas propuestas en lo que concierne a sus posibles enfo-
ques y desarrollo no tuvieron, en Francia, proyeccin directa en su dimen-
sin epistemolgica. La obra de L. Febvre se manifiesta ms en la acuacin
de algunos trminos de xito, como el de posibilismo, o la contraposicin
del mismo frente al determinismo, as como en la recogida formal de algu-
no de los enunciados del historiador, como el cambio de las influencias por
las relaciones, como conceptos claves de la definicin geogrfica.
Hicieron hincapi los gegrafos de formacin histrica sobre el medio y
el hombre en un entorno especfico: sobre el lugar del hombre habitante. Los
lugares, ms que las influencias, constituyen el centro de sus preferencias.
Concentraron su atencin sobre el espacio concreto, determinado, localizado.

Marcan los distingos sutiles que permiten separar la geografa de las disci-
plinas sistemticas. Al tiempo que sustituyen influencias por relaciones. De
las influencias del Medio sobre el Hombre que definen la primera formula-
cin de la geografa moderna, a las relaciones del Medio y el Hombre, de
acuerdo con la propuesta de L. Febvre, en un marco preciso, concreto y en
una perspectiva temporal. Es decir, en condiciones histricas determinadas.
As lo evidencia el discurso de Deffontaines varios lustros ms tarde: La
geografa humana no trata de estudiar influencias, sino relaciones. Con esta
precisin queremos dejar bien sentado que en la geografa no hay determi-
nismo. Ninguna fuerza csmica, ni siquiera esa tan incontrastable que in-
cluimos dentro del amplio concepto de clima, obra sobre el hombre con una
fuerza excluyente de cualquier otra... El hombre no representa un papel de
mera pasividad. Se adapta activamente. Y al adaptarse con su actividad crea
otra forma de relaciones entre las condiciones fsicas y su vida social. Se pasa
La endeblez teoricometodolgica de la geografa francesa, por pereza

del concepto de necesidad al de posibilidad (Deffontaines, 1960).
o insuficiencia intelectual, impidi una elaboracin de los objetivos y los

mtodos equiparable a la que tendr lugar, precisamente, en el marco de la
Historia. Tampoco se produce una reflexin epistemolgica profunda. A pe-
sar de las apariencias de la geografa regionalista francesa, no es equipara-
ble su desarrollo metodolgico y terico con el de la historia de Annales.
La labor de reflexin terica y de dar forma alternativa a la geografa,
desde postulados crticos al proyecto inicial y a su formulacin americana,
con una dimensin sistemtica, cristalizar en Alemania. En buena medida
recoge la tendencia esbozada y consolidada en la geografa francesa bajo la
gida de Vidal de la Blache, con su progresiva reorientacin regional. Lo
har, sin embargo, bajo presupuestos tericos ms explcitos, que no se co-
rresponden, en sentido estricto, con los de la geografa francesa. Lo har en
un marco de desarrollo del pensamiento filosfico especfico. Busca dar
consistencia al edificio geogrfico desde supuestos epistemolgicos renova-
dos, acordes con corrientes filosficas y con ideologas de creciente au-
diencia en la Europa del siglo XX.
3. De la geografa general a la regional: la sistemtica geogrfica
La propuesta de una construccin sistemtica de la disciplina, alternati-

va a la americana, con visos de dar coherencia interna a los componentes de
la geografa, se produjo en Alemania. Trat de justificar la pertenencia
de la geografa al mbito de las ciencias, de acuerdo con los postulados de
las nuevas filosofas del conocimiento, que se elaboran en esa poca en el
mundo occidental.
Alfred Hettner es el que acierta a expresar y orientar el debate geogr-
fico del primer tercio de siglo, recogiendo el nuevo estado cultural domi-
nante. Un debate que debe situarse en el contexto histrico adecuado. Los
gegrafos sentan el acoso, por un lado, de la sociologa que, desde el m-
bito de las ciencias sociales, reclamaba para s el campo de conocimiento

de la geografa. Por otro, perciban las posibilidades de las nuevas pro-

puestas epistemolgicas, que se manifiestan frente al racionalismo cientfi-
co imperante. A todo ello se une el desgaste del positivismo sobre el que
sustentaba el discurso inicial de la geografa moderna.
La propuesta sistematizadora de A. Hettner, que es un gegrafo de for-
macin fsica, se formula, en sus primeros esbozos, a principios del siglo
actual. La formalizacin definitiva tiene lugar en el decenio de 1920 (Hett-
ner, 1927). Proporcionaba la alternativa al proyecto naturalista americano.
Entroncaba con los esfuerzos tericos, de gegrafos como H. Wagner y
V. Kraft, que se desarrollaban en el mbito alemn desde nuevos presupues-
tos. Coincidan en una actitud crtica respecto de los postulados de Ratzel.
La obra de A. Hettner proporcionaba, desde una perspectiva terica y
metodolgica, una sistematizacin de la disciplina en la va en que la orien-
taban los gegrafos de formacin histrica, de la escuela francesa. Precisa-
mente, la diferencia con los gegrafos franceses es el esfuerzo por funda-
mentar la construccin terico-sistemtica de la geografa sobre las co-
rrientes filosficas, entonces en boga, del neokantismo. Como una reivindi-
cacin de la geografa de los lugares, como una geografa de las regiones.
Lo que llama Hettner una ciencia corolgica, en la tradicin kantiana.
NA CIENCIA COROLGICA: LA SOMBRA DE KANT
La ambiciosa formulacin de Hettner se presentaba como una alterna-

tiva a la propuesta de perfil cientfico positivista que avalaban los gegrafos
de formacin naturalista y, de modo particular, la escuela americana, repre-
sentaba por W. Davis. Comparta, con los tericos americanos, la pretensin
de disciplina cientfica para la geografa. Lo haca desde una concepcin es-
pecfica de la ciencia. Buscaba, adems, darle el rigor de un sistema.
La construccin de Hettner tiene tres componentes: es una justifica-
cin terica y filosfica -es decir epistemolgica- de la geografa, en el
marco de las ciencias. Es una formulacin terica, de la geografa, como
disciplina de la organizacin del espacio, es decir, como una ciencia coro-
lgica, como una geografa regional. Y es una propuesta para sistematizar
el conjunto de los conocimientos geogrficos en una estructura jerarquiza-
da de sus distintas ramas. La geografa como un cuerpo unitario y cohe-
rente, que busca articular la relacin entre conocimientos generales y re-
gionales, desde una perspectiva metodolgica.
Hettner ubica la geografa en el sistema de las ciencias, de acuerdo con
los postulados de las filosofas neokantianas. stas haban enunciado la
existencia de dos tipos de ciencias, vinculados con los dos tipos de clasifi-
cacin de los conocimientos establecidos por I. Kant. Uno, que se corres-
ponde con la denominada por Kant clasificacin lgica, en que se inclu-
yen las ciencias sistemticas, susceptibles de generalizaciones. Otro, identi-
ficado con la clasificacin fsica de Kant, que incluye los conocimientos
vinculados con el tiempo y el espacio, que, por su naturaleza singular, slo
son susceptibles de descripcin o narracin.

De acuerdo con esta distincin de la filosofa neokantiana en ciencias

nomotticas, las basadas en la clasificacin lgica, y ciencias idiogrfi-
cas, las sustentadas en la clasificacin fsica, A. Hettner reivindicaba, para
la geografa, el estatuto de ciencia: una ciencia idiogrfica. Con ello, Hett-
ner trataba de desarmar los argumentos que descalificaban la geografa
como una disciplina no cientfica, al restringir su objetivo a la mera des-
cripcin de cada singularidad regional, tal y como propona la escuela fran-
cesa y como predicaba, tambin, una parte creciente de los gegrafos ale-
manes. El carcter cientfico de la geografa regional estara avalado por la
distincin kantiana. La geografa perteneca a un tipo distinto de ciencia,
con su propio mtodo. Pero no dejaba de ser ciencia.
Con ello se planteaba una geografa corolgica. La orientacin regio-
nal de la geografa francesa, ms pragmtica que terica, adquiere, en Hett-
ner, una justificacin conceptual. La geografa se decantaba como una dis-
ciplina de la organizacin del espacio en la superficie terrestre. Un obje-
tivo que la separa de las ciencias de la tierra o naturales. Objetivo que la
convierte en ciencia de las superficie terrestre segn sus diferencias regio-
nales. La geografa como ciencia del espacio, como la historia es la cien-
cia del tiempo. Con ello Hettner desplazaba el centro de la disciplina desde
cir, desde la geografa general a la geografa regional.

la Erdkunde (de la Tierra), a la Lnderkunde (de los territorios). Es de-
3.2. UNA DISCIPLINA DE LA ORGANIZACIN DEL ESPACIO
La reivindicacin del espacio, de la organizacin del espacio, confiere

a la propuesta de Hettner un perfil renovado, con indudables resonancias
en el desarrollo posterior de la disciplina. Aunque el trmino tena antece-
dentes claros en la geografa alemana, sobre todo en Ratzel, la obra de Hett-
ner supuso una elaboracin esencial del mismo. Se vincula ahora con el
concepto de organizacin. Introduca, en el contexto de las hegemnicas re-
laciones Hombre y Medio, una nueva dimensin no siempre explcita con
anterioridad, la del espacio, como materializacin fsica de las relaciones
entre el Medio y el Hombre.
Se identifica con localizacin: nicamente cuando concebimos los fe-
nmenos como propiedades de los espacios terrestres estaremos haciendo
geografa. De acuerdo con sus postulados, lo que importa a la geografa es
el carcter de las regiones y de las localidades. Lo que haca de la geo-
grafa la ciencia de la organizacin del espacio.
Para Hettner, la geografa no tiene que ver con la distribucin espacial
de los fenmenos, objeto propio de cada disciplina en la que tales circuns-
tancias se dan. Ni la distribucin de las plantas, ni la distribucin de las len-
guas, o la de las razas, constituye un objeto de la geografa. Hettner recor-
ta as el permetro de la disciplina. Lo simplifica. Trataba de eliminar una
vieja confusin que haba persistido en el perodo fundacional de la geo-
grafa moderna y que muchos gegrafos mantenan.

La geografa, en su formulacin regional, no abandonaba los enuncia-

dos originales. Los reubica. La geografa regional no renunciaba a las rela-
ciones deterministas, al enfoque naturalista de los fenmenos geogrficos,
al ambientalismo. El discurso geogrfico moderno se mantena en lo esen-
cial. Hettner plantea el problema en un nuevo marco. La nueva concepcin
no significaba renuncia a lo que constitua el centro tradicional de la geo-
grafa humana moderna: las influencias del Medio en el Hombre, o rela-
ciones Hombre-Medio. A. Hettner no elimina esa direccin. Lo que hace es
desplazar el centro de gravedad de la misma.
De acuerdo con los nuevos enfoques de la geografa francesa, traslada
el problema de las relaciones al marco regional. Como l dice: La mayo-
ra... slo desean saber la influencia de la Tierra sobre el hombre, cuando
en realidad no se trata de la influencia del conjunto terrestre, sino de la in-
fluencia de las diferencias locales de la superficie terrestre. Recoga as la
idea de Vidal de la Blache. Se pasaba de lo general a lo singular.
Hettner concibe la geografa en los mismos trminos de los fundado-
res modernos. Incluso de forma ms directa, sin las correcciones y matiza-
ciones de L. Febvre, a las que parece poco receptivo. Para el gegrafo ale-
mn se trata de influencias. La dependencia de lo social respecto del en-
torno fsico constituye un punto de partida. Como l dice, el hombre se de-
senvuelve en la naturaleza en el marco de una dependencia... esta depen-
dencia consta de influencias, que el hombre padece, y de estmulos y moti-
vacin, que son los que desencadenan sus acciones.
La perspectiva ms rica de los vnculos entre el Medio y el Hombre, ms
acordes con formulaciones contemporneas en las ciencias sociales, en que
se introducen componentes de motivacin y estmulo, no modifica el am-
bientalismo bsico de la formulacin de Hettner, que descubre el trasfondo
cultural de esta concepcin, bien asentada en la cultura contempornea.
Para Hettner, slo determinados aspectos de la vida social escapan al
condicionamiento geogrfico y con ello a la consideracin de la geografa:
Los detalles de la constitucin y de la administracin, la organizacin de
la vida econmica, social y espiritual, la diferente produccin artstica, lite-
raria y cientfica, etc., apenas se encuentran condicionados geogrficamen-
te, ms bien pueden desarrollarse en cualquier lugar. Del estudio geogrfi-
co se excluyen, sobre todo, las personalidades, porque la influencia que so-
bre ellas ejerce el medio ambiente es limitada.
Con ello la geografa se apartaba de las formulaciones de carcter na-
turalista ms radicales, aquellas que hacan del ambiente geogrfico el cri-
sol del carcter, la clave de las emociones, tal y como postulaban, en esos
aos, gegrafos como J. Dantn Cereceda, en Espaa (Dantn, 1942). Dife-
rencias sensibles pero no sustanciales en sus fundamentos.
Hettner, como los gegrafos franceses, ve la geografa humana como una
disciplina dependiente del sustrato fsico y, por consiguiente, de la propia ge-
ografa fsica. Resaltaba la necesidad de considerar de forma igualitaria en
la geografa a la naturaleza y al hombre [que] slo es puesta en duda, a de-
cir verdad, por profanos que nunca han profundizado en los problemas geo-
grficos o que nicamente han cultivado una parte de la geografa.

F LA FUNDACIN DE LA GEOGRAFA 175
Un juicio taxativo que descubre una concepcin no cambiada. Que se

corresponde con la propia formacin fsica de Hettner. La geografa se man-
tiene como una disciplina a caballo del mundo natural y del social. Una dis-
ciplina peculiar: No es ni ciencia de la naturaleza ni ciencia del espritu
sino ambas cosas a la vez. En expresin del gegrafo H. Wagner, ciencia
natural con elementos histricos integrados. Una concepcin compartida
por la generalidad de los gegrafos contemporneos.
La conceptualizacin que propona A. Hettner hace de la geografa re-
gional el ncleo de la geografa. Coincida con el enfoque regionalista fran-
cs y las prcticas compartidas de otros muchos miembros de la comunidad
geogrfica. El comn denominador, que sistematiza la propuesta de Hettner,
es la aceptacin de la regin como el objeto geogrfico por excelencia, y su
anlisis -o mejor, descripcin-, como el objetivo central de la disciplina.
La regin geogrfica permita articular el discurso de las relaciones
Hombre-Medio y objetivarlo. La regin geogrfica moderna expresa la in-
fluencia del medio sobre el hombre de un modo directo y objetivo. Propor-
cionaba a la geografa un objeto especfico y un campo propio, a salvo de
las competencias de las disciplinas fronterizas. El ncleo de la disciplina era
la regin. Un concepto central de la nueva geografa, una construccin
geogrfica que pretenda superar y desbordar la simple nocin de regin
tal y como sta se ha manejado en la cultura espacial de Occidente.
La regin se consider el espacio geogrfico por excelencia, el que es-
tablece el especfico dominio de la geografa. Como consecuencia, la geo-
grafa regional apareca como la expresin misma de la Geografa. El estu-
dio regional se converta en el objetivo y la culminacin del trabajo geo-
grfico. Se inverta el sistema positivista de organizacin de la geografa y
con ello las relaciones entre la geografa regional y la geografa general.
La geografa general se integraba como un simple instrumento prope-
dutico destinado a proporcionar al gegrafo las herramientas de diverso
orden -conceptuales, tcnicas, taxonmicas, etc.- necesarias para el de-
sarrollo del objetivo esencial: la sntesis regional.
La estructura de los planes de estudio que se impusieron en la uni-
versidad descubre bien esta concepcin, en la medida en que las materias
de carcter general precedan a las de carcter regional. La propuesta de
A. Hettner proporcionaba una estructura epistemolgica coherente a la
disciplina de acuerdo con los postulados de la filosofa neokantiana.
3.3. LA JERARQUA DEL CONOCIMIENTO GEOGRFICO: DE LO GENERAL A LO REGIONAL
Hettner sistematiza los componentes disciplinarios, o subdisciplinas, y

establece su valor metodolgico: establece la estructura de la geografa
como ciencia. Reduce el cuerpo geogrfico a las disciplinas que de forma
directa aparecen implicadas en la descripcin regional. Prescinde de aque-
llas que, aunque de tradicional consideracin en la geografa, carecen de
vnculos reales con el objeto de la geografa, como es el caso de la geogra-
fa matemtica y la geofsica.

Perfila el contorno de una geografa ms prxima a nuestra percepcin

moderna: morfologa (geomorfologa), geo-hidrografa, geografa de los ma-
res, climatologa, geografa de la flora y de la fauna, y geografa humana.
Como subdisciplinas de sta, la geografa de las razas y los pueblos, la geo-
grafa de los estados, la geografa del poblamiento, la geografa del transporte,
la geografa militar, la geografa econmica y la geografa de la cultura ma-
terial (geografa cultural). Y como una rama aparte, la geografa histrica,
concebida ms como la geografa del pasado que como una subdisciplina.
La construccin de Hettner representa un esfuerzo por dar cohesin a
la dispersa prctica geogrfica, y por acotar el campo geogrfico, de difcil
delimitacin en los espacios fronterizos de la vieja cultura geogrfica. Resi-
duos de esa permeabilidad son, en la estructura geogrfica de Hettner, la
geografa de la cultura material, o geografa cultural. Descubre los estrechos
lazos de la geografa con la antropologa durante mucho tiempo, al igual
que la geografa de las razas y los pueblos. As como la geografa militar,
que evidencia el secular maridaje de la geografa con el dominio estratgi-
co y el control del espacio, en el marco de la geografa poltica de Ratzel.
Descubre el progresivo desplazamiento de la disciplina hacia el campo
acadmico. Subdisciplinas como la geografa militar y la geopoltica o geo-
grafa de los Estados, con sus connotaciones polticas y estratgicas -que
Hettner muestra de modo directo en relacin con los intereses de su pas,
Alemania-, indican que ese esfuerzo de la comunidad acadmica universi-
taria por desprenderse de componentes comprometidos no ha cristalizado
por completo, en el tercer decenio del siglo xx. El cierre acadmico de la
geografa no tendr lugar hasta despus de la segunda guerra mundial, que
facilitar el proceso de depuracin interna de la geografa.
Hettner procede a esta labor de acotado y, de forma paralela, realiza una
distribucin metodolgica. La geografa como disciplina se estructura de
acuerdo con el proceso de conocimiento y con los objetivos atribuidos a la dis-
ciplina. Por una parte, la geografa general, en que se renen los diferentes co-
nocimientos sistemticos, sectoriales, en el mbito de las ciencias naturales y
sociales. Configuran los espacios que confluyen en ella, de acuerdo con los ele-
mentos inorgnicos, orgnicos y humanos que componen el espacio regional.
Son conocimientos sectoriales que permiten entender el entramado f-
sico y social del espacio. Hettner les otorga un valor propedutico. Son ne-
cesarios y previos en la formacin geogrfica. Tienen un carcter instru-
mental. Son los que facilitan al gegrafo el acceso a la composicin regio-
nal, a la descripcin comprensiva del conjunto espacial singular.
El anlisis regional, o mejor dicho, la sntesis regional, de acuerdo con
el enunciado que acua la geografa regional alemana, constituye el mo-
mento del conocimiento geogrfico en sentido estricto. Esta jerarquizacin
y progresin del conocimiento y del trabajo geogrfico representa una in-
versin paradigmtica del proceso de conocimiento, tal y como lo susten-
taba la ciencia positiva del siglo XIX. Supona, en la perspectiva de los ge-
grafos regionalistas, el especfico mtodo de la geografa. Hettner comple-
taba as la construccin terico-metodolgica de la geografa regional. Un
proyecto alternativo a la geografa humana o antropogeografa.
LA FUNDACION DE LA GEOGRAFIA
El nuevo discurso geogrfico que los gegrafos europeos oponen al pos-

tulado por los gegrafos americanos de W. Davis se introdujo tambin en Es-
tados Unidos. La recepcin de la concepcin y discurso regionales, por la va
de Hettner y por la de la geografa francesa, a travs de Brunhes, confiri a
la geografa regional, y a la concepcin corolgica, un notable crdito. Un
gegrafo americano, R. Hartshorne, formul los nuevos principios terico-
metodolgicos en 1939. Su obra, On Nature of Geography, representaba la
bandera de la geografa regional en el pas de la geografa naturalista. Del
mismo modo que penetran concepciones ms radicales desde la perspectiva
epistemolgica y conceptual de la geografa, vinculada con el paisaje.
4. La geografa como arte: el paisaje
La propuesta de A. Hettner, de rango acadmico, no cerraba el discur-

so geogrfico de perfil alternativo. Desde Alemania e Italia, en los aos de
entreguerras, surgieron propuestas ms radicales desde la perspectiva opues-
ta al racionalismo cientfico. Se abogaba en ellas por una geografa al mar-
gen de la ciencia. Se rechazaba el objetivo de enunciar leyes, la bsqueda de
regularidades, la pretensin de sistema, la determinacin de un mtodo.
Se reclamaba el carcter artstico de la geografa. Se conceba la geo-
grafa como una disciplina esttica, vinculada a la mera descripcin singular,
al disfrute emocional, a la sensibilidad del sujeto. Se propugn una geogra-
fa entendida como arte expresivo. La geografa como ejercicio literario, fru-
to de una percepcin o vivencia global, esttica e intuitiva del entorno, del
paisaje.
4.1. LA INFLUENCIA IRRACIONALISTA: LA RENUNCIA CIENTFICA
Esta tendencia aparece en Alemania y se recoge en Italia como geo-

grafa artstica. Est vinculada a gegrafos como E. Bance, alemn, y
D. Gribaudi, italiano. Expresaba, de forma radical, la oposicin a todo m-
todo cientfico y a toda racionalidad. Manifestaba la penetracin de las fi-
losofas vitalistas en el edificio geogrfico y pone de manifiesto la permea-
bilidad de la comunidad geogrfica respecto de la evolucin cultural del pri-
mer tercio del siglo XX. La influencia de las filosofas de carcter existencial
y vitalista alienta alternativas anticientficas en el marco de las disciplinas
sociales o humanas. La geografa no escap a estas influencias.
La geografa del paisaje constituye, en sus formulaciones ms radica-
les, las de la Geografa Artstica, una alternativa a la sistematizada concep-
cin de A. Hettner. Este no renunciaba al carcter cientfico de la discipli-
na. La propuesta de Hettner expresaba el sentir de un conjunto de gegra-
fos que pretendan mantener a la geografa como un saber metdico, cien-
tfico. Una concepcin que comparten y propugnan autores como V. Kraft,
para el que la geografa se concibe tambin como ciencia y se proyecta en
la doble perspectiva analtica o general y regional o sinttica.

La alternativa artstica significaba la renuncia al carcter cientfico y

la reivindicacin de un tipo de conocimiento subjetivo en el mismo plano
que el de la ciencia. La geografa como un arte, como un modo de ver -un
punto de vista- y una actitud ante el medio natural. ste era entendido
como una compleja y nica realidad irrepetible, como lo pudiera ser una
puesta de sol o una tormenta. La geografa era concebida como disciplina
de los espacios nicos o regiones paisaje, como la historia se convierte pa-
ralelamente en disciplina de los tiempos nicos.
La geografa artstica, como se denomin, se presentaba, en esos
aos, como otra dimensin en el proyecto de fundar una disciplina geogr-
fica. O mejor dicho, en el proyecto de alcanzar una geografa autntica.
sta no corresponde a la geografa analtica o general, a la que niegan la
condicin de geografa, sino a la regional. En este caso al margen de toda
concepcin cientfica, aspecto que le distingue de las propuestas de A. Hett-
ner y V. Kraft.
Para los gegrafos de esta corriente, el objeto de la geografa debe li-
mitarse al estudio de la superficie terrestre elevando a la dignidad de for-
ma artstica las descripciones, mostrando la relacin armnica de los ele-
mentos de cada regin. Bajo estas formulaciones late una concepcin or-
ganicista que tiende a identificar la regin, su paisaje, como un organismo
o totalidad, cuyo desarrollo y funcionamiento constituyen el objeto del ge-
grafo. La geografa derivaba hacia una disciplina cuyo objeto sera descri-
bir y trazar una imagen de la vida de los hombres, pueblos o nacionalida-
des que resultan de las condiciones naturales del lugar que ocupan, y de
la propia accin y aptitudes de los habitantes.
La geografa del paisaje representa la deriva hacia la geografa histri-
ca y cultural, con el estudio del paisaje, o morfologa del paisaje, como eje
de atencin. Se fundaba en la concepcin del paisaje como sntesis y resul-
tado de la accin cultural. La concepcin de la geografa como disciplina
del estudio de reas, es decir, paisajes, se formul de forma directa: El rea
o el paisaje es el campo de la geografa.
Imagen identificada con la unidad geogrfica, el pas o regin, con fi-
sonoma propia, singular, dotada de personalidad geogrfica. La personali-
dad geogrfica de la regin es el objetivo que el gegrafo debe buscar y que
slo puede lograrse por medio de la descripcin creadora. Crear, mostrar,
esta individualidad o personalidad, poniendo de manifiesto el conjunto de
los elementos que la constituyen, es la labor del gegrafo. Cuando lo logra
hay arte. La descripcin aparece como una obra de arte: sta es la lti-
ma y superior finalidad del trabajo del gegrafo.
La geografa es entendida como arte expresivo y como ejercicio litera-
rio, fruto de una percepcin o vivencia global, casi esttica e intuitiva del
entorno, del paisaje. La geografa se transformaba en disciplina de los es-
pacios nicos o regiones paisaje. El enfoque regional y las propuestas del
paisaje como objeto relevante de la geografa se confunden y adquieren ca-
rcter equivalente. La regin se identifica con el paisaje y el paisaje define
la regin. La identidad de fondo entre el concepto regional y el de paisaje
permiti la confusin entre ambos conceptos y orientaciones.

4.2. LA REGIN PAISAJE: LA IDENTIDAD SOC]
El paisaje representa un momento sensorial a travs del cual el sujeto

capta la totalidad de un rea. El paisaje identifica la percepcin visual y las
impresiones emocionales que el individuo y las colectividades tienen de su
propio pas. El paisaje identifica, en la mejor tradicin idealista hegeliana,
la simbiosis entre raza, civilizacin y territorio. En su formulacin ms ra-
dical, la de autores como Bance, la geografa del paisaje, se confundir con
la ideologa nazi.
Conceptos clave desde una perspectiva epistemolgica de la geografa
moderna en su versin clsica, como totalidad, homogeneidad, globa-
lidad, se insertan en el discurso geogrfico, a travs de gegrafos como
Gradman, Gran y Volz. El paisaje geogrfico identificaba esta totalidad y
globalidad, expresa la homogeneidad. Proporcion a la geografa regional
una proyeccin ms all del simple anlisis geogrfico.
El paisaje se introduce en la geografa de la mano de gegrafos como
Sltter, historiador de formacin, y Passarge, mdico. Crticos con el enfo-
que positivista de carcter ambiental, formularon una inversin metodol-
gica. La geografa del paisaje se funda en la consideracin de las unidades
culturales existentes como el punto de partida de la indagacin geogrfica
sobre la influencia de los factores fsicos. La morfologa del paisaje se con-
vierte en el objetivo de la investigacin geogrfica, de acuerdo con una pers-
pectiva gentica, es decir, histrica, segn un enfoque inspirado en la geo-
morfologa.
La regin adquiri a travs del paisaje una dimensin social e histri-
ca: identific el rea de una cultura y a travs de ella el rea propia de la
colectividad histrica que la ha generado. El paisaje supone la decantacin
de valores y atributos propios de una nacin. La geografa regional se im-
brica e implica as en un discurso ideolgico, el de la personalidad nacio-
nal, el del nacionalismo. No es casual que el descubrimiento de la nueva geo-
grafa regional, la geografa del paisaje, en Espaa, se haga, como es bien
sabido, en Catalua.
La aportacin catalana a la renovacin de la geografa espaola en el
perodo anterior a la guerra civil, de la mano de Pau Vila, es esencial. No
es ajena, con toda probabilidad, a la conciencia nacional catalana, para la
cual la nueva concepcin regionalista representaba una opcin operativa,
satisfactoria. Haca posible la identificacin de Catalua como totalidad geo-
grfica. Una perspectiva imposible desde la concepcin naturalista.
Entre el determinismo positivista que subyace en las regiones natu-
rales y el hegelianismo del paisaje como expresin de la identidad nacio-
nal, el discurso regional mantiene a lo largo de un prolongado perodo de
tiempo una primaca notoria. Distingue una etapa que ha podido ser defi-
nida como la de la geografa clsica, en cuanto geografa modlica. Tuvo,
no por casualidad, su mximo ejemplo en la Francia y Alemania de entre-
guerras, con una sensible prolongacin en los decenios siguientes.
La confluencia de la concepcin paisajstica y de la regional hizo posi-
ble un discurso similar asentado en la confusin. El paisaje se introdujo en

la geografa regional, sobre todo en Francia y su rea de influencia intelec-

tual. Y la idea de una geografa del paisaje equivalente a geografa regional,
y del paisaje como el objeto de la descripcin regional se generaliz, en el
marco de la geografa regional definida por Hettner.
De modo paradjico, el esquema de Hettner sirvi para consolidar un
enfoque y concepcin que el gegrafo alemn no comparta. Se pierde, en
cambio, el concepto de Geografa Artstica, demasiado identificada con la
geografa del fascismo en la Europa de entreguerras.
No obstante, para muchos gegrafos, la concepcin de la geografa
como arte se mantuvo tras la segunda guerra mundial. Figuras destacadas
de la moderna geografa, como H. Baulig, Max Sorre y P. Birot, compartie-
ron y defendieron esa naturaleza y mtodo de la disciplina. Por otra parte,
la idea de que la labor del gegrafo tiene que ver con el arte mantiene su
vigencia en la actualidad, incluso en gegrafos de orientacin positivista
( Haggett, 1995).
5. Un proyecto frgil
Al terminar el primer tercio del siglo XX , estos discursos, que com-

parten una concepcin comn de la geografa como disciplina de las re-
laciones o influencias del Medio en la Sociedad, discrepan en la filosofa
del conocimiento con que debe ser abordada. Discrepan sobre el mtodo
que debe emplear, sobre la concepcin de la ciencia y sobre la naturaleza
del conocimiento geogrfico. Bajo estas aparentes discrepancias de natu-
raleza geogrfica subyacan discrepancias ideolgicas y filosficas de ma-
yor calado.
A mediados del siglo XX la geografa moderna no haba logrado conso-
lidar su proceso de fundacin como una ciencia. No haba logrado construir
un discurso aceptado por la generalidad de la comunidad geogrfica. Per-
maneca sin claro estatuto cientfico, sin un campo de conocimiento dife-
renciado, sin haber fijado un objeto propio. Lo apuntaba un destacado ge-
grafo francs al referirse a la geografa humana: uno de sus problemas ms
inquietantes es el de su autonoma cientfica; otro, el de sus lmites; otro, el
de la fijacin de su contenido propio (Deffontaines, 1960). 0 lo que es
igual, la geografa se encontraba como al principio.
La comunidad geogrfica universitaria buscaba definir los fundamen-
tos epistemolgicos de la geografa y construir un objeto. Las dificultades
para la definicin de esa geografa cientfica fueron mltiples. Al cabo del
tiempo resultaron ser insuperables. La concepcin de la geografa se dis-
grega progresivamente respecto de la aparente unidad de los enunciados
iniciales. Sin que llegue a constituirse una geografa compartida desde la
perspectiva terica y metodolgica, se perfilan, en cambio, concepciones
encontradas de la misma.
Bajo la comn denominacin de geografa coexisten, al acabar el pri-
mer tercio del siglo XX, un complejo conjunto de propuestas. Sin renunciar
a la idea bsica de una disciplina de las relaciones Hombre-Medio, que


constituye el eje diamantino de la moderna geografa, sta camina, a lo lar-
go del siglo actual, por sendas dispares, que responden a mltiples pro-
puestas terico-metodolgicas.
Explcitas o implcitas, las filosofas e ideologas que surcan la cultura
europea del final del siglo XIX y el primer tercio del siglo XX marcan el cur-
so de la geografa y del debate geogrfico. Los problemas geogrficos ad-
quieren sentido en el marco y a la luz del pensamiento y de la cultura oc-
cidental. Los debates geogrficos traslucen el debate de fondo que protago-
niza la sociedad y que se presenta como una confrontacin ideolgica y fi-
losfica en el marco de las concepciones de la ciencia y del conocimiento.
Se enfrentan marcos alternativos para la ciencia en general y para las
disciplinas humanas o ciencias sociales, en particular. Todas esas pro-
puestas se enmarcan en las tres grandes corrientes del pensamiento occi-
dental que se han disputado la hegemona intelectual durante el siglo XX :
el racionalismo positivista, el racionalismo dialctico y las filosofas idea-
listas del sujeto.
CAPTULO 10
FILOSOFA Y CIENCIA.
RACIONALISMO E IRRACIONALISMO
El desarrollo de la Geografa no se separa del que ha presentado la pro-

pia filosofa de la ciencia contempornea, ni del que ha caracterizado la
evolucin del pensamiento occidental. No existe autonoma histrica del
pensamiento geogrfico, en cuanto a las coordenadas conceptuales y teri-
cas, en cuanto a su encuadre intelectual. Como se ha dicho, la Geografa
no existe en un vaco cultural; sus ideas y conceptos son influidos por el es-
pectro ms amplio de la filosofa cientfica (Davies, 1972).
Es lo que justifica, y lo que impone tambin, el prestar atencin a
esas referencias filosficas que se encuentran tras los discursos y tras las
prcticas de los gegrafos. En relacin con las cuales es factible entender
la evolucin de la disciplina y de sus ideas y el estatus de sus campos o
reas. Es decir, tener en cuenta los que han sido los amplios horizontes
culturales en los que la geografa como disciplina de nuestro tiempo se ha
desenvuelto.
Los discursos especficos, que presentan la historia de la geografa mo-
derna en torno a cuestiones geogrficas, como el determinismo y el po-
sibilismo, por poner ejemplos destacados de la etapa inicial, encubren,
bajo esa aparente especificidad, el debate filosfico coetneo, en el que est
i nmersa la sociedad occidental desde finales del siglo XIX .
Slo en ese contexto histrico logran sentido tanto la ciencia como la
filosofa, as como nuestros conceptos fundamentales, nuestras ideas, lo
mismo las que nos parecen propias como gegrafos, que las que atribuimos
al entorno cientfico. Lo que explica la aparicin de la geografa como dis-
ciplina moderna es, precisamente, el que entronca con las preocupacio-
nes y se sita en las coordenadas del mundo moderno. Forma parte de lo
que se ha llamado modernidad.
El trmino moderno tiene un uso histrico variado. Su origen, como
apuntaba J. Habermas, se remonta al siglo v. Se utiliz, entonces, para se-
parar el mundo cristiano de su antecedente pagano. Su uso actual respon-
de a una elaboracin cultural que se decanta en el siglo XVIII , con la Ilus-
tracin. Su formulacin cultural e ideolgica corresponde al empleo que del

1 84 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA
mismo se hace en la Europa del siglo XVII y en la centurias siguientes, para

marcar los cambios, para afirmar y destacar la diferencia, en relacin con
los tiempos precedentes.
1. La modernidad: la episteme cientfica
El concepto de modernidad corresponde con la imagen que la sociedad

capitalista construye sobre s misma en el momento en que se consoli-
da como tal. Es una afirmacin frente al pasado, un acto de legitima-
cin, como alternativa histrica de progreso y una justificacin de futuro.
Adquiere, en este aspecto, una dimensin cultural.
Es una forma de afirmacin de la nueva sociedad que surge y se afian-
za en ese perodo. Afirmacin frente a la sociedad tradicional, en la medi-
da en que sta mantena, en esa poca, la hegemona social, poltica y cul-
tural. Afirmacin de los presupuestos propios, la razn y la experiencia,
frente a los de autoridad, reconocidos con anterioridad. Afirmacin, por
tanto, de la ruptura con el pasado y con lo que representaba ese pasado. El
concepto de modernidad se acua para identificar los tiempos nuevos que
se abren con el desarrollo de la burguesa y del capitalismo. La conciencia
de lo nuevo domina el pensamiento de los contemporneos (Rossi, 1997).
La modernidad justifica el cambio esttico, la reivindicacin de lo
novedoso, la ruptura de los cnones, la propuesta de nuevos patrones,
como lo evidencia el movimiento plstico y literario de la segunda mitad
del siglo XIX . La modernidad significa la legitimidad cultural para ade-
cuar las superestructuras ideolgicas a las condiciones de la sociedad ca-
pitalista, que es una sociedad industrial, una sociedad burguesa, una so-
ciedad urbana.
Cada una de estas instancias identifica un nivel de modernidad, una
forma de manifestarse sta, de tal modo que la modernidad adquiere una di-
mensin polifactica. Trasciende desde la modernidad productiva -indus-
trial- a la modernidad social -democrtica-, la modernidad arquitect-
nica -funcionalismo industrial- y a la modernidad esttica. Instancias au-
tnomas en su desarrollo y discontinuas en el tiempo.
Se caracteriza por la creencia en la racionalidad del comportamiento
humano y por la confianza en la experiencia como fuente de conocimiento.
Un complejo marco que identifica la modernidad y que constituye, a lo lar-
go del tiempo, la base ideolgica de la sociedad industrial y del estado li-
beral. Se distingue por la dimensin tcnica, es decir, prctica, que hace del
saber una herramienta de cambio, de transformacin y dominio de la na-
turaleza. El fundamento de este giro copernicano respecto del mundo an-
terior es la definicin de un nuevo tipo de conocimiento, la ciencia.
La ciencia inaugura un nuevo mundo, identifica el mundo moderno. La
ciencia moderna sustentaba un nuevo orden social, nuevas formas econmi-
cas, renovadas y antagnicas formas polticas y una nueva cultura. La ten-
sin entre estas nuevas perspectivas y la realidad social existente, preexisten-
te, es un rasgo destacado del trnsito entre el mundo antiguo y el moderno.

1.1. MODERNIDAD Y RAZN: LA RAZN CIENTFICA
La Edad Moderna se define en torno al desarrollo de un nuevo tipo de

conocimiento, esto es, la aparicin de la Nuova Scienza, es decir la cien-
cia de Galileo. La nueva ciencia se convierte en patrn y arquetipo no
slo del conocimiento sino de la propia sociedad.
La ciencia apareca como un instrumento para ordenar y hacer inteli-
gibles las experiencias sensibles. Reducir el conjunto de sensaciones a un
orden: la explicacin cientfica consiste en ordenar en un conjunto inteligi-
ble la desordenada complejidad de la experiencia. Como indicaba Lvi-
Strauss, sustituir lo menos inteligible por algo ms inteligible. Un orden
vinculado a la labor del cientfico que ste identifica con el propio orden
profundo de la naturaleza, subyacente al caos aparente.
Conocimiento cientfico que se contemplaba como el fundamento de
una nueva poca, caracterizada por el dominio de la Naturaleza, por la con-
secuente victoria sobre la escasez y la miseria, sobre el arbitrio natural. Co-
nocimiento que pareca asegurar la posibilidad de la progresiva liberacin
de la humanidad del hambre y la calamidad y asegurar la emancipacin de
cada persona y de la sociedad en su conjunto.
La ciencia moderna no era slo una forma renovada de conocimiento
ms seguro. Era un argumento, una ideologa. Un argumento frente a las
viejas seguridades asentadas sobre la creencia religiosa, sobre la autoridad
de los textos revelados, sobre la permanencia de las verdades teolgicas; un
argumento frente a la vieja filosofa. Una ideologa que identificaba el pro-
yecto de futuro de nuevas fuerzas sociales en pleno desarrollo y expansin
y que se manifestaba como una nueva y distinta concepcin del mundo, con
un lenguaje propio, con su propia visin del pasado.
Como ideologa triunfante, quebrara las viejas seguridades, trastorna-
ra el orden tradicional e impondra la seguridad de sus principios. Se cons-
trua sobre las ruinas de lo antiguo. De ah el carcter traumtico y la con-
dicin conflictiva en que se impone. Las heridas de la ciencia, como se
ha dicho, forman parte de la modernidad (Peset, 1993).
La modernidad ha girado en torno a la cultura cientfica, a la apari-
cin de la ciencia moderna, a su estrecha implicacin con la condicin
social de los hombres. La ciencia tiene naturaleza prctica y utilitaria, es
decir transformadora. Los saberes cientficos han permitido plantear de
manera distinta, radicalmente distinta, la histrica relacin entre el mundo
social y la naturaleza. La aparicin de la ciencia moderna entraa algo ms
que especulacin y mucho ms que teora: supone accin. Y como tal ac-
cin se inscribe de inmediato en la vida social.
En este aspecto su influencia penetra hasta el ltimo rincn no slo f-
sico sino tambin anmico del mundo. Transforma al hombre social en de-
miurgo, y convierte al individuo ms vulgar en encarnacin cotidiana de los
mitos clsicos. Lo que para los antiguos o premodernos slo poda imagi-
narse como propio del espacio mtico y como atributo de los seres superio-
res ubicados en ese meta-espacio, para el hombre de la modernidad se con-
vierte en rutinaria experiencia. El sometimiento de la naturaleza a los de-

signios humanos da forma a toda la cultura de los tiempos modernos. Una

cultura de la seguridad, de la confianza en la razn.
1.2. DE LA SEGURIDAD A LA DESCONFIANZA: EL DILEMA DE LA MODERNIDAD
La cultura de la modernidad es una cultura cientfica, tanto en lo que

tiene de aceptacin de la misma como de suspicacia y reserva ante ella. Or-
tega y Gasset destacaba el cambio cultural que representa la modernidad en
cuanto a la actitud ante la realidad. Lo que para el antiguo est regido por
el Orden y por ello constituye un Mundo o Cosmos, fuente de confianza,
para los modernos se transforma en puro Caos, al que se aproximan desde
la sospecha. Reflejaba el filsofo espaol la actitud de desconfianza en la
razn y en la ciencia que se desarrolla de forma casi paralela a la cultura
racionalista y al culto a la ciencia.
Todo gira en torno a la ciencia. El trmino cientfico adquiere el ca-
rcter de instrumento de validacin o de descalificacin social: un trmi-
no fetiche con la mgica propiedad de resolver cualquier discusin, como
se lamentaba Hartshorne, ya en nuestro siglo. Y como manifiestan autores
como Russel, al referirse a la sacralizacin de la ciencia, consecuencia de
la secularizacin de la sociedad y de la sustitucin de la religin institucio-
nal por la ciencia, que da fundamento al uso de la ciencia como un ar-
gumento para justificar o rechazar cambios en la sociedad.
La modernidad configura el horizonte general de la cultura occidental
y universal como una cultura de la razn cientfica y prctica. La confian-
za en la ciencia y en la razn constituyen el fundamento de la sociedad mo-
derna. Se les considera los instrumentos para el conocimiento seguro de la
realidad, de una realidad objetiva, para su dominio y transformacin en be-
neficio de la propia sociedad.
Razn y ciencia deban garantizar la construccin de un mundo de jus-
ticia, basado en valores universales, constituido por seres libres e iguales,
organizado socialmente segn los principios de un contrato social equitati-
vo, regido por leyes surgidas de la propia razn y del inters individual. La
libertad, la igualdad, la educacin, la solidaridad, se conciben como expre-
siones de la racionalidad. Una meta posible a travs del progreso social, que
caracteriza el optimismo universal que distingue la modernidad en sus ini-
ciales propuestas.
La modernidad se construye tambin, en paralelo y por reaccin, so-
bre la inseguridad y desconfianza respecto del mundo real, sobre la per-
manente interrogacin sobre nuestra capacidad para conocer esa realidad,
en la cual se est actuando en proporcin incomparable respecto de otros
tiempos, premodernos. Se desconfa de la razn y de la ciencia. Se consi-
dera que la razn ha sido transformada, de hecho, por la ciencia positiva y
por la sociedad burguesa, en mera razn instrumental. Es lo que criticaban
los filsofos de la llamada Escuela de Franckfurt.
En torno a la ciencia moderna se han construido espacios culturales
muy diversos, como concepciones del mundo enfrentadas. Inspira lo mis-

mo las formas de cultura vinculadas a su propio desarrollo y glorificacin,

como las manifestaciones ideolgicas que crecen en la resistencia o con-
testacin a su imperio. La problemtica del conocimiento humano y la
condicin social de los seres humanos plantean al desarrollo cientfico nu-
merosos interrogantes. A la inversa, la prctica cientfica constituye una
fuente permanente de interrogacin, tanto en lo que respecta a la demar-
cacin del problema del conocimiento como en lo que atae a las condi-
ciones sociales del ser humano. La modernidad aparece como una cultu-
ra dialctica, en torno al problema del conocimiento humano y, en par-
ticular, cientfico.
Desde el siglo XVII, la filosofa occidental ha centrado progresivamente
sus preocupaciones y problemtica sobre la cuestin del conocimiento.
Como se ha dicho repetidamente, la filosofa se reduce, cada vez ms, a una
Filosofa del Conocimiento. Deja de lado las seculares especulaciones me-
tafsicas, como reconoca y resaltaba Engels a finales del siglo pasado, al
constatar que de la filosofa tradicional no sobreviva ms que la teora del
pensar y de sus leyes.
Kant es el gran representante de esta nueva direccin de la filosofa
moderna. En torno a esa problemtica, suscitada sobre todo por el desa-
rrollo de lo que se conoce como la ciencia moderna, se confrontan y defi-
nen, de manera paulatina, dos grandes lneas de pensamiento. Las filoso-
fas e ideologas cientficas y racionalistas, positivas y las irracionalistas o
vitalistas, subjetivas, forman parte de la misma modernidad.
Por un lado, la corriente que podemos considerar emparentada con la
expansin cientfica que se convierte en referencia principal para el proce-
so del conocimiento humano en general, y para el cientfico en particular,
entendido ste como una forma superior, crtica, o ms segura, respec-
to del conocimiento vulgar. En esta corriente se encuadra, tanto la filo-
sofa emprica del conocimiento, de raz inglesa, en sus primeras formas,
como la filosofa racionalista del conocimiento, que caracteriza las pos-
turas de los filsofos de la Ilustracin francesa y cuyo origen se encuentra
en R. Descartes.
Son filosofas materialistas, de materialismo aristotlico y de mate-
rialismo moderno, que comparten el realismo y la creencia comn en la
racionalidad de la Naturaleza y del Sujeto pensante. La modernidad
arraiga en una cultura materialista basada en la conviccin fundamental
de la existencia de un mundo objetivo y real independiente de la razn hu-
mana, identificado con la Naturaleza o mundo material. La modernidad
se asienta en un materialismo realista, en el empirismo que se sigue del
mismo, en el principio de racionalidad del mundo objetivo y del propio
pensar humano.
Sin embargo, dos grandes corrientes de pensamiento propias de la mo-
dernidad difieren en la consideracin del procedimiento o medio por el que
la razn humana adquiere el conocimiento del mundo material. Ambas co-
rrientes comparten la creencia en el conocimiento cientfico como conoci-
miento verdadero. Una y otra comparten la idea de la racionalidad del mun-
do objetivo.

Contemplan de forma diferente el papel de la razn, es decir, de la ca-

pacidad pensante del sujeto humano, en el proceso de conocimiento. No po-
nen el acento del mismo modo en cuanto al significado de la experiencia y
de las sensaciones en ese proceso de conocimiento. De una parte, se hace
hincapi en la primaca de la razn; de la otra, en la de la experiencia. Ra-
cionalismo y empirismo constituyen las dos formulaciones ms destacadas
de la filosofa del conocimiento cientfico.
A pesar de la oposicin entre ambas, una y otra comparten, de hecho,
la idea de un mundo racional, objetivo. Una y otra confieren a la experien-
cia y la razn pensante un papel determinante en el proceso del conoci-
miento. Una y otra forman parte de lo que podemos considerar filosofas
materialistas y realistas modernas. Es lo que explica su evolucin a lo lar-
go de los ltimos cuatro siglos. Y lo que explica que una y otra se identifi-
quen, hoy, con la modernidad cientfica. Racionalismo y empirismo se con-
funden como fundamento de la racionalidad ilustrada, del pensamiento ca-
racterstico de la Ilustracin.
2. El conocimiento cientfico: racionalismo y empirismo
La modernidad nace de la mano de la Razn, dirimente final de

nuestro conocimiento, como apuntara Descartes. La Razn, con mayscu-
las, representa, bajo diversas formas, una alternativa a la concepcin teol-
gica propia de la premodernidad. El hombre moderno identifica el orden
cientfico basado en la razn, en el orden natural. La racionalidad es el fun-
damento de la ciencia y el atributo de la Naturaleza. sta constituye el re-
ferente de la razn humana.
La modernidad se ha identificado con el imperio de la razn, que se
ha manifestado en todos los campos de la vida social, desde la cultura al
orden poltico. Se ha traducido en la creencia aceptada socialmente de que
el conocimiento objetivo es posible y que la experiencia y la razn consti-
tuyen el fundamento del conocimiento cientfico. Esferas tan diversas como
la filosofa, la antropologa, la epistemologa, las relaciones polticas, han
quedado afectadas por las nuevas ideas (Friedman, 1989).
La racionalidad como medida de todas las cosas constituye la mo-
dernidad. En su expresin ms rigurosa, o estricta, se confunde con la ra-
cionalidad cientfica, en cuanto racionalidad y conocimiento cientfico se
identifican. La conviccin en la constitucin racional del mundo y su apre-
hensin por medio de la observacin o experiencia del Sujeto constituye
una caracterstica de la actitud de la modernidad y sustenta el discurso mo-
derno (Albanese, 1996).
Hasta la propia filosofa se transmuta. Abandona sus seculares espa-
cios de la metafsica, su preocupacin por las esencias, su inters por los
porqus. Se transforma en filosofa del conocimiento, interesada por el
cmo, reconociendo as la hegemona de la nueva seora, la ciencia.
La creencia en un mundo objetivo, exterior, e independiente del suje-
to, y en el carcter ordenado y racional del mismo es un fundamento de la

R
nueva actitud. De igual modo, se considera que la razn humana permite

descubrir, a travs de las experiencias, ese orden natural. El racionalismo
es el soporte de la modernidad y se sustenta en ese conviccin sobre la ra-
cionalidad de la naturaleza y sobre la capacidad de la razn humana.
Esta conviccin compartida presenta, desde la perspectiva de la inter-
pretacin del proceso de conocimiento de la realidad objetiva, dos formu-
laciones distintas, conocidas como racionalismo y empirismo. En el primer
caso se pone el acento en la razn humana como herramienta ordenadora
de las experiencias. Es la capacidad lgica de la mente la que hace inteligi-
ble el mundo de las experiencias. En su expresin ms radical, ubica el or-
den natural en la razn. En el segundo se hace hincapi en la primaca de
la experiencia como fuente del conocimiento. Son los datos de los sentidos,
las percepciones, los que permiten el conocimiento objetivo, los que pro-
porcionan el orden natural.
2.1. RAZN Y CONOCIMIENTO: EL RACIONALISMO MODERNO
El pensamiento racionalista moderno arranca de R. Descartes (1590-

1650) y adquiere su mxima expresin en el siglo ilustrado. Su punto de par-
tida era la creencia en la capacidad de la mente para conocer. El racionalis-
mo cartesiano parte de una dualidad y de una conviccin. La dualidad res-
pecto de naturaleza y sujeto -mundo material y razn-, como dos mun-
dos distintos. Constituye el fundamento de la filosofa del conocimiento que
hace del pensar del sujeto -de la razn- el fundamento de la seguridad del
acto de conocer, de acuerdo con el postulado cartesiano, cogito, ergo sum
(pienso, luego existo). Un postulado que supona la constitucin del denomi-
nado sujeto racional. La conviccin es que la realidad objetiva -el mundo
exteriores inteligible y que la razn puede alcanzar esa realidad.
La razn individual se convierte en la clave del conocimiento riguroso,
del conocimiento seguro, es decir, del conocimiento cientfico. La razn per-
mite reducir a trminos inteligibles las experiencias sobre un mundo exte-
rior real y racional. De acuerdo con los supuestos de la concepcin carte-
siana, los objetos empricos, es decir, el mundo objetivo, las cosas, slo pue-
den conocerse a partir de la capacidad de la razn para ordenar o estruc-
turar las sensaciones.
Los sentidos nos proporcionan sonidos, imgenes, experiencias tcti-
les. Lo que convierte estas sensaciones en conceptos y cualidades es la men-
te, en el proceso de pensar. Es la facultad pensante la que configura el mun-
do de ideas asociado con las experiencias. No son las representaciones sen-
sibles las que nos proporcionan nuestra imagen del mundo, sino nuestra ca-
pacidad o facultad de pensar.
Esta facultad, identificada con la razn, que se interpone en el pro-
ceso de conocimiento opera como una ratio ordenadora y calculadora.
Nuestras experiencias se encuentran mediatizadas por nuestra capacidad
racional para estimar, calcular, ubicar, es decir, para deducir. El raciona-
lismo cartesiano contempla el proceso de conocimiento a partir de nues-

tra facultad racional. Pone el acento en la actividad mental y hace de la

percepcin y de la intuicin productos vinculados al pensamiento teri-
co, al juicio racional, a la deduccin lgica. La realidad, como un mun-
do independiente formado por cosas, es accesible en virtud de esa facul-
tad racional.
Racionalismo que identifica el propio G. Galilei, en el anlisis de la
naturaleza. El anlisis constituye un instrumento o herramienta intelec-
tual, que se corresponde con una construccin racional (mente concipio).
Esta construccin es la que establece las reglas o referencias para la obser-
vacin emprica. El racionalismo cartesiano sita en la mente humana la
clave del conocimiento de la realidad exterior.
El racionalismo en esta acepcin estricta o cartesiana se instaura en el
pensamiento occidental en el siglo de las luces. Se asienta sobre la heren-
cia intelectual de Descartes y sobre las aportaciones de pensadores como
B. Spinoza (1632-1677) y G. W. Leibnitz (1646-1716), que completan la
construccin del moderno racionalismo mecanicista e incorporan a l
la matemtica como instrumento de rigor.
Racionalismo que se muestra en la obra ms representativa de esa cen-
turia y de ese pensamiento, la Table analytique et raisonne du dictionaire
des sciences, arts et mtiers, o Enciclopedia, que dirigieron D. Diderot y
J. D'Alambert. Configura una consistente tradicin intelectual asentada en
el mbito de los pensadores continentales, desde Descartes.
De modo paralelo se desarrolla e instaura en la cultura de la moderni-
dad y en la filosofa del conocimiento que subyace en ella una concepcin
contrapuesta, que pone en entredicho la primaca de la facultad pensante
del sujeto racional. Esta corriente intelectual hace de la experiencia, es de-
cir, de las sensaciones, el fundamento del conocimiento riguroso, del cono-
cimiento verdadero. Tiene su origen y sus representantes ms notorios en
la filosofa inglesa. Se trata del empirismo.
2.2. EL EMPIRISMO MODERNO: EL CULTO A LA EXPERIENCIA
El empirismo surge como una actitud intelectual que vincula conoci-

miento y mundo de las ideas con la experiencia, es decir, con el mundo de
los sentidos. Los pensadores ingleses desplegaron el conjunto de reflexiones
ms consistente de esta nueva disposicin ante el conocimiento. La expe-
riencia como base del conocimiento sustenta la filosofa de F. Bacon (1561-
1626). El Novum Organum Scientiarum representa la obra smbolo del em-
pirismo moderno y su punto de arranque.
Es la experiencia, la percepcin de los sentidos, la observacin, la fuen-
te de nuestro conocimiento, la que da seguridad al mismo. A travs de la
experiencia, de la observacin repetida, controlada, para evitar el influjo de
los prejuicios -idola- de diversa clase que pueden condicionar nuestro co-
nocimiento se construyen nuestras ideas.
John Locke (1632-1704) dio forma a esta actitud, de acuerdo con la
cual no existe ms conocimiento del mundo que el asentado sobre la expe-

riencia. El empirismo convierte la experiencia, la observacin, en un mo-

mento clave del proceso de conocimiento. En el siglo XVIII , E. Bonnot de
Condillac (1714-1780) proclamaba a la experiencia -a travs de la colecta
de hechos, el contraste de los mismos y la seleccin pertinente- el princi-
pio de todo sistema de conocimiento. En la senda de los empiristas ingle-
ses, y en particular de Locke, concibe el conocimiento a partir de las sen-
saciones o percepcin de los sentidos. D. Hume (1711-1776) complet estas
consideraciones al hacer de la experiencia la nica fuente de nuestro cono-
cimiento del mundo objetivo. Depuraba la idea de causa, reducida a simple
asociacin de experiencias repetidas del mismo orden.
Es la asociacin de las experiencias, el hbito y la costumbre, las que
nos permiten relacionar sensaciones diversas y construir con ellas nuestra
imagen del mundo. Son nuestras sensaciones repetidas y habituales las que
hacen posible que se produzca la sugestin de otras asociaciones que se im-
ponen a nuestra razn, a nuestro pensamiento, como matizaba el obispo ir-
lands Berkeley.
Es a partir de la experiencia como nuestra mente es capaz de construir
una imagen global y coherente del mundo exterior. El proceso de conoci-
miento invierte los trminos contemplados por el racionalismo cartesiano.
No hay ms mundo que el de las sensaciones subjetivas, esse is percipi, ser
es percibir. La realidad no deriva de forma deductiva y lgica del pensa-
miento terico sino que ste se construye a partir de las sensaciones como
resultado de un proceso de inferencia o induccin.
El empirismo representa la introduccin del mtodo inductivo en el
proceso de conocimiento. Un mtodo para garantizar la fiabilidad de los
juicios y la consistencia de los mismos a partir de las sensaciones. El m-
todo afecta al proceso de observacin, haciendo de la experiencia, y del ex-
perimento, por tanto, el punto de partida del conocimiento. El rigor del m-
todo es el factor de validez para la induccin o inferencia de juicios de va-
lor general y, por tanto, para el enunciado de las regularidades o leyes que
puedan derivarse de tales observaciones, tal y como lo formular, ya en el
siglo XIX , J. S. Mill (1806-1873).
Las cautelas se multiplican en este estadio, para evitar los prejuicios
del observador, para aislar el acto de observacin de las circunstancias ex-
teriores. Las condiciones de la observacin determinan la validez del pro-
ceso de conocimiento. El acto de observacin debe ser neutro.
Como lo expresaba un gegrafo a principios del siglo actual, se trata
de actuar con mente despojada de todo lo que sabemos... e intentar ver y
anotar los hechos esenciales, liberados, en la medida de lo posible, de
toda concepcin psicolgica, etnolgica y social, y de cumplir esta misin
primera, es decir, la observacin positiva de los hechos... mezclando lo me-
nos posible el elemento subjetivo humano (Brunhes, 1921). En la senda
ms fiel al pensamiento de F. Bacon.
Recoger hechos abundantes, garantizar la pureza de las observaciones
empricas y liberarse del pernicioso efecto subjetivo, de cualquier prejuicio
que pudiera enturbiar la precisin y neutralidad de la observacin, fue el
supuesto bsico de la prctica cientfica. Una representacin del proceso

cognoscitivo que penetr profundamente en las conciencias de los cultiva-

dores de las disciplinas fisiconaturales y que se extendi y fue compartida
incluso por quienes se ocupaban de las Geistewissenschaften (las ciencias
del espritu).
En su formulacin ms exagerada o radical hizo de la experiencia, es
decir, del mtodo emprico, puramente positivo, el cimiento del conoci-
miento cientfico. Hizo de los hechos el fundamento del saber cientfico.
Convirti los hechos, es decir, las observaciones o experimentos, en la cla-
ve del conocimiento riguroso.
2.3. EL RACIONALISMO ILUSTRADO: RAZN Y EXPERIENCIA
Empirismo y razn constituyen, paradjicamente, los dos soportes de

la ciencia moderna. Soportes de la teora o justificacin del conocimiento
y soportes de la prctica cientfica. Paradjicamente porque, en principio,
representan dos formas o enunciados opuestos respecto del conocimien-
to. El empirismo se apoya en la experiencia y desconfa de la autonoma
de la razn, es decir, de la mente. Recela de los juicios y prejuicios pro-
pios del pensamiento subjetivo. Por el contrario, el racionalismo moder-
no, cartesiano en origen, hace del pensamiento, de la razn individual, la
clave del conocimiento seguro. El pensar es el fundamento del conocer. El
recelo se produce en este caso respecto de la experiencia y de los sentidos
y sus engaos.
Empirismo y racionalismo configuran as dos corrientes del pensa-
miento moderno enfrentadas en cuanto a las claves del conocimiento segu-
ro. Empirismo y racionalismo se confunden como dos componentes carac-
terizados del pensamiento moderno y comparten, de hecho, la confianza en
el comportamiento racional humano. La razn como rbitro aparece bajo
los enunciados de ambas corrientes de la filosofa del conocimiento. La
creencia en la racionalidad del sujeto humano y en el valor de la experien-
cia como fuente del conocimiento seguro, es decir, del conocimiento cient-
fico, definen el racionalismo ilustrado. Sin embargo, en la prctica cientfi-
ca y en el desarrollo de la cultura moderna, empirismo y racionalismo se
imbrican uno y otro. La dialctica entre experiencia y razn constituye el
fundamento del pensamiento cientfico moderno.
Empirismo y racionalismo proporcionan los dos componentes sus-
tanciales en la construccin del pensamiento cientfico y de la cultura de
la modernidad. Como deca Engels al respecto, incluso el sabio ms ape-
gado a la experiencia se apoya en la teora, en los planteamientos gene-
rales. De tal modo que lo que se conoce como racionalidad cientfica en-
globa, tanto el positivismo emprico como las filosofas analticas, carac-
terizadas por su enfoque racionalista, cuya mxima expresin es el ra-
Tras el pensamiento epistemolgico aparece una ideologa esencial
cionalismo crtico.
del mundo moderno, que definir la modernidad, que se caracteriza por

vincular conocimiento cientfico con dominio de la naturaleza. La ciencia

como instrumento de dominio del hombre sobre la naturaleza. A partir de

la hiptesis subyacente de la correspondencia entre el mundo real y los
datos de observacin.
3. Las filosofas de la modernidad: materialismo e idealismo

En este juego de la razn, en esta tensin permanente del racionalis-
mo moderno, se inscriben las filosofas de la modernidad. En primer lugar,
las filosofas racionalistas que se han asociado con la evolucin cientfica y
prctica de la sociedad industrial o que han sido la conciencia crtica de la
misma. Las llamadas filosofas positivas y analticas, del racionalismo posi-
tivo, que integran tradicin emprica y tradicin racionalista. Un raciona-
lismo positivo que ha decantado el ncleo lgico del conocimiento y de la
objetividad. Por otra parte, las filosofas racionalistas que podemos identi-
ficar en el llamado racionalismo dialctico que arraiga en el materialismo
moderno. Les une el materialismo y realismo como concepciones bsicas.
Una y otra, de forma ms o menos explcita o ms o menos vergonzante,
reconocen un mundo objetivo y exterior al sujeto pensante. Un mundo ac-
cesible desde la experiencia y comprensible desde la razn.
El contrapunto a este racionalismo de la modernidad se encuentra en
las filosofas subjetivistas o vitalistas. Se definen en reaccin frente a esta
ideologa racionalista y realista. Son corrientes de pensamiento que propo-
nen otros horizontes para la racionalidad, bajo una perspectiva de pensa-
miento idealista. ste, representado por un conjunto heterogneo de filoso-
fas, constituye una potente construccin que tiene como comn funda-
mento la crtica de la razn cientfica y, en relacin con ella, de la objetivi-
dad del conocimiento que aqulla presupone y proclama. De ah el que se
les conozca, desde los postulados del racionalismo, de uno y otro signo,
como filosofas irracionalistas, calificativo que le dedican tan encontrados
autores como K. Popper y G. Luckas.
Son filosofas vinculadas con la crtica a la racionalidad cientfica y al
materialismo, desde horizontes muy distintos. Han sido crticas con el em-
pirismo y con el racionalismo. Han sustentado una visin del mundo y un
marco epistemolgico arraigado en la conciencia, en el sujeto, en sus expe-
riencias ntimas. Han reivindicado la subjetividad del conocimiento y han
criticado la presuncin objetiva y normativa de las anteriores. Son filoso-
fas que reivindican una racionalidad alternativa derivada de la conciencia
individual.
El fundamento de esta actitud crtica respecto del realismo y objetivi-
dad del mundo lo enunciaba de forma expresiva el obispo irlands G. Ber-
keley: prevalece entre las gentes, de modo extrao, la opinin de que las ca-
sas, las montaas, los ros, en una palabra, los objetos sensibles, tienen una
existencia natural o real, distinta de la que tienen en la mente que las per-
cibe (Berkeley, 1871). El conocimiento se cierra sobre las propias ideas:
Qu percibimos nosotros ms que nuestras propias ideas o sensaciones?,
interrogaba Berkeley. La reflexin del obispo irlands sustenta una corrien-

te decisiva del pensamiento occidental, la filosofa idealista. El mundo obje-

tivo se reduce al mundo ideal, al mundo de la mente.
De modo paradjico, forman parte tambin de esta modernidad. Son
un punto de referencia en la evolucin del pensamiento occidental y, por
ende, de la misma cultura en la que nos insertamos. De ah su permanente
presencia, su recurrente formulacin, su carcter de alternativas a los
problemas del conocimiento, y ms all de stos a la propia concepcin
del mundo.
Han sido y son el gran contrapunto intelectual a las seguridades, ms
o menos pretenciosas, del saber cientfico y su pretensin de saber verdade-
ro. Y, en mayor medida, a la conversin de ste en fetiche ideolgico. Han
explotado las contradicciones en que incurre el modelo de conocimiento y
la visin del mundo caractersticos de las filosofas racionalistas. Han re-
saltado las dificultades del proceso cientfico. Han destacado las insuficien-
cias y contradicciones de la razn cientfica, sobre todo en su dimensin
ideolgica y social.
Materialismo e idealismo delimitan las dos grandes fuerzas del pensa-
miento moderno. Uno y otro han sido los polos de la modernidad, consti-
tuyen el entorno intelectual del desarrollo de la ciencia y, en particular, de
las ciencias sociales. Son las referencias obligadas en la bsqueda de los pa-
trones propios del conocimiento. A partir de ellos se constituyen las tres '
grandes familias o filosofas en que se desenvuelve el pensamiento occi-
dental y en que se enmarca el desarrollo de la geografa moderna (Johns-
ton, 1983). Es decir, el racionalismo positivo, el racionalismo dialctico y el
idealismo.
CAPTULO 1 1
LAS FILOSOFAS RACIONALISTAS:

LA ESTIRPE POSITIVISTA
La aparicin y el desarrollo de la ciencia contempornea han estado

vinculados con las filosofas empricas que llegan a identificarse con la pro-
pia naturaleza de la prctica cientfica. Define una forma histrica de ex-
plicar la naturaleza del conocimiento cientfico, que arraigaba en una tra-
dicin bsica de la modernidad: el realismo emprico elaborado desde el
siglo XVII. La filosofa positivista del conocimiento cientfico se construye
sobre la tradicin y el legado del empirismo moderno, desde F. Bacon a
D. Hume y J. S. Mill.
Se identifica con el positivismo. Constituye una epistemologa que bus-
ca establecer los fundamentos y mtodos que definen el conocimiento cien-
tfico. As nace en su primera formulacin, la que enuncia A. Comte (1798-
1857), en su obra Discours sur l'esprit positif, que le dar nombre (Comte,
1844). Es la que desarrolla J. S. Mill, de forma coetnea, en su System of
Logic, en la tradicin del empirismo ingls.
Uno y otro dan forma al empirismo del siglo XIX . En especial el que ca-
racteriza a las ciencias ms sobresalientes por su aportacin al conoci-
miento y dominio del mundo material, con las que se identifica el progre-
so de la sociedad capitalista industrial; es decir, la fsica y qumica, adems
de la biologa. Desde mediados del siglo XIX , la formalizacin de estos pre-
supuestos del conocimiento cientfico permite establecer los perfiles funda-
mentales de una filosofa de la ciencia y, por consiguiente, de lo que debe
ser la ciencia. El positivismo, como doctrina, vino a formalizar lo que se
consideraba el modo de producir conocimiento por parte de la ciencia.
1. La fe en la ciencia: el conocimiento positivo
El positivismo representa una filosofa del conocimiento cientfico en

cuanto pretende establecer una delimitacin rigurosa entre conocimiento
cientfico y las dems formas de conocimiento, y, esencialmente, respecto
de la metafsica. Se trata de establecer cules son problemas cientficos, y

cules no lo son, por ser metafsicos y por carecer de sentido. Para el posi-
tivismo, la ciencia se distingue porque no se plantea cuestiones ontolgicas
sobre la naturaleza de las cosas, ni sobre la sustancia de las mismas.
La ciencia trata exclusivamente de los fenmenos observables, de los
datos de la experiencia, de lo que es positivo, es decir, material. La ciencia
tiene que ver con lo observable. La ciencia se ocupa, desde esta perspecti-
va, de las regularidades observables de los fenmenos; no de su finalidad ni
de su entidad u ontologa, o de lo que las cosas son en s. El objeto de la
ciencia son los fenmenos, los hechos, los datos empricos.
A finales de ese mismo siglo, la depuracin de los postulados del em-
pirismo inicial y la crtica a la filosofa del conocimiento de Kant condu-
ce a una reafirmacin del origen puramente sensorial del conocimiento.
En su expresin ms radical no aceptaba las nuevas teoras sobre la es-
tructura de la materia basadas en el tomo, en la medida en que ste no
era observable. Es el empiriocriticismo, como lo denomina R. Avenarius
(1843-1896), cuyo ms conocido representante es E. Mach (1838-1916),
un matemtico y filsofo austriaco. Los datos de observacin constitu-
yen, para esta corriente del positivismo, el punto de partida y de llegada,
del proceso de conocimiento, en el cual las teoras constituyen un mero
instrumento.
En el primer tercio del siglo XX, la crtica a las concepciones iniciales
del positivismo, y la puesta de manifiesto de las insuficiencias del empirio-
criticismo, en relacin con los nuevos desarrollos de la ciencia, impulsaron
la elaboracin de una nueva propuesta para la filosofa del conocimiento.
Se produce, sobre todo, en el mbito cientfico y filosfico de lengua ale-
mana. Esta reflexin epistemolgica cristaliza en lo que se conoce como po-
sitivismo lgico, que constituye una formulacin renovada y transformada
de la herencia positivista. Representa una inversin de los postulados tra-
dicionales de la filosofa empirista. Supone la incorporacin de los enfoques
racionalistas en el positivismo.
Un notable grupo de cientficos y filsofos de la ciencia, de lengua ale-
mana, vinculados con las universidades de Berln y de Viena, se constituyen
como un colectivo, que se da a conocer como Crculo de Viena. Der Wiener
Kreis es el trmino empleado por este grupo de filsofos y cientficos en un
opsculo editado en 1929. Las nuevas propuestas hacen hincapi en el pa-
pel de los enunciados tericos -las teoras cientficas-, es decir, la di-
mensin analtica, en el sentido de Galileo. Destacan, sobre todo, por la im-
portancia que conceden al lenguaje formalizado, en particular al de las ma-
temticas y la lgica.
La tradicin positivista se manifiesta en el papel que asignan a la ex-
periencia como clave del proceso de conocimiento. Es lo que denominan
proceso de verificacin. Se trata de la comprobacin experimental de los
enunciados tericos y, por consiguiente, de su validacin. Son los rasgos
La introduccin del componente racionalista en el discurso positivis-

distintivos del positivismo lgico o empirismo lgico.
ta culmina en el racionalismo crtico de K. Popper (1902-1994). La crtica
de este autor invalida la utilizacin de la experiencia para determinar la

validez de los enunciados tericos. Los criterios de verificacin como ins-

trumentos de validacin de las teoras carecen de justificacin desde una
perspectiva lgica. Popper desmonta el residuo empirista que permaneca
en el positivismo lgico. El enfoque propuesto por Popper pone el nfa-
sis en los procedimientos para erradicar el error, ms que en la compro-
bacin de los aciertos de las teoras, como hacan los representantes del
empirismo lgico.
Componen la tradicin positivista o del racionalismo cientfico ilus-
trado. Empirismo y racionalismo forman los cimientos de esta racionali-
dad que hace del mtodo la clave del conocimiento riguroso. Lo que dis-
tingue y fundamenta el conocimiento cientfico, de acuerdo con el positi-
vismo, es el mtodo o procedimiento, la rigurosidad en el manejo de los
enunciados o proposiciones, el carcter lgico de los mismos. El mtodo
positivo se fundamenta en dos cimientos esenciales, que son el empirismo
y el racionalismo.
2. El positivismo: empirismo e induccin

La naturaleza emprica del conocimiento cientfico constituye una base
constante de las filosofas de que tratamos: el modelo de conocimiento cien-
tfico elaborado por el positivismo responde a una filosofa realista: el
mundo natural es considerado real y objetivo. Sus caractersticas son inde-
pendientes de las preferencias e intenciones del observador (Mulkay,
1975). Su carcter emprico resulta de que el conocimiento se asienta en la
experiencia a travs de observaciones, de las que proceden lo que denomi-
namos hechos, es decir, los enunciados de observacin, con los que formu-
lamos el resultado de nuestras observaciones. El conocimiento est basado
en estos hechos, en el carcter positivo de los mismos.
El objetivo del anlisis es la formulacin de enunciados tericos o lgi-
cos de validez universal, que constituye lo que se denomina leyes. Su ca-
rcter objetivo surge de que se concede a tales leyes, o enunciados tericos,
validez general, con independencia del sujeto, en relacin precisamente con
el mtodo utilizado, de carcter puramente lgico. Su naturaleza racional
deriva, tanto de la racionalidad reconocida al mundo fsico como del mto-
do empleado, por su carcter lgico.
El mtodo de conocimiento se decantar como el elemento distintivo,
hasta identificar la racionalidad y la objetividad del conocimiento, con in-
dependencia del propio mundo fsico o mundo externo, que quedar rele-
gado a la categora, en el mejor de los casos, de hiptesis de trabajo.
En otros trminos, lo que une a las mltiples variedades de filoso-
fas positivistas es el valor asignado al mtodo. Lo que vara es la formu-
lacin de este mtodo. Tambin el inters preferente por el anlisis lgi-
co, por las proposiciones lgicas; por los lenguajes, sobre todo por los de
carcter formal, que distingue las corrientes neopositivistas, frente a las
actitudes iniciales de mayor peso de lo emprico, es decir, de la observa-
cin, de los hechos.

El positivismo es ms que una concepcin del proceso de conocimien-

to en la ciencia. El positivismo constituye una cultura cientfica y una ideo-
loga. Hace del conocimiento cientfico el patrn de la conducta social, de
acuerdo con la formulacin de A. Comte, autor que, en cierto modo, pro-
pona la ciencia como alternativa a la religin, en consonancia con una so-
ciedad ms evolucionada. En primer trmino por el carcter excluyente y
casi dogmtico con el que delimita el conocimiento cientfico, de acuerdo
con la formulacin dominante en cada etapa de esta filosofa.
El positivismo se manifiesta radical en su rechazo de la metafsica y de
la teologa, y como consecuencia se presenta como una filosofa secular y uni-
versalista. Deriva por ello en una tica y una concepcin del mundo, que tras-
ciende el marco de la filosofa del conocimiento. El utilitarismo y el indivi-
dualismo radical son manifestaciones relevantes de la ideologa positivista.
Existen sensibles diferencias entre las formulaciones positivistas del si-
glo pasado teidas de realismo ingenuo y de mecanicismo o materialismo
mecanicista y las ms modernas de la filosofa vienesa de finales del XIX ,
identificadas en E. Mach y el empiriocriticismo. Las diferencias son an ms
notorias con las formulaciones neopositivistas del Crculo de Viena, y las del
racionalismo crtico de K. Popper, que han sustentado el desarrollo de estas
filosofas en los aos centrales del siglo XX . Los distingos no rompen la uni-
dad bsica del pensamiento positivista. De ah la justificacin de conside-
rarlas como corrientes de un pensamiento comn. Esa larga, rica y com-
pleja evolucin del pensamiento positivo no impide una continuidad fun-
damental y con ello la comn pertenencia a la familia de las filosofas po-
sitivistas, las identifiquemos como neopositivismo o se distingan como ra-
cionalismo crtico.
Los presupuestos esenciales de la formalizacin positivista se funda-
mentaban en un realismo bsico, en cuanto el objeto reconocido de la cien-
cia es lo real. La realidad se identifica con lo empricamente observable, de
acuerdo con los sentidos. Lo real se corresponde con las sensaciones reco-
gidas por los sentidos, con los datos positivos de la experiencia, los hechos.
Y se caracterizan por un racionalismo inductivo elemental fundado en la l-
gica formal. El punto de partida es la consideracin de que aunque el
mundo natural experimenta, en cierto sentido, un continuo cambio y mo-
vimiento, existen uniformidades permanentes subyacentes, regularidades
empricas, que pueden ser enunciadas como leyes universales y permanen-
tes de la naturaleza (Mulkay, 1975).
El mtodo experimental, que proporciona los hechos de observacin, y el
proceso lgico de inferencia que permite derivar, de las observaciones indivi-
duales, multiplicadas, las regularidades de carcter universal, es decir, las le-
yes cientficas, han sido los postulados ms consistentes del positivismo,
como filosofa de la ciencia. Una actitud de profundo arraigo en la cultura
cientfica moderna, de acuerdo con una actitud filosfica de carcter empri-
co, cuyos antecedentes se remontan a Leonardo da Vinci, que formulaba ya
el proceso del conocimiento basado en la experiencia: dobbiamo comincia-
re dall'esperienza, dice Leonardo, en la medida en que questo e il metho-
do da osservarsi nella ricerca de'fenomeni della natura (Humboldt, 1849).

Los hechos proporcionados por la experiencia fueron la piedra de to-

que del edificio positivista de la primera hora. De tales hechos se inferan
los enunciados tericos o leyes que regan los procesos fisiconaturales: la
experiencia o los hechos, los resultados experimentales o cualesquiera otras
palabras que sean utilizadas para describir los elementos slidos de nues-
tros procedimientos de contraste, miden el xito de una teora, de tal modo
que el acuerdo entre la teora y los datos se considera como beneficioso
para la teora... Esta regla es una parte esencial de todas las teoras de la
induccin... (Feyerabend, 1974).
Tal concepcin y tales postulados fueron el catecismo del discurso
cientfico a lo largo del siglo XIX . La filosofa positivista impregn la cultu-
ra cientfica e hizo del empirismo, de la observacin y la experiencia, y de
la induccin, las claves de un mtodo de conocimiento seguro, del mtodo
de la ciencia.
La seguridad del mtodo como instrumento para conocer la realidad
provena del carcter universal de las generalizaciones obtenidas, conside-
radas las leyes que rigen el desarrollo de la Naturaleza. Como consecuen-
cia, era factible, a partir del conocimiento de estas leyes, fundamentar ac-
ciones prcticas, es decir, intervenir, sobre el propio entorno real, previ-
niendo o corrigiendo sus efectos. La filosofa positivista introduce una di-
mensin utilitaria o ingeniera, que distingue la cultura cientfica y que
otorga, al conocimiento cientfico, un valor social. Una actitud que acom-
paa el desarrollo de las filosofas positivas desde su origen.
Recoga la tradicin del empirismo y racionalismo modernos, asenta-
dos sobre un realismo elemental, sobre una concepcin mecanicista del co-
nocimiento, sobre el dualismo cartesiano entre cuerpo y mente. Puntos
fuertes, por su simplicidad, del discurso positivista, y puntos dbiles del
mismo, por su fragilidad lgica. La crtica del realismo ingenuo, del meca-
nicismo y de la inferencia, impusieron la progresiva depuracin de la filo-
sofa positivista. Nuevas propuestas surgen en el seno de esta filosofa, des-
de finales del siglo XIX .
La primera de estas propuestas es conocida como ermpiriocriticismo,
denominacin que le otorga R. Avenarius, a finales del siglo XIX.
La nueva corriente positivista acenta el carcter determinante de los
hechos de observacin, de los datos de la experiencia, reducida al conjunto
de sensaciones captadas por los sentidos. Se rechaza cualquier pretensin de
la existencia de una sustancia o entidad que identificara la naturaleza de las
cosas, al modo como lo formulaba Kant. Se niega validez a todo enuncia-
do no observable empricamente, hasta el punto de no aceptar las nuevas
teoras de la fsica sobre la estructura atmica de la materia, puesto que el
tomo no era observable. A partir de estas consideraciones postulaba pres-
cindir de toda referencia a la naturaleza objetiva.
La preeminencia acordada a los hechos conducir a una valoracin se-
cundaria de las construcciones tericas, reducidas a simples instrumentos
lgicos en el proceso de conocimiento. Supona restringir el conocimiento
cientfico al mbito de la metodologa. La reflexin metodolgica se carac-
teriza por la negacin de la dualidad materia-espritu y por la conversin

del sujeto en un componente esencial del proceso de conocimiento, con

marcado carcter psicologista.
Desde finales del siglo XIX , los postulados del positivismo inductivo de
Comte y del positivismo vulgar del cientfico en el discurso de su trabajo
son incapaces de resistir las crticas. stas procedan de mbitos tan diver-
sos como la propia prctica cientfica, el materialismo histrico y la filoso-
fa idealista. Se dirigan contra los soportes lgicos y axiomticos del posi-
tivismo como prctica cientfica y como epistemologa. Ni los hechos, ni la
inferencia inductiva, ni la neutralidad del sujeto pueden resistir la evidencia
de la lgica, de la sociologa del conocimiento y de la propia prctica cien-
tfica. De igual manera resultaban insostenibles las actitudes de rechazo a
las construcciones tericas, as como el psicologismo que impregnaba la
formulacin empiriocriticista.
Las condiciones crticas en que el desarrollo cientfico coloca la con-
cepcin mecanicista y el empirismo radical obligaron a la filosofa posi-
tivista a renovarse. El componente ms destacado de ese proceso de re-
novacin es el abandono del empirismo radical y la incorporacin de la
filosofa racionalista a la tradicin positiva. El resultado ms sobresa-
liente se identifica con la constitucin del denominado Crculo de Viena,
que da forma definitiva a un proyecto epistemolgico de excepcional ca-
lidad, entroncado en la filosofa positivista, el empirismo lgico o positi-
vismo lgico.
3. El positivismo lgico: empirismo y racionalismo
El llamado Crculo de Viena se constituye formalmente en 1924, en que

lo funda Mortiz Schlick, con un conjunto de cientficos y filsofos, la ma-
yor parte de ellos adscritos a las universidades de Viena y Berln. La deno-
minacin no aparece como tal hasta 1929. El Crculo de Viena identificaba
una institucin dotada de medios e instrumentos para difundir sus plan-
teamientos, comprometida con una especfica concepcin de la filosofa de
la ciencia y del conocimiento, de raz positivista, que ha incorporado la tra-
dicin racionalista. La posterior emigracin a Amrica de una buena parte
de sus componentes -impuesta por la instauracin del rgimen nazi en
Alemania- y el frtil campo positivista americano facilitaron su desarrollo
y su notable influencia social.
3.1. EL CRCULO DE VIENA: LAS FILOSOFAS ANALTICAS
El Crculo de Viena ana el empirismo fsico y sensorial de E. Mach y

la brillante escuela de la lgica matemtica que se desarrolla, a caballo de
los dos siglos, de la mano de B. Russell (1872-1970) y su discpulo L. Witt-
genstein (1889-1951). Formula un proyecto explcito de unificacin del sa-
ber cientfico asentado sobre una metodologa comn, que permitiera deli-
mitar, en sentido estricto, el campo de las ciencias. As lo demuestran algu-

nos de sus rganos, como el Instituto por la Unidad de la Ciencia y el Jour-

nal of Unified Science, y proyectos como la International Encyclopaedia of
Unified Science, que muestran, en sus ttulos, los presupuestos y objetivos
del Crculo.
El positivismo lgico proclama, de forma destacada, como uno de sus
postulados bsicos, el monismo cientfico, la unidad de las ciencias, la in-
validez de toda distincin entre ciencias de la naturaleza y ciencias sociales
o del espritu. La unidad bsica de los fenmenos naturales y sociales que
supone la validez de los presupuestos metodolgicos de las ciencias fisico-
naturales en el mundo social. Lo cual conlleva, a su vez, la posibilidad de
formular proposiciones e hiptesis a verificar; la posibilidad de establecer
enunciados lgicos sobre esas regularidades, con valor de leyes; la capaci-
dad consecuente de prediccin e intervencin social; lo que se ha llamado
ingeniera social.
por tanto, el obligado respeto a la experiencia, en la tradicin del empiris-

El proyecto tiene tres soportes. El papel fundamental de los hechos y,
mo decimonnico; la introduccin de las construcciones tericas como com-

ponentes esenciales de la produccin de conocimiento, en abierto contras-
te con los postulados del empiriocriticismo; y, como novedad esencial, el re-
curso al lenguaje formal, como un instrumento que garantice la comunica-
cin objetiva del trabajo cientfico. Se pretenda desbabelizar la comuni-
cacin cientfica, como ha dicho uno de los representantes destacados de
esta corriente (Morris, 1955).
La disposicin de un lenguaje exacto deba ser el medio decisivo en
la determinacin de la cientificidad, porque en su propia naturaleza de-
ba hacer posible discriminar los problemas estrictamente cientficos de
los metafsicos o sin sentido, en cuanto los primeros deben permitir una
formalizacin significativa, es decir, con sentido desde el punto de vista
lgico. Ese lenguaje exacto y preciso se identific con la lgica matem-
tica. Se reconoce a sta un carcter neutro en cuanto las vinculaciones
que en ella se establecen son las especficas del lenguaje: semiticas, sin-
tcticas y pragmticas (Morris, 1955); independientes, por tanto, de todo
juicio de valor. La semitica es el fundamento ltimo de la comunicacin
cientfica, desalojando al pensamiento como actividad subjetiva, salvo en
la estricta labor de combinar los signos. En l reposa el proceso deducti-
vo o analtico, cuya naturaleza tautolgica le asegura la cualidad de ver-
dadero.
La otra dimensin es la de la experiencia, la dimensin emprica, en la
que se basa el conocimiento de los hechos. Es el fundamento de un cono-
cimiento de carcter sinttico, por oposicin al analtico, e independien-
te de l. La experiencia es la fuente de las distintas observaciones, denomi-
nadas enunciados protocolares. Corresponden a proposiciones lgicas ele-
mentales obtenidas de las sensaciones, que podrn ser luego tratadas por el
lenguaje lgico. Equivalen a los hechos del positivismo inicial.
Los dos mundos quedan disociados de forma drstica. El mundo del
conocimiento analtico, en el sentido de Galileo, reconocido como una ac-
tividad racional, corresponde al mundo de los enunciados lgicos, del an-

lisis en sentido estricto, de la deduccin, el mundo de los signos y sus re-

glas, el mundo de la verdad. Es el mundo de las teoras, al que correspon-
de el avance del conocimiento. El mundo de los enunciados tericos ad-
quiere una preeminencia absoluta, de tal manera que la nueva filosofa se
define como analtica. La teora se convierte en el elemento cardinal. La teo-
ra es considerada el corazn de la ciencia, caracterizada por la claridad,
simplicidad, generalidad y precisin, formada por la unin de un sistema
lgico con hechos definidos operativamente (Bunge, 1961).
El mundo de la experiencia, de los hechos, es decir, emprico, es el del
conocimiento sinttico. Se le atribuye una funcin esencial en el nuevo es-
quema del proceso de conocimiento, la de verificar la validez de los enun-
ciados tericos y, por tanto, la confirmacin de la verdad o error de las
teoras cientficas.
El vnculo lgico entre ambos niveles se produce a travs de la deduc-
cin, invirtiendo el proceso caracterstico del positivismo tradicional, asen-
tado sobre la induccin. La induccin es sustituida por la va deductiva que
desciende desde los enunciados lgicos a los de observacin o hechos. s-
tos se convierten en verificadores de los primeros. Los hechos, que, des-
de la perspectiva de la lgica, no sirven para inducir enunciados tericos,
deben permitir, en cambio, verificar su validez. Los hechos deben servir
para comprobar las teoras. El principio de verificacin se convierte en un
punto cardinal de la concepcin neopositivista: la cuestin de la verifica-
cin era central en la obra de los positivistas lgicos de la escuela de Vie-
na (Johnston, 1983).
El mtodo es la clave de bveda del positivismo lgico y de la filosofa
de la ciencia que sustenta. La metodologa define la ciencia. Se trata del m-
todo que permite y asegura la libertad cientfica, que resguarda de las tram-
pas que esmaltan el proceso de conocimiento, procedan de la intuicin, del
lenguaje o del riesgo de la metafsica. Todo ello encarnado en la explcita fi-
nalidad de llegar a enunciar leyes. Leyes, teoras, hiptesis, datos de ob-
servacin experimental forman el bagaje familiar de una construccin que
se identifica con el propio conocimiento cientfico.
La excepcional depuracin instrumental que representa el anlisis del
lenguaje, el anlisis lgico o formal de los enunciados, la brillantez de las
construcciones tericas, la formalizacin acabada del lenguaje, son carac-
teres sobresalientes del positivismo lgico y del racionalismo crtico. Ras-
gos que no contradicen la naturaleza de una filosofa que evoluciona para
permanecer. Lo que cambia es el nfasis, porque al edificio lgico del posi-
tivismo decimonnico se le da la vuelta.
La construccin brillante del positivismo lgico permiti soslayar las
crticas al positivismo primitivo y dar respuesta, aparente, al proceso del co-
nocimiento cientfico moderno, que no se poda identificar ya con los pos-
tulados tradicionales. La construccin de una filosofa racionalista y emp-
rica al mismo tiempo permita renovar la tradicin del pensamiento cient-
fico. Sin embargo, la construccin neopositivista tena sus puntos dbiles,
insuficiencias que fueron el objeto de la crtica de K. Popper.

4. El racionalismo crtico de K. Popper
La crtica de Popper se centraba en el supuesto de la verificacin de

los enunciados tericos y en el papel atribuido a la teora en el proceso del
conocimiento. Sealaba Popper la imposibilidad lgica de la verificacin a
partir de las observaciones empricas. La lgica de la investigacin cient-
fica lo impeda (Popper, 1934). Pona en cuestin el concepto de verdad o
falsedad en relacin con las teoras cientficas. Popper formula lo que l de-
nomina racionalismo critico, que representa un cambio de actitud en la va-
loracin del proceso de conocimiento cientfico.
La incidencia crtica de Popper se traduce tambin en la concepcin
del campo cientfico. Popper rompe el principio monista de la ciencia de los
empiristas lgicos. Niega la posibilidad de la ciencia histrica. Hace una cr-
tica intensa de lo que denomina historicismo y de toda pretensin de pre-
diccin social (Popper, 1957). Y se incorpora a la corriente del individua-
lismo en la interpretacin de los fenmenos sociales. Propugna el indivi-
dualismo metodolgico. Son las dos dimensiones fundamentales del pensa-
miento de K. Popper que inciden en el campo de las filosofas cientficas
del siglo XX .
4.1. LA CRTICA A LA VERIFICACIN EMPRICA
La alternativa de Popper al positivismo lgico recompone las relacio-

nes entre observacin y enunciados lgicos y establece nuevos criterios de
demarcacin del conocimiento cientfico, es decir, emprico. Pretenda dife-
renciarlo del no emprico, metafsico o no cientfico. Define una primera
instancia o demarcacin observacional, de naturaleza experimental, empri-
ca, vinculada con la obtencin de los datos o hechos. Define una segunda
instancia o demarcacin terica, a la que corresponden, tanto el proceso
de inferencia, como el de verificacin del neopositivismo. Define una terce-
ra instancia o nivel formal, identificada con el lenguaje normalizado, lgico
y matemtico, fundamento de la objetividad del proceso cognoscitivo. Cons-
tituyen los tres niveles o instancias del proceso de conocimiento cientfico,
segn Popper.
Son los criterios de demarcacin del conocimiento cientfico, que com-
pleta con la introduccin de la brillante idea de la refutacin (falsifiability),
en oposicin a la de verificacin y en relacin con la funcin y significado
de la teora en la ciencia. K. Popper apunta que no es posible la verifica-
cin de teoras por los hechos de observacin. Aduce Popper razones lgi-
cas. El proceso de observacin forma parte de la construccin terica y que-
da impregnada por ella, como ya haban sealado, de forma crtica, cient-
ficos como Planck y Bjord. Los enunciados de observacin, los hechos, no
son independientes de los enunciados tericos, las teoras. stas condicio-
nan el significado y la interpretacin de los primeros. La validez de las
teoras cientficas no depende ni puede depender de los hechos u observa-
ciones empricas.

Popper formula una filosofa racionalista del conocimiento. El proce-

so de conocimiento radica en la formulacin de enunciados tericos o teo-
ras, cuya validez permanece mientras no aparezcan nuevas teoras alter-
nativas. La teora, que apareca como la meta de la indagacin cientfica en
la tradicin analtica, constituye un mero instrumento. Lo que l propugna
es una concepcin de la teora como instrumento en el proceso de conoci-
miento. La teora tiene como objetivo su refutacin, es decir, la bsqueda y
eliminacin del error.
4.2. EL INDIVIDUALISMO METODOLGICO
El racionalismo crtico de Popper establece un corte epistemolgico ra-

dical entre las ciencias de la naturaleza en general y las ciencias sociales,
en abierta contradiccin u oposicin al monismo cientfico de los postula-
dos del positivismo lgico. Limita a las primeras el proceso de conoci-
miento cientfico normativo, es decir, el que se sustenta en la bsqueda de
leyes, en el enunciado de generalizaciones o regularidades de valor univer-
sal. Niega Popper la posibilidad de tales objetivos en el campo de las disci-
plinas sociales y, sobre todo, en la Historia.
Se opone as a las corrientes y enfoques que prevalecan en el marco
de las ciencias sociales. La extensin del positivismo al campo social se ba-
saba en diversos postulados o presupuestos, como el causal, en los acon-
tecimientos sociales, y que, segn la formulacin conductista, viene dado
por la respuesta del individuo a leyes de comportamiento que se les impo-
nen. El realismo, en el sentido de objetividad de las conductas. La neu-
tralidad del observador cientfico en el proceso de observacin y evalua-
cin. El funcionalismo social, en el sentido de responder a estructuras
cuyo cambio no es arbitrario sino regular o normativo (Johnston, 1983). El
funcionalismo y el conductismo han sido dos propuestas destacadas de esta
concepcin positiva de los fenmenos sociales, aplicadas en distintos cam-
pos de las disciplinas sociales, entre ellos la geografa.
Rechaza Popper la posibilidad de predicciones en el campo de la his-
toria y las ciencias sociales. Niega el que puedan enunciarse leyes referidas
al devenir histrico y a los acontecimientos sociales. Considera que el co-
nocimiento de las predicciones supondra la oportunidad para evitar sus
consecuencias arruinando aqullas. Propone, en consecuencia -en coinci-
dencia con una corriente contempornea de las ciencias sociales- el lla-
mado individualismo metodolgico, en el mbito de las ciencias sociales.
El individualismo metodolgico se sustenta en la conviccin de que
son las acciones de los individuos las que soportan lo que llamamos socie-
dad. Los fenmenos y acontecimientos sociales no son sino la suma de ac-
ciones individuales y el resultado de comportamientos individuales. Niega
validez, por tanto, a los sujetos colectivos sociales, a los universales socia-
les, del tipo de clase social, o equivalentes.
Por consiguiente, el mtodo de estas disciplinas debe estar basado en
el individuo. Formulacin metodolgica que caracteriza el pensamiento de


F. A. von Hayek (1899-1992), que considera que el nico camino de enten-
dimiento de los fenmenos sociales es la comprensin de las acciones en-
tre individuos, de acuerdo con la conducta esperada de los mismos.
El individualismo metodolgico supone que la descripcin de los com-
portamientos individuales sustituye toda formulacin de carcter social. Se
inscribe en el marco de un manifiesto realismo individualista, opuesto al
proceso de abstraccin de las generalizaciones sociales. En resumen, el in-
dividualismo metodolgico significa la reduccin del mundo social a sus com-
ponentes individuales y a la conducta de stos. sta depende de sus propias
cualidades y de su grado de conocimiento del entorno o situacin en que se
encuentran.
Comparte Popper y reivindica la concepcin de los fenmenos so-
ciales como meros resultados de acciones individuales, de actos inten-
cionales y reflexivos, sometidos al azar e imprevisin de las decisiones
i ndividuales. Plantea, por otro lado, el carcter interrelacionado que tie-
nen estas decisiones individuales con los pronsticos sociales y la con-
tradiccin que provocan dicha relacin entre sujeto y objeto social. El
agente vinculado con el pronstico o prediccin, una vez conocida sta,
puede operar para escapar a sus consecuencias. Al hacerlo altera la vali-
dez del mismo y su carcter universal y objetivo. Niega, en consecuencia,
la existencia de leyes en el mbito social, como cuantos defienden el in-
dividualismo metodolgico.
Su incidencia es patente en el campo de las ciencias sociales. Los fe-
nmenos sociales quedan convertidos en un inmenso agregado de decisio-
nes individuales. Reduce los procesos sociales al resultado de las mltiples
acciones individuales, a la especfica configuracin de disposiciones, si-
tuaciones, creencias, recursos y ambientes de tales individuos. Tras el in-
dividualismo metodolgico subyace una ideologa, la que el propio K. Pop-
per desarrolla en Miseria del historicismo (Popper, 1957).
El trasfondo ideolgico de las filosofas positivistas constituye su di-
mensin oculta o no reconocida. La afirmacin caracterstica de los auto-
res analticos es que su nica preocupacin es metodolgica y de que creen-
cias e ideologas quedan aparte de sus consideraciones (Harvey, 1968). Afir-
macin que no se corresponde con las implicaciones que muestran estas fi-
losofas con el mundo social.
5. Mtodo e ideologa
Las filosofas positivas coinciden, a lo largo del tiempo, en un plantea-
miento que entra en abierta contradiccin con sus postulados de liberacin
de toda influencia ideolgica, y que les confiere el carcter de una verda-
dera filosofa, algo ms que un simple mtodo de investigacin. Como
apuntaba Johnston, el positivismo lgico comprende cientificismo, polti-
cas cientficas y valores como la libertad, as como una concepcin positi-
vista de la ciencia. Constituye una ideologa, tanto como una filosofa y una
metodologa (Johnston, 1983).

Las filosofas positivistas han propendido, histricamente, a identifi-

car el conocimiento cientfico con su especfica propuesta, con su particu-
lar construccin. De tal modo que el cientificismo del esquema interpre-
tativo de cuo positivista procura negar el derecho a la palabra a todos los
que no encajan en sus angostas coordenadas (Ortega Cantero, 1987). Com-
parten la conviccin de que el conocimiento cientfico, identificado en las
ciencias positivas, constituye un ejemplo acabado de esta formulacin.
Comparten la conviccin, asimismo, del carcter ideolgico de las pro-
puestas o enunciados que hacen intervenir al mundo objetivo y al denomi-
nado contexto de observacin, es decir, el sujeto de conocimiento. Son los
rasgos bsicos de unas filosofas que han alimentado las creencias cien-
tficas de una parte sustancial de las comunidades de cientficos, y no slo
en el mbito de las disciplinas fisiconaturales.
La filosofa del anlisis es la filosofa del mtodo. Esta filosofa exclu-
sivista que tacha de metafsica e ideologa a toda forma de conocimiento
que no se base en el mtodo, responde tambin a una ideologa, es tambin
una ideologa. Sin duda una ideologa del mtodo (Feyerabend, 1970).
Del empirismo de los orgenes al positivismo lgico y racionalismo cr-
tico de Popper hay un largo proceso de evolucin y decantacin intelectual,
de crtica exterior e interna, de perfeccionamiento instrumental y terico, de
interaccin social con el medio cientfico y cultural, que convierte al mun-
do analtico en algo ms que unos dogmas y en mucho ms que una moda.
Representa una referencia cultural y cientfica inexcusable de nuestro mun-
do moderno. No sin razn se le ha identificado con el mundo de la mo-
dernidad.
Una trayectoria no coincidente con la del pensamiento dialctico cons-
truido a la par con el propio desarrollo de la cientificidad moderna, identi-
ficado con ella, pero crtico de la racionalidad cientificista. La racionalidad
dialctica tiene otra historia. Se identifica con el pensamiento materialista
y dialctico elaborado en el siglo XVIII en Francia, que se manifiesta en la
Ilustracin, con races en el materialismo ingls del siglo anterior. El mate-
rialismo o realismo constituye el marco de referencia comn de las filoso-
fas empricas y del racionalismo dialctico que cristaliza en el siglo XIX .
CAPTULO 12
LAS FILOSOFAS RACIONALISTAS:

MATERIALISMO Y DIALCTICA
La cultura del mundo objetivo o material que se decanta en el siglo XVIII ,

con la Ilustracin, responde a una concepcin general del mundo que des-
cansa sobre una determinada forma de entender las relaciones entre mate-
ria y espritu. Comparte la cultura racionalista en que nace y se desen-
vuelve la ciencia moderna, pero se distancia del empirismo sensorial y
adopta una actitud crtica frente a las formas del cientificismo positivo. El
componente distintivo es que frente al mtodo positivo, formalista, que su-
pone un enunciado de la razn rgido, reivindica una razn que une lo ma-
terial y lo espiritual, objeto y sujeto. Se define frente a la separacin radi-
cal del mundo material y el sujeto de conocimiento, que distingue las filo-
sofas positivas. Es la razn dialctica.
1. La racionalidad dialctica
La razn dialctica es entendida como el necesario complemento de la
razn analtica para abordar la realidad, que es, ella misma, dialctica. Des-
de la conviccin de que tendremos que convenir en que toda razn es dia-
lctica, lo que por nuestra parte estamos en aptitud de admitir, puesto que
la razn dialctica nos parece ser la razn analtica puesta en marcha
(Lvi-Strauss, 1957). Materialismo y dialctica dan forma, en mayor o me-
nor medida, al pensamiento racionalista que identificamos como raciona-
lismo dialctico. Dos componentes bsicos distinguen esa racionalidad: la
herencia materialista de la modernidad y el mtodo dialctico.
Materialismo y dialctica constituyen la base de una epistemologa
cientfica moderna que pretende dar una respuesta al problema persistente
de la modernidad: las relaciones entre sujeto y objeto, entre sociedad y na-
turaleza. Una respuesta desde el presupuesto de que objeto y mtodo no son
independientes sino que actan el uno sobre el otro (Bosserman, 1968). Son
filosofas que renen la concepcin materialista y la lgica dialctica.
El materialismo representa una corriente intelectual del pensamiento
occidental que arraiga en la filosofa clsica grecolatina, con Demcrito y

Lucrecio. Corriente que se renueva en los siglos modernos, con particular

intensidad en el siglo XVIII , con el enciclopedismo ilustrado. Su desarrollo
posterior, en el siglo XIX , va unido, sobre todo, a la formulacin marxista,
que se identifica como materialismo dialctico. Es el fundamento de un am-
plio grupo de teoras sociales -entre las cuales se encuentra el materialis-
mo histrico-, que comparten algunos postulados crticos distintivos.
En primer lugar, el realismo, de tal modo que la existencia de un mun-
do objetivo, de carcter fsico, externo respecto del sujeto observador, cons-
tituye el cimiento de las filosofas materialistas. El fundamento de esta fi-
losofa del conocimiento es la afirmacin explcita de la materialidad del
mundo externo y, por tanto, de su objetividad. Como pone de relieve el f-
sico M. Planck, el conocimiento cientfico reposa sobre algo ms que las li-
mitadas sensaciones del observador y sobre algo ms que los enunciados
propuestos por l. El primer fundamento del conocimiento cientfico, des-
de la perspectiva materialista, es la aceptacin de un mundo existente, in-
dependiente del observador. Las regularidades que el cientfico busca no se
reducen a invenciones (Planck, 1963).
La pertenencia del sujeto a dicho mundo objetivo y, por consiguiente,
la negacin de la dualidad entre objeto y sujeto, entre mundo objetivo y
subjetivo, ha sido un segundo postulado esencial del materialismo moder-
no. La implicacin entre mundo material y conducta humana aparece como
un necesario corolario de la concepcin materialista, que postula la natu-
raleza fsica -material- del mundo, incluido el mental o espiritual.
Postulados crticos que conllevan consecuencias de carcter epistemo-
lgico. Como parte del mundo material, la conducta humana, y en general
las sociedades humanas, pueden ser entendidas y analizadas desde los mis-
mos presupuestos y con mtodos similares a los de las ciencias de la natu-
raleza y ciencias fsicas. La prioridad del mundo material sobre el subjeti-
vo, en el marco de una concepcin realista de ambos, supone una relativa
dependencia causal del segundo respecto del primero. La cultura materia-
lista comporta una concepcin del mundo, ms all de una filosofa del co-
nocimiento, que expresa la profunda y absoluta implicacin entre Hombre
y Naturaleza.
Desde el materialismo ingenuo hasta las formas ms elaboradas del
materialismo cientfico actual, incluido el materialismo dialctico marxista,
el pensamiento materialista forma parte esencial del mundo moderno, de la
modernidad. Una caracterstica destacada de esta corriente ha sido la aso-
ciacin entre materialismo y dialctica. Constituye un rasgo sobresaliente
de diversas corrientes de pensamiento crtico moderno, que han incorpora-
do la dialctica como un componente esencial, distintivo de su reflexin
epistemolgica.
La dialctica representa una importante corriente del pensamiento que
desde los antiguos griegos, incluido Aristteles, conduce, ya en la moderni-
dad, a travs de Descartes y Spinoza, a Hegel, Proudhom y Marx, en el si-
glo pasado; y a Bachelard, Sartre, Goldman, Gurvitch, Lvi-Strauss, Piaget,
Lefebvre, Althusser, Foucault y Giddens en el siglo XX . Es decir, una esen-
cial va del pensamiento en las ciencia sociales contemporneas. La dialc-

tica aparece como un eje primordial que enlaza algunos de los ms frtiles
y relevantes desarrollos de la cultura cientfica en ese siglo.
La dialctica representa una forma del pensamiento racional, que se
sustenta en la consideracin de la realidad como un conjunto o totalidad,
que excede la mera agregacin de componentes. Desde una ptica dialcti-
ca es la totalidad la que da sentido e identidad a cada componente indivi-
dual. Esta perspectiva de totalidad es central en el pensamiento dialctico.
Es por lo que la dialctica se fundamenta en la consideracin de la totali-
dad o conjunto como ncleo de partida del proceso de conocimiento. Des-
de una consideracin dialctica, el conjunto explica y permite identificar y
entender sus componentes. Son partes de un sistema de relaciones, ele-
mentos de dicho sistema. El pensamiento dialctico enfatiza, en relacin
con esta perspectiva dominante, la dimensin relacional que vincula a los
objetos y que se sobreimpone a ellos.
Asimismo considera la realidad como movimiento, como transforma-
cin. Valora, en primer trmino, el proceso, es decir, el cambio, en la vieja
tradicin de Herclito. La dialctica resalta la dinmica, se interesa por los
procesos, la gnesis, la evolucin, el cambio, el sistema de vnculos que ca-
racteriza el mundo real. El pensamiento dialctico busca en esos procesos
y sistemas de relaciones las acciones que se producen entre ellos, las reac-
ciones a que dan lugar, las contradicciones que acompaan el desarrollo del
mundo real. Los componentes fsicos de los mismos tienen un valor secun-
dario.
La dialctica privilegia una perspectiva dinmica del anlisis. La con-
cepcin dialctica no pretende la descripcin de una situacin esttica ni
de una estructura fija. El inters del anlisis dialctico, el centro del mis-
mo, lo constituye la secuencia o proceso en que que evoluciona y se trans-
forma el conjunto, se modifican las relaciones que vinculan los componen-
tes, se generan nuevos vnculos. El inters dialctico busca las relaciones
contradictorias con la situacin preexistente, el modo en que se configura
una nueva totalidad. El proceso es el centro del anlisis dialctico, es el eje
de la concepcin dialctica.
De acuerdo con los postulados de G. W. Hegel (1770-1831), el filsofo
que desarrolla de forma ms acabada el pensamiento dialctico, la dialcti-
ca es la expresin de la propia realidad. Pone en evidencia el carcter con-
tradictorio inherente a sta.
La dialctica aparece como la lgica analtica en accin, realizada, como
resaltaba Lvi-Strauss: Para nosotros la razn dialctica es siempre consti-
tuyente: es la pasarela sin cesar prolongada y mejorada que la razn analti-
ca lanza por encima de un abismo del que no percibe la otra orilla... El tr-
mino de razn dialctica comprende as los esfuerzos perpetuos que la razn
analtica tiene que hacer para reformarse, si es que pretende dar cuenta y ra-
zn del lenguaje, de la sociedad, del pensamiento (Lvi-Strauss, 1957). La
razn dialctica viene a resumirse como la razn analtica en accin.
La unidad entre instancia terica e instancia de observacin, entre suje-
to y objeto, constituye una constante del pensamiento materialista moderno.
La razn dialctica es, en cierta forma, una razn de la prctica, una razn


glesa de El capital de C. Marx: Una nueva concepcin de cualquier ciencia
revoluciona la terminologa tcnica en ella empleada.
M. Planck resaltaba que teora y observacin constituyen una unidad
dialctica inseparable e irreductible. Unidad que depende de la teora, por
cuanto los llamados hechos de observacin cambian de sentido y significa-
do, son otros hechos, con el cambio de bagaje terico. Cada teora posee su
propio lenguaje de observacin. La independencia de uno y otro, tal y como
plantea el positivismo, carece de fundamento.
Como sealaba Planck, ocurre a menudo que una cuestin tenga sen-
tido segn una teora y no la tenga segn otra, de suerte que su significado
cambia con el de teoras sucesivas, de tal manera que para establecer que
una cuestin tiene sentido cientfico o no, hay que hacerlo en referencia a una
teora... siendo la interpretacin que le confiere la teora la que da sentido
a toda medida fsica (Planck, 1963).
La teora no es el resultado de un proceso inductivo o deductivo, sino
un sistema de interpretacin. La teora, como las observaciones, dependen
de un contexto heurstico, de unas condiciones histricas, determinantes en
el desarrollo del conocimiento cientfico. La determinacin histrica del
proceso de desarrollo del conocimiento cientfico constituye un rasgo rele-
vante de los postulados del materialismo.
Desde una perspectiva actual, y desde la preocupacin por lo que han
sido y son los horizontes culturales del pensamiento geogrfico, las filoso-
fas dialcticas podemos circunscribirlas en dos grandes conjuntos: las filo-
sofas estructuralistas y el materialismo histrico. En ambos se apoyan las
propuestas ms importantes de construccin de una epistemologa para
las ciencias sociales.
3. El materialismo histrico: de Carlos Marx a los marxismos

En el mbito de las ciencias sociales, los fundadores del materialismo
moderno son Marx y Engels, en cuanto creadores del denominado mate-
rialismo histrico, habitualmente identificado como marxismo. Constituye
una teora social, que sustenta una explicacin de la organizacin y el de-
sarrollo histrico de las sociedades humanas. Es una teora materialista que
parte de una filosofa materialista. ste es su rasgo esencial. El materialis-
mo histrico, que hemos de identificar con el pensamiento marxista, y con
el que de forma crtica deriva de l, constituye una propuesta conceptual,
metodolgica y prctica. Este ltimo rasgo representa un componente de-
cisivo en su evolucin histrica.
3.1. LOS FUNDAMENTOS EPISTEMOLGICOS: EL MATERIALISMO DIALCTICO
La concepcin materialista que formulan Marx y Engels parte de una

crtica del materialismo vulgar que se manifiesta en su tiempo y que no es
sino la herencia del materialismo del siglo XVIII. Criticaron su estrechez

en cuanto a la incapacidad de concebir el mundo como materia en trans-

formacin, es decir, con una concepcin histrica de la Naturaleza. Y criti-
caron su incapacidad, aunque la justifica, para perfilar una explicacin fun-
dada materialista de la sociedad, y por tanto de la historia.
A partir de esa crtica se construye un pensamiento o concepcin ma-
terialista del mundo y del hombre cuyo primer elemento es la afirmacin
de la unidad entre Naturaleza y Sociedad, con una perspectiva dialctica.
La unidad se concibe desde el carcter natural de la sociedad humana, y
desde la concepcin social de la Naturaleza, evitando la idea absurda
y contra natura de la oposicin entre espritu y materia, entre hombre y na-
turaleza, entre alma y cuerpo, idea extendida en Europa tras la decadencia
de la antigedad clsica (Engels, 1952). La identidad entre el mundo so-
cial y el natural constituye uno de los puntos fundamentales de la concep-
cin materialista marxiana.
La racionalidad de la naturaleza es una presuncin bsica, como la
propia racionalidad humana, derivada de la unin entre naturaleza y es-
pritu. El propio Engels apunta esa presuncin, que es el fundamento del
conocimiento cientfico, incluso para el empirista ms corto, en el senti-
do de que no se admite la irracionalidad de la naturaleza ni que la razn
humana vaya a contradecirla.
El marxismo o materialismo histrico comparte con el racionalismo
positivista la conviccin del carcter racional de la Naturaleza y de los pro-
cesos que tienen lugar en ella. Comparte la idea del encadenamiento causal
que relaciona los fenmenos naturales, y que permite entender esos proce-
sos, explicarlos, por sus causas naturales. Hoy, el conjunto de la naturale-
za se extiende ante nosotros como un sistema de encadenamientos y de pro-
cesos explicado y comprendido en sus grandes rasgos; es cierto que la con-
cepcin materialista de la naturaleza no supone otra cosa que el simple en-
tendimiento de la naturaleza tal y como se nos presenta.
Esa racionalidad se expresa, para los autores citados, en las relaciones
de causalidad que enlazan los procesos naturales y que constituyen el fun-
damento de las regularidades sobre las que se fundamentan las leyes natu-
rales. Para los creadores del materialismo histrico tienen su ms evidente
pauta de comprobacin en la praxis humana. La constante relacin pro-
ductiva con el mundo natural es, para ellos, el argumento decisivo, en la
cuestin de la racionalidad y causalidad, sobre todo en el momento en que
esa prctica humana es capaz de reproducir los procesos naturales.
El materialismo dialctico plantea como clave de bveda de las rela-
ciones de causalidad la actividad humana. sta aparece como la mediacin
necesaria en la representacin de la causalidad. La cuestin esencial, para
Marx y Engels, radica en las relaciones entre Sociedad y Naturaleza, basa-
das en la transformacin de la naturaleza por el hombre, en cuanto esa
transformacin se considera el fundamento ms esencial y directo del pen-
samiento humano.
Para Marx y Engels, el conocimiento deriva de los sentidos, de la ex-
periencia. Comparten con ello el postulado de las filosofas positivas. Sin
embargo, vinculan el proceso de conocimiento con el ejercicio social que les

213
F
LA FUNDACIN DE LA GEOGRAFA
vincula con el mundo material, es decir, con la prctica social. De sta sur-
ge, para el marxismo, el conocimiento, y la propia prctica social permite
contrastar la verdad o realidad de las ideas. La prctica social, identificada
con el proceso de produccin y reproduccin social, constituye para el mar-
xismo el elemento que resuelve el problema de la verdad y del conocimien-
to verdadero. Se proyecta en su concepcin del conocimiento cientfico.
3.2. TEORA Y CIENCIA: LA CONCEPCIN TERICA MARXISTA
La filosofa del conocimiento marxista descansa sobre una concepcin

terica de la ciencia, que conciben como producto histrico del propio pro-
ceso de conocimiento: La ciencia natural se transforma de ciencia empri-
ca en ciencia terica y a partir de la sntesis de los resultados conseguidos,
en un sistema de conocimientos materialista de la naturaleza. Y asimismo
como una forma de pensamiento terico que reposa sobre el conocimien-
to de la historia del pensamiento y de sus adquisiciones; en un marco que
recuerda los planteamientos ms recientes de Kuhn y Lakatos.
Desde el punto de vista metodolgico, el materialismo histrico parta
de una crtica general de la filosofa positiva imperante en el siglo XIX , as
como de la postura terica que esa filosofa supone, es decir, la pretensin
de estar a salvo de toda filosofa. El materialismo histrico parta de una
doble propuesta, en relacin con -o frente a- esa filosofa de moda.
Por una parte, la existencia de una teora y filosofa del conocimiento
bajo el trabajo de todo cientfico, consciente o inconsciente, al margen de
la actitud ideolgica subjetiva: Los sabios creen liberarse de la filosofa ig-
norndola o vituperndola. Pero, como sin pensamiento no progresan en
absoluto... caen bajo el yugo de la filosofa, y, por lo general, de la de la
peor especie. Los que ms vituperan la filosofa son los ms esclavos de los
peores restos vulgares de las peores doctrinas filosficas, segn lo enun-
ciaba Engels.
Representa una crtica esencial del materialismo primario en que re-
posa el empirismo positivo. Niega el materialismo marxista que la expe-
riencia, en directo, es decir, los hechos, puedan proporcionar conoci-
miento general. La actitud antiinductiva y la crtica del empirismo posi-
tivista es un rasgo de la filosofa marxista. Conocemos por medio de
construcciones o representaciones de base racional, relacionadas con la
experiencia prctica, formuladas como teoras. El desarrollo de stas
constituye un sistema de conocimiento en que deduccin e induccin son
componentes complementarios en la depuracin y contraste del edificio
teortico, del mismo modo que los mecanismos de anlisis y sntesis, en-
tendidos stos como procesos intelectuales.
En segundo lugar, la filosofa del conocimiento marxista se manifiesta
por la afirmacin del carcter integrador del discurso terico. Una teora
cientfica no es slo una propuesta o hiptesis ms o menos acertada. Cons-
tituye un cuerpo conceptual y un lenguaje, cuyos trminos adquieren senti-
do dentro de la teora, y donde los viejos trminos se transforman y renue-

van. Componente teoricoexperimental de la filosofa del conocimiento mar-

xista, y radical antiinduccin de la misma, son dos coordenadas esenciales
del materialismo histrico.
El conocimiento cientfico se concibe como un proceso en el que in-
duccin y deduccin van necesariamente a la par, completndose rec-
procamente. La concepcin marxiana del conocimiento se configura como
un cuerpo terico, cuyo soporte es el racionalismo, que podemos denomi-
nar prctico, en cuanto su justificacin reposa sobre la actividad histri-
ca humana y su capacidad de transformacin y reproduccin de los proce-
sos naturales: Im Anfang war die Tat (En el origen fue la accin), segn
destacaba Marx citando a Goethe. La capacidad prctica humana es, para
el marxismo, el fundamento ms slido de nuestra racionalidad, al propio
tiempo que lo es de la argumentacin marxista frente al agnosticismo o
materialismo vergonzante, como lo califica Engels, de los cientficos, y
frente a los postulados idealistas.
El materialismo histrico se nos presenta como una filosofa materia-
lista del conocimiento y como una concepcin materialista del mundo. Una
concepcin materialista de la sociedad, basada en la determinacin de la
vida social por las condiciones materiales de su existencia. Una concepcin
naturalista, pero no fsica; el materialismo histrico considera las tenden-
cias sociales tan naturales como las leyes fisiconaturales (Schmidt, 1977).
3.3. LA TEORA SOCIAL: ESTRUCTURA MATERIAL Y SUPERESTRUCTURA IDEOLGICA
Es el materialismo histrico, como dice Engels, en el prlogo a la edi-

cin inglesa de Socialismo utpico y socialismo cientfico, una concepcin
de la historia que busca la causa primera y el gran motor de todos los acon-
tecimientos histricos importantes en el desarrollo econmico de la socie-
dad, en la transformacin de los modos de produccin y cambio, en la di-
visin de la sociedad en clases, que resulta de ello, y en la lucha de estas
clases entre s (Engels, 1892).
Lo expresaba Marx de una forma sinttica y precisa en trminos bien
conocidos, casi apodcticos, en su conocido prlogo a la Contribucin a la
crtica de la economa poltica: En la produccin social de su existencia los
seres humanos entran en relaciones determinadas, necesarias, indepen-
dientes de su voluntad, relaciones de produccin que corresponden a un
cierto grado de desarrollo de sus fuerzas productivas materiales. El con-
junto de estas relaciones de produccin constituye la estructura econmica
de la sociedad, la base concreta sobre la que se eleva una superestructura
jurdica y poltica y a la cual corresponden formas de conciencia sociales
determinadas. El modo de produccin de la vida material condiciona el pro-
ceso de vida social, poltica e intelectual en general. No es la conciencia de
los hombres la que determina su estado sino que, a la inversa, es su estado
social el que determina su conciencia (Marx, 1957).
Se enuncian los componentes bsicos de la concepcin marxista y los
conceptos fundamentales de la teora social del materialismo histrico. Una

concepcin que contempla la sociedad como una totalidad, como un sistema

de relaciones en que se integran fuerzas productivas y relaciones de produc-
cin. Las primeras las componen los elementos tcnicos, cientficos, produc-
tivos, especficos de cada etapa histrica. Las segundas involucran a los seres
humanos entre s, de acuerdo con su vnculo con los medios de produccin
y las estructuras de la propiedad, y con las relaciones derivadas de stas.
Fuerzas productivas y relaciones de produccin determinan, en con-
junto, la estructura econmica de la sociedad, identificada tambin como
modo de produccin. El conjunto de formas sociales de carcter cultural,
poltico y jurdico componen la denominada superestructura social, a la que
se vincula la conciencia social. La dependencia de esta conciencia social, y
sus manifestaciones individuales, de la estructura econmica, constituye el
cimiento de la teora marxista.
El planteamiento esencial del materialismo histrico es la vinculacin
directa de la conciencia con el estado social. La determinacin de la con-
ciencia por el desarrollo de las fuerzas productivas y por las consiguientes
relaciones de produccin es un rasgo destacado de las concepciones mate-
rialistas modernas. De l deriva el determinismo material de los hechos hu-
manos. Engels lo resuma al destacar que segn la concepcin materialis-
ta... el factor determinante en la historia es, en ltima instancia, la produc-
cin y la reproduccin de la vida real.
Esta concepcin ha sido considerada, muchas veces -sobre todo por
sus detractores- una interpretacin economicista de la sociedad, aunque sus
autores resaltaban que no se formula en trminos econmicos. El materia-
lismo histrico plantea que la adecuada comprensin de los comporta-
mientos sociales, de los problemas polticos, de las formas jurdicas, de la
ideologa, exige el conocimiento previo de las condiciones de vida mate-
3.4. Los PROBLEMAS TERICO-EPISTEMOLGICOS DEL MATERIALISMO HISTRICO
La concepcin marxista representa una formulacin terica, en el cam-

po social y en el mbito del conocimiento, que carece de un adecuado de-
sarrollo. Los fundadores no llevaron a cabo el desenvolvimiento de los pre-
supuestos enunciados. El carcter esquemtico de tales enunciados, as
como las numerosas lagunas en el desarrollo de la teora social, han facili-
tado, con posterioridad, interpretaciones diversas. En particular concepcio-
nes simples, primarias, de tales enunciados y una concepcin mecanicista
y elemental del complejo mundo social o de los procesos de conocimiento.
Se manifiesta tambin en la concepcin del materialismo como filosofa.
El problema central afecta al carcter de la relacin entre la base es-
tructural -la estructura econmica de Marx- con la que l denomin su-
perestructura. El carcter determinante que Marx atribuye a la primera so-
bre la segunda ha sido entendido de formas diversas. Puede ser entendido
de forma mecnica y primaria, como se ha hecho en el marxismo y en sus
formulaciones ortodoxas, dogmticas y estructuralistas.

Los mecanismos a travs de los cuales la estructura econmica condi-

ciona la denominada superestructura, as como el grado de autonoma que
los niveles superestructurales tienen, han sido obviados o desconsiderados
en estas versiones del marxismo. Ha supuesto una interpretacin mecnica
de la dependencia y una negacin de la autonoma de los agentes sociales
y de los individuos.
La investigacin social, en cambio, ha venido a mostrar el carcter
muy complejo que tienen las relaciones sociales y la notable autonoma que
muestran las instancias de la denominada superestructura, respecto de la
estructura econmica. Ha mostrado la diversidad que sta puede ofrecer, en
la medida en que la coexistencia de diversos modos de produccin es una
situacin histrica habitual. Ha evidenciado la capacidad de supervivencia
de modos de produccin superados, rasgo relevante de los procesos de de-
sarrollo social.
Ha mostrado, tambin, la capacidad de los agentes sociales para actuar
con autonoma respecto de sus determinaciones sociales ms aparentes. Ha
puesto de manifiesto las contradicciones entre el ser social -su condicin
econmica o material- y la conciencia social de dichos agentes. Explicar-
los en el marco de la teora de la determinacin marxista constituye una ne-
cesidad. Es, al mismo tiempo, una dificultad en el desarrollo de la teora del
materialismo histrico.
La determinacin de las instancias socioculturales, polticas, ideolgi-
cas, por la base econmica o material no puede ser contemplada en el mar-
co de un esquema mecnico simple y de direccin nica. El carcter es-
quemtico de la formulacin marxiana ha facilitado una interpretacin es-
ttica, de las relaciones sociales y de las determinaciones entre niveles o ins-
tancias. En un ejercicio de congelacin, se les ha privado de su dimensin
histrica, de su naturaleza dinmica.
Los procesos de relacin entre la base estructural y las manifestacio-
nes ideolgicas y culturales no pueden sustraerse al cambio y la evolucin
histrica. Son productos de esa evolucin. Tienen una dimensin material,
en el mismo grado que la estructura econmica. En el marxismo moderno,
el concepto de determinacin adquiere perfiles sociales y dimensin hist-
rica. La determinacin social de la base material se plasma en un comple-
jo sistema de interacciones, de resistencias, de relaciones que circulan en
direcciones contrapuestas y que pueden incidir, incluso, en la propia base
econmica.
Por otra parte, los procesos de transicin de un modo de produccin a
otro, cuyo enunciado bsico formula Marx, y la propia conceptualizacin
de tales modos de produccin, muestran el carcter esquemtico de la mis-
ma. Marx fue consciente de ello, as como de las dificultades y el carcter
complejo que dichos procesos de transicin tienen. De tal modo que los fe-
nmenos de transicin devendrn, en el anlisis histrico marxista, uno de
los principales focos de inters en la segunda mitad del siglo XX.
El desarrollo de las ciencias sociales ha venido a suscitar una pro-
gresiva depuracin de los instrumentos tericos y de los presupuestos
de conocimiento formulados en el materialismo histrico. El desarrollo

de nuevos enfoques, a partir del marxismo, siguiendo las pautas marxis-

tas en unos casos, y por enfoques alternativos, en otros, constituye un
rasgo destacado del movimiento intelectual europeo del siglo XX . Abarca
desde la denominada Escuela de Franckfurt y el neomarxismo a los es-
tructuralismos. Han sido los enfoques estructuralistas los que han tenido
una mayor influencia en el campo de las ciencias sociales de la segunda
mitad del siglo XX.
4. Los estructuralismos: estructura y sociedad
El estructuralismo es, en general, una filosofa cuyo supuesto princi-

pal reside en la consideracin de que la sociedad constituye un conjunto
dinmico y ordenado bajo la apariencia de caos y desorden. Se formula
de acuerdo con la afirmacin de la existencia de determinadas estructuras
profundas, que subyacen en los fenmenos sociales aparentes y que son la
clave para su comprensin. Resalta la importancia de este orden incons-
ciente y no observable directamente como un instrumento epistemolgi-
co, en orden a entender y explicar la apariencia catica de los fenmenos
sociales.
La caracterstica comn procede del recurso al concepto de estructura
con un valor teortico y con capacidad para explicar la realidad. La nocin
de estructura como un concepto central del anlisis de la realidad social
arraiga en el materialismo histrico. Adquiere su formulacin moderna, es-
tructuralista, en la lingstica, a partir de los trabajos de F. de Saussure. El
concepto de estructura adquiere una dimensin nueva.
La aplicacin en el campo antropolgico por parte de Claude Lvi-
Strauss para el anlisis de los sistemas y relaciones de parentesco mostra-
ba la fecundidad de la concepcin estructural y las perspectivas que ofreca
en el campo de las ciencias humanas, como soporte o fundamento de un
anlisis cientfico en las mismas (Lvi-Strauss, 1949). La estructura se iden-
tifica con la realidad, con lo objetivo, aunque no se perciba en la experien-
cia directa. El enfoque estructural converta las estructuras profundas en la
clave del conocimiento y comprensin de las apariencias. Sin embargo, este
enfoque ofrece distintas formulaciones tericas y epistemolgicas.
4.1. LA VARIEDAD ESTRUCTURALISTA
La afirmacin dialctica y el recurso a sta como soporte intelectual de

los procesos de conocimiento e interpretacin aparece en los autores de di-
recta vinculacin marxista. Aparece tambin en los que carecen de relacin
directa con el pensamiento de Marx. ste es el caso de J. Piaget. Segn l
mismo indica, reconoce el fundamento dialctico de su epistemologa y
prctica cientfica y resalta su desvinculacin originaria con la tradicin
marxista. La vinculacin con el marxismo, de carcter intelectual, constitu-
ye, al mismo tiempo, una reivindicacin de la razn dialctica y del mto-

do dialctico marxiano. Es la comn definicin bsica epistemolgica del

conjunto de los estructuralismos, en las ciencias sociales.
De acuerdo con los enfoques del estructuralismo, el conocimiento se
basa en la coincidencia objetiva entre determinadas propiedades de la rea-
lidad y del pensamiento. Desde una perspectiva epistemolgica, la clave de
esa comprensin estructural se encuentra en la capacidad innata, atribuida
a la especie humana, para ordenar y estructurar los datos empricos. En
este sentido, constituye una teora del conocimiento humano. El mtodo
dialctico representa el soporte epistemolgico del mismo, en cuanto se des-
taca el valor de la totalidad y se presta atencin preferente al sistema de re-
laciones, ms que a los fenmenos aislados.
Las propuestas tericas conocidas como estructuralismo se caracteri-
zan por su bsica aceptacin de que las acciones humanas representan una
relacin sujeto-objetos de la que el sujeto extrae -no de los propios obje-
tos sino de las acciones del sujeto- el conocimiento. Para ello es funda-
mental la existencia de determinados mecanismos o esquematismos inter-
pretativos, que no son conscientes al sujeto ni ste extrae directamente de
su experiencia. Constituyen las estructuras bsicas del conocimiento. Esas
estructuras, en la mayora de los casos inconscientes, hacen posible orga-
nizar la experiencia, sea el lenguaje o las relaciones sociales.
Las diferencias entre las distintas corrientes que comparten esta con-
cepcin del proceso de conocimiento corresponden a la distinta considera-
cin que otorgan al tiempo, es decir, a la historia. Hay estructuralismos para
los cuales la historicidad constituye, en el mejor de los casos, un residuo,
como sucede en el estructuralismo marxista de Althusser y en el antropo-
lgico de Lvi-Strauss. Hay estructuralismos de base gentica o histrica,
para los cuales el tiempo y, por tanto, la historicidad, constituyen un pos-
tulado fundamental. De ah su habitual denominacin como epistemolo-
gas historicocrticas o sociogenticas, en tanto la historia est en primera
fila (Piaget, 1970).
Lo que diferencia la propuesta de Lvi-Strauss y de Althusser de las so-
ciogenticas es el carcter marginal que adquiere el tiempo y la dimensin
histrica en la interpretacin estructuralista. La historia queda relegada a
un simple dato. El hecho histrico es uno ms, elaborado por el propio his-
toriador, como un instrumento de inteligibilidad. El etnlogo respeta la
historia pero no le concede valor privilegiado. La concibe como una bs-
queda complementaria de la suya (Lvi-Strauss, 1964).
Se invierte el sentido y valoracin de la historia: Lejos pues de que la
bsqueda de la inteligibilidad culmine en la historia como en su punto de
llegada, es la historia la que sirve de punto de partida para toda bsqueda
de la inteligibilidad (Lvi-Strauss, 1964). En este tipo de estructuralismos,
la negacin de la Historia constituye un rasgo sustancial de la propia epis-
temologa. Se distinguen por acentuar los aspectos sincrnicos, puramente
estructurales. En su expresin ms radical, es la caracterstica del estructu-
ralismo filosfico, marxista, de L. Althusser.

4.2. EL ESTRUCTURALISMO MARXISTA
La filosofa de Althusser constituye una interpretacin de la epistemo-

loga marxista, apoyada en lo que se propone como una nueva lectura e in-
terpretacin de Marx. Una lectura que desgaja del proceso de conocimien-
to los componentes histricos -historicistas, segn Althusser-. En cam-
bio, convierte a las estructuras econmicas, esto es, los modos de produc-
cin, en los componentes determinantes del desarrollo social.
Posterga el papel del sujeto individual o colectivo, que, en cierto modo,
desaparece. Este estructuralismo marxista tiene excepcional resonancia en
las ciencias sociales durante las dcadas de 1960 y 1970. En particular, a
travs de la obra de M. Castells, de gran influencia en el mundo de la so-
ciologa y, por consiguiente, en la geografa urbana (Castells, 1974).
El estructuralismo marxista destaca la existencia de estructuras bsi-
cas de carcter econmico. stas son los elementos determinantes, tanto de
la posicin como de la actuacin de los agentes sociales en el proceso de la
reproduccin social. La historia, los agentes histricos, pierden su autono-
ma. Los agentes individuales quedan reducidos al papel de portadores de
las relaciones de produccin inherentes al modo de produccin y a sus cam-
bios. La historia, como libre actuar de los sujetos sociales carece de signi-
ficacin en el entramado terico estructuralista. La dimensin histrica se
reduce a simple ilustracin.
La formalizacin de Althusser, vinculada con los enunciados del eco-
nomista y antroplogo M. Godelier, reduce el enfoque marxista a una for-
mulacin de carcter estructural. Los conceptos clave son los de modo de
El modo de produccin se define como un marco terico referido al

produccin, formacin social y articulacin.
proceso de organizacin social. Identifica el estado de desarrollo de las fuer-

zas productivas y las relaciones de produccin dominantes, en el sentido en
que lo emplea Marx. El modo de produccin carece de realidad social, no
se corresponde con ninguna sociedad histrica concreta. sta se identifica
como formacin social, que manifiesta la configuracin histrica de una so-
ciedad. Cada formacin social aparece condicionada por el tipo de articu-
lacin que vincula los distintos componentes sociales entre s, as como las
relaciones entre la estructura econmica y la superestructura.
La elaboracin terica de L. Althusser supuso un estmulo para la re-
novacin terica del pensamiento marxista. Alcanz una considerable in-
fluencia en el campo de las ciencias sociales, sobre todo en economa pol-
tica y en sociologa urbana. Y fue un factor de debate y controversia, des-
de la propia filosofa marxista.
En las crticas al estructuralismo de L. Althusser subyace y se plantea
el problema fundamental de la relacin entre el individuo o sujeto (agente)
y las estructuras. Se plantean cuestiones vinculadas con la libertad, con el
significado de la determinacin histrica, con el carcter objetivo del co-
nocimiento, con el carcter cientfico del marxismo. La crtica marxista re-
saltaba el carcter de ideologa del estructuralismo marxista y su determi-
nismo estructural (Lefebvre, 1974). Otras crticas se centraban en la desa-

paricin del devenir, del sentido de gnesis de la historia. Es una reivindi-

cacin de la historia entendida como devenir, como proceso, como gne-
sis, relacionada con el ser humano, la conciencia, el origen y el sujeto
(Foucault, 1976).
El debate ms relevante, desde una perspectiva terica y epistemol-
gica, se produjo en torno a la relacin entre agentes (individuos, institu-
ciones) y estructuras. En consecuencia, respecto del significado de la
historia y el papel en ella del sujeto individual y social. Debate que se de-
sarroll, sobre todo, entre los historiadores marxistas britnicos, prota-
gonizado por E. P. Thompson y P. Anderson. El primero, desde una pers-
pectiva crtica a los planteamientos de Althusser; el segundo, crtico, a su
vez, con la concepcin histrica que se decantaba en los postulados de
Thompson.
ste criticaba y pona en cuarentena la interpretacin estructural en la
historia. Destacaba la importancia del obrar individual y la autonoma del
mismo. Denunciaba, en el estructuralismo, una visin deficiente de la ac-
cin humana, una concepcin determinista de la historia. Concepcin en la
que los seres humanos quedaban reducidos a la condicin de meros porta-
dores y reproductores de las estructuras (modos de produccin).
Thompson reivindicaba la interpretacin de la historia como la de una
prctica humana indmita, vinculada a la prctica consciente, intencio-
nada, de los agentes individuales. Actuaciones libres, aunque no puedan
comprender las consecuencias ltimas de sus actos, ni mucho menos con-
trolarlos y preverlos. Supona una revalorizacin del sujeto individual, de la
autonoma de ste, de la importancia de su experiencia, respecto del deter-
minismo rgido e impuesto de las estructuras econmicas.
Perry Anderson pona de manifiesto que, en su rechazo al estructura-
lismo, Thompson se acercaba a las concepciones del individualismo meto-
dolgico. Que quedaba preso de conceptos, como el de vivencia, prximos
al subjetivismo fenomenolgico y vitalista. Resaltaba tambin Anderson la
ignorancia que los anlisis de Thompson muestran de los factores estruc-
turales, de las condiciones determinantes ms profundas, vinculadas con el
capitalismo, en sus etapas iniciales.
En este debate marxista sobre la interpretacin estructuralista de la
historia subyace el problema esencial a la filosofa del materialismo hist-
rico, de las relaciones entre las estructuras econmicas -es decir, las con-
diciones productivas- y las acciones y decisiones de los individuos, entre
la base econmica y la denominada superestructura ideolgica. Explicar los
fenmenos que tienen que ver con la cultura, la vivencia individual, el com-
portamiento subjetivo, las acciones individuales, la conciencia social ha
sido el principal escollo de la interpretacin marxista.
Una cuestin clave de la epistemologa marxista y de su teora social
que ha impulsado las elaboraciones de carcter terico ms recientes, en
el mbito de las ciencias sociales, dentro y fuera del marxismo. Es lo que
explica las nuevas formulaciones vinculadas a la tradicin dialctica y
materialista, y a la herencia marxista, que distinguen el ltimo cuarto de
siglo.

5. Nuevas propuestas: de la regulacin a la estructuracin
La construccin terica ms consistente con races en este marxismo

renovado, de componente estructuralista, corresponde a dos enfoques re-
cientes de la teora social: la llamada teora de la regulacin y la teora
de la estructuracin. La primera, tal y como la desarrolla A. Lipietz en
Francia, a partir de los enunciados de M. Anglietta, en los primeros aos de
la dcada de 1970, desde el campo de la nueva Economa poltica; la se-
gunda, elaborada por el socilogo ingls A. Giddens.
En ambos casos, las cuestiones centrales son las que conciernen, en el
anlisis y entendimiento de la realidad social, a las relaciones entre los in-
dividuos -agentes-, y las regularidades sociales -estructuras-, en el mar-
co global de la reproduccin social. Planteamientos y enfoques renovados
para abordar la cuestin clave de la teora marxista de la determinacin de
la superestructura ideolgica por la estructura econmica. En ambos casos
tratan de evitar el esquematismo estructuralista y de superar sus limitacio-
nes a la hora de comprender y explicar los procesos sociales.
Lo que les distingue es el grado de elaboracin formal y el alcance o
profundidad de la teora. En el caso de A. Giddens, se trata de una verda-
dera teora social, la teora de la estructuracin. En el de Lipietz, se trata
ms bien de un esquema de anlisis vinculado con el campo econmico.
Aborda las profundas transformaciones que tienen lugar en las formas de
produccin capitalista en la segunda mitad del siglo XX , en el marco de lo
que se conoce como la teora del modo de regulacin.
5.1. EL MODO DE REGULACIN: ESTRUCTURA Y AGENTES
El concepto de regulacin surge en el marco de la teora econmica de

inspiracin marxista y como una adaptacin de los postulados estructura-
listas de Althusser, en el decenio de 1970. La formularon M. Aglietta y A. Li-
pietz, quien ha sido su principal representante. La teora de la regulacin
pretende identificar los procesos que hacen posible la supervivencia y evo-
lucin de un sistema social -modo de produccin-, a pesar de las con-
tradicciones que genera y que le afectan. El modo de regulacin indagaba
en los mecanismos que permitan descargar los conflictos y contradicciones
del modo de produccin capitalista sin alterar sus base econmica, asegu-
rando, con ello, su permanencia.
La reproduccin del modo de produccin existente se manifiesta, se-
gn la teora de la regulacin, como un proceso. En ste se reproduce un
sistema de relaciones sociales, que se sobredeterminan mutuamente. En l
confluyen multitud de trayectorias de individuos y grupos, que actan de
acuerdo con sus propios fines, y que son los agentes. Cada uno de estos in-
dividuos y grupos opera con su particular representacin de las conse-
cuencias de sus actos.
El sistema de relaciones sociales constituye la estructura social, cuya re-
produccin condiciona tanto los hbitos de los agentes individuales como

las condiciones de su comportamiento, sin que sean conscientes de ello. Los

agentes, por su parte, actan de forma independiente, con autonoma. En
sus acciones propenden a separarse de las pautas i mpuestas por las estruc-
turas. La divergencia es, para la teora del modo de regulacin, un compo-
nente de la reproduccin social, un elemento dialctico de la misma. Las di-
vergencias y las crisis afectan a la estructura econmica y al comporta-
miento de los agentes.
Las contradicciones entre acciones individuales y estructura muestran la
autonoma entre ambos niveles y la interdependencia que los vincula. La di-
vergencia, sealan los autores de esta teora, se da, siempre, en un marco es-
tructural. La estructura supone, por otra parte, la existencia de las acciones
individuales, as como el carcter habitual o rutina de las mismas. Los agen-
tes actan en un marco determinado por la estructura, pero de acuerdo a pau-
tas y actitudes que son personales, con un cierto grado de autonoma, aunque
ste sea limitado. Como deca Marx, sealan, los hombres hacen su propia
historia, pero sobre la base de las condiciones dadas y heredadas del pasado.
De acuerdo con las teoras estructuralistas de Althusser, las estructuras
de produccin se imponan de forma determinante: capitalista y proletario,
capital y fuerza de trabajo se vinculaban a travs del proceso de produccin.
El capital dispone de los medios de produccin; el proletario, de su fuerza
de trabajo. El primero proporciona las condiciones de produccin y el se-
gundo obtiene un salario. Para el primero significa la obtencin de mer-
cancas, cuyo cambio en el mercado le devuelve el capital aportado. Al mis-
mo tiempo asegura los medios de subsistencia al proletario, para volver a
empezar el ciclo. No hay autonoma para los agentes sociales. Las relacio-
nes de produccin se reproducen como una necesidad natural. Se imponen
a los agentes a pesar de ellos mismos.
La sobredeterminacin es un concepto clave en esta relacin entre el in-
dividuo, la conciencia colectiva y la estructura social. La rutina social, en la
que se enmarca el comportamiento individual, propende a asegurar el pro-
ceso de reproduccin social. El potencial autnomo de cada agente social,
significa, en cambio, su capacidad de ruptura. La dialctica entre ambos
constituye un componente esencial de las relaciones sociales. En esa dia-
lctica anida la contradiccin bsica. En ella se encuentra el mayor poten-
cial de cambio, incluso revolucionario, de acuerdo con los postulados de la
Las pequeas crisis que surgen de estos conflictos pueden ser resuel-
teora del modo de regulacin.
tas o pueden derivar en nuevas crisis y divergencias, sin que alteren sus-
tancialmente el marco estructural en que se desenvuelven. Pueden incidir
sobre dicha estructura, alterando la misma, provocando su modificacin
paulatina o, incluso, determinando una crisis de mayor alcance. De esta re-
lacin dialctica se deriva el cambio social. La disponibilidad del individuo
o agente para aceptar las normas o pautas del sistema social, en relacin
con sus propias aspiraciones e inters, incide no slo en su reproduccin
sino que induce su transformacin.
La teora del modo de regulacin plantea los problemas de estas rela-
ciones entre agentes y estructuras concediendo a los agentes individuales un


cierto margen de autonoma, respecto de la determinacin estructural. Un
horizonte terico que delimita el campo de inters de la denominada teora
de la estructuracin, tal y como la formula el socilogo britnico Anthony
Giddens.
5.2
La teora de la estructuracin constituye una formulacin moderna de

la teora social. La estructuracin identifica para Giddens las condiciones
que gobiernan la continuidad o cambio de las estructuras y, en consecuen-
cia, la reproduccin de los sistemas sociales (Giddens, 1983). Ha tenido
una destacada recepcin entre los gegrafos por la directa vinculacin de la
misma con conceptos geogrficos. Aborda el mundo de las prcticas so-
ciales ordenadas en un espacio y un tiempo.
Parte A. Giddens de una crtica del estructuralismo y del objetivismo,
tal y como se formulan en el mbito sociolgico contemporneo. Critica la
tendencia a considerar el conjunto social o estructura por encima del indi-
viduo, dentro de una tradicin que arranca, en la Sociologa, de E. Durk-
heim. Destaca que en este planteamiento subyace una formulacin causal o
determinista, de perfil naturalista, respecto de la conducta humana. De tal
modo que la consideracin de aspectos como la intencionalidad y las con-
diciones subjetivas, individuales, son desestimadas en la explicacin de los
fenmenos sociales.
Resalta la tendencia a considerar las estructuras, en las ciencias so-
ciales, al margen de los individuos, como simples sistemas de relaciones.
Apunta la propensin a minusvalorar los valores y normas culturales, as
como los factores relacionados con las creencias, las actitudes y los valo-
res individuales. Reivindica A. Giddens el papel de los agentes individua-
les. Giddens destaca como conclusin que un abordaje estructural de las
ciencias sociales no puede desgajarse del examen de los mecanismos de
la reproduccin social, vinculados a las actitudes y los comportamientos
individuales.
La continuidad social es inseparable de las actividades conscientes de
los agentes individuales. Es en su actividad, y a travs de ella, como los ac-
tores sociales reproducen las condiciones que hacen posible su manteni-
miento como actores y la pervivencia de sus prcticas. Las sociedades hu-
manas, o sistemas sociales, directamente no existiran sin un obrar huma-
no. Pero no ocurre que los actores creen sistemas sociales: ellos los repro-
ducen o los transforman y recrean lo ya creado en la continuidad de una
praxis (Giddens, 1984).
Giddens considera estas actividades en un marco de continuidad en el
tiempo y con una ubicacin determinada en el espacio. La teora de la es-
tructuracin considera la duracin, es decir, el tiempo, como un elemento
fundamental, en la medida en que define un proceso. Acento en la duracin,
y en la historia, por tanto, que le separa de forma radical de los estructu-
ralismos precedentes.

La teora de la estructuracin considera la prctica social desde la pers-

pectiva de una rutina o hbito que los agentes o actores sociales mantienen
de forma consciente, reflexiva y con conocimiento de su entorno. La con-
ciencia prctica de sus acciones, la comprensin racional de las mismas, su
carcter motivado, subyacen en la actividad del actor social. Esto ocurre,
aunque tales acciones puedan conllevar, y de hecho conlleven, consecuen-
cias inesperadas o no buscadas. El concepto de conciencia prctica es cen-
tral en la teora de la estructuracin, que ilumina esta relacin del actor con
sus actos y las consecuencias de los mismos.
Para A. Giddens, las prcticas sociales de los actores individuales, de
carcter habitual, en un marco espacial y temporal determinado, tienen
consecuencias regularizadas, no buscadas por quienes emprenden esas ac-
tividades, en contextos de un espacio tiempo ms o menos lejano. La teo-
ra de la estructuracin introduce las consecuencias inesperadas como sub-
productos sociales de las conductas habituales que los actores respaldan de
forma consciente.
Para Giddens, las estructuras no son ajenas o externas a los actores.
Agentes y estructuras no son conjuntos de fenmenos independientes, sino
que constituyen partes de una dualidad. Seala Giddens que una sociedad
no es un mero producto de agentes individuales y que las propiedades es-
tructurales de los sistemas sociales sobreviven a los individuos. Al mismo
tiempo, apunta que la estructura o propiedades estructurales slo existen en
el marco de la continuidad de la reproduccin social, en el tiempo y en el
espacio.
De tal manera que la reproduccin social se inscribe en un proceso dia-
lctico: El fluir de una accin produce, de continuo, consecuencias no bus-
cadas por los actores, y estas mismas consecuencias no buscadas pueden
dar origen a condiciones inadvertidas de la accin en un proceso de retro-
alimentacin. La historia humana, de acuerdo con Giddens, es el pro-
ducto de actividades intencionales, pero no responde a una intencin pro-
yectada; escapa siempre al afn de someterla a una direccin consciente.
El concepto de dualidad perfila el mundo del individuo, es decir, el mundo
de la accin, y el mundo de la sociedad, es decir, el de la estructura. A. Gid-
dens resalta el carcter central del concepto de dualidad de estructura en la
teora de la estructuracin.
La teora de la estructuracin considera que la persistencia de deter-
minadas prcticas sociales a lo largo del tiempo y en el espacio -es decir,
su reproduccin social- est vinculada a la presencia de determinadas pro-
piedades estructurales, que tienen un carcter articulador en lo social. Estn
en relacin con la existencia de un conjunto de pautas (reglas) y recur-
sos -es decir, procedimientos de interaccin social- que dan sentido a
las acciones sociales y que establecen un marco sancionador de las con-
ductas sociales. Propiedades estructurales que se manifiestan, en un contex-
to espacio temporal especfico, como estructura. A. Giddens denomina a las
propiedades estructurales ms profundas, vinculadas a la reproduccin so-
cial, totalidades societarias; y llama principios estructurales e institu-
ciones a las prcticas de mayor difusin dentro de la totalidad social.

El autor de esta teora distingue entre estructura -concebida como el

conjunto ya apuntado de pautas regladas y recursos que ordenan las rela-
ciones sociales- y sistemas, que identifica con las relaciones concretas en-
tre los agentes sociales y que se manifiestan como prcticas sociales habi-
tuales. Todas las sociedades son sistemas sociales para Giddens. Al mismo
tiempo que resalta el hecho de que estn constituidas por la interseccin
de mltiples sistemas sociales.
La teora de la estructuracin tiene una dimensin epistemolgica. Es-
tructura (sociedad) e individuo (agente) plantean, desde una perspectiva
epistemolgica, el problema de la explicacin de los fenmenos sociales en
un marco de acciones individuales. Un problema esencial en el mbito de
las ciencias sociales.
La formulacin crtica ms significativa al respecto en el mbito epis-
temolgico surge desde el racionalismo crtico, de K. Popper, frente a las teo-
ras de carcter estructuralista, y en particular frente al materialismo hist-
rico. El individualismo metodolgico representa la formulacin epistemol-
gica de este problema, de esta crtica y de su significado en el campo de las
ciencias sociales. El individualismo metodolgico constituye el principal an-
tagonista de la explicacin estructural, surgido como reaccin a la misma.
La crtica al individualismo metodolgico, en sus presupuestos episte-
molgicos, apunta a la limitada acepcin del concepto de explicacin, que
manejan quienes postulan el individualismo metodolgico. La identifican,
exclusivamente, con una determinacin de carcter causal entre dos o ms
clases de fenmenos sociales. La crtica se dirige tambin a la peculiar de-
limitacin del concepto de individuo que manejan. El individuo, para los
partidarios del individualismo metodolgico, queda reducido a caracteres y
necesidades orgnicas; actitud que reduce al mero nivel orgnico los fen-
menos sociales.
En definitiva, la crtica al individualismo metodolgico pone de mani-
fiesto que no es posible hallar propiedades de individuos que no estn ya
irreductiblemente contaminadas por lo social. La crtica al individualismo
metodolgico pone de relieve que el individuo, lo que llamamos individuo,
como sujeto social, no es un simple organismo, sino que surge en un pro-
ceso de interaccin con otros individuos y con un conjunto de componen-
tes estructurales -instituciones, relaciones de poder-. El individuo resul-
ta ser, ante todo, un producto social.
Giddens se hace eco del problema y resalta, frente al planteamiento de
Popper y Hayeck, la validez de las generalizaciones en las ciencias sociales,
con un significado equivalente al de las leyes en las ciencias de la naturale-
za, pero con una estructura lgica distinta.
La teora social de A. Giddens representa la ms reciente y evolucio-
nada elaboracin de un marco epistemolgico y conceptual en el mbito de
las filosofas dialcticas y en la tradicin del pensamiento materialista y
marxista. Supone la formulacin ms completa de una teora que aborde
los problemas subyacentes en el estructuralismo y en las concepciones so-
ciales en las que la estructura tiene un papel esencial en la interpretacin
de los fenmenos sociales. Su especial atencin al espacio como una con-

dicin esencial en las relaciones sociales le ha otorgado una gran resonan-

cia entre los gegrafos. Sus planteamientos parecen rescatar el espacio
local, la localidad, y regional, como la referencia espacial necesaria de la
accin individual.
Por otra parte, representa un enfoque terico que sobrepasa el es-
tructuralista. Es decir, se enmarca en la amplia corriente de renovacin y
reaccin a los postulados del estructuralismo en las ciencias sociales, des-
de presupuestos materialistas y en la tradicin racionalista de carcter
dialctico. Le distingue el inters y la atencin prestada al individuo como
sujeto histrico, en el marco de una consideracin terica que no renun-
cia al enfoque estructural de la sociedad.
La atencin al sujeto es compartida tambin por las elaboraciones te-
ricas que hacen del individuo, del sujeto, la clave de toda explicacin de la
realidad. Movimiento intelectual que tiene antecedentes sobresalientes en el
primer tercio del siglo actual, en el que se elaboran las principales filosofas
de la subjetividad. Comparten, todas ellas, una actitud crtica frente al racio-
nalismo, tanto el racionalismo positivista como el racionalismo dialctico.
La crtica al racionalismo y a la ciencia y la reivindicacin de la sub-
jetividad en el proceso de conocimiento son rasgos destacados de todas es-
tas filosofas. Todas ellas comparten el idealismo como concepcin fun-
damental del mundo cuya interpretacin reposa siempre en la conciencia
individual, poniendo en entredicho la presuncin de objetividad y el rea-
lismo materialista.
I
CAPTULO 13
FILOSOFAS DE LA SUBJETIVIDAD:
LA CRTICA AL RACIONALISMO
Uno de los troncos ms vigorosos de la filosofa occidental desarrolla-

da en el marco de la modernidad corresponde con el desarrollo de un pen-
samiento crtico respecto de la racionalidad positiva y cientfica. Pensa-
miento crtico que presenta una gran variedad de formulaciones y enfoques
y que se elabora a la par con la propia construccin del pensamiento ra-
cionalista. Desde el siglo XVIII hasta la actualidad, el eje de tales filosofas
ha sido la reivindicacin de la subjetividad y de la conciencia frente al ob-
jetivismo positivo. Siempre en un contexto o marco predominante de irra-
cionalismo -es decir, de puesta en cuestin de la racionalidad- y de idea-
lismo.
Ha supuesto la puesta en entredicho de las seguridades proclamadas
por el racionalismo, la siembra de la duda frente a sus certidumbres y, en
el campo de las ciencias sociales, la vindicacin del individuo frente a lo so-
cial o colectivo.
El rasgo distintivo de la cultura europea del irracionalismo es la valo-
racin especfica de la subjetividad. Se manifiesta en una exaltacin de la
comprensin intuitiva como forma superior de conocimiento. La intuicin
se transforma en la clave del conocimiento, expresin de un acto vital su-
perior a la razn. Representa la inteleccin instantnea, que permite con-
templar y entender el mundo como totalidad, tal y como es en la realidad.
La culminacin de este proceso de puesta en cuestin del racionalismo
moderno y de la propia modernidad se producir en el ltimo cuarto del si-
glo XX. Es lo que se conoce como postestructuralismo, en el marco de la de-
nominada posmodernidad. Sus races, antecedentes intelectuales y prime-
ras formas crticas se esbozan a finales del siglo XIX y en el primer tercio
del siglo XX, en el marco de la primera crisis de la ciencia en su concepcin
emprica y mecanicista. Es decir, la crisis del positivismo de fundamento
emprico, que haba dominado el pensamiento cientfico occidental duran-
te el siglo XIX. La tradicin filosfica de la modernidad proporcion los ma-
teriales para la crtica del racionalismo y para la formulacin de las prime-
ras alternativas al pensamiento racional. Su pleno desarrollo e incidencia

M
en el campo de las ciencias sociales se vincula con la crisis que, a finales

del siglo XIX, afecta al positivismo emprico. As como con el ascenso del
materialismo histrico como expresin moderna de las filosofas materia-
listas.
1. La crisis de la racionalidad positiva

Los aos finales del siglo pasado comprenden el momento inicial de la
quiebra de la filosofa positivista imperante, o positivismo. Era el resultado
del resquebrajamiento de un modelo mecanicista de la ciencia. Haba im-
perado desde el siglo XVIII y bajo l se haba producido la primera revolu-
cin industrial y el ascenso poltico de la burguesa moderna. Los descu-
brimientos referentes a la naturaleza del tomo y las investigaciones en el
rea del electromagnetismo ponan en entredicho el empirismo positivista
y cuarteaban las certezas sobre las que se haba asentado la cultura cient-
fica occidental.
Las leyes mecnicas se deshacan en un mundo de azar y de indeter-
minacin. La objetividad experimental, que era uno de los fundamentos de
la filosofa positivista, pareca puesta en cuestin por la evidencia de la in-
separabilidad del sistema objeto-sujeto en el proceso de conocimiento. Las
nuevas propuestas tericas en el campo de la fsica (teora de la relatividad,
principio de indeterminacin) lo ponan en evidencia.
En dos frentes principales se encuadra esa revisin: uno, el de la ra-
cionalidad, de acuerdo con la concepcin heredada de la Ilustracin racio-
nalista, entendida como la clave del proceso del conocimiento. Otro, el de
la objetividad de este conocimiento y su correlato exterior, expresado en las
leyes cientficas, al margen del sujeto.
La quiebra del modelo cientfico en que se asentaba la filosofa y la cul-
tura europeas desde Galileo arrancaba de lo que H. Poincar diagnosticaba
como sntomas de una seria crisis de la fsica. El mismo autor vaticina-
ba la hecatombe general de los principios, hasta entonces tenidos como
incontrovertibles. La hecatombe se produca, segn el cientfico francs,
porque creyeron en una explicacin puramente mecanicista de la natura-
leza y porque el espectculo que hoy nos ofrecen las ciencias fsico-qu-
micas parece ser el inverso. Discrepancias extremas han reemplazado a la
anterior unanimidad... en las ideas fundamentales (Rey, 1907).
Este autor, que comparte la filosofa positivista, desde cuya atalaya
considera los problemas de la crisis, sita a los crticos y su fundamento ob-
jetivo: Examinando los lmites y el valor de los conocimientos fsicos se
critica, en suma, la legitimidad de la ciencia positiva, la posibilidad de co-
nocer el objeto, es decir, el conocimiento real del mundo material. Para
la ciencia contempornea, esto -(es decir, la objetividad del mundo
real)- no era una expresin hipottica de la experiencia: era un dogma.
Los problemas planteados por el carcter inadecuado de los mto-
dos puramente mecanicistas afectaron, desde dentro, a la ciencia emp-
rica. Concernan a cuestiones bsicas del proceso investigador. En este

sentido, se trataba de un problema interno de la ciencia moderna. Pero a

ello se aada una demanda exterior, esto es, social, insatisfecha. La cien-
cia se vea afectada, en cuanto es uno de los muchos medios de produc-
cin que no ha podido cumplir con las expectativas que iban unidas a l,
en lo referente al alivio de la penuria general (Horkheimer, 1974). En
otros trminos, la ciencia haba defraudado la esperanza depositada en
ella por la sociedad para la solucin de los principales problemas de la so-
ciedad moderna.
La ciencia pareca quedar reducida a su dimensin puramente tcnica
y prctica de intervencin sobre la naturaleza, tal y como apuntaba el pro-
pio Rey. La ciencia lleg a ser una obra de arte para los utilitarios. Como
l mismo apostillaba, una ciencia como medio puramente artificial para
obrar sobre la naturaleza como simple tcnica utilitaria no tiene derecho...
a llamarse ciencia.
La crisis de una concepcin limitada y reductora de la ciencia, y de la
racionalidad asociada a la misma, se manifest y contempl como crisis de
la ciencia. De este modo, resaltaba el fsico francs, del fracaso del meca-
nicismo tradicional [se] origin la siguiente proposicin: La ciencia ha fra-
casado tambin... La ciencia no puede dar en adelante ms que recetas
prcticas y no conocimientos reales. El conocimiento de lo real debe ser bus-
cado por otros medios... Es preciso devolver a la intuicin subjetiva, al senti-
do mstico de la realidad, en una palabra a lo misterioso, todo lo que crea ha-
berle arrancado la ciencia, como recoga A. Rey al respecto.
Hablar de la crisis de las ciencias o de la ciencia adquiri categora
de lugar comn, pero asimismo de postulado filosfico, como lo muestra la
obra de E. Husserl (1859-1938), dedicada a esa cuestin, bajo el ttulo de
La crisis de las ciencias europeas y la fenomenologa trascendental. Se iden-
tific, ms all del campo de la investigacin cientfica y en particular del
de la fsica, en que se encuadraba, como una crisis -segn el propio Hus-
serl lo apostilla-, der europaeischen Menschheit, la crisis de la humani-
dad europea.
Circunstancia esencial desde el punto de vista del aprovechamiento
que de tales condiciones hacen las filosofas de la subjetividad. stas sur-
gen como alternativa social, ms que cientfica. En el mbito de la investi-
gacin fisiconatural tuvieron escasas posibilidades de penetracin. Crecie-
ron de autnticas alternativas y se comportaron de una manera simple-
mente negativa que, en ltimo anlisis, no patrocina nuevos desarrollos.
Por el contrario, lograron una notable influencia en el campo social y cul-
tural. El xito social de estas filosofas del sujeto se explica porque en vez
de ofrecer alternativas concretas a los problemas de la investigacin, iden-
tificaron la crisis de la ciencia con la racionalidad misma, rechazaron el
pensar judicativo (Horkheimer, 1974).
La recepcin social de estas filosofas en el primer tercio del siglo XX
representa un cambio de direccin hacia el irracionalismo, y se vincula con
la prdida de la fe viva en la ciencia, como dijo Ortega y Gasset. Un pro-
ceso en el que lo intuitivo se impone sobre lo racional, lo espontneo sobre
lo ordenado, lo subjetivo sobre lo objetivo, el instinto sobre la razn.

Las races de estas filosofas crticas con el pensamiento racionalista

penetran en profundidad en la cultura occidental y pueden ser identifica-
das desde la antigedad. Sin embargo, son sus formulaciones modernas,
relacionadas con la aparicin de la modernidad cientfica, las que tienen
especial incidencia en el desarrollo del pensamiento contemporneo y de
las ciencias sociales. Podemos considerarlas como respuestas y como al-
ternativas a los postulados de la racionalidad que introduce el conoci-
miento cientfico moderno. Sin ellas sera imposible el entendimiento de la
cultura de nuestro tiempo y de una parte sustancial de la historia de nues-
tra disciplina.
El recurso continuado al individuo como alternativa a los marcos cien-
tficos o sociales de carcter global ha sido un rasgo sobresaliente en la
construccin de la modernidad. Las culturas de la subjetividad o del hom-
bre, que se han desarrollado, sobre todo, en contraposicin aparente con las
culturas de la racionalidad -positiva o materialista-, son un producto pro-
pio del mundo moderno. Y en este sentido contribuyen decisivamente a
configurar este mundo moderno. La resistencia del sujeto o yo a de-
jarse desler en la sustancia social o biolgica, aunque slo sea desde una
perspectiva ideolgica, constituye un rasgo relevante de la vida social.
La variedad de componentes que integran esta cultura de la subjetivi-
dad hace que su identificacin global se produzca de forma distinta segn
los autores. Subyace, en todos los casos, la primaca del sujeto, es decir, de
lo subjetivo. Punto de referencia cultural que identifica, sin excepcin, estas
corrientes de pensamiento moderno. La cultura del sujeto se caracteriza por
reducir el mundo al interior del yo. El mundo carece de entidad fuera de
la mente.
Todas estas filosofas establecen el carcter ideal del conocimiento, en-
cerrado en la mente, el espritu, el alma o el yo, frente al realismo y ma-
terialismo que son el sustrato del conocimiento comn y del cientfico.
En el pensamiento occidental este atributo corresponde a muy diver-
sas corrientes. Forman parte de l los idealismos que afloran en el siglo XVIII ,
asentados en el pensamiento ingls, cuya expresin mxima corresponde
con Berkeley y, sobre todo, en el alemn, con Kant. Los existencialismos, le-
bensphilosophies o filosofas de la vida, y fenomenologa, propios del si-
glo XX, se integran tambin en este campo. Todas estas manifestaciones es-
pecficas, y muchas veces personalizadas, del pensamiento, se pueden resu-
mir en dos grandes vas: la del idealismo de raz kantiana y la de la feno-
menologa.
2. El idealismo neokantiano: ciencias lgicas y ciencias especiales
La herencia de estas filosofas instaura una moderna filosofa del co-

nocimiento en sustitucin de las viejas filosofas metafsicas. Marca los nue-
vos rumbos de la filosofa occidental, que adquiere su forma propia de la
modernidad occidental con Kant. Hay, en cierto modo, una razonable ex-
plicacin en esa herencia filosfica, como planteaba Ortega y Gasset.


Valoraba este autor la obra kantiana en la perspectiva del desarrollo de
la burguesa europea. No es un azar que Kant recibiera los impulsos deci-
sivos para su definitiva creacin de los pensadores ingleses. Inglaterra ha-
ba llegado antes que el continente a las formas superiores del capitalismo
(Ortega y Gasset, 1958). Y resuma: La obra de Kant representa, en este
aspecto, la culminacin del proceso crtico que en el orden filosfico reali-
za la burguesa europea. Kant constituye, en la cultura europea, un mo-
mento intelectual en el que se define la tendencia del mundo moderno, des-
de el punto de vista de la filosofa: la ruptura con la metafsica tradicional
y la preferente atencin prestada al problema del conocimiento. ste se con-
vierte en el argumento central de la filosofa moderna, en ntima conexin
con una sociedad enfrascada en conocer, dominar y transformar el mundo
material.
Como sintetizaba el propio Ortega y Gasset al respecto, Kant no se
pregunta qu es o cul es la realidad, qu son las cosas, qu es el mundo.
Se pregunta, por el contrario, cmo es posible el conocimiento de la reali-
dad, de las cosas, del mundo. Es una mente que se vuelve de espaldas a lo
real y se preocupa de s misma... Con audaz radicalismo desaloja de la me-
tafsica todos los problemas de la realidad u ontolgicos y retiene exclusi-
vamente el problema del conocimiento. No le importa saber, sino saber si
sabe. Dicho de otra manera, ms que saber le importa no errar (Ortega y
Gasset, 1958).
En definitiva, lo que Kant supone para el pensamiento moderno es una
elaborada categorizacin del subjetivismo. Kant encierra la realidad en el
sujeto, la convierte en atributo de la conciencia. La otra realidad, la exterior,
no pasar de ser una construccin mental, un precario artificio. El mundo
pasa de tener existencia a devenir un producto intelectual a la medida del
sujeto, de su conciencia, trmino clave de estas filosofas.
Kant introduce un argumento clave: la realidad, lo que llamamos rea-
lidad o mundo objetivo, no es sino un conjunto catico; no es ella la que
rige nuestro conocimiento. Es ste, es decir, la mente humana, el que es-
tablece las reglas objetivas de la realidad. Es la subordinacin del objeto
al sujeto, de la realidad a la conciencia. De este subjetivismo se nutre el
neokantismo de la segunda mitad del siglo XIX. Neokantismo que se for-
mula en el marco de una cultura positivista dominante, frente a la cual
pretende ser una alternativa, en el momento de crisis de la ciencia me-
canicista.
W. Windelband (1848-1915), como los otros neokantianos de la escue-
la de Baden, buscan en Kant el apoyo para sustentar una propuesta alter-
nativa en el campo de las ciencias sociales. El proyecto neokantiano pro-
pugna una teora del conocimiento que distingue, de acuerdo con los pos-
tulados de Kant, una clasificacin del conocimiento segn dos principios
distintos. El principio lgico, propio de las ciencias sistemticas, frente al
principio fsico, asentado en el tiempo y el espacio. Distingo que permite si-
tuar las ciencias sociales, en particular la Historia y la Geografa, en un
campo distinto de las ciencias sistemticas. Separacin de carcter gnoseo-
lgico, como lo hiciera Kant.

De acuerdo con los enunciados neokantianos, las ciencias sistemticas,

que se corresponden con los sistemas de la naturaleza de que hablaba Kant,
se fundamentan en la lgica. Constituyen campos de conocimiento en los
que es posible enunciados generales, es decir, nomotticos. En ellos cabe
enunciar leyes de validez universal. Por el contrario, en el mbito de las
ciencias sociales, y de modo especfico en el de la Geografa y la Historia,
el proceso de conocimiento se vincula con la localizacin y el relato. stas
estn determinadas por su relacin con el espacio y el tiempo que, como ta-
les categoras, slo permiten una clasificacin fsica, de naturaleza descrip-
tiva. Esto les convierte en ciencias idiogrficas. Sus enunciados carecen de
valor universal, no pueden expresarse como leyes.
Esa separacin representa una propuesta de especial significacin en
el campo de la Geografa y de la Historia. Est basada en la distincin en-
tre aquellos campos en los que rigen las leyes de hechos generales y aque-
llos otros donde son imposibles porque constituyen el mbito de la indivi-
dualidad y de las totalidades. Como argumentaba H. Rickert, la distincin
entre historia y ciencia de leyes de hechos generales proclama que en el
mundo descrito por la historia rigen el azar y el albedro (Rickert, 1982).
El idealismo, en su manifestacin kantiana, evidencia un proceso
que diluye la objetividad. Su manifestacin ms radical se produce en las
filosofas de base fenomenolgica que, bajo distintas formulaciones, sur-
gen en el marco temporal de la crisis del cientificismo positivista, en los
aos finales del siglo XIX . En todas ellas aparece una similar referencia a
la conciencia como ncleo del conocimiento. Se da un equivalente recur-
so al sujeto, una propuesta alternativa al racionalismo y materialismo,
una reivindicacin del saber no cientfico, y un rechazo a la hegemona
de la ciencia.
3. Las filosofas de la conciencia: el asalto a la razn
La fenomenologa constituye un marco filosfico y una filosofa. Un

marco filosfico porque los postulados fenomenolgicos aparecen como so-
porte de propuestas diversas en el campo del pensamiento occidental. Una
filosofa porque bajo ese nombre se formula una de las construcciones del
pensamiento occidental ms elaboradas. El punto de partida es una crtica
del conocimiento cientfico, en su formulacin positiva, y una crtica del ra-
cionalismo y materialismo que lo sustenta.
El objetivo comn es asentar un conocimiento apodctico, alternativo
a la ciencia, de carcter esencial. Se planteaba, frente a la filosofa cientfi-
ca positiva de carcter emprico, un tipo de conocimiento, sustentado en el
sujeto, en el yo. Este tipo de conocimiento deba permitir llegar a las
propias cosas, es decir, a su verdadera esencia. Con ello se superaran los
problemas de legitimacin del conocimiento que, segn estos autores, aque-
jaba al conocimiento cientfico positivo.
Un amplio campo de filosofas se vincula con estos principios. Desde
la fenomenologa en sentido estricto, a las filosofas de la vida y los existen-

cialismos, que comparten los postulados fundamentales y, en cierto modo,

se identifican en la fenomenologa. De tal manera que se ha podido decir
que la mayor parte de los existencialistas son fenomenlogos, aunque al-
gunos fenomenlogos no son existencialistas. Configuran el extenso tron-
co de las filosofas del siglo XX , cuyo soporte fundamental es la fenomeno-
loga de E. Husserl (1859-1938).
3.1. CONCIENCIA Y EPOCH: LA FENOMENOLOGA
Representa la fenomenologa un movimiento filosfico que, en el

marco de la crisis de la filosofa del conocimiento de carcter positivo o
racionalista, se plantea el conocimiento de la realidad, de forma riguro-
sa. Se trata de asentar un conocimiento seguro, liberado de los prejuicios
de la apariencia. Parte Husserl de una crtica de las ciencias positivas.
Denuncia que los presupuestos de la teora del conocimiento y del mto-
do que aplican no son examinados. Seala que presumen la existencia ob-
jetiva del mundo, hacen del mundo real un mundo objetivo, y reducen el
mundo psquico a trminos fsicos. Apunta a que actan de forma aprio-
rstica.
Husserl plantea la necesidad de evitar toda presuposicin, todo aprio-
rismo, como una exigencia metodolgica, como una garanta de la verdad
de las descripciones fenomenolgicas. Se trata de poner en cuestin, de for-
ma sistemtica, las propiedades atribuidas a las cosas, hasta llegar al lmi-
te de la existencia de las mismas. Es decir, all donde si eliminamos las l-
timas propiedades, la propia cosa desaparece.
Es lo que la fenomenologa denomina epoch (poner entre parntesis),
en el sentido de suspender todo juicio sobre las cosas. Es el camino para
llegar a la forma esencial de esas cosas, a su autntica apariencia, los fen-
menos. stos se manifiestan nicamente en el mundo de la conciencia, con-
siderada como un mbito de la experiencia determinado por las relaciones
entre sujeto y objeto, que son interdependientes.
Para Husserl, y para la fenomenologa en general, los objetos que no-
sotros alcanzamos a conocer realmente son los fenmenos, de tal manera
que el mundo del conocimiento queda circunscrito a stos. Este mundo fe-
nomnico se reduce en realidad a lo que est en la conciencia, y por otra
parte no hay ms tipo de conocimiento cierto que la intuicin de la esen-
cia. El conocimiento se limita al conjunto de los fenmenos que la intui-
cin aporta a la conciencia.
La fenomenologa no slo elimina el mundo real u objetivo, sino tam-
bin el psicolgico, en reaccin frente al empirismo sensualista de los fil-
sofos ingleses y del empiriocriticismo de Mach: el mundo y el conocimien-
to quedan reducidos a la Conciencia pura o trascendental. Se trata por tan-
to, de una filosofa puramente idealista.
Husserl rechaza el dualismo entre naturaleza y sujeto, que caracteriza
la filosofa del conocimiento a partir de R. Descartes. Sujeto y objeto exis-
ten en funcin uno del otro, sin que puedan oponerse al modo del raciona-

lismo cartesiano. En relacin con ello, Husserl propone la fenomenologa

como un mtodo de descripcin que no dependa de las observaciones de ca-
rcter emprico y de la contraposicin objeto-sujeto.
Contiene la fenomenologa husserliana dos componentes fundamenta-
les: un principio negativo, consistente en rechazar todo cuanto no est
apodcticamente justificado [y]... un principio positivo, consistente en re-
currir a la intuicin inmediata de las cosas (Jolivert, 1969). El primero en-
carna en lo que es uno de los conceptos fundamentales de la fenomenolo-
ga: la epoch (puesta entre parntesis). El segundo delimita el centro del
proceso cognoscitivo, es decir, la intuicin. Son las dos reglas fundamen-
tales del mtodo fenomenolgico. Uno y otro destinados a alcanzar el co-
nocimiento esencial de las cosas, no su mera apariencia.
La fenomenologa representa un radical giro hacia lo ms profundo del
Sujeto, al mismo tiempo que hacia la existencia como nico hecho eviden-
te. Subjetividad y existencia, ligan las filosofas fenomenolgicas con las
existenciales y filosofas vitalistas. Es decir, las Lebensphilosophies, de
M. Heidegger (1889-1976) , en Alemania, de J. Ortega y Gasset (1883-1956)
en Espaa, y de W. Dilthey (1833-1911) y M. Merlau Ponty (1908-1961), en
Francia. El mundo de la conciencia se vincula con el de la experiencia in-
dividual, con el existir.
3.2. RAZN VITAL Y EXISTENCIA: LOS EXISTENCIALISMOS
Las filosofas de la vida y existencialistas hacen de la vida humana o

el hombre la razn vital. Con ello se manifiestan en oposicin a la razn
emprica basada en la separacin del sujeto y el objeto. En la razn vital su-
jeto y objeto se encuentran. El cogito quia vivo de Ortega y Gasset expre-
sa este planteamiento. El pensar surge de la existencia en el mundo, del yo
y su circunstancia, como elementos inseparables. El mundo adquiere senti-
do porque lo es para un yo, y ste, el sujeto, slo lo es porque existe en
ese mundo. El proyecto existencialista desde M. Scheller a Merlau Ponty, de
Ortega a Heidegger, junto con las formas vitalistas de W. Dilthey y E. Berg-
son, pertenecen a este mbito de la afirmacin existencial y vital.
Comparten rasgos comunes: en primer lugar, una reivindicacin ex-
presa de la que llaman razn vital, en cuanto confluyen en postular, como
realidad concreta, la vida. En segundo lugar, la exaltacin del sujeto y,
como consecuencia, de la subjetividad, como referencia bsica del conoci-
miento, en la cual al entendimiento crtico se contrapuso la intuicin, que
no se siente obligada a atenerse a criterios cientficos (Horkheimer, 1973).
La existencia es la razn de ser principal del conocimiento, y es la que
da validez a ste. La experiencia subjetiva (Erlebnis) es la fuente de conoci-
miento. La comprensin intuitiva (Verstehen) constituye el mtodo de co-
nocimiento que permite llegar a la esencia de las cosas. La Conciencia se
constituye en el reducto del conocimiento. Experiencia subjetiva, compren-
sin intuitiva y Conciencia constituyen los principales componentes de to-
das estas corrientes del pensamiento del primer tercio del siglo XX . Son las

que alimentan los nuevos enfoques y postulados crticos de las ciencias so-
ciales en ese perodo. Unas y otras, ms o menos sutilmente influidas por
una cultura de la subjetividad, de la experiencia intuitiva, de la compren-
sin global, de la percepcin consciente.
Los componentes destacados de estas filosofas del Sujeto o de la sub-
jetividad son variados. En primer lugar, la justificacin de un conocimien-
to no sujeto a la obtencin de leyes. En segundo trmino, la reivindicacin
del mundo de la subjetividad frente a la objetividad universalista. En lti-
mo trmino y, frente a los postulados metodolgicos analticos, la afirma-
cin de un conocimiento instantneo, empattico, global, totalizador. Son
los rasgos que distinguen y vinculan a estas filosofas, que surgen en el l-
timo tercio del siglo XIX y primero del siglo XX , como las grandes corrien-
tes del pensamiento de nuestro tiempo.
3.3. LA SUBJETIVIDAD COMO ALTERNATIVA
Las filosofas irracionalistas han marcado especficos objetos de inves-

tigacin, campos de inters desconsiderados o despreciados por la ciencia
con anterioridad. Se abren hacia el espacio del sujeto y su psique, y plan-
tean, asimismo, los aspectos sociolgicos del conocimiento cientfico. Cues-
tionan la ascendencia del conocimiento cientfico y su objetividad.
Planteaban como alternativas a la experiencia intersubjetiva y trans-
misible propia del positivismo, la experiencia vital, intransferible, el mundo
de la conciencia individual. Frente a la objetividad metodolgica del positi-
vismo, que ignora al sujeto, la reivindicacin de la subjetividad como fuen-
te alternativa de conocimiento. Proclaman la preeminencia del existir sobre
el ser, afirman que la existencia precede a la esencia. El mundo objetivo,
para estas filosofas, se integra en la experiencia humana y no existe al mar-
gen de los seres humanos.
La gran corriente idealista de la cultura europea adquiere resonancia
como concepcin con amplia aceptacin y validez social y como propues-
ta cultural alternativa en el mbito de las Geisteswissenschaften -ciencias
del espritu- a finales del siglo XIX y durante el primer tercio del siglo ac-
tual. Constituye el perodo ms creativo, desde el punto de vista filosfico
y cultural.
Hay, por tanto, una relacin estrecha entre el ascenso de las filosofas
vitalistas o irracionalistas y la crisis de las filosofas racionalistas, por lo ge-
neral identificada, sobre todo en su primer momento, como crisis de la cien-
cia. Estas filosofas fueron el respaldo de algunas de las propuestas geogr-
ficas ms notables de la primera mitad del siglo XX . El trasfondo ms ge-
neral de esta crisis se asocia, desde el punto de vista cultural, con la llama-
da crisis de la modernidad.
Un rasgo que vincula, culturalmente, el perodo inicial del siglo XX con
los tiempos actuales. Como en los inicios de esta centuria, se produce tam-
bin una vuelta al -y una reivindicacin del- Sujeto, del individuo y de la
Conciencia. Como en los aos finales del siglo XIX , aparece tambin la cri-

sis de la ciencia o el final de la ciencia (Horgan, 1998), como ahora se anun-

cia. Al igual que entonces, la crtica a la racionalidad cientfica y a las gran-
des concepciones universalistas de base racionalista adquieren especial
fuerza. Todas ellas sustentan, en los decenios finales del siglo xx, una ideo-
loga hegemnica que proclama el final de la modernidad.
Otros tiempos, otra cultura? Para los voceros de la nueva cultura se
trata de otra poca, la de la posmodernidad. Se corresponde, de hecho, con
un perodo de sustanciales transformaciones econmicas, productivas y tc-
nicas en el mundo, que configuran una nueva etapa del capitalismo, la del
capitalismo global. Es, quiz, la diferencia esencial con los inicios del si-
glo xx. La posmodernidad se inscribe en un cambio radical de las socieda-
des contemporneas que afecta a sus condiciones econmicas, sociales, po-
lticas y culturales. Es la poca post.
CAPTULO 14
LA POCA POST: POSTESTRUCTURALISMO

Y POSMODERNISMO
En un perodo breve, de apenas dos decenios, el posmodernismo se ha

convertido en uno de los conceptos de mayor difusin y aceptacin en el
marco cultural contemporneo, desde el arte a la teora social. Del posmo-
dernismo deriva la posmodernidad como poca y cultura del presente mar-
cada por l. El posmodernismo es un trmino de carcter cultural que se ha
impuesto en el ltimo cuarto de siglo para designar un cambio cultural de
carcter radical, con el que se pretende identificar el final de la modernidad
(Friedman, 1989).
El posmodernismo identifica la nueva dimensin de la cultura occi-
dental, caracterizada por la reaccin frente a la modernidad, identificada
sta con la cultura racionalista. Se distingue por la crtica a los postula-
dos de la Ilustracin, que han prevalecido como marcos hegemnicos de
la cultura occidental, durante ms de doscientos aos. La puesta en en-
tredicho de los presupuestos cientficos, epistemolgicos, culturales e ideo-
lgicos, que sustentan el desarrollo de la cultura occidental desde el siglo
de las luces constituye el signo ms destacado del denominado posmo-
dernismo.
El trmino posmodernismo surgi en el mbito de la arquitectura y la
literatura, en el decenio de 1960. Identificaba un movimiento de reaccin
frente al imperio de la escuela moderna o funcionalista representada por la
Bauhaus. Se aplicaba tambin para recoger las nuevas formas sucesoras del
modernismo literario. As lo utilizaba un autor como Ihab Hassan, en 1970,
en el campo literario (Cahoone, 1996). De modo similar lo empleaba en el
mbito arquitectnico Jencks, un arquitecto y tratadista de la arquitectura.
Lo haca en relacin con la crisis de la escuela moderna en el campo de la
arquitectura y el urbanismo.
Se refiere este autor a la muerte simblica de esta arquitectura identi-
ficada en la voladura del gran conjunto urbano de Pruitt-Igoe, en Saint
Louis, Missouri, el 15 de julio de 1972. Haba sido levantado bajo los pre-
supuestos de la escuela moderna. Estaba formado por grandes bloques de
catorce plantas, concebidos al estilo de Le Corbusier. Haban sido proyec-
tados desde la perspectiva de sol, espacio y verdor, con sus calles o accesos

1.1. LA REVOLUCIN TCNICO-CIENTFICA: CAPITALISMO MUNDIAL Y MODERNIDAD
Tras la segunda guerra mundial y una vez terminado el proceso de re-

construccin en Europa, se esbozan y aceleran diversos fenmenos de cam-
bio social. Afectan al mbito de la tcnica y la ciencia y se proyectan o ma-
nifiestan tambin en el campo econmico. Constituyen fenmenos de largo
alcance. Aparecen unidos al desarrollo de nuevas tcnicas y procesos cien-
tficos. Afectan al campo de la investigacin nuclear, de la aplicacin in-
dustrial de esta investigacin y de la electrnica. Nuevas tcnicas y proce-
dimientos se incorporan al mundo de la produccin. Hacen posible la cre-
ciente automatizacin del proceso productivo. Provocan el incremento ex-
ponencial de la produccin, la reduccin de costos, el aumento de la pro-
ductividad, y la expansin del mbito del trabajo mecanizado.
La intensidad, profundidad y generalizacin de las nuevas tcnicas
conducen hacia formas y tipos de trabajo renovados. Presentan un nuevo
perfil, son menos dependientes del trabajo especialista y cualificado. Estn
ms vinculados al trabajo previo muy cualificado, de tipo cientfico-tcnico,
relacionado con la investigacin. Son factores determinantes de la crisis
progresiva del sistema industrial existente.
Afecta a su dimensin fsica -como capital fijo-, que queda obsoleto,
y a la dimensin laboral -capital variable-, y a las relaciones de produc-
cin. La denominada crisis industrial, enmascarada en una primera etapa
por la crisis energtica, apareca como la crisis de un modo de organizacin
econmica. Se trataba de la crisis de la sociedad industrial sostenida sobre
este capitalismo industrial. Era la crisis del denominado modelo fordista del
capitalismo.
La rpida y generalizada difusin de las tcnicas electrnicas en la pro-
duccin trastornaron por completo el viejo orden de la sociedad capitalis-
ta, identificado como estado del bienestar y fundado en el modelo fordista
de produccin. La principal consecuencia fue la quiebra de la vieja indus-
tria en los pases de capitalismo ms desarrollado y el desplazamiento de la
nueva produccin industrial hacia los pases del Tercer Mundo.
El desarrollo de los nuevos medios de comunicacin, basados en esas
mismas tcnicas electrnicas, hacan posible la comunicacin instantnea a
escala planetaria. El veloz desarrollo de la informtica, con sus repercusiones
en todos los rdenes del sistema social, desde la produccin al mbito do-
mstico, consolidaba la revolucin tcnica y sus efectos econmicos y socia-
les. Las grandes empresas multinacionales, que controlan la produccin de los
conocimientos bsicos y sus aplicaciones tcnicas, mediatizan los mercados
por medio de las nuevas formas de comunicacin. Impulsan un mercado y
una economa mundial por vez primera en la historia de la humanidad. El ca-
pitalismo global es una realidad; es decir, la forma superior del capitalismo.
La cristalizacin de una economa-mundo de carcter capitalista y el
desarrollo tcnico que permite la comunicacin fsica, el traslado de la ima-
gen y la informacin de forma inmediata a escala planetaria, hacen del
mundo un nico espacio. Se consuma el proceso iniciado al final del si-
glo XV en Europa occidental.

i
Las consecuencias de estas transformaciones son efectivas en el orden

poltico y social. Suponen, por una parte, el resquebrajamiento del Estado
como instancia superior en el gobierno de la economa y como marco del
poder cientfico y tcnico. Las grandes empresas multinacionales operan
por encima de los lmites territoriales del Estado. Pueden establecer sus es-
trategias de desarrollo por encima de las prescripciones especficas de cada
Estado, en el orden productivo y en las relaciones laborales. Representan,
por otra parte, la quiebra del orden poltico internacional en la medida en
que hacen estallar y desaparecer los modelos de gestin econmica estatal,
con un perfil dirigido, o planificado.
Del mismo modo hacen estallar y desaparecer los propios estados ba-
sados en esa gestin planificada o centralizada, incapaces de competir en
un espacio de intensa renovacin y desarrollo tcnico-cientfico. La larga
crisis de los pases socialistas, desde el decenio de 1960, y el derrumba-
miento final de los mismos, desde finales del decenio de 1980, responda a
su ineficiencia econmica y social y a su ineficacia competitiva respecto del
capitalismo. El final de los pases socialistas y su modelo econmico supo-
na la instauracin del capitalismo como nica y dominante forma de or-
ganizacin econmica a escala mundial.
En el orden social, las transformaciones econmicas, tcnicas y pro-
ductivas inherentes a la globalizacin del capitalismo tienen su principal
efecto en los grandes desplazamientos de masa que afectan a las dinmicas
y crecientes poblaciones del Tercer Mundo. En oleadas sucesivas alcanzan
los pases ms desarrollados -con la nica excepcin de Japn-, estimu-
lados o motivados por muy diferentes factores.
Estos flujos hacen del Primer Mundo una especie de amalgama de cul-
turas, de identidades, de conflictos. Por una parte, ponen en entredicho
conceptos arraigados como el del crisol americano y, por otra, generan una
cultura hbrida, abierta, con patrones muy distintos de los dominantes oc-
cidentales. La dimensin de la identidad define, asimismo, la otra gran con-
secuencia del cambio social y cultural del siglo XX .
Esas mismas transformaciones en el orden econmico, tcnico y pro-
ductivo, inciden en lo que, con toda probabilidad, constituye el fenmeno
social de mayor trascendencia en el siglo XX . La irrupcin activa de la mu-
jer en la esfera pblica y la reivindicacin consecuente de una participacin
responsable en la misma, marca la segunda mitad del siglo XX. El feminis-
mo como movimiento social y, en mayor medida, como cultura emergente,
ha marcado este siglo.
Ha incidido en todos los rdenes de la vida social, desde el productivo
al domstico. Ha afectado a la produccin cultural y a la produccin teri-
ca. El feminismo, como la ecologa, no representan slo dos fenmenos so-
ciales, sino que constituyen construcciones tericas con las que se preten-
de elaborar un discurso renovado sobre el mundo, un discurso alternativo.
En el caso de la ecologa, se trata de una reflexin sobre los efectos que
la presencia humana en general, pero sobre todo el capitalismo industrial y
las transformaciones que ha inducido y que genera en el mundo fsico. La
consecuencia principal de esa reflexin, al margen de su dimensin social

como movimiento ciudadano y de su directa influencia econmica, es la

construccin terica de la naturaleza. Construccin terica que ha marca-
do decisivamente la cultura de nuestro tiempo. La dimensin ecolgica y la
reflexin sobre la naturaleza son parte de las nuevas manifestaciones del
pensamiento y la cultura en la sociedad occidental.
En efecto, estos cambios, que trastornan de forma radical la configura-
cin econmica y poltica del mundo en la segunda mitad del siglo XX, forman
parte de un conjunto de transformaciones que afectan tambin al campo del
pensamiento y de la cultura. Fenmenos de crisis, de ruptura y de elaboracin
de nuevas propuestas se acumulan desde el decenio de 1960, primero de modo
inconexo, sin una definicin precisa de conjunto. Ms tarde, como manifes-
taciones de una conciencia social de cambio y ruptura cultural que tiene su
deriva en el mundo del pensamiento, de la teora y de la filosofa.
El rasgo fundamental que distingue este perodo es la crtica. Lo que
unifica la multitud de propuestas en muy diversos campos es la actitud cr-
tica frente a lo anterior, as como el objetivo de desmantelamiento que se
opera sobre las creencias, las seguridades, las ideas, los presupuestos, los
marcos tericos y culturales, que haban prevalecido durante los ltimos
tres siglos en el mundo occidental.
Los tres decenios finales del siglo XX representan una poca de agita-
cin intelectual y de renovacin cultural. Durante este tiempo, la reflexin
crtica sobre los presupuestos tericos y filosficos de la sociedad moderna
ha sido una constante, alimentada desde postulados muy diversos. Un pun-
to comn ha sido la puesta en cuestin de la razn econmica y la racio-
nalidad de perfil tecnocrtico.
Se ha generalizado la interrogacin sobre el soporte epistemolgico
neopositivista y su corolario el individualismo metodolgico. Se han multi-
plicado los reproches a una prctica cientfica alejada de los problemas so-
ciales ms relevantes y ciega ante la sensibilidad social respecto de los mis-
mos. Se ha extendido la reivindicacin, por un lado, del sujeto individual y,
por otro, del sujeto social, frente a la ignorancia de uno y otro. Se ha di-
fundido la propuesta, en definitiva, de otras vas, de otros soportes tericos
y de filosofas alternativas al racionalismo positivo, como un rasgo sobre-
saliente de la evolucin de la cultura occidental durante estas dcadas.
Este desarrollo crtico, que tiene un especial dinamismo a partir de los
aos sesenta, se produce en paralelo con la eclosin de los grandes movi-
mientos sociales. Tiene lugar de forma coetnea y en relacin con aconte-
cimientos significativos como el movimiento pro derechos civiles en Esta-
dos Unidos, la guerra de Vietnam, el mayo francs de 1968, la ocupacin de
Checoslovaquia por las tropas del Pacto de Varsovia, la revolucin cultural
china. Se produce desde frentes dispares y se asienta en corrientes de pen-
samiento e ideologas distintas. Se nutre de la crtica ideolgica progresis-
ta frente al capitalismo industrial y de la crtica conservadora al materia-
lismo y racionalismo en todas sus formas.
Desde otros mbitos, se manifiesta en una crtica o disconformidad con
patrones estticos y culturales imperantes, tanto en el mundo de la literatu-
ra como de las artes plsticas y la msica, as como en el mundo de la ar-

quitectura y el urbanismo. Se trata, por un lado, de actitudes crticas frente

a tales patrones, que tienen especial incidencia en el mundo arquitectnico
y urbanstico. Se trata de un tipo de actividad con incidencia social de gran
repercusin. Se percibe, por otro, en la aparicin de nuevas propuestas in-
novadoras o rompedoras respecto de tales patrones culturales, como ocurre,
tanto en la arquitectura, como en la msica y literatura. Se reivindica el
eclecticismo, lo hbrido, se extiende el historicismo como moda del arte.
Afloran en las sociedades contemporneas nuevas formas de sensibili-
dad o de manifestarse sta, que afectan al mbito de la identidad. La crisis
de las clases sociales que acompaa al agrietamiento de la sociedad indus-
trial fordista y del Estado del bienestar se contrapone con el creciente pa-
pel de las formas grupales. Las colectividades por afinidad, los vnculos
asentados en sedicentes identidades sociales, pueden abarcar un campo que
se desarrolla desde las identidades deportivas hasta las nacionalistas, pa-
sando por las religiosas.
Una y otras adquieren especial relevancia, tanto en el interior de las
formaciones sociales nacionales como a escala internacional. La identidad,
fundada en la adscripcin individual a determinados sentimientos o basa-
da en relaciones afectivas subjetivas, parece imponerse como una instancia
de organizacin social, por encima de los grandes marcos sociales de clase.
Se produce tambin una crtica terica que contempla el sentido de ta-
les fenmenos. Su anlisis pone de manifiesto las incongruencias y contra-
dicciones de las filosofas sobre las que se asientan los patrones culturales,
sociales, cientficos, filosficos, epistemolgicos, que rigen la sociedad mo-
derna. Es una crtica dirigida a los cimientos de la modernidad. Es lo que
En otro mbito, lo que se elabora es un producto cultural e ideolgi-

se denomina postestructuralismo.
co. Se formula como afirmacin de un tiempo nuevo y una cultura nueva.
La nueva cultura se define como posmodernismo. El tiempo nuevo corres-
ponde a la posmodernidad. Crtica terica, o postestructuralismo y nueva
cultura o posmodernismo, configuran la posmodernidad.
1.2. LA CRTICA TERICA: EL POSTESTRUCTURALISMO
A partir de la segunda guerra mundial se formula un tipo de pensa-

miento crtico respecto del racionalismo positivo y cientfico propio de la
Ilustracin. Este pensamiento crtico est relacionado con la experiencia
de la propia guerra y con el desarrollo del fascismo, en sus diversas mo-
dalidades. Es un pensamiento afectado por el pesimismo respecto de la
degradacin tica que representa el fascismo en el uso del conocimiento
cientfico. Pone en evidencia la transformacin de la razn en un mero
instrumento al servicio de la destruccin, degradacin y servidumbre de
la especie humana.
Ese pesimismo aliment un tipo de reflexin crtica con estos usos de
la razn. Reflexin crtica extendida a la cultura que impuls la hegemona
de la razn cientfica y el concepto de progreso, es decir, a la propia Ilus-

tracin. La Dialctica de la Ilustracin, ttulo de la obra en que dos de los

autores ms representativos de la Escuela de Frankfurt, abordaban, en
los aos cuarenta, esta reflexin condicionada por la inmediata experiencia
histrica, planteaba la contradiccin inherente a los postulados ilustrados
( Horkheimer y Adorno, 1998). Es una crtica desde postulados de izquier-
da, crticos con el capitalismo y sus derivaciones ms indeseables.
En los aos sesenta, este tipo de produccin intelectual crtica respec-
to de la Ilustracin, su legado y sus presupuestos se extiende. El resultado,
no programado, es la quiebra progresiva del modelo social construido en el
siglo ilustrado e identificado con la ciencia moderna. En esta crtica se ob-
serva una creciente deriva, desde los enfoques iniciales y postulados pro-
gresistas de izquierda, hacia una crtica que pone en entredicho los mismos
presupuestos de la Ilustracin. Se cuestiona la ciencia y se cuestiona la pro-
pia Razn. El giro irracionalista marca la evolucin de la crtica postes-
tructuralista, en los ltimos decenios del siglo XX .
De forma progresiva en el tiempo la crtica se produce respecto del
pensamiento marxista y planteamientos de los movimientos de izquierda. Se
manifiesta como una crtica a las teoras sociales de carcter global, a las
interpretaciones de la Historia como un proceso, en definitiva, a las filoso-
fas de raz marxista. La crisis del pensamiento marxista y de las filosofas
estructuralistas forma parte de la evolucin reciente de la cultura de este fi-
nal de siglo y milenio.
Paradjicamente, el perfil de izquierda que distingue la mayor parte de
la teora crtica postestructuralista motivar que, de modo general, se tien-
da a identificar postestructuralismo e izquierda poltica. Y que, por ex-
tensin, se asimile posmodernismo e izquierda. Confusin que se manten-
dr como un rasgo habitual hasta el momento presente (Epstein, 1997).
En relacin con esa confusin se encuentran diversas reacciones que
intentan separar la crtica epistemolgica o terica del discurso cultural o
retrica posmoderna. Otras reacciones buscan resaltar la contradiccin en-
tre cultura posmoderna e izquierda poltica. El caso ms notorio es el del
fsico americano Sokal, que recurre a la parodia caricaturesca de ese dis-
curso y de los postulados del mismo, en el mbito de la ciencia. Se reac-
ciona frente a lo que se contempla como un discurso inconsistente (Sokal,
1996). La reaccin pretende la defensa de la racionalidad en general y de la
cientfica en particular. Es una defensa frente al irracionalismo.
1.3. EL SUSTRATO CRTICO: CONTRA LA RACIONALIDAD, CONTRA LA CIENCIA
La cultura posmoderna se sustenta sobre la crtica de la modernidad.

Critica sus postulados, sus cosmovisiones, sus teoras, sus fundamentos ra-
cionales y cientficos. Critica el discurso universalista con que se presenta.
Esta crtica tiene antecedentes en el movimiento cultural europeo de fina-
les del siglo XIX y adquiere una dimensin renovada a finales del siglo XX.
Esta crtica se perfila, inicialmente, desde postulados progresistas. Son
los autores vinculados en la denominada Escuela de Frankfurt, que surge al

terminar el primer tercio del siglo actual y que adquiere especial resonan-
cia despus de la segunda guerra mundial, los que primero definen el mar-
co de la crtica. Representa un movimiento de reaccin frente al predomi-
nio de una cultura que se construye sobre la primaca de lo econmico. Lo
que explica la orientacin de sus autores, en la primera y segunda genera-
cin de dicha Escuela, desde T. W. Adorno (1903-1969), H. Marcuse
(1898-1979) y W. Benjamin (1892-1940), hasta E. Fromm, hacia campos
como la psicologa, la poltica, las cuestiones sociales y culturales.
Se trata de un movimiento intelectual que utiliza la herencia marxista,
que recurre a los postulados freudianos y que maneja la filosofa kantiana.
El comn denominador de estos autores es la crtica del capitalismo mo-
derno y de sus soportes tericos y epistemolgicos. Aborda, en particular, el
racionalismo cientfico o positivo. Desde los presupuestos marxistas inicia-
les, los autores evolucionan hacia un pensamiento crtico respecto del ca-
pitalismo, pero alternativo al marxista. La formulacin histrica marxista
del capitalismo, vinculada con el conflicto de clases como motor de la his-
toria, es sustituida por la interpretacin del capitalismo en el marco del
conflicto entre Sociedad y Naturaleza.
Estos autores abordan la crtica del capitalismo como un sistema so-
cial de dominio, impuesto sobre la naturaleza y sobre el conjunto social,
apoyado en el uso de la razn positiva. La interpretacin del capitalismo
desde la perspectiva del dominio constituye un rasgo fundamental de la con-
cepcin crtica de esta escuela. De acuerdo con ella, la ciencia y la tcnica
constituyen el eje y el soporte de ese dominio.
La crtica sistemtica a la modernidad, identificada con la cultura del
capitalismo, se dirige a sus diversos componentes. Contempla la relacin
con la naturaleza, la configuracin del individuo -el hombre unidimensio-
nal de Marcuse-, y sustenta una visin de la razn cientfica como simple
instrumento de control y dominio de la naturaleza y del ser humano, al ser-
vicio del capitalismo. La denuncia del dominio tecnocrtico como instru-
mento para justificar o aplazar los cambios sociales surge desde esta Es-
cuela, frente al racionalismo positivo en que se sustenta el capitalismo. Se
trata, por tanto, de una crtica anticapitalista.
La idea marxiana de que las formas de conocimiento se insertan en el
proceso de transformacin de la Naturaleza por obra del trabajo humano,
y que de l surge el criterio de validez objetiva de dicho conocimiento, son
invertidas por Adorno y la escuela de Frankfurt. Convierten la transforma-
cin de la naturaleza en simple dominio de la misma por el trabajo huma-
no, impulsado por una racionalidad tcnica, de orden instrumental (Well-
mer, 1992). La razn, para el capitalismo, tiene un carcter instrumental, es
una razn prctica, como dice Horkheimer, autor perteneciente, tambin, a
la segunda generacin de dicha Escuela.
Desde postulados prximos a este movimiento intelectual arrancan
otros autores relacionados, en el mbito personal y poltico, con la iz-
quierda europea de la segunda mitad del siglo XX. Forman parte del am-
plio grupo intelectual francs que se manifiesta a partir de 1960, en cam-
pos relacionados con la cultura y las ciencias sociales. M. Foucault, J. De-

rrida, G. Deleuze y F. Guattari, J. Baudrillard y L. Iragay confluyen en una

labor de puesta en entredicho de los presupuestos de la Ilustracin y del
estructuralismo. Otros autores, en el mbito de la historia de las ciencias
y de la epistemologa, como S. Kuhn, contribuyen a sembrar de interro-
gantes los principios que sostenan el edificio terico del conocimiento
verdadero o cientfico.
Deleuze y Guattari, desde el campo de la filosofa y del psicoanlisis,
indagan las relaciones entre capitalismo y desorden mental, entre capita-
lismo y deseo. Es decir, entre el sistema social y los impulsos individua-
les. Inspirados en Marx, prximos en sus planteamientos a las tesis de
Freud, vinculados con F. Nietsche y F. Kafka, confluyen con la Escuela de
Frankfurt en destacar el papel dominador del capitalismo, papel en el que
ellos resaltan su dimensin represora y de castigo. La razn cientfica
constituye el instrumento que orienta la creacin de instituciones apro-
piadas para ejercer esas funciones de exclusin y control, desde presu-
puestos cientficos.
Desde una perspectiva distinta, M. Foucault formulaba conclusiones
equivalentes respecto de la relacin entre poder y saber. Plantea este autor
que no hay verdad fuera del poder y vincula la verdad, es decir, la objeti-
vidad, con el horizonte social. Para Foucault, cada sociedad tiene su rgi-
men de verdad. Lo que viene a significar que cada sociedad construye un
discurso especfico que es el que acta como patrn de la objetividad. En
relacin con l se establecen, tanto los mecanismos como las instancias que
determinarn lo que es falso y lo que es verdadero, es decir, los que son
enunciados verdaderos y enunciados falsos.
Lo que Foucault formula convierte a la ciencia moderna en un simple
discurso, el discurso de la verdad en la sociedad contempornea, esto es, de
la sociedad capitalista. Por otra parte queda vinculado a determinadas ins-
tituciones habilitadas para producirlo, para difundirlo -a travs de la edu-
cacin y los medios de comunicacin-. Instituciones cuyo control por el
poder, en sus diversas formas -universidad, ejrcito, media, etc.- asegura
una produccin acorde con las demandas econmicas y polticas dominan-
tes. La sedicente objetividad y universalidad del conocimiento cientfico es
puesta en entredicho.
Desde una plataforma distinta, el trabajo de Kuhn sobre los mecanis-
mos de produccin cientfica resaltaba las condiciones determinantes del
contexto social en la misma (Kuhn, 1971). Kuhn destacaba la sucesin y
discontinuidad en los discursos cientficos. Lo que l denomina revolucin
cientfica supone sustituir un paradigma por otro, un discurso por otro. La
verdad del conocimiento cientfico es relativa, est socialmente condiciona-
da, no sobrepasa el estatuto de un discurso. Un discurso en el que no im-
portan tanto los contenidos como las reglas que regulan su construccin, la
validez de sus enunciados, los conceptos aceptados. Conflua en el mismo
sentido que Foucault.
A partir de la crtica del texto, es decir, del lenguaje en el sentido de
una secuencia organizada y reglada, convencional -o discurso-, J. Derri-
da abordaba las relaciones entre lenguaje y pensamiento. Las planteaba

como una relacin de signos o semitica, con sus propias reglas. stas afec-
tan o involucran tanto al significante -el signo- como al significado - la
cosa-. Derrida, como Foucault, pone el acento en la importancia esencial
del lenguaje, hasta hacer de ste la clave de las categoras que modelan la
sociedad. La idea fundamental es que el lenguaje modela la realidad; ms
an, para Derrida, el lenguaje es la realidad.
Representa la crtica de la teora social basada en el anlisis econmi-
co o en las estructuras polticas. La comprensin de la realidad se sustenta
en el lenguaje.Una condicin del lenguaje y del texto que hace de ste un
producto a de-construir, de acuerdo con la terminologa que el mismo De-
rrida introduce. El texto, cada texto, cada discurso, debe ser sometido a un
proceso de de-construccin que permita descubrir las condiciones de su
produccin. El posmodernismo se identifica con la de-construccin, segn
la expresin de Derrida.
De-construir significa descubrir los presupuestos no explcitos que
subyacen en los cdigos aceptados, las teoras, el pensamiento formulado,
los sistemas de valores y de conocimiento que han prevalecido durante si-
glos asociados a la sociedad industrial capitalista. Constituye un postulado
de la nueva cultura que se aplica tambin a la ciencia. sta queda reduci-
da a la condicin de simple relato, uno ms.
Lyotard resalta que el saber no se reduce a la ciencia, ni siquiera al co-
nocimiento. Convierte la ciencia en un subconjunto de conocimientos. Rei-
vindica, en definitiva, el saber narrativo. La postura anticientfica forma par-
te de la filosofa del posmodernismo, acompaa su radical oposicin al racio-
nalismo moderno. Para Lyotard, el saber cientfico es una clase de discurso.
Resaltan la importancia del lenguaje en la orientacin del desarrollo
cientfico y la transmisin del conocimiento, en la medida en que las cien-
cias y las tcnicas llamadas de punta se apoyan en el lenguaje. Para Lyo-
tard, el lenguaje condiciona la propia investigacin y por tanto orienta sta
de acuerdo con sus exigencias. Slo el saber que se pueda expresar en el
lenguaje dominante -en este caso el lenguaje de mquina- se desarrolla-
r, mientras que el que no se adapte o no pueda ser traducido se dejar a
un lado (Lyotard, 1992).
El uso ha conducido la prctica posmoderna a una creciente y exclu-
yente ocupacin en el texto y en el lenguaje, incluso en la geografa, como
ejemplifica la obra Postmodern Cities and Spaces (Watson y Gibson, 1995).
Una concepcin reivindicada tambin como el soporte de la geografa (Bar-
nes y Duncan, 1992).
El desplazamiento desde las estructuras econmicas o sociales hacia el
mbito del discurso, del texto -del lenguaje en definitiva- y de la cultura
caracteriza uno de los rumbos ms significativos en el cambio terico de
los aos sesenta. El texto, concebido como una categora reflexiva, con sus
reglas, que puede ser analizado. De-construir significa descubrir que toda
obra est envuelta en un sistema de citas de otros libros, de otros textos,
de otras frases, como un nudo en una red (Foucault, 1976).
Desde una perspectiva terica significa que la cultura y el lenguaje se
convierten en el nico o primer nivel de explicacin de la realidad. Consi-

deran que son la cultura y el lenguaje los que modelan la realidad. Entien-
den que la mayor parte de los caracteres o fenmenos de la realidad que
contemplamos como naturales son meras construcciones sociales. Desde la
diferenciacin sexual a la propia naturaleza.
El postestructuralismo se perfila como una crtica a la racionalidad
de la Ilustracin. Alimenta una corriente intelectual en la que destacan au-
tores como J. Baudrillard y J. F. Lyotard, de acentuado antirracionalismo.
Se distinguen por la denuncia del discurso cientfico. Rechazan las teo-
ras estructurales, las concepciones de carcter universal. Denuncian los
presupuestos sobre los que se ha construido el mundo moderno, es decir,
el sujeto racional, la razn y el conocimiento cientfico, identificado con
la verdad.
Esta cultura, surgida en la proximidad o dentro de los crculos ideol-
gicos de izquierda, como una crtica al capitalismo y al racionalismo posi-
tivo y tecnocrtico en que se apoya el sistema social capitalista se transfor-
ma, de forma progresiva, en una crtica ideolgica y poltica, a las filoso-
fas, ideologas y prcticas de los movimientos de izquierda. Se convierte en
una crtica a la izquierda, a sus discursos y a sus fundamentos tericos,
en particular al marxismo, identificados con la modernidad. La crtica de-
riva hacia la modernidad como cultura racionalista y cientfica. Por extensin,
hacia el racionalismo y la ciencia.
2. La condicin posmoderna: de la teora postestructuralista

al posmodernismo
Las propuestas crticas de estos autores dan forma a lo que uno de
ellos denominar la condicin posmoderna (Lyotard, 1984). La condicin
posmoderna es para Lyotard la condicin del saber en las sociedades ms
desarrolladas. Estado cultural que asocia al resultado de las transforma-
ciones que han afectado a las reglas de juego de la ciencia, de la literatura
y de las artes a partir del siglo XIX .
La consecuencia principal de esas transformaciones es, para el filso-
fo francs, la crisis de la ciencia -entendida como discurso verdadero, im-
puesto sobre el simple relato precientfico-. Crisis por cuanto la ciencia se
legitima en lo que l llama un metarrelato, que asocia a una filosofa de la
historia. El rasgo definitorio de lo posmoderno es precisamente la incre-
dulidad con respecto a los metarrelatos.
2.1. LA NEGACIN DE LO UNIVERSAL
La crtica es frontal a cualquier pretensin de carcter terico con va-

lor universal. Se produce una negacin de los relatos totalizadores, deno-
minados metarrelatos. El rechazo se produce por igual respecto de los de ca-
rcter social e histrico, como el marxista, o del tipo del psicoanlisis. Se
generaliza la crtica a los universales sociales -como las clases sociales y

la lucha de clases-. Se une al rechazo de las metodologas de carcter ni-

co o excluyente. Como consecuencia, deriva hacia el rechazo de la ciencia
y su pretensin de ser una forma superior de conocimiento.
El criticismo se define frente a las filosofas racionalistas. Se pone en
cuestin sus concepciones totalizadoras y sus pretensiones de identificarse
como el saber absoluto. Se trata de la negacin de la cultura nica y del im-
perio del conocimiento cientfico. Se le achaca el carcter unidimensional
impuesto por la razn cientfica.
Se instaura la desconfianza respecto de la objetividad que distingue el
racionalismo. Se proclama incluso la inexistencia del conocimiento objeti-
vo. Se niega por tanto uno de los fundamentos del conocimiento cientfico.
Se reivindica la subjetividad y la consideracin de los factores subjetivos
que acompaan la produccin del conocimiento objetivo. Frente a la idea
de la objetividad, se plantea una llamada de atencin relativista. La con-
ciencia de los lmites de la objetividad racionalista y la percepcin del
contexto constituyen componentes relevantes en una nueva visin del pro-
ceso de conocimiento y de la objetividad.
Son los rasgos bsicos del pensamiento posmoderno. El posmodernis-
mo se presenta como una propuesta cultural liberadora frente a la imposi-
cin de modelos de ciencia, modelos sociales o modelos de pensamiento. Se
propone frente al mundo estructurado y controlado de la razn y del capi-
talismo, que se identifica con la modernidad. El reclamo de la libertad fren-
te a una concepcin sacralizada de la ciencia, que ha dominado la cultura
occidental, aparece como un elemento central del posmodernismo.
Es la reivindicacin del individuo, de un individualismo, que se pre-
senta como espacio de la libertad y de un pensamiento abierto y no re-
primido. Reivindica, frente al sujeto racional de la Ilustracin, de rango
universal, o frente al sujeto social marxista, el sujeto particular, el indivi-
duo, definido por la diferencia, por la identidad. Proclaman lo que se co-
noce como la muerte del sujeto.
La muerte del sujeto pensante, propio de la Ilustracin, arraigado en
Descartes constituye uno de los rasgos sobresalientes del postestructuralis-
mo como teora crtica. Es decir, el individuo con autonoma capaz de jui-
cio racional sobre el mundo, que puede tomar decisiones racionales, iden-
tificado con el ego. Es este sujeto el que sustentaba la relacin racional con
el exterior, y que permita considerar la subjetividad como un rasgo del in-
dividuo, fundamento del estilo en el sentido artstico del trmino.
Lyotard destaca que el sujeto social se disuelve. El poder, las institu-
ciones, imponen en cada segmento social e institucional un rea de expre-
sin que marca lo que se puede decir y lo que no y de qu modo. Cada uno
de estos segmentos -militar, policiaco, electoral, acadmico, legal, por
ejemplo- produce y consume un tipo particular de conocimientos. Cada
uno opera al margen de la totalidad social. Representa la apertura hacia los
mrgenes de la sociedad. La crcel, el hospital, el manicomio, la escuela,
aparecen como puntos del poder, como espacios distintos. Cada uno de ellos
con su propio discurso particular. Este discurso particular se impone por
encima de las teoras totalizadoras.

Se trata de argumentos que haba adelantado M. Foucault en la bs-

queda de los pilares del poder y sus mecanismos de dominio, as como de
los resortes de resistencia que se generan frente a l. Resaltaba Foucault la
importancia de las micropolfticas del poder a travs de muy diversas locali-
dades -o espacios- y situaciones sociales. Operan al margen de estrate-
gias globales, como construcciones locales, autnomas.
Supone la apertura hacia las situaciones y los lugares concretos: los es-
pacios de la mujer, de las minoras, de los movimientos locales, de los ho-
mosexuales, entre otros. Supone el desplazamiento hacia las prcticas con-
cretas, los discursos especficos, de estos microespacios. Perspectivas que
haban proporcionado especial relevancia a la obra de Foucault a finales del
decenio de 1960 y en el de 1970.
Como consecuencia, el posmodernismo sostiene una propuesta de
apertura hacia componentes sociales que el racionalismo positivo y sus si-
mtricas formas de pensamiento, haban desconsiderado. Desde la diversi-
dad a la marginalidad. Perspectivas con las que alimenta, durante estos de-
cenios, la reflexin y la prctica dentro de las ciencias sociales
2.2. LA FRAGMENTACIN DEL SABER
La posmodernidad, como seala Lyotard, significa lo diferente, el pe-

queo relato vinculado con la vivencia. Es la reivindicacin de lo parcial,
de lo singular, de lo individual. La experiencia queda reducida al presente
y a una suma de presentes inconexos y fragmentados. La memoria carece
de sentido y la Historia tambin. Se niega la continuidad histrica y la his-
toria queda reducida a arqueologa del saber, donde lo que importa es el
discurso, sus reglas, sus enunciados, ms que sus contenidos. Frente a la
historia total, frente a la historia como globalidad, frente a la historia uni-
taria, frente a la historia con sentido, que distingue las concepciones domi-
nantes durante la modernidad, la reivindicacin de las historias, como sim-
ples fragmentos histricos, historias parciales o locales.
El posmodernismo predica el final de la Historia como discurso tota-
lizador, como devenir universal. Se sita frente a la tendencia racionalista
del metarrelato, de la gran estructura, que ha sido el ncleo de la com-
prensin social del devenir humano. Proclama la reduccin a relatos par-
cializados, relatos singulares, microhistorias o biografas. El posmodernis-
mo rompe con, y denuncia, los grandes sistemas o esquemas de interpre-
tacin histrica.
El posmodernismo aparece, para Lyotard, como el estado de crisis de
la legitimidad del conocimiento y como un proceso de desestabilizacin
de las teoras del gobierno social (Lyotard, 1984). Crisis por tanto del mar-
xismo, de la sociologa funcionalista, de la teora de sistemas, del modelo
orgnico de la sociedad y del psicoanlisis.
Una reivindicacin que afecta tambin al mundo de los comporta-
mientos y relaciones sociales. Las grandes organizaciones son presentadas
como producto de esa racionalizacin modernista. Las grandes estructuras

organizativas de carcter social, sean partidos, sean sindicatos, entre otras,

quedan en entredicho. Con ellas las grandes adhesiones, la militancia como
una forma de adscripcin social. Es decir, lo que ha sido una de las carac-
tersticas del mundo moderno, en la poltica, en el mundo sindical, bajo el
signo de las organizaciones de masa.
Postula el posmodernismo la preeminencia del discurso parcial, de los
conceptos particulares, frente a los universales que han caracterizado el
pensamiento moderno. Se asienta sobre la negacin de tales universales. Se
constituye sobre lo particular, lo individual, lo contingente, lo circunstan-
cial. Siempre en el contexto de un pensamiento dbil, no formalizado ni
teorizado. El posmodernismo resulta as una filosofa de la individualidad,
del individuo como isla, que convierte la sociedad en un archipilago social.
Todo ello en el marco de un cierto hibridismo de pensamientos, en un mar-
co general de encrucijada de filosofas, en una situacin en la que la inde-
finicin forma parte de la vida social.
Lo que el posmodernismo viene a proclamar es la imposibilidad de es-
tablecer una imagen nica del mundo, una representacin unificada. Re-
duce la capacidad de accin sobre un mundo fragmentado, que se nos pre-
senta, adems, en fragmentos, a un simple pragmatismo. Pragmatismo vin-
culado al relativismo y, en cierto modo, al derrotismo, y por tanto, a la inac-
cin, en el marco de una situacin personal y social caracterizada por la es-
quizofrenia, que aparece como el producto directo de la sociedad. La accin
queda circunscrita a cada personal entorno.
3. Las races de la posmodernidad: las filosofas del sujeto

La filosofa del posmodernismo, como actitud crtica respecto del ra-
cionalismo positivo y de la cultura racionalista de la burguesa industrial,
tiene antecedentes que arraigan en el pasado. El pensamiento posmoderno
no es, en este sentido, nuevo. Rezuma elementos conocidos, como destaca-
ba Lain Entralgo en un artculo periodstico.
El pensamiento posmoderno se sostiene sobre un legado que, bajo di-
versas formulaciones, acompaa al propio desarrollo de la cultura moder-
na. El movimiento posmoderno no deja de ser un rebrote del gran movi-
miento irracionalista de finales del siglo XIX y primer tercio del siglo XX. Se
inscribe en esta tradicin irracionalista. Lo que le hace distinto, sin embar-
go, es su inscripcin en coordenadas histricas radicalmente nuevas.
La modernidad se presentaba como el tiempo nuevo de la Razn y de
la ciencia. Tiempo de progreso y de liberacin respecto del conjunto de ser-
vidumbres y ataduras que distinguan el mundo antiguo. El discurso mo-
derno se formulaba, desde sus orgenes, bajo apariencias de progreso, en
trminos de confianza y optimismo hacia el futuro. La experiencia poste-
rior ha resultado ser contradictoria. El avance cientfico y la racionalidad,
apuntan los crticos, no han servido para liberar a la humanidad y a cada
ser humano de las viejas cadenas. Han introducido a la humanidad en una
dramtica aventura de destruccin, opresin y envilecimiento.

F LA FUNDACIN DE LA GEOGRAFA 251
La historia de los dos ltimos siglos aparece como una experiencia dra-
mtica que ha roto la esperanza en la ciencia y la razn y ha generado des-
confianza y angustia ante el futuro. Resaltar las contradicciones del desa-
rrollo moderno y del discurso de la modernidad constituye una constante
de una parte del pensamiento occidental desde finales del siglo pasado. Se
convierte en una crtica global a las concepciones histricas progresistas, al
primado de la ciencia y de la razn: Hemos podido comprobar -nuestro
siglo ha sido prdigo en demostraciones- que la Historia progresiva en la
que tantas veces se ha confiado no es ms que una supersticin que arras-
tra consigo un nmero elevado de equvocos y desatinos; entre stos se en-
cuentran los que se refieren al indiscutible primado de la ciencia -con sus
consabidos y extremosos apremios tericos y metodolgicos- y la bene-
factora mediacin de la tcnica, al rendido tributo reclamado para el cam-
bio y el futuro y a la indisimulada exaltacin del profetismo revoluciona-
rio (Ortega Cantero, 1987).
De acuerdo con esta perspectiva crtica, la modernidad descansa, bajo
el discurso progresista y optimista ilustrado, sobre un dinmico tigre que
utiliza ciencia y razn para su propio desenvolvimiento. Es el capitalismo
industrial. La razn deviene instrumental como la ciencia, al servicio de un
sistema social cuyo eje es la produccin de mercancas y beneficio, en el
marco de una competencia feroz entre sus agentes.
Se presentaron como necesarias y obligadas servidumbres del pro-
greso, como la franquicia a pagar en la va de la liberacin. Eran el lado
oscuro de la modernidad que acompaaba la instauracin de la sociedad
moderna. Es lo que se ha denominado destruccin creativa. Sin embargo,
para estos crticos, la explotacin, la opresin, la desigualdad, la miseria,
la violencia, la guerra, acompaan el excepcional proceso de construc-
cin de las sociedades capitalistas, como una necesidad, no como un ac-
cidente.
El dominio de la naturaleza por el Hombre ha adquirido dimensiones
totales, en el mbito del conocimiento y de la tcnica. El avance cientfico
no se ha detenido. No obstante, sus beneficios, ni alcanzan a todos ni ase-
guran el bienestar general, ni han roto las cadenas del sufrimiento huma-
no. Por el contrario, han supuesto la aparicin de nuevos riesgos derivados
de ese mismo dominio tcnico sobre la naturaleza, cuyo equilibrio se ve
amenazado, cuyos recursos desaparecen. Las desgarraduras derivadas del
proyecto modernista en su encarnacin capitalista se traducen en aliena-
cin, individualismo, fragmentacin, contradicciones entre produccin y
consumo. Acompaan el desarrollo capitalista como criatura suya. Argu-
mentos que forman parte del pensamiento crtico desde la Escuela de
Frankfurt.
El postestructuralismo viene a retomar o impulsar una vieja corriente
crtica y reaccin social frente a las desmesuras del desarrollo capitalista.
Los nuevos brotes de una vieja corriente se asientan, no obstante, en un
nuevo contexto social.

4. Posmodernismo: la cultura de la sociedad de consumo
El posmodernismo evoca, como se ha dicho recientemente, una expe-

riencia histrica particular, que arraiga en un contexto histrico especfico
(Benko, 1997). Una experiencia vinculada con un cambio intelectual que
afecta al conjunto de lo que haba sido la cultura humanista occidental. El
posmodernismo combina una lgica cultural que favorece el relativismo y
la diversidad.
Constituye un conjunto de procesos intelectuales que proveen al
mundo de estructuras fluidas y dinmicas de pensamiento. Supone el de-
sarrollo de un movimiento de cambio fundamental dentro de la condicin
moderna -crisis de los sistemas productivos, incremento del desempleo,
abandono de la historicidad ante la atemporalidad de lo efmero, crisis del
individualismo moderno, omnipresencia de una cultura de masas narcisis-
ta, entre otros- (Benko, 1997).
Al mismo tiempo, la posmodernidad se esboza como una reivindica-
cin de nuevos valores y actitudes, y se presenta como la cultura de una
nueva poca, de la sociedad de consumo, de los nuevos medios de comuni-
cacin de masas, la del mundo de la ciberntica y la informacin. La cul-
tura de la sociedad de la informacin.
Tras las propuestas posmodernas subyace una justificacin histrica y
social. Se trata de la vinculacin con un cambio social profundo, con la apa-
ricin de una nueva sociedad, con el desarrollo de nuevas posibilidades, con
una verdadera revolucin cientfico y tcnica, que tiene especial relevancia
en el mundo de la informacin y en la esfera del consumo.
Para todos los autores implicados, el posmodernismo se vincula a una
sociedad de la informacin, a las posibilidades de produccin, anlisis y
transmisin que permiten las nuevas tcnicas. J. Lyotard y A. Touraine lo
denominaron la sociedad postindustrial. Se resaltaba la primaca de la in-
formacin, principal fuerza de produccin de la sociedad moderna. La
era de la informacin que perfila la sociedad del presente y, sobre todo, la
del futuro (Castells, 1996). La sociedad de la informacin es otro trmino ha-
bitual para identificar esta nueva etapa.
Sociedad postindustrial o sociedad de la informacin se presentan
como una sociedad de consumo. ste moldea y modifica los comporta-
mientos, los valores, los conceptos, la produccin, hasta convertirse en el
eje de la organizacin social. El consumo modifica el valor de los obje-
tos, que aparecen como signos, y altera las relaciones sociales. stas apa-
recen sometidas al influjo de las percepciones que los individuos poseen,
en relacin con los valores introducidos por este nuevo elemento que es
el consumo, en una sociedad de la informacin. sta ha alterado la rela-
cin entre significado y signo, entre mensaje y medio, manipulados y re-
combinados de forma permanente.
Consumo e informacin definen las nuevas coordenadas sociales. La
sociedad de consumo adquiere nuevas dimensiones y caracteres, mediati-
zada por el hecho mismo del consumo, segn Baudrillard, principal teri-
co de este tipo de sociedad.

Sociedad de consumo que reduce el valor de los productos cultura-

les a simple valor de cambio, a mercanca. La cultura pierde los caracte-
res diferenciados del pasado. El valor mercantil absorbe los valores his-
tricos y sociales de la cultura. La sociedad posmoderna reduce la cultu-
ra a mero producto de consumo, como resaltaba A. Touraine. En este
marco social, la figura del creador queda desdibujada; la autoridad del
experto y del productor se difuminan. Su discurso se rompe o desapare-
ce. Se impone el consumidor. Su eleccin, sus motivaciones, sus cdigos
marcan la nueva cultura, la de la posmodernidad, sustentada en el nue-
vo marco postindustrial, ciberntico, de comunicacin de masas y de tc-
nicas audiovisuales.
Se trata, segn el planteamiento posmoderno, de un nuevo tipo de so-
ciedad. El rasgo relevante de la misma es que el consumo y la actitud con-
sumista se convierten en el ncleo moral de la vida, el vnculo integrador
de la sociedad y el centro de gestin del sistema (Rodrguez y frica, 1998).
El sometimiento al mercado del conjunto de la vida social adquiere carc-
ter determinante.
De acuerdo con las propuestas de E. Mandel, representa la incorpora-
cin de la cultura a la produccin general de mercancas, a travs de lo
que ha venido a llamarse industria cultural. El capitalismo tardo aparece
abocado a producir deseos, a crear necesidades, a estimular anhelos, a pro-
mover comportamientos y actitudes de consumidor, en orden a sostener sus
mercados. Es decir, a seducir, en orden a facilitar el control social y la in-
tegracin del individuo en el sistema social. Seduccin apoyada en la reali-
dad virtual, en los signos.
El mundo de los signos sustituye al mundo real. Los signos sustituyen,
gracias a los nuevos medios de comunicacin de masas y a las nuevas tc-
nicas, a los objetos reales. stos son sustituidos por los cdigos que esta-
blecen los medios de comunicacin. Una hiperrealidad construida, cuyo
soporte es la televisin, se impone a la realidad material, segn Baudri-
llard. Cdigos y modelos de esta hiperrealidad se imponen a las conductas,
modelan la sociedad y sus relaciones. Introducen un nuevo tipo de socie-
dad y realidad, basada en la simulacin, que limita la capacidad de res-
puesta de las conductas individuales. Son la representacin o encarnacin
del poder real.
La posmodernidad se identifica con la hipermodernidad, como la eta-
pa en que la aceleracin de los procesos productivos, incluso en la cultura,
les condena al consumo frentico. La modernidad se reduce a un proceso
de produccin justificado en la novedad que condena los productos a una
inmediata vejez.
La posmodernidad se presenta como la cultura nueva de una nueva
poca histrica, como la alternativa a la modernidad, como el resultado de
la propia razn histrica. Para Lyotard, el posmodernismo no es sino el
fundamento de una nueva poca. Se parte de la hiptesis de que el saber
cambia de estatuto al mismo tiempo que las sociedades entran en la edad
llamada postindustrial y las culturas en la edad llamada posmoderna
(Lyotard, 1994).

Para este representante destacado del posmodernismo se sita este

proceso en la segunda mitad del siglo XX, en el momento en que termina la
reconstruccin europea. Las mltiples expresiones que buscan sintetizar
este cambio social, como sociedad industrial, sociedad de la informacin,
sociedad de consumo, o sociedad de masas, confluyen en la misma idea de
un corte histrico que supondra un cambio radical de poca.
5. Posmodernidad y capitalismo
Explicar el fenmeno posmoderno, comprender sus races y condicio-

nes, desborda el anlisis del discurso posmodernista. Se trata de ubicarlo
desde una perspectiva histrica de entender la lgica profunda de este mo-
vimiento y su alcance. La diversidad de enfoques e interpretaciones consti-
tuye un rasgo notable del pensamiento actual. Se trata de dilucidar si esta-
mos ante una nueva poca, la posmodernidad, fruto de un corte radical con
el pasado y sus fundamentos, es decir, la modernidad, o si slo se trata de
un nuevo ajuste en el desarrollo de la propia modernidad o del capitalismo.
El posmodernismo puede considerarse desde estas dos perspectivas o
plataformas distintas. Como el final de una trayectoria, enfoque que predo-
mina entre los ms destacados representantes del movimiento, que resaltan
la discontinuidad con el pasado y establecen la ruptura con el mismo y el
inicio de una nueva poca. O como una etapa del desarrollo de la moder-
nidad, o ms an, como la expresin de la evolucin del propio capitalis-
mo. Del capitalismo tardo, como lo planteaba F. Jameson, o del posfordis-
mo, como lo ubica el gegrafo D. Harvey, uno y otro desde postulados cr-
ticos, de raz marxista.
El anlisis del posmodernismo desde posiciones crticas con sus pos-
tulados se orienta a ubicar el fenmeno cultural y sus premisas en el mar-
co histrico. En unos casos, desde planteamientos que reducen su signifi-
cado al de un epifenmeno cultural. En otros como un producto de aco-
modacin del capitalismo avanzado a la crisis del modelo fordista. Para al-
gunos, desde una perspectiva reivindicativa del legado ilustrado y crtica
con los principios irracionalistas posmodernos. Sin embargo, en general se
tiende a contemplar la posmodernidad como una etapa histrica que res-
ponde a nuevas condiciones. El espritu posmoderno ha penetrado en mu-
chos de sus crticos.
Como apunta un destacado pensador alemn actual, los trminos de
posmodernidad y posmoderno, en el marco de las ciencias sociales, adole-
cen de una notable opacidad. Como otros equiparables, forman parte de
una red de conceptos que formulan o insinan la ruptura con un pasado, a
travs del prefijo post: postindustrial, postestructuralismo, posracionalismo,
posmoderno.
Lo que les caracteriza, de forma ms destacada es la coincidencia en
la idea del final del proyecto histrico moderno, es decir, el proyecto his-
trico de la Ilustracin. Incluso, el final definitivo del proyecto de la ci-
vilizacin occidental (Wellmer, 1992). El carcter equvoco de lo pos-


moderno, permite, tambin, contemplarlo como el perfil de una moder-
nidad radicalizada, es decir, como la realizacin del proyecto moderno
o ilustrado.
De forma creciente, se observa tambin una tendencia a resaltar el ago-
tamiento del discurso posmoderno. Aumentan las voces crticas que sea-
lan la prdida de impulso de los postulados postestructuralistas y la persis-
tencia de los valores de la modernidad.
La interpretacin histrica del posmodernismo se produce pronto, en
los inicios del decenio de 1980. Los esfuerzos ms destacados de desentra-
ar su significado surgen desde el mbito de la cultura. La reflexin ms
consistente y continuada es la de Jameson.
Para Jameson, el posmodernismo constituye la cultura dominante del
capitalismo tardo. Ubica el fenmeno cultural en el marco terico de la tra-
dicin econmica marxista y del pensamiento de la Escuela de Frankfurt. El
concepto de capitalismo tardo fue elaborado para diferenciar el capitalismo
contemporneo del capitalismo monopolista, propio de finales del siglo XIX .
El capitalismo tardo abarca los fenmenos ms significativos de los
cambios de la segunda mitad del siglo XX . Identifica la nueva divisin in-
ternacional del trabajo, las nuevas dimensiones del capitalismo financiero,
la aparicin y desarrollo de los modernos medios de transporte y comuni-
cacin, as como la informtica e implantacin de una economa mundial.
El rasgo significativo, para Jameson, es que estos fenmenos sustentan
una teora social de la nueva poca. En ella subyace la pretensin de que se
ha acabado el primado de la produccin y la lucha de clases. Como conse-
cuencia, es el final de las ideologas, del arte, de las clases sociales, del Es-
tado del bienestar, del leninismo, de la socialdemocracia. Un final vincula-
do con el declive del modernismo o modernidad.
Jameson entiende que el nuevo concepto de posmodernismo respon-
de a la necesidad de coordinar nuevas formas de prctica y hbitos so-
ciales y mentales -lo que se denomina estructura de sentimiento- con las
nuevas formas de produccin y organizacin econmicas que produjo la
modificacin del capitalismo -la nueva divisin global del trabajo- en
aos recientes.
En consecuencia, se caracteriza por la crtica de lo que han sido los
grandes modelos del pensamiento occidental. Por un lado, el dialctico mar-
xista, que opone esencia y apariencia con sus conceptos de ideologa y fal-
sa conciencia. Por otro, el existencialista, basado en la autenticidad y en los
conceptos de alienacin y desalienacin. Por ltimo, el semitico, centrado
en la oposicin entre significado y signo.
Frente a tales modelos, el posmodernismo propugnara lo que denomi-
na modelos de superficie. En stos prima la ilusin, la desaparicin del sen-
tido de la historia, la primaca del instante, transportado por redes infor-
mticas y por el flujo de imgenes de las modernas comunicaciones, en re-
lacin con la expansin del capital transnacional.
El posmodernismo, para Jameson, refuerza la lgica capitalista. No se
tratara de una alternativa sino de una adaptacin. La posmodernidad no
es la dominante cultural de un orden social completamente nuevo (que con

el nombre de sociedad post-industrial ha circulado como un rumor en los

medios de comunicacin) sino slo el reflejo y la parte concomitante de una
modificacin sistmica ms del propio capitalismo (Jameson, 1996).
En el mbito de la geografa y con alcance cultural amplio, la reflexin
ms elaborada la realiza D. Harvey. Para D. Harvey, el posmodernismo iden-
tifica un cambio en las prcticas econmicas, polticas y culturales, que se
manifiesta a partir de la dcada de 1970. Destaca cmo las nuevas condi-
ciones o patrones en la organizacin espacio-temporal del capitalismo, se-
ran caracteres 'determinantes de la extensin de la filosofa posmoder-
nista. Relaciona sta con la aparicin de nuevas perspectivas en la expe-
riencia del tiempo y el espacio (Harvey, 1989).
Resalta la coincidencia de este ascenso de formas culturales posmo-
dernistas con el desarrollo de formas ms flexibles en los modos de acu-
mulacin del capital. Segn Harvey, el posmodernismo expresa el campo
ideolgico del capitalismo posfordista. El fordismo representaba, desde su
implantacin en 1914 en Michigan, en las plantas de montaje de autom-
viles, el nuevo capitalismo industrial basado en la produccin en masa. Con
su regulacin del tiempo de trabajo y de las relaciones laborales, con el sis-
tema de cinco dlares-hora y ocho horas diarias, H. Ford introduca un nue-
vo sistema de organizacin industrial, de economa y de equilibrio social.
Supona el reconocimiento explcito de que la produccin en masa
exige consumo en masa, un nuevo sistema de reproduccin de la fuerza de
trabajo, nuevas polticas de control y gestin del trabajo, una nueva estti-
ca y psicologa, en resumen, un nuevo tipo de sociedad democrtica, popu-
lista, modernista y racionalizada (Harvey, 1989). Su contrapartida social
era el equilibrio entre diversos poderes institucionales, desde las grandes
corporaciones empresariales a los sindicatos y al Estado. Hizo posible el es-
tablecimiento y reconocimiento de un sistema de reglas o compromisos que
garantizaron, durante estas dcadas, un estable proceso de acumulacin ca-
pitalista, basado en un cierto consenso social.
Se reconoca a los sindicatos de clase en los grandes pases capitalis-
tas un protagonismo social en ciertas esferas. Este protagonismo en la ne-
gociacin de salarios mnimos y seguridad social, y en la promocin labo-
ral, entre otras cuestiones, signific, en contrapartida, una actitud colabo-
radora con el capital. Se rompa la resistencia obrera mantenida con ante-
rioridad a la segunda guerra mundial, sobre todo en los Estados Unidos.
Los sindicatos se convertan en instrumentos de educacin de los trabaja-
dores en la disciplina del trabajo en serie y respecto de las nuevas formas
de gestin y control del trabajo.
Diversos factores determinan, a partir de finales de la dcada de 1960, en
que aparecen los primeros componentes de desequilibrio, y sobre todo, con la
crisis de la energa de 1973, la quiebra del sistema fordista keynesiano. Las
nuevas condiciones econmicas obligan a una reestructuracin rpida, econ-
mica, en las empresas, a severos y continuados reajustes polticos y sociales.
Las empresas industriales se ven forzadas a ajustar sus capacidades
productivas, afectadas por el exceso de capacidad productiva, en un marco
de competencia agudizada. Deben racionalizar los procesos de produccin

y gestin. Tienen que reestructurar e intensificar el control de la fuerza de

trabajo, con drsticas reducciones de empleo. Han de incorporar nuevas
tecnologas, con la automatizacin, y buscar nuevos productos, nuevos mer-
cados. Diversifican su implantacin geogrfica, en busca de mercados de
trabajo ms favorables. Han de acelerar el perodo de circulacin del capi-
tal, en una lucha continuada por sobrevivir en condiciones econmicas des-
favorables. El consenso fordista se quiebra. Se impone e instaura un nuevo
rgimen de acumulacin. ste va acompaado por nuevos sistemas de re-
gulacin social y poltica.
El nuevo sistema de acumulacin flexible signific la implantacin de
un complejo sistema cara al mercado de trabajo, a los productos, a los ti-
pos de consumo. Significa la aparicin de nuevos sectores de produccin,
nuevas vas de financiacin, nuevos mercados. Supone, sobre todo, mayo-
res y crecientes tasas de innovacin comercial, tcnica y organizativa. En
este contexto estructural, para Harvey, siguiendo a Jameson y Newman, el
posmodernismo no es sino la lgica cultural del capitalismo tardo. Un
anlisis y conclusiones que colocan el movimiento posmoderno en el cauce
de la modernidad, en el seno del propio capitalismo, como un producto de
su desarrollo.
Desde otras perspectivas, el posmodernismo aparece como la cultura
que surge de la quiebra del pensamiento moderno, sea en su versin posi-
tiva o en su versin crtica o revolucionaria. Constituye por ello, tanto una
cultura alternativa como la consagracin cultural del pensamiento y los
postulados ideolgicos del capitalismo triunfante, como lo sugiere A. Tou-
raine, que sintetiza algunos de los componentes significativos del movi-
miento posmoderno.
6. El posmodernismo: interregno y moda cultural

El decenio final del siglo XX no ha significado la imposicin definitiva
del posmodernismo, aunque sta fuera la imagen dominante unos aos an-
tes (Garca Ramn, 1989). La cultura posmodernista parece decaer en su
fortaleza inicial. Se aprecia un proceso mltiple de reaccin crtica.
La presunta muerte del modernismo no ha supuesto la sustitucin
por un modelo cultural contrapuesto. Se trata ms bien de un interreg-
no, de una situacin transitoria, en la que se esbozan algunas lneas b-
sicas de evolucin. Aparecen voces crticas, que dudan del final del mo-
dernismo (Friedman, 1989). Otras constatan, avanzado el ltimo decenio
del siglo XX, el agotamiento del modelo posmoderno y la quiebra de sus
postulados. La nueva cuestin sera: Y despus del modernismo, qu?
( Rodrguez y frica, 1998). Se plantea, en definitiva, el significado hist-
rico del movimiento, su aportacin terica y crtica y su legado al pensa-
miento crtico moderno.
La crtica aborda la cuestin esencial de la concepcin textual y de la
de-construccin como horizonte epistemolgico. La puesta en cuestin de
la lgica de-constructiva aparece en el decenio de 1990, desde diversos plan-

teamientos. Se trata de crticas tambin a la concepcin interpretativa que

subyace en el postestructuralismo desde el punto de vista del conocimien-
to. En gran medida, esta crtica surge del propio estmulo o revulsivo que
los tericos postestructuralistas han generado con su abordaje de los prin-
cipios de la lustracin, la racionalidad positiva y el racionalismo dialctico.
Desde otros frentes, en este caso el cientfico, surgen las crticas de fon-
do al pensamiento posmoderno. Desde el campo cientfico se denuncia que
los grandes postulados del posmodernismo se sostienen sobre una amplia
y profunda ignorancia de la ciencia y sobre un lenguaje oscuro e irrelevan-
te que permite ocultar la vaciedad de su discurso. Se le descubre falto de ri-
gor, crptico e incluso ignorante (Sokal, 1997). Se le acusa de un relativismo
que pone en entredicho el propio conocimiento, al igualar el saber emprico
y cientfico con cualquier otro, mgico, religioso, o de otra estirpe.
6.1. LA REIVINDICACIN DE LA HERENCIA ILUSTRADA
El esbozo de un movimiento de reaccin frente a las propuestas pos-

modernas y de una reivindicacin del pensamiento racionalista parece
asentarse en la perspectiva de finales del siglo XX . Una reivindicacin del
conocimiento cientfico, que surge desde las ciencias naturales y desde las
ciencias sociales. El rasgo ms significativo de estas reacciones es la con-
fluencia en ellas de las dos grandes corrientes del racionalismo moderno,
positivista y dialctico; y la doble componente, cientfica y poltica -o ideo-
lgica- que presenta (Epstein, 1997).
La reaccin frente al movimiento posmoderno se asienta frente a la
progresiva confusin ideolgica que tiende a identificar posmodernismo
con pensamiento progresista. Desde posiciones de izquierda, en Estados
Unidos, surge el rechazo hacia un tipo de cultura irracionalista extendida
entre los movimientos sociales y polticos americanos. La confusin exis-
tente en estos movimientos sociales, respecto de los planteamientos pos-
modernos, permite el desarrollo de propuestas en las que el irracionalismo
domina por completo. Los crticos sealan, de forma destacada, el caso de
los movimientos feministas, el mbito de la identidad tnica, las minoras
culturales. La adopcin y defensa de postulados anticientficos, de argu-
mentaciones de ndole irracional, ha venido a ser uno de los detonantes de
y Bricmont, 1997).
esta creciente reaccin y distanciamiento frente al posmodernismo (Sokal
El rasgo ms destacado es la coincidencia en reivindicar el legado de

la Ilustracin. Se pone de manifiesto que el proyecto ilustrado y el con-
cepto de razn crtica sobre el que pivota contiene en s mismo los medios
para llevar a cabo su propia autocrtica (Amors, 1999). Significa recono-
cer que los principios crticos de la razn, elaborados por la Ilustracin, si-
guen siendo el fundamento para la crtica e interpretacin de la realidad, y
del propio legado moderno.
Una formulacin que sirve para reivindicar como conquista cultural,
el sujeto racional construido por la Ilustracin. Se resalta que es en la

tradicin ilustrada en la que encontramos las bases para generalizar un

tipo humano construido en torno a los saberes que hacen posible el con-
trol sobre s mismo y sobre la sociedad... los nicos que permiten la emer-
gencia de la razn crtica, nico baluarte contra las diversas formas de bar-
barie (todas de carcter colectivo) que han asolado la historia occidental
(Ortega, 1999).
La idea de que el proyecto ilustrado permanece como un instrumento
vlido es compartida, del mismo modo que la que su potencial de desarro-
llo futuro. Se resalta lo que tiene de no realizado, de acuerdo con las refle-
xiones ms recientes de Habermas. En palabras de Gitlin, que los aos do-
Reivindicar la Ilustracin, y con ella la modernidad, desde la pers-

rados de la Ilustracin... estn todava por venir (Gitlin, 1999).
pectiva crtica significa entender que el mismo postestructuralismo se

apoya en el legado ilustrado. Significa resaltar qu elementos significati-
vos del posmodernismo, como la reivindicacin de la diferencia, los dere-
chos universales, entre otros valores, proceden del mbito intelectual ilus-
trado. En ste se incuba el sentido critico frente a la destruccin de la Na-
turaleza. Es decir, que los cimientos de la crtica postestructuralista son
racionalistas.
La quiebra de la confianza en el progreso y en los benficos efectos de
la racionalidad es un rasgo caracterstico de la evolucin histrica de la mo-
dernidad. Quiebra que arranca, en algunos casos, de la resistencia inicial a
admitir sus bondades, o sus presupuestos, como sucede en R. Malthus,
compartida por otros sectores que, de forma anloga, defienden el orden so-
cial anterior; pero que se produce, sobre todo, como una reaccin crtica a
sus consecuencias.
La modernidad engendra a sus detractores y alimenta a sus crticos,
tanto en el campo de la filosofa como en el social y cultural. Las races del
movimiento conservacionista penetran en plena vorgine del desarrollo
capitalista en el siglo XIX, tanto en Europa como en Amrica. En sta como
reaccin ante la pica cristiana de la conquista del Oeste, que arrasaba una
naturaleza exuberante, en que el impulso colonizador capitalista se susten-
ta sobre la ideologa religiosa.
sta haca de la naturaleza silvestre la expresin de lo demoniaco,
mientras identificaba la tierra colonizada, de uso agrario, con el jardn del
Edn; el colono se siente impulsado y amparado por el mandato divino de
extenderse y multiplicarse y contempla la Tierra como la posesin puesta a
su disposicin por designio divino. En el viejo continente, como rechazo de
la pica progresista que arrolla el legado urbano de siglos bajo el ardor
de la piqueta, que encarna el capitalismo inmobiliario.
Las voces en Estados Unidos, de procedencia urbana, en defensa de la
Naturaleza y las de V. Hugo y P. Merime, en Francia, en defensa del viejo
Pars, respondan a esa misma lgica y actitud (Kain, 1981; Ortega Valcr-
cel, 1998). Nietzsche representa, en el mbito de la filosofa y de la cultura,
la misma actitud radical. La que descubre la entraa oculta de la moderni-
dad, su ferocidad y agresividad natural, en el marco de una lucha de todos
contra todos.

260 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA I

Esta perspectiva crtica con el postestructuralismo, respecto de la pro-
clamada invalidez de la racionalidad ilustrada, se percibe tambin en di-
versas vas del feminismo crtico. ste contempla cmo se reduce a un sim-
ple objeto cultural, y pierde la dimensin de teora social alternativa y de
sujeto social, en el marco posmoderno. La vinculacin crtica del feminis-
mo con la racionalidad ilustrada constituye una tendencia perceptible que
considera til y vlida la racionalidad y que diferencia sta de sus elabora-
ciones concretas, como puedan ser la patriarcal. Es un feminismo que rei-
vindica la consideracin de que se constituye en la coherente radicaliza-
cin del proyecto ilustrado (Amors, 1999).
La crtica al posmodernismo desde postulados racionalistas viene a
mostrar la constancia del debate intelectual y epistemolgico que subyace
en el desarrollo de la teora del conocimiento desde el siglo XIX . Las distin-
tas corrientes filosficas aparecen como el teln de fondo de las orienta-
ciones dominantes en el campo de las ciencias modernas, en particular en
las ciencias sociales. La geografa no ha estado al margen de este movi-
miento intelectual, cuyas huellas son visibles en la geografa actual.
El desarrollo de la geografa como una disciplina moderna muestra, en
sus planteamientos y enfoques, a lo largo del siglo XX , la vitalidad de las dis-
tintas filosofas del conocimiento y su incidencia, ms o menos directa, en
la construccin y evolucin del propio discurso geogrfico.
7. Las tradiciones geogrficas: filosofa y geografa

La geografa moderna se ha desarrollado desde propuestas y enfoques
muy diversos. La diversidad es un rasgo notorio de la prctica geogrfica a
lo largo del siglo XX y desde el ltimo cuarto del siglo XIX. Diversidad que
se enmarca, no obstante, en algunas constantes, que podemos calificar
como tradiciones intelectuales de la geografa moderna. Algunos autores
han resaltado la existencia de estas constantes que definen los grandes cen-
tros de inters y los principales enfoques o concepciones geogrficas.
La variedad de propuestas y prcticas es un rasgo distintivo de estas
tradiciones que contemplamos como acabadas construcciones homogneas.
La variedad deriva de la propia evolucin temporal, que motiva nuevas lec-
turas e interpretaciones de los viejos principios, de acuerdo con el nuevo
contexto social y cultural. La variedad surge de la diversidad de pticas y
enfoques que conviven bajo una misma tradicin.
En general, estas diversas propuestas se han articulado sobre presu-
puestos epistemolgicos distintos. La adscripcin positivista de algunos de
esos enfoques, la raz kantiana de otros, muestran la estrecha implicacin
de la prctica geogrfica con la cultura dominante. Desde esta perspectiva
podemos contemplar estas prcticas, sean hegemnicas o no, en el contexto
de las grandes tradiciones del pensamiento geogrfico, como propuestas y al-
ternativas en la configuracin de la geografa como una disciplina moderna.
Las filosofas positivas, que distinguen el racionalismo cientfico mo-
derno, dan forma a una buena parte del desarrollo geogrfico moderno. Ah-

mentaron el nacimiento o fundacin de la geografa como disciplina aca-

dmica y como patrn de conocimiento cientfico, identificado con la geo-
grafa de las influencias del Medio en el Hombre. Esas mismas filosofas,
renovadas, impulsaron el desarrollo de una autoproclamada geografa cien-
tfica, en la segunda mitad del siglo XX, que conocemos como geografa ana-
ltica. Dos etapas clave en la evolucin de la geografa moderna, que cubren
la mayor parte de la historia reciente de la disciplina tal y como la conce-
bimos en la actualidad.
El otro perodo fundamental del siglo XX est marcado por el ascenso
y hegemona de las geografas inspiradas en las filosofas del sujeto. Se tra-
ta de las geografas del regionalismo y paisaje, as como de las geografas
humansticas. En dos etapas distintas, una en la primera mitad del siglo y
otra en los ltimos decenios del mismo, las geografas de inspiracin idea-
lista configuran una tradicin esencial de la geografa moderna. De tal ma-
nera que para muchos gegrafos constituye, la primera de estas etapas, la
geografa clsica, en la medida en que se asocia al que se valora como el
patrn definitivo y ms conseguido de la disciplina geogrfica moderna. Las
geografas posmodernas representan la continuidad, por una parte, con esta
tradicin y la incorporacin de nuevas perspectivas relacionadas con los
postulados del postestructuralismo.
En el ltimo tercio del siglo XX , una destacada corriente de la geogra-
fa moderna se ha asentado sobre las filosofas dialcticas. Las modernas
tendencias denominadas radicales, se han sustentado en las distintas filoso-
fas de carcter materialista y en las ideologas polticas asociadas con ellas.
Las ideologas libertarias, recuperadas, en parte, en los gegrafos anarquis-
tas de principio de siglo, los recientes estructuralismos han servido como
soportes para nuevos enfoques geogrficos. Enfoques significativos o cons-
trucciones destacadas de la geografa actual, en el marco de la posmoder-
nidad, se asientan en esta tradicin dialctica y, en muchos casos, marxis-
ta o neomarxista.
Se configuran de esta manera las tres grandes corrientes de pensa-
miento de la geografa moderna. Se inscriben en los tres grandes troncos fi-
losficos de la modernidad: el racionalista positivo, el racionalista dialcti-
co y el idealista. El posmodernismo, con su significado de puesta en entre-
dicho de las seguridades tericas y su acento en lo local e individual, en la
diferencia, ha venido a replantear el discurso geogrfico. Sin embargo, se
inserta en estas tradiciones. No ha significado ruptura, aunque s ha obli-
gado a la reflexin y revisin. En parte como una posibilidad de renovacin
y como un impulso; en parte, como una interrogante. Viene a plantear el
valor de la geografa en el mundo actual. Una cuestin permanente desde
los inicios de la geografa moderna.
CAPTULO 15
LAS GEOGRAFAS CIENTFICAS:

POSITIVISMO Y GEOGRAFA
Una de las tradiciones ms consistentes de la geografa moderna se

apoya en las filosofas positivistas, en sus distintas formulaciones a lo lar-
go del tiempo. El rasgo comn que comparten, con independencia de su
particular configuracin, es la reivindicacin cientfica de la geografa. Ha-
cen del carcter cientfico de la geografa, de acuerdo con su especfica y
excluyente concepcin, un estandarte. Darle a la geografa estatuto cientfi-
co ha sido el rasgo distintivo de esta tradicin. Son las geografas cient-
ficas, en cuanto propugnan una disciplina que se integre en el campo de las
ciencias positivas. Su significado en la historia de la geografa moderna es
decisivo. Constituye, en primer lugar, la tradicin fundadora de la discipli-
na en el marco de las ciencias modernas.
La geografa se perfila de acuerdo con las propuestas y los presupues-
tos tericos y epistemolgicos de la filosofa positivista. Por otra parte, las
propuestas ms innovadoras que marcan el desarrollo de la disciplina en la
segunda mitad del siglo actual y que condicionan, tanto la prctica geogr-
fica como el debate cultural y epistemolgico de la geografa moderna, sur-
gen del renovado proyecto del positivismo lgico.
Como consecuencia, una parte sustancial de la historia de la geografa
moderna est marcada, desde una perspectiva terica y prctica, por estas
filosofas cientificistas. La contribucin de las geografas cientficas al mo-
delado del pensamiento geogrfico y de la prctica de los gegrafos, y a la
construccin de los principales conceptos, lenguaje e ideas de la geografa,
ha sido determinante, desde las etapas iniciales de la geografa moderna.
1. La geografa ambientalista: el medio y los hombres

Para los contemporneos, gegrafos o no, el proyecto de una geografa
fsica y de la llamada geografa Humana como disciplinas cientficas re-
sultaba definitivo. La nueva disciplina se presentaba como la ciencia que
abarca todos los hechos propios de la geografa poltica, los relaciona entre

s e investiga su causa o fundamento en leyes o principios, generales o lo-

cales, a cuya indagacin se llega tomando como punto de partida la Geo-
grafa Natural o fsica, cuyos hechos, primero, y cuyas leyes, despus, se ex-
plican a su vez por la geologa. El proyecto geogrfico responda al de una
ciencia natural y en un marco ambiental.
Influa un factor sociolgico fundamental, el de la procedencia de las
primeras comunidades geogrficas y la existencia de un embrin de comu-
nidad vinculado con la geografa fsica. Influa tambin el entendimiento de
la ciencia y la consideracin de la geografa dentro del campo del conoci-
miento cientfico. E influa una cultura cientfica y social condicionada por
el prestigio del darvinismo en sus interpretaciones sociales y por el arraigo
de una ideologa de carcter ambiental. Ambientalismo cultural y geografa
fsica marcan los orgenes de la geografa moderna. Forman parte de la con-
cepcin inicial de la geografa como una ciencia natural.
1.1. AMBIENTALISMO Y GEOGRAFA FSICA
Los gegrafos de la primera hora surgen, en gran medida, de disciplinas

colaterales vinculadas con las ciencias naturales y ciencias fsicas; resulta ex-
cepcional la procedencia histrica o social, como ocurre con Vidal de la Bla-
che, historiador de formacin, dedicado a la historia antigua, con un bagaje
cientfico muy limitado. En la mayor parte procedan del campo de las
ciencias fsicas y naturales: F. von Richthofen era gelogo, como O. Peschel;
W. M. Davis, proceda de la fsica, con una formacin en meteorologa, lo
mismo que E. Hann y que W. Kppen; F. Ratzel era zologo; H. J. Mackin-
der contaba con una formacin bsica en biologa, completada con historia
moderna; H. R. Mill era qumico. Los primeros gegrafos, en la generacin
inmediatamente posterior a la fundadora, se adscriben, de modo preferente,
a la geografa fsica, son geomorflogos, como A. Penck y como Hettner.
Aportaron al proceso de definicin de la geografa una concepcin
cientfica compartida, la del carcter positivo del conocimiento cientfico,
basado en la observacin, en los hechos, en la induccin y el enunciado de
leyes. Aplicaron esa concepcin al campo de los hechos fsicos y dieron for-
ma a la moderna geografa fsica, constituida en el ncleo de la geografa.
En el contexto histrico de una cultura cientfica dominada por las in-
vestigaciones de Darwin sobre el origen de las especies y condicionada por
la influencia del evolucionismo y del ambientalismo, la propuesta de intro-
ducir al hombre en el campo geogrfico, y vincularlo con suelo y entorno,
tuvo aceptacin inmediata, con escasas excepciones. Configur el proyecto
de una geografa del hombre, antropogeografa o geografa humana. Fue
concebida en el marco terico del evolucionismo y formulada como la dis-
ciplina cientfica de las influencias del entorno (environment) -es decir, el
Medio- sobre el Hombre, esto es, sobre la sociedad.
La geografa como una ciencia natural de las relaciones Hombre-Me-
dio constituye el gran proyecto del positivismo del siglo XIX : un fascinan-
te experimento para reunir en un nico esquema explicativo sociedad y na-

turaleza (Livingstone, 1985). Un proyecto a la medida de las ambiciones

de una burguesa satisfecha con la idea de que su hegemona social se asen-
tara sobre el slido soporte cientfico de la necesidad natural, sobre la ley
de la Naturaleza. Un proyecto acorde con la cultura cientfica dominante en
esa sociedad.
Elaboran el ncleo esencial de la concepcin geogrfica que ha preva-
lecido desde entonces, verdadero eje diamantino de la geografa moderna.
Ha sido compartido por la generalidad de la comunidad geogrfica, aunque
no compartan, todos sus integrantes, los presupuestos epistemolgicos del
positivismo fundador.
La consideracin de que la geografa es una disciplina que tiene que
ver con el Hombre o sociedad y la naturaleza forma parte de una cultura
geogrfica, que sigue siendo actual. En 1998, un significado gegrafo, que
nada tiene que ver con la tradicin positivista ni con la geografa naturalis-
ta, mantiene que la geografa es el estudio de las relaciones entre sociedad
y el medio natural (Peet, 1998). Concepcin sin duda compartida por otros
En el contexto cultural y cientfico de la segunda mitad del siglo XIX ,
muchos desde enfoques distintos (Olcina, 1997).
el proyecto de construir un campo de conocimiento para el anlisis de las
relaciones entre sociedad y naturaleza, desde la perspectiva de las influen-
cias de sta sobre aqulla, se sustenta en el postulado de la causalidad y
del ambientalismo. Los cientficos que promueven la moderna geografa del
hombre -gelogos, fsicos, zologos; tambin historiadores y antroplo-
gos- comparten la idea de que es el ambiente -los factores fsicos de sue-
lo y clima- el que explica y determina los caracteres humanos y sociales.
El ambientalismo i mpregna la geografa moderna desde sus inicios y
penetra tan profundamente en el entendimiento de la misma, que llega a
ser un componente destacado de la cultura geogrfica actual. La geogra-
fa positivista acua, o, mejor, se apropia, de un concepto, el de medio,
que es elaborado hasta devenir un concepto clave de la geografa moder-
na. El medio -milieu o environment- adquiere, en la geografa, una
definicin especfica. Se transforma en medio geogrfico, entendido como
conjunto de factores y elementos fsicos que configuran un rea determi-
nada. Se convierten en condiciones geogrficas para los grupos sociales
que la ocupan.
El concepto de medio cala profundamente en la constitucin de la geo-
grafa moderna. Se identifica tan absolutamente con ella, desde un punto
de vista cultural y social, que su mutacin en medio geogrfico adquiere
una significacin especial. El medio geogrfico se identifica con el medio f-
sico. El medio geogrfico se transforma en uno de los conceptos eje de la
geografa moderna. Un concepto que transita por geografas de muy diver-
sa ndole y presupuestos. Constituye uno de los elementos de la tradicin
positivista de la geografa moderna.
En relacin con ese concepto de medio geogrfico, la tradicin positi-
vista inicial elabora y define uno de los conceptos de mayor arraigo y sig-
nificacin de la geografa, el concepto de regin. Concepto asociado habi-
tualmente con la denominada geografa regional, con la tradicin francesa

y alemana, y con los postulados de las filosofas del sujeto. Se suele olvidar
que la regin como concepto geogrfico moderno se incorpora y delimita
en los momentos iniciales, a finales del siglo pasado, en estrecha relacin
con la construccin conceptual del medio geogrfico.
1.2. LA REGIN NATURAL, REGIN GEOGRFICA
La regin se introduce en la geografa moderna desde la geologa. Elie

de Beaumont en 1841 aplica el trmino regin para identificar un espacio de
rasgos geolgicos uniformes. Los gelogos construyen as el concepto de re-
gin natural. Lo hacen de acuerdo con los parmetros que se manejan en
ese momento, y que destacan, ante todo, la naturaleza del suelo. La consti-
tucin geolgica, entendida como fundamento de los dems rasgos o com-
ponentes fsicos, se convierte en el factor predominante en la definicin de
la regin natural.
La geografa del hombre, que se propugna en los ltimos decenios del
siglo pasado, contempla esta regin como un elemento clave, central. As lo
perciben y proponen H. Mackinder y su continuador, J. Hertberson. La re-
gin natural concebida como expresin concreta del Medio: Un medio es
una regin natural (Mackinder, 1887). La regin natural como el espacio
en que se verifican las relaciones entre Hombre y Entorno, de acuerdo con
la concepcin inicial de la geografa. Una disciplina o ciencia cuya princi-
pal funcin consiste en poner de manifiesto las variaciones locales de la in-
teraccin del hombre en sociedad y de su medio.
La introduccin de la regin como un concepto central de la geografa
forma parte de la tradicin positivista. Evidencia que suele ignorarse, en la
medida en que se asocia la regin con la geografa regionalista. Se olvida
que la geografa regionalista no inventa la regin, sino que la incorpora des-
de el inmediato uso de la primera etapa de la geografa moderna.
El soporte de la regin vidaliana, como lo demuestra su obra, Le Ta-
bleau de la Gographie de la France, es su configuracin fsica, determinada
por su unidad geolgica. Vidai lo hace de acuerdo con la idea de medio que
domina el largo perodo fundacional de la geografa moderna, es decir, una
regin natural. Las regiones naturales se presentan a los promotores de la
geografa del hombre como divisiones reales, como realidades objetivas. Son
las alternativas geogrficas necesarias a las viejas regiones administrativas
y a las propuestas de divisorias fluviales.
Vidal de la Blache denunciaba este tipo de conceptuaciones basadas en
las cuencas hidrogrficas, para resaltar la objetividad de las regiones de ca-
rcter geolgico, las regiones naturales, las regiones geogrficas. Las verda-
deras regiones, para los gegrafos, como se apuntar muchos aos ms tar-
de (Casas Torres, 1980). El naturalismo de la regin no desaparece en las
elaboraciones regionalistas.
La elaboracin posterior del concepto, desde postulados regionalistas,
no puede ocultar la raigambre de la regin en la tradicin positivista. En la
cual, por otra parte, se integra no slo como un concepto central sino como

un elemento epistemolgicamente definido. La regin constituye el hecho

de observacin, que asienta el edificio inductivo de la generalizacin geo-
grfica. La singularidad de la regin, que los positivistas definen, se com-
pagina con el mtodo cientfico.
La pirmide geogrfica positivista, de concepcin inductiva, tena su
base en los estudios regionales como fuente de informacin. Era la base de
los enunciados de observacin, es decir, de los enunciados empricos. A par-
tir de ellos se poda construir un conocimiento general o legal, de validez
universal y cientfico, a travs de la inferencia. Es patente, tanto en la geo-
grafa del siglo XIX como en la que se practica en los primeros aos del si-
glo XX. Perspectiva que recuperarn algunos destacados gegrafos posterio-
res de la tradicin positivista (Bunge, 1962).
1.3. UNA TRADICIN MULTIFORME: LAS HUELLAS DE LOS ORGENES
La tradicin positivista perfila conceptos, una concepcin geogrfica,

campos de inters, reas para la prctica geogrfica que, con avatares di-
versos, han condicionado nuestra percepcin de la geografa. La geografa
fsica se configura, ante todo, como morfologa de la superficie terrestre
o Fisiografa -en expresin actual, la geomorfologa-. Es una disciplina
que adquiere en los decenios ltimos del siglo XIX el perfil bsico.
Se definen entonces objetivos y campo, y se establece el mtodo. Por
un lado, en su orientacin terico-deductiva, la del americano W. Davis con
su ciclo de erosin. Constituye la ms brillante construccin intelectual so-
bre los procesos de evolucin del relieve, que l aplica a su obra The Rivers
and Valleys of Pennsylvania (1889). Concepcin que dominar el desarrollo
posterior hasta mediados del siglo XX . Por otro, en su orientacin europea,
en lo esencial alemana, de acuerdo con la direccin que le dan F. von Rich-
thofen, A. Penck y J. Cvjic. Se trata de un planteamiento de carcter ms
emprico. Es una morfologa o fisiografa en relacin con los distintos me-
dios, como lo evidencia su atencin a la morfologa glaciar, en el caso de
Penck, y crstica, en el de Cvjic.
Otras, como la geografa colonial, confundida en parte con la geografa
comercial, como una geografa inventario de los recursos disponibles en el
mundo colonial, de acuerdo con las necesidades y expectativas de los pa-
ses industriales europeos, como descubre la obra de George Chisholm,
Handbook of Commercial Geography (1889) y la de su seguidor, ya en el si-
glo XX, D. Stamp. La geografa mdica, cuya vinculacin con el mundo co-
lonial es notoria, como una elaboracin de la asentada topografa mdica,
desarrollada en el campo de la medicina, fue concebida como la rama de la
distribucin de las patologas humanas, en relacin con las condiciones del
medio. Un campo recogido con posterioridad por la geografa cultural, des-
de la perspectiva de los denominados complejos patgenos (Sorre, 1943).
La geografa poltica, en sentido estricto, surge en el momento en que
esta denominacin pierde su antiguo significado y uso, suplantado por el
de antropogeografa. Es precisamente F. Ratzel el que define este campo,

con su obra Politische Geographie, que arraiga en la tradicin positivista,

concebido como una geografa del Estado y su territorio. Una rama de la
geografa de ntido perfil determinista, tanto en su definicin general
como en su desarrollo inmediato como geopoltica, de la mano de autores co-
mo el propio H. Mackinder y A. J. Herbertson, en Gran Bretaa, y K. Haus-
hofer en Alemania.
Gegrafos de indudable prestigio en su momento, posteriormente de-
valuados por razones diversas, como la gegrafa norteamericana E. Chur-
chill Semple (1863-1932), discpula directa de F. Ratzel, y como E. Hun-
tington (1876-1946), tambin norteamericano, tachados ambos de determi-
nistas, no diferan en sus concepciones cientficas, en grado significativo, de
sus coetneos Mackinder o J. Brunhes (1869-1930), el discpulo de Vidal
de la Blache. Unos y otros se plantearon explicar, por las condiciones
geogrficas, los hechos humanos.
En el caso de la gegrafa americana, al considerar esas condiciones en
el desarrollo histrico americano -American History and its Geographic
Conditions, obra publicada en 1903; o en su obra ms general, Influences
of Geographic Environment (1911)-; en Huntington, al tratar de relacionar
el desarrollo histrico con el clima, en su obra ms conocida, Civilization
and Climate, de 1915. En el ejemplo de Brunhes, al abordar la cuestin de
los regados, en una obra de gran calidad, tude de gographie humaine. L'i-
rrigation, ses conditions gographiques, ses modes et s'organisation, dans la
pninsule iberique et dans l'Afrique du Nord. Trabajo de geografa humana
que debemos entender con el significado de antropogeografa y no en su
acepcin actual.
La tradicin positivista alimenta la historia de la geografa con con-
ceptos y con prcticas que conforman algunas de las constantes de nuestra
disciplina actual. Representa la aportacin del pensamiento cientificista, del
racionalismo emprico, a la construccin de la geografa, tal y como se pro-
duce en la etapa de fundacin de la misma. Forma parte de una cultura de
la ciencia, la que domina en la comunidad cientfica del siglo XIX. Una cul-
tura que se renueva y que aflora, a partir del decenio de 1940, con nuevos
postulados, desde la perspectiva de la epistemologa cientfica, y con nue-
vas propuestas en lo que concierne a la prctica de la geografa.
La vieja tradicin positivista se enriquece con nuevas perspectivas que
van a marcar una larga poca de la geografa moderna y condicionar el ho-
rizonte reciente de la disciplina. El retorno positivista representa un nue-
vo intento de constituir la geografa sobre el modelo de las ciencias positi-
vas y sobre la filosofa del racionalismo, renovado, que caracteriza la mo-
dernidad. Un nuevo proyecto de fundacin de una geografa cientfica. Una
nueva geografa, segn sus iniciadores y seguidores. La autntica geo-
grafa moderna para los ms radicales de sus historiadores que identifican
las fechas de su aparicin, tras la segunda guerra mundial, con las del na-
cimiento de esta disciplina como ciencia. Una geografa renovada que se
sustenta en las nuevas propuestas de las filosofas del positivismo lgico y
del racionalismo crtico. Una geografa analtica acorde con las filosofas
analticas.

2. El retorno positivista: anlisis y espacio
En el decenio de 1940, tras la segunda guerra mundial, se esbozan las

primeras propuestas de lo que sus autores entienden representa una geo-
grafa moderna, de carcter cientfico, una autntica ciencia, homologable
con el resto de las ciencias positivas. Desde diversos puntos, en Estados
Unidos, confluyen iniciativas que reivindicaban el estatuto de ciencia para
la geografa y que propugnaban, en consecuencia, un radical cambio en las
prcticas de la disciplina, en su concepcin terica y en sus postulados epis-
temolgicos. Representaban una reaccin frente a las prcticas tericas y a
la orientacin predominante en la geografa contempornea. El carcter no-
vedoso de su presentacin no significa que careciera de antecedentes, como
lo muestra la reivindicacin que los propios gegrafos analticos harn de
gegrafos y obras anteriores a la segunda guerra mundial.
Tras el perodo blico, lo que se presenta es un proyecto de construc-
cin de la geografa de acuerdo con los postulados de las filosofas analti-
cas y en el marco de la unidad de las ciencias. Se plantea dar a la geogra-
fa el estatuto de una ciencia equiparable a las dems. Es decir, asentada so-
bre los mismos principios epistemolgicos y metdicos. Representaba una
evidente ruptura con los presupuestos imperantes en la geografa.
2.1. LA RUPTURA CON LA TRADICIN: UNA GEOGRAFA NUEVA
Para estos autores, y para los gegrafos que comparten esta misma fi-
losofa, la geografa moderna, practicada hasta entonces, de igual manera
que la geografa antigua o medieval, no llega a sobrepasar el estadio de me-
ros conocimientos clasificatorios y de localizacin cartogrfica. Recoger in-
formacin y proyectar en trminos cartogrficos los nuevos conocimientos
vinculados con la expansin colonial constituyen el eje del trabajo que se
La reivindicacin del estatuto de ciencia para la geografa y la con-

reconoce a la geografa anterior a 1950 (Johnston, 1984).
ciencia de que era necesaria una verdadera fundacin de la misma como tal
disciplina cientfica se enmarca en un contexto histrico: el de la comuni-
dad cientfica americana, con un potente, aunque enquistado, colectivo geo-
grfico positivista, identificado con el desarrollo de la geografa americana
hasta el decenio de 1920.
Este colectivo es reforzado por la presencia, en Estados Unidos, de una
comunidad cientfica y filosfica renovada y consistente, en parte de origen
europeo, vinculados con el denominado Crculo de Viena. Todas las nuevas
propuestas, as como los trabajos que las sustentan, comparten los postula-
dos crticos del positivismo lgico o se identifican, desde una perspectiva
intelectual y cultural, en la arraigada tradicin positivista.
El nuevo intento ofrece una nota bien distintiva, la de situar en el cen-
tro y hacer visible el problema epistemolgico. Porque la geografa que sur-
ge de este envite, la geografa analtica, se presenta como la alternativa,
apropiada en orden a situar a la geografa entre las ciencias modernas, y

lo haca colocando en primer plano la cuestin del proceso del conoci-

miento, haciendo bandera de l, as como de la unidad de las ciencias, de
acuerdo con los postulados del Crculo de Viena.
El fsico norteamericano J. Q. Stewart planteaba, a finales del decenio
de 1940, la conveniencia de la aplicacin de teoras y mtodos de la fsica
al mundo de los fenmenos sociales. Lo haca de acuerdo con los procla-
mados principios del monismo cientfico que reivindicaba el positivismo l-
gico. Se propugnaba como la aplicacin del mtodo cientfico -asentado
en el campo de las ciencias fsicas- a las ciencias sociales: desde la obser-
vacin emprica a la formulacin terica.
En este sentido, la alternativa positivista se manifiesta analtica, es de-
cir teortica, y deductiva: la geografa se desplaza... hacia cuestiones geo-
grficas que enfatizan aspectos como la hiptesis, la ley y la teora (Abler,
Adams y Gould, 1972). Se enmarca, por tanto, en el racionalismo positivis-
ta o empirismo lgico. Y, de modo complementario, en relacin con la im-
portancia del lenguaje en esta filosofa, cuantitativa, aunque la identifica-
cin matemtico-estadstica ser la que alcance un mayor renombre, hasta
calificar la nueva corriente como geografa cuantitativa.
La conciencia de cambio sustancial, de fundacin, es patente en la li-
teratura de las geografas analticas: la nueva geografa, la revolucin
cuantitativa, son expresiones que dan forma al discurso que la comunidad
geogrfica neopositivista difunde. La perspectiva temporal permite contem-
plarlo como una notable construccin ideolgica.
Es bien conocida la obra de F. Schaefer, que planteaba una geografa
como conocimiento sistemtico, una geografa que buscara regularidades y
leyes, que compartiera la metodologa de las ciencias fsicas, orientado al
estudio de las regularidades espaciales asociadas a las distribuciones de los
fenmenos geogrficos en el espacio. Lo que deba otorgar a la geografa el
estatuto de una ciencia espacial, como la contemplan y proponen los ge-
grafos de esta tendencia.
Schaefer era un gegrafo de origen alemn, de formacin econmica,
con una notable actividad poltica en la Alemania anterior a la guerra mun-
dial como militante socialdemcrata y sindicalista. Se pronuncia, en el mar-
co de una comunidad geogrfica dominada por el discurso regionalista pero
con una tradicin positivista slida, contra la filosofa hegemnica, repre-
sentada por Hartshorne (Martin, 1989).
El artculo de Schaeffer, cuyo impacto efectivo en la comunidad geo-
grfica americana est por determinar, tiene el valor histrico de smbolo.
Los gegrafos de corte neopositivista lo convierten en el estandarte de las
nuevas propuestas. As lo evidencia su traduccin en Espaa veinte aos
ms tarde, en un contexto intelectual muy distinto, desde el punto de vista
de las ideas y desde la propia situacin del pensamiento geogrfico en ese
momento (Capel, 1971). La recepcin de las geografas analticas, ms que
de la filosofa que las sostiene, se produce a partir de 1970, en el momento de
su declive en las reas de origen. Es un rasgo paradjico que pone de ma-
nifiesto el desfase intelectual entre los centros universitarios anglosajones
de la posguerra mundial y los europeos.

2.2. LA GEOGRAFA ANALTICA: TEORA Y MODELOS
La nueva geografa propone y construye como objeto de la geografa

la organizacin del espacio. Hay que resaltar que con esta expresin se
apropian de la acuada por Hettner, que elaboran conceptualmente y con-
vierten en el eje de sus nuevas propuestas. Paradoja escasamente resaltada,
en la medida en que significaba que las geografas analticas abandonaban
el objeto geogrfico de la primera etapa de la geografa positivista. Entien-
den la organizacin del espacio como la disposicin y distribucin de los
fenmenos sociales en la superficie terrestre.
Con ello retoman una concepcin del espacio que tiende a hacer de
ste un contenedor, que recupera la tradicin griega clsica del espacio,
como dimensin geomtrica, es decir, el espacio de Euclides. Se trata de un
concepto del espacio como extensin, un espacio matemtico, como lo de-
nominan los socilogos existencialistas, vaciado de las experiencias subjeti-
vas. Este espacio, as concebido, permita ser abordado desde los modelos
de la fsica, como un espacio geomtrico.
La nueva geografa se define de forma progresiva y rpida a partir de
dos componentes o factores principales: las necesidades prcticas, que al-
gunos autores asocian con la demanda social en la segunda guerra mundial,
y el trasfondo epistemolgico neopositivista, que haba impulsado el desa-
rrollo de estudios tericos y matemticos.
Las demandas sociales eran anteriores a la guerra mundial. Haban
surgido en el mbito urbano y econmico, americano y europeo, en rela-
cin con la rpida expansin de las aglomeraciones urbanas modernas y
con el desarrollo del transporte en automvil. Demandas que se proyecta-
ron sobre la previsin y planificacin urbanas, esbozadas desde el decenio
de 1920 en el Reino Unido y en Estados Unidos. Nuevos problemas para
una disciplina de carcter territorial. Los trabajos de gegrafos como E. Dic-
kinson y E. Ullman respondan a esta demanda.
Los postulados epistemolgicos neopositivistas haban sido acogidos
en la geografa de anteguerra, como lo evidencia la obra de W. Christaller y
la geografa matemtica propuesta por E. Kant, un gegrafo dans, que ten-
dr un notable influjo en la orientacin de la geografa en la Universidad de
Lund, en Suecia, uno de los centros ms destacados de las nuevas orienta-
ciones, bajo la direccin de H. Hagerstrand. En la economa, las nuevas ten-
dencias espaciales, desde una perspectiva positivista, estaban esbozadas en
los trabajos de A. Lest, sobre la localizacin industrial. La constitucin de
la Regional Science por W. Isard hace del anlisis espacial un elemento des-
tacado de la moderna economa.
Era factible plantear, replantear, para la geografa, un objetivo cientfico
y por consiguiente asegurarle un estatuto de ciencia, como la disciplina de las
regularidades espaciales, con posibilidad, por tanto, de generalizaciones con
rango de ley. Las geografas analticas convierten al espacio, como dimensin
geomtrica, en el objeto de la geografa cientfica. Hacen de la distribucin es-
pacial de los fenmenos sociales el ncleo de la geografa. Esta nueva dimen-
sin, sus fundamentos epistemolgicos, su argumentacin de no constituir

una filosofa, el papel esencial del mtodo como definidor de la ciencia, que-
daba recogida en la principal obra terico-metodolgica de la geografa ana-
ltica, Explanation in Geography, elaborada por D. Harvey, un destacado re-
presentante de la geografa positivista hasta ese momento (Harvey, 1969).
La aportacin novedosa del neopositivismo es conceptual. La geogra-
fa habla hoy del espacio y de la organizacin del espacio en mayor medi-
da que del medio y del paisaje. El espacio se ha convertido, consciente o in-
conscientemente, en el eje del discurso y de la prctica geogrficos; de la
prctica terica y de la practica emprica, incluso en aquellos que no com-
parten los postulados neopositivistas. Aparece el espacio como un concep-
to operativo, instrumental, adecuado, tanto en una apreciacin intelectual
como en una consideracin metodolgica.
La nueva geografa se asienta sobre la premisa de que existen estruc-
turas espaciales generadas por la actividad humana, y que tales estructuras
ejercen una influencia directa sobre los procesos geogrficos: la gente ori-
gina procesos espaciales de acuerdo con sus necesidades y deseos, procesos
que dan lugar a estructuras espaciales que, a su vez, influyen y modifican
los procesos geogrficos (Abler, Adams y Gould, 1971). La problemtica es-
pacial aparece como esencialmente geogrfica.
El neopositivismo aportaba a la geografa una concepcin de la distri-
bucin en el espacio de los fenmenos y objetos, apoyada en fundamentos
teorticos obtenidos de otras ciencias, sociales y fsicas. La geografa neo-
positivista se presenta como una disciplina de las relaciones espaciales, que
contempla el espacio desde una perspectiva geomtrica, desde el anlisis de
la localizacin e interaccin espaciales, a travs de la construccin de mo-
delos interpretativos: Models in Geography, de P. Hagget y R. Chorley, ser
una de las obras clave de las nuevas geografas, desde su aparicin en 1967.
La construccin de esquemas tericos para el anlisis de la realidad espa-
cial constituye el eje de la nueva geografa; de modo especial en el campo
de la geografa econmica. El anlisis de los flujos y la organizacin de los
elementos geogrficos en el espacio se aborda a travs de modelos explica-
tivos, de carcter terico: modelo gravitatorio, modelo de potenciales, to-
mados de la fsica.
Los ejes de esta ciencia del espacio aparecen como teoras de la distri-
bucin espacial, desde la Central Place Theory o la Land Use Theory, a las teo-
ras de la localizacin industrial, de la estructura interna de la ciudad y de la
interaccin espacial. La recuperacin de numerosas propuestas y formula-
ciones tericas, ms o menos elaboradas, de autores del siglo XIX y de la pri-
mera mitad del siglo XX , de carcter espacial, constituye un rasgo destaca-
do de la nueva geografa analtica. La obra de J. von Thnen (1783-1850),
sobre la distribucin de los usos agrcolas del suelo, publicada en el primer
tercio del siglo XIX , y la de W. Christaller, elaborada un siglo ms tarde, so-
bre la organizacin de los lugares centrales, o centros de servicios, en el sur
de Alemania, se convierten en puntos de referencia para la nueva geografa.
Los problemas de localizacin aparecen como foco central de la geogra-
fa analtica, como resaltaba W. Bunge en los inicios del decenio de 1960:
La Geografa es la ciencia de la localizacin.

El saber geogrfico se contempl como un saber sobre diversos cam-

pos teorticos espaciales, tales como problemas de puntos, de reas, des-
cripcin de superficies matemticas, y de lugares centrales, ms que el
habitual discurso de climatologa, geografa de la poblacin, formas de re-
lieve, etc. (Bunge, 1962). Nuevas cuestiones y nuevos enfoques se incorpo-
raban a la tradicin geogrfica. Para este autor, en una actitud no comparti-
da, por lo general, pero coherente con los postulados epistemolgicos po-
sitivistas, se reivindica el estudio regional, como suministrador de los es-
tudios individuales, de carcter clasificador, orientados a la verificacin
de la teora: La geografa regional clasifica las localizaciones y la geo-
La metodologa define la ciencia y el mtodo representa el rasgo dis-
grafa teortica las predice (W. Bunge, 1962).
tintivo de los nuevos enfoques geogrficos. Bunge subraya la relacin me-

todolgica del conocimiento geogrfico: lo regional como descripcin de he-
chos, lo sistemtico como teora sobre estos hechos, la cartografa y mate-
mticas, como lenguaje lgico de la ciencia geogrfica, de acuerdo con las
formulaciones del positivismo lgico. Una concepcin en la que la teora es
el corazn de la ciencia, caracterizada, a su vez, por la claridad, simpli-
cidad, generalidad y precisin, construida a partir de la unin de un sis-
tema lgico con hechos definidos operativamente.
La capacidad de prediccin perfilaba a la geografa analtica como
una disciplina con aspiraciones interventoras, instrumentales, en el senti-
do en que estos mismos autores lo expresaban: la explicacin de los pro-
cesos y estructuras que resultan de la conducta humana constituye un fac-
tor decisivo del bienestar social, en relacin con la capacidad para explicar
y prever las conductas espaciales de los seres humanos. Tales previsiones
deban permitir modificarlas como una condicin de supervivencia (Abler,
Gould y Adams, 1972). La geografa analtica apareca con el perfil de una
ingeniera social.
El edificio neopositivista en la geografa aparece como una construc-
cin de teoras espaciales y de metodologas fsicas que han marcado los
dos decenios de 1950 y 1960. Constituye una herencia insoslayable de la
moderna geografa. Representa un esfuerzo intelectual al que slo cabe ar-
gumentar, ms que objetar, su visin reductora de la racionalidad cientfi-
ca, su completa opacidad a las dimensiones de la realidad que no pueden
ser expresadas en lenguaje matemtico, su pertinaz filosofa, inconsciente
pero tangible, metacientfica, que es el fundamento de su radical acriticis-
mo ideolgico, el creciente imperio del individualismo metodolgico, en el
anlisis de los fenmenos sociales, que supone la reduccin del individuo a
la mera condicin de organismo. Actitud que, en buena medida, contradice
uno de los postulados esenciales del neopositivismo.
El neopositivismo geogrfico supuso la erradicacin conceptual de la
regin como objeto geogrfico del anlisis cientfico, sin duda en el marco
de una manifiesta ambigedad conceptual y epistemolgica. Epistemolgi-
ca porque el rechazo fundamental a la regin como entidad individualiza-
da de la realidad encajaba mal con los postulados de una teora que, en el
contexto neopositivista, se basa precisamente en los fenmenos individua-

lizados, sea para asentar el proceso de inferencia inductiva, sea como ins-
trumentos de verificacin de la teora.
La anomala de esa exclusin no escapaba a los ms lcidos represen-
tantes del neopositivismo geogrfico, que planteaban la posibilidad de una
elaboracin terica regional a partir de las individualidades regionales. No
obstante, la regin qued reducida a la condicin de herramienta intelec-
tual. Un concepto operativo, clasificatorio, para identificar o delimitar pro-
blemas ad hoc; concepcin compartida, por otra parte, en la comunidad geo-
Bajo la construccin terica y metodolgica de la geografa analtica

grfica americana de orientacin regionalista (Whittlesey, 1954).
lata, sin embargo, una filosofa positivista arraigada, en la que, de modo

paradjico, el determinismo ambiental segua activo, as como la concep-
cin inductiva del conocimiento, resistentes, uno y otro, a las propuestas del
positivismo lgico.
2.3. EL POSITIVISMO LATENTE: DETERMINISMO AMBIENTAL E INDUCCIN
El carcter de los trabajos habituales de la geografa analtica, de acu-

sado perfil morfogrfico, en que impera el determinismo econmico, disi-
mul la latente filosofa determinista de carcter ambiental que haba im-
pregnado la geografa positivista inicial. Filosofa que se hace patente en las
obras que abordaron la geografa con una mayor amplitud; Geography, a
modern synthesis, publicada en 1974, de la que es autor un destacado re-
presentante de la nueva geografa, Peter Haggett, pone en evidencia esa
concepcin profunda. El espacio es contemplado como el resultado de una
interaccin ambiental, enunciada bajo los presupuestos de challenge and re-
ponse (reto y respuesta). El reto ambiental y la respuesta social consti-
tuyen el marco explicativo del espacio geogrfico terrestre.
El determinismo fsico subyace en el pensamiento supuestamente mo-
derno y renovado de los gegrafos analticos. Las profundas races del am-
bientalismo original de la geografa positivista se filtra por las propuestas
de la geografa analtica. Pone de manifiesto la vigencia y persistencia de
las constantes del pensamiento geogrfico moderno.
El impulso analtico en la geografa, determinado por el vigor de las fi-
losofas del positivismo lgico y del racionalismo crtico de K. Popper, en
los decenios centrales del siglo XX , tiene efectos paradjicos. Estimul el de-
sarrollo innovador de nuevas perspectivas en la geografa, vinculadas con
postulados tericos y con un avanzado y abierto uso del lenguaje formal, l-
gico y matemtico. Pero sirvi para encubrir un retorno del positivismo
ms rancio, de las filosofas positivistas, empricas e inductivas, y de la con-
cepcin primaria de la ciencia como una colecta de hechos. Para los nue-
vos gegrafos ms consecuentes, el recurso a la inferencia, la actitud in-
ductiva primaria, constituy un sntoma, del que se lamentaron pero con el
que apenas pudieron enfrentarse.
Las geografas analticas fueron ms cuantitativas que tericas. La
quiebra crtica de los postulados del positivismo lgico permiti al gegra-

fo refugiarse en un trabajo pragmtico y emprico, apoyado en la cuantifi-

cacin, al margen de teoras, de filosofas y presupuestos epistemolgicos.
Una deriva que los gegrafos analticos ms conscientes denunciaron. Des-
lizamiento que otros gegrafos aplaudieron o reivindicaron desde posicio-
nes empiristas elementales, al tiempo que proclamaban sus diferencias res-
pecto del positivismo lgico, y su condicin positivista, sin ms. La profun-
da tradicin del positivismo cientificista era ms fuerte que la innovadora
del racionalismo crtico.
Los envites crticos frente a las geografas analticas, desde dentro del
positivismo y desde el exterior, impusieron un retroceso que se tradujo en
la bsqueda de otros enfoques, a modo de salvavidas. Confluyen sobre las
geografas analticas la crtica interna y la exterior. La primera, desde los
postulados positivistas, reclamaba la vuelta a un empirismo elemental, que
ignora y rechaza el positivismo lgico sobre el que se sustenta. La segunda,
predicaba y pretenda una alternativa sustancial a las prcticas analticas y
a sus postulados tericos y epistemolgicos.
2.4. LAS DERIVACIONES DE LA GEOGRAFA ANALTICA
Las geografas analticas se vincularon, de forma progresiva, con pro-

puestas fronterizas. La Teora General de Sistemas, acogida por los gegra-
fos neopositivistas, introdujo un sesgo estructural funcionalista, en la me-
dida en que los sistemas son concebidos como conjuntos cuyos elementos
aparecen sometidos a relaciones que predeterminan, en gran medida, su
ubicacin. Funcionalismo reforzado por los lazos que las geografas anal-
ticas establecieron con las filosofas de la conducta o comportamiento de
El neopositivismo geogrfico se abre al conductismo, sensible a las
raz conductista o behaviorismo.
crticas que destacaban la nula atencin a las condiciones de actuacin del
sujeto o agente espacial, y que denunciaban el carcter reductor inherente
a los postulados de un comportamiento racional, bien informado, conse-
cuente, del sujeto individual, el Homo oeconomicus, tal y como lo predica-
ba la geografa analtica. La toma en consideracin del comportamiento in-
dividual como una conducta condicionada, con la posibilidad de toma de
decisiones de acuerdo con enfoques funcionalistas, acerc las geografas
analticas a las teoras behavioristas, por un lado, y al mundo del sujeto,
por otro.
Sin renunciar a una concepcin naturalista de la ciencia social se ob-
serva una desviacin de la filosofa positivista hacia las filosofas y teoras
del comportamiento. El individualismo metodolgico, propugnado por
K. Popper y F. A. Hayek, proporcionaba un puente entre neopositivismo y
las teoras basadas en la psicologa de la conducta. Representaba un trn-
sito desde la fsica a la biologa y etologa. La organizacin del espacio,
como objeto de las geografas analticas, se vinculaba con los procesos de
toma de decisin (decision making) individuales, a travs de una repetiti-
va o secuencial acumulacin de acciones individuales.

Se vincula el comportamiento espacial de los individuos con la per-

cepcin que tienen del entorno. La determinacin de sus pautas espaciales
a travs del condicionamiento que imponen las propias imgenes subjetivas
de ese entorno, los mental maps, de cada sujeto, proporcionaba a las geo-
grafas del anlisis una dimensin que les acercaba a las geografas del su-
jeto y a los enfoques conductistas, de carcter funcionalista. Caracteriza los
momentos crticos de las geografas neopositivistas, en el decenio de 1960.
Se arga en contra del positivismo geogrfico las escasas relaciones
entre teora y realidad, los problemas de verificacin de las hiptesis geo-
grficas, y la lentitud de los procesos de desarrollo emprico de las teoras.
Se les acusaba por su carcter tecnocrtico y formalista al margen de los
problemas relevantes de la sociedad. Se les criticaba por ser una geografa
al servicio del poder, justificadora del orden social y econmico existente.
Un tipo de geografa que resultaba banal, en la medida en que se acentua-
ba la clara desproporcin entre el complejo marco terico y metodolgico
que estamos utilizando y nuestra capacidad para decir algo realmente sig-
nificativo sobre los acontecimientos tal y como se estn desarrollando a
nuestro alrededor ( Harvey, 1977). Se les achacaba, en suma, la ausencia de
una dimensin tica.
El decenio de 1970 marca el declive de las filosofas analticas como
patrones hegemnicos de la actividad geogrfica y la postergacin de la
prctica analtica en la geografa anglosajona. Paradjicamente, se corres-
ponde con el tiempo en que se produce su recepcin en Europa. La onda
analtica desborda en el continente europeo en los ltimos aos de la dca-
da de 1960 y se impone, de forma parcial, en la dcada siguiente. Lo hace
en competencia con las nuevas propuestas que surgen de la crtica a las geo-
grafas analticas y a su filosofa subyacente.
3. De la ciencia del espacio a la geografa coremtica
La jerrquica y consistente organizacin interna de las comunidades

geogrficas universitarias en los pases europeos, en particular en Alemania
y Francia, hicieron difcil la penetracin de la influencia analtica en los
aos cincuenta. La tradicin regional, el escaso dinamismo laboral y la es-
tructurada clase universitaria actuaron de muro. El control personal de las
escuelas de geografa por parte de significados gegrafos, verdaderos pa-
triarcas de la geografa en sus respectivos pases, ayud a mantener la opa-
cidad de las instituciones y centros geogrficos.
La recepcin de las propuestas analticas fue parcial y selectiva. Por
otra parte, los gegrafos ms sensibles e informados respecto de las nue-
vas corrientes, como J. Tricart en Francia, que se hace eco de las nuevas
teoras en el mbito urbano (Tricart, 1957), derivaron pronto hacia la geo-
morfologa.
En consecuencia, slo a finales de la dcada de 1960 se aprecian los
primeros sntomas de la recepcin de las nuevas propuestas analticas an-
glosajonas en Francia y Alemania. Coinciden con la contestacin social que

se desarrolla en las comunidades universitarias de estos pases, tras el re-

vulsivo del mayo francs de 1968. P. Clavai se haca eco de la nueva geo-
grafa econmica, en diversos artculos publicados en la Revue gographique
geografa como un desarrollo ms acorde con los nuevos tiempos. La apari-
de l'Est. Su libro, La evolucin de la geografa humana, presentaba la nueva
cin, en 1972, de la revista L'espace gographique indica el punto de crista-

lizacin de las nuevas propuestas en Francia, impulsadas por un colectivo
de gegrafos de distinta procedencia ideolgica, liderados por R. Brunet. Se
constituye en la plataforma de la nueva geografa, la geografa teortica y
cuantitativa.
En Alemania, era D. Bartels el que actuaba de enlace e introduca los
ecos de la geografa analtica, en una academia dominada por los enfoques
regionalistas. Pero, sobre todo, controlada por una organizacin que res-
ponda a los esquemas de Hettner y a una organizada pirmide profesoral
dirigida por autnticos patronos, verdaderos mandarines universitarios. El
punto de inflexin lo marca la reunin anual de Kiel en 1968, en que se rei-
vindica el cambio de concepcin en la geografa alemana.
En Espaa es Horacio Capel el que opera como receptor y propagan-
dista de las nuevas corrientes y como crtico de la geografa regional, des-
de la Universidad de Barcelona. Su reorientacin investigadora hacia una
geografa urbana de carcter funcionalista; la traduccin y publicacin del
artculo de F. Schaeffer sobre el excepcionalismo en la geografa, marcan
esta sensibilidad hacia las corrientes del mundo anglosajn. Tienen su prin-
en la serie denominada Geocrtica, destinada a divulgar textos ejemplares de

cipal soporte en la Revista de Geografa de la Universidad de Barcelona, y
las nuevas geografas.

La recepcin en otras universidades se extiende a lo largo del decenio
de 1970, con un notable sesgo cuantitativo. La nueva geografa que se prac-
tica en Espaa se caracteriza por el recurso a la cuantificacin. La filosofa
neopositivista carece de arraigo intelectual. Reflexiones epistemolgicas,
como las de E. Murcia, a caballo entre la Teora General de Sistemas y el
positivismo lgico, son excepcionales. El empirismo es el componente ms
destacado de las investigaciones geogrficas en esta corriente.
3.1. COREMAS Y GEOGRAFA: LA GEOGRAFA COREMTICA
La derivacin ms significativa es la que se produce en Francia, im-

pulsada, sobre todo, por R. Brunet y asociada a la revista citada. La cons-
truccin de una geografa espacial, que hereda la mayor parte de los pre-
supuestos analticos, se esboza en el decenio de 1970 y cristaliza en la d-
cada de 1980. Se trata de una geografa de las configuraciones espaciales
que contempla el espacio desde una dimensin geomtrica. Se concentra
en la descripcin y taxonoma de las estructuras espaciales a diversas es-
calas, y en su aplicacin al anlisis local, urbano y regional. Es la geo-
grafa coremtica, de acuerdo con la denominacin extendida en el dece-
nio de 1980.

Una concepcin que se esbozaba en 1967 (Brunet, 1967); la formul en

el primer nmero de L'espace gographique (Brunet, 1972). La presentacin
definitiva se produce ocho aos ms tarde en la misma revista (Brunet,
1980), con la primera mencin al corema, trmino clave de la nueva con-
cepcin. El desarrollo terico completo se manifiesta en su plenitud un de-
cenio despus, con la publicacin de una nueva coleccin de Geografa re-
gional o universal (Brunet, 1990).
La geografa coremtica parte de la hiptesis de que la organizacin
espacial traduce la existencia de estructuras bsicas. La geografa corem-
tica se plantea como una disciplina cientfica de identificacin de estas es-
tructuras y de representacin de la organizacin espacial, de acuerdo con
principios geomtricos. Se enfoca como una ciencia terica, de base sist-
mica y estructural. Se caracteriza por el notable recurso a las tcnicas de
representacin grfica, en que se observa una notable influencia de los pos-
tulados de J. Bertin (Bertin, 1968).
El concepto fundamental es el de corema (chorme), que identifica la
estructura elemental del espacio geogrfico, con independencia de su apa-
riencia concreta como localidad. El mtodo es, en lo esencial, cartogrfico.
Reposa sobre un lenguaje de signos, puntos, lneas, reas y redes, cuya com-
binacin, con un total de 28 coremas, permite representar la totalidad de
los fenmenos espaciales. De acuerdo con ellos se establecen los modelos es-
paciales correspondientes.
Con ellos se identifican los elementos y procesos espaciales que se con-
sidera configuran todo territorio. Los ncleos, las mallas, los fenmenos de
atraccin y contacto, los tropismos, la dinmica territorial y la jerarqua es-
pacial constituyen esos elementos y procesos. Son los conceptos que iden-
tifican los componentes que estructuran la totalidad de la organizacin del
espacio y que hacen posible determinar las estructuras elementales del es-
pacio. Constituyen el alfabeto de la geografa (Brunet, 1990).
Responden a la consideracin terica de las cinco prcticas espaciales
o modos de intervencin que identifican estos autores: apropiacin, explo-
tacin, habitacin, cambio y gestin. La hiptesis fundamental es que la or-
ganizacin del espacio geogrfico responde a leyes determinantes, la prin-
cipal de ellas la de la gravitacin o gradiente, que vincula el potencial de de-
sarrollo territorial a la masa demogrfica y econmica y, de forma inversa,
a la distancia.
Los espacios y sus procesos son expresados a travs de las formas geo-
mtricas, los polgonos, crculos, cuadrados, etc., como expresin de las
grandes reas regionales o urbanas. Las flechas indican la dinmica terri-
torial, las relaciones espaciales y los grandes ejes. Un sistema de rasgos gr-
ficos, de diversa textura y forma, sirve para identificar los fenmenos de
ruptura y discontinuidad.
La geografa coremtica es concebida como una ciencia social, por
cuanto el espacio geogrfico objeto de anlisis se considera como producto
social que responde a la lgica de las relaciones sociales. La geografa co-
remtica prescinde de lo fsico, o lo considera slo de forma secundaria,
como un dato. El espacio geogrfico banal, es decir, fsico, desaparece. Es

sustituido por un modelo -esquema geomtrico- que interpreta la orga-

nizacin y dinmica de los fenmenos espaciales. Con l se sintetizan los
factores fundamentales de la organizacin del espacio.
Es la nueva geografa francesa del decenio de 1990. Una propuesta de
geografa alternativa, espacial, concebida como una disciplina del territo-
rio, que se centra en los procesos de carcter espacial. Una geografa ra-
zonada y abierta, tan claramente definida como sea posible, en el campo
de los conocimientos y de las culturas, sensible a las transformaciones de
fondo que contribuya a las reflexiones que preceden a la accin sobre el
mundo (Brunet, Ferras y Thry, 1993). El xito en el mbito escolar, en
el poltico y en los medios de comunicacin es un rasgo sobresaliente de
esta geografa.
Una nueva terminologa se introduce en las prcticas geogrficas. For-
ma parte de un esfuerzo por dotar a la geografa de un lenguaje preciso, por
establecer, al mismo tiempo, las palabras de la geografa. Arcos, corredo-
res, fachadas, diagonales, megalpolis europea o banana europea, arco
atlntico, arco mediterrneo, logran xito, como trminos que pretenden
identificar las estructuras espaciales significativas del desarrollo espacial.
Trminos cuyo significado como metforas del lenguaje banal se han trans-
formado, aparentemente, en rigurosos conceptos espaciales. La duda surge
del hecho de que son la simplicidad, imprecisin y carcter aleatorio del
uso, las que han facilitado su difusin.
La crtica a este tipo de geografa destaca la banalidad de muchos de
estos conceptos, el escaso rigor de las construcciones y el voluntarismo
prctico e ideolgico con que se utilizan. Esas mismas circunstancias, se
apunta, han promovido, tambin, su degradacin, al favorecer su transfor-
macin en fraseologa, tanto en la geografa como en otras disciplinas.
Asimismo la crtica seala la apariencia mercantil o publicitaria, la
ausencia de una base terica y epistemolgica definida. Se resalta el eclec-
ticismo patente que vincula filosofas analticas, enfoques sistmicos y ma-
terialismo histrico, en una mezcla indefinida. El determinismo econmi-
co subyacente ha suscitado tambin las crticas de algunos gegrafos (La-
Otras crticas provienen de las viejas concepciones geogrficas y apa-

coste, 1995).
recen, ante todo, como una reaccin a los postulados sociales de esta geo-
grafa renovada. El hecho de que la geografa coremtica se funde en una
concepcin estrictamente social de la geografa ha sido motivo de reac-
cin entre los gegrafos que disienten de la consideracin del espacio
como producto social y que propugnan una concepcin naturalista (Le-
coeur, 1995). Razones objetivas, epistemolgicas y tericas, se mezclan
con razones ideolgicas y conceptuales, en la crtica de la nueva geogra-
fa coremtica. Una propuesta que ha mantenido el impulso de las geo-
grafas analticas y teorticas y que aparece como una de las formulaciones
de renovacin de la geografa moderna ms consistente. A ello ha contri-
buido tambin el desarrollo de las nuevas tcnicas aplicadas o aplicables
a la prctica geogrfica.

4. El anlisis geogrfico: tcnica, informacin y geografa

Un rasgo destacado del ltimo cuarto de siglo ha sido el desarrollo de
nuevos instrumentos tcnicos con elevada capacidad para el manej de in-
formacin de forma automtica. De igual modo se han desarrollado tcni-
cas para su transformacin cartogrfica y manipulacin en tres dimensio-
nes. Estas nuevas tcnicas e instrumentos corresponden con la rpida evo-
lucin habida en la informtica. La creciente capacidad de manejo de in-
formacin y la accesibilidad a bajo costo a estos equipos de creciente ca-
pacidad en la manipulacin de la informacin son rasgos sobresalientes de
los dos ltimos decenios.
Tienen que ver con el paralelo desarrollo de nuevas tcnicas para la ob-
tencin de informacin ms precisa, ms amplia, ms sistemtica, ms ge-
neralizada, ms compleja, referida al conjunto de la Ecosfera por una par-
te, y de la presencia humana por otra. Es decir, las tcnicas de teledetec-
cin, sobre todo a partir de los sensores instalados en los satlites artificia-
les. Est en relacin con la mejora en el acceso a este tipo de informacin,
o al menos a una parte de la misma, de forma pblica y a bajo costo.
La informtica ha supuesto el incremento de la informacin, en canti-
dad, calidad y profundidad. Ha significado un cambio en las posibilidad de
manejo de estas informaciones. Ha facilitado la expansin de los diversos
campos geogrficos desde la perspectiva de la disponibilidad de informa-
cin numrica, cuantificable, y por ello apta para la aplicacin de los m-
todos analticos. La herramienta informtica ha permitido tambin cuanti-
ficar informacin social y econmica, disponer de ella en forma accesible y
manipularla en condiciones impensables con anterioridad.
Como consecuencia, se ha producido una notable expansin de las
orientaciones cuantitativas en la geografa. Se ha manifestado, sobre todo,
en las ramas de la geografa fsica. Ha afectado tambin a diversos campos
de la geografa humana. Ha supuesto una recuperacin sensible de las es-
cuelas cuantitativas. Ha impulsado los trabajos relacionados con la aplica-
cin de tcnicas instrumentales, de modelos, de anlisis estadstico, cada
vez ms depurados. Es un rasgo notable de la geografa actual.
En relacin con ello se encuentra el desarrollo de los denominados Sis-
temas de Informacin Geogrfica (SIG). Es decir, procedimientos tcnicos
para referir la informacin disponible a los puntos de la superficie terrestre
a que corresponde. Esto ha sido posible gracias a la informtica. sta per-
mite establecer y manejar extensas bases de datos correspondientes a mlti-
ples atributos de todo orden -fsicos, econmicos, sociales, etc.-, referidos
a cada punto o lugar de la superficie terrestre. Las nuevas tcnicas para la
produccin grfica y para la construccin de cartografa, vinculadas asimis-
mo con la informtica, han completado las posibilidades. La interrelacin
entre ambas dimensiones, la informacin y las tcnicas para su representa-
cin, es el fundamento de los SIG.
Estas nuevas tcnicas han abierto un campo de excepcionales perspec-
tivas en cuanto al potencial de manipulacin y representacin de la infor-
macin. Por ello, su ms notable aplicacin se encuentra en el mbito de la

cartografa: desde la cartografa bsica, que puede producirse de forma au-

tomtica, hasta la cartografa temtica, en relacin con los problemas o
cuestiones especficos planteados al respecto. Las nuevas tcnicas ofrecen,
en principio, un perfil de precisin y confianza muy superior a los que re-
sultaban de la aplicacin de las tcnicas existentes con anterioridad.
Como consecuencia, el desarrollo de estos campos constituye un rasgo
notable en la geografa actual y un marchamo de modernidad que los gru-
pos de gegrafos suelen mostrar como reclamo de su competencia, si bien,
las tcnicas de SIG, a pesar de su nombre, no son exclusivas ni especficas
de los gegrafos. De igual modo que la produccin cartogrfica es ajena a
la geografa. En su mayor parte se practican fuera del campo geogrfico.
Por otra parte, no desbordan la mera dimensin tcnica.
A pesar de ello, es perceptible que, como sucedi en otro tiempo con
el uso de las tcnicas estadsticas, se tiende a identificar los progresos tc-
nicos con progresos en la disciplina y con cambios en las condiciones del
conocimiento. Es decir, se atribuye a la tcnica el carcter de registro in-
mediato e incontrovertible de la realidad de los hechos. Estas nuevas tcni-
cas estimulan, en general, la tendencia a reforzar el realismo ingenuo que
subyace en el empirismo tradicional. Esto es, la creencia en que los datos
obtenidos y manipulados -de forma ms o menos sofisticada- por estos
procedimientos tcnicos avanzados constituyen, por s mismos, la base di-
recta del conocimiento geogrfico.
En cualquier caso, las nuevas tcnicas y los nuevos medios tcnicos
disponibles han supuesto una evidente recuperacin de las geografas posi-
tivistas o empricas, y han abierto un amplio campo de desarrollo y de-
manda de titulados con conocimientos en estas tcnicas. La principal ofer-
ta de puestos de trabajo en Estados Unidos, en la actualidad, en el campo
geogrfico, se produce en relacin con el mbito de los SIG y su aplicacin
en disciplinas medioambientales. Es ilustrativo de su potencial de deman-
da y explica su rpida difusin y su efecto sobre la renovacin del empiris-
mo. Una notable paradoja en la etapa de expansin de las geografas del su-
jeto o geografas humansticas y de las geografas posmodernas.
CAPTULO 16
LAS GEOGRAFAS DEL SUJETO.

REGIONES, PAISAJES, LUGARES
Las filosofas del sujeto, de carcter idealista -neokantismo, fenome-

nologa, existencialismo, vitalismo- han sustentado orientaciones de gran
arraigo en la geografa moderna. Por una parte, en la primera mitad del si-
glo XX, en que se define una concepcin de la geografa que, para muchos
gegrafos, aparece como la expresin ms acabada de la disciplina. Es la
conocida, por ello, como geografa clsica, o poca clsica de la geografa.
Se identifica con las geografas regionalistas y del paisaje, que dominan el
panorama geogrfico hasta mediados de este siglo.
La crisis de las geografas analticas ha supuesto, a partir de 1970, la
eclosin de nuevas propuestas que reivindican fundamentos epistemolgi-
cos similares y que destacan el papel del sujeto como centro de la cons-
truccin geogrfica. El posmodernismo le ha dado una nueva dimensin en
cuanto a enfoques y campos de inters. Lo femenino, los smbolos espacia-
les, los textos, su lectura y decodificacin, las representaciones subjetivas
del entorno, los lugares, el espacio vivido, el mundo de la experiencia indi-
vidual, se han convertido en ejes del trabajo geogrfico.
Son las denominadas geografas humansticas y geografas posmoder-
nas. Proponen como objeto de la geografa los lugares, los espacios con-
cretos, asociados a la experiencia particular, a las sensaciones y valores
de los individuos. Han recuperado las filosofas de la subjetividad surgi-
das en los inicios del siglo XX y a finales del XIX, como referente episte-
molgico.
Han elaborado sus postulados bajo las perspectivas del posmodernis-
mo. Han contribuido a la definicin de ste y han reivindicado la tradicin
clsica, es decir regional y del paisaje, como propia. Con ello enlazan con la
importante etapa de la moderna geografa vigente en la primera mitad de
este siglo XX . Configuran, en consecuencia, dos grandes etapas del desarro-
llo de la geografa moderna.
La tradicin de la geografa como disciplina del lugar constituye uno
de los puntales de la historia de la geografa moderna. Por estas tradiciones
transita una buena parte de nuestros conceptos e imgenes geogrficas, de
nuestras ideas, de nuestras concepciones y valores. En oposicin o en con-

traste con las geografas del positivismo, se sustentan sobre las filosofas
idealistas del sujeto. Tras las geografas vinculadas a la regin, al paisaje y
a los lugares, laten las filosofas de corte idealista e irracionalista, que do-
minan en el pensamiento occidental en el primer tercio del siglo actual.
1. El regionalismo geogrfico: regiones y paisajes
La primera mitad del siglo XX se desarrolla bajo el dominio de las geo-

grafas regionales y del paisaje. Configuran un perodo que, para mu-
chos gegrafos, se identifica como una etapa ejemplar, clsica, de la Geo-
grafa moderna. Constituyen una propuesta geogrfica que se elabora a
partir de la tradicin fundadora de la geografa. Comparten, en inicio, las
mismas concepciones bsicas sobre el objeto y objetivos de la geografa.
Evoluciona, ms tarde, hacia un proyecto geogrfico especfico, sustentado
en la crtica formal de la orientacin generalista de la geografa positivista.
Mantienen el objeto de estudio o campo de la geografa pero cambian de fi-
nalidad.
El objetivo original era establecer una disciplina cientfica con el fin
de formular las leyes generales que regulan las influencias del medio so-
bre el hombre. La geografa general tena esa finalidad. Por ello se deno-
min geografa general, porque presentaba un enfoque generalista. Abor-
daba establecer las reglas generales de la influencia del medio sobre el
hombre. Se preocupaba por lo universal. Distingue la primera etapa de la
geografa moderna.
Este objetivo inicial es modificado, de forma progresiva. Se propone la
consideracin de las influencias del medio sobre el hombre en un marco
geogrfico definido. Se sustituye el inters por lo general por la atencin a
lo localizado. Este marco es la regin geogrfica, es decir, la regin natural.
La geografa regional se constituye en alternativa, de acuerdo con el enfo-
que regionalista. La geografa regional sucede a la geografa general. Los ge-
grafos franceses, bajo la batuta de Vidal de la Blache, convierten la regin
-ten s misma- en el objeto preferente de la geografa.
Este giro epistemolgico en la geografa se sustenta en la aceptacin
de las premisas ascendentes de las filosofas idealistas del primer tercio del
siglo XX. El cambio, en las concepciones geogrficas prevalecientes no se
encierran en el campo geogrfico. Se inserta en la creciente presencia de
una cultura que reivindica el individuo, su circunstancia, la existencia
como clave del conocimiento, la singularidad de lo humano y por tanto de
lo social.
La geografa del hombre, la geografa humana, tal y como la entienden
los gegrafos del inicio del siglo XX , lo que estudia es el medio en el que
se desenvuelve la vida humana. Primero lo describe; despus lo analiza y,
finalmente, intenta explicarlo.
Sin pretensiones de generalizaciones, restringe la explicacin al medio
geogrfico delimitado. Es en el que los gegrafos consideran que se mani-
fiestan, de forma directa, las influencias del medio. Se trata de la regin, se-

gn la comn y aceptada concepcin de la regin geogrfica que se ha im-

puesto en el ltimo cuarto del siglo XIX . Como resuma Demangeon al res-
pecto, el objetivo era estudiar en una regin, geogrficamente definida, las
relaciones entre la Naturaleza y el Hombre.
1.1. DE LA GEOGRAFA GENERAL A LA REGIONAL: EL EDIFICIO GEOGRAFICO
El objeto de la geografa era, en la propia tradicin geogrfica, la re-

gin, la regin natural. Bien entendido que, a pesar del equvoco propio del
trmino, natural no se refiere aqu a sin presencia humana, sino al carc-
ter bsico que los componentes naturales tienen en su definicin. La deter-
minacin de la regin es, ante todo, un hecho de geografa fsica. Desde esta
perspectiva, la geografa estaba pertrechada para ese proceso de acota-
miento conceptual.
La geografa regionalista tiene en los gegrafos franceses sus ms sig-
nificativos representantes, en la medida en que son ellos los que proponen
la reorientacin desde una geografa general, de leyes, a una geografa re-
gional, de singularidades. Los gegrafos alemanes aportaron la sistematiza-
cin y ordenacin de la geografa, bajo estos nuevos presupuestos. Le die-
ron un fundamento filosfico, en orden a justificar el giro epistemolgico.
Al mismo tiempo proporcionaban una estructura a la disciplina, basada en
la nueva concepcin. Se establecan, de forma razonada, las relaciones en-
tre geografa general y regional.
La propuesta de Hettner supone una aportacin esencial, fruto de un
esfuerzo dilatado en el tiempo. Constituye un cuerpo doctrinal que per-
mite articular los dos planos -regional y general- en un esquema rela-
cionado en el que se invierten las categoras positivistas, sin, aparente-
mente, renunciar a las bases cientficas, y que ha sido el fundamento de
la organizacin de la geografa universitaria, durante decenios, en el sis-
tema docente.
Los conocimientos generales, vinculados a las disciplinas sistemticas,
se transforman en el fundamento de la pirmide del conocimiento geogr-
fico, en cuanto herramientas de trabajo y, por consiguiente, como instancia
propedutica en la formacin del gegrafo. La geografa general es el so-
porte formativo que capacita para el trabajo superior, es decir, para el es-
tudio regional. Tiene, por tanto, un carcter propedutico, subordinado. La
geografa regional corona una estructura metodolgica que arranca del an-
lisis sistemtico, para llegar al conocimiento sinttico.
La geografa alemana, como la francesa, se orientaron hacia la elabo-
racin de monografas regionales, que en la escuela germana coinciden, en
mayor medida, con monografas sobre pases. La geografa regional se con-
ceba como coronacin de nuestra ciencia. La geografa general, los da-
tos de la geografa general, adquieren su verdadera realidad en la geografa
regional. Es la concepcin regionalista que impera en la primera mitad del
siglo XX y sobre la que se fundamenta la geografa europea y una parte sus-
tantiva de la americana de este perodo.

La conciencia permanente de que la Geografa se desenvuelve en te-

rrenos fronterizos, cuando no ajenos, ha estimulado, desde el origen de la
Geografa moderna, una doble tendencia. Por un lado matizar y distinguir
esa presencia de la geografa en las parcelas fronteras -sean geologa, bo-
tnica, demografa, economa, sociologa, entre otras-. Por otro, buscar un
nicho propio. Y, en consecuencia, delimitar no slo un terreno bien acota-
do y deslindado respecto de los fronterizos, sino una dimensin especfica
a la disciplina, de tal modo que sta quedara liberada de su servidumbre
original, como un cctel de conocimientos ajenos.
sa es la pretensin lcida y brillante de Mackinder; sa es la direccin
que manifiestan Vidal de la Blache y sus discpulos; y es el eje de la sistema-
tizacin de Hettner. El primero se esfuerza en separar el estudio geogrfico
del anlisis sectorial de las distintas disciplinas fsicas. Los gegrafos france-
ses hacen hincapi en la adscripcin de la geografa al lugar, a la localidad.
Hettner configura un cuerpo orgnico, sistemtico, que parece respon-
der a esas preocupaciones. La propuesta tiene el significado de sacrificar los
flecos geogrficos en aras de conservar y defender un ncleo disciplinario
no controvertido. Se trataba de reducir la geografa a la geografa regional,
por cuanto se consideraba que la regin constitua un objeto especfico que
ninguna otra disciplina poda disputarle a la geografa.
La geografa regionalista del siglo XX se nutre de dos corrientes: la re-
gional de la diferenciacin espacial y la regional del paisaje. Una y otra
comparten la valoracin de la regin geogrfica como el objeto de la geo-
grafa. Ambas participan de la misma idea de la primaca del estudio re-
gional sobre el general y se manifiestan en contra de los presupuestos po-
sitivistas. El desarrollo posterior identificar y confundir ambas corrientes
y la geografa regional aparece como la disciplina de la diferenciacin es-
pacial y del paisaje. Sin embargo, tienen presupuestos y enfoques distintos,
y poseen una tradicin cultural diferente.
1.2. ORGANIZACIN DEL ESPACIO Y PAISAJE
La concepcin regionalista de base idealista neokantiana hace de la

geografa una disciplina de la diferenciacin espacial. Hettner lo denomin
organizacin del espacio. Convierte a la regin, como segmento del espacio
terrestre, en el ncleo de la investigacin geogrfica. Dio forma orgnica a
la geografa como disciplina articulando los conocimientos sectoriales, de
carcter analtico, segn la nomenclatura regionalista, con la sntesis regio-
nal, ncleo metodolgico de la geografa. Desde esta perspectiva aparece
como la formulacin dominante y hegemnica, que fue compartida por la
generalidad de la comunidad geogrfica.
Como disciplina corolgica de la superficie terrestre, la geografa, se-
gn Hettner, considera el conjunto de los fenmenos que componen dicha
superficie. Fenmenos inorgnicos y orgnicos, incluido el hombre. La
perspectiva geogrfica proviene de sus correspondientes combinaciones lo-
cales, convertidas en los objetos de la geografa.

sta se perfila, as, como la ciencia de esta organizacin espacial. Si la

geografa es la ciencia corolgica de la superficie terrestre, tiene relacin
tanto con todos los objetos posibles de la naturaleza orgnica como de la
inorgnica, as como con los de la vida humana... pero no por ellos mismos,
sino slo en cuanto que sean partes constitutivas de los diferentes lugares de
la tierra. Para Hettner, la geografa se define como ciencia de la superficie
terrestre segn sus diferencias regionales, es decir, entendindola como un
complejo de continentes, regiones, paisajes y localidades. Es lo que l, en
Las geografas regionalistas incorporaron el concepto de paisaje, conver-

la tradicin geogrfica secular, denomina una geografa corolgica.
tido en objeto geogrfico, hasta llegar a identificar paisaje y regin. Sin em-
bargo, la propuesta del paisaje como objeto de la geografa tiene un desarro-
llo independiente, en relacin con una profunda corriente cultural de mbito
germnico. El paisaje no es un descubrimiento de los gegrafos ni un objeto
elaborado por stos. El paisaje de que habla Humboldt y al que se refiere Vi-
dal de la Blache tiene el carcter de fisonoma fsica y no se corresponde con
el concepto que prevalece con posterioridad en la geografa (Buttimer, 1980).
El paisaje llega de la mano de artistas, escritores, filsofos e histo-
riadores, en el marco de una filosofa que no todos los gegrafos com-
parten. La reticencia de A. Hettner respecto de este concepto es ilustrati-
va de la desconfianza en el campo geogrfico hacia el paisaje como obje-
to de la geografa.
El paisaje, lo que los alemanes denominan Landschaft, es un concepto
cultural, ms all de la nocin pictrica, producto de la cultura alemana,
que forma parte de la tradicin filosfica germana (Hard, 1969). El paisaje
es un destacado elemento en la interpretacin histrica del pueblo alemn,
que aparece con claridad en Hegel, como un elemento central de su Filoso-
fa de la Historia. Su incorporacin a la geografa se inicia en Alemania, con
autores como S. Passarge (1867-1958) y O. Schlter (1872-1959).
El paisaje que se introduce en la geografa de principios de siglo es un
concepto cultural y responde a una consideracin cultural del entorno, a
una percepcin cultural del mismo. De perfil idealista, es un concepto que
se imbrica bien con las filosofas existenciales y vitalistas. Se vincula a la
percepcin individual y social. En la simbiosis sociedad y medio, el paisaje
descubre la personalidad del grupo social ( Hard, 1969).
En las relaciones Hombre-Medio, el paisaje identifica el componente
cultural. Los alemanes distinguen, por ello, entre un paisaje originario, el
Urlandschaft, o paisaje original, de carcter natural, o Naturlandschaft, y un
paisaje cultural, producto de la dialctica entre pueblo y territorio, de ca-
rcter histrico, el Kulturlandschaft. En ste trasciende la singularidad his-
trica del grupo humano que ocupa el espacio regional.
La geografa del paisaje se perfil como el estudio de los componentes
fisonmicos que diferencian cada unidad de la superficie terrestre, entendi-
dos como el fruto de un proceso histrico de transformacin, protagonizado
por la comunidad regional a lo largo del tiempo. El paisaje se identifica con
el resultado de las relaciones Hombre-Medio y se manifiesta como la expre-
sin visual y sinttica de la regin, que sintetiza la realidad geogrfica.

En el marco de una concepcin compartida de la regin geogrfica

como una unidad determinada por los factores fsicos introdujeron la di-
mensin histrica. Identificaron la regin no tanto por sus rasgos naturales
como por el producto visual que resulta de la interaccin naturaleza-socie-
dad en la profundidad histrica de la regin, es decir, por el paisaje.
El paisaje, comprendido como producto cultural, aparece como un ele-
mento histrico, fruto de una secuencia temporal, en la que cada grupo o
comunidad se vincula al medio a travs de formas especficas de adapta-
cin. El foco de atencin de la Geografa del paisaje se desplaza hacia la ac-
tuacin humana sobre el pavs geogrfico, en la medida en que hace el pai-
saje, lo transforma.
El hombre no representa un papel de mera pasividad. Se adapta acti-
vamente. Y al adaptarse con su actividad crea otra forma de relaciones en-
tre las condiciones fsicas y su vida social. La Geografa humana consiste
en relacionar esta actividad social con la zona de superficie ocupada por el
hombre (Deffontaines, 1960).
La regin-paisaje se vincula con el mundo de la percepcin y con la
afirmacin de la entidad regional como individualidad. Una concepcin
como disciplina comprensiva -frente a la analtica- del complejo objeto
geogrfico, que se propone comprenderlo en su complejidad y describirlo
como tal (Baulig, 1948). Los paisajes son contemplados como complejos
fisonmicos, que se proyectan como una armnica individualidad. El pai-
saje se identifica con la regin, y es considerado la expresin visual de sta.
Los postulados sustanciales del enfoque paisajstico se incorporaron a la geo-
grafa moderna: el paisaje pasa a ser el objeto de la geografa.
La idea de una geografa al margen de la razn cientfica, entendida
como arte y como relato, como gnero literario, se difunde y es compartida
por un amplio conjunto de gegrafos en Alemania y fuera de ella. Con so-
bresalientes representantes en Europa, sobre todo en la geografa francesa,
como H. Baulig (1877-1962), Max Sorre (1880-1962) y P. Gourou. P. George
y J. Beaujeu-Garnier, que pertenecen a una generacin posterior, comparten
esta concepcin de la geografa, as como el gegrafo portugus O. Ribeiro.
Una concepcin mantenida y reivindicada en las generaciones poste-
riores por los gegrafos que siguen considerando que la geografa es un
punto de vista (Martnez de Pisn, 1978).
Slo una disciplina artstica, segn estas corrientes, puede descubrir y
manifestar este tipo de realidad. La Geografa como un arte ms que como
una disciplina cientfica se impone en la concepcin de estos gegrafos, que
destacan como un valor de la obra geogrfica, en este caso referida a la de
Vidal de la Blache, el que consigue que se desvanezca la distincin entre
arte o ciencia, ciencia o arte. Una concepcin que aparece tambin en-
tre los gegrafos actuales, que reivindican este modo de ver y entender la
geografa y que, reconocindose en los autores regionalistas franceses, com-
parten su idea de que el espritu geogrfico exige a quien se acerca a l
La ltima y superior finalidad del trabajo del gegrafo y de la Geogra-

algo de artista (Ortega Cantero, 1987).
fa quedaba enunciada, se trataba de describir esa individualidad: Ya se

sabe: la geografa conduce a la descripcin razonada, explicativa, de los pai-

sajes (Baulig, 1948). Los gegrafos utilizaron el trmino de personalidad
para referirse a este carcter distinto de la regin, asociado a su paisaje.
1.3. PERSONALIDAD REGIONAL Y PAISAJE
La personalidad regional, expresada en el paisaje, se contemplaba en

relacin con una percepcin del conjunto como una totalidad. Y descubra
la concepcin organicista que subyaca en la idea de regin. Sin olvidar que
si bien el centro de inters de la Geografa humana es la vida del hombre,
lo es en cuanto constituye la forma de un medio geogrfico. La Geografa
se vislumbraba, entre los gegrafos, como una ecologa del hombre, una
De acuerdo con estos postulados, la geografa del paisaje se orient ha-

ecologa cultural.
cia los estudios regionales, pero tambin hacia un tipo de geografa cultu-
ral o humana. Es una geografa de carcter historicista, que busca descu-
brir la gnesis de los paisajes, como producto de un proceso de adaptacin
de los grupos sociales o comunidades a su medio, de acuerdo con sus ca-
ractersticas culturales, tnicas o sociales. No ponen en entredicho ni nie-
gan el valor fundamental del medio geogrfico, en cuanto medio fsico.
Comparten la idea generalizada en los inicios de la geografa moderna de
que toda geografa es... geografa fsica (Sauer, 1931).
La geografa cultural, iniciada en Alemania, cultivada en Francia e in-
corporada a Estados Unidos, bajo el impulso de C. Ortwin Sauer (1889-
1975), responde a los mismos presupuestos que el regionalismo geogrfico.
Influido, como los gegrafos regionalistas en general, por las filosofas del
sujeto, que sustentan la antropologa de F. Boas, y la sociologa de W. Dil-
they, se orienta, en el primer tercio del siglo XX , hacia una geografa que
destaca los componentes culturales del paisaje.
Como apunta el propio Sauer, dirige su atencin a aquellos elemen-
tos de cultura material que confieren carcter al rea (Sauer, 1931). Se ins-
cribe en la concepcin regionalista. El objetivo final y el horizonte en que
se mueve tienen que ver con la clasificacin regional y se identifica con la
corologa. Es decir, se orienta a entender la diferenciacin en reas de la su-
perficie terrestre. Pero resalta el componente cultural a travs de la morfo-
loga del paisaje.
De acuerdo con una concepcin historicista, concibe el paisaje como la
manifestacin de una cierta unidad cultural en un rea determinada. Uni-
dad producida por la especfica adaptacin del grupo humano, definido por
sus tcnicas, creencias, valores, a un medio geogrfico determinado. Adap-
tacin cambiante con el tiempo, de tal modo que el paisaje adquiere una di-
mensin histrica, profunda. Constituye el resultado de una acumulacin y
combinacin de sucesivas formas de adaptacin y elaboracin cultural.
Este acento en la historia constituye un rasgo distintivo del enfoque
cultural. Reconstruir las etapas sucesivas de las condiciones de formacin
de los paisajes es un objetivo declarado y una exigencia metodolgica. Cir-

cunstancias que hacen de esta orientacin una ecologa cultural. As lo plan-

teaban distintos gegrafos de la primera mitad del siglo XX .
El enfoque ecolgico aparece tanto entre los gegrafos alemanes, como
en los anglosajones y franceses. Apareca, incluso, como una forma de aco-
tar el campo geogrfico frente a las disciplinas fsicas y sociales competi-
doras (Barrows, 1923). Un enfoque que distingue la obra de M. Sorre, en
Francia, desde la perspectiva preferente de todos los elementos del medio
geogrfico y [de] todas las respuestas del organismo (Sorre, 1971). Enfo-
que que l mismo ubica en el mbito de la ecologa humana, subttulo de
su obra fundamental.
La geografa del paisaje y, en general, la geografa regionalista en la que
se inscribe, se distinguen por su inters definido por las singularidades te-
rrestres, regionales, y su proceso histrico de formacin. Renuncian a la
pretensin de establecer generalizaciones y formular leyes geogrficas. Des-
tacan, precisamente, su disconformidad con estos objetivos mantenidos por
los gegrafos de orientacin positivista, cuya concepcin de la geografa se
atrinchera en la relacin medio sociedad. Abordan esta relacin desde una
perspectiva causal y directa: evaluar las influencias del medio geogrfico
-fsico- sobre la sociedad y el individuo.
La divergencia de objetivos tiene que ver con una concepcin filos-
fica. Relegan la prctica cientfica a un segundo trmino y postulan, o
bien una ciencia distinta, o bien un conocimiento comprensivo ms rela-
cionado con el arte que con la prctica cientfica. El regionalismo geo-
grfico y la geografa cultural comparten este alejamiento de los presu-
puestos de la ciencia.
2. La geografa regionalista: la sntesis regional

Regionalismo y paisaje confluyen en la Geografa regional que domi-
na el desarrollo histrico de la disciplina hasta el decenio de 1940. Sub-
siste, varias dcadas ms tarde, con desigual importancia segn pases y
escuelas. La geografa es reconocida, a ambos lados del Atlntico, como
una disciplina singularizada, a caballo de ciencias fsicas y sociales. Una
disciplina que no aborda cuestiones de orden general, que ha renunciado
a buscar leyes.
Lo proclamaba Le Lannou en la inmediata posguerra: Nadie piense,
en adelante, en someter la actividad humana a las leyes de una ciencia sis-
temtica (Le Lannou, 1949). Lo haba apuntado con anterioridad R. Harts-
home, al sealar que el cometido de la geografa, ms que el elaborar le-
yes es estudiar casos individuales (Hartshorne, 1939). Lo remachaba
J. Broek, descubriendo el trasfondo filosfico idealista kantiano de su pen-
samiento: en geografa como en la historia, la bsqueda de leyes no es el
objetivo final (Broek, 1959). Una disciplina singular de los espacios singu-
lares, las regiones. La regin y el denominado mtodo regional constitui-
ran el fundamento de la Geografa. El punto de vista y el mtodo diferen-
ciaban a la geografa (James, 1966).

La geografa regional se convierte, en ese perodo, en el centro exclu-

sivo del estudio geogrfico, destinado a presentar el cuadro armnico y ho-
mogneo, la individualidad, la personalidad geogrfica de cada pas o re-
gin (Beltrn y Rzpide, 1925). La Geografa como el arte de la descrip-
cin del paisaje, como una disciplina de la comprensin, como un espritu
o talante, como una conciencia (George, 1973). La Geografa deriva de cien-
cia a arte. El componente distintivo ser, para los gegrafos, el mtodo es-
pecfico de la geografa, el denominado mtodo regional.
2.1. EL MTODO REGIONAL: LA SNTESIS
La geografa regional supona, adems de un objeto -la regin-, que

los gegrafos valoraron como propio y exclusivo, un mtodo, el mtodo re-
gional. Mtodo que estaba en relacin con el carcter del objeto. El objeto
regional se perciba como una entidad compleja: resultaba de la confluen-
cia y de la combinacin de elementos dispares, fsicos y humanos. La na-
turaleza compleja de la regin es un lugar comn y una constante entre los
gegrafos regionalistas. Es habitual, por su parte, hacer hincapi en esta
circunstancia.
Comprender este fenmeno complejo y la combinacin en que se basa-
ba planteaba una doble exigencia. Por un lado, obligaba al estudio de cada
uno de estos mltiples integrantes del complejo regional, procedentes de dis-
ciplinas muy dispares. Por otro, impona una adecuada metodologa que hi-
ciera posible descubrir el engarce entre los distintos factores integrantes. Se
trataba de identificar la combinacin especfica, fundamento del paisaje y
personalidad de la regin. Haba que establecer los vnculos entre estos fac-
tores bsicos y los elementos formales de la apariencia regional, el paisaje.
El objetivo era descubrir y definir la personalidad regional, su singu-
laridad, fundada en la especfica combinacin de los distintos integrantes
del paisaje. Era la va para definir los lmites del espacio regional, es decir,
de su singularidad geogrfica, logro atribuido a la correcta aplicacin del
mtodo sinttico, la sntesis regional, culminacin del estudio del gegrafo.
El mtodo que facultaba para acceder a este final se decanta desde
las primeras obras y aparece ya enunciado en la de A. Demangeon. Cuan-
do A. Demangeon -y antes que l J. Brunhes- esquematiza el mtodo
regional, es decir, la sntesis regional, nos presenta una secuencia tem-
tica. En una observacin atenta de esa secuencia sinttica en los estudios
regionales no es difcil advertir que el discurso se dispone como una se-
cuencia equivalente a la de anlisis, entendido ste como lo hacen los re-
gionalistas, como la diferenciacin de los distintos elementos o compo-
nentes del espacio regional.
Responde a una concepcin admitida y reconocida. Una secuencia
magistral, segn la opinin de algunos gegrafos, que se proyectaba en la
exposicin final, que segua de forma fiel la secuencia enunciada. As lo re-
saltaba y defina Manuel de Tern, ya en la dcada de 1980, al prologar uno
de estos estudios regionales: apartados que, con una tradicin ya magis-

tralmente acuada, la ciencia geogrfica considera que imperan en el estu-

dio de un espacio (es decir, relieve, clima, red fluvial, composicin de los
suelos... formas de poblamiento, estructuras demogrficas) (Tern, 1981).
Como apuntaba Tern, los gegrafos regionalistas aplicaban un mto-
do consagrado, cuyo modelo lo haba dado la obra de Demangeon sobre la
Picardie. La mitad de la misma dedicada a cuestiones de geografa fsica y
la otra mitad al examen sistemtico de agricultura, industria, comercio,
hbitat, propiedad, poblacin y subdivisiones administrativas (Buttimer,
1980). Era una concepcin metodolgica compartida por la comunidad geo-
grfica de orientacin regionalista que Hettner haba formulado como el
Lnderkundliche Schema, o esquema regional. Constitua el mtodo o mo-
delo de anlisis regional que estableca la secuencia progresiva, con la su-
cesiva consideracin de la estructura geolgica, morfologa de la superficie,
clima, drenaje, geografa de las plantas, de la fauna, poblamiento, econo-
ma, comercio, y poblacin. Un esquema que descubre el determinismo
subyacente en la geografa regionalista y del que no estn exentos los auto-
Un gegrafo italiano, M. Ortolani, lo sintetizaba de forma equivalente
res de esta corriente (Elkin, 1989).
a la de Tern, casi en los mismo trminos. De acuerdo con esta concepcin,

la estructura de la monografa regional est establecida en sus componen-
tes bsicos. Se parta del cuadro fsico como teatro de una agrupacin hu-
mana singular; ocupacin del espacio por la obra del hombre; organizacin
regional. Una estructura cuyo desarrollo se define tambin en todos los
trminos y orden expositivo. En la exposicin de los aspectos fsicos se
debe resaltar la ubicacin geogrfica de la regin, su tamao, su relieve, los
suelos, el clima, las aguas continentales, la cobertura vegetal natural. Habr
que reconstruir idealmente el estado originario de la regin.
Se trata de la exposicin bsica de la escena geogrfica. Responde a
una concepcin caracterizada, de naturaleza geomtrica, cuya continuacin
est determinada. Tras haber ilustrado los aspectos naturales, se aborda-
rn las cuestiones de geografa humana: los cambios numricos de la po-
blacin y los movimientos migratorios; la densidad demogrfica; la distri-
bucin de los habitantes; la forma de los asentamientos rurales y urbanos;
la actividad econmica -estructura agraria e industrial- y los gneros de
vida consiguientes; las condiciones sociales... para afrontar, a modo de con-
clusin, algunos problemas finales: la articulacin interna de la regin en
espacios menores; el reconocimiento del tipo o tipos de paisaje dominantes;
la comparacin con otras regiones (Ortolani, 1962). El resultado es lo que
se denomina sntesis regional.
La estructura (expositiva) comn de estas sntesis, sobre todo las de
rea y pases, estructura que los gegrafos regionalistas identifican como
mtodo regional, se caracteriza por esta secuencia espiral. Una primera
parte aborda sucesivamente los diversos enunciados que componen el
medio fsico y humano. Lo hacen con un tratamiento propio de la geo-
grafa general. La segunda desglosa los diversos espacios o unidades re-
gionales -o comarcales-, a cada uno de los cuales se le aplica un tra-
tamiento similar.

La costumbre consagrada, como deca Tern, haba resuelto el pro-

blema metodolgico a travs de la adopcin de una estructura narrativa ge-
nrica que yuxtapona los elementos regionales en una secuencia predefi-
nida y, en cierto modo, independiente del autor. No es una estructura ar-
bitraria; intenta reproducir una cierta composicin interpretativa. Esa pro-
gresin narrativa reproduce como discurso una vinculacin causal o jerr-
quica. La secuencia no es arbitraria sino necesaria, no es casual sino obli-
gada. El orden de la secuencia representa la jerarqua causal del encade-
namiento de los fenmenos geogrficos en un rea segn se entenda en la
corriente regionalista.
El llamado mtodo regional -la sntesis regional-, en el que se pre-
tende identificar la geografa, es ms bien una norma de estilo, una estruc-
tura narrativa. El mtodo regional se reduce a una conveccin expositiva.
Identifica un gnero narrativo, el gnero geogrfico regional.
2.2. EL RELATO REGIONAL: UN GNERO LITERARIO
Cuando Demangeon -y antes que l Brunhes- esquematiza el mto-

do regional nos presenta una secuencia temtica. Una observacin atenta
de esa secuencia sinttica demuestra, en su repeticin y aceptacin, que es-
tamos ante un gnero narrativo. El mtodo regional se reduce a un relato
acomodado a unas normas y a una concepcin admitida y reconocida. Se
trata de un gnero literario de carcter geogrfico.
Est basado en una secuencia narrativa que lleva desde el anlisis del
medio fsico al del resto de los componentes predeterminados. La narracin
es as geogrfica: corresponde con un gnero geogrfico y obedece a un ho-
rizonte explicativo implcito que es geogrfico.
Responde a un concepto de la geografa como relato. El mtodo regio-
nal ha consistido y consiste, para muchos gegrafos, en una secuencia pro-
gresiva que se inicia por el medio fsico, a su vez abordado segn un orden
tambin secuencial y tambin establecido, que contina por la poblacin y el
poblamiento, y que termina con las actividades econmicas, las ciudades, etc.
El discurso real opta por la secuencia; el discurso regional se convierte en
exposicin narrativa sistemtica. Y el gnero se resuelve en una sucesin es-
tablecida y aceptada, normalizada incluso.
El mtodo regional consiste en integrar los elementos sistemticos de
carcter geogrfico, que s tienen metodologa propia, en un armazn na-
rrativo que viene determinado de antemano, impuesto por una sabia expe-
riencia como deca Tern. No es un discurso intuitivo, lo que hubiese sido
perfectamente lcito e incluso positivo. A pesar de las afirmaciones teorti-
cas, no se identifican a s mismos como literatos; s como cientficos; no es-
criben una novela sino una monografa regional.
El gegrafo regionalista renuncia o no se plantea la libertad narrativa;
se refugia en el gnero. El discurso real opta por la secuencia predetermi-
nada, se convierte en exposicin narrativa sistemtica, sin desarrollar es-
tructuras narrativas acordes con una percepcin subjetiva del objeto. El re-

lato regional no escapa a una exposicin que parece condenada a reprodu-

cir una secuencia de tipo general y que convierte, paradjicamente, a la re-
gin en una yuxtaposicin de elementos sistemticos.
En su forma ms caricaturesca, corresponde con la que los franceses
han denominado tiroirs, porque los distintos componentes sistemticos
del anlisis se suceden sin ningn vnculo interno, como simples captu-
los de geografa general (Ortega Valcrcel, 1988). La regin no es un pro-
ducto del anlisis regional, es un a priori que se rellena con conocimientos
generales. No se ha resuelto el dilema de la relacin conocimientos genera-
les y construccin regional; se les ha encerrado en lmites predefinidos.
Escribir geografa regional se hace complicado: habra que reconocer
que escribir bien geografa regional resulta una tarea difcil (Paterson,
1974). En relacin, sin duda, con las dificultades que la geografa regional
presentaba, y presenta, desde el punto de vista de su metodologa. El uso tra-
dicional no resolvi esa contradiccin. La contradiccin no tiene solucin en
el planteamiento habitual de la geografa regional. sta parece condenada a
disolverse en la geografa general o a repetirse, es decir a la redundancia del
anlisis local (o comarcal) o regional -si se trata de pases-. Son proble-
mas intrnsecos de la metodologa de la Geografa Regional.
Reducida la entidad regional a su apariencia global, que en definitiva
eso representa la conceptuacin paisajstica, el dilema metodolgico es pa-
tente: cmo se aborda un objeto fisonmico que resulta de una combina-
toria circunstancial de elementos simples numerosos que cada espectador
puede contemplar de modo diferente? La percepcin intuitiva, afirmada en
el discurso terico, no es operativa en la praxis emprica. Puede servir para
contemplar como un momento de la percepcin, pero no sustenta ni la des-
cripcin, que es necesariamente secuencial, ni la explicacin que, como pro-
ceso lgico, tambin lo es (Paterson, 1974).
Las dificultades objetivas que el trabajo emprico ofrece quedaban re-
legadas, en cuanto a la reflexin epistemolgica, al mbito de la subjetivi-
dad, a la capacidad del sujeto, al reducirse los problemas de conocimiento
-sobre todo los metodolgicos- a una cuestin de actitud y aptitud, a una
sensibilidad o intuicin, que para algunos prestigiosos gegrafos significa-
ba la identificacin del mtodo geogrfico con un arte. El arte slo tiene dos
vas, o la del genio o la del academicismo. El primero no se ensea; el se-
gundo conduce a la rutina.
2.3. Los PROBLEMAS EPISTEMOLGICOS DE LA SNTESIS REGIONAL
Estos problemas tienen que ver con el carcter de la descripcin re-

gional, reducida a su forma verbal, incompatible con un discurso lgico
(Paterson, 1974). Lo apuntaba este gegrafo americano, denunciando, en
cierta manera, el quiebro metodolgico que esa contradiccin descubre.
Contradiccin que se evidenciaba, en mayor medida, en los autores euro-
peos y que consiste en un discurso regional como una narracin dual. Una
parte general y una parte regional.

Las contradicciones del mtodo regional, entre anlisis y sntesis, las

derivadas de la confusin entre mtodo y simple estructura narrativa, y
las que surgen de la necesidad de superar el esquema general, aparecen des-
de el decenio de 1940 (Le Lannou, 1948).
Sin embargo, los gegrafos regionalistas compartieron y defendieron el
mtodo regional como la expresin del mtodo geogrfico por excelencia. El
esfuerzo por asentarlo de forma rigurosa, por elaborar un marco concep-
tual y clasificatorio, adquiere especial relevancia entre los gegrafos ameri-
canos. La definicin de regin, la clasificacin de los diversos entes o uni-
dades del anlisis regional, las relaciones entre el anlisis sistemtico y el
regional, fueron cuestiones debatidas en orden a perfilar un cuerpo terico
sobre la regin y el mtodo regional (Whittlesey, 1954).
Consideraban que lo que define una regin es la homogeneidad de ca-
racteres, aunque resaltaban que la regin es algo ms que homogeneidad,
que posee una cualidad de cohesin, que es lo que le distingue del simple
concepto de rea o porcin limitada de la superficie terrestre. El mtodo re-
gional consistira en la observacin y medida de los fenmenos especfi-
cos, de acuerdo con el criterio utilizado, y la bsqueda de relaciones entre
tales fenmenos, como un procedimiento para descubrir orden en el es-
pacio terrestre. Los gegrafos regionalistas americanos se esforzaron por
establecer criterios precisos en la determinacin del espacio regional, aun-
que eran conscientes de que no existan criterios uniformes y aceptados res-
pecto de qu atributos definen una regin.
La bsqueda de un mtodo regional preciso llev a destacar los fe-
nmenos de cohesin y homogeneidad y la perspectiva abierta, en cuanto
a aceptar que pueden existir muy diversos patrones de anlisis para el es-
tudio regional. Se trataba, para estos gegrafos, de seleccionar criterios
significativos en relacin con el objetivo del estudio. El mtodo regional
se orient hacia el examen de las diferencias en la superficie terrestre, de
patrones de organizacin similares y de la bsqueda de interrelacin en-
tre distintas reas.
El mtodo regional se diriga hacia el descubrimiento de caracteres
existentes, de procesos y secuencias y hacia la generalizacin de las rela-
ciones existentes entre esas reas. La bsqueda de los caracteres que dan
identidad y hacen de la regin un espacio nico; los factores de cohesin;
la dimensin histrica y la consideracin de los distintos elementos fsicos
formaron parte del mtodo regional, sometido siempre a la coherencia en-
tre los criterios aplicados y los objetivos de la investigacin.
La necesidad de definir el marco regional supuso, en la geografa re-
gionalista americana, ms sensible a las crticas positivistas que realzaban
las deficiencias metodolgicas y tericas del concepto regional, una mayor
apertura de ste y una mayor elaboracin del mtodo regional. La conside-
racin de que el espacio regional depende de los propios criterios de traba-
jo significaba negar a la regin realidad objetiva y hacer de la regin un
simple instrumento intelectual.
Supona el reconocimiento de que pueden establecerse regiones di-
versas, de acuerdo con el objetivo de la investigacin. Y que tales regio-

nes pueden estar definidas por un nico criterio de definicin, por varios
de ellos o por una combinacin compleja de los mismos de carcter in-
tegral o totalizador. Son estas ltimas, a las que denominaban regiones
compage, las que se identifican en mayor medida con el concepto regio-
nal europeo. Son las regiones verdaderas, segn consideraban algunos
de los gegrafos americanos.
Elaboraron una tipologa regional que tiene que ver con el objetivo y
que condiciona el mtodo de anlisis. El problema del anlisis de las re-
giones complejas, de los espacios en los que la totalidad de sus caracteres
forma parte de la definicin del complejo regional, surge, sin que se llegue
a una respuesta satisfactoria, al tratar de establecer el mtodo de estudio de
las mismas.
El carcter de totalidad que se otorga a la regin as concebida, y que
engloba tanto los caracteres fsicos como los sociales, genera un problema
epistemolgico que los crticos resaltan: el concepto de totalidad supone
que el conjunto representa ms que la suma de los componentes. Como dice
uno de los gegrafos americanos ms representativos el estudio omnvoro
de la totalidad espacial es indiscriminado, ftil e incluso peligroso (Whit-
tlesey, 1954). La denuncia del esquema regional o mtodo comn, usado
tan a menudo en los estudios regionales alemanes, de comenzar con el pa-
sado geolgico, y avanzar a travs de los caracteres fsicos y biticos, hasta
los aspectos sociales del rea, aparece entre los gegrafos americanos re-
gionalistas.
En consecuencia, se abog por otras alternativas. En unos casos, por
un mtodo de estudio de carcter funcional, de tal modo que la totalidad
aparezca como el resultado de los vnculos funcionales que unen a los dis-
tintos componentes regionales. En otros, por la aplicacin selectiva y orien-
tada del mtodo regional, determinado por la relevancia de los problemas
en el marco de la regin. La secuencia y listado de los elementos a analizar
son el resultado de la propia investigacin regional.
La elaborada formulacin de los gegrafos regionalistas americanos,
como las proclamas de algunos gegrafos regionalistas franceses, a favor
de concentrar el anlisis regional en la dimensin social y prescindir de
la parte fsica, como forma de resolver la inconsistencia de la estructura
regional y la dualidad metodolgica, coincidan en poner de manifiesto la
debilidad del denominado mtodo regional y la crisis de la geografa re-
gional.
La crisis regional ha supuesto de forma general el paulatino declive de
los estudios regionales tradicionales en la prctica totalidad de las comuni-
dades geogrficas. Un efecto que sealaban a mediados de la pasada dca-
da Johnston y Claval. Ha sido una crisis fraguada dentro de la propia geo-
grafa como consecuencia de las dificultades epistemolgicas y conceptua-
les aludidas. Ha sido, tambin, la consecuencia de una crtica externa, des-
de el neopositivismo.

3. Crisis y declive regionalista
En la dcada de 1940 las tensiones entre anlisis y sntesis y entre lo

general y lo regional, como ingredientes del estudio geogrfico regional, son
patentes ya en Francia. El debate entre geografa general y geografa regio-
nal, y el debate sobre la naturaleza cientfica o artstica del mtodo regio-
nal en la geografa, que se desarrolla en esos aos en Francia, es buena
prueba de esas tensiones. Plantean qu es el mtodo regional?, cmo es
posible conocer la regin?, desde dentro de una concepcin regionalista que
disfrutaba, en esos aos, de una posicin hegemnica en la totalidad de las
comunidades geogrficas. La geografa tiroirs identifica la insatisfaccin
general con el mtodo regional, tal y como se aplicaba (Le Lannou, 1948).
La concepcin regionalista clsica, vinculada al paisaje, ambiental en
sus fundamentos, arrastraba excesivas connotaciones filosficas y ms que
filosficas ideolgicas, adems de asentarse sobre cimientos tericos dema-
siado frgiles. El irracionalismo de las filosofas de la vida sobre el que se
haba pretendido sostener la dicotoma entre ciencias nomotticas y cien-
cias sin leyes, o la contraposicin entre ciencias objetivas apoyadas en m-
todos objetivos y ciencias-arte basadas en la intuicin, representaban una
apoyatura poco slida. Y la endeblez terica no haca sino magnificar la de-
bilidad metodolgica. La declinacin progresiva del postulado regional es el
rasgo destacado de la segunda mitad del siglo XX .
El racionalismo que se impone en la segunda mitad del siglo XX com-
paginaba mal con los fundamentos regionalistas, de raz irracionalista. El
enfoque y la concepcin regionales estaban fundados en el paisaje como to-
talidad -en trminos holistas-, en la singularidad geogrfica, clave de la
personalidad regional. Convertan la regin-paisaje en un objeto slo abor-
dable por la va de lo que los gegrafos denominaron la sntesis regional.
Resultaba incompatible con la concepcin del conocimiento cientfico nor-
malizado. La crtica neopositivista terminara por desmantelar el plantea-
miento regionalista.
La raz de esta revisin ha sido epistemolgica y arraiga en la comu-
nidad geogrfica americana de 1950, dominada entonces por los regiona-
listas. La geografa apareca orientada, como hemos visto, a la descripcin
de las singularidades geogrficas de la superficie terrestre, las regiones, al
margen de cualquier pretensin de generalizacin. Un sector de los ge-
grafos americanos puso en cuestin esta concepcin de la geografa, re-
saltando su incompatibilidad con el mtodo cientfico. ste era identifi-
cado con el predominante en las ciencias fsicas y naturales, es decir, el
mtodo positivo.
Pona en entredicho la cientificidad de la geografa practicada, al mis-
mo tiempo que su relevancia e inters social. Propugnaba el abandono de
dicha concepcin y, por tanto, del enfoque regionalista. Sealaba como al-
ternativa una geografa orientada a la bsqueda de regularidades de validez
universal. Propona una geografa que trabajara con problemas. Abogaba
por el empleo del mtodo cientfico normal. Planteaba, por tanto, la unifi-
cacin metodolgica con el resto de las ciencias.

La crtica positivista utiliz la fisura epistemolgica y las insuficien-

cias conceptuales, y se aprovech de ellas para proclamar otros presu-
puestos para la geografa. Es bien conocida la emblemtica arremetida de
Schaeffer contra los postulados regionalistas que imperaban en Estados
Unidos (Schaefer, 1952). Su famoso artculo vena a plantear el debate en
su punto esencial, el epistemolgico. El planteamiento del autor america-
no abordaba, esencialmente, la inconsistencia metodolgica de la pro-
puesta regionalista. Resaltaba las seudoargumentaciones utilizadas, rei-
vindicando la adopcin de criterios cientficos, de acuerdo con la filosofa
Desmontaba los mitos habituales del regionalismo. Constitua un

de la ciencia analtica.
anlisis crtico de los postulados de Hettner sobre la geografa. Los ta-

chaba de ideas acientficas, por no decir anticientficas. Resaltaba que
se sustentaban sobre el argumento tpicamente romntico de la singula-
ridad. Atacaba la concepcin holstica subyacente. Denunciaba la fal-
sa pretensin de una funcin integradora especfica de la geografa, as
como la apelacin a la intuicin y al espritu artstico del investigador
en lugar de la sobria objetividad de los mtodos cientficos normales
(Schaeffer, 1952).
La segunda mitad del siglo XX contempla la quiebra del modelo re-
gionalista sostenido sobre la regin-paisaje. Supone la puesta en cuestin
de la regin geogrfica y del mtodo regional. La primera queda reducida
a lo puramente fsico, como territorio, significativamente denominada re-
gin banal. Al mtodo, en el mejor de los casos, se le reconoce como un
mtodo admirablemente adaptado a la geografa histrica europea ante-
rior a la Revolucin Industrial o a las limitadas reas del mundo actual
cuyas economas dependen de una agricultura campesina y del autocon-
sumo local en la mayor parte de las necesidades materiales de la vida;
pero inaplicable a un pas que haya experimentado la revolucin indus-
trial (Wrigley, 1965).
El renacimiento reciente de la regin, y sobre todo del lugar, aparece
vinculado a la reivindicacin de la aptitud y percepcin subjetiva, frente a
la ley y el mtodo cientfico. Al calor de este renacimiento de las filosofas
irracionalistas se ha producido tambin el resurgimiento de las viejas con-
cepciones regionalistas, incluso en Estados Unidos. Responden a propues-
tas renovadas en el campo geogrfico.
Se han recuperado los viejos postulados, referidos a la geografa
como disciplina interesada en la tierra como casa del hombre y como
disciplina unificadora de las ciencias fsicas y sociales. Se postula, como en
el pasado, el objeto geogrfico regional como un complejo slo abordable
desde una perspectiva comprensiva u holstica (Lew, 1997). Tras ellas se
descubren filosofas bsicas coincidentes, similares corrientes de pensa-
miento. Sin embargo, las nuevas propuestas tienen un significado histri-
co especfico.

4. De las geografas humansticas a las geografas posmodernas

Las denominadas geografas humansticas surgen a partir de los aos
setenta de este siglo XX, con antecedentes en el decenio anterior. Todas ellas
comparten, como pone de manifiesto la denominacin, el componente sub-
jetivo, humano. Se define frente a la pretensin objetiva, natural y neutra,
de las geografas cientficas del neopositivismo. De hecho, aparecen como
una reaccin frente a las geografas analticas. Se afirman ante su dominio,
su hegemona, su exclusividad. Muestran la reaccin de una parte de los ge-
grafos, que no se reduce al campo epistemolgico, sino que afecta tambin
a la estructura de la comunidad geogrfica.
Lo destacaba uno de los ms notorios representantes de estas nuevas
geografas, al describir y situar las condiciones en que se desenvolvieron los
gegrafos que no compartan los postulados analticos. Yi Fu Tuan resalta
el apoyo de aquellos colegas que, con una formacin filosfica, les permi-
ti resistir, racionalmente, las doctrinas de que la ciencia positivista mono-
poliza el sentido y significado del discurso humano.
Es patente que la postura humanstica aparece como una forma de re-
sistencia al positivismo y sus planteamientos en la geografa. Surgen, ade-
ms, en el contexto de crisis del racionalismo moderno. Aparecen como una
crtica a las filosofas e ideologas analticas y se presentaban como una al-
ternativa desde la subjetividad y la experiencia. Constituyen las primeras
manifestaciones de la crisis de la modernidad. A partir del decenio de 1980,
los postulados humansticos se confunden e identifican con los posmoder-
nos. Las geografas humansticas se transforman en geografas posmodernas.
Unas y otras comparten la puesta en cuestin de la racionalidad.
4.1. EL MITO DE LA RACIONALIDAD
La actitud crtica de estos gegrafos frente al positivismo lgico se

refiere a la imposicin racionalista, lo que denominan el mito de la ra-
cionalidad. Y se dirige a sus derivaciones sociales e ideolgicas, que
afectan tanto al lenguaje como al estilo del compromiso de los gegra-
fos en la resolucin de los problemas. Las presunciones ideolgicas ad-
heridas al discurso analtico, cuyo perfil tecnocrtico es objeto de de-
nuncia, constituyen el objeto de esta crtica. Una reaccin frente a lo que
consideran el dogmatismo excluyente que ha llevado a renegar de todo
lo que de metafsico o de idealista conlleva, y conlleva coherentemente,
la mejor tradicin geogrfica moderna, identificada con horizontes
epistemolgicos que conceden a la idealidad un lugar destacado (Ortega
Reaccionan frente a la imagen idealizada de un mundo de justicia y
Cantero, 1987).
equidad asociado a la planificacin de base cientfica, de bienestar genera-
lizada y de igualdad de oportunidades, de armnico desarrollo y de equili-
brio social. Era la imagen que transmita el racionalismo tecnocrtico ana-
ltico. Una imagen que contrastaba con la realidad inmediata de la sociedad

americana. La aparente y sedicente objetividad del anlisis geogrfico a par-

tir de modelos y teoras espaciales se enfrentaba a un contexto real de desi-
gualdad, de ineficiencia y de injusticia.
Las geografas humansticas se definen como disciplinas de carcter
antinaturalista, en el sentido epistemolgico del trmino. Son geografas
que renuncian a la visin objetiva de los fenmenos humanos. Reivindican,
como en el primer tercio de siglo, de acuerdo con las filosofas existencia-
les y vitalistas, la comprensin frente a la explicacin. Valoran el vnculo
emocional por encima del objetivo, la subjetividad frente a la objetividad.
El mundo objetivo carece de sentido fuera de la experiencia de los seres hu-
manos. La denuncia de una racionalidad enajenada al servicio de la tecno-
loga, desprovista de toda funcin liberadora, constituye el fondo del deba-
te frente al discurso ideolgico y epistemolgico analtico.
Una crtica que reivindica al individuo, al sujeto, con su libertad y con-
ciencia, ms all de la sedicente racionalidad del abstracto Homo oecono-
micus (Ortega Cantero, 1987). Lo que conlleva la reivindicacin plena o re-
cuperacin de lo ideal, a una renovada afirmacin de la subjetividad, con
todas sus prerrogativas ideales, que quiz ayude a desterrar anteriores equ-
vocos y a valorar con ms justeza la verdadera envergadura -y la posible
vigencia- del punto de vista, complejo y fecundo, heredado de esa tradi-
cin moderna del conocimiento geogrfico (Ortega Cantero, 1987).
Una crtica que se apoya en las filosofas existenciales, en cuanto stas
contemplan al individuo como un sujeto humano consciente. Es decir, li-
bre para tomar decisiones y comprometerse en la eleccin de su propio fu-
turo. Libre para adoptar resoluciones en situaciones que afectan a su pro-
pia vida y entorno. Desde una concepcin de la libertad que no slo con-
templa la eliminacin de los obstculos externos, sino que considera los va-
lores personales y la autoestima, como apuntaba la misma A. Buttimer.
Son geografas que buscan valores, smbolos, significados. Priman la
diferencia, lo singular, y en relacin con ello, el lugar, la localidad (place),
la regin. Estos conceptos adquieren un nuevo significado, asociados a la
percepcin subjetiva. Son espacios de la experiencia personal, espacios vi-
vidos, espacios smbolo para los individuos. Son reas recubiertas de signi-
ficado. El trasfondo de esta crtica est en una reivindicacin de la tica
frente a la epistemologa.
Las nuevas propuestas de geografas del sujeto, englobadas bajo la co-
mn calificacin de humansticas, en la medida en que reivindican al hom-
bre como individuo, se construyen frente al racionalismo positivista y a las
filosofas del positivismo lgico y racionalismo crtico. Consideran que son
las filosofas de raz fenomenolgica y existencial las que proporcionan un
contexto ms adecuado para la geografa. Entienden que son las que per-
miten vincular objeto y sujeto a travs de aproximaciones de carcter sin-
ttico. Propugnan un mayor papel de la subjetividad. Resaltan la significa-
cin de la fenomenologa como instrumento epistemolgico para la geo-
grafa, concebida sta como una disciplina social (Ley, 1977).
La fenomenologa de Husserl, las concepciones filosficas que resaltan
el papel de la comprensin en el proceso de conocimiento, y con ello del in-

dividuo; los postulados de M. Heidegger, e incluso la crtica de raz marxis-

ta de los representantes de la Escuela de Frankfurt, como Marcuse y Ha-
bermas, constituyen el soporte de la crtica humanstica a la geografa ana-
ltica y sus presupuestos.
Denuncian la supresin de todos aquellos elementos de orden social
por parte de las geografas analticas. Les acusan de reductoras, porque con-
vierten el espacio en un mero objeto geomtrico, del que han desaparecido
las relaciones sociales y tras el cual subyace un pensamiento determinista
arraigado en la tradicin positivista (Entrikin, 1979). Recuperar las varia-
bles subjetivas, la percepcin holista o global, los marcos totalizadores cons-
tituye una propuesta compartida entre los gegrafos humansticos (Ley,
1977). Son las propuestas que esbozan las geografas alternativas, las nue-
vas geografas de la subjetividad.
Se caracterizan por su discurso, que aborda la recuperacin de la
tradicin geogrfica regionalista y cultural, y con ella los viejos conceptos
geogrficos del perodo regionalista. Una actitud que debe entenderse en
la perspectiva de adquirir races, de mostrar una tradicin. En relacin
con ello se encuentra el inters por la geografa regionalista y del paisa-
je y por conceptos como medio y regin. Perciben que esos conceptos
permiten una aproximacin ms apropiada al papel del comportamiento
y actitudes de los sujetos. Los consideran el contexto para comprender la
conducta espacial de individuos y comunidades. Apuntan a que slo es
posible esta comprensin desde la consideracin de estos contextos como
totalidades.
Hay en estas geografas humansticas como una labor de cuidadosa
recogida de los fragmentos rotos del viejo jarrn regionalista, en una re-
construccin y elaboracin que no trata tanto de recomponer como de
reutilizar. En este sentido, las geografas humansticas aparecen como una
propuesta de renovar los lazos de la geografa contempornea con sus or-
genes, de tender puentes sobre la ruptura iconoclasta que representa el
neopositivismo. Se plantea como un discurso de respuesta que tiende a res-
taar y apropiarse de la tradicin renegada.
4.2. EL ESPACIO SUBJETIVO
Las propuestas humansticas se formulan, desde su origen, como una

recuperacin de la herencia geogrfica. Los gegrafos humansticos se pre-
sentan, en sus primeros momentos, en la prctica y en la teora, como al-
baceas de un patrimonio geogrfico desafectado, abandonado, identificado
con la tradicin regional.
Es significativo, al respecto, que el trabajo de A. Buttimer se centre en
la tradicin geogrfica francesa. Las geografas humansticas recogen y
aglutinan, de forma progresiva, aquellas tradiciones del pensamiento y de
la praxis geogrfica que el neopositivismo pretenda arrinconar. Reclaman
el espacio existencial, frente al espacio geomtrico y objetivo. Reivindican y
recuperan el lugar, el viejo objeto de la geografa, segn Vidal de la Blache.

Como deca Tuan, el lugar se encuentra en el ncleo de la disciplina geo-

grfica (Tuan, 1977); propugnan una geografa de los lugares. Un concep-
to cuya relectura supone una reelaboracin. El lugar recibe los atributos de
la regin y sustituye a sta como principal centro de inters.
De forma directa plantea esa recuperacin Ley, al mismo tiempo que
perfila la concepcin del lugar en el marco de la tradicin holstica y de
las relaciones Hombre-Medio, contempladas desde variables sociales y
perceptivas (Ley, 1977). En un marco que admite el carcter que los ana-
lticos confieren a la geografa -en cuanto reconocen que el anlisis es-
pacial o explicacin de la organizacin espacial constituye el fundamen-
to de la investigacin geogrfica- resaltan el particular significado del
lugar.
El lugar es un concepto clave en la explicacin humanstica. Es ni-
co y complejo, por constituir un conjunto especial, que se caracteriza por
estar arraigado en el pasado, y desarrollarse hacia el futuro (Tuan, 1977).
Est dotado de historia y de significado. El lugar adquiere un valor que de-
riva de la percepcin que de l tienen sus habitantes y del significado que
le han atribuido: el lugar representa la encarnacin de las experiencias y
aspiraciones de la gente. Desborda, como concepto geogrfico, la mera
acepcin espacial, deviene una realidad a comprender desde las perspecti-
vas de quienes lo han construido.
El lugar como entidad fsica, como punto o rea, como simple obje-
to, adquiere una dimensin subjetiva, se convierte en imagen individual.
Lo objetivo deviene cambiante, vara con los individuos, se modela de
acuerdo a los valores e intereses de las personas. El espacio genrico, abs-
tracto, se transforma en un mundo de lugares, en un mosaico de espacios
con atributos asignados por los individuos. stos proporcionan a cada lu-
gar un signo propio, derivado de los intereses que rene y de los indivi-
duos que atrae.
Son espacios vinculados a la existencia de cada individuo, a sus expe-
riencias particulares, a su relacin personal con el entorno, a la percepcin
que del mismo tiene, de acuerdo con condiciones culturales y personales.
Una nueva propuesta epistemolgica que se planteaba en los inicios del de-
cenio de 1960 (Lowenthal, 1961). Era ilustrada, de modo emprico, por The
Image of the City (Lynch, 1960). El resultado son las geografas del lugar, de
los lugares, como espacios de la vivencia individual y colectiva, como es-
pacios vividos (Frmont, 1972; 1976).
Las geografas humansticas han introducido nuevos enfoques y han
desarrollado nuevos centros de inters vinculados con la crtica a las insu-
ficiencias de las geografias analticas y con las exigencias conceptuales pro-
pias. Desplazan el centro de inters del anlisis espacial desde la objetivi-
dad geomtrica de las distribuciones al estudio de las ideas y spatial feelings
-los sentimientos espaciales- que acompaan la experiencia humana. Es
un desplazamiento desde el espacio objetivo al subjetivo, desde el espacio
geomtrico, vaciado de experiencias, al espacio originario, es decir, al espa-
cio antropolgico, vinculado a la experiencia corporal y, en cuanto tal, an-
terior al pensamiento o reflexin.

Amalgaman un conjunto heterogneo de propuestas. Comprenden las

geografas de los espacios vividos, espacios de la subjetividad, absolutamen-
te cerrados sobre s mismos. Engloban las geografas de la percepcin y del
sentimiento esttico, que enlazan con los viejos planteamientos de la geo-
grafa de los viajeros y del paisaje. Un proceso en el que tambin se incluye
la recuperacin del medio. Se produce a travs de la percepcin subjetiva del
mismo, por la apreciacin personal, por la sensibilidad ante sus valores.
Son aspectos que no eran habituales en la acepcin primigenia de me-
dio, menos subjetiva que la que proponen las nuevas geografas del sujeto.
Es una recuperacin del espacio del sujeto, y con l de una tradicin geo-
grfica de relacin entre el Hombre y el Medio. Pero es una tradicin re-
novada y transformada que se adapta a la nueva sensibilidad del final del
siglo XX.
4.3. EL ENTRONQUE CON LA TRADICIN REGIONALISTA
El vnculo con la tradicin regional tiene un alto componente simbli-

co e ideolgico. Proporciona a las geografas humansticas una referencia
de indudable resonancia y prestigio en el campo geogrfico y cultural. Les
distingue respecto de la iconoclasia analtica. Afirma la tradicin geogrfi-
ca frente al exclusivismo neopositivista. Afirma la continuidad frente a la
ruptura. Se dotan de una respetable tradicin.
Las geografas humansticas representan un esfuerzo de recuperacin
del legado geogrfico. Tienen voluntad de puente sobre la ruptura neoposi-
tivista. Se descubre a Vidal de la Blache (Buttimer, 1980). Y en esa valora-
cin hay que destacar la aportacin sustancial de nuevos centros de inters,
de nuevos objetos o nuevas perspectivas de anlisis de los viejos objetos. Al
margen de que se haga, en ocasiones, desde una nostalgia del pasado, que
descubre una ideologa conservadora.
Se mitifican los paisajes y lugares de las comunidades campesinas, en
proceso de transformacin y desaparicin. La incidencia modernizadora
de los cambios derivados de la industrializacin e incorporacin a la mo-
derna sociedad de consumo aparece como un proceso negativo. Se contra-
pone la armnica perfeccin de los lugares propios de la Irlanda campesi-
na, en proceso de descomposicin por la penetracin de los elementos de
cambio del mundo industrial, a los desalmados suburbia americanos. Pers-
pectivas que descubren el trasfondo ideolgico que puede aflorar en los
planteamientos humansticos y en los conceptos de paisaje y lugar que ma-
nejan (Buttimer, 1979).
La reaccin de Buttimer entronca perfectamente con la tradicin con-
servadora, cultural, ruralista, localista, que distingue, desde el siglo XVIII , el
comportamiento de determinados segmentos de la sociedad. De forma es-
pecial los que corresponden con los grupos sociales vinculados al antiguo
rgimen precapitalista. En unos casos, por intereses directos. En otros, por
el bies ideolgico-cultural, como la iglesia catlica. Una corriente con no-
tables representantes intelectuales, desde R. Malthus y F. Le Play.

Se aprecia una sustitucin e ignorancia de los procesos sociales que

subyacen en los procesos de cambio. Se embellece el lugar tradicional
-desde la ideologa ruralista nostlgica- ignorando sus servidumbres fsi-
cas, sociales y culturales. La preocupacin por los paisajes y lugares se hace
desde una ptica ideolgica, que ignora los otros componentes que subya-
cen en su gnesis.
La reivindicacin tiene menor calado en lo que atae a la concepcin
y enfoque de la geografa. El acento que ponen las geografas humansticas
en el lugar, en la localidad -con resonancias vidalianas-, no coincide, sin
embargo, con las formulaciones de Vidal de la Blache. El lugar se contem-
pla ahora desde la atalaya de la experiencia relativa, cultural e histrica de
la humanidad en relacin con los atributos fsicos de un rea.
Las geografas humansticas hacen del hombre el centro de esa rela-
cin, convierten a la mente humana en punto de referencia. La cuestin am-
biental es contemplada desde la ptica de la percepcin humana, de la sen-
sibilidad del sujeto. Las relaciones Hombre-Medio pasan por el tamiz de la
percepcin humana de las mismas. Las geografas humansticas no se pro-
yectan sobre el lugar a partir de sus rasgos fsicos, sino desde los valores
que la sociedad les otorga.
Para los gegrafos humansticos o humanistas, la geografa deja de ser
una ciencia de la Tierra, lo que marca una sustancial diferencia con la geo-
grafa de Vidal de la Blache. Es la comprensin del hombre y sus ideas vin-
culadas con el lugar, el territorio, la religin, lo privado, lo que centra el en-
foque de las geografas del lugar. ste se distingue porque est cargado de
significados para el sujeto, ms que por sus rasgos objetivos, geogrficos.
Percepcin subjetiva, experiencia, conocimiento y accin forman con
el entorno una totalidad, como resalta Grano. Una estrecha implicacin
vincula unas y otras, en la medida en que experiencia y accin estn con-
dicionadas por el conocimiento del entorno, por el entorno percibido. No
hay reciprocidad entre el sujeto y su medio, sino ms bien una explicacin
de naturaleza y pas en relacin con el hombre. Una compleja dialctica en-
tre el entorno percibido, el entorno fsico real y el entorno conocido.
Todas las propuestas que se identifican como humansticas reivindican
una filosofa del individuo, del sujeto. La recuperacin del sujeto aparece
como el rasgo distintivo de estas corrientes en la geografa: la plena parti-
cipacin del sujeto que conoce- del sujeto que, al representar el mundo, al
intentar hacerlo inteligible, puede y debe acudir al personal bagaje de su
propia cultura y de su propia sensibilidad- (Ortega Cantero, 1987).
Lo que vincula al hecho de la renovacin o recuperacin de lo ideal a
una renovada afirmacin de la subjetividad, con todas sus prerrogativas idea-
les, que quiz ayude a desterrar anteriores equvocos y a valorar con ms
justeza la verdadera envergadura -y la posible vigencia- del punto de vis-
ta, complejo y fecundo, heredado de esa tradicin moderna del conocimien-
to geogrfico, es decir, de la tradicin regionalista (Ortega Cantero, 1987).
Una renovacin desde el idealismo -como propugnan algunos- o
desde su forma fenomenolgica. La formulacin de esa base filosfico-epis-
temolgica se ha generalizado entre los gegrafos. stos se muestran ms


sensibles, en las geografas humansticas, a los presupuestos filosficos, que
sus antecesores de comienzos de siglo. La caracterstica de las modernas geo-
grafas de la subjetividad es el carcter explcito y la reivindicacin directa
de los presupuestos de carcter filosfico sobre los que se construyen o pre-
tenden construir las nuevas geografas.
El marco filosfico y epistemolgico de todas estas corrientes hu-
mansticas y posmodernas en la geografa es el idealismo. Todas com-
parten el rechazo de la racionalidad, y en muchos casos se vinculan con
las corrientes fenomenolgicas. Reivindican de forma directa la tradicin
irracionalista o idealista de la geografa, identificada con la mejor tra-
dicin geogrfica moderna, precisamente por lo que conllevaba de me-
tafsico o de idealista (Ortega Cantero, 1987). Este autor destaca cmo
esa tradicin geogrfica moderna, calificada como la mejor, se identifica
con horizontes epistemolgicos que conceden a la idealidad un lugar
destacado.
5. Idealismo, fenomenologa y geografas

El entorno filosfico en el que se mueven las geografas de la subjeti-
vidad es variado. Desde el idealismo directo que se reivindica en algunos
autores, a la fenomenologa y la filosofa existencial. La recuperacin inte-
lectual de autores como E. Husserl, Dilthey y E. Bergson es significativa.
Las elaboraciones tericas modernas de autores como Foucault, Lyotard,
Derrida, Deleuze, completan el marco de referencia filosfica sobre el que
se apoyan las propuestas de las geografas humansticas y constituyen el
fundamento directo de los enfoques posmodernistas. No hay discontinuidad
entre unas y otras.
El espacio aparece como un imaginario compartido socialmente
(Bailly, 1985). Que emparienta, en los propios gegrafos, con un enfoque
idealista de la geografa, que enfatiza la dimensin histrica y la conside-
racin de la actividad humana como reflejo de las ideas. En sntesis, las
actividades humanas y los productos visibles de las mismas se producen
como simples reflejos de ideas (Guelke, 1985). El idealismo proporciona el
fundamento ms extendido de estas corrientes. Interpretacin que no es aje-
na al comn denominador de las corrientes humansticas: la crtica a la ra-
cionalidad.
La denuncia del primado de la razn y de la ciencia, como conceptos
equivalentes, y del patrn cientfico y racional como rasero de validez del co-
nocimiento constituyen un rasgo destacado de esta revisin idealista, dentro
de la geografa moderna. Se critica la pretensin excluyente del conocimien-
to racional o cientfico: La ciencia es la razn; lo que queda fuera de ella es
el mundo de las tinieblas, el universo de la sinrazn. Todo lo que no se atie-
ne -y en dominio del conocimiento geogrfico -pasado y presente -no es
poco- a los estrictos dictados de ese canon cientfico viene a ser considera-
do aproximadamente indigno y espreo (Ortega Cantero, 1987). Lo que con-
duce a la reivindicacin del sujeto y con l de la experiencia personal.

5.1. LOS ESPACIOS DE LA EXPERIENCIA
La fenomenologa ha sido una de las que han tenido mayor xito y

resonancia. Tuan afirma la base fenomenolgica de la ciencia geogrfi-
ca, en la medida en que considera que sta deriva de la existencia de una
conciencia geogrfica.La base fenomenolgica puede ser aplicada para
describir y valorar el desarrollo de la geografa, en cuanto existe una geo-
grafa que posee este fundamento filosfico, tanto fenomenolgico como
existencial.
El argumento que sustenta esta referencia filosfica y epistemolgica
es, en definitiva, para el conjunto de las ciencias sociales, y en particular la
Geografa humana, el que trata de individuos y que como tales individuos
son seres nicos. En consecuencia, no es posible establecer conocimientos
generales sobre ellos, ni relaciones entre los distintos componentes de la so-
ciedad. Destacan, asimismo, la complejidad de los hechos sociales. Dos ar-
gumentos antiguos: el de la complejidad del objeto, complejidad constituti-
va que impide fragmentarla, y el de la singularidad o carcter nico del ob-
jeto geogrfico.
Las geografas humansticas han introducido nuevos enfoques y han
desarrollado nuevos centros de inters vinculados con la crtica a las in-
suficiencias de las geografas analticas y con las exigencias conceptuales
propias. Geografas del lugar, de los lugares, como espacios de la viven-
cia individual y colectiva, como espacios vividos. Espacios vinculados a la
existencia de cada individuo, a sus experiencias particulares, a su relacin
particular con el entorno, a la percepcin que del mismo tiene. El compor-
tamiento humano se vincula, no a la racionalidad abstracta sino a la par-
ticular percepcin vivencial del sujeto. Se relaciona con las imgenes que
con dicha experiencia construye, fundamento de los particulares mapas
mentales que cada individuo transporta como guas, con los que sustituye
el mapa geogrfico objetivo.
Las geografas de la percepcin han sido uno de los ms notables de-
sarrollos surgidos de las filosofas del sujeto, en la medida en que se rela-
cionan percepcin y comportamiento espacial y en que las configuraciones
espaciales aparecen condicionadas por el conocimiento particular que el su-
jeto tiene, verdadero o errneo, del entorno en que acta.
Las geografas humansticas introducen y desarrollan nuevas aproxi-
maciones que, en el marco de viejos y renovados esquemas, de la geografa
regional y del paisaje, abren las expectativas geogrficas contemporneas.
La bsqueda de las dimensiones simblicas del espacio, la indagacin so-
bre las particularidades de los lugares, la relacin entre espacio y sujeto.
Como consecuencia, el inters por la definicin de espacios especficos.
Espacios de la mujer, del marginado, de las minoras, con sus rasgos
culturales especficos, han dado forma a estas geografas interesadas por la
identidad. El espacio vivido, los signos de identidad personal y subjetiva con
los lugares, la sensibilidad ante el entorno conocido, incluso la receptividad
social para los entornos lejanos y exticos, han estimulado el renacimiento
de una geografa regional remodelada.

Las formulaciones ms recientes de estas geografas del sujeto se sus-

tentan en los postulados y enfoques del posmodernismo. Se presentan como
las geografas posmodernas.
5.2. EL POSMODERNISMO HUMANSTICO: LAS GEOGRAFIAS POSMODERNAS
El posmodernismo ha significado, para las geografas del sujeto, una

oportunidad. La cultura posmoderna se alimenta en gran medida de los pos-
tulados filosficos que sostienen la trama humanstica. El eclecticismo es un
recurso compartido. La reaccin antirracionalista tambin. La referencia al
individuo, a las vivencias y emociones personales, a la particular interpreta-
cin del entorno, a la contemplacin de ste como un simple texto, suscep-
tible de mltiples lecturas y relecturas, constituyen puntos comunes.
La geografa de los mltiples puntos de vista, del espacio como una po-
lidrica realidad, abordable desde los ms variados enfoques, aparece como
un posible desarrollo de la disciplina, en el presente y para el futuro, al
modo como Soja lo esboza en su trabajo sobre Los ngeles (Soja, 1996). La
geografa se abre a otras perspectivas y anlisis; se inclina sobre las di-
mensiones imaginarias, sobre el anlisis de los textos, sobre la propia es-
critura, sobre los smbolos y los espacios simblicos. El Thirdspace como
una va radicalmente distinta de contemplar, interpretar e intervenir para
cambiar el entorno espacial de la vida humana (Soja, 1996).
La consideracin del espacio como un texto, como un conjunto de sig-
nos, trminos, palabras, smbolos, que aparecen tanto en el entorno fsico
como en las representaciones que acompaan al mismo, mapas, documen-
tos, lenguaje, literatura, entre otros (Rose, 1981). La geografa como una
disciplina que desmonta los espacios del lenguaje y el lenguaje del espacio,
sensible a los sitios y las lenguas.
Se reivindica nuevos prismas de anlisis, y se propugna una nueva es-
critura de la historia usando la raza, la clase, el sexo y la etnia, como ca-
tegoras de anlisis. Se abre a una dispersa y polidrica consideracin del
espacio, de acuerdo con puntos de vista, con sensibilidades especficas. Des-
de los postulados del posmodernismo se contempla la nueva dimensin del
espacio a abordar, el tercer espacio. Un espacio fragmentado, el espacio
de la diferencia, de las minoras, de la mujer y de los sexos, de los chica-
nos, de la negritud, en el caso de las geografas americanas.
La geografa del posmodernismo se propone como una geografa ex-
ploratoria de los nuevos espacios. Los espacios que hacen la diferencia,
los espacios del margen como un espacio de diferencia radical, los espa-
cios del feminismo, los espacios del poscolonialismo, los espacios de la uto-
pa y de la heterotopa, los espacios recuperados del historicismo, la expolis,
Nuevos enfoques, nuevas vas de indagar el espacio a travs de sus sig-
los espacios simblicos de las grandes urbes modernas, de las posmetrpolis.
nos, que puede ser decodificado, comprendido como un texto que puede ser
ledo. El discurso geogrfico se convierte en materia de interpretacin des-
de la perspectiva del lenguaje, como un texto ms. Son contemplados como

paisajes culturales y como lugares vinculados a la existencia individual y so-

cial, construidos en relacin con la cultura del momento. La recuperacin
de la naturaleza y la creciente atencin a los espacios de la mujer, desde una
perspectiva subjetiva y especfica de la condicin femenina, desde la iden-
tidad, forman parte del programa geogrfico. Suponen la extensin de las
fronteras de la investigacin geogrfica.
La crtica ha resaltado aspectos de estas geografas, como el fuerte
acento en la subjetividad de las filosofas fenomenolgicas, la referencia a
la conciencia como validacin del conocimiento y la dificultad de estable-
cer reglas claras para la comunicacin. Los ven como obstculos para ci-
mentar una alternativa capaz de definir una geografa renovada. Las difi-
cultades que subyacen en los postulados de las geografas humansticas
constituyen los obstculos fundamentales a su arraigo como propuestas al-
ternativas para el desarrollo futuro de la geografa.
Desde presupuestos que difieren de los que caracterizan las propuestas
de las geografas humansticas, a lo largo de los ltimos treinta aos, se han
formulado otras alternativas para la geografa, que reivindican el compro-
miso social o poltico de sta. Son las geografas crticas o radicales, sus-
tentadas sobre el materialismo dialctico.
CAPTULO 17
LA GEOGRAFA DEL COMPROMISO POLTICO.

GEOGRAFAS RADICALES
Las geografas denominadas radicales por los autores americanos, es

decir, geografas de izquierdas, carecen de una tradicin equivalente a las
que presentan las anteriores. Constituyen un conjunto de prcticas tericas
y empricas cristalizadas en el ltimo cuarto de este siglo XX . Surgen desde
la crtica a las geografas analticas, al igual que las geografas humansti-
cas. Se caracterizan por la reivindicacin de un saber crtico y transforma-
dor en el campo de las ciencias sociales, vinculado a la accin poltica.
Esta nueva perspectiva, frente al neutralismo y academicismo tradi-
cionales de la geografa y de los gegrafos, proporciona a estas corrientes
un sesgo poltico e ideolgico explcito. Es el que explica la denominacin
con la que se les distingue en Estados Unidos, y con la que se les conoce:
geografas radicales. La geografa se contempla desde una perspectiva pol-
tica como un instrumento para la transformacin social. Se postula una geo-
grafa comprometida con el cambio social.
1. Geografa y cambio social
La segunda mitad del siglo actual constituye, en sus primeros decenios,

un perodo de especial efervescencia intelectual, en campos como la economa
poltica, la sociologa, la antropologa, la historia y otras ramas de las ciencias
sociales. Esta efervescencia tiene relacin con el propio devenir histrico de
esos decenios, pleno de contradicciones, y con el particular desarrollo de los
movimientos sociales en los pases de mayor avance material. La descoloni-
zacin, las guerras imperialistas, el subdesarrollo, el protagonismo del Tercer
Mundo, acentuaron las desigualdades. Descubrieron las circunstancias de ex-
plotacin y las tensiones derivadas del desarrollo del capitalismo.
Los procesos de rpida urbanizacin que tienen lugar en ese perodo aso-
ciados a movimientos migratorios a gran escala, que se producen desde las pe-
riferias prximas y lejanas hacia los grandes centros industriales y urbanos,
provocaron y provocan secuelas de segregacin, discriminacin y explotacin.

Las contradicciones derivadas de estos procesos aceleraron el desarro-

llo innovador de disciplinas como la sociologa urbana, la economa del de-
sarrollo, la historia, entre otras. La geografa se incorpor a este proceso de
anlisis emprico y de elaboracin terica sobre estos componentes de la rea-
lidad contempornea. Un movimiento intelectual que slo es explicable en
el contexto social dominante en los decenios de 1960 v 1970.
1.1. EL CONTEXTO SOCIAL E INTELECTUAL: EL PENSAMIENTO RADICAL
La tradicin poltica e intelectual de izquierda cuenta con una arrai-

gada y consistente organizacin, tanto en los movimientos polticos y sin-
dicales como en la universidad. La reflexin terica y poltica sobre la filo-
sofa marxista y sobre su aplicacin en el anlisis histrico, econmico, an-
tropolgico, urbano y social tiene un notable desarrollo en la segunda mi-
tad del siglo XX, en pases como Gran Bretaa, Francia e Italia, en relacin,
primero, con las organizaciones polticas marxistas y con independencia de
stas con posterioridad.
En los decenios de 1950 y 1960 la actividad intelectual en Europa se
caracteriza por la notable actividad creadora, por la creciente vinculacin
con las prcticas sociales. Se distingue por el papel que desempea, desde
la perspectiva terica, la reflexin sobre los postulados marxistas. Se ca-
racteriza por el desarrollo de las propuestas estructuralistas en campos tan
diversos como la antropologa (C. Lvi-Strauss), la filosofa (L. Althusser),
la economa (E. Mandel), la psicologa, la crtica literaria, la sociologa
(G. Gurvitch y M. Castells) y la lingstica.
La dialctica y el materialismo histrico se encuentran en el centro del
debate intelectual que se vincula, cada vez ms, con la accin poltica y so-
cial. Incluso filsofos de origen existencialista -como J. P. Sartre- se acer-
can a la dialctica y al materialismo, en un proceso de conversin de indu-
dable significacin.
En la sociologa, con particular incidencia en la urbana, se produce una
excepcional produccin emprica y terica. Se orienta hacia los problemas de
carcter social en el mbito urbano, desde el anlisis de la cotidianidad al
de las prcticas urbansticas y las luchas sociales. En la economa se produ-
ce una sensible desviacin desde los anlisis neoclsicos hacia los problemas
del desarrollo y la desigualdad. Se produce un esfuerzo de conceptuacin del
subdesarrollo, que adquiere valor central en la nueva economa poltica.
En todos los casos se orientaron hacia la crtica del orden capitalista y
sus secuelas. Se vincularon, de forma predominante, con la tradicin dialc-
tica y el materialismo histrico, repensado al margen de los corss dogmti-
cos y ortodoxos, en Gran Bretaa, Francia, Italia, e incluso Alemania. Su pro-
gresiva recepcin en los ncleos universitarios de Estados Unidos constituye
uno de los rasgos ms sobresalientes de la vida cultural de ese perodo.
La definicin y consolidacin de un pensamiento radical en Estados
Unidos da forma a un notable movimiento de renovacin intelectual y po-
ltica que alcanza a muy diversos campos, en el marco de las ciencias so-

ciales, desde la economa poltica a la sociologa. Se trata de un pensa-

miento de izquierda, crtico respecto de la tradicin intelectual y poltica li-
beral, crtico respecto de la realidad social y poltica de su propio pas, y de
su papel en el mundo contemporneo.
La caracterstica comn de la renovacin crtica en la geografa es la
estrecha implicacin y smosis con las propuestas tericas, con los anlisis
empricos, con las actitudes prcticas y con los autores, de estas disciplinas
ms dinmicas, como sociologa y economa poltica. El desarrollo de un
movimiento intelectual y poltico equivalente en Europa y la recepcin in-
mediata de las corrientes radicales americanas en geografa operan como
las principales impulsoras del movimiento geogrfico radical en Europa.
1.2. DE LA TICA INDIVIDUAL AL COMPROMISO POLTICO: GEGRAFOS RADICALES
La constitucin de una geografa radical en Estados Unidos se origina

en la crtica de la prctica analtica. Est jalonada por la reaccin personal
de gegrafos particulares ante las contradicciones entre la prctica geogr-
fica y los problemas ms relevantes de la sociedad americana, en el dece-
nio de 1960. Perodo marcado por la creciente conciencia de la segregacin
social, racial y tnica, de la desigualdad social urbana y de las disfunciones
del sistema urbano americano.
Esta etapa est caracterizada por la creciente sensibilidad ante la desi-
gualdad y discriminacin de la mujer en la sociedad, y por el papel contro-
vertido de Estados Unidos en el mundo, entre otras cuestiones. En este con-
texto se enmarca la conversin de significados gegrafos analticos, como
W. Bunge y D. Harvey, a partir de la reflexin tica sobre este tipo de fen-
menos, que acompaa el proceso de definicin de las corrientes radicales
americanas.
La diferencia se produce en la actitud consiguiente y en las filosofas
que se utilizan como apoyo terico y epistemolgico para fundamentar la
reorientacin de la geografa. La experiencia personal de W. Bunge, al crear
la denominada Society for Human Exploration, en 1968, ilustra este tipo de
reacciones, en el mbito personal. Supone un compromiso directo del inte-
lectual con la accin social, en los espacios de conflicto urbano. Dicha so-
ciedad tena como objeto conocer las reas de pobreza urbana, compartir
con sus habitantes la problemtica de sus barrios, participar en los proce-
sos de planeamiento urbano de forma integrada con los afectados, en la de-
fensa de sus intereses. Compromiso tico poltico que no cont con el apo-
yo institucional universitario y que supuso el abandono de la universidad
por parte de Bunge.
Actitudes ticas que aparecen entre los gegrafos analticos con ma-
yor sensibilidad social. Para ellos, la geografa tena que comprometerse
en la bsqueda de nuevas vas que hicieran posible reorientar la discipli-
na hacia asuntos de mayor relevancia social. Definan una situacin en el
mbito de la comunidad geogrfica americana, receptiva a la propia sen-
sibilidad de la sociedad americana. Se trataba de la bsqueda individual

de un compromiso por mejorar las condiciones de una sociedad que les

resultaba poco satisfactoria.
Los gegrafos americanos se plantean cuestiones que tienen relacin
con la inmediata realidad social: el imperialismo, la discriminacin y se-
gregacin social y espacial, la ausencia de la mujer en los estudios geogr-
ficos de anlisis espacial, ciegos e impermeables a la temtica femenina. Se
definen actitudes que perfilan la necesidad de una geografa ms compro-
metida con el cambio social, menos tecnocrtica (Peet, 1977).
En 1969 se fundaba en la Universidad Clark de Worcester, en Massa-
chusetts, la revista Antipode. A Radical Journal of Geography. La aparicin
de Antipode proporcionaba a la corriente una plataforma y un emblema.
Una geografa en las antpodas de la que imperaba. La revista recoga ese
movimiento y servir de plataforma para las nuevas preocupaciones. stas
eran el estudio de cuestiones de mayor relevancia social y poltica, desde la
pobreza regional y urbana, la discriminacin racial y tnica, la desigualdad
de acceso a los servicios sociales, la discriminacin y olvido de la condicin
femenina, hasta el subdesarrollo y el imperialismo.
Bajo esa perspectiva hay que tener en cuenta que las geografas radi-
cales engloban ms un movimiento de reaccin que una propuesta episte-
molgica definida. Y la propia constitucin de esas geografas alternativas,
usando aqu el trmino en la acepcin social e ideolgica, lo pone de ma-
nifiesto. Se trata de una disconformidad militante: disconformidad tica o
prctica. En cualquier caso, disconformidad poltica.
La diversidad de orgenes y circunstancias ideolgicas en la configura-
cin del radicalismo americano -o anglosajn- y del europeo y los dis-
tintos componentes ideolgicos que intervienen hacen difcil contemplarlos
como una alternativa homognea. La generalizacin, sin distingos, al con-
junto de unos rasgos que son particulares contribuye a desfigurar el perfil
real de parte de los que quedan comprendidos en esa denominacin.
Podemos entender que participan de una preocupacin comn por lo-
grar una alternativa prctica -en su dimensin social- a la geografa ana-
ltica y, en el caso europeo, a la del paisaje y regionalista. No obstante, el de-
sarrollo de una geografa radical europea est condicionada por la especfi-
ca y paradjica situacin intelectual de la geografa en Europa. sta se ca-
racteriza por la inexistencia de tradicin terica marxista, aunque un nota-
ble grupo de gegrafos se adscriben poltica e ideolgicamente al marxismo.
Esta contradiccin determina, como consecuencia, y de modo harto
paradjico, que los componentes ms destacados de los procesos de reno-
vacin en la geografa europea se relacionan con la recepcin de las geo-
grafas analticas anglosajonas. Es la principal novedad intelectual en el de-
cenio de 1960. Paradoja no exenta de significado. La renovacin crtica y
conceptual tiene, por ello, un carcter perifrico y tardo. sta vendr des-
de otros intelectuales de trayectoria equivalente, pero en el campo de la so-
ciologa, como H. Lefebvre. Este filsofo y socilogo evoluciona desde la
sociologa rural a la sociologa urbana en paralelo a un esfuerzo progresivo
de reflexin terica desde el marxismo, sobre las prcticas sociales urbanas
y el espacio.

La aparicin de la geografa del subdesarrollo, de Y Lacoste, constituye

el primer smbolo de una geografa radical en Europa (Lacoste, 1965). En
torno al grupo de gegrafos que identifica Lacoste se perfila el ncleo de
una alternativa crtica, en la geografa. Tiene perfil poltico activo, frente a
la tradicin de la geografa universitaria o profesoral y frente a las noveda-
des analticas que se derraman sobre Europa de modo casi coetneo.
La creacin de Herodote, como plataforma abierta para las geografas
y los gegrafos crticos, consolida la nueva geografa radical europea, im-
geografa sirve, en primer lugar, para hacer la guerra (1976) identifica las nue-
pulsada por el propio Y Lacoste. La publicacin, por este gegrafo, de La
va orientaciones de este grupo marxista francs, con un fuerte sesgo polti-

co o geopoltico. En el Reino Unido se manifiesta con la aparicin de la re-
vista Area. En este caso en estrecho contacto con el otro lado del Atlntico,
pero con el soporte de una notable tradicin poltica marxista, de gran in-
cidencia en la economa poltica britnica y europea en general.
Las geografas radicales representan, quiz por vez primera en la his-
toria de la disciplina, una alternativa que no aspira tanto a cambiar la geo-
grafa como a utilizarla para cambiar la sociedad. Y, en principio, mani-
fiesta su disconformidad con la relacin que la geografa hegemnica man-
tiene con esa sociedad. Aspecto sobre todo vlido para los radicales ameri-
canos. En Estados Unidos la disconformidad individual del profesional con
el compromiso -es decir, la falta de compromiso- social de la disciplina
le conduce a cuestionar la propia definicin disciplinar, es decir, su neutra-
lidad social, para afirmar el compromiso social y poltico.
Se define primero un colectivo de gegrafos y progresivamente el pro-
yecto de una geografa alternativa asentada sobre nuevos presupuestos. Las
circunstancias histricas van a determinar que esos presupuestos se bus-
quen en el pensamiento materialista moderno, y de modo particular en el
pensamiento marxista.
La geografa se contempla como una disciplina revolucionaria, orien-
tada a la transformacin del mundo, de acuerdo con una conocida tesis de
Marx. El sesgo poltico constituye el componente ms destacado y definito-
rio de las geografas radicales. Son geografas polticas, no tanto por su ob-
jeto como por sus objetivos. La actitud activa, comprometida, la orientacin
transformadora explcita, el fin proclamado de cambio poltico y social, pro-
porciona a estas geografas un perfil especfico, que les diferencia de modo
sustancial de las geografas analticas y de las geografas humansticas. La
confluencia que se produce con estas ltimas en algunos campos, como el
feminista, y los que tienen que ver con la desigualdad y discriminacin, con
la injusticia, no existe en los enfoques que prevalecen en el anlisis.
La definicin de una geografa radical aparece condicionada por la
inexistencia de una tradicin de este tipo en la geografa moderna. La ine-
xistencia de una geografa de esta orientacin en el perodo secular de
existencia de la moderna geografa constituye una limitacin terica y
prctica.

2. Inventar las races: la recuperacin de los gegrafos anarquistas
El perfil de la geografa moderna, en su concepcin terica y en sus

fundamentos ideolgicos, es conservador. Responde al carcter de una dis-
ciplina acadmica, profesoral de funcionarios. Responde, sobre todo, a un
planteamiento naturalista muy alejado de los presupuestos de las filosofas
y movimientos revolucionarios del mundo moderno y al predominio de fi-
losofas de corte idealista en el desarrollo de la disciplina. Este sustrato con-
servador e idealista se impondr, incluso, a la definicin poltica personal
de un relevante ncleo de gegrafos.
Se trata, por un lado, de la presencia de dos personalidades singulares,
vinculadas con la geografa, de ideologa crata o libertaria, en la primera
etapa de la geografa moderna. Se trata, por otro, de un notable sector de
gegrafos de ideologa marxista en la segunda mitad del siglo XX , sobre todo
en Francia. El perfil poltico personal no lleg a incidir en una construccin
terica influida por las ideas y filosofas polticas adoptadas. La paradoja de
la geografa moderna es la existencia de gegrafos libertarios y gegrafos
marxistas que nunca plantearon una geografa alternativa fundada en prin-
cipios libertarios o marxistas. Esta paradoja explica la inexistencia de una
tradicin radical en la geografa moderna.
A estas circunstancias hay que aadir la inconsistencia terica y epis-
temolgica de la geografa elaborada en la Unin Sovitica y los pases so-
cialistas en el perodo de existencia de los mismos. El arcasmo conceptual
y terico distingue la denominada geografa sovitica. La fraseologa polti-
ca sustituy a la elaboracin terica. La prctica geogrfica tampoco apor-
t, en esos pases, referencias que pudieran suscitar cambios en la concep-
cin de la geografa.
El resultado de todos estos factores es la imposibilidad de reconocer
una tradicin intelectual consistente de corte radical, es decir, de izquier-
das, en la geografa moderna. La nica excepcin, a ttulo individual, la
aportaban los gegrafos anarquistas. Por todo ello, los gegrafos radicales
abordarn, por un lado, la recuperacin de estos gegrafos anarquistas. Por
otro, intentarn la construccin de un cuerpo terico y epistemolgico, de
una Teora Social del Espacio, fundada en las filosofas materialistas, en
particular en el materialismo histrico.
2.1. LA GEOGRAFA REGIONALISTA DE LOS GEGRAFOS MARXISTAS
La segunda mitad del siglo XX se inicia con una notable representacin

de gegrafos de ideologa e inspiracin marxista en los pases europeos de
sistema capitalista. Constituye una nueva generacin de gegrafos que tie-
ne especial desarrollo en Francia. Muchos de ellos, como otros intelectua-
les contemporneos, comparten la ideologa marxista. Una parte son, in-
cluso, militantes de organizaciones polticas que proclaman esa ideologa,
como el Partido Comunista.

La obra geogrfica de estos autores discurre al margen de cualquier

intento de sustentar la prctica sobre una reflexin terica basada en el
materialismo histrico. La paradoja de estos gegrafos marxistas es que
practican una geografa de inspiracin regionalista. Ms an, comparten la
concepcin regionalista a pesar de su filosofa idealista y su manifiesto
irracionalismo. La tradicin geogrfica dominante en la Europa continen-
tal, regionalista, condicion la posibilidad de una crtica efectiva de los
postulados tericos de la geografa. En Francia, un numeroso grupo de
gegrafos marxistas, vinculados al Partido Comunista o distantes de ste, se
haba constituido tras la segunda guerra mundial bajo la direccin de
J. Dresch y P. George. Un grupo de excepcional calidad intelectual, entre los
que se encontraban R. Guglielmo, B. Kayser, Y. Lacoste y J. Tricart.
La paradoja resulta de que estos gegrafos marxistas, incluso comu-
nistas, ignoraron la reflexin terica sobre la disciplina desde los postula-
dos marxistas. Practicaron una geografa de corte regionalista. Compartie-
ron una concepcin de la geografa como disciplina del paisaje y de las re-
laciones Hombre-Medio, concebida como arte o perspectiva, ms que como
ciencia. Comparten enfoques en los que el componente fsico permanece
como un factor geogrfico.
El marxismo ideolgico se manifiesta en una fraseologa, en la espec-
fica sensibilidad a las cuestiones geopolticas de la guerra fra y de la con-
frontacin entre capitalismo y socialismo. El nico signo de su orientacin
ideolgica ser semntico. Hablan de pases capitalistas y pases socialistas,
tratan con especial benevolencia a stos y sus polticas centralizadoras,
magnifican los procesos de la construccin socialista. Por contra, descubren
las lacras -la cara oculta del capitalismo- en el mbito urbano, en las co-
lonias, en el amplio mundo no industrializado. Se traduce en una particu-
lar consideracin de los espacios del socialismo real y en la sensibilidad
a los componentes sociales.
La contradiccin entre la concepcin terica de P. George, vinculada a
una geografa del paisaje y artstica, con la sensibilidad social y la fraseolo-
ga marxista que utiliza, es ilustrativa. Algunos, como J. Dresch y J. Tricart,
otra paradoja, se encierran en la geografa fsica -en realidad en la geo-
morfologa-. Ninguno cuestionar los fundamentos de la geografa domi-
nante, ni se formular una reflexin epistemolgica desde el marxismo en
relacin con la tradicin geogrfica imperante, de manifiesta base irracio-
nalista. Una situacin equivalente se perfila en Alemania y en Italia.
El marxismo de los gegrafos se corresponde con el voluntarismo po-
ltico y el activismo que subyace en el movimiento comunista organizado.
ste se ha caracterizado por su escasa inclinacin, salvo excepciones con-
tadas, al desarrollo de un pensamiento crtico y a la reflexin terica. El
corte entre prctica poltica y prctica terica ha sido un determinante de-
cisivo en la evolucin de la geografa europea. A ello contribuy la inercia
intelectual que dominaba en los pases del campo socialista.
La existencia de un conjunto de pases cuyo sistema poltico-econmico
se consideraba de inspiracin marxista, como pases socialistas, no tuvo inci-
dencia renovadora en el campo de la geografa. No la tuvo ni desde la pers-

pectiva terica ni desde la accin prctica, en cuanto al desarrollo de este cam-

po de conocimiento como una disciplina moderna. En consecuencia, la geo-
grafa sovitica y de los denominados pases socialistas careci de influencia
sobre la evolucin terica y prctica de la geografa en el resto del mundo.
2.2. LA GEOGRAFA SOVITICA: LA INCONSISTENCIA TERICA Y PRCTICA
La fundamentacin marxista de la geografa en los pases de economa

centralizada se reduca a una fraseologa ideolgica impuesta desde la di-
reccin poltica. La reflexin terica creadora no existi. La carencia teri-
ca acompaa el desarrollo de la geografa durante el perodo de existencia
de la Unin Sovitica.
La geografa se contempla como un conjunto de disciplinas, muy he-
terogneas, cuyo nico vnculo es su relacin con el sustrato terrestre. La
geografa se configuraba, en realidad, como una agrupacin de disciplinas
reunidas bajo el calificativo de ciencias geogrficas.
La concepcin imperante en la geografa sovitica parta de la drsti-
ca separacin de geografa fsica y geografa econmica. Estaba de acuerdo
con una sedicente clasificacin marxista de las ciencias, de carcter oficial,
que distingua, por un lado, las ciencias de la naturaleza y por otro las cien-
cias sociales. Las primeras estaran regidas por leyes naturales y las segun-
das por leyes sociales. Esta concepcin de la ciencia, sancionada por el Par-
tido Comunista, sustentaba el estatuto acadmico y cientfico de la geogra-
fa. La interpretacin impuesta se ajustaba a una lectura elemental y sim-
plista de la clasificacin de las ciencias que haca Engels a finales del si-
glo XIX. Clasificacin que responde, como es lgico, a la situacin de estas
ciencias en la segunda mitad del siglo XIX.
La geografa careca, por tanto, de entidad como disciplina especfica
y unitaria. Se contraponan, por un lado, la geografa fsica y por otro la geo-
grafa econmica. De hecho, tampoco la geografa fsica o la geografa eco-
nmica la tenan. La geografa fsica era tambin un conglomerado de cien-
cias especializadas, vinculadas con las respectivas ciencias naturales. La de-
nominada geografa econmica, que poda entenderse como la geografa
humana tradicional, haba sido concebida ms como una rama de la eco-
noma poltica que como una disciplina con mbito propio. El ttulo mos-
traba la fachada de signo marxista, al resaltar una concepcin basada en los
procesos productivos.
Un anlisis crtico de la produccin geogrfica socialista muestra la de-
bilidad de la produccin prctica y las carencias tericas de la misma. La
contradiccin entre las proclamas ideolgicas -que manifestaban la con-
cepcin monista de la ciencia de los fundadores del marxismo y de la teo-
ra social del materialismo histrico- y la prctica geogrfica fragmentada
en multitud de ciencias especiales es una caracterstica sobresaliente de la
geografa sovitica (Kolosovsky, 1959).
Por otra parte, la concepcin de la geografa apareca condicionada por
dos factores dominantes. El primero, la herencia cultural geogrfica que,

como en el resto del mundo, es naturalista, y que recoge, de igual manera,

el enfoque regionalista dominante en los aos veinte en la geografa ale-
mana. El segundo, la herencia de la economa poltica que, en la tradicin
marxista, contempla los fenmenos abordados por la denominada geogra-
fa humana o geografa econmica.
La continuidad de la economa poltica en la Unin Sovitica conver-
ta en superflua la geografa humana. As lo resaltaban los economistas so-
viticos, frente a los intentos de desarrollar la geografa humana o econ-
mica en el perodo de la planificacin quinquenal. El debate sobre estas
cuestiones impedir el desarrollo de la geografa humana como disciplina y
condicionar el de la denominada geografa econmica, entendida como un
mero apndice o rama de la economa poltica.
En consecuencia, la geografa se desarroll en la Unin Sovitica y en
los pases socialistas bajo la premisa de la diferenciacin radical de geo-
grafa fsica y geografa econmica. La primera como la disciplina del en-
torno natural de la sociedad o entorno geogrfico. El naturalismo con-
ceptual aflora de modo manifiesto en esta identificacin de entorno fsico
con entorno geogrfico. No se distingue del que imperaba en el resto de la
geografa universal. La segunda como una vaga disciplina, ms bien com-
plejo de disciplinas, relacionadas con la distribucin de las fuerzas produc-
tivas. En realidad, reducida a una geografa de corte regional inspirada en
Hettner, por cuanto las cuestiones generales relacionadas con el funciona-
miento del sistema de reproduccin social quedaban adscritas a la Econo-
ma Poltica.
De hecho, la geografa socialista se manifestaba como un conjunto de
disciplinas dispares, ciencias geogrficas, como dicen algunos autores, sin
ms vnculo que el de la territorialidad. Es decir, una concepcin que no di-
fiere de la ms primaria dominante en la denominada -por los autores so-
cialistas- tradicin geogrfica burguesa. La extensin es considerada la
cualidad definidora del carcter geogrfico.
Bajo el recurso retrico marxista afloraba una concepcin de la geo-
grafa muy tradicional y elemental. La geografa se entenda en el marco na-
turalista heredado del siglo XIX , identificado en una geografa fsica que no
se distingue de las ciencias naturales equivalentes. Y en un marco regiona-
lista, encubierto por los usos de la regionalizacin econmica sovitica, en
la que tiene un papel relevante el trabajo de los gegrafos, como Baranskii
y Anuchin.
De hecho, la nica aportacin terica significativa de carcter marxis-
ta se produce en la cuestin regional, en el concepto de regin y en la uti-
lizacin de la regin en los procesos de ordenacin del territorio, proble-
mtica impuesta por el desarrollo de los planes quinquenales a partir del
decenio de 1920.
La geografa econmica se define como una disciplina de sntesis,
orientada al estudio de la transformacin del medio geogrfico por el
hombre en orden a justificar -de acuerdo con las recomendaciones de la
geografa fsica- la mejor asignacin de los recursos disponibles en un
territorio.

El vaco prctico y terico sovitico condicion cualquier indagacin

sobre la posible fundacin marxista de la geografa. Las contradicciones en-
tre economa poltica y geografa, desde el punto de vista terico, y la inca-
pacidad para desbordar el uso retrico de los autores marxistas, impidieron
la cristalizacin de una geografa marxista tericamente fundamentada (Or-
tega Valcrcel, 1975).
La existencia de algunos autores, gegrafos de los pases socialistas, en
particular alemanes, que abordaron la construccin de una base terica
para la geografa econmica, con reflexiones excelentes, no invalida el jui-
cio general (Schmidt-Renner, 1966). La geografa econmica marxista no
pasaba de ser, tal y como se la practicaba en la Unin Sovitica y dems
pases socialistas, una amalgama de disciplinas parciales sin ningn vncu-
lo terico o conceptual. Eran especialidades orientadas por las necesidades
prcticas del desarrollo econmico.
La geografa econmica quedaba reducida, de hecho, a una disciplina
de la localizacin de las fuerzas productivas, segn resaltaba un autor so-
vitico: Todas las cuestiones de la aplicacin de las fuerzas productivas en
su relacin al medio geogrfico se pueden reducir en la prctica a la cues-
tin de la localizacin de las fuerzas productivas, su asociacin en comple-
jos territoriales de produccin y sus relaciones intrarregionales, interregio-
nales e internacionales y la divisin geogrfica del trabajo (Vols'kiy, 1963).
El mismo autor defina la geografa econmica como una ciencia so-
cial cuyo objeto es el estudio de las leyes de localizacin, asociacin e inte-
raccin de las fuerzas productivas en los procesos de uso social del medio
geogrfico (Vol'skiy, 1963). La consideracin del medio geogrfico es el
componente que otorga especificidad a la geografa econmica, en el cam-
po de las ciencias sociales y de la economa en particular, de acuerdo con
esta concepcin.
Una estrecha visin e interpretacin de los fundamentos tericos mar-
xistas de la geografa a partir de citas textuales de los fundadores del ma-
terialismo histrico, una reductora consideracin de los cometidos de la geo-
grafa econmica, limitada a las cuestiones de localizacin, consecuencia de
una concepcin especfica de la economa poltica, impidieron una elabo-
racin terica desarrollada a partir del marxismo.
La geografa sovitica qued anclada en las concepciones heredadas
del siglo xix, disfrazadas con el ropaje del materialismo histrico. La geo-
grafa socialista no haba superado, desde una perspectiva terica, el esta-
do de finales del siglo XIX (Praxis, 1966).
Los gegrafos soviticos compartan, bajo la retrica marxista, una
concepcin de la geografa muy tradicional. La geografa era entendida
como una ciencia puente entre las ciencias de la naturaleza y las ciencias
sociales y tcnicas (Sauskin, 1966). Afirmacin tan retrica como la de sus
colegas burgueses, puesto que contemplaban la geografa como un campo o
sistema constituido por geografa fsica, geografa econmica y cartografa.
Cada una de stas con su especfico objeto y mtodos.
Cada una de las cuales, a su vez, no es sino un aglomerado de otras cien-
cias, que disponen tambin de objeto propio y mtodos especficos. Geomor-

fologa, hidrologa, edafologa, biogeografa, entre otras, en la geografa fsi-

ca. La geografa econmica regional, la geografa econmica histrica, la ge-
ografa de la poblacin, la geografa agrcola, comercial, de la construccin,
en el mbito econmico (Sauskin, 1966). Adems de una geografa regional,
entendida como una investigacin compleja, del medio geogrfico, la po-
blacin, economa, ciudades en sus cambiantes caractersticas.
Los debates tericos no superaron los marcos tradicionales propios del
primer tercio del siglo XX, sobre la unidad de la geografa, las relaciones con
las disciplinas fronterizas, el carcter complejo del objeto geogrfico, o el
papel de la sntesis geogrfica. Debates que distinguen el perodo postesta-
linista. La naturaleza y marco del debate de los aos sesenta ilustra su de-
bilidad terica y conceptual.
Los debates tericos, en el decenio de 1960, se formulaban desde la
perspectiva de la unidad de la geografa. Ponan de manifiesto la conciencia
de la separacin de geografa fsica y geografa econmica. Suponan la rei-
vindicacin de una geografa ms acadmica frente al carcter esencialmen-
te aplicado de la geografa sovitica. Debates, por tanto, poco novedosos.
La propuesta de Anuchin de reconstruccin unitaria de la geografa se
haca desde los viejos postulados regionalistas. Se reivindicaba como una
ciencia de sntesis y desde una concepcin naturalista de la geografa. Se
planteaba con un notable y sorprendente determinismo fsico, al hacer del
medio geogrfico el factor determinante de la especializacin econmica re-
gional (Vol'skiy, 1963). Ms sorprendente an, el objetivo de Anuchin se
planteaba en el marco terico materialista. Sin duda de lo que Engels hu-
biese denominado natural-materialismo.
La actitud de Anuchin y otros gegrafos soviticos, reivindicando una
geografa unitaria, adquiere sentido precisamente en el marco de una con-
cepcin dominante. sta se presentaba como la ms conforme con los pos-
tulados oficiales del materialismo histrico. De acuerdo con stos, se esta-
bleca una divisin radical entre geografa fsica y geografa econmica (hu-
mana). La primera como parte de las ciencias de la naturaleza y la segun-
da como parte de las ciencias sociales.
Las posibilidades del enfoque marxista, en el desarrollo terico de la
denominada geografa econmica no cristalizaron. El debate terico capaz
de ahondar en la construccin de un objeto para la geografa y de una dis-
ciplina geogrfica, como verdadera ciencia social no se produjo.
La tajante separacin entre ciencias naturales y sociales, que el mar-
xismo oficial sovitico impuso, desde la perspectiva terica, en abierta con-
tradiccin con los postulados de Marx y Engels, contribuy a impedir el
avance en esta direccin. Las propuestas de unificacin surgidas mostraban
el callejn sin salida del desarrollo terico de la geografa en los pases so-
cialistas. Se realizaban desde una concepcin puramente naturalista y de-
terminista fsica y desde postulados que reducan a la geografa a una dis-
ciplina de sntesis. Los gegrafos soviticos se limitaron a citar a Marx y
Engels, a los que atribuyeron el haber dado un slido fundamento a las
ciencias sociales, incluida la geografa econmica, pero se olvidaron de de-
sarrollar sus presupuestos en el campo geogrfico.

En consecuencia, la aportacin de la geografa socialista a la construc-

cin terica de una geografa fundada en el materialismo histrico es nula.
Para los gegrafos radicales en bsqueda de races y para los dems cient-
ficos sociales, la va de los pases socialistas resultaba estril.
En el momento en que los gegrafos americanos y de la Europa occi-
dental se ocupaban en buscar alternativas tericas al pensamiento positi-
vista y descubran el horizonte y la complejidad del espacio social y su pro-
duccin, los gegrafos soviticos se encontraban inmersos en un debate so-
bre la unidad de la geografa, desde perspectivas naturalistas y desde con-
cepciones de la geografa del siglo XIX.
Ms atractiva resultaba la presencia de gegrafos anarquistas a finales
del siglo XIX . Gegrafos que compaginaban la accin militante y la labor de
gegrafos. Un excelente espejo para muchos de los gegrafos radicales que
aspiraban precisamente a esa alianza entre accin poltica o compromiso
personal y actividad profesional. Los gegrafos anarquistas proporciona-
ban, adems, una tradicin a la geografa radical.
2.3. LAS RACES DE LA GEOGRAFA CRTICA: TICA Y ANARQUISMO
La existencia de autores anarquistas que reunan la condicin doble de

revolucionarios y tericos de la transformacin social con la de gegrafos fa-
cilit este contacto intelectual. Las figuras de P. Kropotkin y de E. Reclus ad-
quieren especial resonancia entre los gegrafos radicales en las primeras eta-
pas del desarrollo de la nueva geografa. Kropotkin haba formulado una
visin del capitalismo, de la geografa y de la imaginada sociedad poscapita-
lista, que logra un indudable eco intelectual, a pesar de su manifiesta contra-
diccin con el marco social que prevalece en Estados Unidos. La alternativa
anarcocomunista apareca como una propuesta geogrfica, aseguraba unas
races y pareca permitir una tradicin prestigiosa para la geografa radical.
La bsqueda de races para el pensamiento y la prctica de las geo-
grafas crticas tuvo que limitarse a la recuperacin de la obra y la perso-
nalidad de estos significados representantes de los primeros tiempos de la
geografa moderna, vinculados con la ideologa anarquista: Eliseo Reclus y
P. Kropotkin. Esta recuperacin adquiere especial relevancia en el marco de
una geografa radical dominada por el pensamiento marxista. Supona un
contrapunto ideolgico al mismo, dentro de los movimientos polticos de la
izquierda revolucionaria.
La notoria presencia de ambos en la actividad poltica proporcionaba
a la recuperacin un componente simblico especial, por cuanto el sustra-
to de la geografa radical es la unin orgnica de actividad geogrfica y ac-
cin poltica (Breitbar, 1988). E. Reclus y P. Kropotkin ejemplificaban ese
vnculo y permitan soslayar la herencia marxista y el peso de su construc-
cin poltica. Adems, representaban un componente dominante en el mo-
vimiento radical: la dimensin tica y el activismo poltico.
La personalidad y la obra de uno y otro difieren, aunque comparten
la concepcin geogrfica y comparten la sensibilidad ideolgica, que se tra-

fica que constituye el contenido de su obra. Una forma literaria gil, en la

que las reflexiones personales y las opiniones tienen mayor peso que las
descripciones y explicaciones geogrficas.
Un relato del gnero geogrfico que no contradice la concepcin del
propio autor respecto de la geografa. Para E. Reclus, la geografa no es
una ciencia: La geografa... no es ciencia por s misma. En consonancia
con la percepcin que tiene de un conocimiento que considera naci al
mismo tiempo que las primeras sociedades. Identifica la geografa con el
saber del espacio, con la experiencia o prctica espaciales. Para Reclus, es
una disciplina histrica, que abarca desde los orgenes de la Tierra hasta
el presente.
Se confunde con la disciplina de la evolucin de la humanidad, con
respecto a las formas terrestres. Corresponde a la idea de que la geogra-
fa es la historia en el espacio. Una geografa de los nombres, de las razas,
de las formas polticas, de las religiones y creencias, que emparentaba, so-
bre todo, con lo que ser la geografa cultural de raz americana. Man-
tiene, incluso, elementos conceptuales de su maestro Ritter, al considerar la
geografa bajo la perspectiva de la geografa comparada, trminos que
emplea para identificar la contempornea geografa humana.
La Geografa comparada es, para E. Reclus, una disciplina de la socie-
dad humana, como perfila, sobre todo, en su obra El Hombre y la Tierra. Un
recorrido por esa evolucin humana a lo largo del tiempo, en que se con-
templan las razas, las distintas civilizaciones, los pueblos, las luchas polti-
cas, las formas de gobierno, la religin y la educacin, el progreso, el culti-
vo y la industria, stos ms cerca de una filosofa de la historia que de la
geografa econmica. Es un notable fresco pictrico, objeto de una amena
exposicin. Que el autor contempla tambin como geografa social.
El contenido geogrfico, desde una perspectiva comparativa y en rela-
cin con las ideas dominantes en la poca en que se publica, es circuns-
tancial. Se limita a observaciones puntuales, a una parte de las ilustracio-
nes, mapas y grficos. Muchos de ellos tienen un gran inters. Sin embar-
go, y no deja de ser paradjico, no son contemplados en el texto ni valora-
dos en ste, porque no tienen relacin con el proceso del relato.
S resalta y caracteriza el conjunto de esta obra, y de la totalidad del
trabajo de E. Reclus, en su larga trayectoria como autor geogrfico, la es-
pecial sensibilidad y orientacin con que aborda, de modo constante, las
cuestiones objeto de anlisis. Lo que le distingue, y lo que le proporciona
un perfil propio, es el sentido crtico. ste le permite considerar la impor-
tancia de aquellos factores que derivan de la propia evolucin social, el
medio dinmico, y cuya influencia se entrevera con las del medio est-
tico o natural.
Del mismo modo que es sensible al cambio que induce la sociedad, por
medio de la tcnica o por otras vas, sobre los condicionantes fsicos. El
obstculo natural de siglos puede devenir factor favorable, gracias a la tc-
nica o la organizacin social. La lucidez, la flexibilidad mental, el sentido
crtico, salvaguardan la obra de Reclus de las desmesuras de otros autores
contemporneos. Una sensibilidad y orientacin de carcter ideolgico.

E. Reclus se identificaba con una actitud progresista. Se senta parte

de la mayora, la de los explotados, desheredados, oprimidos, sometidos, ve-
jados, discriminados, y denunciaba su situacin, sus condiciones de vida.
Denuncia al mismo tiempo el abuso que los poderosos ejercen sobre la na-
turaleza. Es un anarquista, y la crtica del poder y de quienes lo detentan,
personas, clases, gobiernos y Estados, iglesias y religiones, de sus abusos,
de las formas con las que se aseguran su preeminencia y dominio, de la hi-
pocresa con que se manifiestan, constituye una constante de su obra. La fi-
delidad a un ideal revolucionario y progresista impregna el conjunto del tra-
bajo y determina que las pginas del mismo resalten aspectos y elementos
que no formaban parte de las geografas habituales.
Desde esta perspectiva, la obra de E. Reclus tiene un carcter crti-
co, circunstancia que resulta relevante al plantear el significado de su re-
cuperacin y el valor simblico que tiene para las corrientes radicales.
E. Reclus recuerda y ejemplifica el compromiso poltico del gegrafo, la
apertura hacia el lado oscuro del desarrollo social y de las relaciones en-
tre sociedad y naturaleza. Descubre el fondo tico que sostiene la ideolo-
ga libertaria. Manifiesta su profundo vnculo con el individuo como pro-
tagonista social. Descubre su compromiso ideolgico con el equilibrio y
armona en la relacin entre los hombres y de stos con la naturaleza (Vi-
cente, 1983).
Componente que es ms manifiesto en el caso de P. Kropotkin (1842-
1921). Es un aristcrata ruso, oficial del ejrcito imperial, gegrafo. Se con-
virti en un activista crata y reconocido lder del movimiento libertario. Su
formacin geogrfica se corresponde con su etapa militar y se enmarca en
los trabajos exploratorios en Siberia. Kropotkin es, como corresponde a su
tiempo, un gegrafo fsico, con una concepcin muy influida por la heren-
cia de Humboldt. Sus trabajos son de geomorfologa.
Su filosofa cientfica es positivista. Por razones de hbito y por ra-
zones ideolgicas. Sus opiniones respecto a Marx y el marxismo no favo-
recan una aceptacin del enfoque marxista. En relacin con su filosofa
bsica se encuentra su concepcin epistemolgica de la geografa. No con-
sidera que pueda y deba aplicarse una filosofa dialctica o el materialis-
mo histrico a la geografa.
El pensamiento de Kropotkin no se separa ni libera del ambientalis-
mo dominante en su tiempo. El carcter de su obra, dentro de la geo-
grafa fsica, haca difcil esa liberacin. Parece, adems, que Kropotkin
no contempla dentro de la geografa los aspectos sociales. Es en la eco-
noma poltica donde plantea un cambio de orientacin que le convierta
en una ciencia dedicada al estudio de las necesidades de la gente y a la
mejor forma de atender dichas necesidades con el mnimo gasto de ener-
ga humana.
Una propuesta que, realizada en 1892, puede interpretarse en el sen-
tido de que la Antropogeografa o geografa social no formaban parte de su
horizonte geogrfico. Comparta con ello una cultura dominante en el m-
bito de las ciencias sociales que haca de la economa poltica la discipli-
na de los procesos econmicos y sociales.

La consideracin de Kropotkin como un revolucionario de la geogra-

fa parece ms bien un abuso de lenguaje en que incurren los autores que,
desde perspectivas crticas, han trabajado en la recuperacin de los gegra-
fos anarquistas. Adolecen estos autores, en general, de un tono casi hagio-
grfico, al considerar la obra geogrfica de las dos figuras del anarquismo
militante (Breitbar, 1979).
La aportacin geogrfica de Kropotkin, como la de Reclus, no se ma-
nifiesta en los contenidos, mtodos y orientacin de sus obras. Se traduce
en la especfica sensibilidad ideolgica que introducen. Sensibilidad que
aparece en dos planos complementarios, de desigual valor, en el caso del
gegrafo ruso. En el plano crtico, el anarquista pone al descubierto las
contradicciones derivadas del sistema capitalista, respecto de su influencia
en el Medio, sobre la Naturaleza, y en los procesos sociales que induce. En
el plano utpico, proyecta la imagen de una organizacin alternativa, con-
tracapitalista, que responde a una concepcin de la vida social de carcter
comunista libertario.
En el primer aspecto, apunta Kropotkin el efecto que el capitalismo tie-
ne en el desarrollo de formas de organizacin social centralizadas, as como,
en contraste, la fragmentacin que introduce en la propia vida social. Desta-
ca las estructuras autoritarias que derivan del sistema industrial y resalta la
perniciosa influencia que ejerce el capitalismo industrial sobre la Naturaleza.
Crticas coincidentes con las de Marx pero que se producen desde una
ideologa anarquista. Kropotkin difiere radicalmente del anlisis marxista,
en el que el capitalismo representa una etapa superior en el desarrollo his-
trico, a partir de la cual es posible contemplar la constitucin de una so-
ciedad socialista. El capitalismo industrial aparece, para el movimiento
anarquista, como un accidente histrico, que viene a alterar un sistema ms
equilibrado, anterior, de carcter rural. Hay un trasfondo populista ruso, de
ideologa ruralista, en el anarquismo de Koprotkin. Esa ideologa se traslu-
ce en su utopa social.
El gegrafo anarquista parte de una imagen del mundo deseable, ba-
sado en los principios del pensamiento libertario, en la utopa del anar-
quismo. Es un modelo alternativo contracapitalista: lo que le proporciona
originalidad y lo que le distingue de los modelos de la utopa marxista es
que se asiente en formas sociales precapitalistas.
La propuesta de descentralizacin, la consideracin de la comuna -o
municipio- como la unidad natural de la organizacin social, la reivin-
dicacin de la solidaridad como vnculo entre las diversas sociedades, in-
cluso la reivindicacin de un sistema social basado en el equilibrio con la
Naturaleza, responden a una imagen ideolgica de la sociedad, cuyo mode-
lo reside en las comunidades campesinas idealizadas. La misma que ali-
menta, en otros aspectos, las iniciativas que los colectivos anarquistas de-
sarrollaron, como colonias, en los pases del nuevo mundo, desde Argen-
tina y Chile hasta los Estados Unidos, y que ilustran esta concepcin alter-
nativa o utopa anarquista.
La obra de Kropotkin destila una arraigada ideologa ruralista, que ca-
racteriza el movimiento anarquista, en general, y que aparece con mayor in-

tensidad en algunos de sus representantes. Lo que invalida la consideracin

geogrfica que se le ha dado, de ordenacin social del espacio, y su valora-
cin como revolucin que comienza alterando las relaciones sociales y
crea formaciones sociales totalmente nuevas (Breitbar, 1979). Interpreta-
cin que subyace en el estudio de esta autora sobre las comunidades anar-
quistas durante la guerra civil espaola.
Como conclua Dunbar respecto de E. Reclus, el valor y la aportacin
de los autores anarquistas para la geografa no proviene, en su obra, de sus
aportaciones objetivas, de sus mtodos o planteamientos. Proceden de una
actitud extrageogrfica, que responde a su ideologa y a su actitud vital, a
su compromiso poltico. En stas reposa su actitud crtica frente al progre-
so capitalista e industrial. Descubren y destacan sus contrapartidas socia-
les, su incidencia en la naturaleza, sus costos histricos, para pueblos ente-
ros y para los trabajadores.
Lo que les distingue y da valor es su actitud tica respecto de los pro-
cesos sociales y del uso de la Naturaleza. Es su sensibilidad abierta hacia
cuestiones que, estando presentes en el pensamiento marxista y progresista
en general, no merecan una atencin preferente. Actitudes que responden
al enunciado que el mismo Kropotkin estableca, respecto de la necesidad
de una ciencia moral realista, libre de toda supersticin, del dogmatismo
religioso, de la mitologa metafsica.
Los posibles antecedentes, considerados por algunos desde esta pers-
pectiva, de los gegrafos libertarios del siglo XIX e inicios del siglo XX , ca-
recen de continuidad. Desde la perspectiva terica y epistemolgica no
significaron una alternativa objetiva. La tradicin geogrfica no sirve para
darle arraigo. Los significativos esfuerzos por rescatar y reivindicar una
geografa radical, identificada en Reclus y Koprotkin, permiten valorar,
desde la actualidad, el componente ideolgico y tico que introdujeron en
su obra, ausente, por lo general, de las geografas acadmicas. Como se-
alaba Dunbar, hay, en estos autores, una actitud alternativa, ms que una
geografa alternativa. Un rasgo que, en cierto modo, s les vincula con las
geografas radicales.
3. Las geografas crticas: un proyecto o una actitud?

El movimiento radical se transforma en proyecto de alternativa a lo
largo de la dcada de 1970. En ese tiempo la produccin que se aglutina
bajo esas coordenadas muestra bien a las claras los dos problemas esen-
ciales de las geografas radicales. Se produce la generacin de nuevos
centros de inters o campos preferentes de trabajo geogrfico. Se esti-
mula la preocupacin por fundamentar de forma terica y metodolgica
la disciplina, apoyada en el racionalismo dialctico, y de modo dominan-
te, en el materialismo histrico como teora social. Uno de los objetivos
que se perfilan en el debate intelectual es la construccin de una Teora
Social.

3.1. LAS NUEVAS PERSPECTIVAS: GEOPOLTICA Y GEOGRAFAS DE LA DESIGUALDAD
En el primer aspecto, las geografas radicales se han diferenciado por

lo especfico de sus centros de inters y por la renovacin de los mismos
con la incorporacin de nuevas cuestiones a las investigaciones y preocu-
paciones geogrficas y la recuperacin de otras abandonadas. Geografa po-
ltica, y geopoltica, por completo renovadas, son recuperadas como un n-
cleo fundamental de las geografas crticas. La denominada gender geo-
grafphy (la geografa feminista) representa la incorporacin novedosa de los
espacios de la mujer como objeto de anlisis y la contemplacin del espa-
cio desde la perspectiva de la mujer. Un enfoque nuevo frente a los tradi-
cionales horizontes de anlisis masculinos o machistas.
El abanico de los campos radicales expresa la diversidad de los nuevos
enfoques y la reorientacin social y poltica de los mismos (Peet, 1977,
1998). La investigacin se abre sobre los orgenes del capitalismo y los pro-
cesos de diferenciacin espacial a escala planetaria. Se proyecta sobre el
subdesarrollo, como un componente derivado o relacionado con el anterior.
Se centra en el imperialismo y la geopoltica actual. Se interesa por la de-
sigualdad social, la pobreza y las minoras. Aborda el problema de los re-
cursos y las relaciones entre sociedad y naturaleza desde el punto de vista
ambiental. Pone en primera lnea los procesos espaciales de la lucha de cla-
ses. Se enfrenta con los fenmenos de desindustrializacin y su significa-
cin espacial en el sistema capitalista. Constituyen los frentes que han ca-
racterizado el desarrollo de estas geografas desde el decenio de 1970.
Se pueden agrupar en significativos centros de inters: a) Naturaleza,
Recursos y Medio Ambiente, en el marco del capitalismo; b) La Geopoltica
del Capitalismo, Imperialismo y Subdesarrollo; c) Desigualdad, Segregacin
social, Lucha de Clases y Justicia Social; d) La planificacin territorial y sus
alternativas. Son campos contemplados desde la actitud crtica respecto del
marco del capitalismo. Consideran determinantes sus contradicciones, de la
desigualdad social, del uso imperialista del resto del mundo, la degradacin
y destruccin de la naturaleza, y del permanente estado de crisis que distin-
gue el final del siglo XX (Peet, 1977). Las geografas radicales se distinguen
tambin por el nfasis que hacen en la crtica de la ideologa y de los fun-
damentos tericos y metodolgicos de la Geografa moderna.
La disparidad de objetos, de problemas y de enfoques que se observa
en esta corriente geogrfica se articula a travs de su actitud crtica hacia
las formas de vida existentes y hacia las filosofas de la ciencia dominantes,
y por su exigencia de un cambio fundamental (Peet, 1977). La geografa
radical aparece ms como una respuesta ideolgica, que como una cons-
truccin emprica y terica alternativa. Lo que define ese heterclito con-
junto es, sobre todo, una actitud crtica y poltica.
Falta en primer trmino, una obra emprica que d cuerpo a esa for-
mulacin de la geografa radical. sta se reduce en mayor medida a la
eleccin de determinados temas o cuestiones, ms que a un proceso de
interpretacin intelectual de los mismos, de acuerdo con postulados bien
establecidos y coherentes. Y sobra, en el segundo, una dimensin de vo-

luntarismo y fraseologa polticos, que convierte a la geografa radical, en

muchos casos, en un mero discurso para o seudorrevolucionario. La ba-
nalidad y escolasticismo de estas obras es un rasgo sealado, desde una
perspectiva crtica de la produccin de las geografas marxistas (Ortega
Cantero, 1987).
Del mismo modo que se ha criticado su tendencia a un discurso eco-
nomicista de corte determinista, tan injustificadas en s mismas como
inadecuadas, y su propensin a hacer de la geografa una especie de
seudoeconoma poltica o de seudohistoria social, como les imputaba el
gegrafo espaol, desde sus postulados humansticos e idealistas (Ortega
Cantero, 1987).
Como seala Peet, la geografa radical se debate en la contradiccin
entre un discurso poltico de transformacin y una prctica geogrfica
que mantiene los marcos tericos y metodolgicos tradicionales: La ge-
ografa radical lo era en los temas y polticas pero no en la teora y m-
todos de anlisis (Peet, 1998). Una amalgama de preocupaciones crti-
cas en la que la geografa radical aparece como el estudio de la calidad
de vida; formulacin que, probablemente, compartirn los gegrafos hu-
mansticos.
En esta perspectiva no es de extraar que puedan establecerse analo-
gas entre geografas radicales y humansticas. No es sorprendente la coin-
cidencia de sensibilidades y de fraseologa ms o menos revolucionaria.
Lo cual no hace sino resaltar la ambigedad del conjunto radical. Es opor-
tuno destacar que las geografas radicales no se distinguieron de las hu-
mansticas por una conceptuacin distinta de la geografa. Comparten, de
forma sobresaliente, una actitud, una sensibilidad ante problemas ignora-
dos o cuestiones preteridas o encubiertas por el anlisis geogrfico neo-
positivista.
El comn denominador es la presencia de una difusa o precisa ideolo-
ga cristiana, presente tanto entre los gegrafos humansticos como entre
los radicales (Marchand, 1979). Trasfondo que explica el sentido activista y
el fondo moralista y redentor, sedicente revolucionario, que anima a una
amplia parte de los gegrafos de esta corriente. Quieren cambiar el mundo
porque lo consideran injusto. La geografa es un instrumento en este deseo
de cambio.
Las geografas crticas surgen, sobre todo en Estados Unidos, en el
marco del rechazo del racionalismo analtico, de modo paralelo a las de ca-
rcter humanstico. La procedencia comn es significativa. Muestra ms
una sensibilidad social respecto del patrn analtico que la existencia de
presupuestos crticos propios. Les vincula, en su actitud crtica, el acento
social, la reivindicacin de lo personal y el rechazo de la razn tecnocrti-
ca. Se producen en un marco intelectual que aparece definido por una li-
mitada formacin filosfica, por el desdn por la filosofa y sobre todo de
la filosofa moderna, posterior a Kant (Marchand, 1974); y por el genera-
lizado desconocimiento de esta filosofa moderna, entre ella el marxismo.
El descubrimiento de Marx por parte de estos grupos e individualida-
des tiene un carcter ms ideolgico que epistemolgico. La obra de Marx
y la filosofa que subyace en ella adquieren un carcter simblico, el del
mito revolucionario expresado en una fraseologa especfica. El marxismo
se reduce, en muchos casos, a un discurso, que tienen un particular poder
simblico. Un discurso en que se mezclan, de forma contradictoria, ele-
mentos marxistas con otros que son incompatibles con los presupuestos del
materialismo histrico.
La incongruencia distingue una produccin terica y emprica que se
sustenta en mayor medida en presupuestos ticos que en anlisis rigurosos.
El hbito profundamente arraigado de sustituir el anlisis por el discurso
y convertir los esquematismos polticos en determinantes de los objetivos y
en sustitutivos de la metodologa ha sido un producto habitual del ejercicio
intelectual durante dcadas.
Un anlisis crtico de las geografas radicales, no desde postulados
ideolgicos, sino desde perspectivas de rigor conceptual y epistemolgi-
co, deja al descubierto dos aspectos fundamentales: 1) La inexistencia de
una autntica geografa radical como construccin epistemolgica y
como prctica terica en el campo geogrfico, y por tanto el carcter de
proyecto que como tal presenta. 2) La debilidad e inconsistencia de una
parte de los postulados ideolgicos sobre los que se ha construido o pre-
tendido construir tanto la crtica a la geografa preexistente como la geo-
grafa renovada.
Es indudable que el principal desarrollo del pensamiento radical en la
geografa se ha dado en el mbito de la crtica. El discurso radical ha sido,
ante todo, un desmantelamiento y una denuncia. La crtica a la prctica geo-
grfica analtica dio paso a la crtica terica. Dos trabajos identifican este
giro que marca la deriva hacia los postulados marxistas en la geografa an-
glosajona. D. Harvey, el terico y metodlogo de la Geografa Analtica, se
enfrentaba, en el trabajo emprico, a la problemtica urbana y llegaba a la
conviccin de que slo el materialismo histrico de Marx permita abordar
una explicacin consistente de los procesos urbanos (Harvey, 1974).
D. Massey, gegrafa britnica, pona de manifiesto la componente ideo-
lgica que subyaca en las teoras de localizacin industrial analticas y la
falacia de su objetividad y neutralidad. Denunciaba cmo sus supuestos se
li mitaban a considerar factores de orden empresarial (Massey, 1974). El
mismo ao se creaba la Unin de Gegrafos Socialistas, que define el nue-
vo perfil poltico que adquiere la geografa en Estados Unidos.
Las componentes crticas se aprecian bien en las mismas obras de an-
lisis del desarrollo de la geografa en los ltimos aos (Gmez Mendoza,
1986). La preeminencia de la crtica, del discurso crtico sobre el discurso
terico, y sobre la prctica emprica es un rasgo sobresaliente de las geo-
grafas radicales.
De todos modos, hay que decir que es de estas geografas radicales de
donde ha salido el esfuerzo y el esquema ms coherente, en el mbito te-
rico y metodolgico, para proporcionar un fundamento cientfico consis-
tente a la geografa como ciencia social. Es decir, para integrar la prcti-
ca emprica geogrfica en el cuerpo de una teora social, a partir de una
epistemologa materialista y dialctica, no exclusivamente marxista.

4. Espacio, teora social y geografa marxista
En las geografas radicales se ha producido un notorio esfuerzo de re-

flexin terica y construccin epistemolgica, anclado en el pensamiento
dialctico marxista, bien por la va estructuralista, bien por otras ms his-
tricas y relacionales. Ese trabajo terico se ha centrado en una cuestin
principal: el concepto de produccin social del espacio y la construccin de
una Teora Social del Espacio. Un esfuerzo en confluencia con el que se rea-
liza, desde disciplinas inmediatas, como la sociologa, en relacin con un
objeto comn, el espacio.
La identificacin del espacio como objeto social y, por tanto, como
objeto de las ciencias sociales, es una de las contribuciones ms brillan-
tes y significativas de estos ltimos decenios. El espacio social trascien-
de radicalmente el espacio geomtrico de los neopositivistas y el espacio
fsico de los regionalistas, y se convierte en producto del proceso social.
Es cierto que es todava un concepto ambiguo y que constituye ms un
acierto formal que una herramienta epistemolgica operativa (Gmez
Mendoza, 1986). Como deca Lipietz al terminar la dcada de 1970, el
manejo del espacio es hoy... una prctica social cuya teora an est por
hacerse (Lipietz, 1979). Pero la contribucin esencial radica en delimi-
tar un objeto de anlisis para la geografa. Y en perfilar sus dimensiones
conceptuales.
4.1. DEL ESPACIO FETICHE A LA PRODUCCIN DEL ESPACIO
La prctica de la dcada de 1960, sobre todo en la sociologa y en el

urbanismo, introduce la cuestin urbana. No es slo un problema socio-
lgico, sino que se presenta como un problema espacial. El espacio se
muestra como una dimensin que trasciende la geometra y la distancia, y
que desborda tambin la mera consideracin como continente o soporte. De
la nocin banal del espacio se eleva a una nocin, en principio, social del
espacio. Se habla, aunque no se le defina con precisin, de un espacio so-
cial. El protagonismo del espacio deviene un lugar comn.
Una circunstancia que explica la notoria resistencia de algunos ge-
grafos radicales a considerar el espacio como un elemento de la construc-
cin terica. El fetichismo del espacio ha sido, durante aos, un argu-
mento destacado de socilogos y gegrafos, a modo de exorcismo. El feti-
chismo del espacio, entendido como perspectiva que iguala todos los fe-
nmenos sub specie spatii y considera las propiedades geomtricas de los
modelos espaciales como fundamentales (Harvey, 1982).
Durante aos se mantiene una actitud reacia a considerar el espacio
como una dimensin de lo social. Una actitud surgida de la sociologa es-
tructuralista, formulada por Castells, y aceptada y extendida por la geogra-
fa radical. Provocar un notable retraso en la construccin terica del mis-
mo como un producto social y en el desarrollo de una teora social del es-
pacio. El cambio representa un giro esencial. Del fetichismo del espacio he-

mos pasado a la intensa preocupacin por el espacio. La organizacin del

espacio se convierte en enunciado relevante en la geografa radical.
El uso del trmino espacio se generaliza en las ciencias sociales, con
especial intensidad en disciplinas como la sociologa, economa poltica y
geografa, a partir del decenio de 1960. Su empleo se impone en la dcada
siguiente. El uso del mismo muestra que se maneja con acepciones muy di-
versas y que predomina un empleo metafrico del mismo. Las metforas es-
paciales adquieren especial significacin en las ciencias sociales. El espacio
adquiere una dimensin ambigua. La polisemia del trmino espacio resul-
ta un rasgo sobresaliente de este uso.
En un primer momento como el espacio social de la ciudad, en cuan-
to que es en la ciudad en plena mutacin donde saltaron de manera ms
evidente los desajustes entre la diferenciacin social de la ciudad y distri-
bucin del espacio (Ledrut, 1968). Permite descubrir, a travs de la me-
diacin capitalista, ese carcter del espacio, ms all de las nociones cul-
turales imperantes, que lo identifican como soporte, sustrato fsico o mera
extensin.
La propia praxis social contribuye tambin en la poca expansiva del
capitalismo y en los momentos de plena eclosin urbanizadora a hacer
patente el carcter de producto que el espacio tiene. El espacio se pro-
duce socialmente, se compra y vende. Es producto y es mercanca. Tiene
valor de uso y de cambio. Se consume y se destruye. El trnsito de la no-
cin de espacio social a la nocin de produccin del espacio y a la elabo-
racin terica como concepto tiene lugar en pocos aos y se realiza de
forma progresiva.
Construir sobre las nociones los conceptos y la teora fue el objetivo
del decenio de 1970. Desde el marxismo independiente y creador, y en tor-
no a la sociologa y el urbanismo. Tambin desde la geografa. Algunas l-
neas bsicas de ese proyecto terico sobre el espacio pueden esbozarse al
cabo de casi tres decenios. Es la primera vez que el tradicional objeto con
el que se ha identificado la geografa, el espacio, va a ser objeto de un es-
fuerzo de conceptualizacin sistemtico, en el marco de una teora social.
Se parte de una doble consideracin: la evidencia del papel que el es-
pacio desempea en el mundo capitalista contemporneo, y como conse-
cuencia en la problemtica poltica y social. Es lo que impulsa a incorpo-
rarlo al marco de la teora social. Por otra parte, el presupuesto de que esa
incorporacin es posible desde la epistemologa marxista.
La production de l'espace, aparecida en 1974, es el fundamento y refe-
rencia obligada de cuantos esfuerzos de construccin de una Teora Social
del Espacio se llevan a cabo. Facilit una sensible reorientacin terica,
cuyo centro ser, precisamente, el concepto de produccin del espacio.
El espacio no es un epifenmeno como lo es para la ciencia regional, sino
un elemento central al proceso de acumulacin al mismo tiempo que un
eslabn permanente en los procesos de diferenciacin social que genera el
capital. Estos procesos estn en la base del desarrollo desigual, en cuanto
ste no es sino el resultado del proceso de acumulacin capitalista, genera-
dor natural de desigualdad espacial.

Los enfoques marxistas representan el esfuerzo ms consistente en

este desarrollo de una geografa del espacio capitalista, elaboracin que
tiene como teln de fondo la obra de H. Lefebvre sobre la produccin del
espacio, primer intento por establecer un discurso crtico sobre el espacio
y sobre las descripciones del espacio, en cuanto aproximaciones parciales
a lo que hay en el espacio, y una propuesta de construccin terica sobre
el espacio.
4.2. LA FUNDACIN DE UNA GEOGRAFA MARXISTA
El espacio como producto social permite articular el desarrollo terico

de una geografa marxista en la que los procesos de circulacin del capital
y de acumulacin capitalista se contemplan como procesos espaciales. El
espacio como mero contenedor o como simple reflejo social deja paso al es-
pacio como integrante de la dinmica reproductiva del capitalismo con-
temporneo, como un instrumento privilegiado de produccin de plusvala
y de reproduccin del sistema social.
A pesar de las diferencias que matizan el proceso constructivo de una
teora marxista de la geografa, se puede afirmar que constituye el ncleo
de la misma la consideracin terica del espacio en el marco del anlisis
marxista, reclamada por algunos gegrafos desde principios de los aos se-
tenta. Es lo que hizo M. Quaini, desde una reivindicacin de la tradicin
cultural y filosfica de la Ilustracin y del pensamiento marxista. Lo for-
mulaba como un proceso de fundacin epistemolgica de la geografa. Se
planteaba desde una recuperacin de Marx, que asegurara a la disciplina el
salir de la erudicin simple y del mero saber apologtico. Finalidad que
sustentaba en la consideracin de que la crtica de Marx a la economa con-
lleva la crtica de la geografa.
Quaini basaba esa crtica en las conocidas palabras de Marx respecto
del tratamiento de la poblacin en los Fundamentos de la Crtica de la Eco-
noma Poltica. Quaini asociaba esa crtica con la geografa humana. Resal-
taba Quaini el giro de la geografa, que atribuye a Ratzel, que implica la re-
duccin del hombre al estado biolgico, de tal modo que la historia hu-
mana queda absorbida en la historia natural y la geografa humana reduci-
da a geografa fsica (Quaini, 1974).
Consideraba que en el marxismo subyace una teora de la historia, un
anlisis de la sociedad e incluso una geografa, entendiendo sta como la
historia de la conquista cognoscitiva de la Tierra y su construccin regio-
nal vinculadas con la propia organizacin de la sociedad. La obra de Quai-
ni es un trabajo de rastreo por la obra de Marx y Engels tras las huellas de
elementos de anlisis espacial o relacionados con las implicaciones Hom-
bre-Naturaleza.
Muestra Quaini una concepcin de la geografa que no parece libera-
da de la tradicin; es decir, de las relaciones Hombre-Medio, aunque pre-
tenda plantear esas relaciones desde una perspectiva distinta, fundamenta-
da en un entendimiento histrico de tales relaciones. No se planteaba, ni

elabora, por tanto, una reflexin abstracta sobre el espacio ni sobre la geo-
grafa a la luz de los presupuestos marxistas. Esta orientacin aparece, en
cambio, entre los gegrafos anglosajones.
El punto central de este inters por fundamentar una geografa de raz
marxista est, desde el decenio de 1970, en la preocupacin por aprehender
los procesos con los que el capital construye su propio espacio. Es desde la
perspectiva de una reflexin sobre el espacio del capital y del capital en el
espacio de donde surgen las elaboraciones tericas sobre las que se apoyan
quienes pretenden construir una teora social del espacio para la geografa.
La atencin prestada al espacio econmico y a los fenmenos de desigual-
dad en el desarrollo se encuentra en la base de esta indagacin geogrfica.
Los nuevos enfoques hacen posible plantear una geografa desde los
postulados crticos del marxismo, sobre todo en el mbito anglosajn: des-
de las propuestas y anlisis de D. Harvey y D. Massey a las de N. Smith. El
gegrafo americano ha sido el que de modo ms continuado y consciente
ha abordado el objetivo de construir un marco terico para la geografa,
como disciplina social, en la tradicin marxista. El materialismo geogrfi-
co-histrico, segn lo denomina este autor, es la expresin conceptual de
ese esfuerzo (Harvey, 1984). En la va de incorporar el espacio a la teora
social marxista, de recuperar, como deca Lefebvre, el tercer trmino de la
triloga marxiana, la Tierra.
El punto de partida es la consideracin de los fenmenos espaciales,
ms como procesos que como situaciones estticas. La atencin a los pro-
cesos constituye, para Harvey, un rasgo destacado de la evolucin en la geo-
grafa. El desplazamiento del centro de inters del conocimiento geogrfico
desde el estudio de tipos (patterns) al estudio de procesos aparece como
obligado en el desarrollo de la disciplina. Para Harvey, se trata de reorien-
tar las tcnicas de anlisis geogrfico en esa direccin, como fundamento
de una geografa revitalizada y ms relevante (Harvey, 1988).
Procesos que tienen que ver con los cambios geogrficos en el mun-
do actual. Plantea las modalidades a travs de las cuales esos cambios sur-
gen de los cambiantes flujos de dinero, capital, mercancas y personas.
Se contemplan las razones de los mismos. Los fenmenos espaciales ad-
quieren el carcter de manifestaciones de la propia dinmica del capital,
en relacin con los procesos de acumulacin que enmarcan la reproduc-
cin social.
Un planteamiento que desarrolla la obra de Neil Smith sobre la din-
mica del capitalismo y el desarrollo desigual (Smith, 1990). ste es inter-
pretado como un producto necesario en el proceso de acumulacin capita-
lista. Es la consecuencia de la contradictoria tendencia del capitalismo a la
homogeneizacin de las condiciones de produccin, por un lado, y a la di-
ferenciacin regional, por otro. Contradicciones que tienen, por tanto, una
expresin espacial, es decir, geogrfica, directa. La organizacin del espacio
resulta un producto directo del propio desarrollo capitalista.
Estos enfoques se caracterizan por el protagonismo que otorgan al
capital como agente geogrfico, en el marco de los procesos de acumula-
cin capitalista y de reproduccin social del sistema. Enfoques comple-

mentados, desde una perspectiva crtica, por algunos autores que recla-
man una mayor consideracin al Trabajo, esto es, a los trabajadores,
como factor determinante de los procesos espaciales contemporneos
(Herod, 1997).
Se trata de enfoques influidos por las teoras estructuracionistas, que
parten de la consideracin de las instituciones y de los comportamientos so-
ciales, vinculados con la actividad laboral. Desde la lucha de clases al mun-
do jurdico como factores reguladores de las relaciones entre capital y tra-
bajo y, por ello, condicionantes de las prcticas espaciales, en el sistema so-
cial capitalista.
La consecuencia es una rica y diversificada serie de enfoques y temas
de estudio sobre el espacio. Van desde las condiciones histricas del desa-
rrollo del capitalismo, los procesos de divisin internacional del trabajo, los
orgenes histricos de los procesos de diferenciacin espacial, hasta los en-
foques de carcter local y regional.
El proyecto de una geografa de fundamento marxista se inscribe en el
movimiento de las geografas radicales, o mejor dicho, de la corriente radi-
cal en la geografa moderna. Sus aportaciones empricas y tericas marcan
la produccin geogrfica en el tercio final del siglo XX . Completan, por un
lado, las prcticas geogrficas modernas. Han contribuido, por otra, a una
formalizacin especfica del objeto de la geografa.
CAPTULO 18
EL OBJETO DE LA GEOGRAFA:
LAS REPRESENTACIONES DEL ESPACIO
El largo siglo transcurrido desde los primeros intentos de construir una

geografa cientfica nos ha dejado, al final, una tradicin. Tradicin en
cuanto al pensamiento, esto es, en cuanto a la forma de pensar los proble-
mas de la geografa. Tradicin en cuanto a los centros de inters y preocu-
paciones que definen el campo geogrfico, que constituyen la prctica geo-
grfica. Esa tradicin representa una herencia que merece, como mnimo,
el calificativo de rica y diversa. Esta tradicin forma parte de la historia de
la geografa moderna.
A lo largo de este perodo, la geografa ha delimitado una serie de cam-
pos o cuestiones identificadas de alguna forma con su propia razn de ser,
que difcilmente podemos separar o excluir de esa historia y de ese legado.
Pertenecen a ella, forman parte de l. Y a esas cuestiones van unidas los di-
versos conceptos clave, con los que la geografa se ha construido en estos
aos. Lo que podemos identificar como el objeto de la geografa; en reali-
dad, los objetos de la geografa moderna.
Sobre soportes tericos, ideolgicos y epistemolgicos distintos, los ge-
grafos han buscado construir un campo de conocimiento, una ciencia, una
disciplina, una alternativa. En ese empeo han tratado de construir un ob-
jeto para la geografa. Desde el medio, de los primeros gegrafos modernos,
al espacio como producto social hay un largo recorrido. Las distintas sensi-
bilidades geogrficas desarrolladas en el devenir reciente de la disciplina
han proporcionado campos nuevos, perspectivas renovadas, enfoques y
tambin objetos.
Todas estas perspectivas, enfoques, trminos, nos descubren el esfuer-
zo por delimitar la nocin de espacio y convertirlo en un concepto geogr-
fico. Construir un espacio geogrfico ha sido la tarea consciente o incons-
ciente de los gegrafos. Un esfuerzo encaminado a definir la razn de ser
de la geografa y establecer la naturaleza de su objeto. La diversidad es el
rasgo ms destacado de este esfuerzo. Nos queda la herencia de estas nu-
merosas representaciones del objeto de la geografa.
El espacio ha sido, de una forma u otra, componente significado de la
geografa moderna. Desde posiciones tan contrapuestas como las de Hettner

y los neopositivistas, la geografa se ha considerado una ciencia del es-

pacio, o una ciencia de la organizacin del espacio. Y por unos y otros
se ha reconocido que la geografa tiene que ver con el espacio. Compar-
ten esta concepcin gegrafos radicales y gegrafos humansticos. Las
geografas feministas reconocen, tambin, este objeto (Feminist, 1997). El
espacio aparece como teln de fondo o como expresin directa de las pre-
ocupaciones geogrficas. En trminos de Harvey, se puede decir que la
historia de la geografa se confunde con la historia del espacio (Harvey,
Sin embargo, este espacio no ha sido contemplado de igual forma a lo

1969).
largo de esta historia de la geografa. Tampoco ha sido entendido en los

mismos trminos, ni contemplado con las mismas perspectivas. Hay que re-
saltar que el modo de entender el espacio difiere y que el acento se coloca,
en cada caso, en aspectos distintos. Se habla de lugares, de paisajes, de re-
giones, de configuraciones espaciales, de espacio social. Constituyen distin-
tas formas de representar el espacio como objeto geogrfico.
Diferencias terminolgicas que no son inocuas. Descubren perspectivas
contrapuestas en el entendimiento del objeto de la geografa. El teln de
fondo espacial no asegura una comn concepcin del espacio. Por el con-
trario, estas diferentes nomenclaturas nos indican marcos tericos distin-
tos. El espacio se transmuta en sinnimos que, en realidad, son alternati-
vas. El vnculo entre teora social y concepto de espacio es esencial (Si-
La conceptuacin del espacio geogrfico est condicionada por la con-

monsen, 1996).
cepcin subyacente de la geografa. Tras el uso nico del trmino espacio
se encuentran marcos tericos e intelectuales contradictorios. Establecen
las especficas determinaciones del espacio geogrfico como objeto distinto
y elaborado de la nocin de espacio. El espacio es, en primer trmino, una
nocin vinculada a la dimensin espacial de la vida humana. Slo a poste-
riori se transforma en un concepto construido. Esta construccin se produ-
ce en el marco de la cultura occidental. Su expresin ms elaborada se en-
cuentra en la geografa.
l. De la experiencia al concepto: la construccin del espacio
El espacio es un trmino de amplio uso, incorporado a campos tan di-

versos como la matemtica y la lingstica, adems de la economa y la pro-
pia geografa. No son equiparables sus acepciones en estos campos, pero
responden, como la propia nocin de espacio, a un trasfondo comn, vin-
culado, en origen y de forma general, a la propia experiencia humana.
Esta experiencia se trasluce en nociones de carcter espacial. Descu-
bren la percepcin espacial, pero no conceptualizan esta dimensin. Nues-
tras experiencias inmediatas sobre el entorno van asociadas a los objetos
que lo constituyen. La diferenciacin que establecemos, en relacin con los
caracteres de estos objetos o de la ubicacin que presentan, permite distin-
guir, entidades distintas, sitios y lugares diversos.

OBJETO Y PRCTICAS DE LA GEOGRAFA 339
Esta espacialidad humana conlleva que el espacio forme parte inse-

parable de la prctica social y que, por ello, las nociones espaciales, de
igual modo que las metforas espaciales, constituyan un componente ha-
bitual del lenguaje. Lo cual no significa que se trate de geografa ni de
nociones o lenguajes geogrficos. El espacio es una dimensin social con
la cual tiene estrecha relacin la geografa, pero no podemos confundir
una con otra.
El espacio de los gegrafos, el espacio geogrfico, representa una ela-
boracin o construccin especfica de esa dimensin social, es decir, el
objeto de la geografa. Elaboracin o construccin que ofrece propuestas
y perfiles muy variados, de acuerdo con el soporte terico y la concep-
cin de la geografa. Entre las nociones espaciales y los conceptos geo-
grficos se encuentra la construccin consciente de una representacin
del espacio.
1.1. LUGARES, SITIOS, TERRITORIOS
Lugares y sitios constituyen nociones de significado puntual. En ambos

casos, su origen atestigua tambin cmo se les atribuye una definicin lo-
cativa, una condicin estable e individualizada. Locus y situs, en latn; orte
y stelle, sus equivalente en lengua alemana, definen ubicaciones. Se atribu-
yen a la condicin de establecimientos, de asentamientos. Unos y otros se
refieren a una determinacin espacial diferenciada. El sitio, como el lugar,
tienen un carcter limitado. Hacer sitio, como dejar su lugar, son ex-
presiones que, en castellano, y tambin en alemn, vienen a indicar susti-
tucin, en la medida en que se ocupan espacios delimitados. Tienen carc-
ter puntual y fijo. La localidad define la ubicacin precisa, exclusiva, dis-
tinta, singular. Los lugares lo son porque se ubican de forma especfica,
cada lugar en su propia ubicacin.
De modo similar, sitio identifica el resultado de una accin espacial:
la de situar, es decir, ubicar. Es el significado de Situs y de los trminos
relacionados. Conlleva la accin de poner. Poner es situar. As ocurre en
la lengua alemana con Stelle. Sitio es el espacio preciso y nico que re-
sulta de la misma. El estrecho parentesco entre Sitio y Lugar es proba-
blemente ms directo en lengua latina y en sus derivados que en el ale-
mn, aunque tambin en esta lengua, la confluencia de significados es ma-
nifiesta. El lugar y el sitio responden a una experiencia que destaca, ante
todo, la ubicacin.
Matiz distintivo respecto de otro trmino espacial de uso generalizado
y de origen griego, plaza, a medio camino entre lugar o sitio y espacio. El
sentido originario le acerca al de espacio. Plaza proviene del griego plateia
odos, es decir calle ancha. Significado que hereda el latn y que se incor-
pora en los otros idiomas derivados del latn y de influencia latina, caso del
alemn. Supone amplitud, ensanchamiento. De ah su acepcin principal
que viene a identificar este espacio urbano diferenciado por la apertura, por
el desahogo, en el marco del callejero.

Ms all de esta significacin inicial y principal, plaza se ha incor-

porado como un trmino espacial ambivalente. Por un lado equivalente a
sitio o lugar. Tener plaza, asentar plaza, cubrir plaza, ocupar plaza
no difiere de tener sitio, ocupar sitio, es decir establecerse o situarse. Ex-
presiones del tipo en plaza se vinculan, en cambio, con lugar. Como el
propio trmino, ya en desuso, de plaza de soberana para referirse a lo-
calidades. El espaol es rico en estas acepciones del trmino. Y en no me-
nor medida lo es el alemn.
Por otra parte, plaza, desde su acepcin original, se vincula con la no-
cin de espacio. La plaza de mercado, como la plaza de abastos, no est
lejos del espacio contenedor. Hacer plaza, en espaol supone la accin de
despejar; y plaza de armas, adems de lugar, supone el atributo de ex-
tensin, de apertura. No lejos de la acepcin primaria de espacio, como
atestigua el uso del trmino plaza, no recogido por la Academia, como uni-
dad de medida agraria en ciertas reas del Norte de Espaa.
Plaza constituye, desde esta perspectiva, un trmino puente con espacio,
en que se pone de manifiesto el vnculo de uno y otro trmino con la accin
de ensanchar, y en relacin con ella, la amplitud o apertura, inherente al tr-
mino espacio. Lugar, sitio, plaza, entre otros trminos, descubren el lado de la
experiencia humana. Identifican espacios de la experiencia. Casi como datos
de observacin, aunque todos ellos conllevan un alto grado de elaboracin
conceptual. Es la diferencia esencial con espacio, por cuanto este trmino re-
presenta una elaboracin abstracta, intelectual, ajena a la experiencia directa.
1.2. LA NOCIN DE ESPACIO
La palabra espacio, en su procedencia latina, como la equivalente raum

en el mbito germnico -y por tanto sus derivaciones en el mbito de las len-
guas germnicas-, apunta a la abertura, a la latitud o amplitud. De forma
muy directa aparece en el trmino alemn raum, cuyo origen alude a la aper-
tura del bosque, con la creacin de claros o descubiertos en la masa del mis-
mo. De modo ms indirecto se manifiesta en el trmino latino, que descubre
acciones equivalentes. Esta coincidencia permite considerar la nocin de es-
pacio vinculada a algunos atributos que definen el contexto espacial.
En primer lugar la extensin. El espacio implica extensin y, en cierta
manera, amplitud. Porque aunque la cualidad extensa pertenece tambin a
lo muy reducido, es evidente que el trmino conlleva una cierta nota de de-
sarrollo, como se induce del adjetivo espacioso, que comporta una evidente
connotacin de latitud. El espacio tiene que ver con lo dilatado, con lo vas-
to en dimensin, con lo abierto; y por consiguiente, con la distancia. El tr-
mino espacio alude al intervalo entre las cosas. El espacio como amplitud
definida por el intervalo que separa los objetos. El espacio supone sepa-
racin, distancia, extensin.
La extensin es una cualidad propia del espacio en relacin con el ca-
rcter multidimensional del mismo. El espacio como concepto trasciende lo
puntual y se identifica, en cambio, con, al menos, las dos dimensiones, y

siempre con lo tridimensional. Engloba y absorbe los componentes de ca-

rcter puntual o de ubicacin concreta, identificados en esos trminos y
conceptos espaciales como lugar, sitio, plaza, entre otros, cuyo pa-
rentesco con espacio es evidente. Es la nocin de espacio la que permite
trascender el lugar concreto, el sitio y ubicar lo que son elementos singula-
res en un marco general.
El espacio apunta a otras dimensiones de la experiencia y de la prc-
tica humana. La nocin de espacio identifica una cualidad, de carcter re-
lacional, que surge de las prcticas sociales, que acompaa a stas: la cua-
lidad de la amplitud, de la apertura que genera holgura, de la disponibili-
dad superficial y del desahogo. A ello alude el trmino en su raz etimol-
gica, de modo muy claro en alemn, y de forma ms indirecta en latn y
griego: se trata de la accin y del efecto de aclarar o ahuecar el bosque, de
expandir, de crear holgura, de despejar. El trmino spatium en latn, como
el de choca en griego, o el de raum en alemn, forman parte de un conjun-
to lxico en que priman estas acciones, estas prcticas, que hacen del espa-
cio, en definitiva y de modo harto significativo, un producto, el producto de
un determinado tipo de prcticas humanas.
Tanto en latn como en alemn el trmino espacio aparece vincula-
do, en sus races semnticas, con el sentido de ordenar, de organizar. En
alemn esta relacin es directa y actual, en la medida en que un verbo
como aufraumen significa poner en orden. En latn esa relacin aparece
en el mbito de la familia lxica de spatium, con particular relevancia en
el caso de conditor, cuya acepcin bsica responde al sentido de ordenar
o disponer con orden, de estructurar. Desde el griego al alemn, ese vncu-
lo entre espacio y orden aparece como una constante y en el mbito gre-
colatino se expresa a travs de las representaciones que identifican el es-
pacio celeste como mundus o uranus, expresiones contrapuestas a la de
caos. El mundo se refiere al espacio armnico que se supone constituye
la bveda celeste, con sus esferas y movimientos acompasados y regula-
res, permanentes. A travs de todas estas expresiones, que tienen que ver
o se vinculan con el concepto de espacio, se muestra la idea fundamen-
tal de la ordenacin.
Esta elaboracin social de la experiencia directa del proceso de trans-
formacin social de la Naturaleza es concebida como una accin ordena-
dora, tiene relacin con una actividad productora de objetos, que es al
mismo tiempo productora de extensin, de amplitud, de la cual surgen re-
laciones espaciales. Asociamos extensin con objetos. La nocin espacial
ms extendida en todas las culturas humanas se corresponde con esta re-
lacin entre objetos que surge de la experiencia. Una accin ordenadora
que se traduce en amplitud o extensin y de la que proviene nuestra no-
cin de espacio.
El trnsito de la nocin de espacio, de carcter sensorial, al concepto de
espacio, de naturaleza intelectual, se encuentra, paradjicamente, en un pro-
ceso de vaciado. La extraccin de los objetos supone una operacin intelec-
tual, significa vaciar la Naturaleza y representarla como un recipiente, como
un contenedor. El vaciamiento de la experiencia sensible es el fundamento de

los muy diversos conceptos de espacio que utilizamos: desde el que aplicamos
Esta actitud reductora de la experiencia pertenece a la cultura occi-

al espacio exterior o el que se utiliza en matemticas, el espacio geomtrico.
dental, es un producto de la invencin griega y constituye un componen-

te bsico de la cultura geogrfica. Constituye la primera forma de elabo-
racin del espacio como un concepto y es el ncleo del saber geogrfico.
Supone identificar el espacio como contenedor, tal y como lo define, en
castellano, la propia lengua. Es una nocin abstracta desde su origen. El
espacio adquiere carcter objetivo, y puede llegar a entenderse como algo
existente en s, al margen de los objetos que lo hacen real, al modo como
podemos imaginar una habitacin vaca, metfora directa de nuestra no-
cin de espacio.
Dimensin abstracta cuya proyeccin derivada directa ha sido, en to-
dos estos mbitos idiomticos, la de hueco limitado, es decir, la de conte-
nedor, cuyo mejor smil es el que utiliza Aristteles, al respecto: la vasija.
Pero que encarna, plenamente, en la acepcin moderna de raum en alemn,
en la medida en que raum identifica siempre el espacio hueco delimitado y
disponible, aplicado, en especial, a la vivienda. Raum es, ante todo, el es-
pacio para ocupar, la habitacin, descubriendo as de modo directo el
vnculo del trmino con la nocin de contenedor. Acepcin que falta, en
cambio, en las lenguas romnicas, que tampoco disponen de la rica familia
de acepciones y locuciones que acompaan a la existencia de formas ver-
stas comparten, con las germnicas, con el griego y, por supuesto,

bales cuya raz es, precisamente, raum.
con el latn, la acepcin del espacio como contenedor o continente, y sus
acepciones y usos derivados, que muestran ese fondo fundamental de des-
pejar, extender o crear amplitud, segn aflora, en espaol, en el verbo es-
paciar, o en la expresiones hacer espacio, dejar espacio, o en adjetivos
como espacioso.
1.3. DEL ESPACIO CONTINENTE AL ESPACIO ESCENARIO
El concepto del espacio como un contenedor o soporte de las acciones

humanas, simple escena del devenir social, a modo de gran tablero o reta-
blo, constituye una de las representaciones bsicas del espacio, en la geo-
grafa y en la cultura occidental. Corresponde con la concepcin geomtri-
ca o matemtica que elaboran los griegos, Euclides en particular, y que de-
nominamos espacio euclidiano. Concepto que la geografa griega convierte
en cimiento de su proyecto.
Es un espacio neutro, isomorfo, istropo, infinito, uniforme. Se trata
de un espacio material, de naturaleza geomtrica, entendido como exten-
sin. El espacio como una superficie objetiva, en la que se sitan y ubican,
tanto los fenmenos fsicos como los sociales o polticos. El espacio esce-
nario es, en lo conceptual, un espacio vaco, un espacio continente o con-
tenedor, que tanto puede representarse lleno de objetos y actores como des-
provisto de ellos.


Es el concepto de espacio que elaboran los griegos y que la geografa
incorpora en sus orgenes. El espacio como un receptculo en el que los ob-
jetos son meros aadidos, de los que se puede prescindir y a los que se pue-
de ubicar y mover. El espacio como un escenario, como un retablo, en el
que se pueden colocar los elementos fsicos, los acontecimientos y las ac-
ciones de los hombres. Es la concepcin que incorpora Estrabn como es-
pacio de la geografa, como objeto de sta, en la medida en que la Tierra
aparece como la escena de nuestras acciones. El espacio como escenario
o retablo de la accin humana.
Profundamente anclada en nuestra cultura, impregna no slo nues-
tras representaciones geogrficas sino nuestra ms radical concepcin
del propio espacio como concepto cultural. El espacio continente consti-
tuye un componente bsico de la cultura espacial occidental (Hall, 1973).
El espacio continente es un concepto y representacin propia de la cul-
tura occidental, grecolatina, que reconocemos en la formulacin moder-
na de I. Newton, al distinguir espacio absoluto y espacio relativo
como dos conceptos contrapuestos. El primero como el que se mani-
fiesta en su propia naturaleza, sin relacin con nada exterior, y perma-
nece siempre igual a s mismo e inamovible, segn lo defina Newton.
Es decir, el espacio geomtrico o euclidiano, tambin denominado espacio
En el discurso geogrfico constituye un concepto vinculado a la cultu-
matemtico.
ra geogrfica occidental, a la tradicin cultural grecolatina, y entendido

como continente o escenario constituye la ms vieja representacin geo-
grfica. Una forma de entendimiento del espacio incorporada a la geogra-
fa moderna, a travs de la formulacin kantiana. Es el concepto que Kant
recupera en la segunda mitad del siglo XVIII . El espacio como categora y
como escena de nuestras experiencias.
Es el concepto de espacio que reivindica R. Hartshorne, como home of
man, como la habitacin del hombre, en el marco de una geografa consi-
derada como la descripcin cientfica de la tierra como mundo del hom-
bre (Hartshorne, 1939). El espacio terrestre vinculado al hombre habitan-
te, tal como lo sintetizaba Le Lannou, y como lo enunciaba Cholley al re-
ferirse a la geografa como una especie de filosofa del hombre considera-
do como el habitante principal del planeta. Forma parte de una tradicin
conceptual del espacio en la geografa moderna, vinculada, sobre todo, con
la geografa cultural y regionalista.
La concepcin del espacio como contenedor valora el efecto de la si-
tuacin y hace de sta una condicin geogrfica. Los espacios estn ubica-
dos. Su localizacin es nica; el lugar es, por definicin, exclusivo, singular.
El carcter excepcional del espacio-lugar que, en la tradicin kantiana, pro-
mueven los gegrafos regionalistas americanos, responde a esta naturaleza
del espacio. La diferencia como cualidad bsica del espacio geogrfico. Di-
mensin que no pertenece slo a una de las viejas tradiciones geogrficas
sino que configura una parte de las propuestas ms recientes, bajo diversas
formulaciones, en la Geografa posmoderna y post-estructuralista (Simon-
sen, 1996; Soja, 1996).

Es el espacio de la areal differentiation de los anglosajones y, en su ex-

presin ms reciente, de las concepciones vinculadas a las nociones de loca-
lidad y lugar, as como en otras modalidades, que hacen hincapi en la fun-
cin segregadora de la ubicacin, como fundamento de lo que se ha llamado
el espacio como diferencia (Simonsen, 1996). Espacio como diferencia o
espacio-localidad, que privilegia la localizacin, como un rasgo relevante del
espacio geogrfico y como un factor determinante de los procesos sociales.
De forma harto paradjica se asimila al espacio de la nueva geogra-
fa, analtica, que aflora tras la segunda guerra mundial. La concepcin b-
sica que trasciende es la de un espacio-geometra, que no se distingue del
concepto de espacio-escena que prevalece en Hartshorne. El cambio radica
en sustituir el inters por las localidades o lugares del espacio, por el inte-
rs por la distribucin espacial de esas localidades.
La geografa analtica se desinteresa por las localizaciones absolutas,
por los sitios, lugares, regiones, reas, pero valora las localizaciones relati-
vas, las relaciones que se producen entre esos diversos puntos del espacio,
el modo en que se ubican los fenmenos sociales. El cambio de objetivos
no cambia el objeto de referencia, que sigue siendo un espacio entendido
como extensin y percibido geomtricamente. El espacio aparece como un
plano y en l se contemplan las formas de la distribucin que los hechos so-
ciales presentan.
Es un espacio isomorfo apto para el anlisis de la localizacin e inte-
raccin espacial, descritos en trminos geomtricos, a base de redes, flujos,
agrupaciones, que pueden ser abordadas desde la perspectiva de las rela-
ciones espaciales con instrumentos de anlisis de carcter general. El con-
cepto de organizacin del espacio se refiere a un espacio neutro y vaco sus-
ceptible de recibir y ordenarse de acuerdo con las prcticas humanas. Sub-
yace una concepcin funcionalista del espacio geogrfico. Son las conduc-
tas de las poblaciones o grupos sociales, de acuerdo con sus necesidades y
clculos, las que condicionan los procesos espaciales, las que determinan la
organizacin del espacio y las estructuras espaciales.
Las distribuciones espaciales que resultan de estas conductas son el ob-
jeto de inters del gegrafo. Las preguntas bsicas que los gegrafos anal-
ticos identifican muestran esa concepcin. Son preguntas del tipo de por
qu determinadas distribuciones espaciales estn estructuradas de una cier-
ta forma?, pregunta que es considerada fundamento de nuestra ciencia,
por estos gegrafos (Abler, Adams y Gould, 1971).
El espacio como concepto central de las geografas analticas que sur-
gen a mediados del siglo XX se perfila como una estructura derivada de la
actividad social: la gente genera procesos espaciales para satisfacer sus ne-
cesidades y deseos, y estos procesos dan lugar a estructuras espaciales que
a su vez influyen y modifican los procesos geogrficos (Abler, Adams y
Gould, 1971). La organizacin espacial se contempla desde la perspectiva
de la distribucin y localizacin de los fenmenos sociales. El espacio apa-
rece como expresin geomtrica de la actividad social.
La novedad del planteamiento analtico es metodolgica; lo que trans-
forma es la forma de abordar ese espacio y el objetivo de su anlisis. En re-

lacin con ello est su nfasis semntico. La escuela analtica convierte el

espacio en objeto explcito de la geografa. Introduce como concepto hege-
mnico el espacio, como representacin renovada de la geografa moderna.
Un concepto que hace del espacio una entidad de apariencia objetiva, una
realidad independiente de los sujetos, la condicin de la existencia de stos.
No ha sido la nica perspectiva geogrfica del espacio. ste aparece tam-
bin como un producto del sujeto. Frente al espacio objetivo o matemtico
el espacio subjetivo.
2. Espacio objetivo y espacio subjetivo
Fueron los filsofos del existencialismo los que primero resaltaron

esta dimensin espacial de lo humano. Lo hacan desde una concepcin
puramente subjetiva y existencial, y desde la oposicin al concepto de es-
pacio continente, por ellos denominado espacio matemtico. Responde,
en este caso, a la percepcin del espacio como la forma en que se produ-
ce la existencia humana: El sujeto ontolgicamente bien comprendido, el
"ser ah", es espacial, segn deca Heidegger. Equivalente al ser en el mun-
do del mismo autor.
La materialidad del espacio, desde estas perspectivas, es inseparable
de las diversas representaciones que la sociedad construye para interpre-
tarla. El espacio no es una categora ajena ni un objeto contrapuesto al su-
jeto social. El espacio no es una entidad independiente de la sociedad y del
sujeto. El espacio forma parte de la humanidad que no puede existir ni de-
senvolverse fuera de esa dimensin, que es consustancial con su propia
existencia social.
La percepcin de esta dimensin espacial inherente a la propia natu-
raleza humana aparece en la psicologa alemana del primer tercio de nues-
tro siglo, en la obra de G. Drckheim, dedicada precisamente al espacio
vivido; y en la contempornea de E. Minkowski, as como en la psicopa-
tologa, en relacin con los trastornos de la motricidad vinculados con las
percepciones espaciales, mbitos mdicos de los que apenas trascendi. Es
E. Cassirer el primero que aborda el problema del espacio en un marco cul-
tural ms amplio, fundamentado en el anlisis histrico y etnogrfico, a
partir de una rica informacin, tanto en su relacin con el lenguaje como
desde la perspectiva cultural, de la construccin mtica y de la conforma-
Este vnculo original de la espacialidad con la investigacin de carc-
cin de un pensamiento conceptual (Cassirer, 1923-1929).
ter existencial y con el espacio subjetivo o vivencial en el primer tercio de
siglo, paralelo al que se suscita en relacin con el tiempo y el concepto
de dure (duracin), que introduce Bergson, es decir, el tiempo vital, pro-
voc que la nueva concepcin del espacio se opusiera a su dimensin em-
prica. El espacio matemtico o geomtrico es considerado en oposicin
al espacio vivencial o vivido, entendido como medio de la vida humana.
Para el anlisis existencialista y, en general, fenomenolgico, el espacio geo-
mtrico, es decir, euclidiano, no es sino un vaciamiento del espacio vivido,

una reduccin de ste a mero objeto, prescindiendo de las diversas rela-

ciones vitales concretas (Bollnow, 1969).
Sin embargo, el espacio vivido, es decir, las representaciones espa-
ciales vinculadas con nuestra experiencia, prctica y mental, con el espacio
como dimensin social, ni se opone ni sustituye al espacio como realidad
emprica y como continente. Es otra representacin del espacio. De modo
anlogo, el espacio continente responde a la prctica operativa y mental,
en la medida en que la produccin de ese espacio no puede ser disociada
del proyecto, de la construccin mental que lo sustenta. Praxis e idea no
son dos elementos contrapuestos y disociados como sujeto y objeto sino
dos planos tan vinculados entre s como el propio sujeto y el espacio en
que se desarrolla. Accin e idea responden a un proceso unitario. La se-
paracin entre ambos, tal y como la introducen los existencialistas, pare-
ce impropia.
Uno y otro responden a distintos discursos que aparecen en el caso del
espacio geogrfico. Discursos que podemos sintetizar en tipos bsicos, que
responden a concepciones distintas del espacio. El espacio como continen-
te o escenario; el espacio como naturaleza, el espacio como objeto y mate-
rialidad social, el espacio como representacin subjetiva. Diversas propues-
tas conceptuales del espacio que tienen su proyeccin en la elaboracin del
objeto de la geografa.
3. El espacio natural: medio geogrfico y paisaje
La concepcin del espacio como naturaleza, la identificacin natural

del mismo, ha tenido y tiene un predicamento destacado. El espacio geo-
grfico se identifica con la materialidad del sustrato natural. Es equivalen-
te a Naturaleza. La formulacin geogrfica ms acabada y extendida co-
rresponde con el concepto de milieu, o su equivalente environnement, acu-
ados en Francia e insertos, como conceptos clave, en la geografa moder-
na. El medio, que debe entenderse medio fsico o medio natural, y el
environment, que de igual modo debe completarse como environment
fsico o environment natural, identifican el complejo natural.
3.1. EL MEDIO: EL ENTORNO FSICO
El medio -el medio geogrfico- identifica, en la concepcin geo-

grfica moderna, el entorno o ambiente en el que se desenvuelven, por ne-
cesidad, los seres humanos, la sociedad humana. En su origen, el trmino
medio fue acuado por un historiador o filsofo de la historia, H. Taine,
para referirse a los factores fsicos, con una amplitud mayor que la moder-
na. Los investigadores sociales franceses, como F. Le Play, lo emplearon
para el entorno rstico, en el marco de una ideologa de marcado ruralis-
mo. Una de las ideas matrices de esta ideologa catlica, de perfil conser-
vador, en el marco de la Europa capitalista industrial y urbana, ser la de

la armona y estabilidad. Es decir, los atributos propios del pays, esto es, del
territorio de las comunidades rurales. stas seran un ejemplo de integra-
cin entre sociedad y naturaleza, en oposicin a los rasgos sociales de los
mbitos obreros y urbanos identificados con el desorden, inestabilidad, de-
sintegracin y conflicto.
La asociacin entre comunidad y medio, en el marco del presupuesto
de la adaptacin estable, tal como la propugnaba Le Play, asienta la elabo-
racin del concepto. Cada medio natural se contempla asociado a un de-
terminado tipo de organizacin social (Buttimer, 1980). La dependencia de
la comunidad campesina del sistema agrario y ste de las condiciones fsi-
cas -geogrficas- sustenta el enfoque de Vidal de la Blache y la elabora-
cin del concepto de gnero de vida, que el gegrafo francs difunde.
La expresin medio carece en castellano de la contundencia de su ori-
ginal francs, del que es mera traduccin literal. No tiene la transparencia
semntica que tiene en ese idioma. Sucede igual con environnement, res-
pecto de ambiente. Esto explica la vinculacin de ambos trminos en nues-
tro mbito lingstico, con un carcter redundante, como se ha impuesto
en los ltimos tiempos, al hablar de medio ambiente.
En definitiva, corresponde al uso y percepcin del entorno como ele-
mento interactivo, a la manera que lo utilizamos para decir, por ejemplo,
que alguien se encuentra en su medio. Es la acepcin que la Academia
recoge del vocablo, como elemento en que vive o se mueve una persona,
animal o cosa. En efecto, de eso se trata: del elemento en que vive, en este
caso, la sociedad humana.
En el concepto de medio subyace, como esencial, la relacin vital en-
tre continente y contenido, en el sentido de un vnculo de carcter indiso-
ciable entre ambos. Hay reciprocidad y dependencia. Lo que distingue el es-
pacio-medio es la naturaleza de esa relacin. Lo que sutilmente expresamos
con el vocablo medio es el hecho de que cosa, animal o persona se hallan
inmersos en ese elemento de forma natural, al modo como el pez en el agua.
Tiene un sentido que sobrepasa la mera acepcin acadmica del tr-
mino inmerso, demasiado limitado. La Academia slo recoge para inmer-
sin la introduccin de un objeto en un lquido. Pero el uso habitual de la
lengua es ms rico, por cuanto se podra aplicar con igual verosimilitud al
pjaro y el aire, por ejemplo. En su acepcin darviniana supone que el es-
pacio biolgico no es slo el contenedor en el que se desarrolla la vida. sta
est asociada a su entorno de forma esencial. Se trata de un natural envi-
ronment, del medio natural, o medio ambiente.
El medio geogrfico como expresin propia del medio biolgico, den-
tro del marco de las relaciones entre el hombre y la naturaleza constituye
uno de esos conceptos geogrficos de la cultura actual. Como la propia
cuestin de las relaciones hombre-medio. Sera ingenuo e improcedente re-
ducir ese planteamiento a las coordenadas originarias, al determinismo
ambiental positivista de la segunda mitad del siglo pasado. Tampoco po-
demos estar seguros, antes al contrario, de que ese entendimiento no sea
componente sustancial de la cultura actual. En sus dimensiones ambien-
tales o en un enfoque ms rico y omnidireccional, la problemtica de las

relaciones sociedad-naturaleza, de las que la geografa hizo una de sus ra-

zones de ser -si no la razn de ser ms consolidada y reconocida-, cons-
tituye, desde una perspectiva histrica y objetiva, un patrimonio funda-
mental del legado geogrfico.
La nueva representacin espacial introduce una nueva dimensin re-
presentativa en la que la clave no se encuentra ya en lo geomtrico, en lo
situacional, sino en lo relacional. Debe entenderse como relacional entre
agentes y acciones, por un lado, y su medio propio o inmediato, por otro.
El espacio aparece as como objetivo, pero interdependiente. Es ajeno, pero
activo. Es exterior, pero est presente.
Se manifiesta como un medio conformador del individuo y de la so-
ciedad. Por tanto, clave comprensiva de aqul y de sta: individuo y socie-
dad responden a los caracteres del entorno, de su ambiente natural. Rocas,
climas, influencias telricas y astrales confluyen en la determinacin del
tipo humano y de la sociedad.
La experiencia colonizadora, el rico alud de informaciones y de cono-
cimientos sobre la gran diversidad de tierras y colectividades, de culturas y
formas econmicas, contribuyeron a asentar, con algunos ejemplos de apa-
riencia definitiva, lo bien fundado de esta concepcin. sta pareca hecha
para entender la rica complejidad del mundo atrapado en la expansin eu-
ropea. Pueblos y culturas del desierto; pueblos y culturas de los trpicos;
pueblos y culturas de las montaas; pueblos y culturas de las tierras hela-
das; pueblos y culturas de las estepas, parecan confirmar con sus rasgos,
con sus formas culturales y de vida, esa uniformidad. Uniformidad deter-
minada, impuesta por la naturaleza, acabada expresin de la adapta-
cin y, en ltima instancia, de la subyacente existencia de unas relaciones
privilegiadas entre lo social y lo natural. Lo que Vidal de la Blache sinteti-
zaba en una expresin de indudable resonancia: el gnero de vida.
En consecuencia, las relaciones del hombre y el medio, entre los gru-
pos humanos y las condiciones naturales (Beaujeu-Garnier, 1971), se con-
vierten en el eje de entendimiento del espacio. Constituyen una nueva per-
cepcin de este espacio, una nueva forma convencional de representarnos
el espacio. Responde a la consideracin de lo que Vidal de la Blache apun-
t como la influencia soberana del medio.
En el medio se encuentra la clave explicativa de los fenmenos huma-
nos, siempre ligados a un medio determinado, y slo explicables por l. Di-
cho de otra forma, el suelo es el fundamento de toda sociedad (Deman-
geon, 1947). Subyace la conviccin de que entre los fenmenos fsicos y los
fenmenos de la vida hay relaciones constantes de causa y efecto, como
destacaba el mismo autor. Porque segn estn colocados los grupos huma-
nos en tal o cual marco geogrfico se inclinan al cultivo, ya de palmeras, ya
de arroz, ya de trigo; a la cra de caballos y de yeguas (Demangeon, 1947).
La vieja escena griega como espacio de la actividad poltica adquiere
protagonismo. Ella tambin cuenta. Interviene en los movimientos de los
actores humanos, los orienta en su proceder, les impone la necesidad de su
imperio, les hace felices o aventureros, agricultores o comerciantes, parsi-
moniosos o agresivos, conquistadores o esclavos, prsperos o miserables.

ttico y tiene una connotacin visual, que no es ajena al primitivo signi-

ficado del trmino paisaje en el arte, aplicado a las representaciones de
reas rurales. El paisaje pictrico constituye la prehistoria del concepto geo-
grfico. El trnsito desde el concepto local y pictrico a su dimensin cul-
tural moderna y a su acepcin geogrfica se produce por la va de la filo-
sofa de la Historia. Es la filosofa alemana, en particular Hegel, el que
transforma el paisaje local, concepto ms descriptivo, en paisaje alemn,
cargado con contenidos y alcance cultural que no tena.
El Landschaft viene a identificar la singularidad del espacio del pueblo
alemn. El Estado, para Hegel, es la encarnacin del espritu del pueblo,
encarnacin que tiene lugar en un espacio concreto, con el que se identifi-
ca el pueblo que lo ocupa y expresin de ste. Como Hegel dice, el espritu
del pueblo va unido inseparablemente a un espacio que se corresponde
perfectamente con el tipo y carcter del pueblo hijo de ese suelo. De tal
manera que El Estado... la naturaleza fsica del mismo, su suelo, sus mon-
taas, el aire y las aguas forman su Landschaft, su patria, segn resuma
Pueblo y espacio se realizan, segn Hegel, en una simbiosis cuya
Hegel, en su Filosofa de la Historia.
manifestacin aparente es el paisaje, que vincula a la nacin con un terri-

torio propio, que le sirve a la nacin como sea de identidad. Es el es-
pacio-paisaje en el sentido hegeliano; por su perfil se identifica con el espa-
cio-nacionalista o de la nacionalidad. Nacionalismo y espacio tienen algo
en comn. El segundo da asiento al primero, le proporciona cimiento, le
asegura ubicacin, le garantiza identidad. El espacio permite a la comu-
nidad reconocerse como pueblo. Una concepcin que recoga Ortega y Gas-
set al afirmar que hay que acabar por reconocer una afinidad entre el alma
de un pueblo y el estilo de sus paisajes... La Tierra prometida es el Paisaje
prometido (Ortega y Gasset, 1958). El espacio como paisaje no es ahora
neutro, ni independiente, ni externo, ni isomorfo. Por el contrario, es un es-
pacio-identidad, un espacio-nacional, un espacio subjetivo.
El paisaje en la cultura alemana del siglo pasado es un concepto aso-
ciado al espritu alemn (deutche Geist), que exalta y revaloriza todo lo
alemn. Proporciona el trasfondo ideolgico del concepto y explica su xi-
to, en la medida en que responda a los intereses de los grupos sociales do-
minantes (Hard, 1969). De este marco cultural alemn, el concepto de pai-
saje pasa a la Geografa.
El paisaje -Landschaft- se convierte en concepto clave de la con-
cepcin geogrfica alemana. Se identifica como el objeto de la Geografa,
de acuerdo con el inters cultural, cientfico, literario, esttico y de con-
cepcin del mundo, por el paisaje alemn. Lo que facilita su difusin y la
progresiva constitucin de una geografa del paisaje, que se presenta como
alternativa a la geografa naturalista de raz positiva.
La elaboracin geogrfica del concepto introduce nuevos elementos
para su valoracin y descripcin de carcter gentico y evolutivo. Se habla
de un paisaje primitivo, el Urlandschaft; de un paisaje natural, Naturland-
schaft, de un paisaje cultural, Kulturlandschaft, como manifestaciones y
marcos de entendimiento de la elaboracin del paisaje. En relacin con los

cuales estn las diversas escuelas y formas de desarrollo de la geografa del

siglo XX, como la geografa cultural americana introducida por C. Sauer en
el primer tercio del siglo, y su equivalente en Francia, practicada por auto-
res como M. Sorre, P. Gourou y M. Le Lannou.
El paisaje responde a una percepcin. Se identifica con la apariencia,
con el aspecto. Es la imagen que presenta el espacio en un rea determi-
nada que, como tal, permite distinguirla, individualizarla. El paisaje otorga
personalidad al espacio, le hace distinto. Se concibe como una totalidad que
resulta de la combinatoria de mltiples elementos, fsicos y humanos, y de
una trayectoria histrica determinada.
Como totalidad, en el sentido de las filosofas existenciales, no puede
ser analizada de forma fraccionada. Su entendimiento es intuitivo, com-
prensivo. Se puede describir, pero no analizar. Responde ms a la empata
artstica o esttica que a la diseccin cientfica. Su singularidad hace de l
una entidad irrepetible, que transforma la superficie de la tierra en un mo-
saico de paisajes nicos. Aunque la geografa artstica no sobrevivi a la se-
gunda guerra mundial, la concepcin paisajstica de la geografa arraig
profundamente al identificarse con la geografa regionalista.
El espacio como paisaje identifica una etapa destacada de la Geogra-
fa moderna, asociada a lo que se ha denominado geografa clsica, en la
medida en que el paisaje se confunde e identifica con otro concepto clave
del espacio geogrfico moderno, el de regin.
4. La regin: territorio y naturaleza
La regin es un concepto geogrfico que ha permanecido, durante mu-

cho tiempo, como ncleo conceptual de la disciplina. Pero la regin es, en
origen, una nocin comn que pertenece al mundo de las nociones espa-
ciales de la sociedad humana. El proceso geogrfico ha consistido en trans-
formar una nocin comn en un concepto, dotndolo de contenido y dn-
dole un perfil preciso.
La nocin comn, sin duda generalizada al conjunto de las socieda-
des humanas, sirve para identificar un fragmento de la superficie terres-
tre. Adquiere su forma plena en el mbito grecolatino, de donde procede
el trmino. En su origen, responde a la necesidad prctica de representar
las delimitaciones celestes que formaban parte de la prctica religiosa ro-
mana. Como es sabido, regin procede de regio, expresin latina que indi-
ca la direccin en lnea recta, y que se aplic a las lneas rectas trazadas
en el cielo por los augures para delimitar sus partes (Ernout y Meillet,
1979). De ah su aplicacin geogrfica para indicar los lmites o fronteras,
y sobre todo para indicar el mbito delimitado, el rea comprendida bajo
unos lmites, el territorio. Una prctica constatada desde la misma poca
romana.
Esa nocin es la que aparece en las lenguas romances desde la Edad
Media, como se comprueba en castellano, cuyo uso documental con esa
acepcin aparece desde el siglo XI al menos. Identifica, con toda claridad,

el rea de pertenencia delimitada, como se comprueba en el empleo que de

l hace, por ejemplo, Berceo. Lo usa con la acepcin de circunscripcin, al
referirse al territorio episcopal u obispado. Este mismo uso evidencia que
la regin responde a una cierta dimensin territorial, o escala, que no es la
de la localidad. Un uso equivalente aparece en las otras lenguas europeas
tambin desde la Edad Media.
La nocin regional aparece as anclada en la cultura occidental al
menos desde el mundo romano. Sin duda con antecedentes y equivalentes
reconocibles, tanto en Grecia como en las reas del Creciente Frtil. La di-
mensin regional forma parte de las representaciones comunes que esa
cultura occidental maneja para referirse a la realidad espacial en que vive.
Es una nocin, no un concepto. Y como tal nocin, imprecisa. Podemos
encontrar que se aplica alternativamente con comarca o con provincia y
aun con reino, trmino ste que guarda, adems, relaciones de comn ori-
gen etimolgico en sus races.
El uso del concepto de regin en la geografa analtica moderna res-
ponde, como en general en la tradicin anglosajona, a esta nocin bsica
de carcter territorial. Un rea finita para delimitar un espacio, de acuerdo
con los intereses o enfoques de quienes lo emplean, lo que los autores nor-
Es un simple instrumento de diferenciacin. Las regiones se reducen

teamericanos denominan, precisamente, area.
a territorios ad hoc definidos segn el criterio circunstancial del usuario.

La regin se aplica a mbitos de uniformidad u homogeneidad. Desde el
espacio local, de menor tamao, como puede ser una granja; o el espacio
local, de igual manera que a partes de continentes o segmentos de Esta-
dos. Amrica Latina, frica al sur del Sahara, Oriente Medio, son regio-
nes en la misma medida que Lombarda o Andaluca. La regin tiene que
ver con la diferenciacin de la superficie terrestre en un nmero finito de
reas distintas.
En un primer momento, escasamente podemos hablar de conceptos re-
gionales en la geografa. Se trata ms bien de nociones regionales, aplica-
das, eso s, a nuevos mbitos, o con nuevas perspectivas, como herramien-
tas de la representacin geogrfica. Es el uso que hace Humboldt para re-
ferirse a las regiones de vegetacin: Este modo especial de distribucin geo-
grfica, unido al aspecto de los vegetales, a su magnitud, a la forma de las
hojas y de las flores, constituye el principal rasgo del carcter de una regin
cualquiera (Humboldt, 1849).
As, podemos entender la nocin de regin histrica, de empleo co-
rriente en el siglo pasado. La regin histrica identifica un territorio admi-
nistrativo o poltico, en su origen, mantenido para diferenciar un rea. En
la regin histrica o administrativa es en la que mejor se evidencia su ini-
cial valor de espacio delimitado, de fragmento individualizado de la super-
ficie terrestre. La geografa moderna transmuta esa nocin comn en un
concepto esencial. Pero con la misma acepcin bsica.

4.1. DEL TERRITORIO A LA REGIN NATURAL
La regin geogrfica responde al mismo principio del uso comn. La

regin identifica un espacio delimitado, distinto, bien por su pertenencia,
bien por sus caracteres. Es la acepcin cultural del trmino y es la que pre-
valece en buena parte de la geografa y en otras disciplinas. Identifica el rea
de extensin, y se corresponde con lo que los anglosajones denominan area.
La construccin de un concepto geogrfico de regin se fundamenta en
la bsqueda de un criterio de delimitacin no arbitrario, que tenga carc-
ter objetivo. Ese criterio, desde una perspectiva conceptual ser el de ho-
mogeneidad. Lo que permite diferenciar un fragmento de la superficie te-
rrestre desde el prisma geogrfico, respecto de las reas inmediatas, es el
poseer un determinado carcter dominante que se presenta de forma uni-
forme en ese territorio. La regin geogrfica se concibe as como un espa-
cio caracterizado por la posesin de rasgos uniformes y comunes.
Las circunstancias del desarrollo de la geografa moderna determina-
ron que el criterio dominante en la definicin de la homogeneidad descan-
sara sobre los rasgos fsicos, de acuerdo con la orientacin prevaleciente en
la segunda mitad del siglo XIX . En consecuencia, el primer ejemplo de ela-
boracin terica del concepto de regin geogrfica es el de la regin natu-
ral. La regin natural aparece para identificar los territorios con una apre-
ciable uniformidad en sus rasgos fsicos.
La conceptualizacin como regin natural procede de la geologa y
surgi para identificar las reas de homogeneidad estructural, bien por
su tectnica, bien por su litologa. Es el gelogo francs Elie de Beau-
mont, en su Explication de la carte gologique, de 1841, quien define la re-
gin natural, como una entidad geogrfica de raigambre geolgica.
La estrecha relacin de la geografa fsica moderna con la geologa ex-
plica la integracin del concepto de regin natural en la geografa y su iden-
tificacin con la regin geogrfica, es decir, con la unidad elemental de di-
ferenciacin de la superficie terrestre. La elaboracin geogrfica consisti,
en primer lugar, en la identificacin de esta regin de rasgos naturales uni-
formes, o regin natural con el medio. Se identific con el objeto formula-
do para la geografa moderna. Constituye una de las primeras elaboracio-
nes geogrficas del positivismo.
Tal como lo planteaba Mackinder en 1887, la regin de rasgos natura-
les -geolgicos-, uniformes, espacio delimitado e individualizado por
esos rasgos, es la expresin directa del medio fsico. Es su evidencia mate-
rial, objetiva. Se trataba de la identificacin de la regin natural, como la re-
gin-medio. La regin natural de la geologa se constituye en un concepto
geogrfico bsico de la geografa ambiental de finales del siglo XIX .
La construccin del nuevo concepto no se suscita hasta que el influjo
darvinista aparece como un instrumento adecuado para fundamentarlo.
Mackinder lo formula al relacionar el concepto de medio, en el sentido dar-
vinista del trmino, con el concepto de regin natural, como espacio deli-
mitado, como unidad territorial. Medio y regin confluyen para delinear la
primera propuesta propiamente geogrfica de regin.

Regin y medio componen una estructura dialctica que desborda la

simple acepcin territorial, que resulta ahora secundaria. Es una represen-
tacin nueva para situar las relaciones entre el hombre y el medio. Expre-
sa directamente esas relaciones e identifica los resultados de las mismas. La
regin natural se hace geogrfica en la medida en que se identifica con el
medio. Se convierte en la regin geogrfica.
Es el concepto de regin dominante en la geografa moderna en su pri-
mera etapa. Las regiones de la geografa en la segunda mitad del siglo XIX
y en buena parte del primer tercio del siglo XX son regiones naturales, es
decir, espacios diferenciados por sus rasgos fsicos. En lo esencial, se co-
rresponden con unidades fisiogrficas. Son las grandes o pequeas unida-
des del relieve terrestre, desde una perspectiva estructural: las Montaas
Rocosas, las Grandes Llanuras, la cuenca de Pars, la depresin del Ebro,
son ejemplos de esta concepcin. Al lado de las regiones fisiogrficas, las
regiones climticas y las regiones de vegetacin: el mundo rido o el bosque
hmedo -Rain Forest-, la estepa rusa o el Asia de los monzones. El crite-
rio se aplica por igual a las grandes unidades de rango continental que a las
escalas intermedias y locales.
La persistencia de la regin natural como trasfondo conceptual en la
geografa moderna constituye un rasgo destacado de los enfoques regiona-
les. El rasgo distintivo de la evolucin en el siglo XX es la progresiva impli-
cacin de la regin natural con el concepto de paisaje que supone la deriva
de la regin natural a la regin-paisaje.
4.2. DE LA REGIN NATURAL A LA REGIN-PAISAJE
La mutacin conceptual responde a los contenidos que se le otorgan,

al perfil que los gegrafos le dan, hasta hacer de la regin geogrfica una
entidad conceptual especfica. Para ello la geografa llena la nocin comn
de elementos que no posea, ms all de los meramente descriptivos del
contenido. La geografa lleva a cabo ese cometido en el campo conceptual.
La regin geogrfica se convierte en un ser existente, y en consecuencia en
una realidad existente y objetiva, con caracteres propios, que le confieren
La regin aparece, en efecto, bajo una perspectiva organicista. Como
lo que los gegrafos llaman personalidad.
entidad existente es un individuo; y como resultado de una combinacin es-

pecfica de elementos naturales y humanos a lo largo del tiempo constitu-
ye una unidad de paisaje exclusiva y distinta. De ah lo que se llama su per-
sonalidad, su identidad geogrfica. Desde la dcada de 1920, esa percepcin
de la individualidad y personalidad regionales ha sido una constante en la
concepcin regional (Ortega Valcrcel, 1988). Subyace, sin las precisiones
paisajsticas, en la conceptuacin vidaliana del pays francs, expresin in-
dividualizada y personalizada de un milieu, de un medio geogrfico, mbito
geogrfico de un gnero de vida. La regin natural se vincula con la trayec-
toria histrica de una comunidad.

Bajo la individualidad y personalidad geogrficas de la regin ha lati-

do y late una concepcin naturalista arraigada en la propia historia de la
geografa moderna. La primaca cronolgica y conceptual de la Geografa
fsica en la definicin de la geografa moderna; la primigenia conceptuali-
zacin ambientalista del espacio geogrfico; la slida percepcin de la geo-
grafa como disciplina de las relaciones Medio-Hombre; y la persistente vin-
culacin de esas relaciones con la naturaleza como principal factor expli-
cativo, ayudan a entender el concepto de regin como unidad de paisaje. Se
trata, en realidad, de una absorcin. El paisaje absorbe a la regin natural
surgida en los primeros momentos de la geografa moderna. La transmuta
en regin-paisaje sin alterar su entidad natural originaria.
Como tal regin-medio, adquiere atributos nuevos. El proceso se per-
fecciona al completarse. Es lo que sucede con la identidad paisaje = regin.
No hay sustitucin sino complementariedad, enriquecimiento conceptual.
La regin como medio geogrfico se manifiesta como paisaje, se indivi-
dualiza por su paisaje. El recorrido, siquiera sea abreviado, por esta tra-
yectoria, que lleva desde la dcada de 1880 hasta la de 1920, completa el
perfil regional, al proporcionarle una dimensin visual, una apreciacin
sensible. El maridaje regin-paisaje muestra el carcter de complementa-
riedad que ambas imgenes poseen, en cuanto afectan a dos planos de la
representacin distintos.
El espacio regional se concibe como una combinacin compleja de ele-
mentos, entendido ms como agrupacin o aglomerado de carcter ex-
haustivo. Son las regiones como fenmenos infinitamente complejos,
como los calificaba Hartshorne. Si bien el concepto de complejidad resulta
ms de una actitud intelectual que de la propia realidad.
La geografa no supo precisar los lmites del complejo regional. Ni en los
aspectos o elementos de la combinatoria que convena considerar ni en
la profundidad con que haba de tratarlos. Ya Mackinder es sensible a esta
cuestin y aboga con claridad por una conceptuacin selectiva. El gegra-
fo -sealaba- debe usar conocimientos selectivos relacionados con los
elementos que componen el medio regional. Plantea, por tanto, la necesi-
dad de criterios de delimitacin metodolgica. Pero las propuestas de Mac-
kinder en este aspecto no han tenido demasiada audiencia. A ello ha con-
tribuido la propia conceptuacin regional como totalidad sinttica, reforza-
da por la cristalizacin del concepto anexo de paisaje.
La regin se define como una unidad territorial. Se le atribuyen lmi-
tes perceptibles, de carcter objetivo. Se le considera una realidad existen-
te, que no responde a la simple presencia de determinados objetos. Se le
concibe como un espacio distinto de todos los dems que se manifiesta con
una fisonoma propia. Es un territorio y es un paisaje. Lo que le propor-
ciona entidad es la singularidad con que se presentan en l las relaciones
entre el hombre ocupante y el medio geogrfico. Configuran una entidad
exclusiva, distinta, excepcional, personalizada. La geografa la identific
Es la regin que los gegrafos norteamericanos denominaron compage
como una regin geogrfica. Es decir, como la verdadera regin.
para resaltar su carcter complejo. Integra elementos fsicos abiticos y bi-

Esta concepcin social del espacio constituye la elaboracin terica

ms reciente en el tiempo. En la prctica poltica, y en la prctica teri-
ca como consecuencia, parece imposible prescindir de esta recin descu-
bierta dimensin de lo social, que se presenta como trascendente a la sim-
ple geometra y que trasciende asimismo un entendimiento o nocin del
espacio como simple continente y como sustrato natural. El espacio se per-
fila como una entidad social. Como parte del ser social.
5.1. ESPACIO SOCIAL, ESPACIO SUBJETIVO
En el campo sociolgico, una tradicin de varios decenios haba des-

tacado, desde otros supuestos, el carcter de producto social del espacio.
Resaltaba su pertenencia al mundo de los smbolos, de las representaciones
simblicas, y al mbito de las vivencias personales. Haba reivindicado un
concepto de espacio ms all del espacio geomtrico o matemtico, es de-
cir, el espacio contenedor. La confluencia de estas dos corrientes alimenta
la moderna construccin del espacio social como un concepto central de
las recientes aproximaciones al concepto de espacio. El carcter confluente
de estos discursos sobre el espacio como forma social no significa coinci-
dencia conceptual ni epistemolgica. De hecho, representan formulaciones
contrapuestas sobre el espacio, como dimensin social y como objeto de la
geografa.
E. Cassirer, un socilogo alemn, destacaba, en el primer tercio del si-
glo XX, que el espacio no es en modo alguno un depsito y receptculo in-
mvil en el cual se vierten las cosas (Cassirer, 1971). Pona de manifiesto
que el espacio geomtrico, el espacio euclidiano, concebido como continuo,
infinito y uniforme, no se corresponde con el espacio sensible. Apuntaba
que la percepcin desconoce el concepto de infinito y como tal percep-
cin la homogeneidad no existe, sino la variedad. El espacio sensorial es
anistropo. Frente al espacio abstraccin, que es el espacio geomtrico o
contenedor, reivindicaba el espacio de la percepcin y de la sensacin. El
espacio se vincula a la conciencia.
Las elaboraciones ms recientes, desde la sociologa y la geografa, pro-
fundizan en este planteamiento, que hace del espacio una realidad mental
o subjetiva, sometida a la percepcin particular de cada individuo. Apoya-
das en concepciones filosficas de carcter idealista, expresamente reivin-
dicadas en algunos casos, o en su formulacin fenomenolgica, de crecien-
te predicamento en la segunda mitad de este siglo, el espacio queda redu-
cido al producto de la experiencia y conciencia individual. Sensaciones e
ideas espaciales de la gente en el torrente de sus experiencias son las que
delimitan el objeto espacio como concepto geogrfico.
El espacio, como el lugar, constituyen componentes bsicos del mun-
do vivido (Tuan, 1977); si bien el espacio es contemplado ms como una
abstraccin terica. Por ello, el preferente inters por el lugar, entendido
como espacio de la vivencia directa, de la experiencia, entendida sta como
un complejo de sensaciones, emociones, concepciones y pensamiento, se-

gn muestran los gegrafos humansticos. Esta dependencia del concepto

de espacio de la conciencia es el rasgo ms sobresaliente de las elabora-
ciones del espacio social de raz idealista, fenomenolgicas, kantianas y
existencialistas.
La concepcin del mundo como percibido significa la desaparicin o
relegacin del mundo objetivo. El espacio se convierte en un atributo de
la conducta humana, producto de lo que la gente hace y piensa, de lo que
estima y valora. Como expresan los autores de estas corrientes, percep-
cin humana, experiencia, conocimiento y accin forman, junto con su me-
dio, una totalidad, una unidad, que constituye la premisa bsica de la in-
Los enfoques subjetivistas del espacio tienen, en muchos autores, una
vestigacin geogrfica (Gran, 1981).
derivacin naturalista que los aproxima a los del espacio-medio, en la me-

dida en que comparten una concepcin geogrfica similar, de carcter am-
biental, que mantiene en las relaciones Hombre-Medio el eje central de la
geografa. Rasgo que, en principio, establece un significativo distingo con
las concepciones del espacio social de base racionalista.
La reflexin terica sobre el espacio es el producto confluente de las
prcticas polticas desde diversas disciplinas. Se sustenta en la evidencia del
papel que el espacio -dentro de una nocin que resulta excepcionalmente
amplia e imprecisa y que responde ms bien a una consideracin metaf-
rica del mismo- desempea en el mundo capitalista contemporneo y,
como consecuencia, en la problemtica poltica y social. Parte del presu-
puesto de que esa incorporacin es posible desde la epistemologa marxis-
ta: en otros trminos, que es factible introducir el espacio dentro del mate-
rialismo histrico, y que se puede fundar, en ese marco, una teora del es-
pacio.
5.2. ESPACIO SOCIAL Y PRODUCCIN DEL ESPACIO
La elaboracin de un concepto social del espacio invierte la relacin tra-

dicional entre sociedad y espacio, prevaleciente en la Geografa. Se afirma
la primaca de lo social y desaparece el espacio como categora indepen-
diente, el espacio como fetiche denunciado por los autores crticos. El
espacio aparece como una dimensin de lo social, como una construccin
social. De donde deriva la contingencia temporal y el carcter histrico del
espacio. Prcticas sociales y procesos forman parte de la temporalidad his-
trica y se inscriben en un espacio social histrico. Desde el anlisis del
desarrollo del capitalismo a la escala mundial; hasta el anlisis de las luchas
urbanas y de las estrategias de los agentes urbanos, todo parece confluir en
el nuevo componente, hasta entonces marginado, de la realidad social.
Teorizarlo y conceptuarlo aparece como una necesidad terica y prc-
tica. Del espacio social al espacio del capital, a travs de la produccin del
espacio, el recorrido terico es rpido: filsofos, urbanistas, socilogos,
economistas, gegrafos, van a intentar definir esa primera nocin general
excepcionalmente apta para las metforas, que es el espacio social.

R"
Dimensin social y dimensin espacial aparecen tan confundidas que

demuestran ser una misma. El espacio se muestra como una dimensin
que trasciende la geometra y la distancia, y que desborda tambin la mera
consideracin como continente o soporte. De la nocin banal del espacio se
elevan a una nocin, en principio, social del espacio. Se habla, aunque no
se defina con precisin, de un espacio social.
La identificacin del espacio como objeto social y, por tanto, como
objeto de las ciencias sociales, es uno de las contribuciones ms brillan-
tes y significativas de estos ltimos decenios. Aparece como una va de
indudable inters y atractivo en el proceso de construir una episteme cien-
tfica para la geografa. El espacio social trasciende radicalmente el es-
pacio geomtrico de los neopositivistas y se convierte en producto del
proceso social; en producto social de acuerdo con la denominacin de los
socilogos urbanos de la dcada de 1960. Es cierto que es todava un con-
cepto ambiguo y que constituye ms un acierto formal que una herra-
mienta epistemolgica. Pero la contribucin esencial radica en delimitar
un objeto de anlisis para la geografa. Y en perfilar sus dimensiones con-
ceptuales.
El primer intento para establecer un discurso crtico sobre el espacio
y un discurso crtico sobre las descripciones del espacio surge en la socio-
loga con la obra de H. Lefebvre, La production de l'espace (Lefebvre, 1974).
En ella se parte de la crtica al discurso habitual sobre el espacio, en cuan-
to aproximaciones parciales a lo que hay en el espacio. Se propone, como
alternativa, una construccin terica sobre el espacio, en que espacio fsi-
co, espacio mental y espacio social constituyen aspectos de una unidad te-
rica, que es el espacio como producto social.
Frente a la parcelacin de las nociones del espacio y frente a las me-
tforas que permiten emplear el espacio en los ms diversos mbitos, des-
de el lingstico al mental y al filosfico, el espacio del arte, y el espacio de
la narracin, Lefebvre, propone construir la science de l'espace.
Apunta Lefebvre cmo las descripciones y divisiones no aportan ms
que inventarios sobre lo que hay en el espacio, en todo caso un discurso so-
bre el espacio, pero nunca conocimiento del espacio. Lo que determina
que sea el discurso, es decir el lenguaje, y por tanto el mbito mental, el que
sustituya al espacio social. Los atributos y propiedades de ste se convier-
ten en caracteres propios del mundo mental.
Lefebvre plantea la necesidad de elaborar el concepto de espacio en un
lenguaje comn para la prctica y la teora de los diversos campos de co-
nocimiento que lo utilizan. El punto de apoyo de esa elaboracin es el con-
cepto de produccin del espacio, en cuanto el concepto de produccin,
permite superar la oposicin objeto-sujeto. Lefebvre destaca la fertilidad de
un concepto como el de produccin del espacio en la medida en que
debe actuar para iluminar los procesos de los que surge.
El concepto de produccin del espacio se asienta sobre el hegeliano de
produccin. Marx lo utiliza para decantar la racionalidad que subyace en l
y en el contenido que le es propio, es decir, la actividad humana o prctica
social. Racionalidad que, como resalta Lefebvre, no necesita de soporte pre-

vio, sea teolgico o metafsico, ni final. La produccin, en el sentido mar-

xista, supera la oposicin filosfica entre sujeto y objeto y las relaciones
construidas por los filsofos a partir de esta separacin... El concepto de
produccin constituye el universal concreto (Lefebvre, 1974).
El espacio social surge de la produccin. Es decir, de las fuerzas pro-
ductivas y relaciones de produccin existentes en cada momento histri-
co, que identifican la prctica social global, comprendidas todas aquellas
actividades que hacen una sociedad: educativas, administrativas, polticas,
militares, etc. (Lefebvre, 1974). El espacio que resulta de esta actividad, el
espacio social, no es un cosa entre cosas, un producto entre productos,
sino que envuelve las cosas producidas, comprende sus relaciones de coe-
xistencia y simultaneidad, orden y desorden relativos. Resulta de una serie
y conjunto de operaciones y no puede reducirse a simple objeto.
Para Lefebvre, este espacio social no responde a la naturaleza, ni al cli-
ma o carcter del sitio, ni a la historia anterior, ni a la circunstancia cultu-
ral. El espacio social es el resultado de un proceso vinculado con el desa-
rrollo de las fuerzas productivas y de las relaciones de produccin, la prc-
tica social global. No puede atribuirse a factores singulares como los fsi-
cos, o la historia anterior.
Es el resultado de un despliegue de las fuerzas productivas que operan
en un espacio preexistente, que no desaparece sino que se implica en la nue-
va construccin. Los espacios sociales se implican unos en otros. El es-
pacio no es ni un sujeto ni un objeto sino una realidad social, es decir un
conjunto de relaciones y formas. No puede abordarse, en consecuencia,
como un inventario de objetos en el espacio ni con las representaciones o
discursos sobre el espacio, aunque debe dar cuenta de esos espacios de re-
presentacin y de las representaciones del espacio, pero sobre todo de sus
lazos mutuos y con la prctica social (Lefebvre, 1974).
Este producto tiene como materia prima la naturaleza. Una naturale-
za polivalente, porque es material y formal, es producto que se consume y
es medio de produccin, en cuanto redes de cambio, flujos de materias pri-
mas y energas modelan el espacio y son determinadas por l. Un espacio
que se presenta en diversos niveles, local, regional, nacional, planetario, im-
plicados unos en otros. El espacio se desarrolla a diversas escalas.
En el desarrollo terico del espacio, Lefebvre apunta una reflexin b-
sica, al diferenciar el pensamiento y el discurso en el espacio y el pensa-
miento y el discurso sobre el espacio, que son signos, palabras, imgenes,
del pensamiento del espacio, construido ste a partir de conceptos elabo-
rados. En relacin con ello, la existencia de un pensamiento y discurso, so-
bre el espacio, hecho de signos, palabras, imgenes; y un pensamiento y dis-
curso del espacio, construido a travs de conceptos.
El espacio, que es un producto histrico, no se confunde con su histo-
ria, ni con el inventario de objetos que lo configuran, ni con las represen-
taciones y discursos que se elaboran sobre l, aunque tiene que ver con esas
representaciones y discursos, en relacin con la prctica social.
Frente al naturalismo geogrfico que subyace en determinadas concep-
ciones del espacio, seala que el punto de partida no se sita en las descrip-

ciones geogrficas del espacio-naturaleza, sino ms bien en los ritmos natu-

rales, en las modificaciones aportadas a esos ciclos y su inscripcin en el es-
pacio por los gestos humanos, los del trabajo en particular. En principio, por
tanto, los ritmos espacio-temporales de la naturaleza transformados por una
prctica social. Reflexiones que, en algn modo, recuerdan las de L. Febvre.
Y en esa misma direccin critica los procesos de socializacin del es-
pacio, es decir, la concepcin de que el espacio social constituye un espacio
socializado. Para Lefebvre una concepcin de este tipo responde a una
ideologa que separa naturaleza y sociedad. Supondra un espacio-natura-
leza en proceso de socializacin, como si aqul tuviera una existencia se-
parada y distinta. Apunta Lefebvre cmo cuando una sociedad transforma
los materiales de esa mutacin, stos provienen de otra prctica social his-
tricamente (es decir genticamente) preexistente. Lo natural, lo original en
estado puro, no se encuentra. Responde a una imagen que identifica con
una representacin del espacio (Lefebvre, 1974).
Resalta Lefebvre el papel de la naturaleza y los medios de produccin
en la medida en que el capital fijo constituye una riqueza social, de parti-
cular significacin en la sociedad capitalista. El capital fijo se extiende a
travs de mltiples elementos de orden fsico y acta como instrumento de
movilizacin del capital variable, utilizado en la produccin de nuevo capi-
tal fijo. El capital fijo aparece como una necesidad de supervivencia para el
propio capital.
Apuntaba tambin al hecho de que la distribucin de las plusvalas ge-
neradas en el proceso productivo se realiza espacialmente, territorialmente.
Tiene lugar segn relaciones de fuerza, entre pases, sectores, regiones, de
acuerdo con sus estrategias y saber hacer. Apuntaba igualmente cmo el es-
pacio se reorganiza en funcin de la bsqueda de recursos que se hacen
escasos, sean agua, luz, materias primas, entre otros. Bsqueda que es-
timula la creacin de valores de uso rehabilitados frente al cambio.
Y planteaba, interrogativamente, el que el mercado mundial, con su
escala planetaria, engendra un fraccionamiento espacial: estados y naciones
que se multiplican regiones que se diferencian y afirman, estados y firmas
multinacionales que se benefician de dicho fraccionamiento, y se mantie-
nen por encima de l (Lefebvre, 1974). La dialctica entre los procesos glo-
bales, lo nacional y lo local, forma parte de la propia naturaleza del desa-
rrollo capitalista y de la produccin del espacio.
La concepcin de Lefebvre no est exenta de contradicciones. El espa-
cio aparece como escena-continente y como producto social. Como si fue-
ran slo dos estadios histricos, vinculados con grados del desarrollo social
distintos. De tal modo que un salto adelante de las fuerzas productivas...
sustituye o ms bien superpone a la produccin de las cosas en el espacio
la produccin del espacio (Lefebvre, 1974). La produccin del espacio pa-
rece reducirse al mundo capitalista, perdiendo con ello la fertilidad del con-
cepto aplicable, de acuerdo con el significado marxista de produccin al
conjunto de la sociedad humana.
Recurre Lefebvre a una concepcin puramente material del espacio, el
mundo material, que podemos considerar no es sino una representacin del

espacio. De la misma naturaleza que la que l resalta respecto del denomina-

do espacio geomtrico. Los rasgos de uniformidad, abstraccin, que se le
atribuyen pertenecen al campo de la representacin, sin que constituyan atri-
butos del espacio. Lefebvre no aclara estas contradicciones o derivas de su
argumento esencial, la que constituye la ms esencial aportacin a la ela-
boracin de una teora social del espacio. Elaboracin que sustenta la cons-
truccin de un objeto para la geografa como espacio social, caracterstica
del ltimo cuarto de siglo.
5.3. LA CONSTRUCCIN DEL ESPACIO GEOGRFICO
El espacio como producto social, como un sistema de relaciones socia-

les cuya materialidad identificamos tambin como espacio geogrfico, en el
sentido en que lo elaboran los gegrafos de inspiracin marxista, constituye
la representacin ms reciente del espacio como objeto de la geografa. Des-
de la Geografa, pero en la senda terica marcada por H. Lefebvre en La pro-
duction de l'espace, se perfila la construccin terica del espacio geogrfico.
The Limits to Capital (Harvey,1982) constituye la obra en que de forma
ms sistemtica se aborda el integrar la produccin del espacio con el pro-
ceso de acumulacin, en orden a crear un capital fijo para cumplir el
proceso de acumulacin. Para este gegrafo, las estructuras espaciales res-
ponden al proceso de produccin social. Produccin que l plantea como
un momento activo dentro de la dinmica temporal de acumulacin y re-
produccin social, propia del capitalismo.
El espacio aparece como capital fijo vinculado al proceso de produc-
cin, afectado tanto por las inversiones de capital como por la circulacin
de los capitales. Unos y otros determinan diferencias en los costos y bene-
ficios, que afectan al desarrollo de las fuerzas productivas. Afectan a los
propios capitalistas segn su ubicacin, al devaluar el capital fijo existente,
caso de las infraestructuras de transporte.
Las ventajas de localizacin representan un beneficio excedente o plus-
vala que beneficia a determinados capitalistas y perjudica a otros. Consti-
tuyen, a su vez, una cuestin compleja sometida a mltiples determinacio-
nes bajo el capitalismo y que varan en el tiempo, de acuerdo con la inci-
dencia de stas. El resultado es el desigual desarrollo geogrfico y la radical
reestructuracin del espacio econmico capitalista. La bsqueda de plus-
valas a travs del cambio tecnolgico no es independiente de la bsqueda
de plusvala por medio de la relocalizacin. El beneficio que impulsa la di-
nmica capitalista opera como un factor geogrfico de primer orden segn
Harvey.
Capital fijo que se corresponde tambin con el espacio inmobiliario, un
capital fijo de tipo independiente, por la singularidad de las formas de cir-
culacin del capital en este sector. Agrupa desde propietarios del suelo, per-
ceptores de renta, y promotores, que participan de esa renta del suelo, a
constructores que obtienen un beneficio empresarial y financieros que ob-
tienen un inters por los capitales prestados.

La renta del suelo constituye el componente que dirige al capital y al

trabajo, modelando la divisin geogrfica del trabajo y la organizacin es-
pacial de la reproduccin social. La renta aparece como una forma de in-
ters que se identifica con determinados atributos de localizacin. De ah
las ondas de especulacin en la creacin de nuevas configuraciones espa-
ciales, en la medida en que son vitales para la supervivencia del capitalis-
mo (Harvey, 1982).
La dinmica de concentracin, polarizacin y diferenciacin espacia-
les, a diversas escalas, desde la local a la planetaria, se inserta en la propia
dinmica de los procesos de reproduccin social del capitalismo. La exis-
tencia de fuerzas que promueven la concentracin a escala regional y local,
de las actividades econmicas determina el comportamiento de aquellas
empresas ms vinculadas con este tipo de condiciones. Son exigencias de-
rivadas de la naturaleza de un mundo productivo dominado por la persis-
tente renovacin tecnolgica.
Otros factores, como el costo de la energa, el volumen y orientacin
de las inversiones pblicas, la presencia de centros de innovacin tecnol-
gica, la propia evolucin de la demanda social de unas reas respecto de
otras, inciden en similar direccin. Incentivan los procesos de concentra-
cin y diferenciacin espacial (Laksmmanan y Chattersee, 1985).
Procesos que acompaan el desarrollo del sistema fabril capitalista
desde sus inicios. Procesos reforzados por la incidencia creciente de facto-
res derivados de las economas de escala y de las economas externas que
surgen de la concentracin. Su principal efecto secular ha sido y sigue sien-
do la tendencia a la concentracin del capital y de las actividades econ-
micas en el espacio. Y como consecuencia, a la configuracin diferenciada
del espacio terrestre. Es la dinmica activa del capital y trabajo la que de-
terminan el cambio y la movilidad espacial de las reas geogrficas, aso-
ciados al amplio margen de desplazamiento de la fuerza de trabajo y de
las externalidades ambientales (Laksmmanan y Chattersee, 1985).
Por otra parte, las infraestructuras sociales, equipamientos y servicios
diversos, que sostienen la vida y el trabajo, slo se crean en la medida en
que se genera una cierta densidad, lo que les hace geogrficamente dife-
renciadas. En su conjunto configuran un complejo de recursos humanos
que se adapta con dificultad a las exigencias capitalistas.
Constituye, en cambio, una parte del entorno geogrfico al que el ca-
pitalista debe, en alguna medida, adaptarse. El capitalismo se desarrolla
en sociedades preexistentes que imponen ciertas determinaciones o condi-
ciones a su desarrollo. Harvey destaca, sin embargo, la capacidad de la cir-
culacin capitalista, para crear, mantener, e incluso recuperar ciertas infra-
estructuras sociales a expensas de otras.
Resalta Harvey, siguiendo a Marx, el hecho de que el capitalismo no se
desarrolla sobre un plano neutro dotado de recursos naturales y de fuerza
de trabajo de forma homognea, accesibles por igual en todas las direccio-
nes. Se inserta, se desarrolla y expande en un rico y variado entorno geo-
grfico preexistente, producto, a su vez, de condiciones histricas previas.
Entorno caracterizado por la diversidad en la abundancia de recursos na-

turales y en la productividad de la fuerza de trabajo. stos no son produc-

to de la Naturaleza sino resultado de una historia de siglos.
Destaca para Harvey la inmensa significacin de la situacin de las
infraestructuras sociales (social infraestructural moment) en el proceso total
de circulacin capitalista. Constituye un factor en la produccin de con-
centraciones geogrficas con condiciones cualitativas mejores. Son regiones
que resultan favorecidas por la acumulacin de valor en recursos humanos
y sociales, que acta como elemento de atraccin para el capital producti-
vo. La circulacin del capital en estas infraestructuras, es decir, la inversin
en ellas, revierte en la produccin material y en la de la plusvala. Induce
cambios en la productividad, facilita la innovacin tecnolgica a travs de
la investigacin. Facilita el convencer al conjunto de la sociedad de las ne-
cesidades de la produccin, o de los costos necesarios de la misma, sea con-
taminacin o riesgos de salud. Facilita el uso de recursos pblicos para pro-
mover ayudas, subvenciones, exenciones que beneficien al capital. Puede
generar estados sociales de reprobacin, desde la prensa o desde el plpi-
to, respecto de determinadas prcticas o actitudes que contradicen u obs-
taculizan el proceso de acumulacin.
Ventajas que, por ello mismo, pueden devenir desventajas. Mantener
infraestructuras sociales supone costos, que pueden llegar a anular las ven-
tajas de localizacin y reducir el atractivo para el capitalista. ste puede
sentirse estimulado a buscar emplazamientos donde el costo de manteni-
miento de los recursos sociales sea menos oneroso. El capital produce y'
reproduce, a travs de mltiples formas de sutiles mediaciones y transfor-
maciones, tanto su entorno fsico como el social, en procesos no exentos
de contradicciones. Pueden suponer, para un espacio resistente al cambio y
configurado sobre capital fijo de larga duracin, situaciones crticas, en lo
fsico y social. Son las etapas de reestructuracin que acompaan a las cri-
sis del proceso de circulacin capitalista y que suponen un cambio de lo que
llama la geografa, es decir, del espacio, preexistente.
En la concepcin de un materialismo geogrfico-histrico, Harvey re-
salta que las plusvalas han de producirse y realizarse en un determinado
dominio geogrfico. Esta dimensin espacial del proceso de reproduccin
del capital y de produccin de la plusvala define reas en cierta medida au-
tnomas, en las que se producen y realizan dichas plusvalas. Son las re-
giones. Operan a modo de espacios cerrados pero estn insertos en un mun-
do capitalista en proceso de universalizacin, en el que ni los lmites regio-
nales permanecen estables ni las condiciones de produccin de beneficios
quedan circunscritos a esos lmites, a pesar de las barreras regionales esta-
blecidas para protegerlas.
Las posibilidades de obtenerlos fuera de ellas conlleva, con el movi-
miento de capital, la construccin de nuevas formas de diferenciacin es-
pacial. Y la obligada destruccin de las barreras regionales establecidas
queda contrarrestada con la necesaria elevacin de otras nuevas en los
nuevos espacios regionales. El desarrollo desigual y la diferenciacin es-
pacial aparecen as como consustanciales con la propia naturaleza del ca-
pitalismo.


Una interpretacin en la que confluye, desde una aproximacin teri-
ca de base emprica, la gegrafa britnica D. Massey. Para sta, el desarro-
llo desigual, de carcter regional, se vincula con la dinmica que el capital
desarrolla desde el punto de vista de la localizacin. Son las formas de or-
ganizacin de la produccin el origen de las divisiones espaciales del tra-
bajo. Produccin, estructuras sociales y procesos de acumulacin se mani-
fiestan como fenmenos de segregacin espacial, en el marco de la econo-
ma capitalista (Massey, 1984).
Una reflexin terica que destaca la significacin de los espacios loca-
les y que recupera, desde el enfoque marxista, un objeto, la localidad, tra-
dicionalmente asociado con las geografas de carcter subjetivo. La reivin-
dicacin de lo local desde una ptica marxista aparece en relacin con la
crisis industrial y la reorganizacin de los mercados de trabajo.
La instancia local surge como un instrumento para captar el mbito
espacial de estos mercados de trabajo. Las cuencas de empleo como espa-
cios de reclutamiento de la mano de obra, o rea de desplazamiento al tra-
bajo, han sido utilizadas para delimitar el mercado de trabajo. Han servi-
do como soporte terico del enfoque de localidades, que se desarrolla, en
particular, en las reas afectadas por la crisis. Tiene, por tanto, un valor em-
prico y un valor terico.
El recurso a los mercados de trabajo para delimitar las unidades loca-
les constituye un instrumento de aproximacin extendido en la prctica geo-
grfica; una orientacin que ha tenido especial desarrollo en el Reino Uni-
do en los ltimos decenios (Peck, 1989; Jonas, 1988). Enfoques que se pre-
sentan como una alternativa o variacin del tradicional enfoque regional y
de la regin (Jonas, 1988).
Completa la amplia secuencia de representaciones que han identifica-
do, de forma consecutiva o alternativa, el objeto de la geografa. A travs de
las que los gegrafos han organizado sus prcticas y con las que han desa-
rrollado y orientado su trabajo. Constituyen las diversas construcciones con
las que la comunidad geogrfica ha intentado delimitar su objeto de traba-
jo, reconocerse como tal comunidad y distinguirse del resto de las comuni-
dades cientficas.
6. Las representaciones geogrficas del espacio

El uso del espacio como un concepto central por los gegrafos y en
otras ciencias sociales como Economa, Sociologa y Antropologa, consti-
tuye un rasgo relevante del desarrollo de las ciencias sociales en el ltimo
medio siglo. La diversidad de acepciones es un aspecto destacado de este
uso. La ausencia de precisin conceptual en el mismo constituye un rasgo
sobresaliente y la referencia al espacio aparece, en la generalidad de los ca-
sos, como si este trmino tuviera una significacin unvoca. El anlisis
muestra que bajo ese trmino se encuentran significados muy diversos y
concepciones contrapuestas. Esto es as en el uso coloquial y lo es, en ma-
yor medida, en el cientfico. Lo es, asimismo, en la geografa.

La diversidad de acepciones no impide una cierta coincidencia con-

ceptual. La distinta formulacin del espacio en la geografa presenta fun-
damentos comunes, de acuerdo con tres grandes enfoques o propuestas que
subyacen en el uso del espacio como un concepto de la geografa y de las
ciencias sociales en general. En primer trmino, una concepcin material
del espacio.
El enfoque ms tradicional se corresponde con el naturalista, que in-
terpreta el espacio como medio natural. Comparten esta conceptuacin
los enfoques ambientales de la geografa, por igual los que se refieren a
las regiones naturales que los que se centran en el paisaje, en la medida
en que todos ellos tienen el entorno fsico como referencia. Es el concep-
to de espacio que domina la geografa ambiental positivista inicial y es el
concepto de espacio que subyace bajo el enfoque paisajstico de la geo-
grafa regionalista y del paisaje, tanto en su marco regional como en su
desarrollo cultural.
Se trata, en segundo trmino, del espacio como extensin y ubicacin,
del espacio diferenciado, o espacio como diferencia (Simonsen, 1996). El
espacio se identifica con la localizacin. Un enfoque en el que coinciden
propuestas muy distintas, pero relacionadas en el papel que otorgan a la
ubicacin como factor de desarrollo diferenciado. Se trata del concepto de
espacio que maneja la geografa regionalista de orientacin espacial, tal y
como la formulaba Hettner, en la tradicin kantiana del espacio. El espacio
como factor clasificatorio de los fenmenos.
Se corresponde con las concepciones dominantes en la geografa re-
gional anglosajona, sobre todo norteamericana, de la primera mitad del
siglo XX, y, en general, en los enfoques de areal differentiation, segn la
propuesta de Hartshorne. Una concepcin del espacio vinculada a la lo-
calizacin. Subyace tambin en las ms recientes propuestas que asocian
los procesos sociales a los lugares en que se producen, como un factor di-
ferencial de los mismos. Corresponde con los ms recientes enunciados
del espacio como localidad y de la recuperacin de lo local. Surge en la
consideracin de que el carcter de una formacin social condiciona el
desarrollo de los procesos sociales, y de la identificacin de la formacin
social con el espacio. Se enmarcan en los enfoques recientes de la teora
de la estructuracin.
En todos estos enfoques subyace, en realidad, una concepcin del es-
pacio como contenedor o escenario y por ello una referencia al espacio ab-
soluto o espacio geomtrico de herencia griega. Un espacio objetivo vincu-
lado a la situacin de los objetos y agentes. El espacio como rea, como su-
perficie, como extensin. Desde otros enfoques tericos, la valoracin de la
diferencia en la conceptualizacin del espacio confluye en una similar aten-
cin al espacio local, al espacio como portador de especificidad. El acento
sobre lo local como portador de diferencia conduce, en realidad, a una con-
cepcin no material sino subjetiva del espacio.
El espacio se inserta en una concepcin idealista y subjetiva de la rea-
lidad, que arraiga en las corrientes existencialistas y fenomenolgicas del
primer tercio del siglo XX. La caracterstica dominante es el acento sobre la

dimensin espacial de los seres humanos y por ello de la sociedad y las

prcticas sociales. El espacio se contempla desde esta dimensin propia de
la naturaleza humana. Un enfoque que ha tenido diversas formulaciones en
el mbito social y en la geografa en particular, sobre todo en la segunda
mitad del siglo XX y en el marco de las geografas humansticas y geogra-
fas del posmodernismo.
La recuperacin del paisaje y de lo local, en las primeras, forman par-
te de estos enfoques vinculados a la dimensin espacial humana, desde fi-
losofas subjetivas. La consideracin del espacio como mbito de lo vivido,
es decir, de la experiencia subjetiva, pertenece tambin a estos enfoques.
El espacio como identidad, as como las distintas aproximaciones al es-
pacio como texto, como conjunto de smbolos, desde el lenguaje, forma par-
te asimismo de ellos. Enfoques con los que se relacionan, en cuanto a va-
lorar la dimensin espacial del mundo y de los procesos sociales, las nue-
vas aproximaciones tericas surgidas desde la teora de la estructuracin y
desde el desarrollo neomarxista. En muchos casos desde una mezcla de pro-
El enfoque ms reciente es el desarrollado en la geografa de filoso-

puestas caracterizadas por el eclecticismo (Di Meo, 1987).
fa marxista. El espacio tiene una consistencia real y material, como es-
pacio construido, identificado con el capital fijo producido en el proceso
de acumulacin capitalista. Constituye un tipo de inercia histrica, en
que se materializa el trabajo de perodos histricos precedentes. Es el con-
cepto de espacio propuesto por Harvey, que arraiga en las elaboraciones
de H. Lefebvre.
Se integra en un conjunto de enfoques que abordan el carcter social
de determinadas estructuras materiales a las que se les reconoce como pro-
ducto de la actividad humana. Se integran, por tanto, en el marco de las
concepciones del espacio como producto social. Pertenece a los enfoques
que destacan el significado de las prcticas sociales, y su anlisis a partir,
precisamente, del entorno material -no natural-, con sus distintos ele-
mentos y estructuras, desde las construcciones e infraestructuras hasta la
contaminacin.
La multiplicidad de propuestas se resuelve, por tanto, en un estrecho
marco de enfoques o concepciones fundamentales. Para algunos autores,
son estos tres los enfoques bsicos (Simonsen, 1996). Sobre ellos se sustenta
el conjunto de representaciones geogrficas del espacio, y por tanto de re-
presentaciones del objeto de la geografa, aunque en cada caso con ropaje
y denominacin distinta.
La prctica geogrfica ilustra la diversidad de estas representaciones
del espacio geogrfico, la variedad de soportes epistemolgicos y la in-
fluencia de su historia. La prctica descubre la dimensin real de la geo-
grafa y constituye el contrapunto de los postulados tericos y epistemol-
gicos. La prctica define tambin la variedad de tradiciones que componen
la geografa moderna.
CAPTULO 19
LAS PRCTICAS GEOGRFICAS:

LAS GEOGRAFAS FSICAS
La decantacin de las prcticas, conocimientos y experiencias geogr-

ficas a lo largo del siglo XIX, el propio ritmo de la evolucin de estos cono-
cimientos, la tradicin existente en la geografa y el acicate de los postula-
dos tericos, dominantes en la geografa moderna a finales del siglo pasa-
do, contribuyeron a definir la estructura formal de la disciplina. La decan-
tacin de los diversos saberes geogrficos en campos o disciplinas se pro-
ducir de modo diferenciado en el tiempo.
Algunos de esos campos aparecen definidos pronto y se mantienen des-
pus sin grandes alteraciones. Otros tardarn en fraguar y algunos no han
podido hacerlo. Otros muchos experimentan notables cambios a lo largo del
tiempo en su concepcin y prctica. En ningn caso se trata de una disci-
plina configurada de una vez. Tampoco se trata de disciplinas o ramas de
perfil acabado o permanente, aunque, por lo general, han mantenido, a lo
largo del tiempo, la misma denominacin.
El esfuerzo fundacional de la geografa moderna determin, ya en el
siglo XIX , la divisin entre dos campos, el de la Geografa Fsica, cuya
definicin o delimitacin aparece temprano, como hemos visto, y el de la
Geografa Humana, trmino ste que aparece en los inicios del siglo XX
(1910). Su antecedente inmediato es la Antropogeografa de F. Ratzel, de
1882.
La geografa fsica fue entendida como descripcin y explicacin fsi-
ca de la superficie terrestre. Se integr en el mbito de las ciencias de la
Tierra y de modo muy destacado de la geologa, en la que se encuentran al-
gunos de los primeros nombres de gegrafos modernos, como Richtho-
fen o Davis. En sentido estricto, no se trata de una disciplina sino de un
campo de conocimiento, que engloba disciplinas distintas, cada una con su
objeto propio y mtodo especfico. En la prctica geogrfica, como vere-
mos, resulta identificada con la fisiografa o morfologa de la Tierra, es de-
cir, con lo que hoy conocemos como geomorfologa.
La geografa humana fue concebida como una propuesta innovadora
para abordar como eje de estudio las relaciones del Hombre y el Medio, con
la ambicin de ser ciencia puente entre las disciplinas de la Tierra y las so-
LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA
ciales o humanas. Surge con pretensin de disciplina. Es la propuesta que

avanza Ratzel como Anthropogeograhie, que J. Brunhes bautizar como Geo-
grafa Humana. Es el enunciado que abre el ttulo de su conocida obra so-
bre el regado mediterrneo (Brunhes, 1904). Denominacin cuyo xito su-
puso el que desaparecieran o cambiaran de contenido las que se haban em-
pleado con anterioridad para identificarla, desde Geografa Poltica a Geo-
grafa Econmica, adems de la empleada por Ratzel.
A lo largo de un siglo largo, la evolucin habida muestra una doble ten-
dencia. Se produce el abandono del proyecto inicial de la geografa huma-
na como una disciplina, ciencia puente y como disciplina especfica de las
relaciones Hombre-Medio. Tiene lugar su transformacin en simple deno-
minacin para el conjunto de las disciplinas geogrficas de carcter social
en su objeto. Se mantiene la persistente diferenciacin entre los estudios de
geografa fsica y geografa humana, con una diversificacin creciente de los
objetos de estudio y de especializacin. La consecuencia es la identificacin
de cada una con un campo de conocimiento diferenciado. La Geografa F-
sica se inserta en el de las ciencias de la Tierra y la Geografa humana en
el de las ciencias sociales.
El otro rasgo sobresaliente de la evolucin de la geografa en este siglo
es el progresivo vaciamiento de la estructura conceptual y epistemolgica
introducida por A. Hettner en el primer tercio del siglo XX, aunque haya
permanecido la nomenclatura utilizada por l. La evolucin en el tiempo y
los nuevos enfoques que se han producido en el mbito epistemolgico han
trastocado el sentido originario, y han vaciado los trminos de su significa-
cin terico-epistemolgica. La distincin entre geografa general y geogra-
fa regional ha permanecido como divisin para identificar por un lado las
ramas sistemticas y por otra la construccin regional.
Se ha mantenido como una forma de clasificacin interna del conoci-
miento geogrfico. En el primer caso identifica el saber sistemtico o espe-
cial, es decir, las disciplinas con objetos especficos, frente al saber corol-
gico o local atribuido a la geografa regional.
Circunstancia que ha supuesto la integracin formal en la geografa
general de las distintas disciplinas o campos surgidos en la geografa fsi-
ca y en la geografa humana, que aparecen como partes formales de la
geografa general. Como divisiones formales permiten una aproximacin al
desarrollo histrico de la geografa en lo que se refiere a sus objetos de co-
nocimiento.
Geografa fsica y geografa humana engloban el conjunto de discipli-
nas de carcter geogrfico, las que algunos denominan ciencias geogrficas.
Los persistentes esfuerzos por unificar ambos campos e integrar los distin-
tos conocimientos especializados constituyen un rasgo distintivo de la evo-
lucin de la disciplina en el siglo XX . Una cuestin no resuelta ni en el mar-
co terico ni en la prctica. sta nos muestra un amplio abanico de disci-
plinas consolidadas que se han desarrollado con ritmos muy diferentes. El
proceso es patente en el caso de la geografa fsica, caracterizado por el de-
sequilibrio entre las diversas ramas y la primaca notoria, en el tiempo y la
amplitud, de la geomorfologa.

1. La hegemona geomorfolgica
El considerable adelanto de la geologa como disciplina descriptiva de

la superficie terrestre, en el aspecto conceptual, con una consistente no-
menclatura, en la metodologa, incluyendo en este apartado el recurso sis-
temtico a la cartografa cronolgica y estructural de las formaciones
rocosas, y en los postulados tericos relativos a los procesos tectnicos y
dinmica superficial, har de los gelogos un grupo pionero en la explo-
racin del campo geogrfico y de la topografa, antecedente de la Geo-
morfologa, la disciplina ms relevante, por no decir que exclusiva, de la
geografa fsica.
Circunstancias histricas y personales hicieron, de la llamada geo-
grafa fsica, una simple disciplina geolgica, de hecho cultivada en el
marco de la geologa y desarrollada por gelogos, caracterizados por una
formacin naturalista amplia. La geografa fsica se entiende, en la se-
gunda mitad del siglo XIX, como una prolongacin de la geologa. No deja
de ser significativo que a comienzos del siglo XX , la nica materia de
geografa fsica, en Espaa, se imparta en las Facultades de ciencias, in-
corporada a la geologa -en realidad, slo en la Facultad de Ciencias de
la universidad madrilea exista una ctedra-, denominada de geografa
y geologa dinmica.
1.1. GEOLOGA Y GEOMORFOLOGA: UN VNCULO ORIGINAL
El prestigio de Principles of Geology de Lyell (1797-1875), y sus postu-

lados, as como la incorporacin de la teora evolucionista, dieron a la geo-
loga su perfil moderno. El notable avance de la geologa en la primera mi-
tad del siglo pasado, en los aspectos tericos, conceptuales, taxonmicos y
metdicos, y en la cartografa geolgica, es decir, en el trabajo de campo,
constituye el fundamento de la aparicin y desarrollo de la geomorfologa.
La geologa se interesaba, con preferencia, por el entendimiento de los
grandes movimientos telricos del pasado, que conformaban la historia de
la Tierra. Sus objetivos se centraban en la formacin y evolucin de las gran-
des cadenas montaosas, en la caracterizacin litolgica y paleontolgica de
las reas continentales. Su inters se manifiesta por las grandes formas
de relieve, las que tenan que ver con los grandes movimientos de la corte-
za terrestre. Son enfoques que distinguen una primera etapa, fisiogrfica.
La vinculacin de las formas del terreno con las estructuras tectnicas
constituye el enfoque que permite el establecimiento de una taxonoma es-
pecfica. Configura los inicios de la moderna geomorfologa, en su dimensin
fisiogrfica, en que se gesta la geomorfologa de orientacin estructural. El
inventario de estas formas de relieve y la preocupacin por identificar los
procesos que haban dado origen a las mismas constituyen las primeras
orientaciones de esta rama de la geologa. Un enfoque que aade, a la mera
descripcin formal, el intento de establecer la gnesis y, por consiguiente, los
procesos evolutivos determinantes de tales formas de relieve.

Los gelogos de campo muestran un paralelo inters por las formas de

relieve que respondan a los agentes externos, las que eran producto de la
meteorizacin y de la accin de las aguas corrientes, las aguas marinas y
del hielo. Sus efectos eran conocidos y haban sido estudiados con anterio-
ridad. Los valles fluviales, las terrazas, las playas, los depsitos deltaicos, la
denudacin torrencial, lo mismo que la accin glaciar y las morrenas, eran
fenmenos conocidos.
En relacin con esas formas y procesos, observados en la prctica geo-
lgica de campo, surgen las cuestiones que tenan que ver con los procesos
recientes, a partir del Cuaternario, con las formaciones superficiales, con la
dinmica externa. Los notables trabajos de los gelogos norteamericanos en
este campo y de los alemanes en los Alpes, permitieron el arraigo, en el l-
timo cuarto del siglo pasado, de la morfologa de la superficie terrestre, como
la denominara A. Penck (1858-1945). De acuerdo con las lneas que haba
establecido O. Peschel (1826-1875), un destacado gelogo alemn, se esta-
blece el vnculo entre relieve y los cursos de agua, el hielo, la accin mari-
na, los volcanes, entre otros.
Se definen entonces las dos principales orientaciones de la geomorfo-
loga. La primera, ms dirigida a vincular formas de relieve y procesos ero-
sivos de acuerdo con los ambientes dominantes, que dar el perfil de la es-
cuela alemana. La segunda, ms terica y deductiva, con pretensiones de
establecer un modelo explicativo de la evolucin del relieve de carcter c-
clico, universal. sta identificada con la escuela norteamericana, que pode-
mos considerar autntica creadora de la geomorfologa.
La contribucin de J. Cjivic, en el marco de la orientacin germni-
ca, en relacin con las formas de relieve y procesos propios de las reas
calizas, vinculados con el predominio de la disolucin qumica, completa
el panorama de la primera geomorfologa. En ese perodo se establecen
los grandes campos de la disciplina: los relieves de origen fluvial, el relie-
ve marino o litoral, los relieves glaciares, el relieve crstico. En esos aos
se fijan la nomenclatura y taxonoma bsicas para identificar formas y
procesos.
En consecuencia, la denominada geografa fsica, identificada con la
Topografa y Fisiografa, considerada como prolongacin de la geologa,
queda vinculada a la accin de los gelogos. La slida tradicin geolgica
que caracterizaba el desarrollo de la geografa fsica en mbitos como Es-
tados Unidos y Alemania facilit esa adscripcin.
Gelogos de formacin, ocupantes de las primeras ctedras de geogra-
fa universitaria en Europa y Estados Unidos, orientadas hacia la geografa
fsica, se dedicaron, de forma preferente, hacia ese tipo de trabajo.
La notable contribucin de los gegrafos alemanes y de los norte-
americanos ser determinante en la consolidacin de esa tendencia, habi-
da cuenta del peso de su formacin geolgica y del prestigio de esta dis-
ciplina. La obra de Penck, auspiciada por F. Ratzel, ste zologo de for-
macin, publicada en el ltimo decenio del siglo XIX , dedicada a los fen-
menos glaciares, es coetnea de las primeras formulaciones de W. Davis
sobre el ciclo de erosin.

En Estados Unidos el protagonismo de los gelogos es manifiesto, vincu-

lado al prestigio y trabajo de John Wesley Powell (1835-1902), G. K. Gilbert
y H. Gannett. Fueron impulsores de la geologa dinmica externa, identifi-
cada con la geografa fsica. En ese marco se establece la geografa fsica,
en Estados Unidos, a finales del siglo XIX.
W. Morris Davis (1850-1934) fue profesor de geografa fsica en la Uni-
versidad de Harvard, dentro del departamento de geologa. Astrnomo de
formacin, ser el fundador de la moderna geomorfologa. Propuso un es-
quema terico para la interpretacin de la evolucin del relieve terrestre, in-
terpretacin asociada a lo que l denominar ciclo de erosin, un proce-
so vinculado con la accin del agua y los procesos atmosfricos como prin-
cipales agentes erosivos.
Un esquema que dominar el desarrollo de la disciplina durante ms
de medio siglo. No slo crea lo que ser la escuela geomorfolgica nortea-
mericana, sino que una buena parte de la disciplina en Europa se desarro-
lla sobre sus planteamientos. En particular la escuela francesa, con gegra-
fos como E. de Martonne y H. Baulig, discpulos directos de Vidal de la Bla-
che, que pertenecen a la escuela de W. M. Davis.
En Europa, esa hegemona inicial de los gelogos y de la geomorfolo-
ga es un rasgo sobresaliente. Los gelogos alemanes ocupan las primeras
ctedras de geografa en Alemania, como F. von Richthofen, que haba tra-
bajado en China, y A. Penck (1858-1945). Son los impulsores de una geo-
morfologa que, a diferencia de la norteamericana de W. Davis, tiene un ca-
rcter ms emprico, ms inmediato a la descripcin de los procesos del
modelado terrestre, en distintos medios climticos, ms inductivo.
La asociacin de las formas de relieve con las condiciones del clima,
pasado o presente, constituye un rasgo distintivo de estos enfoques empri-
cos, extendidos en el mbito europeo, sobre todo el germnico. Orientacin
reforzada por la que introduce J. Cvijic, sobre los procesos y modelado en
rocas calcreas, a partir de sus observaciones en los Balcanes. Cvijic pro-
mueve la consideracin de la litologa en el estudio de las formas del relie-
ve terrestre, a travs del modelado especfico de carcter calcreo o carst.
Se puede decir que en el ltimo decenio del siglo XIX , la geomorfologa
adquiere su perfil moderno y el nombre que la identificar definitivamente
como morfologa de la superficie terrestre. Perfil caracterizado por sus
principales campos. La erosin normal, es decir, el modelado subareo
de latitudes templadas; el modelado glaciar, la morfologa litoral y crstica.
Y asienta su indiscutible hegemona en la geografa fsica y su no menos
manifiesta influencia en la geografa.
Los gegrafos de finales del siglo XIX y de la primera mitad del siglo XX
compartieron una concepcin ambiental cuya gozne fue la geografa fsica,
identificada sta, en lo esencial, con la topografa, fisiografa o geomorfo-
loga. En Alemania, gegrafos como A. Passarge (1867-1958) y A. Hettner
(1859-1941) son geomorflogos. En Francia, E. De Martonne (1873-1955),
y H. Baulig (1877-1962), discpulos de Vidal de la Blache, tambin son geo-
morflogos. La formacin en geologa y geomorfologa caracteriza toda una
etapa de la geografa moderna a ambos lados del Atlntico norte, con espe-

cial intensidad en los Estados Unidos, donde permanece hasta la primera

guerra mundial. Los gegrafos de mayor influencia en la comunidad geo-
grfica se adscriben a la gemorfologa.
1.2. DEL CICLO DE EROSIN A LA MORFOGNESIS
W. Davis desarrollaba conceptos y observaciones de J. W. Powell refe-

ridos a los agentes y procesos de erosin, en un medio templado y hme-
do. Es decir, conceptos y observaciones vinculados con el trabajo de los ge-
logos norteamericanos en la segunda mitad del siglo pasado, cuyos Survey,
es decir, los informes geolgicos, integraron estos aspectos, as como ob-
servaciones vinculadas con la ocupacin humana de los territorios. Su tra-
bajo, The Rivers and Valleys of Pennsylvania (1889), esbozaba los principios
de un enfoque y un mtodo de raz positivista, pero de notable avance res-
pecto del empirismo dominante en su poca; tiene carcter deductivo. El
ciclo de erosin es una teora sobre la formacin del relieve y ser, du-
rante muchos decenios, el principal marco terico de la geomorfologa. La
segunda mitad del siglo actual supone un notable desarrollo de esta disci-
plina que se traduce en la ampliacin de los campos de estudio. Se produ-
ce, sobre todo, un profundo giro metodolgico, marcado por el abandono
progresivo de la teora cclica de Davis y por el incremento expansivo de
una geomorfologa analtica y experimental.
Se caracteriza por el ascenso de los planteamientos morfoclimticos
que vinculan formas y procesos en el marco de los sistemas de erosin o
sistemas morfogenticos. En resumen, por un acento predominante en
los procesos de carcter estructural y sistmico. La consideracin de la ero-
sin en un complejo de fenmenos y factores relacionados, o sistema, cons-
tituye el cambio terico esencial. Nuevos enfoques representados, ante todo,
por la relevante contribucin de Francia.
El desarrollo de una geomorfologa climtica, alternativa a la geomor-
fologa del ciclo de erosin, domina la segunda mitad del siglo XX. El pun-
to de partida esencial es la valoracin de la influencia del clima en los pro-
cesos de modelado del relieve. Los conceptos de morfognesis y procesos
morfogneticos, en el marco de un enfoque estructural, adquieren un prota-
gonismo decisivo. Esbozado por A. Cholley, un geomorflogo francs, cris-
El producto de esta geomorfologa ha sido una compleja aportacin en

taliza en los conceptos de sistema de erosin y sistema morfogentico.
que resalta la sistemtica descripcin de las formas y procesos en los dis-

tintos sistemas morfogenticos. Una brillante y pletrica escuela francesa,
enriquecida con los trabajos empricos en los dominios coloniales africanos,
desarrolla una renovada geomorfologa climtica. Se producen esfuerzos de
sistematizacin terica, como es el caso de J. Tricart, el ms prestigioso re-
presentante de esta escuela francesa. Se trata de una geomorfologa de
base emprica, que proporcion a la disciplina la posibilidad de intervenir
en relacin con las demandas sociales. La geomorfologa aplicada es una de-
rivacin consecuente de esta orientacin.

Orientacin que se aproxima a la que adquiere la geomorfologa an-

glosajona, en relacin con el creciente recurso al anlisis cuantitativo, a la
metodologa experimental y al estudio de procesos. En el mbito anglosa-
jn se impone, en la trayectoria del pensamiento positivista hondamente
arraigado en su cultura cientfica, una geomorfologa de carcter experi-
mental. Se trata de una disciplina desarrollada en laboratorio, con una in-
tensa vocacin mtrica y cuantitativa. Una geomorfologa dirigida, de modo
preferente, al anlisis de los procesos que modelan el paisaje de la superfi-
Los resultados ms aparentes de esta orientacin se corresponden con

cie terrestre (Strahler, 1969).
una microgeomorfologa caracterizada por la produccin de modelos refe-

ridos a procesos especficos. La evolucin de las vertientes se convierte en
un campo de particular atencin en esta corriente geomorfolgica. En re-
lacin con ello se encuentra el amplio cultivo del Cuaternario y los proce-
sos vinculados con el fro y el hielo. Y una proyeccin prctica de estos es-
tudios, equiparable a la que se produce en Francia. Est ausente, en cam-
bio, una visin global del relieve (Klayton, 1978); es un rasgo distintivo res-
pecto de la escuela francesa.
1.3. GEOMORFOLOGA Y GEOGRAFA FSICA
La autonoma de hecho de la geomorfologa respecto de la geologa no

impide un permanente debate sobre las relaciones entre una y otra. Un deba-
te en el que aflora la no resuelta cuestin de los lmites entre ambas. Planea
la sospecha de que la geomorfologa no es sino una parte de la geologa. De-
bate y dudas que se manifiestan ya desde el siglo pasado y que no llegarn a
desaparecer en el presente. El campo geomorfolgico es abordado por ge-
grafos y por gelogos y se vincula a departamentos de geografa y geologa.
La geomorfologa ha logrado una absoluta preeminencia en la geo-
grafa fsica, tanto en el mbito anglosajn como en el germnico y fran-
cs. En particular en este ltimo, respecto del cual se ha dicho que la ge-
omorfologa adquiri, entre los aos 1930-1960, una posicin eminente
e incluso dominante, en la geografa, a lo que se achaca, como secuela,
el insuficiente inters de los gegrafos franceses por los fenmenos na-
turales vinculados al aire, el agua y el mundo vivo (Brunet, Ferras y
Este predominio ha supuesto la identificacin o confusin de la geo-

Thry, 1993).
grafa fsica con la geomorfologa. Un hecho que, como vemos, algunos au-
tores consideran abusivo para el adecuado desarrollo de una concepcin geo-
grfica del medio fsico. Al mismo tiempo que apuntan cmo la geomorfo-
loga ha absorbido la mayor parte de los recursos humanos y financieros y
de los recursos acadmicos, expresados stos en horas de clase, participa-
cin curricular, tiempo de formacin y de investigacin.
Circunstancias que, para estos autores, han motivado el profundo de-
sequilibrio existente entre geomorfologa y dems ramas de la geografa fi-
sica. Han determinado, probablemente, la escasa o nula capacidad para

configurar una autntica geografa fsica. Es decir, una disciplina que inte-
gre los diversos componentes del medio fsico de forma ms realista en
cuanto a la incidencia e importancia de los mismos en el conjunto. Algunos
autores destacan que cuando se trata de integrar la totalidad de las varia-
bles que implican al hombre y el ambiente, la importancia y utilidad del co-
nocimiento geomorfolgico resultan exiguas (Klayton, 1978).
Problemtica sensible para los geomorflogos de mayor relevancia. La
propuesta de integracin ecolgica de la geomorfologa, de J. Tricart, evo-
cando a Humboldt y su concepcin unitaria de la Naturaleza, ha tenido de-
sarrollo limitado. El propio Tricart apuntaba este horizonte, as como las
dificultades que presenta la fragmentacin de las disciplinas para poder al-
canzarlo (Tricart, 1978).
Las posibilidades de alcanzar una geografa fsica que responda a las
expectativas que la demanda social de nuestro tiempo estn profundamen-
te condicionadas por el estatus hegemnico de la disciplina. Sus crticos
han resaltado la carencia de base terica, la componente elefantisica de su
desarrollo, y su dudosa influencia positiva en la evolucin de la geografa
moderna. Lo sealaban en un significativo debate en Francia hace una de-
cena de aos. Sucede, de forma paradjica, en relacin con los problemas
ms relevantes suscitados en las relaciones del Hombre con la Naturaleza,
en los tiempos actuales.
En este marco de predominio y hegemona geomorfolgica, el desa-
rrollo y evolucin de las otras subramas de la geografa fsica aparecen
como un fenmeno reciente. En muchos casos apenas consolidado y con
notorias diferencias entre unas y otras. Resulta muy desigual la participa-
cin y conceptuacin de la climatologa, hidrogeografa y biogeografa.
En todo caso, su desarrollo se ha producido como ramas independien-
tes sin vnculo entre s. Se ha originado en relacin con las nuevas orienta-
ciones de las correspondientes disciplinas de las ciencias de la naturaleza.
Se ha ahondado la fragmentacin inicial de la geografa fsica. Ha contri-
buido a consolidar su formulacin como disciplinas propias, en mayor me-
dida dependientes o relacionadas con las correspondientes ciencias natura-
les, que con la geografa como campo de conocimiento.
2. Las hermanas pobres: de la climatologa a la biogeografa
La evolucin ser muy distinta en las otras ramas de la geografa fsica.

El desarrollo de las distintas disciplinas integradas en la geografa fsica, apar-
te la geomorfologa, se ve condicionado, en general y en cada caso, por la
deficiencia de la informacin disponible. Las informaciones bsicas, en el
orden climtico, lo mismo que en el mbito hidrulico y en el biolgico,
adolecen de insuficiencia. Son escasas, espordicas, dispersas, y se reducen,
en muchos casos, a slo una informacin taxonmica. El inters por el cli-
ma, las aguas, la vegetacin y los suelos no logra cristalizar en una verda-
dera climatologa, ni mucho menos en una geografa de las aguas o de la
vegetacin, en el siglo XIX .

La climatologa no sobrepasa en el siglo pasado y buena parte del si-

glo XX el estadio de una estadstica meteorolgica y, en relacin con ella,
una clasificacin climtica. El desarrollo de la climatologa se ve condicio-
nada por la debilidad de las informaciones, espordicas, dispersas, recien-
tes o inexistentes. La disciplina no excede el marco de la distribucin de
presiones, temperaturas, vientos, y otras variables meteorolgicas, como la
nubosidad y las precipitaciones, a escala mundial y regional.
Considerables desequilibrios en cuanto a la informacin disponible, en
su continuidad temporal, en su fiabilidad, e incluso en la simple disposicin
de la misma la caracterizan. Paradjicamente, es en el mbito marino y tro-
pical donde se dispone de un ms preciso anlisis de los fenmenos meteo-
rolgicos, en relacin con las tormentas tropicales, el rgimen de vientos, la
trayectoria y caracteres de los huracanes.
Tampoco la fsica de la atmsfera permita atisbar un horizonte ms
abierto. La meteorologa moderna tardar decenios en elaborar un marco
conceptual de interpretacin para los procesos que tienen lugar en la tro-
posfera. La dependencia, muy estrecha, de la climatologa, respecto del
desarrollo de la meteorologa, condicionar la constitucin de una disci-
plina geogrfica del clima que sobrepase la simple clasificacin de las va-
riables elementales.
De forma equivalente suceda en el campo de la hidrologa, carente de
observaciones sistemticas, prolongadas, densas y continuadas sobre los
cursos de agua o sobre las masas de agua continentales. Slo las aguas ma-
rinas eran conocidas en sus caracteres fundamentales de extensin, pro-
fundidad, volumen, salinidad, movilidad, temperatura y composicin gra-
cias a las campaas realizadas en la segunda mitad del siglo XIX por el
Ser decisiva la gran expedicin del Challenger entre los aos 1873 y
Lightning en 1868 y el Porcupine (1869-1870).
1876, cuya vuelta al globo proporcion una abundante y sistemtica infor-

macin sobre las cuencas ocenicas. Fue publicada en 50 volmenes edita-
dos entre 1880 y 1895, que comprendan 29.500 pginas, con 3.000 lminas
y mapas, constituyendo el registro del mayor viaje cientfico que se haya
realizado (Mill, 1895). Su efecto geogrfico, a pesar de la inmediata rese-
a de sus resultados, ser escaso.
La utilizacin geogrfica de esa informacin careca de un adecuado
soporte terico o conceptual. Por otra parte, la hidrologa continental per-
teneca al campo de la ingeniera ms que al de la geografa. Estaba en re-
lacin con las obras hidrulicas destinadas a la correccin de torrentes, el
encauzamiento de los ros, la modificacin de los cauces y las obras por-
tuarias. Son las que aportan la experiencia emprica primordial en orden
a identificar los principales procesos de la dinmica fluvial y costera. Son
los que permiten el anlisis conceptual y terico de tales procesos. La hi-
drologa continental no sobrepasaba el estadio de la clasificacin, por
cuencas, de los cursos de agua, en relacin con su longitud y estructura de
arterias y afluentes.
En el mundo de la vegetacin el panorama no era distinto, a pesar de
que se dispona de una informacin mucho ms abundante. El desarrollo

desigual en el tiempo, en su dimensin terica, en su integracin con el res-

to de los campos y en su incidencia social.
Sin embargo, constituyen las ramas en las que se ha producido una
ms acusada integracin social. Nuevos enfoques, derivados de propuestas
tericas renovadas, han impulsado un cambio sustancial en algunas de es-
tas disciplinas fsicas. Bajo la ptica de los problemas relacionados con el
entorno natural se han desarrollado estos nuevos enfoques. Los riesgos na-
turales, la influencia antrpica sobre la naturaleza, el cambio histrico en
las condiciones fsicas, representan planteamientos que desbordan la di-
mensin naturalista de estas disciplinas.
3. La progresiva constitucin de una climatologa geogrfica
La climatologa moderna aparece como una disciplina muy depen-

diente de la meteorologa y fsica de la atmsfera, a cuyos avances recien-
tes responde en sus rasgos modernos. Hasta la segunda mitad de nuestro
siglo se reduce, en lo esencial, a una mera identificacin de reas de pre-
sin y de distribucin de fenmenos meteorolgicos. Estaba condicionada
por el deficiente estado de la informacin sobre tales variables para la ma-
yor parte de la superficie terrestre (Gil y Olcina, 1997).
Se trataba de una climatologa descriptiva y numrica, cuya expresin ge-
ogrfica se corresponde con las denominadas clasificaciones climticas. stas
se orientaron a proporcionar una caracterizacin de los climas regionales de
acuerdo con los parmetros medios de temperatura, precipitaciones y hume-
dad. En las ms modernas se complet con los datos de la evapotranspiracin.
A esta climatologa corresponden obras clsicas como las de J. Hann
(1839-1921), cuyo Manual de climatologa, publicado en 1883, se mantuvo
como un clsico durante decenios, y W. Kppen (1846-1940), el principal
i mpulsor de la moderna clasificacin climtica, uno y otro representantes
de la escuela alemana; as como de G. T. Trewartha. Son los representantes de
las dos principales escuelas en climatologa, durante la primera mitad del
siglo XX. Todos ellos comparten, de modo significativo, el ser meteorlogos
de formacin. De tal modo que las climatologas geogrficas se desarrollan
desde la fsica y no desde la geografa.
La aparicin de una climatologa de rasgos modernos, y su inclusin
en el mbito de la geografa, se produce a partir de los cambios que tienen
lugar en la meteorologa en el primer tercio de este siglo. Se debe al nota-
ble desarrollo de la meteorologa aplicada o predictora y al incremento de
informacin meteorolgica a escala mundial y local desde la segunda gue-
rra mundial. Al mismo tiempo se ha producido un avance notable en la
comprensin terica de la fsica atmosfrica. ste ha sido el rasgo ms des-
tacado y de mayor influencia en la evolucin reciente de esta disciplina.
La moderna meteorologa surge de la aportacin noruega, centrada
en la denominada escuela de Bergen, e identificada con V. K. Bjerknes
(1862-1951) y su hijo J. Bjerknes (1897-1975). Los meteorlogos norue-
gos elaboraron, en el primer tercio de este siglo XX , una teora que per-

mita explicar los movimientos de la baja atmsfera, en latitudes medias

y altas. Con ella es posible abordar los principales fenmenos meteorol-
gicos que determinan las variables de significacin climtica: presiones,
vientos, temperaturas, precipitaciones. Se trata de la denominada teora
La teora frontolgica supuso una revolucin en el anlisis meteoro-
frontolgica.
lgico de las perturbaciones extratropicales o ciclones. La clave de la nue-

va teora son los conceptos de masas de aire, frentes -en particular el de-
nominado frente polar-, y de circulacin general de la atmsfera. Frentes
y masas de aire introducen una climatologa sinptica o dinmica que ex-
plica, de forma inteligible, los procesos de frontognesis y ciclognesis. Es
decir, los mecanismos de formacin de los frentes y de las perturbaciones
asociadas con los mismos. Todo ello en relacin con el movimiento gene-
ral de la atmsfera en dichas latitudes. La teora frontolgica proporcio-
naba una base terica para el entendimiento del clima y haca posible la
prediccin meteorolgica.
El complemento principal se encuentra en la teora de la Circulacin
General de la Atmsfera, cuya estructura perfila C. G. Rossby (1898-1957)
un meteorlogo sueco, en los aos de la segunda guerra mundial. Abor-
daba los principios fsicos de los movimientos de la troposfera terrestre.
Establece las relaciones existentes entre los movimientos atmosfricos que
se produce en sus capas altas y los de las capas inferiores. Son estas rela-
ciones las que estn en el origen de las diversas situaciones atmosfricas y
las que determinan los distintos tipos de tiempo que dan realidad al clima
en un rea.
Teora vinculada al descubrimiento e interpretacin de la denomina-
da corriente en chorro o jet stream que domina los movimientos atmosf-
ricos en latitudes medias y altas y, en consecuencia, los procesos meteo-
rolgicos de las mismas (Ritter, 1963). Marco terico que permiti el de-
sarrollo rpido del conocimiento de la circulacin atmosfrica y de los
principales fenmenos meteorolgicos de latitudes medias y altas. Con
posterioridad, la de las latitudes tropicales, as como las relaciones entre
ambas y con los ocanos.
La nueva meteorologa ha condicionado el desarrollo de la climatolo-
ga moderna como una disciplina cientfica que sobrepasa la simple clasifi-
cacin de las variables climticas. La climatologa se constituye y desarro-
lla en la segunda mitad del siglo XX, perodo en el que adquiere sus rasgos
actuales. Se perfila como una disciplina que aborda los fenmenos y pro-
cesos climticos en el marco de la circulacin general atmosfrica. sta per-
mite relacionar las distintas situaciones atmosfricas que caracterizan un
rea determinada, de acuerdo con los grandes centros de accin que las ge-
neran. La sucesin de tipos de tiempo, asociados a aqullas, marca los ras-
gos sensibles del clima, en un lugar o regin.
La climatologa dinmica o sinptica permite situar los datos meteo-
rolgicos en un marco comprensivo, en el que la interrelacin entre din-
mica general y contexto local o regional adquiere una significacin geogr-
fica ms precisa.

El cambio de orientacin se produce en la segunda mitad de este si-

glo XX y slo se consolida a partir del decenio de 1960, a la par que se es-
bozan las nuevas direcciones de la investigacin climatolgica. Es la clima-
tologa que introduce P. Pdelaborde, en Francia, O. G. Sutton en el mbi-
to anglosajn, H. Flohn en el germnico y que aparece en las principales
El desarrollo ms reciente y significativo de la climatologa geogrfica

sntesis del ltimo tercio del siglo actual (Berry y Chorley, 1972).
est en relacin con los nuevos enfoques que vinculan los fenmenos fsi-
cos a problemas de carcter social. Estn en relacin con la creciente sen-
sibilidad social respecto de las consecuencias o efectos de los procesos na-
turales. Estn en relacin con la creciente sensibilidad social ante la inci-
dencia de la propia sociedad en los equilibrios fsicos y sobre la Naturale-
za. Han supuesto el desarrollo de un nuevo perfil para la climatologa. Un
perfil ms prximo a los intereses de la geografa.
Esta nueva sensibilidad social ha convertido en centros de inters so-
cial los procesos fsicos vinculados con el clima. Han contribuido a ello las
situaciones extremas que han afectado a amplias reas mundiales, durante
este perodo reciente, con rasgos catastrficos en muchos casos, el descen-
so de las precipitaciones en el Sahel y otras regiones, con su secuela de
hambre, migraciones y cambios sociales.
Fenmenos meteorolgicos de gran incidencia espacial, como precipi-
taciones de gran intensidad y volumen en perodos reducidos, como las de-
nominadas gotas fras, de habitual presencia en el marco mediterrneo
espaol, entre otros, con fuerte impacto ambiental, han estimulado un cre-
ciente inters sobre este tipo de fenmenos y sus consecuencias.
La sucesin o alternancia de perodos de intensas precipitaciones con
otros de sequas, as como la frecuencia mayor o menor de este tipo de si-
tuaciones, han suscitado el inters creciente por el denominado cambio
climtico. De ah la expansin de los estudios dedicados a esta cuestin y
el inters por las variaciones histricas del clima desde el Cuaternario
(Lamb, 1982).
En un contexto equivalente se ha producido el desarrollo de una cli-
matologa orientada hacia la incidencia humana en el clima local y hacia
los factores que regulan estos climas locales. Y una climatologa especfica
de las reas espaciales de pequea dimensin, microclimas, o de mbitos es-
pecficos, caso del suelo (Geiger, 1965). Desde el clima urbano, inducido por
la presencia de las aglomeraciones urbanas modernas, que supone una mo-
dificacin sensible de los rasgos regionales del clima, cuyo estudio se inicia
en Gran Bretaa; hasta los diversos microclimas naturales, generados por
factores fsicos, o relacionados con las situaciones de confortabilidad.
La expansin de los estudios sobre el clima ha supuesto el desarrollo
de nuevas perspectivas para la disciplina. La excepcional mejora en las con-
diciones de informacin meteorolgica sobre el conjunto de la superficie te-
rrestre, referida tanto a las reas continentales como a las marinas y a la
propia atmsfera, gracia a los modernos procedimientos -tcnicas e ins-
trumentacin- meteorolgicos ha impulsado el cultivo de esta disciplina.
La indudable dependencia de la climatologa respecto de la meteorologa no

S2 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA
ha impedido el que se haya constituido como una rama bien asentada en el

campo geogrfico, en el que muestra una notable vitalidad y capacidad ex-
pansiva, dada el indudable vnculo de los fenmenos climticos con la or-
ganizacin del espacio.
En consecuencia, se han multiplicado los campos de inters geogrfi-
co de la climatologa. Desde la perspectiva histrica, en lo que atae a las
variaciones en el tiempo de los factores y elementos del clima, en relacin
con el cambio climtico y la posible incidencia en l de las actividades hu-
manas. Desde la creciente preocupacin social por los efectos de los fen-
menos climticos en el espacio geogrfico, en particular en lo que concier-
ne a los efectos negativos, o riesgos naturales de carcter climtico. Desde
la perspectiva del adecuado uso de los recursos suscitados por el clima.
La moderna climatologa ofrece un amplio campo de confluencia con
los enfoques geogrficos, que explica el desarrollo creciente de esta rama en
el mundo de la geografa (Gil y Olcina, 1997). Preocupaciones y enfoques
que han supuesto y estimulado una creciente asociacin del estudio del cli-
ma con el de las aguas. Y que han motivado un notable desarrollo de la hi-
drologa geogrfica.
4. La tarda definicin de la hidrogeografa
El tratamiento de las aguas en geografa ha sido, durante mucho tiem-

po, un remedo del que se le otorgaba en la hidrologa, una rama fsica, y en
la ingeniera hidrulica. Ha carecido, por ello, de una conceptuacin geo-
grfica adecuada, en lo que atae a las aguas continentales y, en mayor me-
dida, en lo que concierne a las aguas marinas. En consecuencia, la hidro-
loga continental se redujo en la geografa a una simple enumeracin de las
cuencas y de los diversos sistemas fluviales.
El componente hidrogeogrfico se limitaba a una colecta de datos so-
bre origen, longitud y ordenacin de los cursos fluviales, completadas con
dimensiones y profundidad en el caso de las aguas lacustres, y profundidad,
corrientes y, en su caso, salinidad, en las aguas marinas. La principal apor-
tacin, desde una perspectiva geogrfica, fue la consideracin de los fen-
menos de escorrenta, en particular los de ausencia de la misma o endo-
rresmo. Enfoque derivado de la vinculacin de las aguas corrientes con los
factores fisiogrficos, que aparece en las referencias a las reas endorreicas
y su relacin con los factores geomorfolgicos y climticos.
El cambio en estas condiciones se apoya en la mejora en la informa-
cin sobre los caudales y en el paralelo perfeccionamiento de los datos cli-
mticos. Uno y otro gracias a las grandes obras hidrulicas y a la poltica
de aprovechamientos hidrulicos, as como la extensin de la red de esta-
ciones meteorolgicas y de aforos. Este cambio permiti, avanzado el siglo
actual, el replanteamiento de la hidrologa continental y su moderna con-
ceptualizacin. Labor debida a R. E. Horton (1875-1945), un ingeniero hi-
drulico norteamericano, que enunci los principios bsicos de la hidrolo-
ga moderna.

El conocimiento preciso de los caudales, de su variacin temporal y c-

clica, de sus valores extremos, permiti asentar el concepto de rgimen flu-
vial. Haca posible su vinculacin con las condiciones de alimentacin. Per-
mita una catalogacin y clasificacin de los ros de acuerdo con esas va-
riaciones. La bsqueda de las relaciones del caudal y sus variaciones con
los factores que las condicionaban, de orden climtico y geomorfolgico
orienta el desarrollo geogrfico de esta disciplina. La hidrologa continen-
tal adquira su forma moderna, la que cristaliza hacia los aos cincuenta en
las obras de gegrafos como M. Pard y E. de Martonne.
Es un planteamiento esencialmente fsico de la dinmica fluvial que ha
caracterizado la disciplina, en su dimensin geogrfica, hasta fechas re-
cientes. Consiste en el estudio de los regmenes fluviales y sus factores de-
terminantes. Se complet con el anlisis de los fenmenos hidrulicos ex-
traordinarios, vinculados a dichos regmenes, caso de los estiajes y avenidas.
Configura el perfil y la orientacin de la geografa en este campo hasta bien
avanzada la segunda mitad del siglo XX (Pard, 1932).
La renovacin de estos enfoques geogrficos respecto del agua, como
en el caso de la climatologa, se ha producido como consecuencia de la con-
ciencia social de su importancia. Las sociedades modernas han generado
una creciente demanda de este recurso bsico. Al mismo tiempo han ad-
quirido conciencia de los problemas de su disponibilidad limitada. Y cada
da es ms manifiesta la notable incidencia del hombre sobre la dinmica
y calidad de las aguas continentales y marinas. Las aguas y los procesos hi-
drulicos desbordan su dimensin fsica para convertirse en elementos de-
terminantes de una grave problemtica social. El uso y gestin del agua tie-
nen dimensin social.
Los nuevos planteamientos abordan la cuestin del agua como un pro-
blema de recursos, en el marco del ciclo hidrolgico y del balance del agua
en la Tierra, conceptos fundamentales de la nueva hidrologa. Y en relacin
con ello, la incidencia de la dinmica hidrulica como un factor de riesgo,
bien por exceso, bien por defecto, as como los problemas derivados de la
gestin de un recurso que es renovable pero que es limitado.
En el primer aspecto, la moderna hidrologa se ha centrado en ciclo hi-
drolgico y el balance del agua, a escala terrestre y a escala regional. Uno y
otro son los determinantes directos de las disponibilidades de agua. Enfoque
que supone la integracin de climatologa e hidrologa. El balance hdrico
aparece como un aspecto de la hidrologa desde mediados de este siglo (Tre-
wartha, 1955). Adquiere un notable desarrollo con los trabajos de M. I.
Budyko, cuyas orientaciones marcan la evolucin de la disciplina, en los de-
cenios posteriores (Budyko, 1958). La aplicacin de modelos matemticos,
empricos o tericos, a la evaluacin del balance hdrico, constituye un ras-
go relevante de estas nuevas orientaciones desde la dcada de 1960.
La segunda perspectiva corresponde con los modernos enfoques sobre
los riesgos naturales. Est vinculada al protagonismo manifiesto que las
aguas superficiales y marinas tienen en buena parte de los acontecimientos
catastrficos que afectan a las comunidades humanas. El exceso repentino
o continuado, la escasez crnica o circunstancial, su incidencia en la din-

mica atmosfrica, como sucede con la denominada corriente del Nio, tie-
nen una implicacin creciente.
El agua forma parte del amplio campo de los riesgos naturales, un rea
de particular significado en el mbito geogrfico anglosajn, en el que se
inicia, desde la segunda guerra mundial. Campo que ha adquirido un gran
desarrollo en los ltimos decenios, hasta convertirse en un enfoque privile-
giado de la hidrogeografa moderna.
Las inundaciones, relacionadas o no con fenmenos climticos pun-
tuales, representan un componente destacado de este tipo de riesgos, por
sus elevados costos sociales y econmicos. Por su significacin geogrfica
han merecido la atencin de los gegrafos desde hace varios decenios, en
particular en mbitos de especial gravedad de sus efectos, como es el caso
de Espaa (Lpez Gmez, 1958; Capel, 1994).
La escasez, vinculada con la prolongacin de determinadas situaciones
atmosfricas, ha sido tambin un elemento de creciente atencin. Genera es-
tiajes profundos en los cursos de agua y produce alteraciones en el sistema
fluvial, con descenso de los niveles piezomtricos y secado de fuentes, entre
otros efectos. Sus consecuencias son catastrficas en grandes reas terres-
tres en las que este fenmeno es probable, como sucede en las grandes fran-
jas subdesrticas. Su incidencia en reas en las que constituyen accidentes
ocasionales y donde las disponibilidades de agua suelen ser abundantes ha
avivado la sensibilidad social sobre el fenmeno. Es el caso del Reino Uni-
do en 1976, cuyo verano result ser el ms seco de un largo perodo de 250
aos de registros, y de los Estados Unidos en el ao siguiente.
Por ltimo, el agua aparece cada vez ms como un recurso limitado,
condicionado por la fragilidad del sistema hidrolgico. La aparente abun-
dancia de las aguas en la ecosfera terrestre queda recortada por la escasa
disponibilidad de aguas dulces. La elevada incidencia de la degradacin
producida por el hombre, alterando los caracteres de este recurso y dificul-
tando o impidiendo los procesos de depuracin y recuperacin natural ha
venido a ser el factor ms alarmante. La gestin del agua aparece como un
problema relevante en la medida en que la contaminacin afecta tanto a las
aguas continentales como a las marinas, tiene efectos mltiples y conlleva
un elevado y creciente costo econmico.
El efecto de las actividades industriales y agrcolas sobre el ciclo y ca-
lidad de las aguas superficiales y subterrneas, la de las aglomeraciones ur-
banas sobre la calidad de las aguas superficiales, y la transformacin de
muchos de los cursos de agua en simples colectores de aguas residuales,
aparecen como cuestiones sobresalientes de las nuevas perspectivas de la
geografa de las aguas.
Es un marco que tiene un vnculo puramente tangencial con la hidro-
loga anterior. Planteamiento ms prometedor desde la perspectiva geogr-
fica, que ha adquirido un notable desarrollo en los ltimos aos. Al vincu-
larse a problemas de directa implicacin social, ha estimulado una sensible
integracin con la geografa humana y con otras ramas de la propia geo-
grafa fsica. Trayectoria en la que se aproxima a la evolucin habida en el
campo de la biogeografa.

5. Un cambio sustancial: de la geografa botnica

y de la fauna a la biogeografa
La biogeografa es la formulacin moderna de un segmento de la geo-

grafa fsica. Engloba lo que antao se conoca como geografa botnica y
zoogeografa. Durante muchos aos, estas dos disciplinas, escasamente de-
sarrolladas en el mbito geogrfico moderno, han sido ramas de la botni-
ca y la zoologa. Fueron concebidas y planteadas en relacin con la distri-
bucin espacial de los diversos taxones de la flora y animales. En conse-
cuencia, suponan una simple enumeracin de los correspondientes a cada
rea zonal, regional o local. Ese mismo alcance tiene en las obras geogrfi-
cas del siglo XIX e inicios del XX, a pesar del antecedente pionero de A. de
Humboldt, cuyo Ensayo sobre la Geografa de las Plantas aparece en 1805.
El desarrollo de los modernos enfoques fitosociolgicos que se produ-
cen en la botnica, vinculados a la escuela europea, con J. Braun Blanquet
y H. Gaussen, y a la norteamericana representada por F. E. Clements, de-
terminar la evolucin de la geografa botnica en la primera mitad del si-
glo XX. Los nuevos presupuestos botnicos significaban un cambio funda-
mental del centro de atencin en la investigacin.
Suponan el paso de la taxonoma especfica hacia la consideracin de
los conjuntos vegetales y hacia los procesos de desarrollo de stos. Se avan-
zaba desde la mera descripcin florstica a los factores de orden climtico
y geomorfolgico que condicionan el desarrollo de la vegetacin. Se con-
templaban las relaciones establecidas entre los distintos taxones vegetales
dentro de dichos conjuntos. Adquira un perfil ms prximo a los enfoques
geogrficos.
Los conceptos de asociacin vegetal y de formacin vegetal para identi-
ficar la agrupacin de la flora de una localidad, y para caracterizar la fiso-
noma de la misma, son una aportacin de esta nueva concepcin de la dis-
ciplina. Asociaciones y formaciones estn determinadas por factores de
carcter fsico, en particular climticos. Se manifiestan a distintas escalas:
zonas, reinos, regiones, provincias, sectores y distritos, hasta lo local. Son
concebidas como el resultado de la adaptacin de las plantas a las condi-
ciones naturales dominantes. Zonas, dominios o regiones, provincias, cons-
tituyen marcos fsicos relevantes desde la perspectiva botnica. Los facto-
res fsicos, as como la influencia humana, adquieren una significacin
directa en el estudio del mundo vegetal.
De forma complementaria, los botnicos americanos introdujeron un
enfoque evolutivo. Significaba la incorporacin de una perspectiva dinmi-
ca, centrada en el estudio de la vegetacin y de sus procesos de cambio.
Conceban la vegetacin en un marco evolutivo.
Permita considerar los procesos de adaptacin al medio de las plan-
tas. Los conceptos de invasin, colonizacin, competencia, completaban el
marco terico de la escuela americana. Se trataba de una aproximacin re-
novadora y mucho ms frtil desde la perspectiva geogrfica. Los concep-
tos de serie y de clmax se incorporan al anlisis y permiten captar y expli-
car la dimensin cambiante, natural o inducida por el hombre, de la vege-

tacin. Y formulaban la relacin directa de la dinmica vegetal con los fac-

tores ambientales a travs del concepto de equilibrio o clmax.
La acuacin por Tansley del concepto de ecosistema supuso la posi-
bilidad de abordar el estudio de la vegetacin y de la fauna en un marco te-
rico y conceptual radicalmente nuevo. El ecosistema supone el entendi-
miento de los seres vivos en un marco complejo o sistema en el que los
componentes abiticos y biticos se encuentran en relacin. La interdepen-
dencia y los flujos de materia y energa entre unos y otros representaba un
cambio sustancial en la concepcin del entorno natural, de indudable di-
mensin geogrfica.
El desarrollo de la ecologa moderna se sustenta en una concepcin
terica de carcter sistmico que permite hacer inteligibles las complejas
relaciones de los seres vivos entre s y con su sustrato mineral. El estudio
de la biomasa, de los ciclos naturales, de las relaciones trficas, permiti
un gran avance en la comprensin del mundo vegetal y animal, del mundo
terrestre y del acutico.
Representaba, en cierto, modo, la posibilidad de cristalizacin del pro-
yecto de geografa fsica que Humboldt planteaba como una disciplina in-
tegral, distinta e independiente de las ciencias especficas con las que se re-
laciona. En principio facilitaba un entendimiento unitario del conjunto de
los seres vivos, desde una perspectiva geogrfica, a travs de la ecologa. El
ecosistema permita definir el perfil de la biogeografa.
La dependencia de la geografa de las disciplinas biolgicas, botnica
y zoologa, ha sido una constante. Lo esencial de los estudios de este tipo
han sido realizados por botnicos y eclogos, y las lneas dominantes, con-
ceptuales y metodolgicas, las han aportado los mismos. La presencia de
los gegrafos ha representado, durante mucho tiempo, una mera incursin
en un campo bien delimitado y consistente.
Desde esta perspectiva, la geografa vegetal no ha dejado de ser una
rama de la botnica. Y la biogeografa aparece como una disciplina vincu-
lada con la botnica y la biologa. Una ciencia geogrfica, segn los bot-
nicos, en cuanto se ocupa de la distribucin de los seres vivos sobre la Tie-
rra (Rivas-Martnez, 1984). De ah la escasa fundamentacin terica y me-
todolgica de la biogeografa como disciplina geogrfica (Simmons, 1980).
Sin embargo, en los ltimos decenios se ha producido un notable de-
sarrollo de esta disciplina cuya implicacin geogrfica es manifiesta. El
desarrollo ms reciente de la biogeografa aparece unido, precisamente, a
los nuevos enfoques vinculados al ecosistema y al de paisaje. Estos enfoques
representan un intento de integracin del medio fsico situando a las plan-
tas como elemento central, y considerando el aspecto o fisonoma del con-
junto, es decir el paisaje, como objeto o unidad de anlisis y de observacin.
El nuevo concepto, de carcter sistmico, introduce una forma de
aproximacin al medio que integra los diversos elementos o factores fsicos,
desde el relieve, los suelos y el clima, hasta la accin antrpica. En la geo-
grafa, es el gegrafo alemn K. Troll quien primero formula una biogeo-
grafa de este tipo. En Francia, corresponde a G. Bertrand el esbozo de lo
que se denominar geografa del paisaje, a partir de 1968. Se corresponde

con el planteamiento de los gegrafos soviticos en ese mismo momento y con

el tipo de trabajo de los gelogos y bilogos del CSIRO australiano. El con-
cepto clave es el de geosistema que permite identificar y delimitar la unidad
de paisaje en relacin con todos los componentes, abiticos y biticos, que
lo integran.
Por otra parte, se perfilan nuevas orientaciones que tienen una dimen-
sin geogrfica. La biogeografa anglosajona se orient hacia los anlisis his-
tricos de la dinmica vegetal, en relacin con el proceso de ocupacin y uso
del territorio por parte de las comunidades humanas. De forma comple-
mentaria se plante la gestin de los ecosistemas, de acuerdo con las mlti-
ples demandas e influencias que la sociedad contempornea manifiesta res-
pecto de los ecosistemas existentes. Los efectos de las actividades humanas
en su situacin y dinmica, vinculados con las evaluaciones de impacto am-
biental, la administracin de las comunidades biticas, bien para su conser-
vacin, bien para su uso como espacios de recreo o utilizacin, de acuerdo
con su capacidad de acogida o soporte, se incorporaron al inters de los
gegrafos, lo que supone una orientacin de trayectoria aplicada, de mayor
tradicin en el mbito cultural anglosajn, pero de indudable significacin
geogrfica, equivalente al que resulta del nuevo enfoque como recursos
naturales. En un mundo en el que el uso de la Tierra por el Hombre ha al-
canzado una dimensin planetaria, el componente bitico representa una
fraccin particular y excepcional por su valor como recurso bsico en la su-
pervivencia humana y en el equilibrio natural. El papel de la productividad
orgnica primaria como recurso primordial y la fragilidad de las cadenas
trficas hace de la biosfera un espacio de especial relevancia geogrfica.
Supone un punto de enlace o confluencia de la biogeografa con las
otras disciplinas geogrficas fsicas, sobre todo con la climatologa e hidro-
geografa. Aparecen como las que en mayor medida pueden integrarse en
una concepcin geogrfica unitaria, en torno a problemas, en los que la dis-
tincin entre geografa fsica y humana sea irrelevante y en los que la apro-
ximacin global resulta en alto grado prometedora.
A pesar de ello, la situacin objetiva y actual es la de una serie de dis-
ciplinas con escasos nexos internos y con perfiles especficos. Geomorfolo-
ga, climatologa, hidrogeografa y biogeografia componen cuatro campos di-
ferenciados, con ms vnculos con las disciplinas naturales correspondien-
tes que entre s. La geografa fsica carece de entidad si por tal entendemos
una disciplina unitaria, con una conceptuacin y metodologa propias, in-
serta en un marco terico definido. La geografa fsica es slo una denomi-
nacin tradicional y cmoda.
Tras esa denominacin se encuentran cuatro disciplinas independien-
tes, cada una con una evolucin separada, con enfoques distintos, con pre-
supuestos tericos y metodolgicos diferentes. El proyecto de Humboldt de
una descripcin fsica del globo no ha conseguido cristalizar en la geo-
grafa moderna, aunque este horizonte siga planteado en la mente de algu-
nos gegrafos con preocupaciones tericas y epistemolgicas. Las propues-
tas de una geografa fsica integrada, como L'Ecogographie que formulaba
Tricart, no han logrado consolidacin.

No obstante, lo que se aprecia como una evolucin positiva es la pro-

gresiva tendencia al desarrollo de la geografa fsica en torno a problemas
geogrficos. Es decir, en torno a problemas de carcter social relacionados
con la transformacin social de la naturaleza. La presencia de estos enfo-
ques vinculados a problemas supone una tendencia hacia la incorporacin
del trabajo de los gegrafos fsicos a cuestiones referidas a la organizacin
social del espacio.
Representa el abandono de un perfil de disciplina naturalista y de ca-
rcter fragmentado o especializado. Conlleva, en alguna manera, la prdida
del carcter de subdisciplina fsica. Significa una aproximacin y confluen-
cia con las propuestas desarrolladas en las geografas humanas, en el mar-
co de problemas sociales relevantes. Una orientacin demandada desde la
geografa actual.
C APTULO 20
DE LA GEOGRAFA HUMANA
A LAS GEOGRAFAS HUMANAS
En los momentos iniciales de la geografa moderna, en los ltimos de-

cenios del siglo XIX , el campo de los fenmenos humanos o producto de la
accin o presencia humana era identificado con muy diversas denomina-
ciones: geografa poltica, geografa estadstica, geografa social, geografa
histrica o geografa mdica, entre otras. Expresaban los distintos ramos o
campos cubiertos por el paraguas geogrfico. Cada uno de ellos posea su
propia tradicin, su campo, sus vnculos disciplinarios.
Formaban parte de las disciplinas geogrficas en la medida en que los
fenmenos que consideraban tenan proyeccin territorial. En general, se
correspondan con disciplinas descriptivas de carcter enumerativo. Eran
las que daban fundamento a la generalizada idea de la geografa como una
simple acumulacin de datos con referencia geogrfica. Es decir, referidos a
una localidad o ubicacin.
La antropogeografa o geografa humana, tal y como se la concibe ini-
cialmente, vena a aadirse a todas estas disciplinas geogrficas. Sin em-
bargo, se contemplaba como una nueva disciplina, alternativa cientfica a las
anteriores. La nueva disciplina se planteaba como una ciencia, dirigida al
estudio del medio y su influencia en el Hombre, desde los postulados del
evolucionismo. Un nuevo enfoque, sustentado en las teoras de la evolucin,
sobre el que se pretenda asentar una alternativa cientfica, en la geografa,
al conjunto de esas sedicentes disciplinas geogrficas.
Por ello, la geografa humana identifica, en sus orgenes, una nueva
geografa, una geografa moderna. Es la extensin, ms que alternativa, de
la geografa fsica, en la medida en que sta se concibe como el fundamen-
to necesario de la primera. Es el estudio del medio fsico -el medio geo-
grfico de acuerdo con la nueva concepcin -el que permitira establecer
con garantas cientficas, segn los promotores de esta geografa, que son,
en gran parte, naturalistas, una explicacin consistente de la sociedad.
La evolucin posterior recortar su mbito y su primera ambicin: la
geografa humana qued reducida a la geografa de los hechos humanos en
contraposicin a la geografa fsica, o geografa de los fenmenos naturales.

Se convierte en una simple rama de la geografa. El intento de hacer de ella

una disciplina que integrara lo fsico y lo social -a partir de una interpre-
tacin de lo social como efecto de lo natural-, no lograr consolidarse, al
menos desde la perspectiva de constituir una nica disciplina.
Finalmente, la geografa humana ser una denominacin genrica,
de carcter clasificatorio, que permite englobar las diversas ramas geo-
grficas cuyo objeto son los fenmenos sociales. Sirve para reunir las di-
versas disciplinas geogrficas, tanto las preexistentes como las nuevas
que surgen del desarrollo de los estudios geogrficos. No ha llegado a
convertirse en una disciplina unitaria con teora, concepto y mtodo pro-
pios, como pareca formularse en sus orgenes. La cuestin de la unidad
de la geografa, que subsiste a lo largo del siglo XX, responde a las difi-
cultades de integrar el conjunto de ramas geogrficas en un cuerpo te-
rico y metodolgico nico.
1. La diversificacin de la geografa humana

El rasgo ms sobresaliente de la evolucin de la geografa humana en
este siglo largo de existencia es la prdida de su condicin de disciplina con
ambicin de totalidad como ciencia puente entre las naturales y sociales.
Y como consecuencia, su reduccin al estatuto de conglomerado de discipli-
nas vinculadas por la comn dedicacin a los fenmenos de carcter social.
Se trata de un progresivo deslizamiento desde una concepcin totali-
zadora de la geografa hacia una simple catalogacin de campos de estudio,
a veces inconexos, y dispares, cada uno de los cuales adquirir su propio
perfil e individualidad, que evolucionan con ritmos diferentes. Como con-
secuencia, bajo el enunciado de geografa humana se desarrollarn ramas
o disciplinas que, como ocurre en la geografa fsica, adquieren perfil y
campo propio.
La dispersin temtica en las cuestiones consideradas y la especializa-
cin creciente de los gegrafos en los respectivos campos constituyen otros
elementos destacados del desarrollo histrico de la denominada geografa
humana. La tendencia a la incomunicacin o desconexin respecto de las
dems reas de la geografa humana y la prctica incomunicacin con las de
la geografa fsica es un rasgo permanente.
La decantacin y formalizacin de estas reas de saber como campos
geogrficos definidos ser progresiva y desigual, muy influida por la evolu-
cin de las dems ciencias sociales. Esta disgregacin efectiva se ha visto
impulsada por la influencia de otras disciplinas de mayor calado concep-
tual y terico, como la demografa, la sociologa y la economa, cuya con-
solidacin moderna ha tenido consecuencias manifiestas en la evolucin de
la geografa humana y de algunas de sus ramas en particular.
Se produce en el mbito de la geografa humana un fenmeno similar
al de la geografa fsica: la evolucin de los distintos campos se vincula a
la de otras disciplinas sociales, cuyo desarrollo orienta y alimenta el de la
geografa.

As ocurre en el caso de la demografa y la geografa de la poblacin;

de la economa y la geografa econmica y geografa de la industria; de la
geografa social y la geografa urbana respecto de la sociologa. En muchos
casos, esa formalizacin no se producir hasta la segunda mitad del siglo XX .
Por otra parte, subsisten algunas de las orientaciones existentes con ante-
rioridad a la formulacin de la moderna geografa. Es el caso de la geogra-
fa poltica y de la geografa mdica o la geografa comercial. El resultado
es un conglomerado de disciplinas o ramas.
El mbito cultural es un factor que interviene diferenciando stas de
acuerdo con la tradicin propia, caso de los pases anglosajones y, en particu-
lar, de Estados Unidos. El desarrollo histrico de la disciplina tambin ha in-
fluido en el modo de contemplar los diversos ramos de la geografa humana.
La segunda mitad del siglo actual ha enriquecido este panorama en
parte por un proceso de ampliacin vinculado con la aparicin de nuevos
fenmenos de carcter geogrfico no considerados con anterioridad, como
los relacionados con el turismo y el uso del tiempo libre, fundamento de lo
que se conoce como geografa del ocio, del tiempo libre, o recreacional, en-
tre otras denominaciones. La presencia de nuevos enfoques ha dado enti-
dad a la nueva geografa social, que no se confunde con la anterior del mis-
mo nombre. La denominada gender geography -geografa feminista o geo-
grafa de los sexos- representa un nuevo campo de estudio y se formula
como un enfoque terico alternativo.
Se trata de la progresiva apertura de la geografa a aquellos espacios
ms significativos de las sociedades modernas. Espacios que, paradjica-
mente, estaban ausentes de la primera geografa humana moderna, a pesar
de surgir sta en el marco de sociedades en pleno proceso de industrializa-
cin y urbanizacin.
La geografa se asociaba con el conocimiento de tierras ignotas y con
los espacios menos evolucionados. El cometido de la geografa se conside-
raba dirigido preferentemente a las regiones menos conocidas, como re-
saltaba O. de Buen, en 1909. Lo destacaba, con acento crtico, L. Febvre, al
apuntar la preferencia de los gegrafos por las sociedades ms arcaicas, que
impregn la geografa con un ruralismo de perfil etnogrfico, que ha ca-
racterizado a la geografa humana durante decenios.
2. Viejas y nuevas perspectivas: las geografas recuperadas
Las distintas ramas que englobamos en la geografa humana han evo-

lucionado desde los inicios de la disciplina moderna de modo desigual. For-
man un amplio grupo de especialidades geogrficas que se ha ido definien-
do en un proceso de decantacin progresivo. Unas con creciente desarrollo
y xito; otras declinantes, y otras con notable variacin, pasando de la ma-
yor aceptacin al abandono y del ostracismo al favor mayoritario, como ha
ocurrido con la geografa poltica.
Bajo las mismas denominaciones pueden ocultarse enfoques y pers-
pectivas dispares. Nombres nuevos identifican, por igual, campos renova-

La ampliacin de su espacio histrico, con la incorporacin del mun-

do medieval y moderno, el recurso a fuentes historiogrficas ms variadas,
sobre todo de archivo y arqueolgicas, as como la foto area en la segun-
da mitad del siglo XX , no supuso una equivalente consideracin metodol-
gica y terica. Los estudios de geografa histrica y los anlisis histricos
que los trabajos de Geografa Regional incluyen sistemticamente, como
una parte esencial de los mismos, respondan a planteamientos sin cambio.
S signific un sustancial enriquecimiento del conocimiento de los espacios
de pocas anteriores, sobre todo medievales y modernos, pero tambin del
mundo neoltico, de poca antigua.
Se trataba de una geografa histrica de naturaleza emprica, positi-
vista, que adquiere forma en la primera mitad del siglo XX , sobre todo en
los pases anglosajones. Una geografa histrica con aportaciones, algunas,
de excepcional calidad, como el anlisis de la Inglaterra basado en el Do-
mesday Book ( Darby, 1952); o el estudio del desarrollo histrico del viedo
francs por R. Dion. De forma paradjica, la geografa histrica inicial se
caracteriza por ignorar el tiempo, es decir, la evolucin. La descripcin
se concentra en reconstruir el espacio de una poca. La incorporacin de la
profundidad histrica, del desarrollo en el tiempo de los espacios o paisa-
jes, de la dinmica del paisaje, surge de la geografa cultural americana.
La geografa cultural norteamericana de la escuela de Berkeley cons-
tituye la manifestacin de la geografa histrica al otro lado del Atlnti-
co, estimulada y enmarcada en la concepcin paisajstica y regional ale-
mana. El enfoque histrico propio de esta concepcin convierte este tipo
de geografa en una forma de geografa histrica. De hecho, la orienta-
cin cultural y su reflexin metodolgica permitir la renovacin progre-
siva de la geografa histrica inicial, gravada por el empirismo y por la
descripcin sincrnica.
Configurada como disciplina autnoma, dentro de la geografa huma-
na, adquiere su mxima difusin en los pases anglosajones, en Francia y
Alemania, y en algunos pases del Este europeo, como Polonia. En estos m-
bitos, la geografa histrica tiene entidad como una rama propia de la geo-
grafa. En Espaa, paradjicamente, la geografa histrica no llega a cris-
talizar como un campo propio de la geografa humana (Vilagrasa, 1985).
Sin embargo, los anlisis histricos en los estudios geogrficos ad-
quieren un excepcional desarrollo, en extensin y en calidad. Forman par-
te, sobre todo, de los estudios regionales, pero tambin de los de geografa
agraria, geografa del poblamiento y geografa urbana. Corresponden a una
concepcin descriptiva y paisajstica, de perfil historicista. Constituyen no-
tables aportaciones al conocimiento de la evolucin y de la configuracin
histrica de los espacios ibricos, en particular en el estudio de los paisajes
agrarios y en el uso de tcnicas como el regado.
La moderna geografa histrica, tal y como se esboza a partir de 1950,
aunque dominada por un enfoque morfolgico, se caracteriza por la reno-
vacin terica y metodolgica, influida por las nuevas corrientes epistemo-
lgicas que han dominado la geografa en este medio siglo. Desde estos pos-
tulados, tres han sido las principales innovaciones: la incorporacin de los

mtodos cuantitativos de la geografa analtica, la formulacin de nuevos

enfoques de orientacin marxista y los de carcter fenomenolgico. Sobre
ellos se completa el proceso de renovacin de la geografa histrica.
La nueva geografa histrica se ha orientado progresivamente a la re-
construccin e interpretacin de las estructuras espaciales del pasado, des-
de los espacios neolticos a los de la Revolucin Industrial, con un acen-
tuado peso de los enfoques genticos. Desde esta perspectiva, la geografa
histrica se ha interesado por la morfologa de los espacios rurales y ur-
banos del pasado, en distintas pocas. Ha abordado la configuracin social
de esos espacios y los procesos que determinaron cambios sustanciales
en la organizacin del espacio a instancias y por la accin de los diversos
agentes sociales.
En la generalidad de los casos, desde postulados epistemolgicos inde-
finidos o descriptivos de carcter historicista. Ms raramente, desde posi-
ciones neopositivistas. De modo creciente, desde 1970 a partir de enfoques
marxistas y estructuralistas (Baker, 1978).
Estos ltimos han aportado una mayor sensibilidad sobre los procesos
y dinmicas de cambio en los espacios sociales del pasado. Los procesos de
construccin regional derivados de la Revolucin Industrial, los cambios es-
paciales que a escala mundial se derivan de la expansin del capitalismo
desde el siglo XVI , entre otras cuestiones, forman parte de los nuevos enfo-
ques. Enfoques que tienen un respaldo terico que contempla el espacio en
el marco de las distintas formaciones sociales histricas y que se orientan
hacia los problemas del cambio histrico. La influencia de la Historia y sus
modernos enfoques, en particular la escuela de Annales, ha estimulado un
creciente inters por el cambio, por los procesos de transformacin que
afectan a sociedades, economas y ambientes en el pasado y en las relacio-
nes que se producen entre actitudes sociales e individuales, perodos hist-
ricos y lugares distintos.
Los primeros, en un marco ms emprico y muchas veces eclctico,
han proporcionado el ms amplio conjunto de anlisis, relacionado con su
notorio predominio. Son anlisis de naturaleza descriptiva sobre una gran
diversidad de cuestiones. Comprenden desde descripciones de los aspectos
fsicos y de los cambios inducidos por la presencia humana hasta anlisis
de la configuracin social en diversas pocas histricas.
En ellos ha predominado y sigue siendo nota distintiva, junto al em-
pirismo metodolgico, el enfoque hacia la reconstruccin singularizada de
los espacios histricos. Enfoque que responde, consciente o inconsciente-
mente, a la influencia epistemolgica kantiana que separa radicalmente el
campo del Tiempo, la Historia, y el campo del espacio, la Geografa.
Por otra parte, un rasgo distintivo de esta rama tradicional de la geo-
grafa ha sido y sigue siendo el recurso a fuentes de informacin que, sin
ser especficas, son peculiares y que exigen un tratamiento historiogrfi-
co. La peculiaridad de estas fuentes, su dispersin, su singularidad, su ca-
rcter a-sistemtico, imponen normas metodolgicas de tratamiento e in-
terpretacin que delimitan, en algn modo, el campo de la geografa his-
trica y que establecen su vinculacin con la Historia. De hecho, la geo-

grafa histrica como prctica pertenece en similar medida a gegrafos y

a historiadores. Ambos confluyen sobre el espacio histrico, el espacio de
las sociedades del pasado.
Paradjicamente, la geografa histrica, disciplina tradicional y en cier-
to modo indefinida, ha adquirido una notable vitalidad en los ltimos de-
cenios. Se ha revitalizado por nuevos enfoques que resaltan el inters por
problemas, ms que por las descripciones estticas. Los nuevos centros de
atencin abren un amplio campo que se extiende desde la formacin espa-
cial del capitalismo, el imperialismo o el feudalismo, a las cuestiones de te-
rritorialidad, identidad y vivencia espacial, nuevas propuestas tericas y
metodolgicas en la investigacin de los espacios histricos (Baker, 1979;
Vilagrasa, 1985). La renovacin de la geografa histrica es un rasgo desta-
cado de los ltimos aos, impulsada, tanto desde posiciones marxistas
como neopositivistas y fenomenolgicas o idealistas.
2.2. DE LA GEOGRAFA MDICA A LA GEOGRAFA SANITARIA
La Geografa Mdica constituye una de las ramas o campos que confi-

guran la disciplina en sus dcadas iniciales. Haba razones consistentes
para ello. La geografa mdica formaba parte de las disciplinas protogeo-
grficas con indudable identidad, asentada sobre una teora y cultura do-
minantes desde el siglo XVIII .
El higienismo vinculaba directamente morbilidad y entorno, y cons-
titua la base de la medicina contempornea. Recoga la milenaria concep-
cin hipocrtica de la enfermedad, su etiologa y tratamiento, que situaba
el origen de la enfermedad en los factores externos, tanto fsicos como so-
ciales, incluidos entre stos los propios hbitos. Hasta finales del siglo XIX ,
con la difusin de los nuevos enfoques derivados de las investigaciones de
Pasteur, ese tipo de medicina y ese marco teoricocultural fueron dominan-
tes. Sobre ellos se constituy y desarroll la geografa mdica.
De acuerdo con ambas tradiciones, haba cristalizado, en el siglo de la
Ilustracin, la medicina higienista. La prevencin y la lucha contra las en-
fermedades, de modo particular las infecciosas, se asent sobre el conoci-
miento del entorno, de sus factores topogrfico-mdico locales. Las Topo-
grafas Mdicas, como de modo habitual se la denomin, los informes loca-
les sobre las circunstancias de salubridad o insalubridad, constituyen una
forma de literatura mdica que transita por todo el siglo XIX (Urteaga,
1980). Rutinarios muchos, excelentes otros muchos, fueron el soporte de
una geografa mdica que se integra como una rama de la geografa mo-
derna. Responda, de forma directa, a los postulados esenciales de la nueva
disciplina. Trataba, precisamente, de las influencias del medio sobre los
hombres en un aspecto sobresaliente, el patolgico.
Es una disciplina que encajaba a la perfeccin en los supuestos teri-
cos de la nueva ciencia, en la medida en que estableca una directa relacin
entre el entorno, el nuevo medio geogrfico, y el estado de salud, la mor-
bilidad y mortalidad de la poblacin.

Su auge y la difusin de su cultivo caracterizan el siglo XIX e incluso

una parte del siglo XX . Se desarrolla en los pases europeos y se aplica a las
reas coloniales con sus cortejos de morbilidad especficos, referida a las gran-
des infecciones epidmicas como a las endemias ms sobresalientes. No
deja de ser paradjico, si tenemos en cuenta que para ese momento las con-
diciones de su desarrollo se haban recortado de modo sensible.
Los descubrimientos de Pasteur y el nacimiento de la moderna bacte-
riologa trasladaban el centro de la etiologa y el tratamiento mdicos del
entorno exterior al interior del cuerpo humano. Una subversin decisiva en
la historia de la medicina moderna y en la de la geografa mdica. sta de-
cae y desaparece, en la prctica, del panorama de la medicina. Subsiste du-
rante ms tiempo en el campo geogrfico moderno como tal disciplina. Sus
presupuestos quedan incorporados a la geografa cultural, mbito en el que
perdura su cultivo geogrfico. El concepto de complejos patgenos de
M. Sorre, el gegrafo francs, se inscribe en esta tradicin.
La reciente recuperacin de esta rama, caracterstica de los pases an-
glosajones, desde el decenio de 1970, descubre la influencia de los nuevos
enfoques sobre la salud y el bienestar. Perspectivas que formulan en tr-
minos modernos los postulados higienistas, valoran los factores de riesgo
vinculados con el entorno de las poblaciones humanas y de cada individuo
en particular.
La vinculacin entre problemas de salud y problemas ambientales o
entorno distingue los modernos enfoques de una medicina preventiva y so-
cial, en relacin con la cual se produce el renacimiento de la geografa m-
dica. Enfoques enriquecidos con nuevas problemticas que relacionan la geo-
grafa mdica con el equipamiento social de carcter sanitario y asistencial.
El desarrollo y caractersticas de los centros hospitalarios y del sistema de
asistencia en las modernas sociedades se inscribe en esta renacida geogra-
fa mdica (Howe, 1980).
Como consecuencia, se enfoca sta en dos direcciones preferentes. El
estudio de los patrones espaciales de la morbilidad y mortalidad y sus po-
sibles relaciones con factores ambientales locales. Y el anlisis de las infra-
estructuras y equipamientos que determinan las condiciones y calidad del
ambiente moderno. Las infraestructuras para el abastecimiento de aguas
potables, las redes de saneamiento, la depuracin de aguas, que condicio-
nan la calidad del entorno. Los equipamientos -hospitales, centros de aten-
cin primaria, ambulatorios, centros de salud- que caracterizan el moder-
no sistema de salud, como factores que aseguran una atencin, preventiva
o teraputica, de las poblaciones afectadas.
Se trata, por tanto, del ambiente en un sentido social. La consideracin
de la distribucin y localizacin de los equipamientos e infraestructuras re-
presenta un enfoque de rango social, en la medida en que este tipo de geo-
grafa mdica muestra las implicaciones entre patologa y desigualdad so-
cial, a escala local, regional, nacional o internacional, que la vincula con
orientaciones geogrficas vinculadas al bienestar social.
El tratamiento geogrfico se orienta hacia los problemas de salubri-
dad y sanidad. Proporciona una imagen de la incidencia de la enfermedad

y mortalidad causal, las condiciones de su distribucin espacial, as como

las posibles relaciones con especficos factores de riesgo. stos pueden
ser de orden climtico -formacin de nieblas y smog en las enfermeda-
des del aparato respiratorio-; pueden ser laborales -silicosis y cncer
de pulmn en las reas mineras-, y puede tratarse de factores inciden-
tales -presencia de reas de emisin contaminante con patologas espe-
cficas, como industrias qumicas, centrales nucleares, entre otras-. La
moderna sociedad industrial proporciona un amplio conjunto de condi-
ciones potencialmente patgenas. Estos enfoques son los que en mayor
medida representan una renovacin de la geografa mdica tradicional, al
situar los estudios mdicos en un marco social.
Nuevos horizontes para un campo de profundas races y de limitado
cultivo, sobre todo en Espaa. Con ciertas similitudes con la geografa his-
trica, el desinters por este tipo de estudios ha sido an mayor. La falta de
formalizacin del mismo, equivalente al de la geografa histrica, se acen-
ta por la prctica inexistencia de trabajos con esta orientacin. La exis-
tencia de algunos trabajos dispersos no contrarresta la desatencin hacia
este campo.
Escasa atencin y cultivo que contrasta, en Espaa, con el notable de-
sarrollo de la geografa agraria. Ha sido uno de los campos predilectos del
trabajo geogrfico durante decenios. Como una rama especfica de la geo-
grafa y como una parte destacada de los trabajos de geografa regional y
de la geografa cultural.
3. Del paisaje agrario a los espacios rurales: la geografa rural

El amplio campo de lo rural constituye uno de los segmentos de ma-
yor tradicin en la geografa humana, al menos en lo que atae a los con-
tenidos. Las circunstancias que rodean la aparicin de la disciplina facili-
taron una orientacin arcaizante de la misma. Se manifiesta en la prefe-
rente atencin prestada a las sociedades y fenmenos preindustriales y
rurales. Sociedades ms asequibles -en apariencia- a los postulados te-
ricos de la geografa moderna.
Sin embargo, lo que conocemos como Geografa Rural o Geografa
Agraria resulta de la decantacin, a partir del decenio de 1940, de nuevas
propuestas y enfoques. Arrancan, por una parte, de la geografa econmica
tradicional, la dedicada a la produccin agraria. Por otra, derivan de las dis-
tintas perspectivas desarrolladas en la tradicin de la geografa. La geogra-
fa agraria se vincula a la etapa ambiental y a la geografa del paisaje y re-
gionalista del gnero de vida.
La geografa regionalista impulsada en Francia y la confluente con-
cepcin paisajstica y de la heimatkunde alemana propiciaron el inters por
las reas rurales. El pays y el paisaje, como expresin de la adaptacin de
los grupos humanos al medio, fueron los centros de atencin.
El enfoque de Vidal de la Blache hacia los gneros de vida acentu la
inclinacin al estudio de los pases rurales, es decir, de las comunidades
398 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFIA
rurales y sus lugares. Los enfoques paisajsticos de trasfondo cultural e

ideolgico, vinculados con la personalidad cultural de los pueblos, esti-
mul el anlisis de las formas del paisaje rural y de sus elementos desde
esta perspectiva. Todas estas perspectivas y enfoques confluyeron en po-
tenciar los estudios agrarios y rurales y contribuyeron a definir la moder-
na geografa rural.
3.1. DEL POBLAMIENTO AL PAISAJE AGRARIO
En el marco de la geografa humana, tal y como la propugna J. Brun-

hes y como se practica en Alemania hasta el primer tercio del siglo XX, las
cuestiones centrales son las de la configuracin formal de los espacios
agrarios. Aspectos esenciales en los primeros decenios del desarrollo de la
geografa moderna sern los que conciernen a los lugares rurales. El h-
bitat -distribucin, disposicin, estructura, forma, tipologa de los asen-
tamientos- alimenta una rama de gran predicamento en ese perodo,
como es el estudio del poblamiento rural. El espacio de cultivo, con sus
tcnicas, tipos de aprovechamiento y uso del suelo es otro componente
destacado. Se trata de una concepcin en la que domina la expresin for-
mal de la ocupacin del espacio, y que se traduce en el carcter morfol-
gico preponderante que presenta.
El poblamiento rural y el hbitat -las construcciones rurales- fueron,
hasta avanzado el siglo XX , un campo destacado del trabajo geogrfico en
el mbito europeo en relacin con la orientacin etnicocultural que florece
en la segunda mitad del siglo XIX y que busca identificar las seas de iden-
tidad nacionales a travs de la cultura popular. El descubrimiento de esta
cultura popular tiene una proyeccin etnogrfica que alimenta el estudio
geogrfico del hbitat y de las comunidades rurales. Los trabajos y teoras
de Meitzen, en Alemania, fueron las principales aportaciones, por la rele-
vancia de la obra, de esta orientacin.
El paisaje agrario constituye el perfil dominante de la geografa rural
regionalista y cultural. En este campo confluyen la geografa histrica, la
geografa regional y la geografa agraria, una orientacin consolidada por
la geografa cultural de origen alemn, desarrollada, tanto en Europa como
en Estados Unidos.
A partir del decenio de 1940 surgen nuevos enfoques. Se caracterizan
por articular estas aproximaciones, desde el punto de vista de la actividad
agraria en su conjunto, desde una consideracin econmica renovada, y
desde una visin ms interesada en los caracteres de las sociedades agra-
rias. Nuevos enfoques que no son ajenos a la contempornea evolucin de
disciplinas como la Economa y la Sociologa, que se interesan en esa po-
ca por esas reas y comunidades. La economa rural y la sociologa rural,
entendidas como economa agraria y sociologa agraria o campesina, tienen
un notable desarrollo emprico y terico en este perodo.
Estos nuevos enfoques definen una geografa agraria o rural -am-
bas denominaciones aparecen alternativamente sin que supongan distin-

cin conceptual ninguna- que aborda el estudio de las reas rurales. s-

tas son identificadas, explcitamente, por la actividad agraria: son rura-
les las formas de hbitat vinculadas a la explotacin agrcola (Tricart,
1956). Lo rural identifica la actividad agraria y las comunidades campe-
sinas.
Desde esa plataforma se consideran las formas de explotacin agraria.
La estructura agraria -propiedad, tamao, relaciones de produccin-, los
sistemas y mtodos de cultivo, las orientaciones productivas, la economa
de la explotacin, se aaden a la morfologa agraria -campos y hbitat-,
entre otros componentes.
Se estudia la trama del paisaje identificado con esa morfologa agraria
y con los distintos modos de vida campesina. Se consideran las formas mo-
dernas de la explotacin agraria de carcter capitalista o socialista. Sntesis
significativas de esta geografa agraria o rural ilustran y orientan la disci-
plina: La Geografa agraria. Tipos de cultivo, de D. Faucher y la Geografa ru-
ral, de P. George, en Francia, son representativas de los nuevos enfoques.
Una mezcla de paisaje y estructuralismo que perdura hasta el decenio de
1970 y que caracteriza la produccin continental europea.
La orientacin dominante en el mbito anglosajn ha sido, en esos de-
cenios, la geografa agrcola, entendida desde una perspectiva econmica y
productiva, que enlazaba bien con la tradicin inicial. La orientacin agr-
cola se ha mantenido en este mbito cultural, sobre todo el americano, has-
ta el decenio de 1980. Sus centros de inters y cuestiones han sido la pro-
duccin agraria, los tipos de actividad productiva en este campo, la evolu-
cin de los sistemas agrarios, la estructura espacial de la actividad agraria.
Sesgo significativo de una geografa rural o agraria vinculada con la geo-
grafa econmica.
Sin embargo, en el Reino Unido aparece temprano un nuevo enfoque
que se interesa por los usos del suelo (land use). Una orientacin renova-
dora iniciada en la dcada de 1930 por L. D. Stamp. Se caracteriza por
una acentuada orientacin cartogrfica, por su sentido prctico y aplica-
do, y por su vinculacin con la planificacin territorial. Una orientacin
que tendr indudable incidencia en las nuevas perspectivas que la geo-
grafa agrcola adquiere en Gran Bretaa a partir de 1970. Suponen un
cambio terico esencial y un giro decisivo en la evolucin reciente de esta
rama de la geografa.
3.2. LOS ESPACIOS RURALES: LA URBANIZACIN DEL CAMPO
El cambio sustancial de concepcin y enfoque en la geografa rural

se origina en el Reino Unido en el decenio de 1970. Arraiga en las orien-
taciones precedentes hacia el uso del suelo. Pusieron de manifiesto el pa-
pel decreciente de la actividad agraria. Identificaron los cambios sensi-
bles que sta estaba experimentado, as como la influencia urbana en las
reas rurales. Influencia patente en la decisiva presencia de nuevos usos
y nuevos usuarios.
La industria, las nuevas infraestructuras, la residencia secundaria y
permanente de rurales no agrarios se incorporan a las reas rurales. Sur-
gen nuevos problemas ajenos a la actividad agraria, derivados de la urba-
nizacin. El deterioro de los espacios naturales, de los asentamientos ru-
rales y de la propia morfologa agraria, la consiguiente necesidad de su
preservacin penetraron en el campo de inters de los gegrafos. Lo hizo
tambin la creciente complejidad de un espacio que haba dejado de ser
campesino y agrcola.
Trabajos significativos en este orden como el de R. Pahl, Urbs in Rure,
de 1965, o los de R. Gasson, On Farm Ownership and Practice. The Influen-
ce of Urbanisation, en 1967, sealaban las nuevas perspectivas de este cam-
po de la geografa. Aspectos, por otra parte, que se apuntan en Francia, en
este mismo decenio, al destacar los procesos de urbanizacin del campo
(Juillard, 1970).
La sntesis inicial de esta reorientacin corresponde a la obra Rural
Geography (Clout, 1974). En ella se presentan los nuevos horizontes de esta
disciplina y se delinean las cuestiones que deben ocupar el anlisis geogr-
fico de las modernas reas rurales. Los nuevos enfoques evidencian que no
pueden ser consideradas al margen de la presencia de la ciudad y de los
procesos espaciales inducidos por la industrializacin y urbanizacin.
La geografa rural renovada no se define en funcin de una actividad
dominante, la agricultura, ni de un componente social, el campesinado. Lo
hace en relacin con una consideracin del espacio como concepto inte-
grador ms apto para abordar los nuevos problemas (Kayser, 1972). Son
los espacios rurales y el complejo espectro de usos, de usuarios y, sobre
todo, de problemas, que se suscitan en estas reas, los que centran el inte-
rs de las nuevas orientaciones.
Son espacios que se caracterizan por una menor densidad de ocupa-
cin, por la permanencia de amplios sectores valorados por su productivi-
dad natural, por la creciente vinculacin con las reas urbanas, por el de-
creciente papel de la actividad agraria, por los cambios productivos en sta.
En consecuencia, por la gradacin de las formas de organizacin resultan-
tes. Comprende desde los mbitos rurales periurbanos, intensamente afec-
tados por el dinamismo urbano, a los espacios de reserva natural, apenas
transformados en sus caracteres fsicos. Espacios acotados como espacios
protegidos, de acuerdo con la nueva cultura de la naturaleza que se impo-
ne en las sociedades industrializadas y urbanas.
Evolucin en cierto modo paralela a la que se manifiesta en la econo-
ma rural y en la sociologa rural. Se abren, como la geografa, desde las
problemticas campesinas y de la produccin agraria, a nuevas cuestiones.
La actividad compartida, de los rurales no agrarios, de los neorrurales y de
los rurales temporales, se constituyen en nuevos centros de inters.
Los conflictos sociales que surgen en estas comunidades ms comple-
jas, las nuevas demandas y usos del suelo, vinculadas al ocio, el tiempo li-
bre, la recreacin, la segunda residencia, el turismo, la industria o los ser-
vicios en busca de nuevas implantaciones, aparecen como nuevos proble-
mas. La conservacin de la Naturaleza, la proteccin de los paisajes y del

patrimonio edificado o construido surgen como nuevas perspectivas. El

gran desarrollo de la geografa rural en los aos posteriores converta a esta
rama de la geografa humana en un destacado campo de trabajo en el de-
cenio de 1980 (Pacione, 1984).
Se trata de una geografa rural orientada hacia los problemas de unas
reas en las que el cambio y el conflicto entre viejos y nuevos usos, y en-
tre antiguos y nuevos ocupantes, en relacin con una sociedad en proceso
acelerado de urbanizacin, adquieren el carcter de cuestiones preferentes.
Los problemas vinculados a estas reas vienen provocados por la urbani-
zacin, la despoblacin, la transformacin social de las antiguas comuni-
dades rurales, las nuevas tcnicas en el uso y explotacin de la tierra, las
nuevas demandas para los espacios forestales y naturales, la implantacin
de la industria. Problemas que se plantean desde la necesidad de propor-
cionar servicios modernos a estas comunidades, a la de la conservacin y
proteccin de estos espacios o parte de ellos, y en la ordenacin de usos
y actividades. Son por tanto problemas ligados a la planificacin. Un aba-
nico complejo de nuevas cuestiones que distingue la nueva geografa rural
(Robinson, 1998).
No ocurre as en Espaa, donde es patente la contradiccin entre una
prctica rural que incorpora los nuevos temas de modo puntual y una con-
cepcin de la geografa rural que se mantena fiel a su tradicional entendi-
miento agrario y campesino (Cabo, 1983; Yllera, 1987). Agrarismo hegemni-
co que algunos gegrafos ponan de relieve, a mediados del decenio de 1980.
Destacaban la escasa transformacin de dichos estudios (Estbanez, 1985).
La orientacin de los estudios rurales se diriga de forma preferente
hacia cuestiones agrarias. Los enfoques preferentes eran estructurales. Se
distinguan por la atencin prestada a las denominadas estructuras agrarias
-propiedad, explotacin- y a los cambios tecnicoproductivos. Descubra
la relativa impermeabilidad de la comunidad geogrfica espaola a los en-
foques modernos de la geografa rural y a la problemtica que esos enfo-
ques evidenciaban.
Slo en el ltimo decenio, las nuevas concepciones de la geografa ru-
ral han sido incorporadas en las obras de sntesis (Molinero, 1990). Reco-
gen la amplia renovacin de las nuevas orientaciones que tienen, sin em-
bargo, un cultivo secundario en Espaa (Garca Ramn, 1995). El contras-
te con la ms temprana y directa sensibilidad a los cambios en el rea de
los estudios urbanos, que tienen lugar en la geografa urbana espaola, es
notable.
4. La geografa urbana: del emplazamiento a la ecologa
Las ciudades y los espacios inducidos por la industrializacin se pres-

taban mal a los enfoques ambientales, as como a los de ndole paisajstica
y a los asentados en el concepto de gnero de vida. No es de extraar, por
tanto, su ausencia de la primera geografa moderna. Las concepciones do-
minantes en la etapa inicial de sta y en el perodo regionalista no facilita-

ron la expansin de una rama geogrfica tan directamente vinculada a los

procesos de transformacin del mundo industrializado.
Las circunstancias epistemolgicas de la aparicin de la geografa ses-
garon el desarrollo de sta hacia cuestiones en las que las relaciones entre
el hombre y el medio eran ms evidentes, es decir, primarias, como sucede
en el mundo agrario. Por ello, los estudios urbanos en la geografa moder-
na son tardos y tienen un sesgo morfolgico muy acusado. El estudio ur-
bano en geografa no aparece hasta entrado el siglo XX , con el pionero tra-
bajo sobre Grenoble de R. Blanchard, en 1911. La primera sntesis urbana
ser obra de un historiador del arte, P. Lavedan, ya en 1936.
4.1. EL ENFOQUE MORFOLGICO: EL PAISAJE URBANO
La ciudad es contemplada como producto de las condiciones ambien-

tales. Se busca la explicacin del fenmeno urbano con una consideracin
preferente al emplazamiento y la situacin. Uno y otro responden a una con-
cepcin ambiental, que hace de las circunstancias fsicas las determinantes
de la forma y la funcin urbanas. stos son convertidos en conceptos eje de
la disciplina urbana en geografa. La geografa urbana se reduce a estudios
monogrficos de enfoque morfolgico y funcional de carcter ambiental.
En consecuencia, el espacio urbano es analizado desde una doble pers-
pectiva. En primer trmino, la morfolgica y tipolgica, de orientacin pa-
ralela a la de los ncleos rurales o hbitat rural. La ciudad aparece como
una forma del hbitat. Es una perspectiva morfogentica cuyo eje es el pla-
no y la construccin.
Se trata de una disciplina descriptiva, histrica, en la que tiene un pa-
pel relevante la clasificacin por tipos: planos en damero, planos-calle, pla-
nos-espina de pescado, planos ortogonales, entre otros, sirven para definir
el espacio urbano. Los materiales y los sistemas constructivos permiten
abordar la tercera dimensin del paisaje urbano, clasificacin que permite
agrupar y comparar los fenmenos urbanos, lo que constituye el enfoque
general o sinttico de la disciplina.
En segundo trmino, la orientacin funcional. Se establece la dedica-
cin originaria del ncleo urbano, considerada como una determinacin f-
sica, asociada a la situacin geogrfica. Se habla as de ciudades-encrucija-
da, ciudades-portuarias, ciudades-religiosas, entre otras. Calificaciones que
se refieren, tanto al origen del ncleo urbano como a su desarrollo, con un
fuerte acento histrico. La dimensin histrica domina el enfoque de los es-
tudios urbanos en la geografa. Se trata ms de una historia de la gnesis
urbana que de una geografa.
En el continente europeo, la evolucin y renovacin de la geografa ur-
bana se produce en el marco de esta concepcin formalista y tipolgica, en
la tradicin regionalista y paisajstica. La geografa urbana incorpora a las
descripciones formales y funcionales un enfoque estructural del espacio ur-
bano. Es el modelo de geografa urbana que surge en Francia, tras la se-
gunda guerra mundial. El espacio urbano es analizado a partir de su orde-

nacin en reas diferenciadas de acuerdo con sus funciones, que definen la

estructura funcional de la ciudad.
Algunos autores, de ideologa marxista, aportan una sensibilidad ms
evidente ante las cuestiones sociales. Tienden a encuadrar el fenmeno ur-
bano en relacin con los sistemas y formaciones socioeconmicos domi-
nantes. P. George, autor de un trabajo pionero, La Ville, le fait urbain, re-
presenta este tipo de enfoque, que desarrolla y sistematiza en sus obras
posteriores. La ciudad se encuadra como un fenmeno vinculado a los
grandes marcos culturales y socioeconmicos. Se analiza en su estructu-
racin econmica y social, se contempla en sus dimensiones morfolgicas.
Es el enfoque que plantea J. Tricart, antes de su definitiva consagracin a
la geomorfologa, en su obra dedicada al hbitat urbano (Tricart, 1956).
La obra de Tricart aportaba una rigurosa metodologa y, sobre todo,
una temprana apertura clara y crtica a los enfoques renovadores que tras-
cienden el hecho urbano local y abordan los sistemas urbanos, como evi-
dencia el anlisis de la obra de Christaller por parte de Tricart. La concep-
cin bsica de esta geografa urbana segua siendo paisajstica y por tanto
morfolgica, como evidencia Tricart, que afirma que la ciudad se caracte-
riza por un paisaje. Es la geografa urbana que se incorpora y desarrolla,
de forma preferente, en Espaa, tanto en los trabajos monogrficos como
en los estudios de sntesis, en la segunda mitad de este siglo XX, hasta bien
avanzado el decenio de 1970, en el marco de la geografa urbana paisajsti-
ca (Bosque, 1956); o en el de los enfoques estructurales y morfolgicos
El cambio esencial en la geografa urbana moderna surge de esos nue-

(Garca Fernndez, 1974).
vos enfoques, de los que se haca eco el gegrafo francs. El principal im-
pulso proviene de la geografa anglosajona. Se trataba de los nuevos plan-
teamientos tericos y prcticos del fenmeno urbano que se desarrollaban
en los pases anglosajones y que definen la moderna geografa urbana y que
van asociados a las corrientes analticas.
4.2. FUNCIONALISMO Y ESTRUCTURA INTERNA: EL ENFOQUE ANALTICO
El desarrollo de la geografa urbana quedar condicionado por los en-

foques innovadores que introduce, sobre todo, la geografa anglosajona en
la segunda mitad del siglo XX . Sus races son perceptibles desde el decenio
de 1930, a un lado y otro del Atlntico, en especial en Alemania, Gran Bre-
taa y Estados Unidos.
Constituyen enfoques vinculados a las nuevas condiciones del desarro-
llo urbano, en Estados Unidos, Gran Bretaa y regiones industriales de Ale-
mania, y a la naciente planificacin urbana que suscitan esas condiciones.
Estn en relacin con el influjo de la nueva sociologa urbana asociada a la
denominada escuela de Chicago, a partir de los trabajos de R. E. Park y
E. Burgess en los aos posteriores a la primera guerra mundial. Se ven im-
pulsados por la recuperacin neopositivista en el marco de la geografa
americana, que impone marcos tericos y metodolgicos renovados.

El expansivo crecimiento urbano gener, junto a la generalizacin del

fenmeno metropolitano, la evidencia del carcter supraurbano de la ciu-
dad contempornea y la dimensin regional del desarrollo urbano. La exi-
gencia de atender esta nueva dimensin derivada de la influencia de la ciu-
dad en su entorno y de las nuevas formas del crecimiento urbano, as como
los problemas derivados de las transformaciones internas de la ciudad, es-
timularon nuevas actitudes en el campo de la geografa.
La definicin de este campo renovado para la geografa urbana co-
rresponde a los aos posteriores a la segunda guerra mundial. La geografa
urbana se orienta no slo al estudio singular urbano sino a la valoracin del
fenmeno urbano desde la geografa. Es una aproximacin que busca defi-
nir los procesos espaciales que regulan el desarrollo urbano. Se trata de es-
tablecer las grandes regularidades o tendencias de este desarrollo. El estu-
dio se plantea desde los procesos de urbanizacin a los de crecimiento y es-
tructuracin interna del espacio urbano. No interesa tanto la ciudad singu-
lar como el espacio urbano. Supone un giro esencial.
R. Dickinson haba abordado el fenmeno metropolitano en Estados
Unidos, tras la primera guerra mundial, asociado a la difusin del autom-
vil individual y de los transportes rpidos suburbanos. Haba planteado la
influencia regional de los centros urbanos y la relacin entre distribucin
regional y las funciones urbanas, en Gran Bretaa. Son dos obras de corte
moderno y de carcter pionero, The metropolitan regions of the United Sta-
tes, publicada en 1934 y The regional functions and zones of influence of
Leeds and Bradford, del ao 1929.
La nueva problemtica la recoge ya el Congreso Internacional de Geo-
grafa de Amsterdan de 1938. En l aparecen aportaciones de manifiesto cor-
te moderno, como las de Van Cleef sobre las relaciones funcionales urbanas
y la del propio W. Christaller, que presentaba una significativa comunicacin
sobre Relaciones funcionales entre las aglomeraciones urbanas y el campo.
Por otra parte, el acelerado proceso de urbanizacin que se mani-
fiesta en esos aos descubre no slo la dimensin regional de la ciudad
sino tambin el carcter estructural y territorial del conglomerado urba-
no y la naturaleza de malla que presenta. Se plantean, tanto las razones o
factores de la misma como el problema de su ordenacin y desarrollo. La
bsqueda de un marco terico que pudiera dar cuenta de esa distribucin
es el eje de la ms conocida obra de W. Christaller, dedicada al anlisis de
la distribucin de los centros urbanos en Baviera, Die zentrale Orte Sud-
deutschlands, publicada en 1933.
Aos ms tarde, en 1941, R. Ullman publicaba A Theory of location of
cities, con una orientacin equivalente. Las redes urbanas, los sistemas ur-
banos, se convierten en un objeto geogrfico, tanto en Europa como en Es-
tados Unidos. Desde una perspectiva funcional lo hace C. D. Harris en su
trabajo A functional classification of cities in the United States, de 1943; y
desde la perspectiva de la jerarqua urbana, A. E. Smayles, con The urban
hierarchy in England and Wales, de 1944.
Estas aproximaciones se completan con las nuevas perspectivas del
anlisis de la estructura interna de la ciudad, contemplada como un espa-

cio dinmico, vivo. La sociologa urbana haba planteado el carcter seg-

mentado y estructurado del espacio urbano desde una perspectiva social y
funcional. Se formulaba como un fenmeno de carcter ecolgico, en el
marco de la denominada Ecologa urbana, siguiendo la pauta marcada por
P. Geddes (1854-1932). La geografa analtica lo incorpora para el anlisis
formal de esa estructura interna de la ciudad.
La nueva geografa urbana anglosajona se define a partir de estas cues-
tiones y problemas, en la segunda mitad del siglo. Los postulados neoposi-
tivistas que se imponen en la geografa americana impulsan los nuevos en-
foques y la nueva problemtica. Se orienta a elaborar marcos tericos para
estos fenmenos espaciales, a poner a punto tcnicas de anlisis apropia-
das, de acuerdo con los mtodos de inferencia y deduccin, a vincular unos
y otras con el conjunto de la ciencia positiva, en particular la Fsica y la
Economa. La geografa urbana se plantea como una disciplina orientada a
establecer marcos tericos para la explicacin del fenmeno urbano en las
sociedades modernas.
La recuperacin anglosajona de la obra de W. Christaller, la actualiza-
cin del modelo de Burguess y Hoyt sobre la estructura interna de la ciu-
dad, tienen este valor. La aplicacin de diversos modelos tericos a la or-
ganizacin del espacio interno urbano, a su expansin, a la ordenacin y je-
rarqua urbanas, as como la definicin funcional de su base econmica,
perfilan el horizonte de una renovada geografa urbana de inspiracin neo-
positivista. La nueva orientacin se manifiesta madura en el Simposio de
Geografa Urbana de Lund de 1960. La obra de B. J. Berry y E Horton, en
1970, Geographic Perspectives on urban systems, proporcionaba una sntesis
relevante de la nueva geografa urbana de inspiracin analtica.
Como consecuencia, la geografa urbana, profundamente transforma-
da y, en cierto modo, fundada de nuevo, se convierte en la rama ms di-
nmica de la geografa moderna. Aparece, asimismo, como la disciplina
ms innovadora y relevante. Proporcion a la geografa un perfil cientfico
e introdujo a los gegrafos en el campo de la planificacin urbana, con he-
rramientas y tcnicas apropiadas para la intervencin objetiva sobre la ciu-
dad. El lado oscuro de esta geografa urbana es el que impulsar las nue-
vas propuestas que han impulsado la geografa urbana de los ltimos de-
cenios del siglo XX.
4.3. LA CUESTIN URBANA Y LA CIUDAD DEL CAPITAL
Nuevos enfoques, nuevas propuestas tericas, nuevos postulados epis-

temolgicos, van a incidir en el mbito de los estudios urbanos en general
y de la geografa urbana en particular. Surge a partir de la crtica a los pos-
tulados neopositivistas que dominaban en la geografa urbana anglosajona,
y por la influencia de la sociologa urbana de inspiracin marxista, que se
Una constante renovacin terica, metodolgica y de objetos de anli-

desarrolla a partir del decenio de 1960.
sis impulsada por las propuestas de H. Lefebvre, en La rvolution urbaine,

inciden en el campo geogrfico directa e indirectamente. Estos dos ltimos

de M. Castells, La cuestin urbana y de A. Lipietz, Le capital et son space,
autores, lo harn desde postulados claramente estructuralistas, de acuerdo

con las formulaciones de Althusser. La nueva sociologa urbana, as como
la nueva geografa urbana, se vinculan e involucran en el campo de las lu-
chas urbanas, de las luchas polticas.
La dimensin social de la ciudad, la vinculacin directa del espacio ur-
bano con las estrategias de los agentes sociales, el carcter de producto so-
cial que el espacio urbano posee, su naturaleza de espacio de conflicto y lu-
cha social, son perfiles propios de esta corriente marxista que distinguen el
desarrollo de la geografa urbana a partir del decenio de 1970.
La geografa urbana incorpora nuevos enfoques y nuevas preocupa-
ciones, de acuerdo con el sustrato poltico y revolucionario que justifica
estas aproximaciones al fenmeno urbano en el marco del capitalismo
moderno. El proceso de urbanizacin aparece como el fenmeno ms re-
levante de las transformaciones que tienen lugar en el mundo contempo-
rneo y, en particular, en el mundo capitalista. La relacin entre este fe-
nmeno de urbanizacin y desarrollo urbano con los procesos de acu-
mulacin capitalista constituye el centro de las preocupaciones de los
cientficos sociales.
Renovada geografa urbana cuyo desarrollo va asociado a los proce-
sos de produccin capitalista del espacio urbano. Nuevas cuestiones sus-
tituyen a las que definan la geografa urbana analtica y positiva. La l-
gica de los agentes econmicos y sociales que operan en el espacio urba-
no, las condiciones socioeconmicas que definen los procesos de atribu-
cin social de dicho espacio, los mecanismos de segregacin social y los
procesos que generan las desigualdades de urbanizacin inherentes al
modo de produccin capitalista, son los nuevos centros de atencin de los
gegrafos.
Es lo que atestiguan las obras ms significativas de ese perodo. D. Har-
vey, en Social Justice and City, de 1973, marcaba un hito en esta evolucin;
M. Santos, en A Urbanizaao desigual, de 1980, incorporaba la perspectiva
del Tercer Mundo, y descubra el carcter universal del proceso y sus pe-
culiaridades en la periferia de ese mundo capitalista. Incorporaba esta nue-
va dimensin a la atencin de la geografa urbana, ms interesada, en el
perodo analtico, por la ciudad del centro capitalista. La ciudad del capi-
tal constituye el objeto de estos enfoques, que hacen de la cuestin urba-
na un rea central de las contradicciones del capitalismo contemporneo.
La nueva geografa urbana, analtica y radical, tiene una recepcin pro-
gresiva en la geografa espaola a partir de 1970. En primer lugar, a travs
de los enfoques analticos del funcionalismo econmico -la base econmi-
ca urbana- (Capel, 1976); ms tarde, incorporando las nuevas propuestas
que vinculaban espacio urbano y capital (Capel, 1976). 0 las que hacan del
espacio urbano un producto asentado sobre las estrategias de los agentes
sociales de acuerdo con la teora de la produccin del espacio. La produc-
cin del espacio urbano se convierte en un marco terico y prctico del an-
lisis urbano (Vilagrasa, 1985; Arriola, 1991).

4.4. LA CIUDAD VIVIDA: IMAGEN DE LA CIUDAD Y ECOLOGA
Desde otras perspectivas, con otros enfoques, de raigambre terico-

metodolgica diversa, pero compartiendo una filosofa bsica idealista, el
estudio de la ciudad se ampla y enriquece, se diversifica. La ciudad es
entendida como lugar y vinculada a las experiencias subjetivas, a la no-
cin de espacio vivido. La percepcin del entorno, la valoracin indivi-
dual, que arraigan en las obras de Lynch y Lowenthal de la dcada de
1960, en Estados Unidos, se convierten en los soportes de los nuevos en-
foques.
La geografa de la percepcin adquiere un especial desarrollo aplica-
da a los medios urbanos. Se abordan las particulares geografas, es decir,
representaciones, de carcter subjetivo como factores que modelan el de-
sarrollo urbano. Hitos, sendas, nodos, barreras, descubren la imagen indi-
vidual de la ciudad, la ciudad vivida. Los estudios de percepcin de la ciu-
dad proporcionan una nueva perspectiva del espacio urbano.
La irrupcin de los enfoques feministas y la creciente influencia de los
postulados del posmodernismo prolongan estas nuevas dimensiones del es-
tudio geogrfico de lo urbano. Perspectivas vinculadas a los enfoques exis-
tenciales, al espacio como vivencia, a la construccin sexuada o sexista del
espacio, que amplan y enriquecen las aproximaciones al fenmeno urba-
no (Soja, 1996). El espacio urbano como texto, como smbolo. Son las fa-
cetas de las geografas urbanas posmodernas.
Una orientacin que se prolonga con similar intensidad y desarrollo
en el decenio de 1990. Se incorporan nuevos campos o problemas al an-
lisis urbano, como las cuestiones medioambientales. Se descubre la parti-
cular configuracin de los espacios de la mujer. Se ponen de manifiesto los
vnculos del espacio urbano con las prcticas discriminatorias que eviden-
cian la subordinacin de la condicin femenina. Se resalta el carcter del
espacio urbano como exponente privilegiado de la dualidad sexista de la
construccin del espacio.
El ltimo decenio de este siglo XX supone la incorporacin de la Eco-
loga como marco de renovacin terica y emprica de los estudios urba-
nos, desde la perspectiva de los urbanistas y de los gegrafos (Campos Ve-
nutti, 1998). El trnsito de la dimensin poltica a la ecolgica no signifi-
ca una ruptura terica. Supone el descubrimiento de nuevos flancos de la
ciudad capitalista y del desarrollo del capitalismo en general.
Al presente, la geografa urbana aparece como una gran rama aut-
noma de la geografa humana con una notable multiplicidad de objetos de
anlisis, de enfoques y propuestas terico-metodolgicas posibles. Perfilan
un campo de conocimiento en proceso de estallido y fragmentacin, fruto
tanto de la especializacin como de la ausencia de marcos tericos cohe-
rentes. Consecuencia asimismo de las nuevas dimensiones de lo urbano, en
una sociedad urbanizada.

4.5. GEOGRAFA URBANA Y GEOGRAFA HUMANA
Con evidente lgica histrica la geografa urbana aparece, en la segun-

da mitad de este siglo XX , como el ncleo sustantivo de la geografa huma-
na. Ocurre en concordancia con un mundo urbanizado y en el que las gran-
des aglomeraciones urbanas cuentan con un peso creciente a escala nacio-
nal y mundial. La urbanizacin, en sentido fsico y en su significado cultu-
ral y social afecta a una gran parte del mundo actual. El espacio urbano tien-
de a devenir la principal concentracin de poblacin. La actividad econmi-
ca principal se concentra en estas reas urbanas. La organizacin del espa-
cio terrestre tiende a confundirse con la del espacio urbano o urbanizado.
Estas circunstancias explican el papel relevante de la geografa urbana
en este perodo de tiempo y en la actualidad. Ha concentrado, por un lado,
la aportacin ms nutrida de las investigaciones geogrficas. Identifica, por
otro, el rea de mxima innovacin terica y metodolgica y de debate in-
telectual ms rico. Ha sido la principal palestra de las distintas corrientes y
enfoques que han dirigido el desarrollo de la geografa en el ltimo medio
siglo. Supone, por ltimo, el mbito en que ms fecundo e intenso ha sido
el contacto con otros campos, desde la Sociologa a la Economa. De hecho,
su desarrollo ms reciente, en la segunda mitad del siglo XX , se confunde
con el de la nueva geografa econmica.
5. De las geografas econmicas a la geografa econmica
La geografa econmica es un campo geogrfico de excepcional desa-

rrollo en nuestro siglo, que adquiere su perfil moderno en la segunda mi-
tad del mismo, aunque posee antecedentes y races en los primeros tiempos
de la geografa. geografa colonial, geografa comercial, geografa estadsti-
ca, geografa econmica, fueron denominaciones aplicadas a este campo ge-
ogrfico, interesado en la actividad productiva, los recursos, el intercambio
y comercio, es decir, la vida econmica de la sociedad. Incluida, en su mo-
mento, la explotacin de los imperios coloniales.
La geografa econmica es un campo en el que se renen ramas ms
o menos independientes, de trayectoria histrica muy distinta, y una disci-
plina con un relevante perfil terico y metodolgico. La genealoga de esta
disciplina es, por ello, equvoca. La misma denominacin cubre contenidos,
enfoques y planteamientos tericos y metodolgicos muy dispares. La con-
tinuidad del nombre resulta, por ello, engaosa. La moderna geografa eco-
nmica tiene poco que ver con la geografa colonial y las geografas co-
merciales o estadsticas del perodo inicial de la geografa moderna.
5.1. DE LA GEOGRAFA COLONIAL A LAS GEOGRAFAS ECONMICAS
Las circunstancias histricas del perodo de constitucin de una disci-

plina geogrfica moderna facilitaron la constitucin, como una rama de la

misma, de la denominada geografa colonial. Una disciplina directamente

vinculada a las sociedades geogrficas. Se incluan en ella los trabajos diri-
gidos a la descripcin y conocimiento, en los ms diversos aspectos, de los
territorios coloniales. Incorporaba los estudios de los pases susceptibles de
convertirse en reas de expansin de las potencias industriales. Se intere-
saba, en general, por los espacios extraeuropeos.
Incorporaba, sobre todo en los pases protagonistas de la expansin eu-
ropea, una variopinta colecta de informes, relatos de exploraciones, datos
estadsticos, descripciones locales y por pases, levantamientos cartogrfi-
cos. Todos ellos referidos a los territorios de ocupacin o a las reas de re-
parto o posible soberana colonial. Una mezcla de estadstica econmica, et-
nografa y cartografa, adems de relatos viajeros e informes diplomticos.
En estas obras se mezclaban informaciones sobre las poblaciones in-
dgenas y sus caracteres antropolgicos, los recursos ms significativos y,
sobre todo, los aspectos fsicos relevantes. Con ellos contribuan a comple-
tar la cartografa de estas tierras mal conocidas: en particular, cursos de
agua, reas montaosas, perfil topogrfico.
La decadencia de los imperios coloniales tras la segunda guerra mun-
dial marca la desaparicin de esta rama de la geografa moderna, que ad-
quiri especial relevancia en los decenios finales del siglo XIX y los prime-
ros del siglo XX. Emparentaba de forma muy directa con las ramas de ca-
rcter econmico, practicadas bajo nombres diversos.
Geografa econmica, geografa comercial o geografa estadstica, geogra-
fa agrcola -como tambin se la denomin-, identificaban ramas recono-
cidas en el mbito de la geografa. Estaban concebidas como disciplinas-in-
ventario. Se interesaban por el volumen de recursos fsicos y humanos, es
decir, materias primas, producciones, poblacin, actividades econmicas,
valor y direccin de los intercambios entre los pases. Mostraba una predo-
minante orientacin hacia la simple enumeracin de las producciones ms
importantes y el comercio e intercambio de mercancas a escala interna-
cional. Se asemejaban ms a la vieja estadstica del siglo XVIII que a la mo-
derna geografa econmica.
La denominada geografa econmica aparece en los propios orgenes
de la geografa moderna. Identifica una rama o fraccin dedicada a la lo-
calizacin de la produccin e intercambio de bienes, con un marcado ses-
go estadstico y descriptivo. Este perfil, que hereda el de la vieja estadstica
de la Ilustracin, permanece sin sensible variacin hasta la segunda mitad
del siglo XX.
La geografa econmica desborda entonces sus limitaciones descrip-
tivas, puramente estadsticas, enumerativas, que la haban caracterizado
hasta ese momento. Adquiere el perfil de una disciplina de carcter teo-
rtico, ms prxima a la economa. Anuda entonces mltiples lazos con la
Fsica, muchos de cuyos patrones son aplicados en la elaboracin de hi-
ptesis y modelos para el anlisis de los procesos y formas de organiza-
cin del espacio. El desarrollo experimentado por esta rama ha supuesto,
por un lado, la generalizacin de la primera denominacin y el progresi-
vo desuso de las dems.

La geografa econmica identifica esta rama de la geografa moderna,

convertida, en la segunda mitad de esta centuria, en una de las partes de
mayor dinamismo y prestigio dentro de la disciplina, en relacin con un
cambio radical en sus enfoques, conceptuacin y mtodo, sobre todo en la
segunda mitad de este siglo, en relacin con los postulados de la geografa
neopositivista. La contribucin ms brillante de la geografa analtica se ha-
lla en este campo, en estrecha relacin con el de la geografa urbana. Ad-
quiere su mximo esplendor en el mbito anglosajn.
El enfoque econmico de la geografa se manifiesta en el anlisis de
factores clsicos como la produccin y la distribucin de bienes. Se distin-
gue, sobre todo, por otros ms innovadores, como las cuestiones de locali-
zacin: localizacin y organizacin del espacio econmico, con particular
atencin al urbano, entre otros. Un amplio conjunto de gegrafos anglosa-
jones destaca por su contribucin en este mbito, uno de los ms renova-
dores en la Geografa moderna tras la segunda guerra mundial.
5.2. LA NUEVA GEOGRAFA DE LA LOCALIZACIN DEL ESPACIO ECONMICO
Dos rasgos esenciales distinguen la nueva geografa econmica y sus-

tentan su carcter novedoso: la orientacin analtica que promueve una dis-
ciplina de carcter teortico y la consideracin preferente de los problemas
de localizacin econmica. La introduccin de modelos de carcter econo-
mtrico, as como de teoras de localizacin para las actividades producti-
vas, impulsaron la renovacin de la geografa econmica tradicional. En
cierto modo, la geografa econmica sustituy a la geografa humana o se
identific con ella en la medida en que las teoras de carcter econmico
sustentaron una gran parte del anlisis espacial. ste se vincula con el pre-
supuesto de la racionalidad del comportamiento econmico del individuo y
de los grupos sociales.
La nueva geografa anglosajona se bas en el postulado de la libre elec-
cin del sujeto econmico como norma de los comportamientos espaciales
y, de resultas de ello, como patrn de la organizacin del espacio. La hip-
tesis del actor racional motivado por la lgica econmica subyace en el an-
lisis espacial de la nueva geografa econmica. El sesgo economicista del
enfoque analtico impregn la geografa humana y confiri a sta un perfil
de geografa econmica.
Teoras y mtodos adquiridos de la Economa, tcnicas economtricas,
modelos aplicados a la explicacin de las formas de localizacin y distribu-
cin de las actividades econmicas, son caractersticos de esta corriente. El
equvoco entre geografa humana y geografa econmica est as presente
en una disciplina cuyos centros de inters se corresponden con fenmenos
espaciales vinculados con la actividad econmica. Desde la localizacin de
la actividad industrial y localizacin y distribucin de los centros de servi-
cios, localizacin y organizacin de la actividad agraria, hasta la estructura
y desarrollo de las redes de transporte han sido aspectos centrales de la
nueva geografa humana.


La geografa econmica se ha desarrollado, como consecuencia, en
una serie de campos especficos que comparten su referencia a las acti-
vidades econmicas. Hay una geografa econmica que con pretensiones
de globalidad aborda el conjunto de los fenmenos econmicos desde la
perspectiva de su localizacin y distribucin espacial, y hay geografas
econmicas especializadas. Sin embargo, lo que les da unidad, y lo que
permite hablar de una geografa econmica, es el soporte terico comn
que comparten.
La nueva geografa proporcion enfoques, tcnicas y mtodos de an-
lisis para las actividades econmicas especficas desde la perspectiva de su
localizacin y organizacin espacial. De ah el paralelo desarrollo de unas
geografas especiales, agrcola, industrial, del comercio, de los transportes,
que utilizan los mismos marcos tericos, aplican similares modelos y em-
plean tcnicas equivalentes.
La caracterstica ms sobresaliente es la desigualdad en el desarrollo
terico, metodolgico y conceptual.
Las teoras de localizacin industrial de los economistas alemanes del
primer tercio del siglo XX , A. Weber y A. Lst; la teora de Von Thnen sobre
la organizacin de la produccin agraria en relacin con el centro de merca-
do; la propia teora de Christaller sobre distribucin y jerarqua de los centros
de servicios, forman el armazn bsico de la nueva geografa teortica.
Circunstancias que explican el particular desarrollo de la geografa in-
dustrial bajo estos presupuestos, as como la geografa del comercio y la geo-
grafa de los transportes.
Se trata de una geografa industrial cuya base conceptual y terica es
la Economa neoclsica y cuyo foco han sido las teoras de localizacin que
asignan la presencia industrial a la decisin racional y calculadora de la em-
presa, clculo basado en la consideracin de los costos derivados de las ma-
terias primas que participan en el proceso productivo, de la energa y de la
mano de obra utilizadas en el proceso productivo; en relacin con los be-
neficios del acceso al mercado. Valoracin de acuerdo con su proporcional
participacin en el costo final del producto y con la incidencia de los cos-
tos de transporte de cada uno de los factores productivos.
Enfoques que han prevalecido en la geografa econmica y en la eco-
noma regional hasta el decenio de 1960 y han marcado las reas y proble-
mas de la investigacin geogrfica, tanto en la geografa industrial como la
del comercio y transportes en el mbito anglosajn, progresivamente ex-
tendida en el resto, aunque sin llegar a desplazar la tradicin de la geogra-
fa econmica ms tradicional practicada en Europa, que tiene sus propias
races y tradicin.
sta se ha caracterizado por la fidelidad a un enfoque clasificatorio,
vinculado al concepto de recursos en el caso de la industria, y de naturaleza
descriptiva, que ha abordado casi en exclusividad la industria y los trans-
portes. La organizacin espacial de las actividades no productivas o tercia-
rias apenas ha sido abordada por la geografa econmica tradicional a falta
de herramientas conceptuales adecuadas. Slo en la segunda mitad del siglo XX
se perfilan anlisis referidos a las actividades financieras (Labasse, 1956).

La geografa econmica slo adquiere desarrollo a partir de la segun-

da mitad del siglo XX, como en otros casos, por efecto de las renovadas
orientaciones que se dan en la geografa anglosajona y, en el marco euro-
peo, por la influencia de autores de inspiracin ideolgica marxista.
5.3. ECONOMA POLTICA Y GEOGRAFA ECONMICA DEL CAPITALISMO
En el decenio de 1970, la geografa econmica se ve afectada por los

planteamientos de las nuevas tendencias radicales de la Economa Polti-
ca anglosajona y por los enfoques que se van esbozando en el marco de la
geografa radical. Enfoques que se dirigen hacia el anlisis espacial de los
procesos de acumulacin, tanto histrica como actual en el capitalismo.
Se interesan por las condiciones espaciales en que se desarrollan los
procesos de crisis, de modo especial la crisis industrial que se generaliza en
ese perodo por los pases industrializados. Abordan las nuevas pautas de
distribucin y localizacin de los espacios productivos industriales con la
aparicin y desarrollo explosivo de nuevos centros industriales y nuevos pa-
ses industrializados. En ese mismo marco y en el contexto de una crecien-
te preocupacin por los efectos de deterioro y degradacin medioambiental
se incrementa el inters por el anlisis de la industria como origen princi-
pal de ese tipo de procesos.
El desarrollo de la crisis industrial y sus manifiestos vnculos espacia-
les abre nuevos campos de inters en relacin con los mercados de trabajo
y la reorganizacin de los espacios regionales. El papel de las reas locales
en los procesos de reconversin y adaptacin industrial que acompaan a
la crisis en los pases industrializados resulta clave. Nuevos temas de estu-
dio, como las cuencas de empleo, los distritos industriales, el papel de las
reas rurales, la integracin productiva de los espacios industriales bajo
las grandes firmas, se introducen en la geografa econmica de la mano de
estos enfoques (Massey, 1974, 1982).
Nuevas teoras y marcos conceptuales surgen para abordar este tipo de
problemas, as como los cambios estructurales que se estn produciendo en
el sistema capitalista. La teora de la regulacin pretende proporcionar un
marco interpretativo de la evolucin, desde el fordismo a nuevas formas de
organizacin del sistema capitalista.
Se define as una geografa econmica de signo radical, de fundamen-
tacin marxista o neomarxista en muchos casos. Su centro de atencin
esencial es la dimensin espacial de los profundos cambios que se produ-
cen en el capitalismo mundial desde hace ms de un cuarto de siglo. El in-
ters por el espacio como un elemento decisivo en las estrategias del capi-
talismo para asegurar tasas de beneficio crecientes o compensar su progre-
siva reduccin se instala en la nueva geografa econmica de signo poltico.
Nuevos focos de inters que ponen de manifiesto la desigualdad del de-
sarrollo asociado al crecimiento capitalista (Smith, 1989). El significado del
subdesarrollo y las condiciones del intercambio desigual a escala interna-
cional ocupan un primer plano de los nuevos enfoques. La geografa del

subdesarrollo y de los pases subdesarrollados adquiere entidad dentro

de la geografa econmica radical. La nueva geografa econmica es la de
la desigualdad. Es la geografa econmica del capitalismo, que se confunde
en gran medida con la geografa del capital.
Enfoques recientes reclaman una atencin equivalente al trabajo, en la
geografa econmica radical (Herod, 1997). Es decir, a los trabajadores. Es
evidente que el principal soporte de la actividad econmica y un recurso b-
sico de la misma es la poblacin. En la esfera productiva y en la de la re-
produccin, la poblacin aparece como un componente determinante de la
organizacin del espacio econmico. A pesar de ello y de estos enfoques re-
cientes que reclaman una atencin preferente para este factor determinan-
te de la vida econmica, la poblacin no ha sido un objeto tradicional de la
geografa econmica.
De forma sorprendente, la geografa econmica, tanto la de carcter
descriptivo como la analtica y la radical, han concentrado su atencin en
el factor Capital. La produccin, el intercambio, la distribucin, e inclu-
so el consumo, han dado cuerpo al anlisis econmico en geografa. El
factor trabajo, en sus diversas dimensiones, ha sido ignorado. Lo ha sido
en su dimensin productiva como capital variable. Lo ha sido en la esfera
de la reproduccin. Desgajado de su natural ubicacin, se ha abordado
como una variable independiente, desde presupuestos empricos, origen de
una rama especfica de la geografa: la geografa de la poblacin.
5.4. UN ESTATUTO AMBIGUO: GEOGRAFA DE LA POBLACIN Y DEMOGRAFA
Exista una tradicin secular de anlisis de los datos demogrficos, del

volumen de poblacin, de las migraciones y de los comportamientos demo-
grficos. La Estadstica haba surgido como una disciplina, en el siglo XVII ,
en Italia, con este perfil. La economa poltica clsica prestaba una atencin
preferente a las cuestiones demogrficas. stas se haban convertido, in-
cluso, en una preocupacin central desde el Ensayo sobre la Poblacin, de
R. Malthus. La poblacin aparece, por tanto, como un componente de dis-
ciplinas vinculadas con la economa.
Los problemas del volumen de poblacin y de la dinmica demogrfi-
ca -natural y migraciones- se encuentran en el Ensayo poltico sobre la
Nueva Espaa, de A. de Humboldt, excelentemente tratadas. Responde a esa
tradicin estadstica en su acepcin original y a esa vinculacin con la eco-
noma poltica.
En la geografa moderna, las cuestiones de poblacin carecen de enca-
je terico. La costumbre haca habitual el tratamiento de los datos demo-
grficos. El anlisis de la poblacin, la distribucin de la misma, sus carac-
tersticas demogrficas y los movimientos migratorios estaban contemplados
en las obras geogrficas, de forma habitual, al tratar de pases o de regiones.
Formaba parte de las obras de geografa comercial y geografa estadstica.
El rpido incremento de la poblacin europea y los cambios demogr-
ficos asociados al proceso de industrializacin haban incrementado el in-

ters por este tipo de cuestiones. Las implicaciones polticas e ideolgicas

de esos cambios estimularon la dedicacin a esta problemtica. Sin embar-
go, no puede hablarse de una geografa de la poblacin. El estudio de las
poblaciones era abordado de modo habitual en los trabajos de carcter geo-
grfico, casi siempre con un alto sesgo descriptivo. El tratamiento de la po-
blacin careca de soporte terico. El desarrollo de una geografa de la
poblacin se producir como consecuencia de la configuracin de la de-
mografa moderna.
La delimitacin de una disciplina con perfiles propios, en este campo,
no se produce hasta la segunda mitad del siglo XX. Intervienen al respecto
factores decisivos: el creciente papel de los problemas de poblacin en las
sociedades contemporneas, el desarrollo de la demografa como una cien-
cia social terica y empricamente bien definida y las posibilidades de apli-
cacin de tcnicas cuantitativas en este campo.
La temprana definicin de un saber demogrfico moderno, que apare-
ce de forma embrionaria en el siglo XVII, adquiere nuevas perspectivas tras
la segunda guerra mundial, con dos focos destacados, en Francia y en Es-
tados Unidos. La nueva demografa tiene un carcter analtico, dispone de
un instrumental metdico y terico de carcter matemtico, asentado sobre
modelos ajustados para explicar las formas del crecimiento de las pobla-
ciones y sus variaciones. La teora de la transicin demogrfica y la in-
fluencia de las teoras de Malthus sobre el crecimiento de las poblaciones
proporcionaron los marcos para el anlisis demogrfico.
La capacidad de prediccin por una parte y la posibilidad de aplicar el
anlisis demogrfico a las poblaciones del pasado han hecho de la demo-
grafa una ciencia moderna, bien asentada en el marco de las denominadas
ciencias sociales. Revistas como Population, en Francia, y Population Studies
en Estados Unidos, han sido y son los principales soportes de esta nueva de-
mografa. Su existencia determin el perfil de la geografa de la poblacin.
La excepcional incidencia social de las cuestiones de poblacin en la
segunda mitad del siglo XX constituye un estmulo decisivo para el trata-
miento de la poblacin en la geografa. Los grandes movimientos migrato-
rios inducidos por la guerra mundial, y, sobre todo, por las condiciones del
desarrollo de la poblacin mundial, caracterizada por una acelerada tasa de
incremento que se concentra en los pases de menor desarrollo econmico,
marcan los decenios posteriores a la segunda guerra mundial.
Los problemas derivados de los cambios estructurales en las pobla-
ciones europeas, efecto de las nuevas pautas de reproduccin, adquieren
una importancia decisiva. El envejecimiento, en unos casos, la desnatali-
dad, en otros, el xodo rural, han impulsado el inters por este campo de
conocimiento. Han provocado un cambio notable en su estudio, enrique-
cido adems por enfoques renovados y nuevas teoras.
En la geografa es apreciable la sensibilidad ante estas circunstancias.
La Geografa de la Poblacin se delinea como una disciplina especfica,
con una pronunciada vinculacin con la demografa moderna. La pobla-
cin humana se convierte en el objeto de esta rama. La poblacin consi-
derada como una variable independiente. Los movimientos migratorios, a


escala nacional e internacional, los cambios demogrficos, las actitudes de
las poblaciones ante la reproduccin, las condiciones de la mortalidad y
su evolucin, las estructuras demogrficas en sus distintas manifestacio-
nes, forman parte de esta geografa de la poblacin que se esboza en ese
perodo.
La adaptacin de estos estudios a los marcos conceptuales geogrfi-
cos determina las principales orientaciones de la disciplina. Se concibe
desde los enfoques tradicionales de carcter corogrfico, representados
por W. Trewartha y P. James, en Estados Unidos, donde tambin se desa-
rrolla en el marco de la geografa cultural. Esta rama presta singular aten-
cin a aquellos aspectos o elementos de raigambre cultural: los caracteres
y comportamientos de las poblaciones, su distribucin, en relacin con su
condicin cultural, como minoras tnicas, grupos raciales, colectivos y
comunidades, grandes reas culturales. Representa esta corriente cultural
de la moderna geografa de la poblacin anglosajona en su versin norte-
americana (Zelinsky, 1973).
Desde la geografa analtica aparecen otros alternativos acordes con
las nuevas orientaciones de la geografa anglosajona en esos aos. Se dis-
tingue por la aplicacin de modelos, por el desarrollo de las predicciones
demogrficas, por el recurso al instrumental matemtico, por la preocu-
pacin por los patrones de distribucin. El propio desarrollo de la geo-
grafa a partir de tales fechas ha inducido la ampliacin de los centros de
inters y de los enfoques conceptuales y metodolgicos en esta rama de la
disciplina, no exenta de interrogantes tericos. La poblacin es un com-
ponente que se presta a un tratamiento puramente positivo y emprico, de
carcter descriptivo, as como al uso de tcnicas modernas de ndole cuan-
titativa. La geografa de la poblacin es una de las ramas de la disciplina
en la que en mayor medida se ha afincado la geografa cuantitativa.
Los fundamentos tericos de la geografa de la poblacin y, en gene-
ral, del anlisis de la poblacin, han sido cuestionados. La pretensin de
convertir a la poblacin en una variable independiente del anlisis geo-
grfico supone hacerla determinante del complejo social. Contribuye a
ocultar la dependencia de las variables demogrficas y de poblacin de los
factores de carcter econmico, social, cultural y de otro carcter.
De ah las dificultades tericas de la insercin de la poblacin en el
anlisis geogrfico y de la misma geografa de la poblacin. A pesar de
ello, constituye una de las ramas que mayor desarrollo ha experimentado
en los ltimos cincuenta aos, consolidada como una de las que cuenta
con mayor nmero de cultivadores.
r
CAPTULO 21
NUEVAS PERSPECTIVAS
EN LA GEOGRAFA HUMANA
La geografa moderna se ha mantenido relativamente estable en lo

que concierne a los campos de conocimiento y de inters que le han ca-
racterizado desde finales del siglo pasado. Su evolucin, segn hemos vis-
to, aparece vinculada, sobre todo, a las innovaciones metodolgicas y te-
ricas que han marcado el desarrollo de cada campo y las orientaciones
significativas de los mismos. No obstante, hay que destacar la singulari-
dad de la evolucin de algunos campos de raigambre profunda en la geo-
grafa moderna.
stos, afectados por un largo perodo de casi abandono, se encuentran
en significativa recuperacin, con renovadas perspectivas. En otros casos se
trata del desarrollo de campos nuevos con una cierta tradicin. Surgidos en
la segunda mitad del siglo XX, se han asentado a lo largo de este medio si-
glo, hasta adquirir una notable entidad. Al primer conjunto pertenece la Geo-
grafa Poltica. Al segundo, la Geografa del Ocio y la Geografa Social.
1. Nuevos campos: la Geografa del Ocio

La Geografa del Ocio -Recreational Geography en el mbito anglosa-
jn-, tambin conocida como Geografa del Tiempo Libre, constituye un
campo caracterizado de la geografa humana actual. Se desarrolla a partir
del decenio de 1960. Inexistente con anterioridad, aunque algunos trabajos
espordicos se haban interesado por algunos fenmenos caractersticos de
este mbito. En Estados Unidos, ya en 1954 se planteaba el estudio del
tiempo libre y del turismo, en el marco de la geografa econmica, como un
nuevo objeto de la misma.
El desarrollo de las actividades de recreo, incluido el turismo, en rela-
cin a una nueva actitud social, que valora la aireacin de cuerpo y men-
te a travs del desplazamiento geogrfico como una necesidad, adquiere
entidad tras la segunda guerra mundial. El efecto geogrfico de tales com-
portamientos sociales en cuanto a equipamientos e infraestructuras orien-
tados a satisfacer la demanda de ocio aparece como el objeto de la nueva

disciplina. Permitan diferenciar y caracterizar reas, de acuerdo con los

gegrafos regionalistas norteamericanos que inician este campo, y perfila la
primera orientacin de estos estudios.
En esos aos iniciales de la segunda mitad del siglo XX se planteaban
ya tres dimensiones de inters en el estudio de este fenmeno. En primer
trmino, los factores fsicos, que eran valorados de forma positiva por la de-
manda social y que se convertan en recursos. En segundo, los equipa-
mientos e infraestructuras para atender esta demanda, en cuanto capital in-
vertido. En ltimo, las actividades de ocio como tales, que eran contempla-
das desde enfoques morfolgicos y funcionalistas. Es un campo incipiente,
cuya expansin se produce en esta segunda mitad del siglo.
La definicin de sta responde a las condiciones objetivas de las so-
ciedades industriales y urbanas modernas, en la medida en que es en esa
poca cuando amplios sectores de la sociedad, con carcter masivo que in-
volucra a millones de personas, disponen de un tiempo libre en propor-
ciones crecientes y significativas respecto del tiempo total de trabajo.
El motivo se encuentra en el acortamiento de la jornada de trabajo se-
manal y en la ampliacin del perodo de vacaciones anual. Sectores de la
sociedad que, adems, pueden cubrir sus necesidades bsicas y cuentan con
un apreciable excedente financiero disponible, o pueden acceder a l va el
crdito. Por otra parte, corresponde con una poca en la que los medios de
transporte, colectivos e individuales, permiten un desplazamiento rpido,
cmodo y a bajo costo.
Estos factores determinaron un rpido desarrollo de los desplazamien-
tos, en perodo de tiempo libre, de estos sectores sociales por los respectivos
pases y fuera de ellos. Se sienten atrados por reclamos de carcter cultu-
ral, por el simple exotismo, por las posibilidades de disfrutar del sol, del mar,
de ambientes naturales de superior calidad, del paisaje, de acuerdo con una
cultura e ideologa que valora este tipo de ocupacin y uso del tiempo libre.
Les atrae la posibilidad de practicar determinadas actividades ldicas,
que la cultura urbana moderna estimula y a las que otorga un valor social
positivo. Es el caso del esqu en reas de montaa, entre otros. Los despla-
zamientos de fin de semana y vacacionales para este tipo de consumo cul-
tural y para este tipo de prcticas sociales e individuales se han convertido
en un rasgo sobresaliente de las sociedades industrializadas.
Este tipo de demanda solvente ha tenido efectos mltiples, de orden
social, econmico y espacial. Desbordando sobre las reas rurales, o sobre
espacios dotados de condiciones especficas atractivas, nieve, mar, playa,
sol, arte, exotismo, han estimulado un amplio abanico de ofertas destina-
das a acoger tales poblaciones en su tiempo libre. Desde alojamiento e in-
fraestructuras hasta equipamientos dirigidos a satisfacer sus necesidades de
consumo, diversin, relaciones sociales, adems de transporte.
Las dimensiones excepcionales adquiridas por este tipo de movilidad
geogrfica de carcter temporal, de ritmo cclico, en las sociedades indus-
trializadas modernas y en los sectores de ms altos ingresos en general, con-
vierte al fenmeno del ocio en un componente decisivo de la economa
mundial y, sobre todo, de las economas regionales y nacionales afectadas,

al mismo tiempo que ha provocado un cambio social y espacial profundo

en las reas de acogida o frecuentacin.
La multiplicidad de denominaciones pone de relieve la complejidad del
campo, en cuanto a los fenmenos que se consideran, as como la ausencia
de una conceptuacin o teora unificadora. La geografa del ocio contempla
un amplio conjunto de actividades relacionadas con el tiempo libre, es de-
cir, el no dedicado al trabajo ni a cubrir las necesidades bsicas, en las mo-
dernas sociedades industriales y urbanizadas.
Comprende desde el turismo, es decir, el viaje fuera del lugar de resi-
dencia al margen del trabajo, a las diversas ocupaciones o actividades des-
tinadas a proporcionar entretenimiento durante el perodo de tiempo libre,
con carcter pasivo o activo. Prcticas deportivas, actividades de simple
consumo pasivo, de productos para la diversin, a travs de los equipa-
mientos adecuados -estadios, parques de atracciones, establecimientos es-
pecializados de ocio, entre otros- o consumo de bienes intangibles como el
paisaje, el sol, la naturaleza, por ejemplo. De ah los matices que se tradu-
cen en denominaciones que identifican campos como el ocio, el turismo, la
recreacin, como centros de la disciplina.
El inters de la geografa por el fenmeno se encuadra en esta dimen-
sin espacial o territorial, vinculada a las reas de oferta, y en los efectos
espaciales derivados de las demandas sociales en el tiempo libre. La propia
movilidad geogrfica de grandes volmenes de poblacin y su incidencia en
el transporte y sus infraestructuras constituye otro elemento de significado
espacial. La distribucin regional de estos fenmenos, respecto de las reas
de origen y de destino, y respecto de los flujos de personas, y en lo que con-
cierne a infraestructuras y equipamientos, constituye otra perspectiva de
atencin para los gegrafos.
Los factores vinculados al comportamiento, las estrategias de los agen-
tes sociales que se benefician de este fenmeno, la incidencia de la percep-
cin que cada individuo posee sobre los distintos espacios y actividades, o
las condiciones ideolgicas que, como las anteriores, operan sobre la de-
manda, han merecido una atencin ms tarda y menor en la geografa. Los
factores determinantes de la atraccin, sobre todo cuando tienen un fun-
damento fisiconatural, como ocurre en las grandes migraciones de sol y pla-
ya, operan tambin como objetos del anlisis geogrfico, desde el inicio de
esta rama de la geografa.
La complejidad social del fenmeno ha supuesto que sean muy diver-
sas las disciplinas que se interesan por l y que, por ello, constituya un cam-
po supradisciplinar ms que interdisciplinar. En cualquier caso, la geogra-
fa comparte con otras disciplinas como la economa, la sociologa, la psi-
cologa, el inters por este destacado fenmeno del mundo moderno, si bien
con un bagaje terico mucho menos elaborado.
Los intentos de vincular este tipo de fenmenos en el marco de una teo-
ra social no ha tenido eco significativo en geografa. En la geografa del ocio
persiste un enfoque emprico, descriptivo y meramente clasificatorio, tanto
en los anlisis locales como en los de carcter general, en los especficos del
espacio de ocio y en los regionales.

La geografa del ocio aparece, ante todo, como una disciplina emprica y
descriptiva orientada al anlisis de los espacios producidos por estos despla-
zamientos, a los efectos de los mismos sobre sus caracteres fsicos, a los mo-
vimientos y flujos que conllevan a escala regional, nacional e internacional,
como temas bsicos. La segunda residencia, la oferta hotelera y su desarro-
llo, los complejos residenciales tursticos, los fenmenos de urbanizacin pro-
vocados por la aglomeracin residencial de ocio, los cambios demogrficos y
sociales inducidos, han sido los ms habituales asuntos tratados.
Con medio siglo de estudios en este campo, y con varios decenios de
prctica en esta nueva rama de la geografa, la geografa del ocio -del
tiempo libre, del turismo o de la recreacin- se ha configurado como un
disciplina con problemas ms perfilados y con una mayor consistencia
terica. La vinculacin con las filosofas del comportamiento y con los pos-
tulados epistemolgicos de carcter existencial y fenomenolgico han pro-
porcionado a la geografa del ocio cimientos slidos para aproximarse al
fenmeno turstico en sus diversas manifestaciones.
Los fenmenos relacionados con el tiempo libre se inscriben en enfo-
ques o categoras de anlisis, orientadas, desde los estudios histricos, los
patrones espaciales del desarrollo y cambio del turismo, los modelos del de-
sarrollo turstico y de la conducta del turista, el turismo como industria, los
impactos socioculturales y ambientales, y la planificacin turstica (Squi-
re, 1994). Marcos tericos de carcter econmico, en la microeconoma, y,
sobre todo, marcos tericos relaciones con el comportamiento y la cons-
truccin de imgenes culturales por el sujeto, desde una perspectiva de geo-
grafa cultural, dan apoyo a las recientes investigaciones en este campo.
El inters por la produccin cultural de imgenes relacionadas con el
espacio de ocio y las prcticas sociales asociadas a los mismos se enmarca
en una concepcin cultural de la geografa y en la valoracin de los fen-
menos tursticos como aspectos de la elaboracin cultural, en un mundo de
signos, de mensajes y de industria cultural. Las recientes tendencias del
posmodernismo han proporcionado a la geografa del ocio una notable
apertura de enfoques.
En Espaa la geografa del ocio penetra y se desarrolla temprano, sin
duda en relacin con la importancia que adquiere el fenmeno turstico en
la segunda mitad de este siglo, tanto en el orden econmico como social,
cultural y espacial. Las primeras aproximaciones tuvieron lugar en el mar-
co de estudios regionales, como el de la Costa Brava de Y Barbaza. En los
ltimos decenios se ha desarrollado desde mltiples enfoques, aunque ha
predominado, por lo general, el estudio de carcter emprico y descriptivo,
sobre reas locales o sobre aspectos concretos del mismo.
La introduccin de un respaldo terico e interpretativo ha sido ms
tarda y los estudios en relacin con el comportamiento de los agentes so-
ciales involucrados, o respecto de las imgenes culturales que movilizan o
dirigen las actitudes individuales y sociales, son menos frecuentes que las
descripciones. Constituye, de hecho, una rama de notable produccin que
no difiere, en lo esencial, de la que se realiza fuera de las fronteras del pas
(Valenzuela, 1992).


2. Geografas sociales
La Geografa Social es una denominacin equvoca porque tiene una

doble acepcin. Por un lado identifica, de forma descriptiva, aquellas geo-
grafas que se interesan por lo social y otorgan una primaca a las cuestio-
nes as catalogadas, segn veremos. Se puede decir que corresponde a un
cierto punto de vista social en la geografa humana. Se tratara, en este
caso, en sentido estricto, de una rama de la geografa humana. Sin embar-
go, se da el mismo ttulo a propuestas que tienen un alcance alternativo,
porque se presentan como sustitucin de la propia geografa humana. No
se trata por tanto de una rama nueva, sino de otra geografa humana. De
una geografa humana convertida en geografa social. Llamaremos a las pri-
meras geografas sociales, en cuanto enfoques de carcter temtico propios
de la geografa humana. Distinguiremos a las segundas como geografa so-
cial, como alternativa epistemolgica de la geografa humana. En el primer
caso se trata de una perspectiva que resalta el inters por determinados ti-
pos de fenmenos, los sociales. En el segundo estamos ante una propuesta
de reorientar la geografa humana en su conjunto.
Aunque la denominacin de geografa social aparece pronto en la mo-
derna geografa, puesto que se utiliza ya en el siglo XIX con un significado
equivalente a geografa humana o geografa poltica, como hemos visto, no
se puede decir que cristalice hasta la segunda mitad del siglo XX . El empleo
del trmino en el siglo XIX corresponde a la escuela sociolgica de F. Le Play.
En 1907, G. W. Hoke esbozaba un perfil de la geografa social ms prximo
al moderno estatuto de esta disciplina como anlisis de la distribucin en
el espacio de los fenmenos sociales (Jones, 1980).
Es en la segunda mitad del siglo XX cuando surgen, tanto en el mbi-
to anglosajn como en Francia, propuestas que se plantean el anlisis de los
componentes sociales del espacio, muy poco o nada considerados en la geo-
grafa, ms ocupada con los lugares, las regiones, la influencia del medio,
que por la dimensin social que, para la mayor parte de los gegrafos, en
esa poca, corresponda a la Sociologa. La preocupacin por separar el
campo geogrfico del sociolgico, ante el temor de ser absorbido por una
dinmica sociologa en pleno desarrollo, acentu la orientacin geogrfica
hacia los lugares y ahond la despreocupacin por lo social. El principio de
que la geografa no trataba de los hombres sino de los lugares, como resal-
taba Vidal de la Blache, facilit esta ignorancia del componente social.
Gegrafos marxistas, como P. George en Francia, introdujeron esa di-
mensin, incorporando la estructura social, la diferenciacin social, los fe-
nmenos de marginacin, entre otros. Son contemplados tanto en los tra-
bajos de poblacin como en los estudios urbanos, e incluso como un en-
foque especfico, al que corresponde la Gographie Social du monde (Geor-
ge, 1937 y 1945). Algunos gegrafos hacen de cuestiones estrictamente so-
ciales, como el trabajo, el eje de su inters (Rochefort, 1961). Representa
un caso aislado y no bien comprendido por sus colegas gegrafos. En Es-
tados Unidos, la geografa social tiene una similar orientacin aunque se
desarrolle en un contexto diferente, es decir, se trata tambin de una geo-

grafa que privilegia como centros de inters cuestiones sociales, pero des-
de enfoques y tradiciones distintas, vinculadas con la Ecologa Urbana y
el conductismo.
Se trata, por un lado, del desarrollo en la geografa de las propuestas
de ecologa urbana que haban enunciado los socilogos norteamericanos
antes de la segunda guerra mundial. Tiene dos manifestaciones dominan-
tes. La primera, la dimensin espacial de determinados complejos sociales,
y en consecuencia la diferenciacin espacial determinada por este tipo de
fenmenos, minoras y grupos marginales. Es la geografa de los grupos so-
ciales, es decir colectivos caracterizados por determinados rasgos relevan-
tes, como la pertenencia a una confesin, raza, minora tnica, grupo in-
migrante, situacin carencial, entre otros. Es una orientacin vinculada con
la geografa cultural norteamericana, aunque los autores norteamericanos
distinguan entre geografa social y geografa cultural. La primera, intere-
sada por el estudio de la distribucin de los grupos humanos, entendidos
como grupos culturales, en sus distintos hbitats; la segunda, interesada en
mayor medida en los fenmenos culturales (Broek, 1959).
Se trata, por otra parte, y en tiempos ms recientes, de la irrupcin de
los enfoques radicales, que, distancindose de la geografa analtica y su se-
dicente neutralidad objetiva, propugnan una geografa sensible a la realidad
social. Se exige poner de manifiesto los espacios de la marginacin, de la
explotacin, de la pobreza, de la enfermedad, del paro, de la vivienda, de
la discriminacin de la mujer, desde una perspectiva no meramente des-
criptiva o analtica, es decir formal. En definitiva, se impone una geografa
de la desigualdad social, no como categoras espaciales descriptivas sino
como fruto del sistema social imperante.
Se aboga por una geografa que se alimenta de la sensibilidad de los
grandes movimientos sociales y de las propuestas tericas marxistas. Una
geografa de los espacios sociales como producto de la sociedad capitalis-
ta que hace hincapi en los espacios de la desigualdad. Enfoques que dis-
tinguen estas geografas sociales, conocidas como radicales, de las prece-
dentes o liberales. Una orientacin que enlaza y coincide con la de los ge-
grafos franceses marxistas o de inspiracin marxista. Geografa de signo
poltico que se complementa con una geografa de los espacios sociales
vinculada a la percepcin y vivencia individuales, a la conciencia de los
grupos sociales, a los lugares y valores atribuidos a los mismos por las dis-
tintas colectividades e individuos, de acuerdo con los postulados huma-
nsticos, que tambin se hacen eco de este tipo de problemtica desde pre-
ocupaciones distintas.
Unas y otras no dejan de ser campos de la geografa humana en la que
introducen un sesgo o sensibilidad hacia determinadas problemticas pero
sin que esto suponga un enfoque terico ni un entendimiento alternativo de
la geografa humana. Este es, en cambio, el rasgo distintivo de la geografa
social, tal y como sta se formula en Alemania desde el decenio de 1950,
por la escuela muniquesa de geografa. Se corresponde, asimismo, con la
geografa social planteada por un grupo de gegrafos franceses en el dece-
nio de 1980. La geografa social, como una concepcin renovada y alterna-

11 OBJETO Y PRCTICAS DE LA GEOGRAFA 423
tiva de la geografa humana, a partir de una nueva elaboracin terica del

concepto de espacio y territorio. Una perspectiva de la geografa como dis-
ciplina social, en relacin con una renovacin metodolgica y conceptual
que, sin renegar de la tradicin geogrfica francesa, pretende fundar una
geografa nueva.
3. La geografa social como alternativa
La geografa social adquiere otra dimensin cuando se plantea como

un nuevo enfoque de la geografa humana, como una alternativa global a
sta. Es un intento de sustituir la fragmentaria yuxtaposicin de parcelas
que conforma la geografa humana por una interpretacin coherente de la
misma asentada en un marco terico especfico. Esta aspiracin se co-
rresponde con dos propuestas distintas, la de la Geografa Social alemana
y la de la nueva Geografa Social francesa, la primera surgida en el dece-
nio de 1950, cuya formulacin acabada aparece ya en el decenio de 1970,
a finales del cual aparece la segunda, una y otra sobre presupuestos te-
ricos muy diferentes.
La geografa social alemana tiene un carcter funcionalista y existen-
cialista. El fundamento de la misma es la consideracin del espacio en re-
lacin con las principales funciones que caracterizan la existencia humana.
Trabajar, reproducirse, residir, consumir, divertirse, relacionarse, entre
otras, son funciones que tienen incidencia espacial. Los grupos sociales de-
finidos que protagonizan esas funciones, sea la familia, el grupo profesio-
nal, la comunidad religiosa, la minora tnica, entre otros muchos, se pro-
yectan, asimismo, como fenmenos espaciales. La geografa social se perfi-
la as como la ciencia de la organizacin espacial de la vida social, a travs
de las funciones sociales. Organizacin espacial definida por las estructuras
funcionales y de grupo que configuran el sistema sociogeogrfico y que de-
terminan el paisaje geogrfico, sus constantes, sus cambios, sus reliquias.
Es un tipo de geografa que contempla la totalidad del espacio y de ah
su carcter de alternativa a la geografa humana. Las cuestiones que centran
el inters de la geografa social alemana no son, sin embargo, distintas de las
practicadas en la geografa humana y, en muchos casos, confluyen de forma
llamativa con las desarrolladas desde las geografas conductistas. El enfoque
funcionalista las vincula con las filosofas del comportamiento y es este mar-
co terico el que sostiene la interpretacin de la geografa social alemana.
Este enfoque permite abordar, tanto cuestiones de geografa general
como regional. Se estudian los procesos de diferenciacin social, los cam-
bios de paisaje asociados a las transformaciones sociales, los espacios resi-
denciales en relacin con los movimientos migratorios, la definicin cultu-
ral del espacio, entre otros. Son cuestiones que distinguen la geografa so-
cial alemana, identificada, sobre todo, con las escuelas de Munich y Viena,
y su incidencia fuera del marco germnico ser escasa. Su proyeccin ha
sido notable en el mbito didctico alemn, donde llegaron a marcar una
etapa de la geografa escolar (Luis, 1985).

La geografa social francesa es un producto reciente, de la dcada de

que surge de un proyecto de incorporar la geografa al campo teri-
co de las ciencias sociales en orden a fundamentar un anlisis de las rela-
1980,
ciones entre espacios y sociedades. Reflexin que se inspira en filosofas

de raz marxista y de tipo fenomenolgico. En realidad, la caracterstica do-
minante es el eclecticismo epistemolgico y terico. Subyace una preten-
sin de sntesis. Coinciden en una formulacin comn: entender la geogra-
fa como una disciplina basada en lo social. La primaca de los hechos so-
ciales sobre los espaciales constituye el punto de partida, vinculndose, por
tanto, de forma explcita, con las ciencias sociales.
Los postulados distintivos de esta geografa social alternativa hacen
hincapi en que las organizaciones espaciales son una proyeccin y pro-
duccin de la sociedad y que, por tanto, el espacio tiene naturaleza social,
de tal modo que las teoras sobre el espacio son teoras sociales. Resaltan
el carcter histrico del espacio geogrfico, la historicidad de las organiza-
ciones espaciales, su relativa autonoma respecto de la evolucin de las con-
diciones sociales y su capacidad de influir sobre stas (Herin, 1984).
Supone un cambio radical en la conceptualizacin de la geografa hu-
mana, tanto neopositivista como de los lugares, al destacar la primaca de
lo social sobre lo espacial. Significa una reorientacin de la concepcin
de la geografa humana al considerarla como una disciplina global de las
relaciones entre los grupos sociales y su espacio. No se trata de una rama
en competencia con otras ramas de la disciplina y mucho menos un remo-
zamiento de la morfologa social inspirada por los socilogos (Herin, 1984).
Es otra forma de hacer geografa humana, ms firme en lo cientfico y ms
implicada en su circunstancia histrica.
Reivindica Herin la consolidacin epistemolgica y terica y la di-
mensin histrica que caracteriza la nueva geografa social, aspiracin
que se contrapone al proceso seguido por la geografa humana, caracte-
rizado por la prdida del carcter unitario inicial, la reduccin a una
agrupacin de ramas o disciplinas independientes. La fragmentacin te-
rica y prctica ha sido la caracterstica ms sobresaliente de la evolu-
cin de la geografa humana en el siglo XX . La geografa humana se de-
bate entre la presin del despiece -estimulado por la ausencia de un
marco terico y por la inercia de la propia comunidad geogrfica- y la
reflexin sobre la necesidad de constituirse como una moderna discipli-
na del espacio social.
La geografa social representa un esfuerzo por dar consistencia te-
rica y delimitar un campo geogrfico que trascienda las fracturas de la
geografa humana tal y como sta se ha desarrollado y evolucionado a lo
largo del siglo XX .
En contraste y, paradjicamente, en coincidencia, con este enfoque
renovador de la geografa humana hay que contemplar el renacimiento
de la geografa poltica. Ha supuesto ms que la simple recuperacin de
una rama original de la moderna geografa: supone una alternativa a la

4. La geografa poltica: el ave fnix de la geografa
Geografa Poltica equivala, a finales del siglo XIX, a geografa social

y geografa humana o econmica. El trmino poltico se corresponda con
el significado que adquiere en el siglo XVIII . El trmino poltico vena a
delimitar un campo social, a diferencia del fsico. Es lo que ocurra en la
geografa, donde este adjetivo conviva con otros que compartan el mis-
mo objetivo, diferenciarse de la geografa fsica. Ese uso se pierde por
una doble va. Por la progresiva y rpida adopcin del trmino geografa
humana, que desplaz las denominaciones anteriores utilizadas para dis-
tinguir la geografa que consideraba los componentes sociales; y por el
empleo especfico que Ratzel propuso para identificar una rama geogr-
fica dedicada al Estado y su territorio. La acepcin actual de la discipli-
na responde a la orientacin que propone F. Ratzel en su Politische Geo-
graphie, publicada en 1897 y, de forma ms completa, en la segunda edi-
cin de esta obra (Ratzel, 1903).
4.1. LA GEOGRAFA POLTICA: ESTADO Y TERRITORIO
El gegrafo alemn defini el campo de la nueva disciplina. En el nue-

vo enfoque de la geografa hace del Estado el principal organismo territo-
rial, desde una concepcin que rene la herencia organicista de Ritter con
las nuevas orientaciones evolucionistas, neodarvinistas, aplicadas al mundo
social. Ratzel es un discpulo destacado de E. Haeckel. Parte Ratzel del prin-
cipio metafsico de Ritter que hace de los factores naturales la causa pri-
mera de la historia social y lo traslada a la explicacin del Estado, consi-
derado como un organismo social, el ms importante. Ratzel propone una
disciplina de la relacin entre los fenmenos polticos y los geogrficos, des-
de el presupuesto de que los Estados, en cuanto comunidades poltica-
mente organizadas, tienen, de forma inevitable, una base territorial y una
localizacin geogrfica (Wooldridge, 1966).
Son los dos conceptos bsicos de la geografa poltica de Ratzel: die
Lage (la situacin) y der Raum (el espacio), apuntando a que la posicin o
situacin influye sobre el desarrollo social y del Estado. La ubicacin en el
hemisferio norte, en las reas templadas, al borde del mar o en el centro de
un rea de influencia, seran los factores de situacin favorables al desa-
rrollo. La extensin, el espacio ocupado, es el segundo factor que propor-
ciona al Estado su fuerza: vincula el xito del Estado a su dimensin espa-
cial. Disponer de una gran extensin territorial es un factor de potencia.
Complementariamente, se trata del dominio del espacio, que responde en
mayor medida al control de los medios de circulacin, que pueden ser tan-
to el comercio como la guerra. De ah la importancia del acceso al mar y el
control de las rutas martimas.
En el marco epistemolgico del positivismo y con el aporte esencial del
darvinismo que sustenta las interpretaciones geogrficas, el Estado es con-
cebido como un organismo poltico de naturaleza espacial. Su desarrollo es

contemplado desde esta perspectiva organicista. El Estado moderno, su

constitucin, situacin, recursos, competencia con los vecinos y expan-
sin consiguiente, dependen de su ubicacin y de la naturaleza del medio
en que se desarrolla. El espacio se convierte en un elemento vital del creci-
miento del Estado.
El conocido concepto de Lebensraum -espacio vital-, acuado por
Ratzel, es aplicado al Estado desde este enfoque organicista y en este
marco se entiende. El enfoque de Ratzel adquiere mayor radicalidad en su
discpulo O. Maull, autor de una Politische Geographie, publicada en 1925.
Como Ratzel, hace del Estado un producto del suelo, y clasifica a los Esta-
dos en relacin con la geomorfologa. Los marcos naturales y los marcos de
civilizacin constituyen la referencia explicativa del Estado; pero los lti-
mos determinados por los primeros.
La geografa poltica se define como la disciplina geogrfica del Estado,
de su organizacin y constitucin, de sus recursos y fronteras, de los con-
flictos, de los factores geogrficos, que determinan su expansin o su deca-
dencia, de la competencia entre los Estados por el dominio del espacio, con
aplicacin tanto al presente como al pasado. Una disciplina del determinis-
mo geogrfico del poder poltico por excelencia, el Estado. Otro discpulo
destacado de Ratzel defina la geografa poltica como la ciencia que estu-
dia la morada y esfera de poder de los Estados. Su zona de observacin es
la superficie de la Tierra, contemplada como campo de actividad de las so-
ciedades humanas y como escenario donde se desarrolla la vida de los pue-
blos organizados en Estados. Ocpase, por consiguiente, de las relaciones
de las colectividades polticas con el espacio que habitan y su rea de trfi-
De acuerdo con este enfoque en el que prevalecen las relaciones com-
co (Dix, 1936).
petitivas entre los Estados, una de las cuestiones preferentes del anlisis de
la geografa poltica sern las fronteras, convertidas en su principal campo
de observacin. Sin embargo, la geografa poltica aborda tambin el anli-
sis de lo que se denominar geografa poltica interior, es decir, el territorio
del Estado. Considera las delimitaciones de lo que entiende como grupos
polticos inferiores, con sus divisiones administrativas, as como los pro-
blemas de carcter electoral, que se asocian a los caracteres de la poblacin
en cuanto a profesin, estatuto social, econmico, religioso. En cualquier
caso, todas estas cuestiones tienen, en la primera etapa de la geografa po-
ltica, un inters secundario, que para algunos autores resultaba, incluso,
un objeto impropio de la geografa poltica.
La pretensin de analizar al Estado como un organismo vivo que nace,
se desarrolla necesitado de un espacio para expandirse, el espacio vital, y
compite por ello con otros organismos, en aras de su supervivencia, se in-
serta en un contexto filosfico, cientfico y cultural, pero tambin en unas
circunstancias histricas. El inmediato y excepcional xito de la nueva geo-
grafa poltica aparece vinculado a las circunstancias singulares del perodo
de auge del imperialismo a finales del siglo XIX y hasta la segunda guerra
mundial, perodo marcado por la competencia entre las grandes potencias
tradicionales -Reino Unido, Francia, Rusia-y Ias entonces emergentes

-Alemania, Estados Unidos, Japn- para imponerse en el dominio del es-

pacio terrestre, tanto en lo territorial -colonias- como en el mbito eco-
nmico -mercados-. Es decir, la lucha por la hegemona mundial en el
marco del capitalismo industrial desarrollado.
La geografa poltica se presentaba como un instrumento para el anli-
sis de los factores que inciden en esta competencia y que determinan su re-
solucin. La geografa poltica se extendi como una disciplina ascendente,
en los distintos pases de Europa, un instrumento de apariencia cientfica
para asentar el dominio y la hegemona poltica y territorial. Un trabajo ex-
celente de A. Demangeon sobre el imperio britnico mostraba, precisamen-
te, estos factores de la hegemona britnica en el mundo contemporneo
( Demangeon, 1923). Las cuestiones de geoestrategia, como el significado de
las reas continentales y los espacios ocenicos en el poder de los Estados,
se incorporan en la nueva disciplina y con ella surge una fraseologa espec-
fica de gran impacto en la vida cultural de la primera mitad del siglo XX.
El britnico H. Mackinder expona la teora del hearthland expresada
en una frase sentenciosa: quien domina la Europa oriental domina el rea
Central; quien domina el rea Central domina la Isla Mundial; quien domi-
na la Isla Mundial domina el mundo, para resaltar la importancia conce-
dida al control del espacio continental euroasitico. Estas cuestiones ali-
mentaron esta parte de la geografa y asentaron su popularidad en la pri-
mera mitad del siglo XX . Se trataba de relacionar el poder, la hegemona y
el dominio de los grandes Estados con factores geogrficos, es decir, fsicos.
La obra de H. Mackinder sobre el Reino Unido, Britain and the British
seas, publicada en 1902, responda a esta orientacin. Otros autores abor-
daron tambin este tipo de cuestiones sobre el desarrollo y hegemona po-
ltica y econmica de los Estados, o su decadencia, en obras, en algunos ca-
sos, de gran calidad, como las dedicadas por A. Demangeon al Imperio bri-
tnico, por un lado, y a la decadencia europea por otro (Demangeon, 1923
y 1920); o la referida al ascenso de Estados Unidos (Sigfried, 1927).
A pesar de la novedad de las propuestas y enfoques, se trataba de una
tradicin antigua, pues estaba ms prxima a la filosofa de la Historia que
a una disciplina cientfica moderna. La vinculacin de esta geografa pol-
tica con la vieja filosofa de la historia ocupada en la explicacin de la vida
y suerte de los Estados, y en la consideracin de los pases como un esce-
nario histrico, es evidente, en la medida en que tales cuestiones haban
sido el gran problema de la filosofa de la historia, con especial relevancia
en el mbito germnico.
Es en el mbito alemn en el que se introduce, al lado del suelo, el fac-
tor tnico y cultural. Es un rasgo que distingue la geografa alemana y que
se asienta en el entorno cultural dominante de la filosofa alemana. Ratzel
destacaba, respecto de los vnculos existentes entre el Estado y el suelo o te-
rritorio, la naturaleza espiritual del Estado. Esta faceta espiritual corres-
ponde al carcter de la comunidad social, su historia colectiva, sus hbitos
de vida en comn. El propio Ratzel asoci estos caracteres con la comuni-
dad tnica y cultural, lo que explica que englobara como un nico conjun-
to alemn a la propia Alemania, Austria, Suiza, los Pases Bajos y Blgica.

Desde otras perspectivas subyace en el enfoque que la geografa polti-

ca adquiere en Francia. Las referencias de Vidal de la Blache a la unidad
nacional como una unidad viva basada en la convivencia, apoyada sobre las
energas que se encuentran en el marco fsico del pas, recuerdan esta filo-
sofa, que destaca la base humana de la nacin, complementaria de la base
fsica de la misma. Enfoque que el propio Vidal de la Blache aplicar a su
obra sobre Alsacia, en el que intenta explicar y justificar la integracin de
este espacio regional en Francia con una evolucin histrica y unos rasgos
sociopolticos democrticos.
El enfoque dominante en la geografa poltica alemana, con su estre-
cha implicacin en la interpretacin de la historia alemana y del pueblo ale-
mn, facilit la deriva de la disciplina hacia lo que se conocer como geo-
poltica. La geografa poltica se vicia con elementos patriticos o naciona-
listas, que condujeron al empleo de la geografa poltica como un instru-
mento al servicio de las estrategias nacionales. La deformacin se produce
de forma muy clara en el marco de la geografa poltica alemana. La disci-
plina, con apariencia de ciencia, quedaba supeditada a los fines nacionalis-
tas o a su justificacin. Un autor francs lo resaltaba al apuntar que los se-
dicentes resultados cientficos estn siempre de acuerdo con las ambicio-
nes alemanas, con los deseos de expansin de Alemania (Ancel, 1936).
4.2. LA GEOPOLTICA: LA RAMA ESTRATGICA
La evolucin de la disciplina condujo al desarrollo de la Geopoltica, de

acuerdo con la formulacin del sueco R. Kjellen (1864-1922). Constituye una
derivacin de la geografa poltica en la que se acenta la consideracin del
Estado como un organismo. El ttulo de la principal obra de Kjellen es El
Estado como forma de vida. Segn lo estableca un historiador espaol -Vi-
cens Vives-, el Estado como el organismo vital de un pueblo. Se acen-
tan y resaltan sus necesidades de crecimiento, entendido como expansin
territorial, y se justifica, a tal fin, el recurso a la guerra. Una disciplina de la
influencia de los factores geogrficos en las relaciones de poder entre los Es-
tados, entendida como una disciplina prctica al servicio del Estado.
De ah su recepcin en pases como Alemania, donde lleg a conver-
tirse en una disciplina orientada a fundamentar y justificar las directri-
ces polticas del rgimen nacionalsocialista y su accin expansiva y beli-
cista. Conceptos de la geopoltica, como espacio vital, referido a las ne-
cesidades de los Estados para su desarrollo, fueron utilizados para justi-
ficar el expansionismo alemn, en el marco de una filosofa subyacente,
que justificaba el uso de la fuerza y la agresin en el alcance de los ob-
jetivos impuestos por la supervivencia y desarrollo del Estado. El Raum-
sinn, o sentido del espacio, se presenta como una marca propia del pue-
blo alemn y de la nacin alemana, a la que se considera oprimida en un
espacio escaso, que la convierte de hecho en un pueblo sin espacio, nece-
sitado, por ello, de conquistar las tierras vecinas, hasta llegar a la fron-
tera justa y natural.

Los planteamientos de la geopoltica se generalizaron en la mayor par-

te de los Estados contemporneos, aunque es en Alemania, bajo el nazismo,
cuando adquiere su expresin ms acabada de una disciplina al servicio de
los intereses ideolgicos del Estado. K. Haushofer (1869-1946), un gegra-
fo y militar alemn, representa, en su obra y actividad, como fundador de
la revista Zeitschrift fr Geopolitik, este tipo de orientacin de la geopolti-
ca al servicio del Estado.
Se constituye una verdadera escuela alemana de geopoltica, la escue-
la de Munich-Heidelberg, convertida en una activa productora de anlisis
que se presentan como cientficos y que pretenden establecer las leyes na-
turales que rigen las relaciones entre los Estados. Algunos gegrafos resal-
tarn esta transformacin en una empresa de propaganda y adoctrina-
miento poltico, como lo apuntaba Demangeon.
La produccin geopoltica se orient a justificar, por una parte, las ne-
cesidades de Alemania, identificada como el mbito del pueblo alemn, en
un primer momento, y como el rea de la cultura germnica, con posterio-
ridad. rea cultural identificada a su vez con la extensin o presencia de la
lengua alemana. Se acuda para ello a presentaciones brillantes, en las que
se utiliz la cartografa y representacin grfica, con un alto grado de ex-
presividad: un mapa pona de manifiesto la extensin del alemn, tratando
de mostrar que constitua la lengua de Europa. Se haca hincapi en que
era empleado como lengua materna en veinticuatro Estados, y utilizado
como la lengua de relacin en toda la Europa central.
Con similares tcnicas se presentaba la condicin amenazada de Ale-
mania, resaltando con signos adecuados, en forma de flechas de gran efec-
tividad, las numerosas invasiones sufridas por el territorio alemn. Se ela-
boraban tasas o ndices de carcter matemtico, en orden a evidenciar la
presin que Alemania sufra de parte de sus pases circunvecinos. Esa tasa
de presin mostraba, en forma de ndice, la relacin del total de pobla-
cin de los Estados fronterizos respecto de la correspondiente al Estado
considerado, variando del valor 0,0 en el caso del Reino Unido, a ndices
del 4,4 para Alemania y 7,5 para Japn (con Manchuria y Corea).
Sin embargo, formaban parte de la cultura poltica del primer tercio
del siglo. Los postulados de Mackinder subyacan en la filosofa de la geo-
poltica. La disciplina vena a plantear, en su enfoque esencial, el anlisis
de los Estados desde el axioma de la conflictividad permanente, del equi-
librio inestable, como fundamento de las relaciones internacionales. En
ese marco, trataba de establecer los principios que podan regir la con-
frontacin y la lucha por la hegemona regional y mundial. Las naciones
son consideradas como seres colectivos que deben crecer o marchitarse,
expandirse o declinar, pero que no pueden permanecer inmutables
(Strausz, 1945).
En esta concepcin se buscaban las claves que podan determinar el
triunfo o la derrota, en cuanto se atribua a los factores geogrficos un pa-
pel decisivo en el desenlace de la confrontacin por la hegemona mundial.
La estrategia de cada pas, en particular de las grandes potencias blicas y
econmicas, se ajustaba a los postulados geopolticos, tratando de valorar

los factores ms determinantes. Para unos, el gran eje continental euro-

asitico, para otros el cinturn perifrico que desde el Mediterrneo hasta
el Sureste asitico rodea ese gran eje. Por otra parte, se estableca la es-
tructura geoestratgica de lo que se consideraba grandes dominios geopol-
ticos o reas de influencia con una gran potencia dominante.
La segunda guerra mundial llev a su cenit esta disciplina en la medi-
da en que era evidente que en ella se dirima esa hegemona mundial, y que
como tal conflicto significaba el final del orden mundial preexistente susti-
tuido por un mundo nuevo, dividido en bloques dominados por los ms
fuertes de las naciones que sobrevivan. En este mundo de super Estados
combatientes, no puede ponerse fin a la guerra hasta que uno de los pode-
res haya sometido a los otros, hasta que el imperio mundial haya sido lo-
grado por el ms fuerte. Esto constituye indudablemente la fase final lgi-
ca en la teora geopoltica de la evolucin (Strausz, 1945) en un momento
en el que ya se poda percibir el ascenso de Estados Unidos como primera
potencia: Potencialmente, los Estados Unidos son la primer potencia pol-
tica y econmica del mundo, predestinada a dominar ste una vez que abra-
ce con fervor la poltica de fuerza (Ross, 1939).
La geopoltica representaba una perspectiva renovadora de la geogra-
fa en la medida en que pareca que a travs de ella la disciplina acadmi-
ca adquira una dimensin aplicada de gran trascendencia, vital en el arte
y la estrategia de la guerra y en la poltica nacional (Strauz, 1945).
Una evidencia que afectaba no slo a Alemania, la gran derrotada en
este juego, sino al conjunto de los pases, como una manifestacin de la cul-
tura de la poca. El ejemplo espaol es representativo.
En Espaa, las circunstancias histricas derivadas del desenlace de la
Guerra Civil favorecieron la recepcin de la geopoltica, como atestiguan
las obras de J. Vicens Vives, de M. de Tern y A. Meln. Sobremanera las
del primero, cuya concepcin de la historia, antes de 1950, muestra un no-
table determinismo, lo que le llev a considerar la geografa como un au-
xiliar esencial en la explicacin de la historia. Vinculaba los hechos his-
tricos con su contexto geogrfico y haca de la relacin entre hechos
histricos y factores geogrficos la clave de la evolucin de las sociedades
humanas. La geopoltica constituye para Vicens una disciplina geogrfica
complementaria de la geografa regional, cuya rea de estudio son, en vez
de las regiones naturales, los Estados. Aunque en el caso espaol se trata-
ba de una retrica imperial huera, evidenciaba el compromiso intelectual
con las concepciones geopolticas y estratgicas de la Alemania nazi. La ha-
bitual colaboracin del propio Vicens Vives en la revista de Haushofer lo
demuestra.
Las directas implicaciones ideolgicas de la geopoltica y de la propia
geografa poltica, identificadas con la ideologa nazi, as como la inconsis-
tencia de sus bases epistemolgicas y tericas, provocaron el ostracismo de
la disciplina, casi completo en el mbito acadmico, a partir de la segunda
guerra mundial; ostracismo ms que desaparicin, como evidencia el ejem-
plo norteamericano.

4.3. DEL OSTRACISMO AL RENACIMIENTO DE LA GEOGRAFA POLTICA
La geopoltica desaparece como campo de trabajo en el marco de la

geografa acadmica, aquejada del achaque de degradacin ideolgica y
simple instrumento de propaganda poltica en los pases europeos. El des-
prestigio de la geopoltica afecta tambin a la geografa poltica, abandona-
da, de hecho, entre los gegrafos europeos, o reorientada hacia la llamada
geografa poltica interior.
Enfoques que resaltan el anlisis del comportamiento poltico, y acti-
tudes polticas en el marco de un pas, de acuerdo con el comportamiento
electoral a lo largo del tiempo y su vinculacin con rasgos geogrficos, des-
de la ubicacin, relacionando aislacionismo poltico con ubicacin interior;
o con rasgos sociales, como las dicotomas rural-urbano, pequeos ncleos
frente a grandes, las diferencias culturales y el origen nacional, entre otros,
como factores de diferenciacin en los patrones o comportamientos polti-
cos, en el mbito de una geografa poltica o electoral que se confunde con
la geografa cultural.
O se integra en el enfoque regional, convertida en una disciplina en-
focada a la diferenciacin poltica a escala mundial, en grandes reas ho-
mogneas, y a la de entidades polticas individuales, pas o Estado, desde
enfoques regionalistas; en que se plantean la morfologa poltica, la din-
mica del Estado, la localizacin y las relaciones exteriores como elemen-
tos de anlisis (Hartshorne, 1954). Es el tipo de concepcin que se esta-
blece en Estados Unidos, cuya geografa est dominada en ese momento
por la escuela regionalista norteamericana, que concibe la geografa como
la disciplina que se ocupa de la distribucin espacial de los fenmenos
en la superficie terrestre.
La geografa poltica como una disciplina de la diferencia que existe
entre los fenmenos polticos de distintos lugares de la tierra, con el obje-
tivo de establecer la diferenciacin espacial de los principales sistemas po-
lticos y jurdicos del mundo, como resuma un destacado autor nortea-
mericano en vsperas de la segunda guerra mundial (Whittlesey, 1948).
Una geografa poltica dirigida al anlisis de los rasgos geogrficos de
los Estados, a las comunicaciones, de acuerdo con los postulados de Rat-
zel sobre el control del espacio, a los recursos escasos o de localizacin
restringida, a los ocanos y los Estados costeros, a las grandes potencias,
a las capitales y fronteras, a los grandes conjuntos socioculturales, como
Amrica Latina y la Europa Ibrica, respecto de la Amrica anglosajona y
la Europa noroccidental. El teln de fondo es la consideracin de la in-
fluencia de las condiciones geogrficas sobre un determinado cuerpo ju-
rdico, que para los gegrafos de Estados Unidos tiene en este pas una
ilustracin ejemplar, en la medida en que asocian el espritu de frontera
que acompaa la fundacin y desarrollo de Estados Unidos con la im-
plantacin de prcticas democrticas y con la ausencia de relaciones cla-
sistas (Whittlesey, 1948).
De forma paradjica, esta disciplina, que apenas tena cultivadores con
anterioridad a la segunda guerra mundial (Hartshorne, 1954), adquiere un

notable desarrollo en Estados Unidos tras la misma, si bien en escuelas muy

localizadas. Se manifiesta como autntica geografa aplicada al servicio de
las necesidades geoestratgicas de Estados Unidos en los decenios de 1950
y 1960, en relacin con las reas de inters politicomilitar de este pas. Se
puede hablar de una verdadera geopoltica estadounidense, cuyo principal
representante es S. Cohen.
La prctica de tales estudios y aplicaciones en la geoestrategia impe-
rialista ha sido el ncleo de los argumentos de un gegrafo como Y. Lacos-
te, desde el decenio de 1960 (Lacoste, 1976). Crtica que sustenta, a su vez,
el proceso de recuperacin de la geografa poltica en la geografa contem-
pornea. Resurgimiento que tiene una doble vertiente: la analtica y la ra-
dical.
4.4. LA NUEVA GEOGRAFA POLTICA
La renovacin posterior hasta la recuperacin actual como una rama

expansiva de la geografa representa un cambio sustancial en los postu-
lados epistemolgicos, enfoques y centros de atencin de la disciplina que
responde a las nuevas demandas sociales y a la propia evolucin habida
en la geografa en este perodo. El sorprendente renacimiento :y auge de
esta rama en los ltimos decenios significa, de hecho, la fundacin de otra
disciplina. La geografa neopositivista, pero sobre todo las corrientes con-
ductistas y marxistas han aportado esos postulados renovados y han in-
troducido otras perspectivas sobre el Estado y el poder, ms elaboradas,
menos primarias.
Esta nueva geografa poltica, contemplada como un nuevo desarrollo
de esta disciplina, o como una alternativa global a la geografa humana,
constituye la propuesta actual de la disciplina enunciada por F. Ratzel hace
cien aos (Taylor, 1993). Son propuestas que surgen de una recuperacin
poltica de la geografa y de la geografa poltica como una herramienta
para el anlisis del poder y de las relaciones de poder a todas las escalas.
Desde otras perspectivas epistemolgicas, relacionadas con las filoso-
fas del comportamiento y con la sociologa, la geografa poltica queda cir-
cunscrita al anlisis y descripcin de los comportamientos polticos indivi-
duales y sociales y a sus manifestaciones ms relevantes: es decir, los gru-
pos polticos, las actitudes electorales, la distribucin espacial de estos com-
portamientos, entre otros elementos, de acuerdo con enfoques sociolgicos
y geogrficos que se haban producido en los decenios anteriores y que ca-
racterizan lo que algunos han denominado geografa poltica liberal.
La nueva geografa poltica se inserta en las nuevas corrientes y enfo-
ques tericos que a partir del decenio de 1970 abordan el anlisis de la eco-
noma mundial y las relaciones internacionales y que resaltan los proble-
mas del subdesarrollo, el desequilibrio entre el mundo desarrollado y los
pases del Tercer Mundo, las relaciones de dependencia entre los Estados,
los enfoques tericos basados en los conceptos de centro y periferia, las ten-
siones y conflictos que se producen a escala mundial. Desde postulados

marxistas o neomarxistas, la vieja geografa poltica recupera su inters por

los procesos electorales en el marco del conflicto urbano.
En relacin con ellas, los centros de inters se han multiplicado: la geo-
grafa electoral, la estructura espacial de los grupos y de los comporta-
mientos polticos, a escala local, regional y nacional, la estructura del Es-
tado como un complejo sistema de relaciones, la influencia del Estado
como agente social sobre el espacio, en relacin con los fenmenos de de-
sigualdad, marginacin y segregacin, los problemas de la descolonizacin,
el neocolonialismo y las relaciones de dependencia a escala internacional,
las relaciones centro periferia, entre otros muchos.
Representa, en definitiva, un progresivo deslizamiento desde la geo-
grafa del Estado a la geografa del poder. Sin embargo, el valor esencial de
esta renovacin proviene de su nueva formulacin terica.
El punto clave de esta nueva geografa poltica, que determina su xi-
to y su enfoque actual, lo constituye el planteamiento terico que vincula el
anlisis de la geografa poltica con el anlisis de sistemas, a partir del con-
cepto de sistema mundial. La estructura y las relaciones internas de estos
sistemas mundiales permiten que el problema de la escala, que tantos pro-
blemas acarreaba... se converta en parte de la propia estructura terica
(Taylor, 1993).
El inters del nuevo enfoque es situar los cambios sociales locales y na-
cionales en el contexto de un conjunto o sistema mundial del que los cam-
bios nacionales o locales son parte. En consecuencia, es el concepto de cam-
bio social a escala global el que adquiere primaca terica y analtica y el
que permite abordar epistemolgicamente y explicar los cambios sociales a
otras escalas, como sealaba Taylor, un determinado cambio social slo
puede ser comprendido en su totalidad en el contexto ms amplio del sis-
tema mundial.
Resalta Taylor cmo el nuevo enfoque sistmico se apoya en la con-
cepcin materialista histrica de Braudel, subyacente en su teora de la
larga duracin, y en los enfoques neomarxistas del desarrollo, que vincu-
lan el subdesarrollo de unas reas con el desarrollo de otras, como ele-
mentos encadenados e interdependientes y no como etapas de un proceso
secuencial progresivo. El enfoque sistmico de la geografa poltica se
apoya en los planteamientos de Wallerstein y su conceptualizacin de la
economa mundo, introducida en el decenio de 1970 en el marco de las
ciencias sociales, como una plataforma para la explicacin del desarrollo
del sistema mundial capitalista. La nueva geografa poltica se presenta
apoyada sobre una armazn terica, conceptual y terminolgica coherente,
que le convierte en una disciplina para el anlisis de los sistemas mun-
diales. Conceptos como economa mundo, mercado mundial, sistema de
Estados, estructuras tripartitas, forman parte de la construccin terica
de la nueva geografa poltica.
Dinmica histrica del sistema y estructura espacial del mismo, los
conceptos de centro y periferia como conceptos tericos y la dimensin
espacio-temporal del sistema sitan los nuevos componentes de este enfo-
que. Con ello se vincula el anlisis material de las bases del sistema -rela-

cionadas con la economa y su dinmica a travs de ciclos de distinta dura-

cin-. Asimismo, el anlisis de las mediaciones polticas, Estados y estruc-
turas tripartitas, que tienen que ver con el poder, es decir, con las relaciones
entre individuos e instituciones. En la nueva perspectiva terica adquieren
un papel relevante estas instituciones, en cuanto en ellas: Estado, pueblos o
nacin en un sentido amplio, como grupo o comunidad que comparten
identidad, clases sociales, y unidad domstica, como unidad econmica ele-
mental o unidad de rentas, constituyen el elemento sustantivo del sistema.
Este esquema sita el anlisis de la nueva geografa poltica en un con-
texto terico consistente, y se caracteriza porque el Estado deja de ser el
centro de las consideraciones de la disciplina para convertirse en un ele-
mento esencial pero particular de un complejo sistema de relaciones y pro-
cesos sociales, dentro del cual, el anlisis del Estado se justifica como mar-
co institucional de los procesos sociales que afectan al pueblo, la clase y la
unidad domstica, y como agente protagonista de las relaciones polticas a
escala mundial y regional.
En consecuencia, la geografa poltica se organiza en funcin de las
escalas que permiten abordar y explicar el espacio del conflicto desde la eco-
noma mundo como marco global al Estado como marco poltico y la lo-
calidad como marco de la experiencia individual y del grupo o comunidad.
La nueva geografa poltica recupera tambin y elabora de nuevo, en el
marco de las relaciones polticas internacionales, la cuestin del imperia-
lismo y la geopoltica.
Imperialismo y geopoltica responden a dos herencias culturales rele-
vantes, una del marxismo revolucionario de los inicios del siglo XX y otra
de la poltica del poder o del Estado.
Nuevas ideas, relacionadas con el Estado como instrumento de control,
en el marco de los enfoques de M. Foucault, enriquecen y renuevan los an-
lisis del Estado de la geografa poltica tradicional, del mismo modo que los
tradicionales enfoques de la geografa electoral son reconducidos desde
los enfoques liberales a nuevas perspectivas que sitan el comportamiento
electoral y los partidos en un marco mundial. Al mismo tiempo que se otor-
ga al marco local una nueva dimensin, como marco relevante de la activi-
dad de los agentes sociales.
La nueva geopoltica surge tambin de la reivindicacin de la discipli-
na desde los postulados crticos de raz marxista en la Europa del decenio
de 1970. Se trata de un planteamiento crtico y poltico en relacin con el
papel de la geografa como instrumento decisivo del poder. Una actitud que
se ejemplifica en el enunciado de que la geografa sirve, en principio, para
hacer la guerra, que sirvi para dar ttulo a una obra del gegrafo francs
Y. Lacoste. La referencia al carcter poltico y geoestratgico de la discipli-
na constituye el principal argumento para la recuperacin de una geopol-
tica renovada. Una actitud que tendr su ms significativo soporte en He-
rodote, la revista impulsada por Y. Lacoste en el decenio de 1970, editada
por Maspero, en Pars.
Herodote representa, en su trayectoria, la principal plataforma para
una lectura geoestratgica del mundo, para una interpretacin de la geo-


grafa como disciplina o saber del poder, que justifica desde el ttulo de la
revista a su concepcin histrica de la geografa. Herodoto, el historiador
griego, es considerado por los impulsores de la revista como la represen-
tacin del uso de la geografa al servicio de los designios imperialistas de
Atenas, en la antigedad. La constatacin histrica del saber geogrfico,
de la geografa, como disciplina de los Estados Mayores y del imperialis-
mo, justifica la recuperacin de una geografa de las luchas sociales y de
la geoestrategia. Ha sido y es una constante de la revista a lo largo de casi
un cuarto de siglo.
La geografa poltica se convierte, de este modo, en una disciplina as-
cendente de la geografa moderna, en los finales del siglo XX . Por sus am-
biciones, por su desarrollo y por su renovacin, pero sobre todo por su
consciente esfuerzo de fundacin terica consistente, se asemeja a la que
constituye la gran novedad de la geografa moderna. Es decir, la geografa
feminista o gender geography, la nica nueva disciplina, en sentido estricto,
que ha surgido en la geografa en el ltimo cuarto de siglo. Una propuesta que
naci con aspiraciones revolucionarias en la geografa.
CAPTULO 22
LAS GEOGRAFAS FEMINISTAS
La presencia de la mujer en la geografa moderna es coetnea de su

fundacin como disciplina. Nombres destacados, como el de Ellen Semple,
ocupan un lugar relevante en la cultura geogrfica del primer tercio de este
siglo XX. Existan otros antecedentes de participacin femenina, en el caso
de la geografa fsica, como el de Mary Sommerville. La participacin fe-
menina es proporcionalmente exigua durante la primera mitad del siglo XX.
El predominio masculino es absoluto, sobre todo en lo que concierne a ocu-
pacin de puestos de decisin y al control institucional de la academia uni-
versitaria. La mujer gegrafo tiene un lugar subordinado y discreto, si des-
contamos casos singulares y por ello excepcionales, que confirman la regla,
como el de J. Beaujeu-Garnier en Francia o S. Daveau en Portugal, con una
notable presencia institucional y prctica.
La presencia femenina se incrementa a la par con la expansin de la
geografa acadmica a partir del decenio de 1960. Se corresponde con el fe-
nmeno de incorporacin de la mujer a la esfera pblica en las sociedades
occidentales, con una notable incidencia en el marco universitario o acad-
mico. Coincide con los grandes movimientos sociales que movilizan a estas
sociedades occidentales en ese decenio de 1960 y el siguiente, un fenme-
no que se aprecia tanto en Estados Unidos como en la Europa occidental,
y la propia Espaa.
Su rasgo ms notable es la progresiva definicin de campos de cono-
cimiento vinculados con lo femenino, reivindicando el conocimiento de los
espacios de la mitad de la sociedad. Se manifiesta, de modo progresivo,
como una labor crtica del conocimiento y las disciplinas tradicionales por
su pronunciado sesgo masculino en la representacin y anlisis de la reali-
dad. Es decir, por la ignorancia de la realidad que supona la mitad de la
sociedad y sus problemas. De la reivindicacin progresiva de la considera-
cin de estos problemas en el marco acadmico a la definicin de un mo-
vimiento de fundacin de disciplinas asentadas sobre el reconocimiento de
lo femenino como un factor determinante del conocimiento, el trnsito es
rpido.
La construccin de un marco terico feminista parte del principio de
considerar que la distincin hombre-mujer, en sus diversos trminos, tie-
ne un carcter social, es una construccin social. Es la sociedad la que

438 OBJETO Y PRCTICAS DE LA GEOGRAFA
crea las dos figuras, las que les otorga rasgos propios, la que los diferen-
cia en la vida cotidiana, en los comportamientos, en el trabajo, en las re-
laciones sociales, y la que valora su situacin de una determinada forma.
Y propugnaba una teora social basada en la condicin femenina, en lo
que los anglosajones denominan gender. Reivindicaban, al mismo tiempo,
la posibilidad de construir una epistemologa propia y desarrollar una me-
todologa especfica, feminista.
Responde a un intento de hacer de la diferenciacin social de los sexos
un marco terico en el anlisis social y un instrumento para la accin po-
ltica, identificado con el feminismo. Se enmarca, por tanto, en un movi-
miento social y poltico, el feminismo. Es la influencia de este movimiento
el que provoca la aparicin de los enfoques feministas en las diversas dis-
ciplinas acadmicas. Se vincula, por otra parte, al auge de los movimientos
sociales, sobre todo urbanos, en el decenio de 1960.
En el mbito geogrfico supona el desarrollo de un proyecto de geo-
grafa sustentado sobre la distincin sexual, apoyado en los supuestos de la
crtica terica feminista. Signific el trnsito de la atencin a los temas fe-
meninos a la propuesta de construccin de una disciplina, la geografa
feminista (gender geography). El fundamento de la propuesta era vincular
espacio y condicin femenina.
Se trata ms bien de una cuestin que afecta al conjunto de la teora
social y que se manifiesta, tanto en el mbito de la geografa, aunque con
retraso, como en la filosofa, sociologa, poltica y economa poltica, entre
otros. En su origen, no es un fenmeno propio de la geografa.
El rasgo ms destacado de este nuevo campo ha sido y es la excepcio-
nal dimensin terica y epistemolgica que ha adquirido. A diferencia de
otras disciplinas o ramas de la geografa, la rama feminista sobrepasa el
contenido temtico para presentarse como una alternativa epistemolgica y
terica. Lo que significa construir otra geografa. Desde la perspectiva in-
terna no se concibe como una rama de la geografa, tachada de masculina.
Se concibe como una geografa distinta, una geografa feminista.
La geografa moderna se ha desarrollado como un discurso que ha
sido, de forma predominante, un discurso naturalista y, en menor medida,
social. Ha prestado atencin preferente a aspectos genricos y ha practica-
do una sensible interpretacin masculina de los procesos sociales y de los
procesos espaciales. No ha contemplado de modo directo la intervencin y
el papel de la mujer en la organizacin del espacio y ha propiciado una con-
sideracin asexuada de la realidad que, de hecho, significaba una deforma-
cin masculina de la misma.
Por otra parte, la influencia femenina en el desarrollo de la geografa
ha estado limitada por factores sociales, que han determinado una presen-
cia marginal o subordinada en el mbito de las comunidades geogrficas
modernas (Bondi, 1990). La incorporacin de la mujer a puestos clave en
la definicin de los objetivos y en la modulacin del discurso geogrfico ha
sido muy tarda y sigue siendo muy limitada (Rose, 1996). En relacin con
ello, la atencin a los fenmenos geogrficos desde la ptica de la mujer, o


gurar, en el desarrollo de la geografa moderna, un tipo de enfoques que pu-
dieran responder a la especfica perspectiva de la condicin femenina.
El predominio masculino y el prisma dominante de un cierto pensa-
miento machista ha supuesto la pretericin de cuestiones y objetos vincu-
lados con la presencia femenina, actitudes que han afectado a la propia na-
turaleza y carcter de las fuentes de trabajo empleadas que, a su vez, han
condicionado la orientacin de los estudios. La informacin ha estado ses-
gada, cuando no ha sido inexistente.
La atencin a este mundo de la mujer y la reivindicacin de nuevas
perspectivas abiertas a la mirada y a la condicin femenina, en la cons-
truccin de la disciplina y en la elaboracin del discurso geogrfico, crista-
liza slo en el decenio de 1980. Lo hace, en principio, en el marco de las
nuevas tendencias crticas que dan origen a las geografas radicales.
La aparicin de una geografa feminista se enmarca en un proceso
cuyas races son, por una parte, el progresivo desarrollo y maduracin del
movimiento feminista y por otra, los movimientos sociales radicales. El
primero, desde sus primeras formas en el siglo XIX e inicios del XX , has-
ta sus formulaciones recientes, en el ltimo cuarto del siglo XX. El se-
gundo, con la definicin de una geografa radical o geografa comprome-
tida en el orden poltico, configurada a finales del decenio de 1960. sta
estimula la introduccin de cuestiones vinculadas con el mundo de la margi-
nacin social y con las prcticas discriminatorias propias de la ciencia ofi-
cial o dominante.
Se produce en Estados Unidos. Se extiende a, y marca tambin, las co-
rrientes idealistas. Se perfila incluso como una alternativa terica y episte-
molgica. Se presenta como una verdadera filosofa alternativa frente a las
corrientes que han dominado el pensamiento geogrfico y la propia filoso-
fa cientfica de la modernidad. Esta singular perspectiva responde a la im-
plicacin que en los estudios sobre la condicin femenina tiene la presen-
cia de un movimiento feminista de amplio espectro, con una dimensin cul-
tural, filosfica y poltica (Alcoff, 1996).
1. Feminismo y teora social

El movimiento feminista iniciado en la segunda mitad del siglo XIX con
un carcter de reivindicacin de derechos polticos -como el voto-, y so-
ciales -en cuanto a salarios y condiciones de trabajo-, se transforma en
la segunda mitad del siglo XX, en particular en el decenio de 1960, en rela-
cin con la intensa agitacin social de este perodo.
La lucha por los derechos civiles y los movimientos frente a la guerra
de Vietnam, en Estados Unidos, y el movimiento poltico en torno al mayo de
1968, en Europa occidental, coinciden con el final del colonialismo y la con-
figuracin del denominado Tercer Mundo en el decenio de 1960. La incor-
poracin de minoras y poblaciones de color en los pases europeos y en Es-
tados Unidos, en relacin con los grandes movimientos migratorios, aade
una nueva dimensin social.

Unos y otros indujeron una creciente participacin de la mujer en es-

tas movilizaciones sociales: ayudaron a descubrir la situacin especfica de
la mujer como doble vctima de la segregacin social y de la marginacin
femenina. Presentaba sus formas ms visibles en el mbito de las minoras
y en el Tercer Mundo. En el caso de los pases desarrollados, descubra el
carcter marginal de la presencia femenina. Se pona de manifiesto en el mun-
do acadmico, en el proceso de produccin de conocimiento y en los cen-
tros de decisin social, econmica y poltica.
Mostraba la configuracin histrica de una sociedad de perfil mascu-
lino -patriarcal- en la que la mujer quedaba relegada a funciones reales
y simblicas subordinadas y dependientes. Estaban determinadas por el
segmento masculino y respondan a patrones culturales y pautas de con-
ducta de naturaleza masculina e, incluso, machista. La conciencia de esta
situacin y la confluencia de este conjunto de circunstancias orientaron el
movimiento feminista hacia objetivos polticos: lo transformaron en un mo-
vimiento orientado a la liberacin de la mujer y se consider como la con-
dicin de la transformacin de la sociedad.
EL MOVIMIENTO FEMINISTA: HACIA UNA ALTERNATIVA
Esta orientacin se traduce, en los aos setenta y ochenta, en una ra-

dicalizacin y ahondamiento de los postulados feministas. Se proyecta en
un esfuerzo por construir un marco terico consistente para la interpreta-
cin histrica de la condicin femenina y para la accin poltica en el mun-
do actual: el feminismo como una teora crtica de nuestra sociedad con
sus propios objetivos, su propia tradicin y seas de identidad, y entidad
para vertebrar un pensamiento crtico (Amors, 1999).
El carcter o identificacin del feminismo con una teora social
constituye un rasgo relevante de la concepcin feminista moderna. El co-
mn origen del feminismo y de los movimientos radicales determin la
bsqueda de ese marco terico, en un primer momento, en el marxismo
o materialismo histrico. Configura un feminismo socialista o de inspi-
racin marxista.
Las vas para esta elaboracin fueron, por una parte la integracin de
la situacin de la mujer en el contexto del proceso de reproduccin social.
El punto de partida lo proporcionaron los enfoques de Engels sobre la di-
visin del trabajo entre los sexos, como una primera forma de la divisin
del trabajo, y en relacin con la constitucin de las sociedades de clases. El
papel de la mujer en stas quedar determinado por la implantacin y el
desarrollo del patriarcado. ste aparece como un modelo de dominio so-
cial del hombre y de subordinacin y dependencia de la mujer. Un concep-
to, el de patriarcado, que devendr esencial en el enfoque terico del femi-
nismo, en particular en algunos de sus corrientes.
Por otra va, ms radical, pero de similar origen, se procedi a susti-
tuir los trminos del anlisis marxista que haca de la lucha de clases el
motor de la historia y de la clase trabajadora la protagonista de esa lucha.
La lucha de sexos suplanta a la lucha de clases. La mujer se convierte en
el elemento revolucionario y progresista liberador. Se transforma en el su-
jeto histrico del movimiento social, en su protagonista. Una obra, titula-
da Dialectic of Sex, representa la formulacin inicial de este planteamien-
to (Firestone, 1970).
El desarrollo posterior del movimiento feminista se caracteriza por la
radicalizacin del mismo. El rasgo sobresaliente de esta radicalizacin es
la deriva terica hacia la interpretacin de las diferencias entre sexos, no
tanto en el marco histrico como en el marco biolgico o natural. Se rela-
ciona con el carcter especfico que la mujer tiene en el proceso reproduc-
tor. Se entiende que esta realidad orgnica supone formas especficas tam-
bin de relacin con la naturaleza. Como consecuencia, se interpreta que
afecta al entendimiento de la misma, que conlleva consecuencias epistemo-
lgicas. Y, por tanto, una filosofa del conocimiento propia.
El feminismo radical reivindica valores y patrones de anlisis de la rea-
lidad vinculados a la condicin femenina. Valores enfrentados a los valores
y patrones imperantes, que se asocian a la condicin masculina. La racio-
nalidad, el anlisis emprico, la verdad cientfica, la neutralidad del conoci-
miento, entre otros, responderan a la elaboracin masculina. Seran for-
mas propias del pensamiento masculino. Frente a ellos se propugnan los va-
lores de intuicin, el sentimiento, la empata, la sensacin, como alternati-
vos y propios de la naturaleza femenina. El proceso de construccin de una
teora social feminista tiene, en consecuencia, unas derivaciones de carc-
ter epistemolgico.
1.2. LA CRTICA FEMINISTA DEL CONOCIMIENTO
La crtica feminista pone en entredicho la concepcin y naturaleza del

proceso de conocimiento tal y como ste se concibe desde la Ilustracin, en
el mundo moderno. La modernidad y la Ilustracin, por tanto, se asocian a
una concepcin y construccin masculina del saber y de la ciencia. En con-
secuencia, se plantea el desarrollo de una teora crtica de carcter femi-
nista, con un doble cometido. Desmontar la filosofa del conocimiento de
carcter masculino y construir, de forma alternativa, una teora o filosofa
sustentada en la condicin femenina.
El significado de estos planteamientos es importante, porque supone
negar la objetividad del conocimiento cientfico, invalidar el carcter de
neutralidad de la ciencia. Sita a sta y los valores asociados a ella en la
sociedad moderna, como una forma de conocimiento masculina, como un
discurso mediatizado por la condicin sexual. Introduce -como lo hicie-
ra el marxismo ortodoxo sovitico con la distincin entre ciencia burgue-
sa y ciencia proletaria- una ciencia masculina y una posible y alternati-
va ciencia femenina.
Esta concepcin se sustenta en la consideracin del conocimiento
cientfico como un simple instrumento de clase, como un elemento del

poder, como un discurso. No existe la verdad objetiva o cientfica sino

una verdad poltica, partidaria, selectiva, til. Los enfoques postestruc-
turalistas y posmodernos, a partir de Foucault, han facilitado este plan-
teamiento.
Las teoras feministas revolucionarias contestan las pretensiones de
una ciencia que se dice destinada a describir la realidad tal cual sta apa-
rece. Entienden contribuyen a consolidarla. Por ello, reivindican una cien-
cia, en este caso un marco terico de carcter estratgico. Es decir, cuya fi-
nalidad se adecue a los objetivos del movimiento feminista. La ciencia debe
subordinarse a la poltica y a los objetivos de sta. El objetivo de una teo-
ra feminista sera el desarrollo de una teora estratgica, no de una teora
verdadera o falsa, sino de una teora estratgica. Forman parte de la crti-
ca postestructuralista.
Sin embargo, la denuncia de los discursos histricos o tericos por par-
te del postestructuralismo afecta al discurso o teora feminista que tiene
tambin ambiciones de interpretacin histrica y social. La renuencia de la
cultura posmoderna a aceptar grandes teoras ha contribuido a reorientar
el movimiento feminista hacia planteamientos histricos, culturales, loca-
les, ms vinculados a las condiciones concretas de grupos, de culturas, en
mbitos determinados.
El pensamiento posmoderno incide de forma directa en las concepcio-
nes y orientaciones del feminismo. Por una parte, ha supuesto la denuncia
del carcter occidental del discurso feminista tal y como ste ha prevaleci-
do y su concepcin general, su formulacin universal, su carcter abstrac-
to. Por otra, se postula una aproximacin epistemolgica alternativa frente
al normativo que distingue, tanto la filosofa positiva como la marxista. El
objetivo es comparar, ms que establecer leyes.
Esto es, la teora feminista como descripcin de cada identidad social,
ms que como definidora de un sujeto histrico de validez universal. Una
concepcin muy prxima a la que se impone en la geografa de principios
de siglo como soporte del regionalismo, tras de la cual no es difcil identi-
ficar el neokantismo.
El posmodernismo y postestructuralismo representan un mbito de
contradicciones y paradojas para el movimiento feminista. Por una parte,
abren las vas por las que reivindicar las nuevas propuestas feministas. Por
otra, permiten poner en cuestin el intento feminista de construir una teo-
ra social alternativa. El posmodernismo, en su oposicin a los grandes
marcos tericos o metarrelatos, y en su denuncia de los sujetos histricos
universales, aparece como un campo poco propicio al feminismo como teo-
ra crtica, como teora social alternativa.
Las crticas al movimiento posmoderno desde el feminismo arrancan
de esta negacin del sujeto histrico por parte del postestructuralismo. La
reivindicacin del legado ilustrado y la apuesta por una racionalidad trans-
formada responden a estas contradicciones entre feminismo como movi-
miento histrico transformador, con pretensiones de teora social crtica, y
posmodernismo. El discurso feminista es sensible a las propias filosofas e
ideologas subyacentes en el pensamiento moderno.

La esencia del feminismo es contraria a la formulacin de la muerte

del sujeto histrico, en la medida en que tiende a identificarse con l. De
ah que se propugne o contemple, desde la perspectiva de la desaparicin
del sujeto hipertrfico y megalmano, de tipo masculino (Amors, 1999).
De ah la diversidad de discursos feministas. Diversidad que se traslada al
campo de la geografa feminista.
2. El discurso geogrfico feminista: un fenmeno reciente
La incorporacin del discurso feminista en la geografa y a la geo-

grafa tiene diversas etapas y dimensiones variadas. Aqullas, en relacin
con el ritmo de introduccin y con su reconocimiento en la comunidad
geogrfica. stas, debidas a las filosofas e ideologas que soportan los
enfoques feministas y a los dispares contextos sociales en que se produ-
cen y desenvuelven. Contrasta el dinamismo de algunos colectivos, en
particular anglosajones, con su menor incidencia en otros mbitos. Con-
trasta el predominio emprico que muestra en determinadas colectivida-
des geogrficas con el notable inters epistemolgico y terico que ad-
quiere en otras. Y contrasta el tipo de enfoques o campos sobre los que
se vierte la geografa feminista.
En cualquier caso, el rasgo dominante sigue siendo su presencia mi-
noritaria. La geografa feminista -gender geography- se mantiene como un
campo o disciplina con una escasa implantacin, muy inferior a la de la
propia presencia de la mujer en la comunidad geogrfica. Esta representa-
cin limitada y reducida constituye, precisamente, uno de los componentes
destacados por las principales gegrafas feministas, como un signo ms de
Es el carcter que domina en Espaa. La recepcin temprana con-

la marginacin por parte del estamento masculino (Rose, 1996).
trasta con el desarrollo limitado, vinculado, de forma preferente, a Ma-

drid y Barcelona. Las primeras referencias surgen a principios del dece-
nio de 1980, y apuntan por un lado a la presencia de las nuevas corrien-
tes y por otro a sus posibles enfoques y programa en nuestro pas (Saba-
t, 1984 y 1987).
La reivindicacin de una geografa feminista en nuestro pas slo se
afirma a finales de ese mismo decenio, cuando una gegrafa catalana llama
la atencin sobre el significado y alcance de esta disciplina. Descubre la rea-
lidad social de una parte esencial del colectivo social, apunta sus posibili-
dad tericas en el mbito de la geografa, y seala su carcter de alternati-
va conceptual (Garca Ramn, 1988; 1989).
Es una disciplina en la que, en Espaa, su cultivo se ha manifestado
por tres rasgos relevantes: constituir la prctica geogrfica de un reducido
segmento de profesionales; el carcter femenino de la mayor parte de quie-
nes la practican; su notable dedicacin al mbito rural y agrario. Los pro-
blemas relacionados con la condicin femenina en las reas urbanas y las
cuestiones de ndole terica o general, o no han sido abordados o lo han
sido de forma mucho ms limitada y tarda (Sabat, 1992).

La geografa feminista constituye un segmento dinmico de la geogra-

fa actual. Este dinamismo se manifiesta, en primer trmino, en la activi-
dad terica. A diferencia de la geografa en general, la produccin terico-
metodolgica tiene una representacin notable en el conjunto de la pro-
duccin acadmica feminista. En relacin con ello, la vinculacin con otras
ramas acadmicas, desde la sociologa a la filosofa y psicologa, presenta
una frecuencia e intensidad muy superior al resto de la geografa. En se-
gundo trmino, afecta a la orientacin que introducen los campos de inte-
rs feministas.
2.1. LOS ESPACIOS DE LA MUJER: EL HORIZONTE FEMENINO
La definicin de una geografa feminista tiene lugar en el decenio de

1980. Con anterioridad, lo que se haba perfilado era un inters creciente
por cuestiones relacionadas con los espacios de la mujer, en particular con
la condicin social femenina en el marco de la marginacin y los grupos
minoritarios. Se trata de una geografa que hace de la situacin femenina
el objeto de anlisis, en los marcos tradicionales de la geografa. Desde las
geografas radicales y desde las geografas humansticas, con distintos plan-
teamientos, se abordan estas situaciones, se describen, se ubican en sus
contextos sociales.
La especfica existencia femenina adquiere protagonismo, se perfila en
el espacio uniforme y amorfo, o indiferenciado, del anlisis geogrfico im-
perante. Las geografas radicales y humansticas descubren estos nuevos es-
pacios, los de la presencia femenina, como espacios diferenciados. Los tra-
bajos del decenio de 1970 ponen de manifiesto la existencia de estas reas
marcadas por la presencia femenina.
Forman lo que se ha llamado la geografa de las mujeres. Reivindi-
can el espacio de la mitad de la humanidad. Sealan la ignorancia habitual
de esta parte mayoritaria de la sociedad. La descripcin de los espacios de
la mujer configur las primeras manifestaciones de una geografa de las
mujeres, de una geografa de los espacios femeninos, los espacios del se-
gundo sexo. A mediados del decenio de 1970, esta geografa de la mujer per-
fila algunas de sus orientaciones e intereses (Hayford, 1974).
La geografa de las mujeres se manifiesta para no ignorar a la otra mi-
tad o para conocer cmo vive la otra mitad. Estas expresiones aparecen
como un recurso habitual en el discurso inicial (Tivers, 1978; Monk, 1982).
Es la frmula con la que una gegrafa catalana presenta este nuevo enfo-
que en Espaa (Garca Ramn, 1989). Ponen de relieve la ptica principal
de descubrimiento que tiene, en principio, esta rama. Descubre los espa-
cios de la mujer.
Tal y como se esboza en los momentos iniciales, se trata de la reivin-
dicacin de los espacios de la mujer. El inters por el lado femenino aflora
a travs del inters por los espacios de la marginacin y segregacin en las
nuevas geografas radicales anglosajonas. Est asociado al descubrimiento
del papel preponderante de la mujer en ellos, en lo esencial, como vctima

de los mismos. El protagonismo social de la mujer en los contextos de la

pobreza, las minoras raciales, los inmigrantes, descubre lo especfico de su
medio vital, la relacin estrecha entre condicin femenina y determinados
caracteres espaciales.
Con posterioridad se ampla el abanico al interesarse por los diver-
sos espacios de la mujer. Por un lado, los espacios de la mujer en la es-
fera de la produccin, asociada de forma preferente a la actividad mas-
culina. Por otro, la forma de integracin femenina en esta esfera pro-
ductiva, caracterizada por una generalizada discriminacin y segregacin
en las condiciones de trabajo: salarios ms bajos, empleos menos cualifi-
cados, con menores posibilidades de movilidad ascendente, ausencia de
los puestos directivos, entre otros.
La bsqueda de la mujer y de los espacios de la mujer condujo al des-
cubrimiento de la otra dimensin, la oculta, la de la esfera de la reproduc-
cin, la domstica, la vecinal. Una esfera ocupada, casi en exclusiva, por la
mujer y por los hijos en edad no activa. Un espacio vinculado al trabajo do-
mstico, a las labores domsticas, al cuidado de los hijos menores, a la aten-
cin a los hombres, al trabajo sumergido, es decir, no reconocido, de la mu-
jer. Un espacio universal porque se presenta por igual en el Primer Mundo
y en el Tercer Mundo, en sus rasgos esenciales. Surgen los interrogantes so-
bre los procesos de construccin de estos espacios, su diseo, sus objetivos,
sus normas, sus smbolos, su concepcin, en definitiva.
La aproximacin a estos espacios de la mujer permiti, ms all de la
descripcin emprica, plantear la configuracin y significado de estos espa-
cios en un marco social. Se trataba de interpretar la condicin femenina y
su participacin en la sociedad, as como la organizacin del espacio en que
se desenvuelve.
2.2. DE LA DESCRIPCIN EMPRICA A LA INTERPRETACIN TERICA
Se descubre un espacio configurado de acuerdo con el esquema elabo-

rado desde una concepcin masculina. Un espacio dual. Por una parte, el
espacio de la produccin, el espacio de la economa, el espacio productivo,
el espacio del poder, el espacio de la poltica, el espacio del trabajo, el es-
pacio de la actividad, el espacio de los activos. Es el espacio socialmente
simblico, el espacio masculino o masculinizado. Un espacio bien diferen-
ciado, dominante. Le corresponden los elementos simblicos del poder po-
ltico, del poder econmico, del poder religioso, del poder ideolgico.
Por otra, el espacio de la reproduccin. Se trata de un espacio amorfo,
indiferenciado, dependiente. Es el espacio del no trabajo, un espacio al mar-
gen de la economa, el espacio de los inactivos. Aparece como un espacio
sin valor, sin smbolos socialmente relevantes. Es el espacio domstico, el
espacio vecinal, el espacio del ama de casa, de los nios y de los ancianos.
Es el espacio de la mujer, el espacio feminizado. Las nuevas perspectivas
abren y amplan el panorama de la investigacin geogrfica sobre los espa-
cios de la mujer. Los transforman en cuanto objeto y en los enfoques.

La organizacin social del espacio, la produccin y reproduccin del

espacio aparece as sutilmente mediatizado por la condicin masculina o fe-
menina. La pertenencia a una u otra determina el espacio a ocupar: el es-
pacio fsico y el espacio poltico, el espacio de relaciones, el espacio econ-
mico. Determina, tambin, las condiciones de uso de ese espacio. El espa-
cio resulta ser un elemento clave en la discriminacin femenina. Son las re-
flexiones tericas que sustentan la necesidad y posibilidad de un discurso
geogrfico desde la condicin femenina.
Este discurso pretende ser, al mismo tiempo, descubridor de esos es-
pacios, reivindicativo en lo social e intrprete de los mismos de acuerdo a
postulados tericos y epistemolgicos renovados. Se plantea desde formu-
laciones de transformacin social. Se asienta, para ello, en el discurso fe-
minista y se incorpora como una teora crtica del espacio. Una teora so-
cial del espacio desde la condicin femenina. Los autores anglosajones de-
nominaron a esta nueva orientacin geogrfica The Gender Geography. De-
nominacin traducida, de forma literal, al espaol, como Geografa del G-
nero (Sabat, 1984; Garca Ramn, 1988).
Traduccin poco expresiva en espaol, habida cuenta que el trmino
gnero pertenece, ante todo, al mbito gramatical. El gnero carece de
significacin sexual en espaol. Por ello apenas sirve para identificar su
campo y su perfil epistemolgico. El neologismo, incorporado en otras dis-
ciplinas, ha adquirido carta de naturaleza en la jerga acadmica. Tambin
es cierto que numerosas autoras feministas no lo usan y tienden a emplear
trminos alternativos.
Se ha propuesto por ello el de geografa feminista, ms conforme con
su orientacin dominante y sobre todo con sus postulados bsicos. Este tr-
mino conlleva una significacin especfica, la que tiene, hoy en da, el tr-
mino feminista. A pesar de que puede ser entendido de forma peyorativa, es
el que mejor responde a una disciplina con aspiraciones tericas que exce-
den la mera descripcin emprica.
Este desarrollo de la geografa de las mujeres a la geografa feminista
no debe contemplarse como una evolucin lineal. La primera no es la eta-
pa antecedente de la segunda. La segunda no constituye la alternativa que
sustituye a la primera. Una y otra forman parte del contexto intelectual en
el que se debate la comunidad geogrfica en general y la propia sociedad
en su conjunto. Hacer geografa de mujeres sigue siendo una actividad pre-
sente que distingue a una parte notable de la geografa feminista. Y sta se
nos muestra como una multiforme disciplina, en la que se propugnan fun-
damentos, objetos y objetivos diferentes. Ms que geografa feminista, hay
geografas feministas.
De la geografa de las mujeres a las geografas feministas

De la geografa de las mujeres a las geografas feministas representa el
desarrollo de esta disciplina. Una notable ampliacin de preocupaciones y
problemas, desde la atalaya de la mujer, en la geografa; que no pueden se-

1S CULTURAS DEL ESPACIO, LAS CULTURAS GEOGRFICAS 447
pararse del desarrollo de la geografa en general. Esto es as por dos razo-

nes esenciales: porque se inscriben en el mismo contexto intelectual ideo-
lgico y poltico, y porque la presencia de las geografas feministas incide
en la evolucin de la geografa. Los esfuerzos de las gegrafas feministas
por dar forma a una geografa feminista, alternativa o complementaria, for-
man parte de la historia contempornea de la geografa.
La presencia de estas geografas impone, por una parte, la necesidad
de insertar en el marco terico geogrfico los problemas e interrogantes que
plantean. Por otra, porque obliga a considerar los postulados mantenidos
en la geografa. Las geografas feministas ponen de manifiesto que el desa-
rrollo de la geografa no es ajeno a los procesos sociales dominantes. Y el
ms notable de la segunda mitad de este siglo XX lo constituye la irrupcin
de la mujer en la denominada esfera de lo pblico.
De la geografa de las mujeres a la geografa feminista hay un recorrido
temporal y hay un recorrido terico. La cristalizacin de este doble tiempo se
produce en el decenio de 1980. Una fecha significativa resulta de la aparicin
de la primera obra que responde a estos enfoques, bajo el ttulo de Geography
and Gender, en 1984. Constituye la primera que recoge de forma sistemtica
la produccin geogrfica feminista. Responde a la constitucin de un grupo
de trabajo de estas caractersticas en el Reino Unido, el Women and Geography
Study Group -dentro del Instituto britnico de geografa-, en 1980.
La evolucin de esta rama ha sido muy rpida en los dos ltimos de-
cenios. Se ha visto influida por las distintas corrientes epistemolgicas do-
minantes, evolucin que ha marcado las cuestiones y problemas que han
centrado la investigacin en esta disciplina
Se aprecia, en el marco geogrfico, una doble direccin, que no difiere
de lo que sucede en el movimiento feminista en general. Por una parte, un
esfuerzo mantenido por hacer o elaborar una teora crtica, una teora social
del espacio, desde planteamientos feministas. Se presenta como una alter-
nativa a la concepcin de la geografa imperante, asimilada e identificada
como masculina. Por otra, una variada gama de aproximaciones empricas
y tericas que reclaman su propia legitimidad en el marco feminista.
La heterogeneidad es un rasgo sobresaliente de la geografa feminista ac-
tual. Tiene races filosficas e ideolgicas. No se distingue, en lo esencial, de
lo que concierne a la geografa como discurso general, es decir, en la tradi-
cin masculina. Se debate en similares interrogantes. De resultas de ello, el
panorama actual responde con mayor precisin al de geografas feministas.
El desarrollo de un discurso feminista en la geografa tiene diversas
manifestaciones. Se perfila como una propuesta terica para la interpreta-
cin del espacio sobre nuevos presupuestos filosficos. Se presenta, en con-
secuencia, como un discurso crtico de la geografa como conocimiento,
desde una perspectiva epistemolgica.
Constituye un anlisis crtico de la estructura de la comunidad geogr-
fica desde el punto de vista del poder. Se plantea como una revisin de la
historia de la geografa y del pensamiento geogrfico. Se formula como una
construccin de nuevos espacios, como objetos de la geografa. Es el trayec-
to que lleva desde la teora crtica a las geografas feministas actuales.

3.1. CONTRA LA MARGINACIN
Uno de los rasgos de la geografa feminista es la denuncia de la pos-

tergacin o discriminacin de la mujer en el marco de la actividad univer-
sitaria, en el marco acadmico. La escasa representacin de la mujer en el
colectivo geogrfico y en los rganos de difusin de la misma haban sido
sealados, a principios del decenio de 1970, por un gegrafo cultural nor-
teamericano (Zelinsky, 1972).
Gegrafas representativas de la moderna geografa feminista, y el pro-
pio Zelinsky en colaboracin con algunas de ellas, han reincidido en sea-
lar esa limitada participacin, como un signo persistente de discriminacin
de la mujer en la comunidad geogrfica acadmica (Zelinsky, 1982; McDo-
well, 1979, Rose, 1996).
Las gegrafas feministas apuntan a que tras esa reducida presencia de
la mujer gegrafa se encuentra una poltica y una actitud discriminatorias
respecto de la mujer. Sexo y poder en la comunidad universitaria tienen una
implicacin directa, en perjuicio de la mujer (Mcdowell, 1990). Su inciden-
cia se traduce en el cursus acadmico y en el grado de responsabilidad aca-
dmica que alcanzan y desempean las mujeres. La diversidad de situacio-
nes o contextos socioculturales, que agravan o palian el grado de discrimi-
nacin, no es bice para el carcter generalizado que presenta.
Marginacin que se produce en la presencia de la mujer en los colectivos
universitarios, en sus posibilidades de acceso a puestos de responsabilidad di-
rectiva en los mismos, en las normas de movilidad acadmica, en la propia
produccin cientfica. El incremento de la presencia femenina en la acade-
mia geogrfica no se manifiesta en una equivalente participacin en el con-
trol de los mecanismos de poder propios de dicha academia. A juicio de las
gegrafas feministas, la persistencia de esta discriminacin sutil sigue siendo
un rasgo de la comunidad geogrfica (Mcdowell, 1990; Rose, 1996).
A esta discriminacin en la participacin acadmica se aade la que
afecta a la propia valoracin de las gegrafas, es decir de las representan-
tes femeninas, en la historia del pensamiento y de la prctica geogrficas.
Se denuncia, en este caso, la pretericin de esas representantes femeninas
o el ostracismo de las mismas. Se aduce, como ejemplo ilustrativo, el de
E. Semple, la destacada discpula de Ratzel y notoria representate de la ge-
ografa ambiental positivista norteamericana (Berman, 1974).
Se seala la escasa consideracin a la representacin femenina en
otros mbitos que la tradicin geogrfica ha considerado como propios,
caso de los viajes y exploraciones, en el siglo XIX . Lo que ha llevado a rei-
vindicar nombres como los de M. Kingsley, una notable viajera con una es-
pecfica descripcin y visin del espacio africano. Se enmarca en una ten-
dencia progresiva a revisar los presupuestos de la historia de la geografa y
a hacerlo desde la perspectiva feminista. Tendencia que comparte, por un
lado, la reconstruccin de esta historia, y por otro, la construccin de una
historia de la geografa feminista. La primera desde postulados menos ses-
gados por la condicin masculina de sus autores, a los que se acusa de ig-
norar la presencia femenina, y a partir de conceptos feministas. La segun-

da en orden a establecer la propia genealoga (Women, 1996). Se orienta al

desarrollo de los fundamentos de la disciplina feminista y establecer la
aportacin de sta, tanto en el campo metodolgico como en la definicin
de nuevos centros de inters o en su especfico abordaje. Desde las contri-
buciones a la construccin de conceptos como el espacio, el lugar, el paisa-
je, hasta su especfica percepcin del medio ambiente.
El componente ms relevante es el de la fundacin terica de una geo-
grafa feminista. Siguiendo la senda del propio movimiento feminista y de
sus planteamientos en el campo de las ciencias sociales, desde la filosofa a
la etnografa, se trata de asentar la investigacin geogrfica sobre bases
epistemolgicas propias.
3.2. LA CRTICA DEL DISCURSO GEOGRFICO
Se cuestiona el pensamiento geogrfico dominante y la historia del mis-

mo como un producto masculino. Masculino en su autora y masculino en la
medida en que la propia estructura epistemolgica es considerada masculi-
na. La razn, los principios de objetividad, los mtodos de conocimientos, los
criterios de validacin, tendran coloracin masculina (Bordo, 1986). La ra-
zn, la lgica, la tica, los valores, tal y como se manejan y presentan en el
pensamiento occidental, tendran esta condicin sustantiva: son masculinos.
Construir una geografa feminista significa, para una parte de las ge-
grafas, lograr esta fundacin terica. Supone establecer un pensamiento o
racionalidad femenina. Conlleva el desarrollo de una epistemologa femi-
nista y de una metodologa feminista. Este carcter sustancial o funda-
mental de la geografa feminista ha sido proclamado y reivindicado, a par-
tir del decenio de 1980 (Harding, 1987).
La construccin de un marco terico feminista en la geografa supone,
sobre lo anterior, la asuncin de que el discurso geogrfico ha sido mascu-
lino. Es decir, que tanto los conceptos como el lenguaje geogrfico respon-
den a patrones y experiencias del hombre e ignoran los patrones y expe-
riencias de la mujer, al mismo tiempo que subrayan que estos patrones y
experiencia parciales adquieren dimensin universal, objetiva.
En relacin con esta doble circunstancia, el feminismo pone en entre-
dicho el valor epistemolgico del discurso geogrfico en la interpretacin y
explicacin de la realidad. El carcter sexuado del conocimiento, de la l-
gica empleada, asimilada a la lgica de la experiencia masculina, conlleva
una especfica formacin de conceptos, categoras, clases y, con ello, afecta
a la propia metodologa de la investigacin geogrfica.
El ejemplo ms ilustrativo puede ser el que hace del trabajo femenino
dominante -el trabajo domstico- la categora identificadora del no tra-
bajo, del inactivo. Se funda en identificar trabajo con actividad remunera-
da. Como consecuencia, este tipo de actividad no aparece en las estadsti-
cas laborales. De forma similar, arguyen, los conceptos clasificatorios apli-
cados a las actividades econmicas conllevan una valoracin discriminato-
ria en perjuicio de los desempeados por la mujer (Women, 1994).

4. La construccin terica: los fundamentos
La propuesta de una geografa de la mujer o feminista supone cons-

truir un discurso alternativo respecto de la geografa dominante. Es decir,
elaborar un discurso geogrfico a partir de las experiencias, patrones men-
tales y vitales, lgica y categoras derivadas de la condicin femenina. La
geografa feminista concierne a un propsito explcito, de recomponer el
equilibrio del material geogrfico a favor de la mujer (Women, 1984).
Este objetivo se ha desarrollado a partir de dos lneas fundamentales:
el pensamiento de raigambre marxista, basado en el materialismo histri-
co, con sus diversos desarrollos neomarxistas y de la teora de la estructu-
racin. Y el pensamiento postestructuralista y posmoderno, en su gran di-
versidad de propuestas y planteamientos.
En el primer caso, ha orientado el desarrollo de una geografa femi-
nista fundada en la construccin de una teora crtica feminista del espacio.
Presenta, dentro de su diversidad, connotaciones de teora social alternati-
va al propio materialismo histrico. Se inscribe en la tradicin crtica mo-
derna de la Ilustracin. Se caracteriza por un inters particular por la con-
ceptuacin y crtica del patriarcado como forma histrica de subordinacin
de la mujer. En el segundo, se trata del desarrollo de mltiples perspectivas
tericas. Por una parte, sosteniendo una epistemologa especfica del espa-
cio a partir de la propia diferencia femenina: se vincula con los postulados
feministas que hacen de las diferencias biolgicas entre sexos el soporte de
procesos y reglas de conocimiento de la naturaleza distintos. En su formu-
lacin terica ms radical, este planteamiento conlleva la distincin drsti-
ca entre lo masculino y lo femenino.
Afirma, de acuerdo con los postulados feministas de carcter esencia-
lista, la naturaleza diferente de lo femenino. Y su incidencia en la total se-
paracin epistemolgica entre racionalidad masculina y femenina, entre las
normas lgicas de mujeres y hombres, entre los valores de uno y otro sexo.
Reclama y contempla otra geografa, asentando la geografa feminista so-
bre el concepto de identidad. Identidad cultural en primer trmino. Son las
geografas de la diferencia, construidas sobre el sexo, la raza y la cultura.
4.1. EL DISCURSO FEMINISTA: RELACIONES SOCIALES Y ROLES
La va terica de raz intelectual marxista se ha orientado a explicar los

espacios de la mujer en el contexto de las relaciones sociales que se impo-
nen en una determinada formacin social, en un marco histrico preciso.
Este tipo de enfoque pone el nfasis en las relaciones sociales, entre hom-
bres y mujeres, determinadas por ese contexto histrico. Relaciones socia-
les que determinan, a su vez, el grado y forma de subordinacin de la mu-
jer al hombre. Supone integrar ambos sexos dentro de una misma geogra-
fa feminista. sta no se formula por el objeto exclusivo femenino sino por
la capacidad de aclarar y explicar su especfica condicin femenina en un
marco espacial determinado.

Este tipo de enfoque se caracteriza tambin por la importancia terica

que adquiere el concepto de patriarcado. El patriarcado se convierte en una
categora histrica de las relaciones hombre y mujer, y de la dependencia
de sta respecto del primero. Identifica una forma de organizacin social
universal, pero con manifestaciones histricas y espaciales diferenciadas
Se aborda a travs de la mediacin marxista del concepto de clase so-

(Foord y Gregson, 1986).
cial y de la categora de la lucha de clases (McDowell, 1986). Establece una
relacin directa entre relaciones sociales y las condiciones econmicas o
condiciones materiales en que se producen. Identifica un enfoque de raz
marxista que alimenta una parte notable de la moderna geografa feminis-
El patriarcado constituye una categora terica empleada tambin des-

ta (Massey, 1984).
de presupuestos no marxistas. El patriarcado representa, en estos enfoques,

una categora que traspasa el tiempo y el espacio. Es universal en el tiem-
po, por cuanto aparece a lo largo de la Historia, y es universal en el espa-
cio porque se presenta en todas las sociedades. Representa el marco social
de la supeditacin de la mujer y del dominio del hombre, en relacin con
el papel que se asigna a una y otro. Los que marcan y establecen la situa-
cin social de cada uno, los patrones de conducta, el espacio propio, las re-
laciones existentes entre ellos, los valores distintivos. Hombres y mujeres
forman parte de un reparto social, de carcter universal. La geografa fe-
minista aborda estos papeles, estos espacios, estas relaciones.
Desde la perspectiva del papel social de cada sexo -en la acepcin so-
ciolgica del trmino papel (rol)- se ha desarrollado un tipo de geografas
feministas que hacen hincapi en este dualismo social, entre hombres y mu-
jeres. Dualismo que se traduce en imgenes distintas para cada sexo, en
funciones diferenciadas, en conductas separadas, en expectativas diversas,
para uno y otro sexo. Ese dualismo, sobre el que se ordena la sociedad, es-
tablece las normas de conducta esperadas y esperables para cada miembro
de la sociedad de acuerdo con su condicin masculina o femenina.
Lo que vara es la formalizacin cultural del mismo. La diversidad cul-
tural define parmetros distintos para el papel de hombre y mujer. Las di-
ferencias culturales explican las distintas actividades, los distintos espacios,
los distintos comportamientos sociales, que muestran hombres y mujeres.
La perspectiva de la diferencia como soporte terico ha estimulado tam-
bin el desarrollo de la geografa feminista, a partir de postulados posmo-
dernos. Caracterizan las geografas feministas crticas con el pensamiento
terico feminista occidental. Distinguen las propuestas posmodernas basadas
en la identidad y la diferencia. Se inscriben en el discurso postcolonialista.
4.2. DIFERENCIA E IDENTIDAD: LAS TEORAS POSCOLONIALES
El enfoque terico de la diferencia tiene un desarrollo especfico a

travs del concepto de identidad. Constituye todo un conjunto de pro-
puestas de orientacin de las geografas feministas, que se corresponden


tre otros (Morasen y Kinnaird, 1993). La condicin femenina aparece dife-
rente a travs de Asia, frica, Amrica Latina, en relacin con las especfi-
cas culturas y mundos en que se desenvuelve la mujer, que no corresponde
al molde uniforme y universal de la mujer occidental.
En general, este tipo de diferencias se articulan, en el discurso femi-
nista, en relacin con la condicin primordial, que es la de mujer. Raza, et-
nia, clase, sexualidad, lugar, afectan la condicin femenina, alteran su per-
fil. Sin embargo, constituyen referencias complementarias respecto de la si-
tuacin bsica, que es ser mujer. Todas ellas se inscriben en el contexto es-
pacial femenino. Determinan su espacio vital, sus experiencias espaciales y
sus imgenes del espacio propio y ajeno. Modelan, a travs de esas imge-
nes y experiencias, el uso del espacio.
El desarrollo terico feminista pone de manifiesto el carcter dinmi-
co de la geografa feminista y la importancia que sus practicantes conceden
a una fundacin consistente de la disciplina, desde la perspectiva episte-
molgica. La diversidad de propuestas que comparten la interpretacin de
la realidad desde la ptica de la condicin femenina pone de manifiesto los
mltiples interrogantes y mediaciones que subyacen en la explicacin de la
realidad. No son rasgos diferenciales respecto de la construccin terica en
general, en el marco de la geografa y de las ciencias sociales.
5. La reivindicacin metodolgica
Una caracterstica destacada de las geografas feministas ha sido, en el

marco de la construccin terica de las mismas, la preocupacin por una
elaboracin metodolgica propia. Se inserta en una actitud crtica respecto
de la metodologa predominante en el contexto geogrfico. Y en la valora-
cin del mtodo como un componente sustancial del proceso de conoci-
miento y de sus resultados.
El mtodo representa, en el marco epistemolgico, el conjunto de re-
glas, ms o menos explcitas, por el que la comunidad geogrfica establece
lo que se investiga y cmo hacerlo. En definitiva, significa determinar el
proceso de conocimiento. Conlleva la construccin de conceptos, el uso de
los mismos, las categoras empleadas en la ordenacin y clasificacin de los
conocimientos, la definicin de stos, as como el establecimiento de las
construcciones interpretativas o teoras. En relacin con stas, supone la
definicin de los problemas considerados geogrficos y, en consecuencia,
la delimitacin de lo que es geogrfico.
La naturaleza de estas cuestiones les otorga una dimensin que tras-
ciende la simple determinacin cientfica o acadmica. Implica intereses so-
ciales. Son stos los que en ltima instancia modelan qu problemas se in-
vestigan, para qu y cmo interesa hacerlo. Son estos intereses sociales los
que sancionan el conocimiento normal.
El feminismo geogrfico se ha caracterizado por la reivindicacin de
nuevas categoras metodolgicas, por el cambio en la valoracin de las exis-
tentes, por la definicin de nuevos problemas y por nuevos enfoques res-
pecto de la determinacin de lo que es relevante o no. Ha afectado, en par-
ticular, a la definicin de objetividad y neutralidad del proceso de conoci-
miento, respecto de los patrones del conocimiento analtico y positivista. Ha
incidido en la consideracin del concepto de verdadero aplicado al conoci-
miento, es decir, del concepto de objetivo. Ha reivindicado el valor de los
mtodos cualitativos, del testimonio vivencial y de la observacin directa.
El feminismo ha planteado una definicin alternativa del proceso de cono-
cimiento (Harding, 1987).
En sus formulaciones postestructuralistas ms radicales, la epistemo-
loga feminista ha significado incorporar a la investigacin el principio de
relativismo. Ha supuesto la puesta en entredicho del concepto de verdad,
suplantado por el de utilidad. No se busca lo verdadero sino lo que es con-
veniente de acuerdo con la finalidad de la investigacin. Desde esta pers-
pectiva resalta la dimensin activa o social que el feminismo, en este caso
geogrfico, imprime a la investigacin geogrfica.
Es un rasgo que se manifiesta, tanto en el contexto ideolgico o polti-
co, es decir en el contexto social de la investigacin, como en la definicin
de los problemas relevantes de la geografa feminista. La concentracin te-
mtica en determinadas reas y cuestiones es un componente significativo
de las geografas feministas. Esta concentracin est vinculada al carcter
original de movimiento de transformacin social que supone el feminismo.
Por otra parte, ha puesto en entredicho los pronunciamientos de neu-
tralidad y objetividad del conocimiento. Ha resaltado la estrecha implica-
cin de la condicin del investigador en los mtodos y resultados de la mis-
ma. Constituye uno de los puntales de la crtica epistemolgica feminista,
en la medida en que tachar de masculina la epistemologa dominante cons-
tituye un rasgo relevante del feminismo.
Como consecuencia, el feminismo ha reivindicado el uso, en la geo-
grafa, de los mtodos cualitativos y la valoracin del mundo de las opinio-
nes, sensaciones y sentimientos como parmetros tan vlidos como los pro-
cedentes de la observacin cuantitativa. Por otra parte, en el uso de sta han
resaltado las insuficiencias conceptuales que derivan de los parmetros de
colecta y clasificacin de las informaciones. La construccin de los datos
constituye un componente esencial del proceso de conocimiento. Esta cons-
truccin est socialmente mediatizada.
La inclusin de un determinado tipo de datos, la desagregacin o no
de la informacin, las categoras utilizadas para su ordenacin, los par-
metros de clasificacin utilizados, responden a decisiones y estn determi-
nadas por concepciones e ideologas. La presencia o no de informacin re-
ferida a la mujer, las categoras en que sta se incluye, han sido modeladas
por convenciones sociales impuestas.
Un ejemplo ilustrativo, de este tipo de crtica es, en Espaa, el proce-
so seguido en la recogida y clasificacin de las informaciones censales. La
declaracin personal sobre la que se basa el cuestionario censal ha supues-
to que, de forma habitual, la mujer declarase su actividad econmica. Por
lo general, en el mbito campesino, como labradora. Los organismos ofi-
ciales impusieron que la mujer o esposa apareciera adscrita al concepto de

sus labores. Categora clasificatoria que es la que el poder pblico y los

organismos gestores de la informacin han impuesto.
La crtica de estos condicionamientos de la produccin de informacin
y conocimiento constituye uno de los rasgos ms relevantes de las geogra-
fas feministas. Se explica porque la informacin sobre la mujer y la inves-
tigacin social en general han estado mediatizadas por este tipo de proble-
mas. Ha servido tambin a la crtica feminista para poner en entredicho la
objetividad de los estudios basados en metodologas objetivas, cuantitativas,
sustentadas en este tipo de informaciones.
Por otra parte, han promovido el recurso a mtodos que valoran la opi-
nin, los sentimientos, las vivencias personales, los conceptos y categoras
no cientficos, propios de los afectados, objeto de la investigacin.
En definitiva, las geografas feministas han supuesto un importante
movimiento de reflexin epistemolgica, en relacin con los valores atri-
buidos al mtodo y sobre el proceso de conocimiento. Las geografas femi-
nistas han ahondado en las actitudes crticas frente a la excesiva confianza
en los postulados de objetividad y verdad. Con ello han fortalecido los com-
portamientos crticos. Han introducido una llamada de atencin sobre el
dogmatismo metodolgico.
En todo caso, muestran las distintas posibilidades y sus lmites, de
lo que es una concepcin de la geografa basada en el sexo (gender), que
surgen de los distintos enfoques y concepciones de la propia condicin
sexual. Hacer de la condicin masculina o femenina un marco de expli-
cacin del espacio es la propuesta esencial de las geografas feministas.
Sin embargo, no parece indiferente a otros componentes de la realidad,
desde la raza y la cultura a la clase social. Por otra parte, tampoco es in-
diferente concebir el sexo como una variable explicativa del espacio o ha-
cer de la condicin femenina una dimensin vinculada a su propio con-
texto, en orden a destacar las diferencias, la multiplicidad de condiciones
femeninas.
La indagacin terica y las preocupaciones epistemolgicas han su-
puesto la construccin de un amplio panorama de perspectivas sobre el es-
pacio de la mujer y sobre la interpretacin del espacio geogrfico, a partir
de la condicin femenina. Por una parte, han promovido el desarrollo cuan-
titativo de la geografa feminista. Por otra, han impulsado enfoques dife-
renciados de la misma.
La preocupacin terica ha supuesto un trnsito perceptible desde la
geografa de las mujeres a la geografa feminista. Es decir, de la simple
percepcin del espacio ocupado por el segundo sexo, a la construccin de
un espacio terico para el entendimiento del espacio social de las mujeres
(Alcoff, 1996). La eclosin terica, la diversidad de enfoques, la multipli-
cidad de filosofas subyacentes, han transformado la geografa feminista
en un campo renovado de geografas feministas (Women, 1994). El resul-
tado constituye un despliegue de problemas, de nuevos objetos, de otras
perspectivas, que han afectado a los diversos campos de la geografa, aun-
que algunos de ellos aparecen como las reas privilegiadas de las geogra-
fas feministas.

6. Nuevos problemas, nuevas perspectivas, nuevos espacios
Las geografas feministas han supuesto una notable apertura de los

campos de anlisis geogrfico, que afecta al conjunto de la geografa hu-
mana. Las geografas feministas han incorporado el espacio de la mujer y
con ello han ampliado el horizonte geogrfico. Sin embargo, la especfica
mirada de estas geografas, de acuerdo con sus postulados tericos, se ha
concentrado en algunos campos o ramas de la geografa. La contribucin
principal de los enfoques feministas se ha manifestado en ellas.
Las geografas feministas presentan una exclusiva dedicacin a la geo-
grafa humana. Es un primer rasgo a destacar. Por razones de origen des-
taca el campo urbano. La geografa urbana aparece como un mbito privi-
legiado de la investigacin feminista. Lo es en la doble dimensin de los fe-
nmenos urbanos y de los procesos de planificacin. Por razones de origen
tambin, la geografa rural constituye un rea de atencin destacada por
parte de las geografas feministas. El papel destacado de la mujer en las co-
munidades rurales, sobre todo del llamado Tercer Mundo, es un factor de-
cisivo en esta orientacin.
La atencin prestada a problemas y cuestiones vinculadas con la dife-
rencia e identidad, convertidas en eje de algunos de los enfoques metodo-
lgicos de las geografas feministas, ha impulsado el desarrollo de una es-
pecfica geografa cultural. Tiene un carcter multiforme, porque abarca
desde los espacios domsticos y de la raza, a los espacios de la sexualidad.
Otros enfoques se han introducido en el mundo de lo local y en la geo-
grafa industrial y econmica bajo perspectivas renovadas. Una nueva
geografa regional vinculada a la localidad como espacio de sociabilidad.
Y una geografa industrial y econmica en la que es esencial el mundo del
trabajo, esto es, el mundo de las trabajadoras. Geografa local, geografa in-
dustrial y econmica, forman parte de enfoques coincidentes y responden,
por lo general, a claves tericas comunes.
Desde una perspectiva y enfoque estrictamente social y humano, las
geografas feministas han contribuido de forma notable al desarrollo de
una geografa del medio ambiente. Representa una de las incursiones ms
novedosas que configuran una nueva conceptualizacin de la naturaleza y
En este amplio horizonte de problemas y cuestiones, las geografas fe-
una perspectiva que ha venido a definirse como eco feminismo.
ministas presentan una prctica diversa. De acuerdo con la naturaleza de
sus filosofas bsicas, con los enfoques tericos preferentes, con el propio
desarrollo temporal de la disciplina, ofrecen la emprica descripcin y la in-
terpretacin ideolgica consciente.
6.1. CIUDAD Y MUJER: FORMA Y SMBOLO
Desde las primeras investigaciones sobre los espacios de la mujer y la

condicin femenina, la problemtica urbana ha mantenido un notable
protagonismo en las geografas feministas. La diversidad de enfoques per-

mite distinguir, al menos, tres campos de inters. En primer lugar, la in-

tegracin de la mujer y su espacio en el conjunto de la ciudad. Tiene que
ver con las relaciones entre forma urbana y condicin femenina y, como
consecuencia, entre planeamiento urbano y espacios de la mujer. Una pro-
blemtica que aparece desde las primeras aproximaciones al espacio de la
mujer (Burnett, 1972).
Una problemtica abordada desde planteamientos que tienden a des-
tacar el carcter dual del espacio urbano. Espacio pblico y espacio priva-
do, espacio de trabajo y espacio domstico. Dualidad que interfiere direc-
tamente en el desarrollo cotidiano de las mujeres urbanas. El espacio ur-
bano como un espacio modelado por la condicin sexual, como un espacio
sexuado (McDowell, 1983).
La relacin entre espacio domstico y espacio comercial, entre hogar y
prestacin de servicios pblicos esenciales, como el mdico asistencial, el
educativo, entre otros, han centrado la atencin de las investigaciones fe-
ministas (Rose y Chicoine, 1991). As como la relacin entre hogar y espa-
cio de trabajo, de especial significacin en un segmento de poblacin para
el que uno y otro constituyen espacios de actividad (Dyck, 1989).
La ciudad representa un espacio en el que el carcter de construccin
se hace ms patente a la simple percepcin. El espacio urbano constituye,
en su dimensin fsica, un conjunto de relaciones sociales. Calles, plazas,
comercios, viviendas y oficinas, espacios pblicos de distinto orden, apare-
cen como lo que son, espacios de relacin, de subsistencia, de trabajo, de
diversin y entretenimiento, entre otras funciones. Calles, plazas, comer-
cios, viviendas y oficinas, parques y dems, forman parte de la vida coti-
diana, interfieren en ella.
El diseo, la construccin de ese espacio fsico forma parte de unas
prcticas sociales dominadas y monopolizadas por los hombres, de acuer-
do a patrones de conducta, a intereses y a culturas masculinas. Responde,
por tanto, a la concepcin del espacio de los hombres, y establece, de for-
ma fsica, relaciones de dominio y subordinacin. Tras del diseo y la pro-
duccin urbana se encuentran concepciones sobre la familia, sobre el tra-
bajo, sobre el tiempo-espacio, sobre el poder y la ubicacin social. Las geo-
grafas feministas han destacado esta supeditacin histrica del diseo ur-
bano a la condicin masculina.
La disponibilidad de equipamientos educativos, sanitarios, comercia-
les, y su ubicacin en relacin con el espacio de vivienda, constituyen com-
ponentes esenciales del diseo urbano, que trasciende en el desarrollo coti-
diano de la mujer. Sin embargo, su diseo y construccin no se desarrolla
de acuerdo con las necesidades e incidencia en la vida de la mujer, sino a
partir de esquemas o modelos elaborados con mentalidad masculina, en re-
lacin con principios de racionalidad masculina. Una racionalidad funcio-
nalista, basada en categoras predeterminadas.
Una perspectiva que afecta, en mayor medida, a las condiciones de se-
guridad y riesgo de la poblacin femenina. Ubicacin urbana y riesgo para
la mujer, en cuanto a grado de seguridad, constituyen una dimensin co-
nocida de la realidad urbana. El anlisis de estos fenmenos no es unilate-

ral, en la medida en que las investigaciones feministas realzan tambin la

existencia de otros factores y condicionantes en el uso del espacio urbano
y su vinculacin con otros segmentos de poblacin (Valentine, 1989).
El cruce de otras condiciones, como la raza, el nivel educativo, la cla-
se social, la condicin inmigrante, la sexualidad, modifica las percepcio-
nes, los comportamientos y el uso del espacio del urbano (Preston, Mclaf-
ferty y Hamilton, 1993). El anlisis de los espacios de la marginacin fe-
menina se asocia a la clase social (Gregson, 1995). As como a la sexuali-
dad y la raza (Peake, 1993; Valentine, 1993). En contextos culturales y so-
ciales diversos se integra esta aproximacin a la realidad urbana desde los
enfoques feministas.
El anlisis de los centros urbanos, de la planificacin urbana y comer-
cial, de la organizacin del transporte, as como el anlisis a travs de los
smbolos arquitectnicos y constructivos del espacio urbano, forma parte de
estos enfoques de signo feminista.
El carcter sexuado del espacio urbano ha motivado un tipo de in-
vestigaciones que hacen hincapi en los elementos que simbolizan esa
concepcin dual de la ciudad. Se aprecia en el carcter de determinado
tipo de edificios, asociados a la presencia predominante del hombre. Se
muestra en el predominio abrumador de los elementos monumentales
asociados al hombre, como estatuas de personajes, y su ubicacin prefe-
rente en los espacios vinculados con l. Se manifiesta en el culto a valo-
res masculinos a travs del diseo y la forma urbanas. Facetas que han
sido objeto de numerosos anlisis por parte de las geografas feministas
(Bondi, 1992; Monk, 1992).
El paisaje urbano tiene una dimensin simblica que trasluce la divi-
sin sexuada del mismo, el predominio masculino, la subordinacin feme-
nina, los valores asociados con el hombre. El posmodernismo presta herra-
mientas que permiten contemplar el espacio social dominante, como un
texto, con sus cdigos, sus reglas, sus valores. La deconstruccin de este tex-
to permite identificarlo como un espacio de signo masculino. En el que afir-
ma y utiliza valores objetivos y simblicos de carcter masculino, que res-
ponden a estrategias de diferenciacin basada en el sexo (Wood, 1988).
El mundo rural ha tenido en las geografas feministas una atencin

destacada. En general, desde los enfoques de la diferencia y la identidad. La
atencin se ha centrado en el papel de la mujer en las economas campesi-
nas y en la produccin agraria, as como en las condiciones del trabajo fe-
menino en este mbito social. La notable participacin de la mujer en el
trabajo agrario en la generalidad de las sociedades rurales del Tercer Mun-
do, y su protagonismo en el sostenimiento de la familia y la comunidad, han
sido aspectos relevantes del anlisis feminista. El inters por la mujer rural
y sus espacios ha sido, en Espaa, el principal campo de investigacin de
las geografas feministas, desde el decenio de 1980 (Garca Ramn, 1992).

El inters por la mujer rural en los pases industrializados tiene una me-
nor dedicacin. Sin embargo, aparece como objeto de anlisis en relacin con
actividades no agrarias, en particular con actividades industriales, en el mar-
co de los enfoques econmicos sobre mercados locales y estrategias de loca-
lizacin del capital (Wekerle y Rutherford, 1989). Constituye un enfoque y
campo de anlisis que ha contado con particular atencin en el mbito bri-
tnico. Se vincula a los enfoques de geografa local y a los problemas de la
Las diferentes estrategias del capital industrial se han definido en re-

crisis industrial, desindustrializacin y reconversin industrial (Lewis, 1984).
lacin con la estructura social de la poblacin femenina, su grado de expe-
riencia en el trabajo asalariado, su grado de organizacin sindical, su adap-
tacin a formas de organizacin del trabajo flexibles. Excelentes trabajos
empricos han mostrado esta diversidad de comportamientos del capital y
su relacin con las situaciones de desarrollo local.
Este tipo de enfoque, de carcter econmico, se ha aplicado tambin
a las sociedades del Tercer Mundo, como un elemento clave en la articula-
cin de las mismas en los procesos de desarrollo de una economa global.
La presencia de una mano de obra femenina, abundante, domstica, con
retribuciones salariales nfimas, ha estimulado la implantacin de indus-
trias con una gran incidencia de los costos laborales en el costo final. La
explotacin de estos mercados de trabajo femeninos desprotegidos y mar-
ginados forma parte de las estrategias del capital multinacional en el mar-
co de una economa global, dialcticamente vinculada con el localismo de
las relaciones laborales.
6.3. NATURALEZA Y ECOFEMINISMO
Las geografas feministas han abordado el entorno o medio ambiente

y se han interesado por el concepto de paisaje y por su construccin o ela-
boracin. El rasgo ms interesante es que lo han hecho desde los presu-
puestos y enfoques del feminismo y, por tanto, con un carcter social. Apor-
tan con ello una contribucin esencial a la construccin de una geografa
como disciplina social. Marcan las vas tericas y metodolgicas para que
el entorno fsico se aborde como un hecho social, una tradicin muy dbil
en la geografa dominada por el naturalismo.
Las geografas feministas plantean, por una parte, una elaboracin te-
rica renovada del concepto de naturaleza. Formulan, por otra, un actitud
respecto de los lazos sociales con el contexto fsico terrestre.
En el primer caso resaltan crticamente la tendencia a identificar el
concepto de naturaleza como un producto de la construccin dualista que
caracteriza la Ilustracin. La naturaleza como lo opuesto a la Sociedad, a
la Humanidad. Por otro lado, como un concepto que identifica lo natural
con lo objetivo. La geografa feminista formula una crtica del dualismo na-
turalista que subyace en la cultura occidental, asociado a la Ilustracin.
En contraposicin con estas interpretaciones dominantes, tienden a
vincular la explicacin del medio ambiente a procesos de carcter social,

econmico, poltico y cultural. Constituye una de las formulaciones ms

consistentes de este enfoque. Constituye una propuesta crtica respecto de
las concepciones dominantes del medio ambiente como determinado por
procesos fsicos.
En el segundo se ha traducido en la definicin de lo que se ha deno-
minado ecofeminismo. La identificacin de los intereses femeninos con un
sistema opuesto al de explotacin de la naturaleza por el hombre se inser-
ta en un movimiento activo de lucha contra la devastacin de la Tierra, atri-
buida a intereses y mentalidad masculinos. Se sostiene sobre una doble
concepcin terica.
Por un lado, la identificacin del feminismo con la naturaleza, en la me-
dida en que comparten una concepcin biolgica y esencialista del feminis-
mo. Se fundamenta, como vimos, en la reivindicacin de la naturaleza feme-
nina. Por otro, un enfoque social que hace de la naturaleza una construccin
histrica. Y que integra el medio ambiente en el marco cultural y social.
La elaboracin de una geografa feminista ecolgica, es decir, la iden-
tificacin explcita de los intereses femeninos con la preservacin de la na-
turaleza, y con la oposicin a las formas dominantes de relacin con el en-
torno fsico, se complementa con el creciente inters de las geografas fe-
ministas por el paisaje. De inspiracin posmoderna, tiende a hacer una lec-
tura femenina del paisaje, de acuerdo con la propia tradicin occidental que
identifica naturaleza y condicin femenina a travs de diversas metforas e
imgenes. La madre naturaleza, la naturaleza nutricia, la belleza como atri-
buto del paisaje, simtrico de la belleza como atributo femenino, forman
parte de esta tradicin.
El concepto de paisaje supone una construccin o elaboracin. Es al
mismo tiempo una herramienta. Permite interpretar, permite leer la natu-
raleza. Constituye una forma de percepcin. Como tal construccin o tex-
to, se supone que puede ser elaborado tambin desde presupuestos femeni-
nos. Construir imgenes, es decir, paisajes femeninos, es una de las pro-
puestas que alimenta las recientes geografas feministas.
Alternativa o complemento?
Las geografas feministas han supuesto una ampliacin considerable de

los centros de inters de la geografa. Han puesto de relieve la importancia
y la fertilidad de considerar la condicin femenina en el anlisis geogrfico.
Las investigaciones feministas han supuesto un fundamental enriqueci-
miento de las perspectivas geogrficas, en campos como la geografa urba-
na, la geografa industrial y regional, la geografa rural y la geografa social.
La pretensin terica de las geografas feministas, apoyadas en el fe-
minismo, de poder construirse sobre una racionalidad propia, sobre una
epistemologa y metodologa especficas, resulta ms problemtica en su
efectividad. La idea de que existe una naturaleza diferente y que sta con-
lleva formas de conocimiento distintas se corresponde con el discurso pos-
moderno. Es difcil sustentarla de forma consistente.

No obstante, lo que s resulta esencial del esfuerzo terico feminista es

el trabajo crtico sobre la concepcin de la racionalidad ilustrada y sobre
conceptos clave vinculados con esa racionalidad. La puesta entre parnte-
sis de la objetividad y neutralidad del proceso de conocimiento; la llamada
de atencin sobre las implicaciones en este proceso del sujeto y de sus con-
diciones culturales y sociales; la crtica al dogmatismo epistemolgico; la
reivindicacin de metodologas cualitativas, constituyen componentes esen-
ciales de la crtica terica, epistemolgica y metodolgica, que afectan a la
prctica y concepciones geogrficas.
No representan, sin embargo, en general, formulaciones crticas espe-
cficas del feminismo, autnomas del mismo. Forman parte del desarrollo
de un pensamiento crtico contemporneo y se inscribe en las propias filo-
sofas e ideologas que soportan este pensamiento. Las geografas feminis-
tas se insertan en este movimiento intelectual. Como este mismo, la llama-
da geografa feminista ofrece un alto grado de dispersin terica y metodo-
lgica. Coexiste una geografa emprica, esencialmente limitada a describir
los espacios de la mujer, con planteamientos que suponen elaboraciones te-
ricas. Esta circunstancia dificulta una valoracin de la disciplina.
La geografa feminista puede contemplarse como un simple campo o
temtica de la geografa humana, caracterizado por la referencia femeni-
na. Una geografa de los espacios de la mujer. Puede verse, sin embargo,
como una propuesta de constituir una disciplina diferente, otra geografa.
En el primer caso, podemos asimilar la geografa feminista al campo de
las geografas sociales y culturales. En el segundo, equivale, en sus pro-
puestas, a las denominadas geografas transversales, es decir, a las co-
rrientes alternativas.
La novedad y pujanza terica de la geografa feminista contrasta con
el arraigo temporal y declive de una de las grandes corrientes y prcticas de
la geografa moderna, la geografa regional. Su carcter transversal hace
de ella un modelo para los nostlgicos de una geografa unitaria, una al-
ternativa para la recuperacin del protagonismo social de la geografa, o
una antigualla inservible.
4
CAPTULO 23
ASCENSO Y CADA DE LA GEOGRAFA REGIONAL
La geografa regional se desarrolla en el siglo actual identificada con el

estudio de la regin, con la sntesis regional y con la geografa descriptiva
o universal. La geografa regional se construye en torno a un objeto que es
la regin y de acuerdo con una propuesta terica que contempla la geogra-
fa como una disciplina descriptiva de estas unidades espaciales.
La geografa regional recoga una doble herencia: la muy antigua de la
descripcin o corografa recuperada a travs de la geografa de pases o geo-
grafas universales. La muy moderna de la regin como unidad bsica de las
relaciones entre hombre y medio, la regin natural, surgida sta en la se-
gunda mitad del siglo XIX , cuya elaboracin geogrfica desemboca en la
regin rea diferenciada y la regin-paisaje.
Ambas tradiciones se introducen en la geografa regional, que es, al
mismo tiempo, una geografa descriptiva o universal y una geografa de re-
giones, en la acepcin que este trmino adquiere en la geografa moderna
europea. Confusin paradjica que condicionar el desarrollo de esta rama
de la geografa.
El espacio diferenciado, es decir, los conjuntos espaciales de carcter
territorial, reconocidos como regiones, ha sido contemplado como un obje-
to asociado a la geografa desde antiguo, tanto a escala intermedia como a
escala local. El inters por los lugares, por los pases, acompaa el desa-
rrollo de las tradiciones corogrficas. Se suele identificar, por ello, con lo
que los antiguos denominaron corografa y topografa, es decir, con el estu-
dio de reas y con el estudio local.
La tradicin corogrfica constituye un rasgo sobresaliente del mundo
antiguo, en particular entre los historiadores y en gegrafos como Pompo-
nio Mela. La recoge el siglo XVI . La geografa especial de Varenio responde a
ella e identifica, frente a su geografa general, el estudio de las partes de
la superficie terrestre, de los territorios y regiones.
Sin embargo, la geografa regional, tal y como se la entiende en la
geografa moderna, no puede identificarse con esta tradicin ni con los
planteamientos corogrficos que fueron predominantes durante siglos.
Estas denominaciones caen en desuso o tienen escasa aceptacin. Tam-
poco se incorporan al movimiento cientfico moderno. De tal modo que
los estudios regionales se desarrollan en el siglo XVIII, por una parte, des-
de la estadstica y la economa poltica y por otra como geografa uni-
versal o de pases.
La estadstica, como su nombre indica -y antes de que adquiera su
perfil moderno vinculado al tratamiento de los datos numricos-, porque
identifica precisamente el estudio del Estado desde una perspectiva mo-
derna. Se emplean datos referidos a los principales componentes del Es-
tado -poblacin y recursos-, segn se perciban en el siglo ilustrado, de
acuerdo con la tradicin inicial de origen italiano.
La economa poltica porque aborda el anlisis de la riqueza de las
grandes unidades territoriales, de las naciones, y, sin duda, de sus distin-
tos componentes regionales, de acuerdo con las orientaciones de la eco-
noma que surgen en el siglo XVIII y que ejemplifica La Riqueza de las Na-
ciones (Smith, 1996).
El trabajo de A. de Humboldt sobre Mxico -Ensayo poltico sobre
Nueva Espaa-, que constituye, en su estructura y orientacin, un desta-
cado antecedente de lo que sern los estudios de geografa regional, no se
concibe ni presenta como un anlisis de geografa, sino como un ensayo
poltico. Para Humboldt, su trabajo sobre Nueva Espaa, como el que,
de forma equivalente, dedic a Cuba, no corresponde a la geografa. Se en-
marcan en el mbito de lo que se entenda, entonces, como Economa po-
ltica; de ah el ttulo de esas dos obras.
La geografa regional es un producto del siglo XX , cuyo perfil episte-
molgico, objeto y objetivos se definen en relacin con la constitucin de
la geografa moderna, como un fruto de la geografa europea, universal-
mente aceptado en la comunidad geogrfica. Su objeto era la regin; su
objetivo, identificar estas unidades geogrficas, sintetizar los caracteres de
la misma, y explicarlas en relacin con la interaccin de las condiciones
naturales con los grupos humanos habitantes en ella.
El punto de partida es el reconocimiento de la regin como la enti-
dad bsica de la geografa, como el objeto de sta. Es decir, de la regin
tal y como ha sido elaborado este concepto en la geografa moderna, como
regin natural. La geografa regional la convierte en el eje y centro del tra-
bajo geogrfico, en la justificacin de la geografa: una alternativa conso-
lidada en el primer tercio del siglo XX.
Regin natural y regin geogrfica son dos trminos equivalentes
que, en el transcurso de este perodo, se consolidan como el centro de la
investigacin geogrfica, identificada con la regin geogrfica o regin-
paisaje. Son el fundamento de una geografa regionalista en cuanto la re-
gin se contempla como el objeto por excelencia de la geografa y el lla-
mado mtodo regional como el procedimiento propio de la geografa para
el estudio de la superficie terrestre.
Esta concepcin ms estricta, de base ambiental, ha coexistido, sobre
todo en el mbito anglosajn, con otra ms laxa, que reduce la regin a
un rea, es decir el espacio de extensin de una variable o conjuntos de
variables, espacio cultural o simple territorio, como alternativa a divisio-
nes geogrficas primarias, como los continentes. Y que, por tanto, hace de

la geografa regional una disciplina de estas reas o territorios. Y en am-

bos casos compartida con su consideracin como geografa de pases, es
decir, Estados.
1. La geografa regionalista: regiones, paisajes, pases, reas
Regin es un trmino de uso secular vinculado con la nocin de rea

o territorio, significado que comparten los distintos mbitos idiomticos.
La geografa elabora esta nocin con pretensiones de rigor conceptual,
identificada en el concepto de regin geogrfica. sta viene a identificar
un fragmento de la superficie terrestre delimitado y diferenciado de los
inmediatos. Confundida, en principio, con la regin administrativa o po-
ltica, la elaboracin geogrfica se distingue, en un primera etapa, por la
preeminencia que concede a los rasgos fsicos en la delimitacin y defi-
nicin de esta unidad y por el acento que pone en el concepto de homo-
geneidad como rasgo de identidad para la regin, como clave de su per-
sonalidad geogrfica.
1.1. LA REGIN NATURAL: LA REGIN DE LOS GEGRAFOS
La geografa, de acuerdo con su orientacin dominante inicial, hace de

la regin geogrfica una regin natural, combinacin especfica y distinta
de elementos naturales, que le dan homogeneidad y personalidad. La ela-
boracin conceptual de esta regin geogrfica, a partir de la regin natural
de los gelogos, y confundida en gran medida con ella, separa el concep-
to de regin de la simple nocin de espacio diferenciado o rea, en el sen-
tido que emplean este trmino los anglosajones. El trabajo de los gegrafos
se manifiesta en el intento de dar contenido a la nocin de regin y supe-
rar la mera acepcin delimitadora. El componente ms destacado de este
esfuerzo radica en identificar la regin como un espacio homogneo, dife-
renciado por sus caracteres propios.
La geografa moderna deriva esa homogeneidad de la particular rela-
cin entre los factores fsicos y la presencia humana, como el rea de ex-
presin tangible de las influencias del medio sobre el hombre. La clave de
esta concepcin es la homogeneidad fsica, sobre todo geolgica, que cons-
tituye la denominada regin natural; es la propuesta del gegrafo ingls
Mackinder. Otro gegrafo britnico, Hertberson, desarrolla, en el mbito
anglosajn, esta concepcin de la regin natural, que constituye uno de los
fundamentos de la moderna geografa.
La geografa regional ha sido la disciplina orientada a identificar, de-
limitar y explicar estas unidades bsicas, que se supona componen el en-
tramado geogrfico de la superficie terrestre. ste ha sido el concepto
dominante en la geografa moderna desde sus orgenes, a lo largo del si-
glo XX. La tarea del gegrafo era buscar estas regiones: la misin de los

gegrafos... no es crear regiones, sino descubrir y deslindar, hasta donde

se pueda, las que realmente existen... las reales, las geogrficas (Casas To-
rres, 1980). Se configura como una disciplina que, para muchos gegra-
como geografa regional.

fos, se identificaba con la geografa. sta se entenda, por excelencia,
No obstante, la regin natural identificada como la regin geogrfica y

como el objeto de la geografa no se constituye, en los primeros decenios
de la disciplina, en la base para una geografa regional. Como corresponde
a la filosofa dominante en la primera etapa de la geografa moderna, el ob-
jetivo de la geografa eran las generalizaciones o leyes. En este enfoque, las
regiones no constituyen el objetivo de la investigacin geogrfica, sino el
material necesario para la construccin general.
Este entendimiento inicial se ha visto afectado, en este perodo de
tiempo, por la disparidad de enfoques en lo que respecta a la pertinencia
cientfica de una disciplina as concebida, a su papel en la geografa mo-
derna y a su naturaleza. De ah las diversas etapas de la evolucin de la lla-
mada geografa regional y el complejo proceso de esa misma evolucin, in-
fluido tambin por las tradiciones culturales -de cultura cientfica y de h-
bitos de trabajo- de cada comunidad geogrfica.
Hacer de la regin el objeto y el objetivo de la geografa tiene lugar de
forma paulatina. Responde a una evolucin intelectual circunscrita al m-
bito europeo y concentrada en Francia y Alemania, que se manifiesta en el
desarrollo de lo que se llamar geografa regional. Frente a una opinin ex-
tendida, la geografa regional o regionalista, como orientacin de la geo-
grafa, no forma parte del momento fundador de la geografa moderna. Se
produce en pleno siglo XX.
El estudio regional se contemplaba como la sntesis efectiva -en su
acepcin metodolgica- de una investigacin geogrfica con carcter de
globalidad. En ella aparece la dimensin integral, compleja, atribuida a
la realidad geogrfica. Era la que determinaba la personalidad regional,
es decir, la individualidad y singularidad del ente regional, de la regin
geogrfica.
Hasta mediados del siglo XX , la geografa regional se mantiene como
una disciplina orientada a la identificacin, descripcin y, en su caso, ex-
plicacin de las unidades geogrficas denominadas regiones, objetivo fi-
nal de la denominada sntesis regional. Es el producto de la geografa con-
tinental europea, vinculado a la escuela francesa de Vidal de la Blache y
a la escuela alemana. Una geografa regional que se impuso en la genera-
lidad de los pases durante la primera mitad del siglo XX . Con diferentes
enfoques segn reas y tradiciones particulares.
La aparente uniformidad con que se suele presentar la poca de domi-
nio regionalista en la geografa moderna, y que se traduce en el calificativo
de clsica para este tipo de geografa y para este perodo, enmascara la
diversidad de concepciones que subyacen en ella. Diferencias desde la pers-
pectiva epistemolgica y desde el punto de vista del entendimiento de la re-
gin geogrfica, entre quienes practicaron la geografa regional durante la

Aunque la regin es para todos ellos el trmino dominante en su dis-

curso geogrfico, se aprecian notables diferencias en la idea que de ella tie-
nen autores significados como Vidal de la Blache, Hettner, Sltter o Hart-
shorne, matices que tienen que ver con la filosofa que subyace en su con-
cepcin de la geografa.
Se concibe como una aproximacin a los lugares, de acuerdo con la
orientacin de Vidal de la Blache, sistematizada y ordenada en la geografa
alemana por A. Hettner, que proporciona la estructura conceptual de la dis-
ciplina en cuanto a objeto, mtodos y objetivos. La incorporacin del con-
cepto de paisaje y de los enfoques paisajsticos complet el perfil de la dis-
ciplina, identificada con la descripcin de la unidad de paisaje, es decir, la
regin geogrfica.
1.2. LAS RACES DE LA GEOGRAFA REGIONALISTA
En la configuracin de la geografa regional confluyen, en el primer

tercio de siglo, tres orientaciones o corrientes presentes en la comunidad
geogrfica acadmica.
En primer lugar, la prctica impuesta por los gegrafos franceses del
grupo de Vidal de la Blache, que postulan el estudio de la regin como prin-
cipal objetivo de la geografa moderna; carece de un fundamento terico o
reflexin consciente sobre el particular. Su apoyo terico proviene de un
historiador, L. Febvre.
En segundo trmino, la reflexin terico-epistemolgica que elaboran
los gegrafos alemanes del mbito de A. Hettner, que conciben la geografa
como una disciplina de la organizacin del espacio en unidades o entidades
diferenciadas, y que reducen la geografa al anlisis o explicacin de cada
una de ellas.
Por ltimo, los enfoques culturales del paisaje que surgen en la filoso-
fa alemana y que se extienden y aplican a la geografa. Arraigan en la tra-
dicin idealista alemana, y conciben la geografa como un arte. Constituye
una geografa que identifica paisaje y personalidad histrica.
Los estudios regionales, que impulsa Vidal de la Blache en Francia, ha-
cen de la regin algo ms que un rea de la superficie terrestre. Trascien-
den el carcter fortuito de la regin administrativa o histrica. La regin
posee, para estos gegrafos, una entidad fsica contrastada, constituyen una
realidad producto de la naturaleza y de la historia. Son regiones verdaderas,
poseen una personalidad o entidad propia.
Concepcin compartida sin duda por la generalidad de los gegrafos
contemporneos. Sin embargo, para el creador del grupo dominante de la
geografa francesa, el estudio de las entidades regionales se perfila, adems,
como la va apropiada para llegar al objetivo de la ciencia geogrfica, es
decir, la generalizacin o enunciado de leyes. El argumento esencial de Vi-
dal de la Blache, desde finales del siglo XIX , es que slo el estudio riguro-
so de las entidades regionales podra salvar el escollo de las generalizacio-
nes apresuradas.
OBJETO Y PR ACTICAS DE LA GEOGRAFIA
Lo expresaba de forma explcita el propio Vidal de la Blache, al consi-

derar como el objeto de la geografa la relacin entre las condiciones geo-
grficas y los hechos sociales: Esta forma de geografa se inscribe en el pla-
no de la geografa general; sin duda puede objetarse a esta idea que existe
el riesgo de inducir a generalizaciones prematuras. Ahora bien, si existe la
posibilidad de este peligro, es necesario entonces recurrir a algn medio
para prevenir esto. No podra aconsejarse nada mejor que la realizacin de
estudios analticos, de monografas en las que las relaciones entre las con-
diciones geogrficas y los hechos sociales fuesen observados de cerca, den-
tro de un restringido campo previamente seleccionado (Vidai, 1902).
Un marco interpretativo que sustenta el perfil de las monografas re-
gionales que impulsa Vidai de la Blache, a partir de su propio modelo, es-
bozado en Le Tableau de la Gographie de la France y, sobre todo, en La Fran-
ce de l'Est, monografas desarrolladas por sus discpulos, iniciadas por E. de
Martonne, A. Demangeon y R. Blanchard.
Durante decenios, las monografas regionales son la principal contri-
bucin de los gegrafos. Desde la tesis de De Martonne, en 1902, sobre La
Valaquia y, sobre todo, de A. Demangeon sobre La Picardie, en 1907, a las
ya crepusculares, que aparecen en el decenio de 1960, como la de S. Lrat
sobre Les Pays de 1 Adour. Una larga serie de monografas, que van cu-
briendo el espacio francs y, de forma paralela, las distintas regiones del
amplio dominio colonial. Una produccin que dio carcter a la geografa de
la primera mitad del siglo XX, sobre la que se construye el prestigio de la
geografa regional francesa y su aureola de geografa clsica.
La larga serie de monografas regionales desarrolladas por los discpu-
los de Vidal de la Blache y de sus continuadores ha sido la ms destacada
muestra de esa orientacin y concepcin de la geografa regional como es-
tudio de regiones, casi siempre en el marco de las denominadas tesis de Es-
tado, es decir, investigaciones de muy largo alcance que representaban la
culminacin de la carrera del gegrafo.
Responda a la concepcin del patriarca de la geografa francesa mo-
derna, que haba catalogado la sntesis regional como coronacin del tra-
bajo del gegrafo, una idea compartida, con similar alcance acadmico, en
la geografa alemana, en la que la monografa regional, en muchos casos
dedicada a un pas, apareca tambin como la coronacin de la carrera del
gegrafo. ste se ha ejercitado, previamente, en estudios de carcter gene-
ral, con un notable predominio de los de orden fsico y con una perceptible
preferencia por los de tipo geomorfolgico. La trayectoria de Lautensach,
con su tesis sobre Corea, tras diversos estudios de carcter general, sobre
geomorfologa y climatologa, es ejemplar.
En Alemania, la geografa regional se elabora desde dos enfoques dis-
tintos, incluso contrapuestos. Por un lado, la geografa regional que estruc-
tura y concepta A. Hettner, que hace de esta disciplina la esencia de la
geografa, sustituyendo a la geografa general. De acuerdo con su filosofa
neokantiana, concibe la geografa como la disciplina de la diferenciacin de
la superficie terrestre en entidades singulares, las regiones, y de la descrip-
cin razonada de las mismas.

En este esquema o concepcin estructural del campo de conocimien-

to, la geografa regional aparece como el ncleo de la disciplina, mientras la
geografa general queda reducida a una funcin propedutica o formadora.
Es la concepcin que, adaptada, se incorpora en los Estados Unidos en el
perodo de entreguerras.
Por otra parte, la geografa regional como disciplina cuyo objeto es el
paisaje, desde una consideracin subjetiva e histrica, como expresin de
una cultura. El paisaje como fundamento de la identidad regional, como
soporte de la personalidad regional. De tal manera que, como sintetizar
M. Sorre, la regin representa el rea de extensin de un paisaje. Tras la
idea del paisaje se encuentra una concepcin que coloca las relaciones en-
tre el hombre y el medio en un contexto histrico y cultural. El paisaje es
la expresin de la adaptacin y respuesta cultural a los factores o condi-
ciones fsicos, a lo largo del tiempo de ocupacin de un territorio por una
comunidad humana.
Es la geografa regional de O. Sltter y Passarge, cuya expresin ms
radical, desde la perspectiva epistemolgica, ser la denominada geografa
artstica. Para los que la propugnan, de explcita filosofa idealista, la geo-
grafa es un arte, busca una descripcin comprensiva del paisaje, y consi-
dera que la geografa general no es autntica geografa. Se trata de una geo-
grafa del paisaje en las antpodas de una ciencia. Es una geografa regio-
nal concebida desde una filosofa distinta de la que propugna Hettner. Las
divergencias entre ambos enfoques se hicieron patentes en la controversia,
con este motivo, entre Hettner y Sltter.
La geografa regional tiene, por tanto, dos consistentes races en la geo-
grafa alemana y una prctica consolidada en la geografa francesa. Lo que
se denomina geografa clsica, o etapa clsica de la geografa regional, es,
en realidad, una amalgama entre esas distintas corrientes. Los gegrafos
franceses, dedicados a hacer monografas regionales, incorporan la concep-
cin paisajstica y la estructura sistemtica de Hettner. En la propia Ale-
mania, se produce la simbiosis entre una y otra corriente.
1.3. LA GEOGRAFA REGIONAL: REGIONES Y PASES
De este modo, la geografa regional adquiere su perfil de disciplina

orientada al estudio de las entidades regionales, concebidas como existen-
tes y definidas por su paisaje. La ambigedad epistemolgica de origen, en-
tre una disciplina cientfica positiva, una disciplina cientfica singular -a
lo Kant- o un simple arte, acompaar a la geografa regional de forma
permanente.
En los pases europeos continentales, el enfoque dominante fue el
vinculado con la regin-paisaje, de carcter ambiental en sus fundamentos,
y de concepcin histrica y cultural: la regin como paisaje, como com-
plejo formal de raz histrica, en la que tiene un gran peso la metodologa
morfogentica. La geografa regional de este tipo posee una acentuada pro-
yeccin histrica, por cuanto la gnesis del paisaje adquiere un valor esen-

los, convertida en un nuevo clsico del gnero. Son obras realizadas de

acuerdo con la concepcin regionalista. Constituyen las denominadas sn-
tesis regionales: la gran coleccin de la Gographie Universelle, publicada
entre 1927 y 1948, dirigida por Lucien Gallois -realizada con la colabo-
racin de los ms significados discpulos de Vidal de la Blache-, fue su
ms relevante manifestacin.
Es una orientacin que tiene especial desarrollo en la geografa ale-
mana y que adquiere tambin notable difusin en la geografa americana,
hasta el punto de caracterizarla, en la medida en que otorga un perfil es-
pecfico a las concepciones regionalistas de Estados Unidos. Se identifica
con las concepciones geogrficas de influencia kantiana que hacen de la di-
ferenciacin espacial y de los lugares el principal objeto de la disciplina.
Las geografas de pases constituyen el ncleo de esta geografa regio-
nal. Es el particular perfil de la geografa regional en los pases anglosajo-
nes y sobre todo en Estados Unidos, donde se produce un notable esfuerzo
de conceptualizacin y clasificacin, en el marco de una tradicin cultural
e intelectual propia que tiene dos componentes destacados. El primero, la
influencia del pensamiento positivo y la formacin fsica de los gegrafos.
El segundo, el extendido entendimiento de la regin como un rea o espa-
cio delimitado.
1.4. LA GEOGRAFA REGIONAL ANGLOSAJONA: GEOGRAFA DE REAS
La geografa regional en los pases anglosajones y, sobre todo, en Es-

tados Unidos, carece de una tradicin equivalente a la europea continental.
Su desarrollo es tardo, posterior a la primera guerra mundial. De hecho,
no se produce hasta el cuarto decenio del siglo XX , bajo el impulso de ge-
grafos como Preston James y R. Hartshorne, por una parte, y de C. Sauer,
por otra. Hasta esos aos, la geografa regional carece de resonancia entre
los gegrafos norteamericanos (Clark, 1954). Aunque siguen el modelo eu-
ropeo y comparten, en lo esencial, la concepcin de A. Hettner, de la regin
y el estudio regional, ofrecen una interpretacin y una prctica diferencia-
da de la geografa regional.
Comparten la filosofa bsica de que la geografa regional constituye la
expresin ms acabada de la geografa. Participan de la idea de que el m-
todo regional es el mtodo geogrfico por excelencia. Entienden la regin
como un espacio o rea caracterizado por la homogeneidad de rasgos. In-
corporan, por tanto, los conceptos bsicos de la geografa regional europea.
La influencia de Sauer introduce un enfoque cultural que potencia el con-
cepto de paisaje como expresin de la unidad cultural del espacio regional.
Expresa la sntesis de la accin cultural de un grupo humano, y resalta o
potencia la estrecha implicacin entre paisaje, cultura e historia.
Compartan la concepcin de la regin como una unidad singular,
como un espacio nico, y de la geografa como una disciplina descriptiva
de estas unidades espaciales (Hartshorne, 1939). La formulacin principal
se orient hacia la regin como rea diferenciada, en la tradicin corogr-
ga, segn la expresin de Sauer.
Sobre estos cimientos, compartidos con la tradicin regional europea,
a partir de la cual se desarrolla la geografa regional en Estados Unidos, se
insertan los elementos especficos de la propia tradicin anglosajona, que
influirn en el sesgo que introducen en la disciplina.
Hasta despus de la primera guerra mundial, los trabajos de geografa
regional son, de hecho, inexistentes. La geografa regional carece de inters
para los gegrafos norteamericanos, muy anclados en una formacin de ca-
rcter naturalista y de perfil geolgico, poco sensible a los aspectos huma-
nos. En consecuencia, los nicos estudios de dimensin regional se corres-
ponden con cuestiones de geografa fsica, con descripciones o anlisis fi-
siogrficos y, de forma secundaria, de carcter climtico. De hecho, con an-
terioridad a esa poca no se publica ningn trabajo de geografa regional
en Estados Unidos (Whittlesey, 1954).
El inters por la geografa regional surge en la posguerra, de la mano
de varios factores que determinan el creciente inters de los gegrafos j-
venes. stos son los primeros con una formacin geogrfica en sentido es-
tricto. Se han destacado, como tales factores, las necesidades suscitadas por
el planeamiento urbano; la incipiente y ascendente aparicin de un regio-
nalismo a la americana, o sectionalism; y, tambin, la influencia de los en-
foques ecolgicos en las ciencias sociales (Whittlesey, 1954). El contacto con
la geografa europea, sobre todo alemana, pero tambin francesa, propor-
cion los marcos tericos y metodolgicos para el desarrollo de la geogra-
fa regional norteamericana.
El rasgo distintivo respecto de Europa es una concepcin ms laxa del
estudio regional y una orientacin preferente hacia la geografa de pases.
Para los gegrafos norteamericanos, el estudio regional abarcaba desde la
escala local a la continental y el concepto de regin se aplica por igual a to-
das ellas. Por otra parte, si bien entienden la regin como un espacio ho-
mogneo, y es este carcter el que distingue el concepto geogrfico de la sim-
ple nocin de espacio delimitado, que identifican como rea, no consideran
tales espacios homogneos o regiones como entidades objetivas o reales.
La geografa regional norteamericana se basa en un concepto de regin
como mero instrumento intelectual para el anlisis geogrfico y, por ello, la
regin como un producto de la mente. Lo deca Broek de forma taxativa:
En la actualidad reconocemos que las regiones no son entidades existen-
tes en la naturaleza, sino construcciones mentales, definidas en trminos de
asociacin de caracteres seleccionados previamente, tales como continen-
tes, regiones climticas, o mbitos culturales (Broek, 1966).
De acuerdo con una tradicin bien asentada entre los gegrafos de Es-
tados Unidos, la regin no era sino un recurso para seleccionar y estudiar
agrupaciones de fenmenos complejos que se encuentran en la superficie
terrestre. De manera que la regin as considerada no es un objeto de na-
turaleza predeterminada, sino un concepto intelectual, creado por la se-
leccin de determinadas caractersticas que son relevantes respecto del pro-
blema considerado (Whittlesey, 1954).


La regin adquiere un dimensin ms instrumental que ontolgica. En
relacin con ello, la geografa regional norteamericana comprende desde el
conjunto del planeta al estudio de la simple granja; en la medida en que
el tamao del rea regional depender del grado de generalizacin que se
pretenda (Pearson, 1959). De tal modo que el mundo puede ser dividido
en un pequeo nmero de grandes regiones continentales o climticas que
a su vez pueden ser fragmentadas en otras menores segn criterios pro-
ductivos, subtipos climticos, criterios polticos, o combinacin de varios de
stos. El nmero de regiones que pueden ser definidas es infinito. Esto
es, no existen verdaderas regiones.
A partir de estos postulados se desarrolla la geografa regional nortea-
mericana, hasta adquirir una notable preeminencia, durante algunos dece-
nios, en el seno de la geografa americana. Se trata de una geografa regio-
nal que corresponde, en parte, al anlisis de regiones, y en parte, a los es-
tudios de reas culturales, propios de la tradicin anglosajona.
El influjo de la geografa cultural orient la investigacin geogrfica
hacia unidades regionales cuya homogeneidad tuviera como fundamento la
presencia de determinados caracteres de cultura -religin, lengua, hbitos,
alimentacin, etnia, entre otros-.
La orientacin cultural permiti abordar tanto los estudios a gran es-
cala como los de pases o continentes. La geografa regional se entiende
como una geografa de pases -Estados- y como una geografa de reas
culturales. Se defini como la disciplina de la interaccin de diversos pro-
cesos en pases concretos o en regiones culturales especficas (James,
1966). Sin embargo, este tipo de regionalizacin cultural se introduce slo
tras la segunda guerra mundial.
Con anterioridad, la concepcin regional aplicada responde a un enfo-
que fsico acentuado de tal manera que son las unidades fisiogrficas, las
grandes unidades geomorfolgicas o, en su caso, climticas y biogeogrfi-
cas, las que proporcionan la malla regional aplicada a la divisin regional,
compartida con la simple divisin por continentes o reas geogrficas.
Una y otra sirven para establecer los marcos regionales. Es una geografa
regional que se identifica, en gran medida, con la geografa descriptiva o geo-
grafa de pases a escala universal. Las regiones son los grandes dominios
climticos o biogeogrficos: regiones polares, regiones ridas, regiones tem-
pladas, regiones tropicales, entre otras; o bien regiones de selva, regiones de
praderas, regiones de montaa.
Un esquema equivalente se emplea para la regionalizacin de Amrica
del Norte y de Estados Unidos. Se impone un concepto de regionalizacin
basado en la consideracin de la regin como rea de rasgos uniformes, o
rea homognea.
La tradicin geomorfolgica har que el criterio ms habitual de re-
gionalizacin sea fisiogrfico o geomorfolgico: las Montaas Rocosas, las
Grandes Llanuras, la Llanura costera atlntica, los Apalaches, subdivididas
en otras menores de acuerdo con sus caracteres especficos. En el caso de
los gegrafos con formacin climtica fueron las clasificaciones de este tipo
las predominantes, as como el desarrollo de la geografa econmica con-

4 OBJETO Y PRACTICAS DE LA GEOGRAFIA
tribuy a introducir el criterio econmico productivo, que llevar a las re-

giones del tipo del Corn Belt, Manufacturing Belt, Cotton Belt, de acuerdo
con la produccin o actividad econmica dominante.
Tras la segunda guerra mundial aparecen criterios de divisin cultural
o sociocultural, que distinguen Amrica Latina y Amrica anglosajona,
Oriente, en que se mezclan denominaciones continentales y contenidos cul-
turales: Europa como la regin de las sociedades europeas, Asia de los Mon-
zones para las civilizaciones o culturas orientales, frica para los pueblos
africanos negros, el mundo rido para las culturas islmicas, entre otras.
Macrorregiones que se dividen a su vez por pases o grupos de pases.
Es el esquema regional dominante que se desarrolla, a su vez, desde una
concepcin ambiental. Cada pas o grupo de pases se aborda en dos gran-
des apartados, concebido el primero como los fundamentos, que se refie-
re a los rasgos fsicos, y el segundo como ocupacin; o, en otros casos,
como El medio fsico y El hombre y sus actividades. Un dualismo bsi-
co que responde a una concepcin esencial que hace de la geografa una dis-
ciplina de las interrelaciones entre las gentes y sus hbitats (Broek, 1966).
Aunque los nuevos enfoques culturales destacan el protagonismo de la cul-
tura en esas relaciones, la concepcin fundamental permanece sin cambio.
Se trata de una geografa descriptiva, en la que adquiere un gran peso
la geografa de pases por grandes reas (James, 1966). Las monografas y
las sntesis regionales dedicadas a pases y a grandes reas culturales dis-
tinguen la produccin regional de Estados Unidos con notables represen-
tantes, como P. James, un prestigioso gegrafo especializado en Amrica
Latina y portaestandarte de la concepcin regionalista norteamericana.
Un tipo de geografa regional reivindicado desde la perspectiva de que
siempre habr un lugar para un grupo de gegrafos que estn preparados
para adoptar otras tierras, compartir otras culturas, adquirir una compren-
sin especializada sobre ellas (Mead, 1980). El gegrafo britnico se haca
eco de la actitud y de los planteamientos de los gegrafos regionalistas nor-
teamericanos.
Esta orientacin sirvi de justificacin a la geografa regional norte-
americana, en la medida en que se considera que siempre ser necesaria la
existencia de un conocimiento especializado en los dems pases. Se rei-
vindica la geografa regional como un rea de expertos en la interpretacin
de fenmenos y acontecimientos en los pases extranjeros. Una geografa de
pases que responde al sndrome de otros lugares, que, quizs, nunca de-
bi llamarse geografa regional (Mead, 1980).
A pesar de las diferencias con la geografa regional europea, la geo-
grafa regional norteamericana comparte una concepcin equivalente. A uno
y otro lado del Atlntico se considera a la geografa como una disciplina de
la diferenciacin de la superficie terrestre en reas distintas que presentan
rasgos uniformes. La quiebra de esta geografa regional se produce en am-
bas orillas, aunque por razones diferentes. De modo paradjico, es en Es-
tados Unidos donde aparece con mayor evidencia, en el marco de un debate
en el que se ponen en entredicho los fundamentos epistemolgicos de la
geografa regional y se reivindica una geografa de carcter general.

2. El declive de la geografa regional

La geografa regional inicia su declive tras la segunda guerra mundial,
efecto de un doble proceso: las insuficiencias metodolgicas y conceptua-
les, que haban conducido a los estudios regionales a una situacin difcil,
que denunciaban los propios gegrafos regionalistas (Le Lannou, 1948); las
crticas epistemolgicas que se multiplican desde postulados neopositivis-
tas, que ponen de manifiesto la fragilidad e inconsistencia de los postula-
dos crticos del regionalismo y de la geografa del paisaje.
La impotencia de los planteamientos regionalistas se advierte en la
propia actitud de los gegrafos de esta corriente o formacin. Son cons-
cientes de que el trabajo regional se resuelve como una amalgama o yuxta-
posicin de estudios generales y que la sntesis geogrfica se reduce a una
simple receta narrativa.
La sntesis geogrfica regional, en la mayora de los casos, no era sino
una sucesin de captulos inconexos: la desacreditada obra tiroirs, que
denunciaban los propios gegrafos, resultado de la yuxtaposicin artifi-
cial de dos gneros de investigacin, como un simple inventario que
anotaba todos los hechos fsicos y humanos... sin tratar de enlazarlos en-
tre s (Le Lannou, 1948).
Las insuficiencias metodolgicas de la geografa regional afectaban
tambin a la capacidad operativa de la disciplina. La posibilidad de es-
tablecer lmites precisos a las unidades de paisaje, fuera de los simples
espacios comarcales, se desvaneca. Por otra parte, la concepcin paisa-
jstica resultaba impotente frente a las realidades del mundo industrial y
urbano.
La inseguridad y el escepticismo condujeron a la puesta en entredi-
cho de la regin como concepto geogrfico vlido y a su negacin pura y
simple. El escepticismo nihilista se perfilaba en la posicin de gegrafos
como J. Beaujeu-Garnier y P. George. Para la primera, cuando intentaba
separar los cometidos de gegrafos y economistas en el trabajo regional,
al tiempo que pona en duda la utilidad del concepto de regin (Beaujeu-
Garnier, 1971). Aparece en la actitud de P. George, respecto de un con-
cepto de regin que no permita delimitaciones precisas, que resultaba ser
una realidad cambiante, lo que le invalidaba para la intervencin activa
(George, 1966).
Los intentos de adaptacin y renovacin de la concepcin regionalis-
ta, atrincherada en la consideracin del espacio regional como una reali-
dad fsica e histrica inmutable, como un objeto identificable, caracteriza-
do por la unidad de paisaje, resultaban vanos a la hora de hacer de la geo-
grafa una disciplina activa, capaz de responder a las demandas sociales.
Esta incapacidad de la concepcin regionalista y la conciencia de que
la regin-paisaje de raz naturalista, definida por la homogeneidad, y ca-
racterizada por la permanencia histrica, que le otorgaba su perfil de reali-
dad inmutable y su persistencia, llev a los gegrafos al escepticismo. El
estallido de la regin-paisaje la dejaba reducida a simple mito de la geo-
grafa moderna (Reynaud, 1974).

La geografa regional se encontraba enfrentada a numerosos proble-

mas que afectaban a la prctica de la misma. A la prctica social, como una
disciplina aplicable o activa, y a la prctica acadmica. Lo resaltaba un au-
tor norteamericano, al sintetizar y apuntar lo que l consideraba los seis
problemas bsicos de la geografa regional, desde el punto de vista de su me-
todologa: 1. La imposibilidad lgica de articular una descripcin regional
completa en forma verbal. 2. El limitado caudal de innovacin posible. 3.
El problema de identificacin de las propias regiones. 4. El problema de la
escala de la presentacin. 5. La multiplicacin del material. 6. El problema
de la diferenciacin regional (Paterson, 1974).
Las dificultades internas se vieron agravadas por la crtica exterior.
Los gegrafos analticos inician un proceso de desmantelamiento de los
supuestos tericos y metodolgicos de la concepcin regionalista. Ponan
de manifiesto la filosofa subyacente, su carcter acientfico, la inconsis-
tencia de su metodologa, el fundamento irracional de sus postulados
(Schaeffer, 1953). Atacando la concepcin regionalista en su versin ame-
ricana, que era una aplicacin de la concepcin de A. Hettner, agrietaba,
de hecho, al conjunto de la geografa regionalista, y a la propia geografa
regional.
La crtica analtica negaba, al estudio regional, entidad cientfica, y de-
nunciaba el sedicente mtodo regional o sntesis. La regin quedaba rele-
gada, en el mejor de los casos, a simple caso de estudio, en orden a apor-
tar la informacin individualizada susceptible de posterior generalizacin.
Se reclamaba, por tanto, el carcter preferente de la geografa general como
disciplina capaz de aplicar el mtodo cientfico, de llegar al enunciado de
leyes a travs de la induccin o inferencia. La debilidad interna facilit el
descrdito exterior.
La quiebra epistemolgica y social de la geografa regional como dis-
ciplina se traslad de forma progresiva desde Estados Unidos a Europa, y
desde los pases de tradicin positivista a los de mayor asiento del irracio-
nalismo vitalista, como Alemania y Francia. Se produjo un sistemtico
abandono de los estudios regionales.
La geografa regional, la geografa de las regiones, como tal, desapare-
ce, aunque con ritmo desigual. Las monografas regionales dejan de ser un
objeto de investigacin, en Espaa, en el decenio de 1970. En 1968 se ela-
boraba y publicaba la ltima Geografa regional de Espaa concebida de
acuerdo con los patrones clsicos. La geografa regional se acantonar en
la geografa de pases, como una geografa descriptiva.
Situacin que conducir, en la bsqueda de remedios, a inspirarse en
los enfoques de los economistas, interesados por la dimensin espacial de los
procesos econmicos. En relacin con los enfoques econmicos se elaboran
nuevas propuestas alternativas que tendrn una notable influencia en el de-
sarrollo de los estudios regionales y, por extensin, en la geografa regional.
Por una parte, acelerando su descomposicin y arrinconamiento como una
disciplina inadaptada al mundo moderno, en cuanto asentada en un con-
cepto de regin impropio de ste; por otra, induciendo nuevas alternativas
tericas v metodolgicas regionales en el marco de la geografa .

El punto de partida es la aparicin de una rama econmica orientada

al anlisis de las desigualdades espaciales. Se trata de la ciencia regional o
anlisis regional. La Regional Science representa la alternativa cientfica, de
inspiracin analtica.
3. La alternativa econmica: el anlisis regional
Las nuevas propuestas regionales se vinculan con la aparicin de la di-

mensin regional en el marco del anlisis econmico. Este proceso de apa-
riencia contradictoria enriquece y diversifica el entendimiento terico de la
regin y la metodologa regional. Se produce al margen de la geografa re-
gional; surge en el marco de la economa y se desarrolla en la geografa
econmica de inspiracin analtica.
La economa posterior a la segunda guerra mundial se caracteriza
por el creciente inters por las diferencias en el desarrollo econmico, a
escala planetaria y en el marco territorial del Estado. Se interes tambin
por las reglas que rigen las relaciones econmicas de mercado en el
espacio, desde la perspectiva de la localizacin y distribucin de los cen-
tros productivos y de servicios, y desde la consideracin de la estructura
espacial en que se ordenan los distintos centros econmicos. El descu-
brimiento de autores como Von Thnen y Christaler, por ejemplo, y la re-
valorizacin de sus obras, es un efecto de las nuevas preocupaciones de
la disciplina econmica.
3.1. EL ANLISIS REGIONAL Y LA CIENCIA REGIONAL
Se trataba, en primer trmino, del desarrollo de un marco regional

econmico acorde con los postulados de la Economa positiva, orientado a
abordar las dimensiones espaciales de los fenmenos econmicos, tal y
como se formula en la Regional Science (Isard, 1956). Se trata de indagar
en el efecto de la distancia sobre los procesos econmicos del mercado, en-
tre productores y consumidores. Se aborda desde una perspectiva analti-
ca y desde los presupuestos de la economa moderna.
Tiene un carcter funcionalista, fundada sobre la hiptesis del Homo
oeconomicus. Es decir, parte de la consideracin de un agente social abs-
tracto, cuyas decisiones econmicas se suponen dirigidas por el inters
propio. Se presupone que estn basadas en la disposicin de una infor-
macin completa sobre las condiciones de su decisin. Se considera que
tales decisiones estn fundadas en una eleccin racional.
Individuos o empresas, como agentes econmicos, constituyen la refe-
rencia de los postulados tericos de la nueva economa. sta se preocupa
por las reglas o leyes que determinan las conductas de tales agentes en el
espacio. Busca establecer las consecuencias que tales conductas tienen en
la organizacin del espacio econmico. Este marco terico permite abordar
no slo el entendimiento de esas conductas econmicas sino tambin la in-

tervencin correctora de posibles efectos indeseados y la planificacin ra-

cional de la actividad econmica.
El anlisis econmico, como un instrumento de desarrollo y de equi-
librio entre las distintas reas de un pas y entre los diversos pases, des-
cubre la necesidad objetiva que se le presenta a la economa neoclsica
de tomar en consideracin una variable no atendida, la del espacio, si
bien se reduzca su comprensin a las variables aludidas antes de distan-
cia y suelo.
Esta economa se orient hacia los fenmenos econmicos en el espa-
cio, desde las reglas de la localizacin productiva a las de la organizacin
espacial de la distribucin de bienes y servicios. Se desarrolla en los pases
anglosajones, sobre una herencia que arraiga en la Alemania anterior a la
guerra mundial y, con particular intensidad, en Estados Unidos (Nijkamp y
Wrigley, 1984). A mediados del decenio de 1950 cristaliza como una disci-
plina especfica dentro de la Economa, denominada Regional Science (Cien-
cia regional). La ciencia regional, como la economa regional, se interesan
por estas dimensiones espaciales de las relaciones econmicas, desde pre-
supuestos tericos y metodolgicos de carcter analtico. La ciencia regio-
nal se orienta a la representacin matemtica y a los anlisis de relaciones
econmicas y espaciales (Mead, 1980).
Es una disciplina terica, caracterizada por la puesta a punto y el de-
sarrollo de un complejo y rico conjunto de instrumentos de anlisis de las
variables econmicas en funcin de la distancia y por el alto grado de for-
malizacin de estos instrumentos. La cuantificacin, el tratamiento mate-
mtico sistemtico y el diseo de modelos tericos de comportamiento es-
pacial constituyen rasgos distintivos de la Regional Science. El desarrollo de
este complejo instrumental metodolgico, la puesta a punto de tcnicas
de clculo matemtico cada vez ms sofisticadas, para abordar los diversos
fenmenos del anlisis regional, aparece como la principal aportacin de
El espacio que los economistas consideran es un espacio matemtico,
esta disciplina (Nijkamp, 1986).
una dimensin vinculada con la distancia, respecto del cual es posible es-
tablecer o indagar los comportamientos econmicos de los agentes indivi-
duales y sus consecuencias espaciales, de acuerdo con las leyes del merca-
do. Se trata de un espacio terico, un espacio istropo, isomorfo, desligado
de cualquier rasgo fsico o natural. En este contexto, el concepto de regin
adquiere una nueva significacin.
3.2. REGIN BANAL Y REGIN ECONMICA
El espacio regional de los economistas de la Regional Science -es

decir, la regin econmica- tiene un alcance relativo y terico. Relativo
porque se define de acuerdo con los objetivos de la observacin o de los
fenmenos econmicos y sociales indagados. Es un concepto instrumen-
tal. La regin de los economistas carece de entidad sustantiva u objetiva:
es una herramienta.

La regin econmica o espacio regional de la ciencia regional repre-

senta una categora circunstancial u operativa. Identifica el rea de exten-
sin de un determinado elemento econmico o de un conjunto de variables
determinadas previamente, establecida en funcin de los objetivos circuns-
tanciales del investigador.
Existen, por consiguiente, tantos espacios econmicos como investiga-
ciones, tantas regiones como variables se manejen. Tantas regiones como
motivos para estudiarlas, deca un economista francs, para ilustrarlo (Ra-
llet, 1988). La regin slo identifica este rea de extensin o este espacio de
relaciones econmicas.
Los mismos gegrafos regionalistas aceptaban esta derivacin: reco-
nocemos actualmente que las regiones no son entidades existentes sino
construcciones mentales, de acuerdo con la asociacin de caracteres pre-
viamente seleccionados (Broek, 1966). La regin quedaba reducida a sim-
ple rea homognea, segn la cuestin considerada.
El espacio regional de los economistas de la Regional Science, la regin
econmica, se separa de la regin geogrfica como concepto. La regin de
los gegrafos, el espacio fsico que en la geografa regionalista se identifica
como una unidad de la superficie terrestre. Desde la perspectiva econmi-
ca de la ciencia regional se identifica con el sustrato fsico, o territorial, con-
siderada como la regin banal. Es decir, como una variable no significativa
en los procesos econmicos.
La regin econmica se deslinda as de la regin geogrfica. sta re-
presenta, para los economistas, el espacio banal, el simple sustrato fsico
ms o menos modificado; aqulla identifica el sistema de flujos y relacio-
nes entre agentes econmicos, un campo intangible sin proyeccin fsica,
pero significativo. Su carcter operativo, instrumental, hace posible asig-
narle lmites arbitrarios e independientes de sus caracteres materiales.
De ah su prolongacin en lo que se llamar regin programa, es de-
cir, el espacio acotado para el desarrollo de determinadas acciones plani-
ficadoras, cuyos lmites dependern en exclusividad de los objetivos esta-
blecidos, un espacio regional propio de la accin poltico-territorial. Frente
a la regin geogrfica, o banal, carente de inters y pertinencia operativa,
se configuran los conceptos de regin econmica y regin programa
( Dziewonski, 1967). La primera como el espacio del anlisis econmico;
la segunda como el espacio de la intervencin econmica sobre el terri-
torio. Se trataba de una recuperacin de la nocin de regin y de la apli-
cacin de la misma al anlisis econmico por un lado y a la accin del
Estado por otro.
El anlisis regional se present como alternativa a la geografa re-
gional, en lo que afecta al mtodo o mtodos y en la concepcin regio-
nal, desde mediados del decenio de 1950. Dos caracteres distinguen la
nueva orientacin, respecto de la geografa regional. La regin deja de te-
ner la consideracin de una entidad existente y queda reducida a la ca-
tegora de instrumento o herramienta. El espacio regional se contempla-
ba desde una perspectiva funcional, econmica y de intervencin sobre el
territorio.

espacial, de carcter funcional. Este entorno sobrepasa la dimensin de la ciu-

dad y afecta a un amplio espacio, lo que le otorga una dimensin regional.
Se trata de un espacio regional vinculado a la presencia urbana y al de-
sarrollo urbano moderno. La dinmica social de los pases industrializados
europeos mostraba, en la primera mitad del siglo XX y, sobre todo, tras la
segunda guerra mundial, la estrecha relacin entre proceso urbano y orga-
nizacin del espacio, y el papel dominante del primero sobre el segundo. Es
decir, la capacidad organizadora de la ciudad.
Los procesos de crecimiento econmico y desarrollo urbano en la Eu-
ropa de la posguerra ponen de manifiesto la aparicin de fenmenos espa-
ciales ya apuntados en Estados Unidos en el primer tercio del siglo: la cons-
titucin de reas funcionales vinculadas con la expansin de los grandes
centros urbanos en los pases industriales.
El dinamismo de stos provoca un efecto estimulante en un entorno de
radio creciente que opera en relacin con la ciudad central. Las demandas
urbanas de muy diverso signo, por una parte, y el aprovechamiento de las
ventajas que su proximidad ofrece, por otra, inducen la creacin de un es-
pacio articulado y coherente. Es la regin urbana o regin funcional.
Analizar el papel representado por los distintos ncleos urbanos...
verdaderos centros canalizadores de la actividad y organizacin humanas,
al servicio de un rea tributaria circundante, constituye un objetivo que
define la concepcin bsica de lo que conocemos como regiones urbanas o
funcionales (Dickinson, 1952). Como el propio autor resaltaba, los vnculos
establecidos en torno a la ciudad adquieren tal fuerza que generan una
unidad social natural; trminos sin duda relacionados con la perspectiva
ecolgica o de morfologa social, que el autor comparta.
La propia obra de Dickinson muestra que es la prctica social dinmi-
ca de la primera mitad del siglo, sobre todo en Estados Unidos, la que ha
inducido e impuesto una nueva perspectiva de las relaciones entre la ciu-
dad moderna y su entorno. En este tipo de construccin regional, ni el me-
dio fsico ni el paisaje tienen significacin; la homogeneidad de rasgos no
es un atributo necesario ni, en muchos casos, presente.
4.1. CIUDAD Y REGIN
La personalidad regional no proviene de la uniformidad paisajstica,

sino de la coherencia interna fruto de las relaciones que se establecen en-
tre las diversas partes del conjunto. En muchos casos, esta construccin ca-
balga sobre medios naturales contrapuestos y agrupa paisajes heterogneos
que han sido incorporados al sistema urbano. En ella tenemos una exce-
lente muestra de la dimensin regional que adquieren los problemas socia-
les, en una sorprendente confluencia de cuestiones polticas, administrati-
vas, planificadoras, econmicas, sociales, entre otras, en la escala regional.
La regin se convierte en una representacin social relevante.
La elaboracin de este concepto de regin urbana o funcional en la geo-
grafa se alargar hasta la dcada de 1960. Un retraso que se puede acha-

car, por un lado, a que el peso de la concepcin naturalista regional era de-
masiado intenso. Es probable que, como Dickinson apuntaba, tales preocu-
paciones innovadoras estuvieran muy poco desarrolladas en Gran Bretaa.
En cualquier caso, el frtil concepto de regin urbana, desarrollado por los
socilogos norteamericanos con anterioridad a la segunda guerra mundial,
no se afincar en la geografa hasta mucho ms tarde. La influencia de los
economistas y la hegemona del neopositivismo contribuyeron a consolidar
esta aproximacin regional desde la geografa econmica y urbana.
Desde finales de la dcada de 1950, la configuracin de una regin fun-
cional se maneja como complemento a la regin fisonmica o regin-pai-
saje, bajo la influencia de la regin econmica de la regional science. Se con-
vierte, en la dcada de 1960 y 1970, en la concepcin regional alternativa
que los gegrafos manejan respecto de la tradicional.
Frente a la uniformidad -no negada en principio- como factor de
caracterizacin regional, pero atribuida a la regin histrica, la cohesin
funcional. sta procede de los flujos establecidos entre el centro urbano y
sus reas inmediatas. Resultan de las distintas fuerzas que organizan las re-
laciones en el espacio, propia de las modernas sociedades urbanas, segn
se resaltaba en un trabajo decisivo en la formulacin del nuevo concepto de
espacio regional, alternativo a la regin paisaje (Juillard, 1962). La ciudad
se convierte en el corazn de la organizacin regional.
El enfoque que domina esta alternativa regionalista es el funcionalis-
mo. Son las funciones urbanas las que dan origen a un espacio organizado
en su entorno, de mayor o menor radio, de acuerdo con sus dimensiones y
dinamismo. La ciudad se concibe como un ncleo organizador a escala
regional, como un polo. El efecto polarizador del centro urbano se mani-
fiesta en el orden econmico en general y en el industrial en especial, y se
traduce en la aparicin de relaciones o vnculos entre el rea urbana y su
entorno, vnculos que se manifiestan tambin como lazos de orden social,
administrativo, cultural.
Para estos gegrafos funcionalistas, la geografa regional se confunde
con la geografa urbana: Se puede concebir hoy una geografa regional
que no sea, ante todo, una geografa urbana? (Compagna, 1968). Una pos-
tura compartida, con similar tono radical, por B. Kayser: Una regin es...
un espacio limitado, inscrito en un marco natural dado, que responde a tres
caractersticas esenciales: los vnculos entre sus habitantes, su organizacin
en torno a un centro con cierta autonoma, y su integracin funcional en
una economa global.
La formulacin ms radical reduce el carcter de regin a los espacios
funcionales organizados en torno a un centro urbano. Se corresponde con
la regin que haba analizado J. Labasse, aos antes (Labasse, 1955). Res-
pecto de la regin uniforme o geogrfica, tradicional, la regin funcional
apareca como una alternativa geogrfica, adaptada a las nuevas realidades
del mundo moderno. Pero converta la regin en un fenmeno casi exclusi-
vo del mundo desarrollado. Perspectiva dogmtica y estrecha de la concep-
cin regional, flanco principal de las crticas posteriores a esta formulacin
(Brunet, Ferras y Thry, 1993). El juicio reciente, de sus ms significados

representantes de entonces, no deja lugar a dudas al respecto. Denuncian

ahora desde la banalidad del discurso a la influencia nefasta de los eco-
nomistas polarizadores (Kayser, 1984); as como el profundo formalismo
que deriva de esa impregnacin economicista, del que renegaba, veinte aos
ms tarde, este gegrafo.
La regin funcional responde al modelo econmico de la ciencia re-
gional, aunque la formacin y perspectiva geogrfica incorporan a las rela-
ciones puramente econmicas del funcionalismo, el sustrato fsico y las re-
laciones de identidad social. Visin funcionalista que se complementa con
la consideracin estructural del espacio funcional urbano o regional. Se
contempla como un rea organizada, coherente, jerarquizada, como una es-
tructura territorial, cuyos distintos componentes, fsicos, econmicos, so-
ciales, se integran en una malla o sistema de relaciones y dependencias de
carcter funcional. Prefiguraba la concepcin regional que surge de la apli-
cacin de la teora de sistemas a la regin.
4.2. LA REGIN SISTMICA
El enfoque sistmico, de acuerdo con las propuestas de la teora gene-

ral de sistemas, incorporado a la geografa regional, estimul esta interpre-
tacin estructural, pero le incorpora una dimensin dinmica. La regin se
concibe y concepta como un sistema regulado por los flujos materiales
-de bienes, de personas-, e inmateriales -de informacin-, dentro de
los propios lmites regionales y con el exterior, segn se formulaba en la
geografa francesa, en especial por R. Brunet.
La incorporacin del enfoque sistmico permiti abordar el espacio
funcional como un complejo, como un sistema territorial, dinmico, de
base estructuralista. El sistema evoluciona de acuerdo a los condiciona-
mientos internos y externos, a las influencias recprocas, en que intervienen
tanto componentes fsicos como sociales. El geosistema regional permite in-
El enfoque sistmico permiti vincular la geografa econmica analtica

corporar los instrumentos cuantificadores y tericos de la Regional Science.
y la geografa regional renovada, funcionalista. Por otra parte, tanto una

como otra se fundamentan en una interpretacin econmica y reductora del
espacio. Son las funciones econmicas las que determinan la organizacin re-
gional. El peso de los factores econmicos, ms acomodados a la medida y,
por consiguiente, al recurso de mtodos cuantitativos y al empleo de tcnicas
de anlisis matemticas, distingue estos enfoques de carcter funcional.
La concepcin estructural de la regin equipara sta a un espacio real
organizado y diferenciado respecto de las reas inmediatas por la espec-
fica conformacin material de dicho espacio como consecuencia del tra-
bajo humano. Se trata de estructuras o sistemas regionales, que integran
el conjunto de elementos que intervienen en dicho espacio: recursos fsi-
cos, fuerza de trabajo, capital, informacin, en un complejo dinmico,
cambiante, que opera a una determinada escala y que aparece inserto en
un sistema superior de escala distinta. La dinmica regional depende de

la ubicacin en este sistema superior, vinculado con la divisin interna-

cional del trabajo (Brunet, 1972).
Constituye un esfuerzo de elaboracin terica del espacio regional
desde postulados estructuralistas y sistmicos, que ponen de manifiesto
influencias marxistas, pero que introduce tambin otras filosofas; co-
rresponde, en lo esencial, con la lnea desarrollada por R. Brunet a lo lar-
go de treinta aos. Y representa un esfuerzo de conceptuacin y de sis-
tematizacin que haga compatible la definicin de un espacio regional
objetivo y singular -la regin- con el anlisis cientfico y general de las
estructuras regionales, susceptible de expresarse en regularidades y pro-
cesos generales.
El tiempo no se par para la regin funcional, envejecida en sus fun-
damentos de carcter funcionalista y en su visin formalista de la realidad,
alejada de las dimensiones sociopolticas de la misma. El desarrollo terico
y las propuestas estructurales o sistmicas ms elaboradas representan el
intento de superar la dimensin funcional y econmica. La evolucin pos-
terior de estos esfuerzos indica, por un lado, el abandono conceptual de la
regin y por otra la reduccin del espacio regional al territorio poltico. Un
objetivo que, de alguna manera, se manifiesta en las propuestas surgidas en
el ltimo cuarto de siglo.
Lo que caracteriza esta evolucin posterior no es tanto la reflexin des-
de la geografa regional o su renovacin como disciplina especfica, sino
ms bien la preocupacin e inters por los espacios regionales y locales, por
los territorios, por las realidades geogrficas asociadas con estas escalas del
espacio geogrfico. Esta reflexin regional, en el ltimo cuarto de siglo, se
produce desde perspectivas muy diversas.
Se plantea en el marco de una elaboracin renovada de la teora social
y del significado en ella de lo local y regional. Se apoya en la introduccin
de nuevos presupuestos relacionados con las filosofas del comportamien-
to: por un lado, desde presupuestos funcionalistas; por otro desde la reva-
lorizacin del sujeto consciente -no racionalista-, como clave de la per-
cepcin del espacio. Se construye tambin desde el objetivo de recuperar la
geografa regionalista y la regin-complejo o regin-paisaje. Se contempla
desde la revitalizacin de las geografas de pases. Y, por ltimo, se aborda
como una va para recuperar la unidad de la geografa.
5. La cuestin regional: nuevas perspectivas regionales
El fortalecimiento de una dimensin o cuestin regional, a pesar de lo

indefinido y confuso de sus lmites, y de lo inconcreto de su contenido, ha
estimulado una sorprendente confluencia de esfuerzos tericos y empricos
sobre la regin y sobre el concepto de lo regional. Las distintas corrientes
geogrficas, con sus peculiares filosofas e ideologas subyacentes, han im-
pulsado la crtica de las concepciones regionales imperantes, naturalista y
funcional. Ha impulsado la reflexin sobre el fenmeno regional desde pers-
pectivas renovadas. De modo paradjico, la variedad de consideraciones so-

bre el espacio regional no se ha producido desde la geografa regional. Por

lo general se produce al margen de sta e, incluso, desde la negacin de una
disciplina regional geogrfica.
La cuestin regional se consolida como un elemento de reflexin te-
rica y de renovacin prctica de la geografa, desde posiciones de filosofa
e ideologa muy diversas. Se trata, en principio, de una reaccin crtica
frente a los enfoques analticos y al pragmatismo de los mismos, a su su-
bordinacin metodolgica, que conlleva reducir la dimensin regional a las
variables cuantificables; y reaccin frente a su neutralidad social, que su-
pone, de hecho, un respaldo del poder y sus prcticas; y reaccin frente a
su pretensin racionalista, que deriva en tecnocracia.
La recuperacin de la regin y de lo local forma parte de la evolucin
reciente de la disciplina geogrfica, reivindicada, adems, desde supuestos
tericos muy heterogneos. La cuestin regional presenta as un perfil so-
cialmente complejo; esto es, se formula en diversos planos que emplean
como comn referencia el espacio delimitado, el espacio regionalizado. El
espacio regional aparece, en los ltimos decenios, como un espacio de re-
ferencia social a travs del cual se identifican procesos y fenmenos muy
diversos, pero socialmente relevantes.
Supone una elaboracin renovada del enfoque regional, sin que pueda
hablarse de una reconstruccin de la geografa regional como disciplina. In-
dagan, ante todo, nuevas dimensiones del espacio regional o regin, desde
enfoques y desde filosofas renovados. Esta crtica y las propuestas alterna-
tivas se alinean, por ello, en frentes dispares, que van desde las corrientes
radicales, con un matiz poltico, a las corrientes fenomenolgicas y subjeti-
vistas, que repugnan el racionalismo y la objetividad cientfica.
En el primer caso, el desarrollo de una reflexin regional de signo ra-
dical se vincula al proceso de aparicin de una nueva economa regional,
que conviene separar y distinguir de la ciencia regional neoclsica. Se vincu-
la con los movimientos de renovacin que se producen en la disciplina eco-
nmica y que dan origen a la denominada economa radical, es decir, una
economa poltica. Se puede hablar del renacimiento de la vieja economa
poltica.
5.1. ECONOMA POLTICA RADICAL Y DIMENSIN REGIONAL
La nueva economa poltica surge en Estados Unidos. Se caracteriza

porque contempla lo local y lo regional. Desde la economa radical se ha
constituido un fuerte ncleo de estudios regionales. Las bases terico-
conceptuales parten de la crtica de la economa regional neoclsica impe-
rante (Curbelo, Esteban y Landabaso, 1989).
Algunos rasgos esenciales distinguen esta evolucin econmica: recha-
zo del formalismo neopositivista, del naturalismo epistemolgico que sub-
yace en la ciencia regional, del determinismo econmico descarnado; afir-
macin y valoracin de nuevas dimensiones en el anlisis econmico re-
gional, desde la sociolgica a la poltica y ecolgica; inters creciente por
los aspectos directamente espaciales, como consecuencia de un cambio sus-
tancial en la conceptuacin del espacio, contemplado ahora como un com-
ponente activo en los procesos de reproduccin capitalista.
En el mbito econmico, las cuestiones del desarrollo y en especial los
problemas del desarrollo desigual, haban puesto de relieve las diferencias
espaciales. A escala internacional y dentro de las fronteras nacionales, es
decir, en aparente igualdad de condiciones para los distintos agentes eco-
nmicos, los desequilibrios internos aparecen como un factor clave de ca-
rcter discriminatorio en la distribucin de la riqueza entre los ciudadanos.
La cuestin del espacio apareca como una variable del crecimiento econ-
mico y como problema poltico. La generalizacin de la crisis econmica en
el mundo industrializado y su creciente configuracin como una crisis in-
dustrial han contribuido a resaltar el carcter diferenciado, en el espacio,
de los fenmenos econmicos.
La crisis, con su cohorte de cierre y desaparicin de empresas y es-
tablecimientos, de prdida de empleo, de paro creciente, de desempleo
masivo, de ruina fsica de instalaciones industriales, de aparicin de reas
productivas abandonadas en la minera y la actividad fabril, de genera-
cin de extensos espacios en declive, pone de manifiesto el carcter dis-
criminado de estos fenmenos en el espacio: se producen a una escala re-
gional y local.
El descubrimiento de lo local, a travs del anlisis de los mercados de
trabajo -de las cuencas de empleo-, conduce a una reflexin terica cre-
ciente sobre estos espacios, sobre todo en el marco de la geografa britni-
ca. Lo local, lo regional, surge de la brutal evidencia de la crisis de las re-
giones industriales, sus principales vctimas.
Se pone en evidencia, por una parte, el carcter de construcciones es-
paciales que stas presentan, su dimensin histrica, su ciclo temporal. La
mayora de ellas son un producto moderno, de los siglos XVIII y XIX e incluso
del XX, como investigaban algunos trabajos geogrficos significativos (Gre-
gory, 1982). Por otra parte, se descubre el papel de estas escalas del espacio
en la accin social, la importancia de las relaciones locales, de las institu-
ciones, de los vnculos de vecindad como factores de resistencia y de adap-
tacin en los procesos sociales de estas reas, en la capacidad de reaccin
frente a los mismos.
En el marco de la Geografa, en el marco de la Economa, y tambin
en el de la Sociologa, los espacios regionales y locales confirmaban la na-
turaleza de producto social que tiene el espacio, de acuerdo con las
propuestas tericas que avanzaron socilogos y gegrafos. Desde la nue-
va Economa Poltica radical anglosajona y de la geografa de similar
orientacin se plantea la recuperacin terica y metodolgica del enfoque
regional.
Se contempla como instrumento para indagar en la dimensin espacial
de la divisin del trabajo. Traspasa la simple nocin instrumental de las dis-
ciplinas positivistas. Se encuentra en los antpodas de la regin natural y
paisajstica de los clsicos. Caracteriza, sobre todo, los enfoques de los ge-
grafos marxistas britnicos, aplicados al anlisis de los procesos inducidos

LAS CULTURAS EL ESPACIO, LAS CULTURAS GEOGRFICAS 487
por la crisis industrial en las regiones de vieja industrializacin. A travs de

esos procesos descubren el valor geogrfico de lo local, en la reorganizacin
de los mercados de trabajo.
Una recuperacin de lo local, influido por la teora de la estructuracin
de Giddens. Desde otros enfoques, lo local impregna tambin los nuevos
planteamientos regionales. En este caso, desde filosofas que hacen hinca-
pi en lo subjetivo y en la experiencia.
5.2. LA REGIN SUBJETIVA: EL ESPACIO VIVIDO Y LA REPRESENTACIN GEOGRFICA
Espacio y concepto reconsiderado, tambin, por quienes reclaman una

vuelta a lo local, vinculado con la experiencia vital, al espacio de las sensa-
ciones y vivencias, que aportan un componente esencial de nuestras repre-
sentaciones espaciales. La regin, como espacio vivido, forma parte de este
conjunto (Fremont, 1976).
Supone una construccin o representacin subjetiva de carcter colec-
tivo con la que se puede identificar una comunidad y sus individuos, a tra-
vs de los rasgos atribuidos a la presencia histrica de la misma, a sus pe-
culiaridades culturales, en la cultura material y en la espiritual, y a su par-
ticular percepcin de sus paisajes. Encaja en un proceso de regionalizacin
o nacionalizacin cultural y poltica en Europa. Se enmarca en un contex-
to de revitalizacin de lo que se ha denominado culturas regionales, que ca-
racteriza la evolucin social y poltica de los ltimos decenios, aunque
El estudio del lugar, desde la vivencia y percepcin subjetivas, como es-
arraiga en el siglo XIX (Petrella, 1978).
pacio vinculado a las sensaciones, emociones y sentimientos individuales,
constituye un rasgo distintivo de la geografa de los ltimos decenios. La lo-
calidad, lo mismo que la regin, se definen como un espacio social, rela-
cionado con la experiencia personal.
Es la orientacin que reivindican desde las geografas humansticas
norteamericanas, que introducen un prisma antropolgico en el estudio del
espacio (Tuan, 1977). Estas perspectivas dan un nuevo papel al entorno ma-
terial, fsico, como paisaje subjetivo. La regin es concebida como un es-
pacio vital, el espacio de la experiencia cotidiana, el espacio de la expe-
riencia histrica, un espacio con historia, un mbito de identidad del gru-
po humano que la habita.
La regin se convierte en un espacio subjetivo, que pertenece al cam-
po de lo psicolgico inseparable de las imgenes que cada individuo elabo-
ra y comparte de su propio entorno. La imagen como idea subjetiva marca
el nuevo territorio regional, de lmites imprecisos, cambiantes, ms prxi-
ma al sentimiento que a la materialidad fsica. Un espacio regional que per-
tenece al mundo de la conciencia.
El enfoque regional del espacio vivido y el enfoque del lugar como es-
pacio de la experiencia coinciden en su filosofa fundamental. Se aprecia el
influjo de la fenomenologa y el existencialismo, en su reivindicacin de las
dimensiones cualitativas del espacio. Desde posiciones similares, a partir de

488 OBJETO Y PRCTICAS E LA GEOGRAFA
postulados idealistas explcitos, se plantea el espacio como una representa-

cin, como un objeto mental, como un conjunto de signos y como un len-
guaje y por ello como un texto.
Se distingue por reivindicar una ptica personal, por resaltar los vncu-
los subjetivos con el espacio, hasta el punto de convertir en objeto de la geo-
grafa regional renovada el comprender las relaciones de los habitantes
con sus lugares (Bailly, 1999). La geografa se asienta sobre el sujeto: El
conocimiento en geografa regional comienza por la subjetividad, como
apunta este mismo autor.
Proclama el valor de la intuicin, del mismo modo que reivindica la de-
nominada geografa paralela -de poetas, escritores, periodistas, viajeros,
cineastas, entre otros- y los valores geogrficos que los hombres atribuyen
a los lugares en que viven o en que piensan.
La nueva corriente regional acepta que la regionalizacin representa
un acto arbitrario, en el sentido de que responde a criterios particulares y
circunstanciales. En ese marco relativista propone dividir la superficie te-
rrestre reconociendo las imgenes o representaciones que los habitantes tie-
nen de su propio entorno, su sentimiento de pertenencia.
La nueva geografa regional arraiga en lo que los gegrafos franceses
imgenes individuales o colectivas del espacio o entorno, equivalentes a la

han bautizado como geografa de las representaciones. Es decir, esquemas o
propia geografa, concebida tambin como una representacin del espacio.

Representaciones que, de acuerdo con la filosofa subjetivista subyacente,
se vinculan con las vivencias individuales, con la experiencia personal, con
las imgenes compartidas de diverso origen. El ncleo de esta geografa re-
gional renovada se encuentra en la atencin preferente a los valores y per-
cepciones sociales. Forma parte de la geografa del espacio vivido. El fun-
damento de tales aproximaciones es una filosofa del sujeto que realza el
papel de las vivencias individuales. Es conforme con una concepcin regio-
nal que destaca los lazos sociales que hacen de la regin un espacio inte-
grado en un marco nacional, a partir de valores compartidos y fronteras
culturales. Es la filosofa del espacio vivido.
6. La geografa regional: la recuperacin descriptiva
La apertura reciente de las sociedades urbanas constituidas en los l-

timos decenios, tanto en Europa como en Amrica del Norte hacia su en-
torno ms prximo y el ms lejano, ha provocado un creciente inters por
los espacios locales y regionales. Es el inters por lo extico y distinto y la
preocupacin por la Naturaleza el que ha estimulado la demanda de infor-
macin sobre este tipo de reas. Se trata de los diversos conjuntos que, en
lo fsico o en lo cultural, sobreviven con formas ms o menos arcaicas a lo
largo y ancho del mundo.
Una sociedad urbana cada da ms viajera ha promovido una cre-
ciente demanda de literatura geogrfica sobre pases y territorios: desde
los propios, cuyo conocimiento se multiplica, a los exticos. Constituye

una demanda regional que refuerza la recuperacin de un gnero geogr-

fico de profundo arraigo y secular cultivo. La demanda social permite el
resurgir de las geografas de pases y la geografa de territorios, como una
geografa descriptiva.
En gran medida, parte de una consideracin de la geografa como
materia cultural. La obra geogrfica tendra como objetivo satisfacer el
inters social por los fenmenos territoriales. La geografa regional com-
parte con las parageografas de los medios de comunicacin de masas un
campo que tiene ms que ver con la divulgacin y con la formacin ele-
mental -los niveles escolares no universitarios- que con la investigacin
monogrfica.
Esta perspectiva de la geografa regional como un soporte necesario en
la formacin del individuo constituye una de las claves aducidas en la revi-
talizacin de la disciplina (Johnston, 1990). Se plantea desde una concepcin
que no difiere de lo que ha sido el uso secular de los saberes espaciales:
como una herramienta de ordenacin de los espacios conocidos y de defini-
cin de las imgenes convencionales -estereotipos- de los espacios desco-
Es lo que explica, en parte, el xito y la proliferacin en los ltimos dos

nocidos (exticos).
decenios, de las obras de geografa regional descriptiva, es decir, las referi-

das, por un lado, a pases y al conjunto del mundo y, por otro, a los mbi-
tos territoriales del Estado. La eclosin de este tipo de productos se produ-
ce en el decenio de 1980 (Piti, 1987). Se prolonga en el siguiente, con la
obra dirigida por R. Brunet, una Gographie Universelle, en 10 volmenes,
que viene a ser el muestrario o ilustracin de los postulados geogrficos del
grupo Reclus (Brunet, 1990).
En Espaa, este efecto se ha producido en el marco de una profunda
renovacin territorial con la constitucin de las Comunidades Autnomas.
stas representan nuevos territorios que buscan seas de identidad histri-
cas y geogrficas. Un campo abonado para la recuperacin de la vieja geo-
grafa regional como gnero narrativo: las ya abundantes obras dedicadas a
estos territorios, como productos especficos o dentro de obras de conjun-
to, ponen en evidencia este renacimiento, en cierto modo especfico de la
geografa regional espaola (Vila, 1992).
La coyuntura autonmica, en Espaa, indujo la reconversin de la geo-
grafa regional tradicional hacia la geografa de los territorios autonmicos.
Est concebida como una geografa de sntesis bibliogrfica, cuyos funda-
mentos conceptuales siguen siendo los tradicionales. Un trnsito sin gran-
des dificultades. La geografa regional espaola, a pesar de las proclamas
cientficas habituales en sus prolegmenos, se haba limitado a las regiones
histricas tradicionales. Para los gegrafos espaoles resultaba evidente
que en la inmensa mayora de los casos las divisiones histricas tradicio-
nales corresponden a verdaderas regiones geogrficas (Sol, 1968).
Distintas obras singulares o de conjunto han abordado cada uno de
los territorios autonmicos utilizados como marcos del anlisis regional.
De forma complementaria, pero con mayor retraso, se produce la adecua-
cin de la geografa regional de Espaa a la nueva realidad territorial. La

metros del medio o entorno natural (Lecoeur, 1995). 0 la denuncia de las

orientaciones o enfoques sociales que han renunciado a dar al medio fsico
el papel determinante o hegemnico que ha mantenido.
El spero debate sobre el efecto de este papel de la geomorfologa en
la evolucin de la geografa francesa, que tuvo lugar a mediados del dece-
nio de 1980, en la revista L'espace gographique, puso de relieve esta doble
concepcin de lo geogrfico. Para los gegrafos de formacin fsica, el fun-
damento de la recuperacin regional se encuentra en la consideracin del
territorio como marco de los procesos o problemas geogrficos, es decir, los
que se refieren a las relaciones entre el hombre y el medio.
En el caso de los gegrafos de filosofa idealista, la reivindicacin re-
gional se comprende en la medida en que conciben el marco local o regio-
nal como una referencia social asociada a la experiencia individual y de gru-
po. El lugar proporciona el marco de identidad social, al individuo, al gru-
po y a la nacin. Es la perspectiva que distingue la aproximacin de Entri-
kin, caracterizada por una reivindicacin del territorio desde esta filosofa
del sujeto y, por ello, desde un enfoque de geografa humana.
Frente a los esfuerzos de configuracin de una geografa regional o de
recuperacin de la misma desde los postulados de la subjetividad, la viven-
cia y la experiencia, que hacen de la geografa regional renovada una rama
o disciplina de las identidades, de las representaciones, se produce una ten-
dencia a recuperar lo local o la regin, es decir, el estudio de las unidades
espaciales, pero al margen de cualquier rama o disciplina especfica, es de-
cir, al margen de una geografa regional.
Representa la puesta en cuestin de la geografa regional, como campo
especfico, y la propuesta de una geografa que aborda de forma dialctica,
los fenmenos o procesos generales y las configuraciones espaciales o re-
gionales. La regin queda reducida a su condicin territorial, como mbi-
tos de ejercicio del poder poltico, como circunscripciones administrativas,
dentro del marco del Estado.
La persistencia del enfoque regional, es decir, de la atencin a las cons-
trucciones a escala media, o individuos espaciales, se inscribe, por un
lado, en una geografa orientada a los procesos generales, entre los cuales
estn tambin los que abordan la dinmica de estas unidades elementales
del espacio. Sin embargo, rechazan el adjetivo regional. La geografa regio-
nal se disuelve en la geografa. Un postulado que no es exclusivo de los ge-
grafos franceses del grupo de Reclus.
La reluctancia a recomponer la geografa regional constituye un ras-
go compartido entre los gegrafos, sobre todo los anglosajones, aunque
se ha producido entre ellos una creciente atencin por el fenmeno local
y regional, contemplados como un objeto privilegiado de la geografa
(Johnston, 1991).
Desde postulados que se encuentran en los antpodas de los anteriores,
desde filosofas inspiradas en el marxismo, estructuralismo y la teora de la
estructuracin de Giddens, la dimensin regional aparece, como hemos vis-
to, en la medida en que se asocia el desarrollo desigual con la propia natu-
raleza del capitalismo (Smith, 1990).

Asimismo porque se considera el papel esencial de la coordenada es-

pacio-temporal de los agentes sociales e individuales en el desarrollo de la
sociedad (Massey, 1984). Tambin desde la perspectiva de que las diferen-
cias regionales y nacionales del desarrollo histrico aparecen como deter-
minantes en la implantacin y evolucin del capitalismo moderno (Harvey,
1982). Son enfoques que, sin resucitar en sentido estricto la geografa re-
gional, permiten sustentar la necesidad de los enfoques regionales y la pro-
pia disciplina.
Estas perspectivas coinciden en la revitalizacin del inters por el espa-
cio delimitado, el territorio, en sus diversas escalas, y de modo muy es-
pecial, en los territorios locales, regionales y nacionales. Como deca un
gegrafo, realzando esta potencialidad del lugar, el lugar se ha convertido
en el punto esencial para comprender la interaccin del mundo humano de
la experiencia con el mundo fsico de la existencia (Unwin, 1995).
La consideracin de la geografa regional desde los postulados de la
geografa regionalista de la primera mitad del siglo XX , actualizados, cons-
tituye un rasgo destacado de algunas de las propuestas de recuperacin de
la geografa regional. Se trata de un proceso de adaptacin que tiene en
cuenta las elaboraciones tericas recientes, pero que permanece fiel a los
postulados tradicionales. En su concepcin bsica, se plantean ms la sus-
titucin de los esquemas formales de la geografa regional clsica que de un
cambio terico y metodolgico. No es difcil identificar un lenguaje y una
concepcin de lo regional vieja de cien aos, la concepcin de Vidal de la
Blache del lugar, con palabras de finales del siglo XX .
En consecuencia, se formulan nuevas secuencias o estructuras de anli-
sis desde una concepcin de la regin como una simple construccin teor-
tica. De esta forma se proponen como grandes elementos de esa estructura
regional el sistema mundial, la organizacin espacial, la poblacin -desde la
perspectiva de las caractersticas de distribucin de la misma-, estructura
social, sistema de poblamiento, sistema de comunicaciones, naturaleza y ci-
vilizacin. Enfoque que se sustenta en la diferenciacin de reas y en la con-
sideracin del esquema como un modelo del contexto histrico del desarro-
llo de la aparicin y transformacin regionales (Hoekveld, 1990). Desde el
supuesto de que la diferenciacin territorial que observan los gegrafos de-
pende de la seleccin que haga de los atributos espaciales (Hoekveld, 1990).
La endeblez metodolgica es el rasgo comn de estas propuestas re-
gionales, en lo que concierne al anlisis de las entidades territoriales utili-
zadas o reconocidas como regiones o localidades. Las propuestas ms ela-
boradas, que buscan incorporar la metodologa regional en el marco de la
teora social, no escapan a una residual pero consistente concepcin del es-
pacio regional como una dialctica de medio y sociedad -medio fsico y
organizacin espacial- desde enfoques de reto y respuesta (Johnston,
1990). Desde la perspectiva metodolgica, se trata de una concepcin terri-
torial de la regin, trmino que engloba, por ello, tanto al Estado nacional
como a la comunidad local.
Hacen del lugar y de lo local, del territorio, el espacio de una geogra-
fa en la que el sujeto adquiere un protagonismo creciente. La presencia de

los territorios y de lo local en las geografas de la posmodernidad alienta

tambin la vuelta a la geografa regional. La asimilacin de la geografa re-
gional con la identidad nacional y con el paisaje permite tambin la pro-
puesta de recuperacin como la disciplina de los espacios nacionales, el es-
pacio de los pueblos (Nir, 1985).
La geografa regional aparece como el lugar adecuado de encuentro de
la geografa fsica y humana y como la disciplina propia de lo nacional. Lo
que explica que en este movimiento hacia la geografa regional confluyan
gegrafos de origen -en el sentido intelectual- muy diverso, desde Johns-
ton a Entrikin. Todos ellos consideran o coinciden en considerar que la geo-
grafa tiene su ncleo en la naturaleza de las regiones o lugares.
Estas circunstancias constituyen el referente contradictorio del proce-
so de declive del espacio regional, de la conceptuacin regional en la geo-
grafa y de la naturaleza de la geografa regional. En las propuestas de los
dos ltimos decenios conviven alternativas dispares. Algunas suponen una
recuperacin de la geografa regional como disciplina y, en ciertos casos,
con el perfil ms tradicional. Otras significan la incorporacin del enfoque
regional o territorial al anlisis geogrfico, sin que ello suponga la defini-
cin de un campo especfico, del tipo de la geografa regional. Se trata, ms
bien, de una perspectiva regional (Johnston, 1990). Como este autor for-
mula, se trata ms del uso de la regin en la geografa que de una geo-
grafa regional.
El retorno de la geografa regional se presenta como una obligada al-
ternativa para el futuro de la disciplina (Entrikin, 1991). Para algunos ge-
grafos, que postulan esta necesaria vuelta a la perspectiva regional, como
una exigencia de supervivencia de la propia geografa, y como clave para
asentar el valor de nuestra disciplina. ste no reposa en el contenido tc-
nico de la prctica geogrfica sino en su dimensin educativa (Johnston,
1990). La geografa y en particular la geografa regional se contemplan y va-
loran, ante todo, en su papel de conformacin de valores y actitudes socia-
les en el marco de la escuela, en el mbito de la enseanza.
De modo paradjico, la aparente vitalidad de la regin como concepto
y como referencia social convive con la quiebra de la geografa regional
como disciplina. Es uno de los interrogantes ms sorprendentes de la geo-
grafa contempornea en un contexto de creciente relevancia y desarrollo
de los problemas regionales. Interrogante que no puede desligarse de la pro-
pia naturaleza de la geografa y de los interrogantes que le afectan. No deja
de ser paradjico que las cuestiones regionales, asociadas al lugar, la regin,
la nacin surjan entre los problemas de las sociedades actuales. En el mar-
co de los horizontes de la geografa, en el umbral del nuevo milenio.
CAPTULO 24
LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFIA HUMANA
Sobrepasados los tiempos de agitacin intelectual terica, de debate

epistemolgico y de controversia entre orientaciones epistemolgicas con-
trapuestas, las aguas del trabajo del gegrafo han vuelto a sus cauces.
Hacer geografa, como gustan decir muchos gegrafos, se ha con-
vertido en una confortable recomendacin de empirismo, en una disciplina
agitada durante muchos aos por las tormentas terico-metodolgicas. El
dominante empirismo elemental las ha acogido en un eclecticismo poco es-
crupuloso pero cmodo.
Postestructuralismo y posmodernismo han instaurado una notable re-
lajacin terica y epistemolgica. La crtica de los llamados metarrelatos o
grandes teoras y la propuesta de validez de cualquier discurso ha promo-
vido el eclecticismo y el relativismo en la teora y en la filosofa del cono-
cimiento. Ha ayudado a fortalecer esa actitud conformista con los modos
de hacer arraigados.
Sin embargo, postestructuralismo y posmodernismo han supuesto un
momento excepcional para la crtica profunda del dogmatismo epistemol-
gico. Ha abierto nuevas posibilidades en la medida en que ha obligado a pen-
sar los supuestos sobre los que se sustentaban prcticas y creencias. Ha des-
cubierto o resaltado dimensiones ocultas o postergadas que no pueden ser
ignoradas en la investigacin geogrfica. Ha puesto de relieve, en lo que con-
cierne a la geografa, las reas oscuras de lo que era la prctica geogrfica.
Es indudable que la propia investigacin haba puesto de manifiesto,
de forma crtica, la ineficacia de determinados moldes o esquemas de in-
terpretacin universales aplicados de forma rutinaria. Hecho evidente, el
simplismo de tales esquemas interpretativos permite abordar la recons-
truccin de herramientas del anlisis social que se manifestaban inade-
cuadas. Es claro en el caso de la relacin entre lo individual y lo social, en-
tre los agentes y las estructuras, entre lo local y lo universal, entre lo par-
ticular y lo general.
De igual modo, ha planteado la necesaria consideracin de dimensio-
nes que no eran habituales en la geografa y, en general, en las ciencias so-
ciales. El mundo de las representaciones, de las sensaciones, de las expe-
riencias, de lo vivencial. El posmodernismo ha contribuido a que tal dimen-


La reivindicacin de una geografa como arte o como mera actividad
cultural es compartida por amplios sectores de gegrafos. La considera-
cin como una ciencia o, en su caso, una ciencia social, responde a espe-
cficos segmentos de la comunidad geogrfica, que reivindican, precisa-
mente, esa condicin de saber riguroso para la disciplina: La geografa,
que habla de los espacios y las sociedades, es una ciencia social (Brunet,
Ferras y Thry, 1993).
Todo ello conduce a prever que lo que llamamos geografa seguir sien-
do un variado y disperso conjunto de disciplinas, ms unidas en la tradi-
cin del discurso que en su fundamento terico y en su prctica real. En los
momentos presentes, el mantenimiento de este discurso unitario slo se jus-
tifica en la fuerza de la inercia intelectual, es decir, en la rutina.
La solidez de las tradiciones geogrficas surgidas a lo largo del ltimo
siglo y cuarto y la consistencia de una cultura geogrfica arraigada durante
siglos en el mundo occidental hacen difcil suponer que, en los prximos
aos pueda constituirse una ciencia o disciplina geogrfica con un perfil
definido y unvoco, una geografa normal, en el sentido que dio a este tr-
mino Kuhn. La geografa proseguir como un campo de mltiples perspec-
tivas, como un conglomerado de disciplinas, como un haz complejo de
concepciones y filosofas dispares. La situacin no ha cambiado, en lo sus-
tancial, de lo que se constataba en el decenio de 1980: Cunden la incerti-
dumbre y la insatisfaccin, se multiplican los ensayos y los sntomas,
abundan los que procuran recomponer la figura de cualquier manera y no
faltan sospechas, ms o menos irnicas, sobre el sentido mismo que cabe
atribuir hoy, a la vista de semejante panorama, al conocimiento geogrfico
(Ortega Cantero, 1987).
La conclusin de que no es fcil orientarse como es debido en el muy
plural panorama de la Geografa del momento, a que llega este autor, pue-
de ser aplicada a estos momentos finales del siglo XX, as como el interro-
gante que formulaba en relacin con la propia geografa en la medida en
que est en juego [...] la razn de ser de todo eso que continuamos lla-
mando, a pesar de todo, Geografa (Ortega Cantero, 1987).
Es lo que explica que el problema de la unidad de la geografa man-
tenga actualidad. Desde mediados de la dcada de 1980 ha sido una cues-
tin debatida y un asunto que preocupa a los gegrafos. Desde diversos pos-
tulados, de raz epistemolgica muy distinta, la concepcin de la geografa
como una disciplina nica o como un conjunto de ellas convive entre los
gegrafos. Por otra parte, los argumentos a favor de la unidad resultan ms
afectivos o histricos que consistentes. El problema o cuestin de la unidad
de la geografa descubre, precisamente, la dificultad para constituir un sa-
ber coherente sobre el espacio y deja ver el riesgo de desaparicin de la geo-
grafa como campo de conocimiento. La diversidad de filosofas y de con-
cepciones de la geografa, de ideologas respecto de la disciplina, hacen
complejo incluso el planteamiento de la unidad.

1.1. EL PROBLEMA DE LA UNIDAD DE LA GEOGRAFA
En 1986, el Instituto Britnico de Geografa planteaba una cuestin di-

recta: la geografa puede continuar como un campo singular de estudio o
su desintegracin es inevitable y/o deseable? La pregunta surga con moti-
vo de la reunin anual del Instituto, y se insertaba en un simposio sobre La
unidad de la Geografa. Se completaba con un segundo interrogante, sobre
si la geografa posee una identidad intelectual coherente. Tales cuestiones
se insertaban en un contexto muy especfico, que era el de los recortes pre-
supuestarios para las universidades que amenazaba con hacer desaparecer
determinadas disciplinas del marco universitario.
Surga de la constatacin del estallido de la geografa en mltiples ra-
mas, especialidades, orientaciones, y en campos de escaso o nulo contacto,
empezando por las diferencias entre la fsica y la humana. Y se confronta-
ba con la manifiesta actualidad de los problemas con los que la geografa o
los gegrafos consideran mantener una relacin preferente. Los problemas
del Tercer Mundo, los problemas de uso y conservacin de la Tierra, los pro-
blemas derivados de los procesos naturales ms diversos. Problemas que
parecan estimular una perspectiva optimista para gegrafos fsicos y ge-
grafos humanos.
Subyace, por otro lado, en el debate de los gegrafos britnicos, la fir-
me creencia de que la geografa tiene que ver con la tierra y el hombre. Una
expresin harto vaga, pero de permanente uso entre los gegrafos. Unos ge-
grafos ponen su acento en la regin, otros en el paisaje, otros en la accin
o influencia de la superficie terrestre en los modos de vida de las socieda-
des humanas. Se trata de integrar lo fsico y lo social. Una vieja aspiracin,
un discurso conocido.
La geografa a finales del siglo XX mantiene como problemas activos
las relaciones entre geografa fsica y humana; la fragmentacin de su es-
tudio; as como la definicin del papel del espacio y del lugar (Johnston,
1987). El problema de la unidad de la geografa, como sealaba uno de es-
tos gegrafos, surge de la imposibilidad de ocultar su quiebra como campo
de conocimiento (Taylor, 1986).
En el fondo se encuentra la incompatibilidad entre filosofas del cono-
cimiento. Incompatibilidad que acompaa la historia de la geografa mo-
derna desde sus orgenes, pero que ha estallado slo en los ltimos dece-
nios del siglo XX. Los gegrafos no comparten ideas similares sobre la po-
sibilidad de integrar los estudios fsicos y los sociales. Algunos ponen de
manifiesto las diferencias epistemolgicas que separan el campo de los pro-
cesos naturales de los sociales. Otros, en cambio, resaltan la necesidad de
tener en cuenta los factores fsicos o a la inversa, de considerar el impacto
social. Un destacado gegrafo lo expresaba de modo tajante: son diferentes
formas de ciencia, y no son integrables (Johnston, 1987).
Otros, por el contrario, perciben la necesidad o conveniencia de la se-
paracin. Existe una dificultad esencial en la comunicacin entre los miem-
bros de una comunidad cientfica que no emplean los mismos trminos ni
usan las mismas concepciones o filosofas. Los gegrafos humanos critican

a los fsicos que ignoran los factores sociales de los procesos que intervie-
nen en el modelado de la superficie terrestre. Gegrafos fsicos entienden
que la relacin con la geografa humana perjudica el desarrollo de su pro-
pia disciplina, actitudes y modos de pensar que muestran la fractura inter-
na de la geografa como disciplina y como comunidad acadmica.
Desde otra perspectiva, abundan entre los gegrafos fsicos los que
consideran que la unidad de la geografa ni siquiera se plantea. No es un
verdadero problema. De una forma ms o menos radical abundan en la evi-
dencia: los procesos fsicos interfieren de forma directa en el desarrollo de
las sociedades humanas. Y los procesos humanos tienen cada vez ms un
efecto decisivo en los procesos naturales. Propugnan, por tanto, tomar en
consideracin esta realidad. La evidencia engaa. La visin simplista o in-
genua confunde la existencia de problemas que vinculan fenmenos fsicos
y sociales con la existencia de una disciplina capaz de abordarlos con un
discurso y un mtodo unitario, desde el punto de vista epistemlogico.
Los gegrafos se enfrentan, cada vez en mayor medida, al estallido del
campo o disciplina, motivado no tanto por la especializacin como por la
ausencia de una sntesis, o mejor, por la inexistencia de un marco concep-
tual capaz de integrar en un discurso el conjunto de los conocimientos es-
peciales. La geografa carece de una teora de la sociedad o del espacio que
le permita esa integracin. No es de extraar que algunos gegrafos, no es-
casos, piensen que la geografa, ni ha existido nunca ni tiene futuro. Lo
cual puede afirmarse, bien desde el principio de que la geografa debe di-
solverse en el campo de una ciencia social, o bien, desde la perspectiva de
que carece de consistencia terica unitaria.
El debate no resolvi el problema, insoluble, de la unidad de la geo-
grafa. Permiti constatar que los gegrafos son conscientes, desde diversas
posiciones, de las dificultades de la geografa para construir un discurso co-
herente y de la inexistencia de un marco terico apropiado para explicar el
espacio que pretende abordar la geografa. Dificultades agravadas slo en
parte por las diferencias entre geografa fsica y humana. Como apuntaba
uno de los participantes, la dicotoma entre geografa fsica y geografa hu-
mana oscurece otras ms profundas y significativas. Las que conciernen a
la fragmentacin epistemolgica e ideolgica dentro de la propia geografa
humana (Graham, 1987). La persistencia de estas diferencias epistemolgi-
cas e ideolgicas hace imposible o dificulta la solucin del problema de ar-
ticulacin de un discurso geogrfico unitario.
A ello contribuir tambin el que las divergencias separan, cada vez
ms, a gegrafos fsicos y humanos. Y cada vez ms a quienes mantienen
la pretensin de hacer de la geografa una ciencia, con un marco teri-
co consistente, y los que propugnan para la geografa la categora de sa-
ber cultural.
Es la inercia de una tradicin la que se empea en mantener un dis-
curso unitario, en plena contradiccin con la prctica efectiva, que ha ato-
mizado el saber geogrfico. Son cuestiones que representan una letana de
viejas pero actuales reflexiones sobre el lugar de la geografa en nuestros
das y sobre su horizonte inmediato (Unwin, 1992).

La cuestin de la unidad de la geografa aparece as como un proble-

ma recurrente y presente. En la ltima dcada del siglo XX persiste esa pre-
ocupacin, signo de una problemtica no resuelta (Unwin, 1995). Contri-
buye a ocultar que la unidad de la geografa forma parte de un mito com-
partido en el discurso histrico, como mostr, hace tiempo, un gegrafo
francs (Reynaud, 1974). Como l deca la unidad de la geografa no es
ms que un mito, que procede, ante todo, de una interpretacin etnolgi-
ca, que descansa sobre fundamentos epistemolgicos muy poco slidos.
1.2. LA GEOGRAFA COMO CULTURA
La conciencia de que la geografa tiene dificultades para dar coheren-

cia al conjunto de las ramas en que trabajan los gegrafos no es ajena a la
persistente bsqueda de una alternativa que proporcione ese marco unita-
rio. Es lo que explica la recuperacin del lugar y del paisaje, as como una
cierta nostalgia por lo que la geografa regional y la regin representaron
en el discurso geogrfico de otras pocas. Se mantiene la persistente nos-
talgia por una geografa regional, que se contempla como la garanta de la
inexistente y ansiada unidad.
La consecuencia ms visible es el esfuerzo por encontrar o por justifi-
car una geografa que pueda salvar su propia tradicin. Se trata, por una
parte, de reivindicar el lugar, la regin, el paisaje, como posibles espacios
de unidad. Se trata, por otra, de propugnar una geografa menos deudora,
epistemolgicamente hablando, del rigor, que permita dar cabida a la mul-
tiplicidad. Una reivindicacin de la geografa como arte, de la geografa
como cultura. Una geografa que en los ltimos aos se presenta como geo-
grafa humanista.
La geografa como cultura es una propuesta vigente y una reivindica-
cin actual, desde la perspectiva del sentido abiertamente cultural que
debe manifestar, segn creo, la Geografa (Ortega Cantero, 1987). La rei-
vindicacin cultural de la geografa arraiga en una doble tradicin: el re-
chazo de la racionalidad como referencia del trabajo intelectual, y una al-
ternativa vinculada con el sentimiento y la vivencia del sujeto respecto del
espacio. Se imbrica, por tanto, en una corriente de pensamiento que ha con-
vertido en sospechoso el racionalismo, que reivindica el idealismo, que se
vincula con la consideracin de la geografa como un arte, como un punto
de vista entre otros.
Se corresponde, de forma explcita o implcita, con el impulso posmo-
derno. En su formulacin ms actual se corresponde con la denominada geo-
grafa humanista, tal como la propugna y concibe Tuan y los gegrafos nor-
teamericanos, en los aos ochenta y la expresan, en Europa, los gegrafos
de lengua francesa (Bailly, 1999). Se propone como una geografa alternati-
va, ms all de lo que supondra una simple rama de la disciplina. Una y
otra se vinculan con la referencia al hombre, es decir, al sujeto, como cen-
tro de la reflexin geogrfica. Y tienen como soporte filosfico fundamen-

Es una geografa humanista o cultural abierta a lo psicolgico, a lo an-

tropolgico, al mundo de la percepcin individual y colectiva. Una geogra-
fa humanista que desborda tambin hacia el mundo del arte y la poesa.
La geopotica es una de estas perspectivas o puntos de vista de la geo-
grafa humanista, en la que los gegrafos concernidos consideran que pue-
den poner de manifiesto los lazos que existen entre los fenmenos cultu-
rales materializados en obras creativas y las cuestiones o conceptos que in-
teresan al gegrafo (Bailly, 1999). Aunque, de modo harto paradjico, se
refieran a la geografa como ciencia comprometida.
La geografa como cultura -que no se debe confundir con la geografa
cultural- se asienta sobre una concepcin de la geografa como prctica o
sensibilidad del espacio, que se considera arraiga en la propia naturaleza hu-
mana. La geografa adquiere una dimensin antropolgica, y una profundi-
dad histrica que la retrotrae al origen de la humanidad. La geografa se
identifica con la prctica espacial humana, con la cultura del espacio.
Esta percepcin de que la geografa se inserta y confunde con el sim-
ple inters universal que la especie humana manifiesta por este tipo de fe-
nmenos es compartida, en la actualidad, no slo por los representantes
tradicionales de ese enfoque cultural, sino por destacados representantes
del pensamiento positivista de la segunda mitad del siglo XX. Son las para-
De acuerdo con estas interpretaciones, la geografa como campo de co-

dojas de los tiempos posmodernos.
nocimiento no tiene principio en el tiempo, no tiene poca, y el conoci-

miento geogrfico responde a un simple inters universal e inmemorial.
R. Hagget, por ejemplo, un gegrafo fsico, significado representante de la
geografa analtica, se ha convertido a la consideracin de que la geografa
tiene que ver con el arte. Constituye, como l dice, The Geographer's Art
(Hagget, 1990). Es ilustrativo que, en esta obra, su autor la inicie con una
cita de C. Sauer, el gegrafo cultural de filosofa neokantiana. Ms parad-
jico resulta que la misma extensin de la geografa a los orgenes humanos
aparezca entre gegrafos del grupo Reclus, que reivindican la geografa
como una ciencia social (Brunet, Ferras y Thry, 1993).
Desde otros presupuestos y con planteamientos distintos, la reivindica-
cin o la atencin a una geografa de los lugares aparece tambin en ge-
grafos como Johnston. Contemplan la geografa como A Question of Place
(Johnston, 1991). La reivindicacin del lugar, como espacio diferenciado y
como rea, con sus especficos caracteres, con su singularidad, aparece, a
muchos gegrafos, como el futuro de la geografa, en la medida que se per-
cibe como el elemento que puede permitir articular la geografa sobre un ob-
jeto definido. Esta conversin a los lugares tiene, por tanto, una razn de ser.
Para quienes propugnan este giro de la geografa, el lugar puede ser el
espacio del reencuentro de las diversas ramas geogrficas, de la fragmenta-
da disciplina, en torno a un espacio determinado. El lugar se presenta como
el destino de la geografa, en cuanto se percibe como un elemento clave
para la vitalidad futura de la geografa (Johnston, 1991). El lugar se trans-
forma, para estos gegrafos, en el punto central de la agenda investigadora
y docente geogrfica.

El problema de la unidad es, en ltima instancia, el problema de la po-

sibilidad de supervivencia de una disciplina con perfil propio. Muchos ge-
grafos contemplan la situacin actual como una grave amenaza para esa su-
pervivencia, en la medida en que la geografa parece disolverse en sus ml-
tiples ramas, y cada una de ellas se inserta ms en la correspondiente cien-
cia social o natural, que en un corpus geogrfico, dentro del cual no se com-
parte ni lenguaje, ni objetivos ni mtodos. La incomunicacin entre los que
se llaman y consideran gegrafos, en particular entre los que practican dis-
ciplinas fsicas y los que se dedican a las ramas sociales o humanas, ha sido
resaltada en mltiples ocasiones y sigue siendo un motivo de alarma entre
los gegrafos ms conscientes (Unwin, 1992).
Es lo que viene impulsando a una parte de los gegrafos a la refle-
xin sobre la geografa y su lugar en el mundo actual. O, desde otra p-
tica, a sumergirse en sus orgenes, en sus tradiciones. En uno y otro caso
subyace la preocupacin por el inmediato futuro de un saber y una co-
munidad acadmica, y se impulsa con la perspectiva de buscar los ele-
mentos que pueden justificarla o que permitan soldar un discurso geo-
grfico consistente.
Dos libros de este ltimo decenio, como son El lugar de la Geografa,
de E. Unwin, y The Geographical Tradition, de Livingstone, ilustran este
componente reflexivo desde postulados y enfoques distintos. Responden a
un esfuerzo por pensar la geografa. Una expresin que se utiliza para alu-
dir a este tipo de reflexin, que se ha hecho muy frecuente, hasta manida,
en los ltimos aos.
2. Pensar la geografa: la geografa del presente
Se trata, por tanto, de pensar sobre el significado social de la discipli-

na geogrfica y sobre el contexto cultural y cientfico en el que se desen-
vuelve. La geografa se ha debatido entre la aspiracin de constituirse como
un saber acorde con las exigencias epistemolgicas de la ciencia normal, y
la tentacin persistente de mantenerse como un saber cultural, abierto, li-
bre de las ataduras tericas y metdicas de la ciencia.
Ha oscilado tambin entre muy diversas opciones tericas como so-
porte de su indagacin. Numerosas propuestas, como hemos visto, han tra-
tado de dar forma a una y otra de esas orientaciones bsicas. Entre una
geografa cientfica en el sentido ms ortodoxo de la ciencia positiva, y
una geografa como pura creacin artstica, han convivido y coexisten geo-
grafas distintas, llenas de matices. Desde una geografa concebida como
disciplina puente entre ciencias naturales y sociales -disciplina en el cruce
de las ciencias humanas y naturales-, y una geografa enmarcada entre
las ciencias sociales. Esa diversidad, que es caracterstica de la historia de
la geografa moderna, se mantiene en los tiempos presentes.

2.1. QU ES LA GEOGRAFA?
Pensar la geografa significa, en primer trmino, reflexionar sobre el

uso que los gegrafos hacen de los trminos, los conceptos, las analogas,
que conciernen al entendimiento de la propia disciplina o materia con la que
trabajan. Cualquier somero repaso de la literatura geogrfica muestra el no-
table abuso -o relajamiento intelectual- que acompaa, en nuestros das,
al concepto de geografa y al uso de este trmino. Y la confusin y ambi-
gedad con que se manejan o entienden. Confusin formal que probable-
mente descubre la confusin y falta de definicin de la propia disciplina.
Confusin compartida por los gegrafos y por los que no lo son.
Es habitual entre los gegrafos referirse a la geografa, es decir a la dis-
ciplina diferenciada con este trmino, para identificar el objeto de la mis-
ma, espacio o territorio, hbito compartido por quienes estn fuera de la
geografa. No es infrecuente, en Espaa, leer u or, por toda la geografa
espaola, para referirse a acontecimientos o fenmenos que afectan al
conjunto del territorio espaol. Y sin embargo, la geografa no es el terri-
torio ni el espacio. Territorio y espacio, conceptualizados, constituyen el ob-
jeto en bruto de la geografa.
Hablar del poder de la geografa, para resaltar el papel del espacio como
un modelador o agente de la configuracin social, es un abuso del lengua-
je, porque la geografa es una disciplina que se delimita como campo de co-
nocimiento, que tiene su praxis, su semntica y su gramtica. O que debie-
ra tenerlas. Y sin embargo, ese hbito, muy frecuente entre los autores an-
glosajones, denota una inadecuada distincin entre la disciplina, como cam-
po de conocimiento, y su objeto epistemolgico.
De igual modo, la geografa no son las representaciones que los agentes
sociales y los individuos construyen del entorno en que viven. Es cierto ms
bien que estas representaciones, como tales imgenes, como construcciones
sociales, constituyen un objeto esencial de la geografa. Es lo que han venido
a mostrar las aproximaciones de carcter subjetivista que han descubierto el
lado abandonado o ignorado de la geografa al mismo tiempo que su signifi-
cacin en el entendimiento del espacio o territorio. La geografa no es el mun-
do de las vivencias, pero vivencias y experiencias individuales y colectivas per-
filan una dimensin del espacio y como tales forman parte del objeto de la
geografa y deben ser abordadas por sta e integradas en su representacin.
La geografa no puede confundirse con la multiplicidad de discursos
sobre el territorio y el espacio que genera la sociedad y que ha generado de
forma tan abundante a lo largo de la historia. El espacio como tal no es pa-
trimonio de la geografa como no lo es la Tierra, a pesar del nombre de la
disciplina. Un nombre demasiado viejo para responder de forma adecuada
a lo que es la geografa moderna. Un nombre que, por otra parte, suele ser
traducido de forma inadecuada, impuesta por la rutina. Se propone para
geo-grafa el binomio gea (tierra) y graphos o graphein (describir). Pero no
se vincula el verbo describir con su acepcin primaria, la de dibujar o re-
presentar grficamente, sino con la genrica y habitual de proporcionar in-
formacin sobre un asunto.

Convertir en gegrafo al viajero que narra sus experiencias, al histo-

riador que ubica su crnica o acontecimientos, al cientfico que localiza sus
observaciones, al novelista o poeta que introduce componentes espaciales o
territoriales fidedignos o fantsticos en sus narraciones, es hacer de la geo-
grafa un conocimiento banal. Viaje por la Alcarria contiene observaciones
pertinentes sobre el territorio alcarreo, pero no parece procedente conver-
tir a su autor en gegrafo. La magnfica descripcin del Campo de Njar, en
una breve novela del realismo social espaol, no se inserta en el mundo de
la geografa, sino de la creacin literaria. Es cierto, sin embargo, que esas
producciones pueden ser utilizadas por el gegrafo para construir un dis-
curso geogrfico estricto. Son una fuente y una herramienta en manos del
profesional de la geografa. La confusin entre la obra geogrfica y el ma-
terial que usa el gegrafo como fuente para sus construcciones ha sido y si-
gue siendo habitual.
Existe, entre los gegrafos, un hbito extendido, que consiste en hablar
de la geografa de los ingenieros, o la geografa de los Estados Mayores, entre
otras expresiones. Con ellas se quiere destacar el papel relevante que de-
sempean como modeladores del espacio terrestre. Pero se asimila, bajo el
empleo equvoco del trmino, la accin que provoca la dinmica espacial
con la disciplina que tiene como objeto el anlisis de esa dinmica y sus
agentes. Es un abuso de lenguaje ms en relacin con la geografa.
Ni los ingenieros ni los Estados Mayores ni la Administracin en ge-
neral, ni los otros agentes sociales, hacen geografa en el desempeo espe-
cfico de sus competencias polticas, tcnicas, econmicas o de otra ndole.
Lo que s hacen es intervenir sobre el espacio, producir espacio. Y como ta-
les productores de espacio, caen o deben caer bajo el prisma de la atencin
del gegrafo. Su actividad responde a especficos intereses sociales y deter-
minadas imgenes o representaciones del espacio. Estas representaciones o
proyectos, as como sus prcticas espaciales, modelan el entorno geogrfi-
co. Actividad, representaciones, prcticas y agentes s pertenecen al campo
de anlisis e inters de la geografa.
Estas derivas del discurso geogrfico surgen de su carcter poco elabo-
rado, desde el punto de vista terico, como campo de conocimiento, en re-
lacin con un objeto geogrfico que tampoco ha sido construido de forma
consecuente, y con un lenguaje poco riguroso lleno de metforas, de trmi-
nos alquilados a otras disciplinas, de vocablos de uso coloquial. Circuns-
tancias que han permitido su escasa definicin, confundido con simples
nociones de uso coloquial o cultural. La reivindicacin reciente de un len-
guaje de la geografa, diferenciado del lenguaje de geografa, apunta a esa
necesidad de depurar y definir el uso de las palabras de la geografa (Bru-
net, Ferras y Thry, 1993).
Reivindicar un lenguaje de la geografa forma parte del esfuerzo de
pensar una geografa relevante para el mundo actual, esfuerzo que no pue-
de ignorar la exigencia epistemolgica de construir un objeto propio, de
construir un mtodo y de construir un lenguaje, es decir, un discurso -en
el sentido que le otorga Foucault-. La geografa como disciplina reconoci-
ble socialmente se encuentra obligada a construir un objeto propio, a esta-

blecer un discurso coherente sobre ese objeto y a delimitar el perfil meto-

dolgico con el que abordar el objeto geogrfico y construir su discurso, es
decir, su lenguaje. ste, en cierto modo, acompaa a la aparicin y defini-
cin de un objeto.
2.2. OBJETO Y TEORA: TODO VALE?
La geografa no puede existir como disciplina si no construye un obje-

to propio, desde el punto de vista epistemolgico. Una vieja tradicin in-
telectual ha propendido a identificar el espacio y en general los objetos de
la geografa, se llamen espacio, organizacin del espacio, paisaje, regin,
como elementos existentes, definidos, que el gegrafo se limitaba a recono-
cer, identificar, ubicar y, en todo caso, explicar. Es decir, como objetos en el
sentido ms clsico, ms cartesiano, del trmino.
El espacio geogrfico representa una categora terica que no se con-
funde ni identifica con un objeto externo a la propia geografa, existente al
margen de ella. Construir este espacio geogrfico como objeto de conoci-
miento es as el primer cometido terico en la fundacin de la geografa.
Ms all se trata de establecer los vnculos o relaciones que ese objeto y sus
representaciones tienen con el entorno objetivo. Y de construir un sistema
de conceptos, de trminos, de smbolos y de herramientas para analizarlo e
interpretarlo. Muchos de estos trminos, de estos conceptos, de estos sm-
bolos y herramientas han sido elaborados a lo largo del perodo de desa-
rrollo de la geografa moderna (Brunet, Ferras y Thry 1999).
Pensar la geografa significa reflexionar, desde algunos supuestos cr-
ticos, que la experiencia histrica de lo que denominamos geografa permi-
te sustentar, en orden a ubicarla en el mundo actual. Se trata de establecer
el horizonte, los horizontes de la geografa. Pensar la geografa representa
un ejercicio de reflexin sobre el significado social de la disciplina en el
mundo y las sociedades contemporneas.
Se trata, por tanto, de saber si el futuro se instaura en la renuncia a la
bsqueda de un esquema de interpretacin capaz de abordar la compleji-
dad del espacio social contemporneo. La propuesta de una geografa ml-
tiple surge desde los aos ochenta y responde, intelectualmente, al princi-
pio maosta de las cien flores, es decir, la convivencia de cuantos enfo-
ques, discursos, con mtodo o sin l, con teora o sin ella, se produzcan.
Deriva de los postulados posmodernos y culturales. La puesta en cues-
tin de los marcos tericos y del mtodo, la proscripcin de la norma cien-
tfica, abren la geografa a toda clase de experiencias y de discursos. El
eclecticismo es su manifestacin lgica y, como consecuencia, el principio
de que todo vale.
Se trata, en sentido opuesto, de plantear que la geografa puede y debe
buscar construir un marco de inteligibilidad, a partir de la crtica renova-
dora de los modelos ms simples precedentes. Construir ese modelo de in-
teligibilidad de nuestro entorno, a sabiendas de que puede ser errneo, es
reivindicar un marco terico, una metodologa, un lenguaje propio y el ri-

gor del conocimiento. Apunta al reconocimiento de que no todos los cono-

cimientos o formas de conocimiento tienen la misma validez, y supone la
reivindicacin del conocimiento basado en la razn.
Un planteamiento que formulaba el mismo Johnston hace un decenio:
Debemos producir teoras generales de la manipulacin econmica, social
y poltica del espacio, en orden a explicar fenmenos particulares, lugares
y pocas especficas (Johnston, 1987). Una exigencia apremiante para una
disciplina que sigue sin tener ese marco terico: No hay ninguna Teora de
la Geografa (Gmez Mendoza, 1986). Una exigencia en un mundo en el
que la informacin sobre el espacio contemplado como distancia y como di-
ferencia ha perdido la mayor parte de su potencial atractivo.
El espacio terrestre es accesible de forma casi instantnea en cualquier
parte del mundo, a travs de los medios de comunicacin. La geografa,
como disciplina de la diferenciacin en reas, en relacin con la consolida-
cin histrica de entornos culturales distintos, o como campo de lo extico
o desconocido, carece de perspectivas. Slo es mercadera turstica. Perte-
nece al campo de la fabricacin social de imgenes sobre el entorno prxi-
mo y el aparentemente lejano que, sin embargo, forma parte de nuestro
mismo mundo industrial y cultural. La geografa del presente y del futuro
no puede ignorar este hecho, denominado globalizacin y sus efectos sobre
la disciplina, en lo que se ha denominado o planteado como el final de la
geografa (O'Brien, 1992; Graham, 1998).
3. El mundo actual: globalizacin y geografa
Un rasgo sobresaliente de los ltimos decenios ha sido la consolidacin

de un sistema planetario o global, que afecta tanto a la actividad y las rela-
ciones econmicas como a la comunicacin y la produccin cultural. Por
vez primera en la historia de la humanidad contemplamos, aunque sea to-
dava en esbozo, un mundo unificado, en el que el tiempo y el espacio han
perdido el significado que tenan con anterioridad. La contraccin del tiem-
po ha supuesto, al mismo tiempo, la contraccin del espacio. El significa-
do de las distancias, como un elemento separador, ha dejado de tener el
peso que tuvo en siglos precedentes. Por ello, se ha acuado la expresin
del final de la geografa, en analoga con el final de la historia. Precisamen-
te en el momento en que este ltimo fenmeno pareca abrir una etapa de
ascenso o predominio de la geografa, como plataforma para el entendi-
miento del mundo contemporneo.
3.1. EL FINAL DE LA GEOGRAFA?
La consolidacin de un mundo nico, de una dimensin universal ex-

clusiva, impone una atencin ms cuidadosa hacia la construccin de mo-
delos o representaciones espaciales que pretendan dar una explicacin del
mismo. Deben permitir entender, en el marco de la uniformidad creciente,

que caracteriza la sociedad actual, la diversidad, y en el dominio de lo uni-

versal y homogneo, el auge de lo local. Debe posibilitar entender cmo, en
una sociedad capitalista exclusiva, cada vez ms integrada, se produce y de-
sarrolla la persistencia de lo particular, de lo local, de lo nacional.
Esta unificacin del espacio terrestre y del tiempo planetario ha coin-
cidido con la consolidacin del capitalismo como nico sistema econmi-
co. Es el modo de produccin dominante impuesto sobre la totalidad de las
formaciones sociales existentes. Una circunstancia que ha sido contempla-
da como el final de la historia, en la medida en que parece haber desapare-
cido el proceso de evolucin y cambio que daba sentido a las interpreta-
ciones o representaciones de la historia como proceso. Una concepcin que
ha caracterizado y sustentado la interpretacin del desarrollo histrico pro-
pia de los grandes relatos o teoras, en particular la marxista.
Desde esta perspectiva, algunos autores contemplaban esta disolucin
del proceso histrico como el punto de arranque de una poca o tiempo de
la geografa. Se ha considerado que el nico factor impulsor del cambio y
de la actividad social responde slo a las diferencias espaciales, a las dis-
tintas culturas, a los espacios nacionales, a los territorios, en definitiva, a la
localizacin. Las constantes geogrficas, en el sentido de la imposicin de
la distancia, de la inercia de la ubicacin, en el entendimiento y explicacin
de los fenmenos sociales.
Sin embargo, el excepcional desarrollo de los medios de comunicacin
y la creciente interdependencia a escala planetaria de todos los rincones de
la Tierra han convertido en realidad lo que hace varios decenios se deno-
min la aldea global. La quiebra de las distancias, el carcter instantneo
de la comunicacin fsica y de la comunicacin intangible, parecen haber
disuelto tambin el espacio geogrfico. Se habla del ciberespacio, es decir,
un espacio virtual vinculado a las comunicaciones instantneas. Han hecho
posible enunciar lo que se ha llamado el final de la geografa (O'Brien, 1992;
Graham, 1998).
La excepcional revolucin tcnica que representa el desarrollo de la in-
formtica y la electrnica y su incidencia en la prctica totalidad de las di-
mensiones de la vida social -en la produccin, distribucin, consumo, ho-
gar, investigacin, cultura, entre otras- han dado al mundo actual unas
perspectivas que los tericos del posmodernismo han elaborado en discur-
sos que confluyen en la idea de la desaparicin de la dimensin territorial
o espacial. Todo es inmediato, todo es cercano, todo queda unificado por
una cultura visual y por el dominio de la cultura industrial.
Como se ha resaltado, los lugares tienen un regusto a ya visto! cada
vez ms pronunciado [...] El mismo modelo urbano, salido en parte del sis-
tema econmico liberal, impone su estructura en todos los pases, cual-
quiera que sea la historia o la cultura de la ciudad. [...] La cultura de la
mundializacin acenta esta homogeneizacin con las mismas revistas en
los quioscos, la misma msica en los lugares pblicos, la misma comida
en los fast food (Bailly y Scariati, 1999). Los medios de comunicacin, la
industria cultural, nos fabrican los puntos o lugares exticos, que no tienen
nada que ver con las herencias culturales. Esa misma industria cultural nos

proporciona los elementos para abordar los nuevos espacios, los espacios
sin espacio, como el ciberespacio.
El excepcional trasvase de culturas ha desprovisto de significado a una
geografa de la diferencia y del exotismo. Como se ha dicho, a propsito de
Los ngeles, el Tercer Mundo ha entrado en el Primero. Una idea que los
posmodernos resaltaban respecto del efecto de la inmigracin masiva de
gentes procedentes de las sociedades no europeas, a los pases del Centro
capitalista. Un hecho apreciado tambin desde postulados muy distintos: el
papel de estas migraciones en la configuracin del mundo contemporneo
es decisivo (King, 1995).
La configuracin multicultural de las sociedades desarrolladas -algo
que antes estaba limitado casi en exclusividad al modelo colonial-, conse-
cuencia de esta inmigracin masiva en el centro desde las periferias ms va-
riadas, es un rasgo compartido por la mayora de ellas. Se presentan como
verdaderas sociedades plurales. La diferencia cultural parece que ha dejado
de ser una referencia con significado espacial.
Sin embargo, de forma harto paradjica, es en este mundo uniforme
de comunicaciones instantneas, con un excepcional desarrollo de los pro-
cesos a escala planetaria, donde aparece, por oposicin, la extraordinaria vi-
talidad de lo local, de lo que los anglosajones denominan place, entendien-
do como tal no slo la localidad sino el rea regional e incluso nacional,
pero siempre a gran escala. La vitalidad y dinamismo de estos espacios lo-
cales, de los lugares, y la eclosin nacionalista, en sus diversas formas, apa-
rece como un rasgo propio del mundo actual.
Qu significado tiene este descubrimiento de lo local, de lo nacional?
No sabemos si forma parte de un proceso consistente o es slo una ilusin,
un refugio en el desarraigo, o un producto ms de la industria cultural. El lu-
gar, lo local, la regin, la nacin surgen en un aparente espacio sin diferen-
cias. Sin embargo, el carcter universal de los procesos, la uniformidad de
ciertas formas impuestas por la industria cultural o la moderna divisin del
trabajo, no han igualado los diversos territorios ni las distintas sociedades.
Por el contrario, la universalidad de los procesos del capitalismo coexis-
ten con la profundizacin de las distancias entre unos territorios y otros y en-
tre distintos sectores sociales. La uniformidad de los procesos de acumula-
cin capitalista no significan igualdad ni desaparicin de las diferencias. La
distancia entre las reas centrales del capitalismo mundial, en Europa y Es-
tados Unidos o Japn, y los pases de frica, Asia o ciertas reas de Amrica
hispana, es cada vez mayor. La distancia entre los sectores sociales ms pri-
vilegiados de estas reas centrales respecto de los ms desprovistos de las pe-
riferias del llamado Tercer Mundo no hace sino agrandarse.
La interaccin entre los procesos globales y los regionales y locales, la
insercin de stos en la escala mundial, la dinmica oscilante que presen-
tan, aparecen como fenmenos de creciente inters. En este contexto ad-
quiere sentido la reflexin geogrfica y la bsqueda de herramientas para
la interpretacin de estos fenmenos, la elaboracin de una representacin
o modelo capaz de ayudar a entender el mundo en que vivimos.

3.2. Lo UNIVERSAL Y LO LOCAL: EL SENTIDO DE LA GEOGRAFA
Se puede afirmar que en el mundo de hoy, la cuestin central para un

proyecto de geografa moderna tiene que ver con la dialctica de lo global
y lo local. Es decir, con los procesos que instauran y profundizan el ca-
rcter mundial de las relaciones econmicas y la cultura social. Como lo
expresaba Johnson, la necesidad de explicar cmo los procesos ms gene-
rales, a escala planetaria, configuran los espacios ms particulares.
Cmo tales procesos, que estn creando un espacio planetario, esti-
mulan el paralelo y paradjico proceso de desarrollo de lo local y regional,
el auge aparente de la nacin, el incremento de los sentimientos de identi-
dad asociados a las culturas particulares.
Podemos identificar el espacio geogrfico con el conjunto del espacio
terrestre. ste constituye un producto histrico vinculado a la sociedad hu-
mana en su acepcin global. Ha sido el desarrollo histrico de las distin-
tas sociedades y culturas humanas el que ha dado forma a lo que llama-
mos espacio terrestre. Su representacin como espacio mundial responde
bien al estado de las relaciones sociales que caracterizan los ltimos siglos.
El espacio mundial, como expresin de unas determinadas relaciones
sociales a escala planetaria, no es ajeno a formas particulares de esas re-
laciones sociales, de carcter nacional o regional. Es decir, reconocemos
que las relaciones sociales se materializan a escalas diversas, desde la pla-
netaria a la estrictamente local, e incluso domstica. El proceso de repro-
duccin social abarca esos dos extremos y sus intermedios. Y que unos y
otros aparecen relacionados.
No hay oposicin ni contradiccin esencial entre ambas dimensiones,
hay una relacin dialctica entre lo global y lo local. Entre la unidad de
reproduccin domstica y el mercado mundial, entre la habitacin par-
ticular y la aldea global, el espacio geogrfico constituye la representacin
que unifica y expresa esas relaciones sociales. El espacio geogrfico tiene que
ver con las escalas espaciales en que se desenvuelven las relaciones socia-
les. El espacio geogrfico como herramienta, como instrumento herme-
nutico, como marco terico para abordar el complejo mundo actual des-
de una perspectiva especfica.
Entre lo local y el espacio terrestre, el espacio geogrfico se configura
como instancias o sistemas de relaciones cambiantes. En su materialidad,
las denominamos sistema-mundo, mercado mundial, Estados, regiones,
lugares, terrazgos, ciudades, mercados locales, lugares centrales, periferias,
reas industriales, centro urbano, city, suburbio, barrio, aldea, ciudad dor-
mitorio, conurbacin, megalpolis, entre otros muchos trminos, que defi-
nen la trama conceptual de la geografa (Brunet, Ferras y Thry, 1993).
Constituyen la materialidad del discurso geogrfico y son los elementos, el
material con el que construimos la imagen compuesta del espacio geogrfi-
co como un conjunto de conjuntos o clases que se interpenetran, tanto en
horizontal como en vertical.
Cada mbito define y constituye un espacio geogrfico, pero forma
parte, a su vez, de otros espacios geogrficos, y engloba o vincula espacios

geogrficos especficos. Cada uno de ellos opera con autonoma; cada uno
de ellos est determinado por los dems. Cada uno presenta su propio sis-
tema de relaciones sociales y su especfica dinmica espacial. Cada uno se
inserta en tramas sociales -econmicas, polticas, ideolgicas, territoria-
les-, que les sobrepasan y que operan a modo de determinaciones inde-
pendientes. Se imponen al margen de la voluntad y decisin de sus propios
agentes y, como tal, son aceptadas, por lo general.
Entre localidad y procesos globales no hay contraposicin ni exclusin.
Lo local se desenvuelve en los procesos globales y stos se sostienen en si-
tuaciones locales y en comportamientos individuales. Los agentes sociales
arraigan en localidades, operan en lugares. La dialctica entre lo local y lo
global, con sus obligadas mediaciones espaciales regionales y estatales, es
el fundamento del espacio geogrfico.
La reivindicacin de lo local, que ha caracterizado el discurso de las
geografas de la subjetividad por un lado, y el de algunos de los discursos
de las geografas radicales, no puede contraponerse como negacin absolu-
ta de la globalidad de los procesos o de los espacios universales. Esta dia-
lctica entre unos y otros niveles constituye la esencia de la construccin
geogrfica y del propio desarrollo de la sociedad actual.
En esta dialctica y en este mundo acelerado y transformado es en
la que la geografa tiene que ubicarse, en orden a proporcionar una pla-
taforma de aproximacin a los elementos y relaciones que configuran el
mundo contemporneo, a los procesos que lo mueven y cambian y a los
problemas que le afectan. Debe hacerlo a partir de herramientas propias
y desde la necesidad de identificar los dominios particulares de que se
ocupa y de tener una nocin clara respecto de aquello acerca de lo cual
se supone que especule (Harvey, 1968). Un espacio especfico, una cons-
truccin propia de la disciplina. Diferenciado del espacio de inters de
otras disciplinas, en la medida en que la geografa y los gegrafos le atri-
buyen componentes, le ordenan en conceptos, le asignan trminos, le in-
corporan en una malla o sintaxis que define ese espacio, que lo convier-
te en un objeto, en el sentido epistemolgico del trmino. El objeto de la
geografa.
4. El objeto geogrfico: el espacio de la geografa
El espacio que le interesa a la geografa -o el territorio o paisaje de

modo similares el espacio geogrfico, o el territorio geogrfico o paisaje
geogrfico. Puede parecer una tautologa, pero es el fundamento de toda
disciplina rigurosa. Es sta la que define su objeto y la que acota los tr-
minos en los que lo hace propio y lo transforma en motivo de estudio. Cada
disciplina cientfica da forma, da sentido y entidad a una determinada par-
cela o dimensin de la realidad.

4.1. LA CONSTRUCCIN DEL OBJETO GEOGRFICO
La construccin de un objeto es una exigencia de un conocimiento ri-

guroso. Ese objeto no es, desde una perspectiva epistemolgica, un ele-
mento existente del mundo real y en este sentido, decir que el espacio, el
territorio, el paisaje o el lugar, sin mayor precisin, son el objeto de la geo-
grafa, no deja de suponer una imprecisin. El espacio como el territorio,
el paisaje o el lugar, son trminos polismicos, como hemos visto, propios
del uso corriente, con los que mantienen relacin campos muy diversos del
conocimiento.
Es indudable que la geografa coincide con otras disciplinas de muy di-
verso espectro en sus preocupaciones y que el solape con ellas tiene que pro-
ducirse, en la medida en que el espacio geogrfico, como objeto especfico de
la geografa, se construye en un territorio del conocimiento y de la experien-
cia, que no le es exclusivo. Numerosos elementos que aparecen en otros cam-
pos de conocimiento forman parte del espacio terico geogrfico.
El solape con otras disciplinas, que viene siendo una cuestin recu-
rrente en la historia de la geografa moderna, es un seudo problema si la
construccin terica de la geografa es consistente, si su objeto est bien de-
finido, si el discurso tiene entidad semntica y prctica. Integrar elementos
de disciplinas fsicas y sociales distintas no constituye un obstculo episte-
molgico para la geografa si sta responde a una construccin elaborada,
en la medida en que tales elementos adquieren nuevo y especfico sentido
geogrfico. El problema esencial de la geografa ha sido el de una insufi-
ciente definicin y acotamiento de su objeto y el de una escasa elaboracin
de tales elementos y conceptos procedentes de otros campos. La conciencia de
esa necesidad epistemolgica estaba presente en los esfuerzos de los pri-
meros gegrafos modernos. Como hemos visto, se ocuparon en establecer
ese objeto, diferenciarlo, darle contenidos especficos. La regin, el paisaje,
y ms tarde el espacio de los analticos, respondan a ese intento de consti-
tuir un objeto para la geografa.
Lo plantearon, sin embargo, desde la pretensin de acotar un dominio
excluyente y desde una concepcin que haca del objeto geogrfico una par-
te, una fraccin fsica de la realidad natural. Lo que dispensaba del esfuer-
zo de construirlo en el plano terico y epistemolgico. No se distingua de
forma suficiente entre la realidad objetiva que interesaba al gegrafo y el
objeto geogrfico como construccin terica. En consecuencia, el esfuerzo
de la geografa moderna ha estado dirigido, en mayor medida, a acotar una
fraccin de ese espacio terrestre -la regin, el paisaje, entre otros- atri-
buida a la geografa, que a elaborar esos marcos tericos para hacer inteli-
gible esa fraccin del espacio terrestre.
Construir un objeto no tiene como finalidad acotar un rea excluyente
de la realidad, respecto de otras disciplinas, preocupacin esencial en el
caso de la comunidad geogrfica inicial, a finales del siglo XIX y principios
del siglo XX. La geografa no es un mundo cerrado, ni un prado a defen-
der, ni una patria; es un campo de conocimiento y de actuar (Brunet, Fe-
rras y Thry, 1993). Pensar un espacio para la geografa, desde una pers-

pectiva terica y epistemolgica, no significa levantar lmites respecto a

otras disciplinas (Massey y Jess, 1999). Es la concepcin que ha faltado en
la geografa desde sus inicios. Se trata de hacer posible una elaboracin te-
rica y metodolgica con el fin de hacer inteligible -ms inteligible- una
parcela del mundo en que vivimos.
Toda disciplina es una representacin convencional del mundo -de
una parte de l- destinada a facilitar su inteligibilidad. Es decir, permitir
integrar la multiplicidad -por lo general catica- de las apariencias y de
nuestras observaciones en un esquema racional de explicacin.
La historia de la geografa moderna y, sobre todo, los debates del l-
timo medio siglo, han perfilado los elementos ms caracterizados de lo
que puede ser el objeto de la geografa, es decir, el espacio geogrfico, con
independencia de sus formas ms especficas. Se trata de dar perfil y con-
tenido a este objeto que debe ser el ncleo sobre el que se organiza la dis-
ciplina. La reflexin terica sobre el espacio proporciona, en el ltimo
cuarto de este siglo XX , perspectivas interesantes para una construccin te-
rica de este objeto.
Desde postulados tericos contrapuestos existe coincidencia en que el
espacio debe ser entendido como una dimensin de las relaciones sociales.
La sociedad humana se desarrolla como espacio. ste es una de sus formas
o componentes. No podemos decir, aunque la expresin sea habitual, que la
sociedad ocupa el espacio, o se apropia de l, o se extiende en el espacio,
porque tales expresiones denuncian y descubren una concepcin del espa-
cio como materialidad ajena o contrapuesta al sujeto social.
Todas estas expresiones corresponden con una representacin arraiga-
da y tradicional del espacio que la geografa ha compartido y ayudado a ex-
tender. Pero es parcial y reductora y sustituye el espacio social por un es-
pacio concebido como mero sustrato fsico. La generalizacin de esta ex-
presin no es bice para su crtica. Crtica, por otra parte, extendida desde
hace mucho tiempo en el mbito del pensamiento; al menos desde Leibnitz
y Kant. En realidad, se corresponde con una dominante representacin del
espacio que ha prevalecido durante mucho tiempo. Aunque no sea la nica
ni la primera de esas representaciones del espacio.
En los nuevos enfoques, el espacio responde a la dimensin social hu-
mana. Trasciende la mera respuesta instintiva para pasar a ser construc-
cin, es decir, artificio. Lo fsico y biolgico constituyen, todo lo ms, com-
ponentes de esa construccin, en su materialidad y en su proyeccin ima-
ginaria. Son los materiales utilizados, la materia prima con la que la socie-
dad se reproduce y con los que construye su espacio. Porque sustrato
natural y entorno biolgico son expresiones que quedan integradas en la fic-
cin social, forman parte de una ideologa espacial y de un discurso social
determinado. No tienen entidad propia ni identifican objetos externos.
Concebir el espacio como una construccin social surge de la propia
condicin social de la especie humana. El acto de la reproduccin social hu-
mana se manifiesta como un proceso de transformacin de la naturaleza por
el trabajo. El viejo postulado de la geografa moderna como relaciones del
hombre con la naturaleza adquiere sentido slo en la medida en que, como

perciba y apuntaba L. Febvre, se contemple desde la perspectiva social y se

entienda en tanto que transformacin de la naturaleza por la sociedad. Una
transformacin que no puede contemplarse como si naturaleza y sociedad
fuesen dos entes o sustancias separables y separadas; slo puede darse desde
su entendimiento como dos formas de una misma naturaleza. Un plantea-
miento compartido por un creciente nmero de gegrafos (Women, 1994).
Se trata, en efecto, de una construccin. La geografa tiene que confi-
gurar su propio objeto de conocimiento como un concepto central. Este ob-
jeto es real, es objetivo, pero responde a las necesidades especficas del cam-
po geogrfico. No hay contradiccin entre la objetividad del espacio geo-
grfico y la naturaleza de construccin terica que, como concepto y obje-
to epistemolgico, tiene en el marco de la prctica cientfica geogrfica. Es
lo que apuntaban desde la geografa social francesa al diferenciar el con-
El primero como el soporte terrestre de la vida de los hombres y el

cepto de territorio del concepto de espacio geogrfico.
segundo como una construccin intelectual particular del gegrafo que

permite dar cuenta de ese territorio en un lenguaje cientfico (Ferrer,
1984). Ferrer entiende la geografa como la disciplina que debe explicar de
forma cientfica el territorio, identificado con la materialidad fsica, por me-
dio del concepto de espacio geogrfico, como construccin terica. Aunque
al hacerlo as maneja un concepto de territorio que comparte la idea del
contenedor o soporte frente a la realidad social o humana, en trminos ar-
caicos e incurre en una concepcin del espacio geomtrica ms que social,
y como un objeto separado de la vida social su propuesta es vlida.
En realidad, el espacio geogrfico, como construccin intelectual, iden-
tifica una parte del espacio social, entendido ste como un producto so-
cial. Lo que resulta de los enfoques modernos sobre el espacio social es la
preocupacin por evitar una concepcin sustancialista del espacio. No exis-
te un espacio fsico como soporte de lo humano o social, con existencia in-
dependiente de ste. Es la ambigedad del trmino territorio de Ferrer. El
denominado territorio corre el riesgo de confundirse con el sustrato fsico e
identificar una sustancia existente al margen de la propia sociedad.
El territorio de Ferrer constituye el espacio social. Representa una di-
mensin objetiva de las relaciones sociales, y se constituye, de modo perma-
nente, en el proceso de produccin social base de todo el mundo sensible tal
como existe en la actualidad. La contraposicin entre territorio y espacio
geogrfico es vlida slo para distinguir el espacio social o espacio producto
de las relaciones sociales, como tal, del especfico objeto de la geografa, o es-
pacio geogrfico, definido y acotado en el marco terico de esta disciplina. El
concepto de espacio geogrfico sirve para acotarlo, limitando tericamente su
alcance, su dimensin -en la medida en que el espacio social desborda los
objetivos de la geografa-, y abordarlo en un marco racional.
La dimensin fsica, natural, del mismo no define el espacio. Es un
componente que forma parte del producto social, en la medida en que se in-
cluye como naturaleza transformada por la actividad humana. La naturaleza
fsica representa slo la materia prima con la que se elabora el espacio en el
proceso de reproduccin social, utilizada y reutilizada a lo largo de siglos.

Ms all de la materia prima se encuentra su naturaleza social de me-

dio de produccin y de objeto de consumo, su dimensin formal y su ca-
rcter de relacin social, configurada a distintas escalas, desde la local a la
planetaria. El espacio desborda el perfil fsico-natural. Es una de las apor-
taciones esenciales de la elaboracin terica de los ltimos decenios, en que
han confluido, por razones muy diferentes, las corrientes posmodernas o
humanistas y las corrientes marxistas.
El espacio social es la materialidad fsica que la sociedad genera en los
procesos de produccin y de relacin social. Es, tambin, la imagen que nos
hacemos de esa realidad social. Es, asimismo, el conjunto de esas repre-
sentaciones tal y como la sociedad las transmite o produce. Ms an, el es-
pacio no se puede separar del discurso o lenguaje a travs del cual se hace
evidente: trminos, estructuras de lenguaje, metforas, familias semnticas.
El espacio geogrfico, en cambio, es un concepto terico, que aplicamos
al mundo objetivo material y al mundo de los objetos mentales (o ideolgi-
co) y lingsticos, en orden a entenderlo y explicarlo. Constituye una he-
rramienta terica para indagar las distintas dimensiones del espacio social,
que interesan desde la perspectiva geogrfica. Una construccin terica
para indagar en las dimensiones materiales, en las dimensiones representa-
tivas, en las dimensiones proyectivas, en las dimensiones discursivas, que
configuran el espacio social.
4.2. DE LAS CONSTANTES A LOS CAMBIOS: EL GIRO NECESARIO
Los objetivos que los gegrafos han propuesto para esta disciplina han
variado a lo largo del tiempo. Pero se han caracterizado, por lo general, por
hacer hincapi en las formas, en las distribuciones, en la organizacin y en
la estructura. La idea de asociar lo geogrfico con lo persistente, con lo con-
creto, es decir, con lo material y formal, se mantiene en la geografa como
una constante. En parte por la vinculacin naturalista original. En parte por
los enfoques espaciales de carcter formal propios de la geografa analtica,
esencialmente preocupada por las formas de organizacin espacial. La tra-
dicin geogrfica empuja hacia la identificacin del espacio con sus rasgos
fsicos -tanto naturales como sociales-, y hacia la demostracin de sus
pautas de organizacin espacial. Se ha interesado, ante todo, por las formas
del espacio: la distribucin, la organizacin, la estructura, son trminos sig-
nificativos. Su frecuencia en el uso de los gegrafos no es inocua.
La geografa moderna se ha caracterizado, a lo largo de ms de un si-
glo, por privilegiar como foco de su indagacin los patrones o formas de or-
ganizacin o distribucin de los fenmenos objeto de estudio. Desde las for-
mas del relieve a la distribucin del poblamiento, de la poblacin o de las
actividades econmicas.
De una forma u otra, a pesar de las diferencias epistemolgicas e ideo-
lgicas, han prevalecido enfoques de carcter formalista y estructural. Lo
que Harvey denomina patterns. La geografa moderna est repleta de inves-
tigaciones referidas a estos patrones o tipos de organizacin del espacio,

vinculados con la cultura tnica o racial, con los factores fsicos, con el pre-
cio del suelo, con el beneficio o con la estructura social.
Derivar de los patrones u organizacin fsica o formal a los procesos
constituye una propuesta reciente para una geografa adaptada a la socie-
dad actual. El horizonte de la geografa, de acuerdo con las reflexiones sur-
gidas en los ltimos decenios, se perfila, en mayor medida, sobre los pro-
cesos que generan las formas o materialidad con que se manifiestan en un
instante determinado, que por estas formas.
El propio dinamismo de la sociedad moderna hace invlido un enfo-
que formalista o sustancial, es decir, un enfoque asentado sobre la organi-
zacin del espacio en s misma, como tal. El estallido urbano, la renovacin
permanente de los espacios rurales, la movilidad acelerada de los espacios
industriales, la transformacin de las infraestructuras, el perfil homogneo,
a travs del mundo entero, de centros urbanos y de reas residenciales, han
desprovisto de fundamento a toda tentativa de fijar en una imagen instan-
tnea una fraccin del espacio.
Es cierto que la inercia de la tradicin empuja a contemplar las per-
manencias o lo que parecen serlo. El fetichismo del espacio aparece ms
bien, entre los gegrafos, como el fetichismo de las formas, y el fetichismo
de la materialidad, de lo fsico o tangible. Se ha prestado menor atencin a
los procesos, al cambio. Y sin embargo, son stos los que aparecen como el
ncleo de una geografa acorde con su tiempo.
Este giro representa, desde una perspectiva epistemolgica, cambiar el
enfoque geogrfico y remover convicciones arraigadas en la tradicin de la
geografa moderna. Supone sustituir la preocupacin por las constantes,
por las permanencias, consideradas, de alguna manera, como las catego-
ras propias de lo geogrfico -por oposicin a lo efmero, a lo histrico, a
lo contingente-, por el inters en el cambio, en las transformaciones, en la
mutacin, como eje de la explicacin del espacio geogrfico, como claves
para entender el espacio social.
Es un inters que tiene un fundamento terico. El acento sobre los pro-
cesos deriva de la propia naturaleza histrica, construida, atribuida al es-
pacio, a sus elementos. Ni aqul ni stos vienen dados de forma natural,
sino que son el producto de determinados procesos en un momento y en un
mbito histricamente determinados. De donde la necesidad de analizar
esos procesos de construccin, de elaboracin. Una construccin que es te-
rica, que es simblica, que es material.
Representa una revolucin mental. Supone un difcil esfuerzo porque
significa renunciar a los modos de pensar, a los esquemas mentales ms
arraigados, a las convicciones intelectuales, asociadas a la geografa como
disciplina de lo permanente, de lo que apenas cambia, o mejor dicho, de
una realidad cuyo ritmo de transformacin parece medirse por siglos o mi-
lenios e, incluso, desde la perspectiva de la geografa fsica, por cientos de
miles o millones de aos. Sustituir la permanencia por la contingencia no
es fcil. Es un cambio de perspectiva difcil, porque la tradicin geogrfica
arraigada no ha tenido ese objetivo. Y sin embargo, esto significa la pro-
puesta de hacer de la geografa una disciplina de los procesos.

5. Los procesos: agentes, prcticas y representaciones
Son los procesos sociales, en su dimensin espacial, como expresin

directa del cambio, ms que la situacin temporal o estado espacial, el ob-
jetivo que se propone para la geografa. La geografa no debe detenerse, tan-
to en la configuracin o instantnea del espacio como en lo que les mueve
y transforma.
Tener ms en cuenta los procesos que hacen el espacio que la mera
configuracin de ste. Dar preferencia, por ello, al anlisis respecto de la
descripcin. Desentraar, bajo las apariencias de estabilidad y persistencia
que han caracterizado la perspectiva geogrfica, el movimiento que hace del
espacio una realidad social cambiante. Como el propio Harvey sentenciaba,
en esta reorientacin se encuentra la posibilidad de una geografa revitali-
zada y ms relevante (Harvey, 1988).
Se trata de una geografa que se plantee cmo los procesos de socia-
lizacin en espacios determinados generan grupos sociales, y cmo las gen-
tes transforman los lugares y se transforman a s mismos, a travs de estos
procesos (Johnston, 1987). Los procesos que permitan entender la forma
en que el espacio geogrfico terrestre, a escala mundial y a escala local o
regional, se produce y se reproduce, por medio de intercambios y flujos de
capital, de bienes, de personas. Se trata de entender y explicar por qu y
cmo se producen, unos y otros, los que tienen escala planetaria y los que
tienen una dimensin local.
Hacer de los procesos un foco de atencin preferente de la investi-
gacin geogrfica representa definir estos procesos y vincularlos con sus
condiciones de produccin. Los procesos que modelan el mundo moder-
no, asociados al capitalismo y la sociedad industrial -o postindustrial,
en trminos posmodernos- estn relacionados con prcticas sociales es-
pecficas, con representaciones sociales especficas y con agentes sociales
determinados.
Procesos, agentes, prcticas y representaciones son conceptos que perte-
necen a esta perspectiva renovada. Y aunque no todos los gegrafos que los
emplean lo hacen con la misma concepcin, comparten, en cierto modo, el
que agentes, prcticas y representaciones determinan la dimensin de los
procesos. Responden a las distintas instancias del anlisis geogrfico, que
identifican elementos y relaciones a considerar en la investigacin del es-
pacio geogrfico.
Los ltimos decenios han introducido en la geografa estos enfoques y
estos conceptos. Desde postulados posmodernos y humanistas en unos ca-
sos, desde postulados marxistas y posmarxistas o neomarxistas, en otros, las
investigaciones geogrficas y las reflexiones tericas han tratado de pro-
fundizar por esta va.
Procesos materiales -en su diversa y mltiples manifestaciones-, im-
genes, proyectos, representaciones y discursos corresponden a lo que pode-
mos identificar como herramientas de comprensin y explicacin de la rea-
lidad geogrfica, de la realidad que interesa a la geografa. Tras todos ellos
se perfilan los agentes sociales, sus prcticas y los productos de las mismas.

5.1. LOS AGENTES Y SUS PRCTICAS
Por una parte, los agentes que operan socialmente como productores
del espacio geogrfico tienen su percepcin de ese espacio geogrfico, su
propia representacin del mismo, y sus estrategias de intervencin sobre l.
Por otra, las prcticas que esos agentes desarrollan, de forma consciente o
inconsciente.
El espacio geogrfico es un producto social, pero es la obra de mlti-
ples agentes individuales y colectivos. Es cada individuo el que toma deci-
siones que implican fenmenos espaciales. En la eleccin del lugar y tipo
de su vivienda, en la eleccin del trabajo y lugar del mismo, en sus hbi-
tos de compra, de ocio, de trabajo, en su comportamiento y reaccin respec-
to de las actitudes de otros sujetos individuales, en su aceptacin o rechazo
de determinadas pautas sociales, en su escala de valores, preferencias, cultu-
ra, solidaridades, que tienen, por necesidad, una dimensin individual.
El individuo es, sin duda, el agente ltimo, en el sentido de esencial.
Es indudable que el espacio social resulta de la imprevista combinacin de
las mltiples decisiones individuales que coinciden en un momento dado, a
escalas tan diversas como la domstica, la productiva, la econmica, la cul-
tural, la local, la nacional, la internacional. La reivindicacin del individuo
como el agente por antonomasia, exagerado hasta el mximo en el indivi-
dualismo metodolgico, ha servido para valorar este componente bsico de
la construccin del espacio.
Tomar en consideracin de forma activa y destacada el papel del indivi-
duo se ha convertido en una exigencia obligada del anlisis geogrfico. La cr-
tica al individualismo metodolgico o al solipsismo posmoderno ha mostrado
que el individuo, reducido a su dimensin biolgica o psicolgica, no permi-
te ni entender ni explicar. Es decir, el individuo como agente, como protago-
nista, como sujeto capaz de eleccin y decisin, tiene carcter socializado. El
individuo o sujeto lo es en tanto forma parte de una formacin social, de una
colectividad, que no es el resultado de la mera agregacin de individuos, sino
una realidad histrica en la cual el sujeto se define como miembro de una co-
munidad local, de un sistema social, de una cultura. Separar al sujeto indivi-
dual de su naturaleza social es tan reductor como ignorarlo y tan intil.
Las reflexiones de Giddens, al resaltar el protagonismo de los indivi-
duos como agentes de los procesos sociales, pero ubicando su accin en un
marco estructural, han abierto una direccin en el entendimiento dialcti-
co de la relacin entre las decisiones individuales y los procesos sociales,
entre el sujeto y la estructura social, que ha tenido una notable recepcin
entre los gegrafos.
Por otra parte, el individuo como agente social no opera como un Ro-
binson, como productor del espacio geogrfico. Operamos, como indivi-
duos, a travs de mltiples mediaciones que tamizan, filtran, dirigen o mo-
delan nuestras percepciones, nuestros valores, nuestras elecciones, nuestras
decisiones. Aunque cada sujeto es dueo de sus actos, y se vincula con ellos,
no escapa a esas mltiples instancias mediadoras que depuran los actos in-
dividuales.

Instancias que van desde la familia, a los poderes efectivos -Estado,

ejrcito, iglesias, entre otros-. Instituciones de todo orden, administrativas,
jurdicas, culturales, enmarcan la vida cotidiana. Algunas de stas se impo-
nen sobre los propios Estados y sobre la experiencia inmediata de la vida
diaria, que escapan por completo al sujeto individual.
La existencia de estas mediaciones ubica al individuo, como agente, en
un conjunto de marcos sociales que se manifiestan en escalas espacio-tem-
porales muy diversas. En muchos casos, lo integran en una especie de su-
jeto colectivo que, aunque opera por el acuerdo de un nmero limitado de
individuos, presenta una indudable autonoma.
Esta autonoma es el fruto de reglas o normas, de hbitos establecidos,
de inercias sociales, de valores aceptados o impuestos, de tensiones que
condicionan el comportamiento individual y que lo modelan. Es el caso de
las instituciones, de cualquier orden que sean, administrativas o ldicas, po-
lticas o religiosas, jurdicas o militares, sanitarias o carcelarias; y es el caso
de las grandes corporaciones empresariales. Forman parte tambin de esta
categora esencial de agentes o actores, como los denominan los gegrafos
del grupo Reclus (Brunet, Ferras y Thry, 1993). Son los agentes sociales cu-
yas prcticas contribuyen a la produccin del espacio geogrfico.
A escala del Estado y a escala internacional, la accin individual se di-
luye en las estructuras sociales y polticas, y el agente individual deja paso,
a travs de esas mltiples mediaciones sociales, a los agentes sociales de ca-
rcter colectivo -econmicos, polticos, jurdicos, culturales- que tras-
cienden las acciones de los sujetos particulares. Las prcticas de estos agen-
tes son las que tienen una ms decisiva incidencia en la produccin del es-
pacio social, con sus decisiones sobre inversin, con sus estrategias pro-
ductivas, con sus polticas de carcter econmico, tcnicas, jurdicas, cul-
turales y cientficas. Ejercen un control de la produccin cientfica y cultu-
ral. Y, a travs de ellas, de las representaciones espaciales que modelan las
imgenes dominantes en la sociedad, las que interfieren en las decisiones
individuales.
Las estrategias de las grandes multinacionales, de las grandes institu-
ciones internacionales de carcter econmico o poltico, determinan las
condiciones en que se desenvolvern empresas locales e inciden sobre el
equilibrio o evolucin de esos espacios locales (O'Farrell, 1980). Estrategias
que tampoco son ajenas a las iniciativas, a las decisiones, a las polticas que,
a escala local, regional o estatal, interfieren en ellas. No se trata de una re-
lacin de sentido nico.
Las mltiples prcticas sociales que intervienen en la construccin y
reconstruccin del espacio geogrfico, prcticas econmicas -tanto en la
esfera productiva como en la de la reproduccin-, prcticas polticas, prc-
ticas culturales, se producen a escalas que varan de lo domstico a lo pla-
netario y se inscriben en coordenadas espacio temporales precisas.
El mbito domstico y local constituye el rea privilegiada de la ac-
cin individual, en la que la relacin entre decisin y producto parece
ms real por lo inmediata. Afecta al marco del espacio vivido e interfiere
de modo directo en las condiciones de vida del propio actor o agente in-

dividual. Es el mbito en que accin individual y representacin apare-

cen ms inmediatas. Sin embargo, es en los mbitos estatal y planetario
en los que se determinan los lmites de esas acciones individuales, en el
mundo actual. La autonoma de las prcticas locales no dejan de ser una
ilusin, ante el carcter determinante que adquieren los procesos de ca-
rcter mundial.
La implantacin de un capitalismo a escala planetaria por vez prime-
ra en la historia ha acelerado esta relacin entre lo local y lo global, esta
dependencia o determinacin mltiple, esta dialctica universal. La moder-
na geografa poltica, al resaltar el valor primordial del sistema mundo, de
la escala global, como la esfera de referencia o entendimiento incluso de los
fenmenos locales, viene a mostrar esta interrelacin entre lo planetario y
lo individual, esta dialctica que est en la base del entendimiento del es-
pacio social y de las prcticas que le dan origen.
Son las decisiones de las grandes corporaciones econmicas y finan-
cieras, de las grandes multinacionales, de los organismos econmicos, fi-
nancieros y polticos, de las grandes organizaciones estratgicas y milita-
res, de los Estados, en mutuo acuerdo o en desacuerdo, las que determi-
nan no slo los acontecimientos decisivos a escala mundial, sino sus de-
rivaciones ms locales. El futuro de una pequea localidad depende de
acuerdos o decisiones ajenas a sus habitantes, tomados por quienes igno-
ran su existencia.
Lo local se integra as en una malla compleja de relaciones, de deci-
siones, de estrategias, de procesos, que escapan al control directo de las
comunidades afectadas. Las actitudes, los comportamientos, las decisiones
de stas, aparecen condicionadas por esa malla lejana, en la que es difcil
identificar actores. De tal modo que las respuestas individuales y colectivas
locales se producen de acuerdo con imgenes ms o menos precisas del
espacio social en que se desenvuelven. El espacio resulta de la accin ml-
tiple de agentes muy diversos cuyas imgenes forman parte, en la generali-
dad de los casos, de una representacin del entorno de cada individuo.
Cada agente la tiene y en funcin de la cual adecua sus acciones e in-
tervenciones espaciales, o apoya o desautoriza las de otros agentes, a travs
de las distintas mediaciones sociales. Son las representaciones del espacio
que condicionan el comportamiento y las estrategias de los agentes socia-
les. Agentes sociales que, por otra parte, son los productores de estas re-
presentaciones del espacio. Representaciones y discursos que ayudan a la
construccin-destruccin del objeto de la geografa, a su permanente ela-
boracin material, como discurso y como imagen. La prctica social que
construye el espacio posee varias instancias, desde la de la actuacin espa-
cial directa, fsica, a la de la produccin simblica, la proyeccin o proyec-
to del espacio y el discurso sobre el mismo. Forman parte de un todo.
La generalidad de estos agentes proyectan sus intervenciones o actan,
tanto los de carcter social como los particulares, en las grandes operacio-
nes y en las ms minsculas o modestas, a partir de ideas e imgenes, trans-
mitidas socialmente, y que cada agente interpreta y elabora de forma inde-
pendiente. Esas ideas e imgenes forman parte de una particular represen-

tacin del entorno prximo y lejano, en que se mezclan informaciones, ele-

mentos objetivos, valores y creencias, ideologas de distinto orden. Estas re-
presentaciones tienen que ver con la clase social, el sexo, la raza, el origen
tnico, la cultura, el grado de formacin intelectual, la pertenencia poltica
y religiosa, la situacin socioeconmica, entre otros muchos factores.
Aunque la decisin sobre las acciones propias, sobre todo en el caso de
los particulares, es independiente y autnoma, las mediaciones sociales que
intervienen para iniciarla determinan que el caos de las innumerables ac-
ciones individuales se traduzca en procesos bien definidos desde una pers-
pectiva social y espacial. Segmentos considerables de la poblacin adoptan
pautas de comportamiento similares, responden a determinados aconteci-
mientos de forma uniforme, actan como si se hubieran puesto de acuer-
do, como si sus acciones estuvieran planificadas.
Fenmenos demogrficos como el baby boom, o, al revs, restricciones
drsticas de la fecundidad, se imponen en poco tiempo al conjunto de una
sociedad y marcan su perfil sociodemogrfico: caso del fenmeno sealado
en primer lugar, en Estados Unidos, tras la segunda guerra mundial, repe-
tido en otros pases en otros momentos; o, en el indicado en segundo lugar,
tal y como se instaura en Espaa en los aos ochenta de este siglo XX.
En otro orden, miles de personas se desplazan a determinados lugares
de la costa mediterrnea desde el resto de Europa, o desde otros lugares de
Espaa, y transforman por completo el carcter de ese espacio litoral. 0 mi-
les de personas adoptan, por razones diversas, que son econmicas pero
tambin de mentalidad, la decisin de cambiar su lugar de residencia, des-
de el casco urbano a las periferias. Las decisiones individuales forman par-
te de un movimiento social y se inscriben en pautas sociales. El carcter au-
tnomo y personal de la decisin no contradice su condicionamiento social.
Constituyen prcticas espaciales, prcticas que tienen implicacin o
efecto en los procesos de produccin del espacio social. Son prcticas ope-
rativas, prcticas polticas, prcticas econmicas, prcticas culturales: de la
accin mltiple de stas, de su interaccin, surge el espacio social que in-
teresa a la geografa.
Algunas responden a iniciativas pblicas, constituyen proyectos que
planifican una determinada intervencin espacial. Pueden ser de carcter
productivo, o de ndole urbana, o de naturaleza social.
Otras son acciones particulares, de incidencia imprecisa sobre el espa-
cio, imprevistas e imprevisibles en su manifestacin y en sus consecuencias:
desde la adquisicin o venta de un vivienda, o la implantacin o cierre de
una industria, o el desplazamiento durante el tiempo libre a un determina-
do lugar de la costa o la montaa. Acciones no coordinadas con otros agen-
tes particulares pero cuya agregacin tiene una decisiva incidencia en la
construccin del espacio.
Tras todas estas acciones, individuales y colectivas, se encuentran esas
representaciones del entorno, que cada individuo posee y asimila, pero que
tienen una dimensin social. Son representaciones que condicionan sus
comportamientos y que condicionan tambin los comportamientos de los
agentes pblicos, de los agentes colectivos, econmicos o polticos, y mo-

delan la construccin del espacio social en cada momento. Convierten en

necesarias determinadas actitudes o decisiones o, por el contrario, desvalo-
rizan otras que han tenido un predicamento notable con anterioridad.
Estas representaciones que los agentes construyen y utilizan en sus prc-
ticas, representaciones del entorno en el que operan, como imgenes del mis-
mo o como proyectos de intervencin, forman parte de los procesos que cons-
truyen el espacio social. Constituyen una dimensin especfica de lo que po-
demos entender por procesos en la produccin del espacio, al mismo tiempo
que representa una instancia del anlisis geogrfico de tales procesos.
5.2. LAS REPRESENTACIONES ESPACIALES
La sociedad construye su espacio material al mismo tiempo que se lo

representa y que lo nombra. La interaccin entre el espacio material, los es-
pacios mentales o imaginarios y los espacios semnticos, forma parte del
espacio y de las prcticas sociales que lo definen. El fundamento de una y
otra es lo que se ha denominado la espacialidad de la sociedad, la dimen-
sin espacial de la sociedad humana.
La reflexin sobre estas dimensiones del espacio es antigua, como vi-
mos, y ha sido una aportacin sustantiva de las filosofas del sujeto, cr-
ticas con una concepcin naturalista o esencialista del espacio. El carc-
ter psicolgico y subjetivo resaltado por estas corrientes ha sido comple-
tado, desde perspectivas muy distintas, por los enfoques de carcter mar-
xista o neomarxista.
La geografa tiene que ver con el espacio como construccin social.
Construccin cuya materialidad arraiga en la prctica cotidiana de la re-
produccin, en la transformacin de la naturaleza. Arraiga, tambin, en las
representaciones que acompaan a esas prcticas sociales y que orientan,
en unos casos, las propias prcticas, o las formalizan, en otros. Y arraiga en
el discurso sobre esa construccin.
Esta aproximacin al espacio como un producto social dinmico, que
surge del propio proceso social, y por tanto de la transformacin perma-
nente de la naturaleza por el trabajo humano, debe considerar las diversas
instancias en que aparece y se produce el espacio. Se trata de un producto
que se genera en la transformacin productiva de la naturaleza pero que no
se circunscribe ni limita a una instancia material.
El espacio geogrfico es una representacin que podemos considerar en
varios niveles o instancias. La primera como proyecto social que regula y
determina el proceso material de la produccin del espacio, aunque como
tal proyecto se materialice como mltiples autoras individuales. La segun-
da, como imagen que estructura el espacio, que lo hace inteligible, que le
da profundidad histrica. En tercer lugar, como discurso del y sobre el
espacio. El campo geogrfico se corresponde con este extenso pero preciso
marco de las prcticas -productivas, proyectivas, imaginarias y semnti-
cas- y sus productos, que determinan el permanente proceso de construc-
cin del espacio social.

El producto de estas prcticas es el espacio. El espacio, como concepto

geogrfico, identifica la dimensin material, extensa, mensurable, perceptible
de las relaciones sociales. Es decir, el producto directo de las prcticas so-
ciales y de las relaciones sociales que las determinan. Esta instancia material
es evidente, en cuanto la dimensin fsica del espacio, como materialidad, se
nos impone como una evidencia. La consideremos como capital fijo o como
paisaje, la geografa moderna muestra una notable coincidencia en recono-
cer esta materialidad de su objeto, en que confluyen tanto los viejos enfoques
regionalistas como los analticos y los radicales. En el sentido de que el es-
pacio lo hacemos materialmente, de forma ms o menos consciente.
Sin embargo, los ltimos decenios han permitido poner de manifiesto
que el espacio no se encierra en esta materialidad y que la naturaleza fsi-
ca del espacio resulta ininteligible si no se toman en consideracin otras di-
mensiones. Constituyen lo que podemos denominar las instancias simbli-
cas y proyectivas del espacio. Las que tienen que ver con la representacin
social del espacio. Estas prcticas producen tambin -y son determinadas,
a su vez, por ellas- las representaciones que la sociedad y los individuos
tienen del mismo.
Construimos o producimos imgenes espaciales referidas a l. Ms
an, no slo construimos imgenes espaciales de nuestro espacio material
sino que proyectamos, en la medida en que diseamos el espacio futuro o
deseado. El espacio geogrfico es inseparable de la intencin y objetivo de
introducir en l elementos de ordenacin. stos pueden tener un carcter
funcional productivo, un carcter funcional simblico, una significacin
identificadora. Estas representaciones sociales del espacio tienen una doble
manifestacin. Por una parte tienen un carcter proyectivo. Por otra, ima-
ginario o simblico.
Es, en primer trmino, la instancia proyectiva o la representacin como
proyecto. Son representaciones que prefiguran la intervencin espacial. Todo
proyecto de intervencin espacial responde a una cierta representacin o
imagen, que constituye el proyecto de esa intervencin. Estos proyectos tie-
nen una importancia excepcional en las estrategias e intervenciones del
Estado, de los agentes pblicos, de las grandes sociedades o corporaciones
econmicas, de las instituciones a escala local, regional, estatal e incluso
mundial. La suma de estos proyectos, viables y no viables, tcnicos y polti-
cos, privados y pblicos, individuales y colectivos, interfiere en la construc-
cin material, que responde a patrones sociales de muy diverso orden.
En unos casos impuestos por la racionalidad productiva, segn sta es
definida y contemplada por los propios agentes sociales. Se traduce en la
planificacin de las acciones, en el conjunto de las normas legales que re-
gulan las acciones particulares y colectivas. En otros, es el resultado de la
ideologa que introduce, por la fuerza del poder o con la mediacin de los
medios de difusin social, pautas de intervencin que orientan la construc-
cin del espacio en un determinado sentido o direccin o que impiden ha-
cerlo en otra. La creciente influencia de las polticas ecolgicas es un buen
ejemplo. Pueden llegar a convertirse en patrones de conducta que identifi-
camos como cultura.
LAS CULTURAS DEL ESPACIO. LAS CULTURAS GEOGRFICAS
En el mundo moderno, la importancia de esta instancia resulta decisi-

va. Identifica un complejo entramado de actuacin consciente, que respon-
de a estrategias sociales definidas. Forman parte de l la regulacin del de-
sarrollo urbano o industrial, la determinacin de las infraestructuras, el
propio estilo formal -esttico y simblico- del espacio producido, la re-
gulacin de los espacios protegidos. Es la instancia de la representacin
como proyecto.
Tras estas representaciones activas, interventoras, en las que el es-
pacio adquiere la forma de un proyecto definido de antemano, se en-
cuentra la instancia de las representaciones convencionales. Son las que
en sentido ms estricto constituyen la cultura, en este caso la cultura del
espacio. Se manifiesta de forma difusa, se muestra como imgenes so-
ciales del espacio, como construcciones ideolgicas y simblicas, como
los espacios de la percepcin.
Es la instancia que delimita nuestra actitud y que dirige nuestras ini-
ciativas. Se trata, sin duda, de una representacin individual en la medida
en que cada sujeto posee su propio mapa mental y cuenta con sus propios
valores y determinaciones. Sin embargo, es evidente que tras la representa-
cin individual se encuentran pautas culturales -esto es, sociales- en las
que se inscriben las que cada sujeto individual posee.
El componente esencial de esta instancia es, precisamente, la dialcti-
ca sutil entre lo social y lo individual. Una dialctica condicionada por ml-
tiples mediaciones que impiden contemplar la perspectiva individual del es-
pacio como un mero reflejo de las representaciones sociales o colectivas, o
como una respuesta directa a determinaciones sociales especficas. Ni el es-
tatuto social, ni la condicin econmica, ni la mera pertenencia cultural, ni
la condicin sexual, definen, de forma excluyente, el perfil de nuestras re-
presentaciones del espacio, ni los valores que atribuimos a sus componen-
tes. Todos ellos intervienen y se modifican o condicionan mutuamente y ad-
quieren mayor o menor preponderancia en relacin con otros factores. La
determinacin social no es mecnica y las crticas a los postulados meca-
nicistas utilizados por la ortodoxia marxista lo han puesto de relieve hace
mucho tiempo. Del mismo modo que se ha mostrado su carcter simplifi-
cador en las formulaciones del materialismo funcionalista.
No obstante, estas representaciones y valores simblicos, que forman
parte de nuestro acervo individual, pertenecen a un mundo social en que
nos desenvolvemos. El principal reto intelectual se encuentra, precisamen-
te, en la capacidad de abordar estas relaciones entre el sujeto particular
-y sus representaciones- y las representaciones sociales, entre el indi-
viduo y sus mltiples y sutiles mediaciones de todo tipo.
La instancia de las representaciones simblicas o convencionales, di-
nmica y cambiante como la propia sociedad, adquieren sentido en relacin
con otra instancia o dimensin de lo espacial. Se trata de la instancia del
discurso o lenguaje.
El espacio no constituye slo una construccin material y una cons-
truccin mental: el espacio se produce tambin como un discurso. El espa-
cio es inseparable, en todas sus manifestaciones, de un lenguaje. Aparece,

sin duda, en forma cultural en relacin con el simple saber del espacio que
caracteriza toda sociedad humana. Es evidente en el caso de la cultura geo-
grfica que elaboran los griegos de la poca clsica y que hereda el mundo
occidental moderno.
El lenguaje geogrfico tiene una doble dimensin. Forma parte, por un
lado, del propio espacio. ste se resuelve en nombres, en trminos, en voca-
blos, en verbos, que tienen una naturaleza mltiple. Son trminos que iden-
tifican, topnimos, hidrnimos, ornimos, entre otros. Son trminos que de-
notan procesos, formas, relaciones. Proporcionan un complejo vocabulario de
geografa, que podemos precisar como un vocabulario social del espacio, cu-
yos matices varan segn los idiomas pero que configuran un corpus equiva-
lente, que, por otra parte, muestran mltiples interferencias y prstamos.
En realidad constituye como un gigantesco depsito sedimentario, en el
que se acumulan capas de origen y edad muy distintos, que nos ilustran so-
bre la profundidad histrica de la construccin del espacio social, y sobre
los matices que cada poca y sociedad ofrece respecto de su representacio-
nes y sus prcticas espaciales. La transformacin de los vocablos con el tiem-
po, las nuevas acepciones, el trnsito de unas lenguas a otras, nos ponen en
comunicacin con el dinamismo de estas representaciones y la importancia
del lenguaje como vehculo activo en la constitucin de las mismas.
Trminos como territorio y espacio, o como ciudad y villa, town o city,
campo, terrazgo o bancal, son elementos que describen e identifican ele-
mentos de una configuracin del espacio, en trminos empricos y en tr-
minos abstractos. Forman parte del espacio social. No tienen ms precisin
que la que les otorga el uso de cada uno y pueden variar en su acepcin de
un lugar a otro. Plaza, en unos lugares significa el espacio abierto de ca-
rcter urbano, en un espacio edificado; plaza, en otros lugares, identifica
una medida agraria. Villa adquiere lo mismo el valor de una aglomeracin
rural que de una gran concentracin urbana. Son elementos del espacio,
fragmentos semnticos del espacio. Son polismicos por lo general, son
equvocos, son ambiguos.
La otra dimensin del lenguaje geogrfico corresponde al campo espe-
cfico de la geografa. Compone un limitado acervo de conceptos de diver-
so orden, que adquieren sentido slo en el contexto de una disciplina. Son
las palabras de la geografa, como les han denominado, con acierto, al re-
ferirse a este conjunto de trminos que operan a modo de herramientas
para el anlisis y comunicacin dentro del dominio de la disciplina (Bru-
net, Ferras y Thry, 1993). Son trminos acordados, son vocablos conven-
cionales, como lo son los signos de un mapa. Tienen -aunque no siempre
ocurra asun carcter unvoco. Se les acota en su sentido y aplicacin.
Dan forma a un vocabulario limitado y acordado de la geografa, es decir, de
un campo de conocimiento.
En su primera forma son parte del espacio social. En la segunda cons-
tituyen una parte del espacio geogrfico. En uno y otro caso se trata del len-
guaje. Uno de los problemas de la geografa actual deriva de la escasa defi-
nicin de su lenguaje, de la confusin entre el lenguaje de la geografa y el
del espacio. El vocabulario geogrfico no es el vocabulario de la geografa.

LAS CULTURAS DEL ESPACIO. LAS CULTURAS GEOGRFICAS 525

El distingo, esencial, separa en la geografa actual la geografa con aspira-
cin de conocimiento riguroso y la geografa como cultura.
El lenguaje adquiere tambin otra dimensin en relacin con la geo-
grafa. Se trata no slo de los trminos que componen el campo conven-
cional y acotado de la disciplina, sino tambin del texto, del discurso que
emplean los gegrafos. La obra geogrfica conlleva trminos, pero tam-
bin orden, secuencias, referencias, vnculos, argumentos, metforas,
analogas, que hacen de esta obra una forma de expresin que se ajusta
a determinados parmetros o pautas. Es lo que se conoce como discurso,
en el sentido de Foucault, como texto, de acuerdo con el uso que han
dado a estos trminos en el postestructuralismo. Haber llamado la aten-
cin sobre esta dimensin constituye una de las aportaciones fundamen-
tales de los enfoques posmodernos. Con su unilateral reduccin de la rea-
lidad a la condicin de lenguaje, siguiendo tradiciones culturales prece-
dentes, han estimulado el que se preste atencin a esta dimensin de la
realidad que es el discurso del espacio, la forma en que los agentes so-
ciales nombran y describen el espacio, y sobre todo, el discurso discipli-
nar, el texto. El lenguaje de los gegrafos, los lenguajes de los gegrafos,
en sus descripciones, en sus mapas, han pasado a ser objeto del anlisis,
de la de-construccin, de la hermenutica. Las obras de los gegrafos se
prestan a la interpretacin, al anlisis desde la perspectiva de su estruc-
tura, de sus elementos constitutivos, de las referencias que usa y las que
ignora, entre otros aspectos.
Sin reducir la realidad y el conocimiento a la condicin de texto, como
sucede en las formulaciones posmodernas, la crtica postestructuralista ha
significado la apertura de este frente, el reconocimiento de esta dimensin
sustantiva de la realidad. La dimensin del lenguaje como una parte a con-
siderar en el anlisis del espacio, cuya consideracin crtica y precisa pue-
de permitir ahondar en el conocimiento del espacio social, como han pues-
to de manifiesto algunas aproximaciones recientes en el caso espaol (Gar-
ca Fernndez, 1985).
El espacio es una construccin social que, al mismo tiempo, pertenece
al mundo material productivo, al mundo mental simblico y al mundo de
la comunicacin y el lenguaje. Es discurso, es representacin y es materia-
lidad. Ignorar cualquiera de estas dimensiones o instancias de lo geogrfi-
co representa una reduccin y, por tanto, una amputacin y simplificacin
de la realidad. Una de las grandes aportaciones de los debates del ltimo
cuarto de siglo ha sido la de hacer patente esta diversidad de facetas del es-
pacio social, que interesa a la geografa.
6. Los procesos espaciales: diferenciacin y desigualdad

Los procesos sociales que construyen el objeto de la. geografa tienen
una dimensin temporal y tienen una dimensin espacial. Es decir, son di-
nmicos y varan con el tiempo, de tal manera que el espacio social tiene
profundidad histrica. Es el resultado de la acumulacin de espacios cons-

truidos por sociedades anteriores y que responden a relaciones sociales dis-

tintas de las actuales. Los procesos que dominan en un momento determi-
nado se inscriben sobre el resultado de procesos anteriores y derivan de
ellos. El cambio se inscribe sobre la continuidad. Esta inercia est en rela-
cin con la que presentan las propias relaciones y procesos sociales.
Los procesos sociales tienen, tambin, un carcter diferenciado sobre
la superficie terrestre. No son homogneos ni se producen de igual modo
en las diversas localidades, en los distintos territorios. La variabilidad es un
rasgo destacado de la construccin del espacio. El dinamismo en unas reas
contrasta con el estancamiento y el declive de otras. La intensidad de cier-
tos procesos en unos territorios se opone la debilidad de los mismos en
otros. Las diferencias de intensidad, de ritmo, de naturaleza, de efectos ope-
ra como un mecanismo universal.
El capitalismo ha contribuido a acentuar estas diferencias entre las dis-
tintas partes de la superficie terrestre, es decir, entre las distintas socieda-
des. La homogeneidad del marco capitalista y su creciente universalizacin
no contradice sino que estimula o acenta las diferencias y los contrastes
en los procesos sociales de construccin del espacio. Al mismo tiempo que
se hacen universales los mecanismos de reproduccin capitalista, y que se
integran en los procesos de acumulacin la totalidad de las sociedades te-
rrestres, que el capitalismo absorbe la totalidad de los recursos fsicos y hu-
manos existentes en la superficie terrestre, se acentan las diferencias en-
tre sociedades y espacios.
Son procesos sociales que, desde un enfoque espacial, se pueden resu-
mir en un rasgo sobresaliente: el desarrollo desigual y, con ello, la diferen-
ciacin espacial. Dos trminos de un mismo proceso, que se corresponde
con el de la expansin del capitalismo moderno. La expansin del capita-
lismo aparece unida, de forma natural, a la generacin y agravamiento de
las desigualdades: desigualdades en el desarrollo econmico, en la calidad
de vida, entre pases, reas, clases y grupos sociales. Y aparece unida a la
permanente reproduccin de estas desigualdades, que se desplazan entre
distintas reas del planeta, y dentro de los Estados, como si fuera una ley
inexorable del propio desarrollo capitalista.
Esto es lo que vienen a decir y sostener las interpretaciones marxistas
o neomarxistas, como las que formulan Harvey y Smith. En cualquier caso,
son los procesos de diferenciacin los que destacan como los ms relevan-
tes en la construccin del mundo actual y como los que dominan, a escala
planetaria, estatal y local, desde hace ms de dos siglos. El desarrollo desi-
gual establece el teln de fondo del mundo actual. Y que se integra, en la
actualidad, en esa dialctica de lo global y lo local.
Estos procesos de diferenciacin presentan, desde una perspectiva
geogrfica, dos formas o manifestaciones claramente definidas. La una
responde a prcticas de carcter social, de naturaleza predominantemente
poltica, que se traducen en la divisin y fragmentacin de la superficie
terrestre en unidades espaciales de rango poltico. El elemento que las dis-
tingue es la presencia de un lmite, de un borde o frontera, establecido y
reconocido. Identifica un tipo de vinculacin entre un grupo social y un

fragmento del espacio terrestre, es decir, un territorio. Su materialidad es,

ante todo, cartogrfica, aunque se proyecte de forma emprica. La otra tie-
ne un carcter ms difuso, carece de lmites precisos. Responde a la accin
de los agentes sociales y se traduce en reas diferenciadas por el grado de
desarrollo, por la intensidad mayor o menor de acumulacin de capital fijo,
fuerza de trabajo, servicios, entre otros. Tiene, por ello, un carcter mate-
rial manifiesto. Dan forma a reas locales y a espacios de escala intermedia,
o espacios regionales. Configuran dos modos de diferenciacin del espacio
terrestre.
6.1. LA DIFERENCIACIN ESPACIAL: PRCTICAS Y PROCESOS TERRITORIALES
Un componente de esta diversidad proviene de la propia diferenciacin

territorial que caracteriza la realidad geogrfica a escala planetaria y a es-
cala estatal. Esta diversidad territorial procede, directamente, de las prcti-
cas sociales y constituye una de las ms relevantes desde la perspectiva geo-
grfica. Las sociedades, los grupos humanos, a escala local y, sobre todo a
escala estatal, se distinguen por la tendencia a acotar un rea propia, un es-
pacio de pertenencia.
Cada grupo humano, con una cierta estabilidad, se define por una cier-
ta extensin, identificada como propia, que constituye su territorio y reco-
nocida, o disputada, por el resto de los grupos humanos. Se trata de lo que
se denomina territorialidad. Un carcter asociado, en ocasiones, en el m-
bito de la Etologa animal, a la que manifiestan otras especies. La adscrip-
cin o pertenencia a un cierto mbito, la delimitacin de un rea de perte-
nencia o dominio respecto de otros individuos o grupos de la misma espe-
cie, constituye una prctica comn en un gran nmero de especies anima-
les. Representa, para algunos etlogos animales, el rasgo ms destacado de
los comportamientos sociales de estas especies.
La vinculacin de la territorialidad humana con la animal ha sido ha-
bitual, desde postulados diferentes y con intenciones dispares. La evidente
coincidencia de actitudes y comportamientos no supone equivalencia. La
diferencia esencial es el carcter elaborado socialmente que adquiere en la
especie humana. Es una territorialidad proyectada y construida. Se tradu-
ce en una divisin y fragmentacin de la superficie terrestre en reas de po-
der o soberana, en espacios de ejercicio de este poder, por razones de di-
versa ndole. Aparece en escalas tan contrastadas como la domstica y la lo-
cal, que podemos identificar con los territorios socialmente reconocidos
ms elementales, y la del Estado, en el extremo opuesto, como el espacio o
territorio de mayor amplitud y el que expresa de forma ms intensa su ca-
rcter de espacio de poder.
El Estado es la principal y ms relevante forma del territorio. Pero no
la exclusiva, en la medida en que se producen entidades supraestatales sur-
gidas del acuerdo de los poderes estatales. reas como la Unin Europea
son un ejemplo de estos espacios que se construyen por encima de los te-
rritorios del Estado. Y en la medida en que los propios dominios estatales

se organizan en reas de menor extensin, de carcter poltico-administra-

tivo muy dispar. Abarca desde la entidad confederada y el Estado federado,
hasta la provincia y el municipio, como entidades puramente administrati-
vas o gestoras del control y dominio del Estado sobre su territorio.
El Estado moderno representa, de este modo, la manifestacin ms
elaborada de las prcticas territoriales humanas, hasta el punto de que ha
podido afirmarse que el territorio es una invencin asociada a este Esta-
do moderno (Allis, 1980). La frontera es el signo del territorio y la sobera-
na la manifestacin del dominio sobre el mismo. Es indiscutible en la me-
dida en que, como se haba puesto de manifiesto en las geografas polticas,
el Estado adquiere su madurez moderna en el momento en que la frontera
adquiere una categora objetiva, emprica, comprobable.
Esto slo es factible en el momento en que es posible establecerla so-
bre un plano de forma plena. Lo que no logra hasta la consolidacin de la
moderna cartografa, en tiempos de Napolen. No es de extraar, por tan-
to, que se haya considerado la cartografa moderna como la expresin mis-
ma del poder (Barnes, 1996). De tal manera que el mapa moderno repre-
senta, ante todo, un instrumento para definir estos territorios, entre Esta-
dos, y dentro de cada uno de ellos, de sus componentes polticos o admi-
nistrativos con entidad espacial.
Sin embargo, las prcticas territoriales no se agotan en la definicin
del Estado y en la confrontacin entre stos y en las mutaciones histri-
cas de las fronteras. Procesos, por otro lado, que dominan el transcurso
histrico, aunque puedan pasar desapercibidos muchas veces. No obs-
tante, una simple ojeada al siglo XX pone de manifiesto la persistente va-
riacin territorial que tiene lugar en estos cien aos, producto de la dis-
gregacin de unos Estados, como los imperios europeos y otomano en el
primer tercio; o producto de la desaparicin de las colonias y dominios
coloniales europeos; o consecuencia de la fragmentacin y disolucin de
Estados en el Este de Europa en los aos recientes. El cambio territorial
ha sido una constante, ms que una excepcin. Sin considerar las absor-
ciones e incorporaciones de territorios en Estados existentes, a costa de
otros o de parte de los mismos.
El excepcional dinamismo que en los ltimos aos mantienen los pro-
cesos de carcter territorial, asociados a la descomposicin de la antigua
Unin Sovitica y a la fragmentacin de Estados como Yugoslavia, en Eu-
ropa, evidencia la importancia geogrfica de estas prcticas y procesos. Los
conflictos entre Estados, las reivindicaciones territoriales, la fragmentacin
en unos casos, y la agregacin en otros, las disputas fronterizas, forman
parte de la realidad ms actual.
Son el resultado de prcticas sociales conscientes. El territorio consti-
tuye el contenedor poltico por excelencia. Es el espacio de las prcticas te-
rritoriales del Estado. El mbito de la gestin, del control, de la programa-
cin y planificacin, de la ordenacin, de la atribucin funcional y social.
Es, por consiguiente, un espacio privilegiado del anlisis geogrfico, una
dimensin fundamental del objeto geogrfico. El inters mostrado por la
geografa moderna desde sus inicios hacia estas construcciones se materia-


liz, como hemos visto, en la geografa poltica. Y la geografa poltica es,
en su moderna recuperacin, la que ha puesto de manifiesto su excepcio-
nal significacin en la construccin del espacio a escala mundial y a esca-
la local. Son espacios geogrficos, y son los nicos espacios geogrficos con
una delimitacin estricta, si prescindimos de islas y masas continentales.
Constituye por ello la arena de estos agentes, el escenario de sus ac-
ciones. Es el marco en el que se anudan los vnculos principales entre los
diversos protagonistas sociales. Representa el marco esencial en el que se
reconocen las identidades sociales e individuales. El territorio es el soporte
principal de estas identidades o la meta que se formulan como objetivo a
alcanzar, en el caso de los denominados nacionalismos. Lograr un territo-
rio, un espacio propio, es el horizonte de toda identidad nacional, de todo
grupo diferenciado. El territorio permite hacer manifiesta la diferencia na-
cional, la denominada identidad nacional.
Sin embargo, el concepto de territorio, en cuanto producto de las prc-
ticas de diferenciacin propias del poder, no se reduce al mbito de la so-
berana del Estado, aunque ste sea el territorio por antonomasia. Las prc-
ticas territoriales forman parte de la dinmica interna de los Estados, y los
procesos territoriales caracterizan el desarrollo del Estado moderno, en dos
direcciones: como un instrumento de ordenacin del propio aparato del Es-
tado, en orden a la administracin de su territorio; y como un mecanismo
de redistribucin del propio poder del Estado, entre distintos sectores so-
ciales del mismo.
El territorio, en esta acepcin, de carcter infraestatal, es el marco por
excelencia de las prcticas espaciales de los agentes sociales, en todas sus
escalas. Como marco administrativo, como marco legislativo, como marco
de asignacin de recursos, como marco de intervencin, como marco de
programacin, como marco de conflicto entre los intereses de los diversos
agentes, individuales y colectivos, y con la propia administracin o poderes
del Estado.
Todos ellos comparten el carcter de espacio como rea de dominio
o pertenencia, espacio poltico por excelencia, definido por bordes o fron-
teras reconocidos, que pueden ser establecidos como una lnea continua
en el mapa. Las prcticas territoriales constituyen un rasgo sobresaliente
del Estado en la gestin de su propio espacio de soberana, del territorio
estatal.
La existencia de unidades de menor tamao, con carcter administra-
tivo o poltico, de muy distinta naturaleza, desde el estado federado a la
provincia y el municipio, descubre estas prcticas de orden territorial, esen-
cialmente pblicas, vinculadas con el poder poltico, con la capacidad del
Estado. Las regiones, en el sentido que se aplica este trmino en Estados
como Italia y Francia, las comunidades autnomas espaolas, son entidades
territoriales surgidas de la prctica poltica. Como lo son las provincias y
sus equivalentes departamentos, que nacen en el Estado liberal en la pri-
mera mitad del siglo XIX en Espaa y Francia, de acuerdo con los patrones
de gestin territorial que introducen las burguesas en la construccin de
sus Estados nacionales (Burgueo, 1996).

Las prcticas territoriales, esto es, la divisin y ordenacin de distintas

entidades espaciales, a diversas escalas, con lmites definidos y reconocidos,
con competencias precisas en el mbito de tales lmites, como espacios dele-
gados del poder poltico del Estado o como espacios constituyentes del propio
Estado, forman parte de la propia naturaleza del poder. Son un signo de ste.
El producto de estas prcticas, que acompaan el desarrollo de la pro-
pia sociedad humana, son los distintos territorios que se suceden, aparecen,
se disuelven, se consolidan, se incrementan, o se transforman a lo largo del
tiempo, como entidades estatales. Y son las diversas formas de organizacin
que el poder pone en marcha en su control, gestin y dominio del propio
territorio estatal. Desde el territorio local asociado al grupo social de pri-
mer nivel, hasta el Estado nacional o los nuevos territorios interestatales,
propios de nuestro siglo, se extienden los productos de estas prcticas.
El territorio representa el espacio emprico construido de forma vo-
luntaria por las sociedades humanas y constituye, a su vez, el principal
marco de las prcticas sociales que dan lugar a los diversos espacios em-
pricos, fsicos, que identificamos tambin como espacio geogrfico. Es, en
lo esencial, un espacio poltico, el espacio construido por las prcticas po-
lticas, un espacio de intervencin, de gestin, de control, desde la escala
local a la del Estado.
Desde esta perspectiva son territorios y responden a sus caracteres de
accin voluntaria, de delimitacin precisa, de intervencin pblica del po-
der, las regiones de planificacin. Tanto los grandes complejos territoriales
de la planificacin sovitica como las regiones del desarrollo en Francia, o
sus equivalentes reas de desarrollo industrial.
De igual modo que son territorios, desde esta misma conceptualizacin,
las regiones polticas o poltico-administrativas que han surgido en Francia,
en Italia y en Espaa, en este caso bajo la denominacin de Comunidades
Autnomas, para reorganizar la estructura territorial del Estado.
La moderna geografa poltica, como la primera, ha descubierto la im-
portancia decisiva de esta dimensin de la realidad y su estrecha y radical
definicin geogrfica. El acierto de Ratzel estuvo en identificar el Estado
con el territorio, el evidenciar la relacin ntima que une la unidad poltica,
el espacio del poder por excelencia, con la propia naturaleza espacial, con
la extensin, con la frontera, con el dominio, con la soberana sobre un frag-
mento de la superficie terrestre. La recuperacin y xito de la nueva geo-
grafa poltica radica en la corroboracin de esta naturaleza espacial del
Estado y del poder, en esta ntima relacin entre poder y espacio, en esta
definicin territorial del Poder. No hay poder sin territorio.
Esta nueva geografa poltica tiene el acierto de vincular el espacio del
poder con el sistema econmico mundial y sus relaciones, en establecer so-
bre este marco universal el anlisis del conflicto, de la dinmica poltica, de
la actividad econmica, de las relaciones entre estados. El sistema mundo
es el que permite entender lo que sucede a escala local.
Prcticas y procesos territoriales tienen un carcter delimitador y de
gobierno o administracin. Delimitan mbitos de intervencin, establecen
espacios de competencia o responsabilidad, definen espacios potenciales de

desarrollo, en el conjunto del territorio estatal y en cada una de sus reas

menores. No se confunden con las prcticas sobre las que se sustentan los
procesos de reproduccin social y acumulacin capitalista, aunque tengan
relacin con ellos.
6.2. LA DIFERENCIACIN ESPACIAL: PRCTICAS Y PROCESOS REGIONALES
La indagacin geogrfica tiene que ver, tambin, con las prcticas so-
ciales que componen los procesos bsicos de reproduccin social y acumu-
lacin capitalista, y que dan lugar a un espacio fsico, en el que se mate-
rializa y adquiere entidad fsica ese proceso social. Y, en especial, con las
formas de agregacin espacial que presentan esos procesos y que determi-
nan una acusada diferenciacin espacial, dentro de los distintos territorios,
en particular, dentro del territorio del Estado.
La notable polarizacin de esos procesos de acumulacin capitalista, la
inercia de los mismos, han provocado y provocan espacios de mxima con-
centracin de capital, en forma de capital fijo productivo, de capital fijo en
infraestructuras, de capital fijo en espacios de reproduccin, sea vivienda o
equipamientos sociales diversos, y, por ello, de capital variable, de poblacin.
Son reas discontinuas, de extensin variable en relacin con su di-
namismo, su historia, su capacidad para mantener y estimular la reno-
vacin del capital, desarrollo histrico y funcin que desempean en el
marco sociopoltico y econmico del Estado y en el mundo. Su existen-
cia, sus fundamentos, su desarrollo, su configuracin, su imagen, su in-
sercin territorial, su integracin socioeconmica y poltica en el Estado
y a escala mundial, son aspectos a indagar desde una aproximacin geo-
grfica.
Sabemos que estos procesos tienen una escala local estricta, vinculada
a los mercados de trabajo y cuencas de empleo, como han identificado las in-
vestigaciones sobre la crisis industrial en los pases desarrollados indus-
triales. Son los espacios locales que han despertado el inters creciente de
las geografas econmicas radicales y posmodernas por distintas razones.
Pero sabemos tambin que estos procesos se manifiestan en una escala in-
termedia que distingue ciertas reas de estos Estados y que pueden, inclu-
so, producirse a caballo de dos o ms Estados.
Son reas vinculadas en unos casos con el desarrollo capitalista de la
primera y segunda revolucin industrial y en otros con la revolucin tcni-
ca del ltimo medio siglo. La existencia de estos espacios empricos, como
productos histricos del desarrollo capitalista, resulta de su entendimiento
como manifestaciones del carcter polarizado y contrastado, es decir, desi-
gual, de los procesos de acumulacin y de reproduccin del capital, a esca-
la planetaria y a escala del Estado.
Se puede decir, por tanto, que existe un cierto consenso explcito o im-
plcito en cuanto a que en la superficie terrestre el desarrollo no es homo-
gneo, que se producen agrupaciones o aglomerados de escala local y de es-
cala intermedia. Estn caracterizadas por la concentracin de determinados

procesos econmicos y sociales, que determinan una intensiva acumulacin

de capital fijo, de carcter productivo y de carcter social, y por la consi-
guiente concentracin de fuerza de trabajo, de capital financiero, de servi-
cios pblicos, de servicios administrativos, entre otros. Se presentan como
reas con un sensible grado de coherencia interna, de equilibrio, y con un
dinamismo o capacidad de desarrollo notable. Pueden ser entendidas como
un sistema espacial a escala intermedia.
Fuerzas diversas intervienen socialmente promoviendo la concentra-
cin espacial de las actividades econmicas, desde la necesidad del con-
tacto entre actividades que evolucionan a gran velocidad, el incremento en
los costos de determinados insumos, el papel de las inversiones pblicas, los
centros de desarrollo tecnolgico, la atraccin social por diversas reas.
Adems de las economas de escala y economas externas que derivan de los
mismos procesos de concentracin: Con el desarrollo del sistema fabril, las
economas de escala y las economas externas conducen a la concentracin
del capital y de las actividades econmicas en el espacio con un amplio
margen de desplazamiento de la fuerza de trabajo y de externalidades am-
bientales (Laksmmanan y Chattersee, 1985).
El espacio aparece como capital fijo vinculado al proceso de produc-
cin, afectado tanto por las inversiones de capital como por la circulacin
de los capitales, que determinan diferencias en los costos y beneficios, que
afectan al desarrollo de las fuerzas productivas, y a los propios capitalistas
segn su ubicacin. Las ventajas de localizacin, que constituye a su vez
una cuestin compleja sometida a mltiples determinaciones, y que varan
en el tiempo, de acuerdo con la incidencia de stas, se materializan como
plusvalas que resultan discriminatorias respecto de los distintos agentes so-
ciales. El resultado es el desigual desarrollo geogrfico.
Son reas que se distinguen por el desarrollo de especficas formas de
integracin en el sistema del Estado y el sistema mundo, por su dinamis-
mo diferenciado, en relacin con el predominio de fuerzas de inercia o de
fuerzas de cambio, por el efecto positivo o negativo de las herencias hist-
ricas, e incluso por el desarrollo de una cierta imagen o representacin del
propio papel en ese Estado y en el mundo. La consolidacin histrica de es-
tos espacios y su especfica evolucin en el tiempo han sido resaltadas en
orden a poner de relieve su carcter social y su dimensin histrica.
El desarrollo desigual, en lo econmico y en lo social, se traduce en es-
pacios distintos, aunque compartan el mismo sistema econmico, los pro-
cesos sean los mismos, los elementos sociales y materiales sean tambin
iguales. La homogeneidad impuesta por el sistema capitalista a escala pla-
netaria ha hecho ms patente la heterogeneidad con que se produce a es-
cala local y las diferencias que surgen entre Estados, dentro de cada Esta-
do, y aun en los propios lugares o localidades.
La homogeneidad del Estado moderno, desde el punto de vista de las
reglas econmicas, del mercado, del espacio financiero, de la unidad de mo-
neda, no ha supuesto un desarrollo homogneo y uniforme. Las diferencias
entre unas reas y otras del mismo Estado, entre reas progresivas y reas
en declive, e incluso entre las que tienen en comn ser progresivas o ser de-

cadentes, aparecen como evidencias y como un problema social. Un pro-

blema que se convierte, incluso, en una cuestin poltica de primer orden
en los primeros decenios posteriores a la segunda guerra mundial, en los
pases europeos. El desarrollo desigual es una evidencia. El capital se orga-
niza espacialmente en la medida en que el proceso de acumulacin tiene un
carcter diferenciado, de acuerdo con la distribucin de recursos fsicos y
humanos, de capacidades productivas.
6.3. LA DIMENSIN REGIONAL: TERRITORIOS Y REGIONES
El espacio regional adquiere as una dimensin histrica, contingente,

dinmica. Surge en determinadas condiciones, se expande o mantiene, y
puede descomponerse y desaparecer en cuanto los factores que lo origina-
ron y mantuvieron desaparecen. La ruina de los espacios regionales surgi-
dos de la Revolucin Industrial, provocada durante la crisis econmica de
la segunda mitad del siglo XX , ha puesto de manifiesto esta contingencia, al
mismo tiempo que estimul la investigacin de sus orgenes.
Estos espacios, que surgen de las prcticas sociales de agentes indivi-
duales, de agentes sociales, del propio Estado involucrado por los agentes
locales o interesado en relacin con las relaciones polticas y el equilibrio
de poderes existente en cada momento, de las instituciones y de poderes di-
versos, que resultan de estrategias mltiples que se entrecruzan, son los que
podemos considerar, en una acepcin ms restringida y estricta, regiones.
El concepto de regin puede servir, en esta consideracin, para abordar
estos fenmenos o procesos de concentracin espacial, propios del desarro-
llo capitalista y que pueden ser identificados, sin dificultad, y reconocidos, a
distintas escalas y con distinto grado de desarrollo, en todo el mundo. La re-
gin como concepto geogrfico es as una herramienta, pero concebida
como un instrumento para analizar un cierto orden de cosas, que corres-
ponde con una realidad emprica y que se corresponde con un tipo de dife-
renciacin espacial asociada a los procesos del desarrollo desigual.
La regin constituye, en este aspecto, una herramienta til, de carc-
ter intelectual, de valor epistemolgico, y en el marco de la geografa, para
explicar la naturaleza espacial de los procesos de reproduccin del capita-
lismo. La regin identifica, al mismo tiempo, este tipo de configuracin es-
pacial emprica, y tiene, como tal, el valor de un concepto descriptivo, tam-
bin en el marco de la geografa. Identifica una forma especfica del espa-
cio geogrfico, con su propia escala de produccin.
Esta regin no responde a una concepcin naturalista ni esencialista del
espacio geogrfico, como fueron las regiones clsicas de la geografa regio-
nalista, las regiones naturales y las regiones-paisaje. La superficie terrestre
no se reduce a una agregacin de regiones naturales o de unidades de pai-
saje o de entidades funcionales. Se aplica, exclusivamente, a la indagacin
de los procesos, formas y grados de polarizacin del desarrollo capitalista y
aparecer en relacin con ste. La regin, por tanto, tiene un carcter his-
trico, en cuanto responde a unas condiciones histricas determinadas en

el proceso de acumulacin capitalista, que slo se producen en coordena-

das espacio-temporales concretas. La regin, en este sentido, identifica un
espacio definido por el grado de desarrollo.
Dimensin territorial y dimensin regional forman parte de la cons-
truccin social del espacio. La indagacin geogrfica tiene que ver con esas
prcticas territoriales propias de los agentes sociales que se traducen en de-
limitaciones y divisiones espaciales de diversa ndole. Prcticas de carcter
poltico conciernen, ante todo, al poder, pero afectan al conjunto de la so-
ciedad en mayor o menor medida. Representan, por otro lado, los marcos
sobre los cuales se elevan nuestras representaciones espaciales, sobre los
que se consolidan los espacios vividos. De la misma forma que, a la inver-
sa, nuestras representaciones espaciales contribuyen a dar permanencia y
profundidad histrica a determinados productos de esas prcticas territo-
riales o actan impidiendo su fraguado y consolidacin.
6.4. TERRITORIOS Y REGIONES: EL SIGNIFICADO GEOGRFICO
La distincin entre territorio y regin, entre demarcacin voluntaria y

poltica y rea de desarrollo o acumulacin capitalista, no es habitual en la
geografa. La confusin de territorio con regin procede, sin duda, de los
usos ambiguos de este trmino y de la falta de definicin y laxitud del mis-
mo. Es la imprecisin del trmino regin el que ha permitido su uso gen-
rico y el que facilitado la ambigedad del mismo.
De tal modo que la regin, como concepto geogrfico, se reduce al te-
rritorio (Brunet, Ferras y Thry, 1993). La regin se identifica con el espa-
cio de la organizacin poltico-administrativa del Estado. Esa falta de rigor
del trmino regin en la geografa es la que explica que se puedan contem-
plar o valorar divisiones territoriales, es decir, polticas, desde criterios re-
gionales. La confusin entre territorio y espacio regional o regin impide el
anlisis adecuado de los procesos espaciales que tienen lugar en el mundo
moderno y sus implicaciones sociales.
El ejemplo espaol reciente, de la creacin de las Comunidades Aut-
nomas, en el marco de la organizacin del Estado en el nuevo esquema au-
tonmico, es ilustrativo de la diferencia entre ambos conceptos y del signi-
ficado de la confusin de los mismos. Al mismo tiempo, constituye un ex-
celente ejemplo de su significado en el anlisis geogrfico.
Dos ejemplos espaoles pueden ser ilustrativos de la diferencia entre
territorio y espacio regional, y de su carcter histricamente determinado,
as como de las implicaciones sociales, ideolgicas, simblicas, que la di-
nmica espacial conlleva. El carcter contrapuesto de la evolucin habida
en estos ejemplos espaoles resulta de especial significacin sobre el carc-
ter contingente e histrico de los espacios regionales. Corresponden a Ca-
talua, por una parte, y a lo que se ha denominado la macrorregin cant-
brica, por otro.
Catalua es hoy un territorio en el marco del Estado espaol, constitui-
do como Comunidad Autnoma, que rene las cuatro provincias catalanas

surgidas en la reforma liberal de 1833, y que englobaban el histrico Princi-

pado de Catalua. En esta perspectiva constituye un espacio delimitado, de
fronteras precisas y estables. Catalua representa, al margen de su configu-
racin como un territorio en el marco poltico del Estado de las autonomas,
un espacio que responde a los supuestos de la regin capitalista moderna, un
rea de desarrollo cuyos mrgenes, en cambio, son difusos, cambiantes.
Es un espacio regional, con un alto grado de coherencia interna, con-
figurado en torno a la industria y a la presencia urbana de Barcelona. Este
espacio regional se esboza en torno a esta ciudad desde mediados del si-
glo XIX y cristaliza como un conjunto espacial con un alto grado de cohe-
sin econmica y social, desde principios del siglo XX . El elemento motor
de este espacio es la industria y la metrpoli urbana desarrollada sobre Bar-
celona. Su constitucin tiene lugar en el marco de un territorio estatal,
Espaa, convertido en mercado cautivo de la produccin industrial catalana.
Se podr hablar, desde el primer tercio del siglo XX, de Catalua como la
fbrica de Espaa (Nadal, 1985).
En realidad, Catalua es algo ms que la fbrica de Espaa. El impul-
so capitalista absorbe, de forma progresiva, la produccin agraria, y se in-
troduce, de igual modo, en la explotacin de recursos esenciales como los
hidrulicos, desde el mismo siglo XIX . Se introduce en los servicios: el tu-
rismo, sobre todo el de carcter litoral, orientado hacia una demanda ex-
tranjera, adquiere un desarrollo temprano en Catalua, en muchos aspec-
tos pionero, vinculado a la inversin local.
El desarrollo capitalista se extiende hacia el conjunto de las provincias
catalanas, penetra incluso en la montaa, e introduce a sta a nuevas for-
mas de explotacin, vinculadas con una sociedad urbana y con la presta-
cin de servicios de distinto orden.
La mejora y transformacin de las infraestructuras es favorecida por el
propio dinamismo regional, pero tambin por la capacidad de los agentes
individuales y sociales para desarrollar estrategias adecuadas de cara a la
intervencin del Estado. La mejora del puerto y de las vas de comunica-
cin aparece como un rasgo persistente desde mediados del siglo XIX . La fi-
nanciacin pblica de las obras necesarias o su aval y respaldo para garan-
tizar su rentabilidad a los inversores privados consolida una dinmica rea
de perfil industrial en el marco territorial del Estado espaol. Catalua,
como espacio diferenciado por su mayor grado de desarrollo y el alto nivel
de urbanizacin y dotacin de infraestructuras y servicios, es una realidad
reconocida como tal desde el primer tercio del siglo XX .
Esta Catalua careca de cualquier realidad territorial. Catalua no
exista como territorio. Catalua, desde una perspectiva territorial eran cua-
tro provincias, con su propio territorio. Ninguna autoridad, ningn rgano
de gestin poltica o administrativa, tena competencias sobre el conjunto de
estas provincias. Catalua era una realidad regional pero no tena enti-
dad territorial. Si descontamos el breve intervalo de la II Repblica espa-
ola, la territorialidad catalana es una aspiracin, no una realidad. Esa te-
rritorialidad slo adquiere virtualidad a partir del Estado de las Autono-
mas, en 1978. Desde ese momento existe un territorio cataln que se ha su-

perpuesto a un espacio regional que se ha mantenido como el rea ms de-

sarrollada del conjunto del Estado espaol.
Es indudable que la consecucin de un estatuto territorial supone un
logro esencial respecto de las estrategias de los agentes sociales catalanes,
en la medida en que posibilita una gestin propia de los recursos de acuer-
do con los intereses y las necesidades contempladas desde el espacio regio-
nal y en relacin con l. La superposicin de una realidad regional y una
realidad territorial representa una notable ventaja desde el punto de vista
operativo, desde la perspectiva de la intervencin sobre el espacio, en orden
a garantizar su supervivencia como un rea dinmica en el contexto espa-
ol, europeo e internacional.
El importante respaldo simblico que la conciencia histrica, elabora-
da como nacionalismo, proporciona a Catalua, en orden a asentar su te-
rritorio y a legitimar opciones de desarrollo especficas, ha contribuido y
contribuye a consolidar la identificacin entre territorio y regin, siendo
como son dos dimensiones distintas. En este caso, la conciencia histrica y
el territorio han venido a facilitar la consolidacin del espacio regional
construido y configurado por el desarrollo capitalista en las especficas con-
diciones de la moderna formacin social espaola.
El carcter de regin industrial de Catalua, configurada en relacin
con la primera revolucin industrial, durante el siglo XIX, determina que la
crisis industrial y econmica del decenio de 1970 le afecte de forma direc-
ta. Sobre todo a aquellos sectores ms tradicionales, como la industria tex-
til y mecnica.
La transformacin de la regin catalana en un territorio cataln per-
miti a los agentes sociales catalanes afrontar las transformaciones necesa-
rias para remodelar su base industrial y para impulsar otras actividades y
capacidades productivas. La importancia del trasfondo ideolgico, que se
corresponde tambin con el espacio de identidad y con el espacio vivido ca-
taln, se puede valorar en sus justos trminos, si lo comparamos con lo su-
cedido en otra rea regional espaola.
El desarrollo capitalista en la Espaa moderna tiene un carcter con-
centrado y muy polarizado, de tal modo que slo muy contadas reas del
conjunto del Estado se ven involucradas en esos procesos a lo largo del si-
glo XIX y en la primera mitad del siglo XX (Nadal y Carreras, 1990). Una
de estas reas se corresponde con la amplia franja septentrional que
comprende desde Asturias hasta las provincias del Pas Vasco. De modo
similar al caso cataln, la penetracin y el desarrollo del capitalismo se
asocia con la industria moderna. En el Norte de Espaa se produce a par-
tir de la explotacin de recursos locales vinculados con la primera etapa
de la industrializacin. Los combustibles fsiles -el carbn- y los mi-
nerales metlicos, en particular el mineral de hierro, fueron el cimiento
de este desarrollo. La entrada de capital extranjero y del resto del Estado
facilit el despegue industrial y con ello el del proceso de acumulacin
capitalista.
El proceso de acumulacin capitalista se acelera en el marco tambin
del Estado espaol, mercado cautivo para los industriales cantbricos, y se

concentra en sectores industriales -el siderometalrgico y qumico-, con

amplia difusin por el conjunto de este rea. La puesta en explotacin de los
recursos, incluido el de la mano de obra local, se articula a travs de una red
de infraestructuras de comunicacin, por medio del ferrocarril de va estre-
cha -sufragado por las inversiones privadas-, hidrulicas y de produccin
de energa, tambin de iniciativa privada, que permite aglutinar un espacio
industrial con un elevado grado de integracin horizontal y vertical desde
Asturias hasta Guipzcoa, que se extiende de forma progresiva hacia Nava-
rra y lava.
Desde el siglo XIX, pero con mayor intensidad en el siglo XX , se produ-
ce un acelerado proceso de integracin de las economas agrarias en el mar-
co capitalista, por vas diversas, desde la especializacin ganadera, en unos
casos, a la dedicacin forestal, inducidas, una y otra, por la industria. De
igual modo que se incorpora la explotacin de los recursos marinos, a tra-
vs de una transformada y capitalizada actividad pesquera, que la convier-
te en la ms avanzada del pas.
Se inician nuevas formas de acumulacin capitalista vinculadas a los
servicios y a la explotacin de los valores naturales, en el marco de una so-
ciedad que mercantiliza de forma progresiva bienes no venales directamen-
te. En definitiva, se configura un espacio regional dinmico, integrado en
una Espaa de escaso desarrollo. Lo que le proporciona un carcter de rea
de atraccin inmigratoria importante.
La evidencia de esta realidad regional es manifiesta desde mediados
del siglo XX y as es reconocida, por gegrafos y desde fuera de la geo-
grafa. Se corresponde con lo que en aos ms recientes se ha denomi-
nado macrorregin cantbrica. Este espacio regional se superpone, como
en Catalua, a marcos territoriales provinciales diferenciados. Sin em-
bargo, careca de antecedentes territoriales histricos equiparables a los
de Catalua, es decir, comprensivos de la totalidad del rea afectada por
el desarrollo regional.
A diferencia de Catalua, no exista en la regin cantbrica una di-
mensin histrica unificada, y una conciencia histrica compartida. sta se
distribua entre Euskadi o Pas Vasco, en proceso acelerado de construccin
en este perodo, con un notable sesgo nacionalista, y los dbiles entrama-
dos regionalistas, en el sentido histrico y folklrico acuado a caballo de
los siglos XIX y XX, de Asturias y un indefinido espacio en el que pugnan dos
imgenes histricas contrapuestas, las de La Montaa y Cantabria.
La regin industrial producto del desarrollo capitalista de los siglos XIX
y XX careca de una marca de identidad propia, lo que ocasiona que no sus-
tentara ni una representacin compartida ni una conciencia de pertenencia
comn. Se trataba de una regin fragmentada en mltiples territorios pro-
vinciales, sin vnculos ideolgicos ni simblicos entre s.
La herencia histrica opera, en este caso, frente a la dinmica regio-
nal. Esta fragmentacin territorial del espacio regional es la que proporcio-
n el sustrato de la configuracin poltico-territorial de la Espaa de las Au-
tonomas, que hace posible la cristalizacin de cuatro comunidades aut-
nomas en el espacio regional: Asturias, Cantabria, Euskadi y Navarra.

La falta de coincidencia entre los marcos territoriales surgidos de la

configuracin del Estado de las Autonomas, y la organizacin regional fue
sealada por gegrafos y no gegrafos, que discutieron y pusieron en en-
tredicho -o defendieron-, la bondad de tales divisiones. La crtica no se
fundaba en la conveniencia o fundamentos de tales agrupaciones territo-
riales. La crtica se haca desde otro plano, el de la coherencia de sus es-
tructuras productivas, o con simples referencias a las condiciones naturales
(Estbanez y Bradshaw, 1984). Los crticos operaban, sin embargo, desde
una perspectiva tecnocrtica que confunda el carcter poltico de la refor-
ma territorial con una ordenacin regional del Estado.
La coincidencia de este proceso de fragmentacin territorial con el de
crisis de las viejas estructuras industriales supuso la inexistencia de unas es-
trategias homogneas por parte de los agentes empresariales, sociales y po-
lticos. Se tradujo en la disparidad de las respuestas en cada territorio, por
parte tanto de los agentes pblicos como de los privados. Se ha manifesta-
do en la disparidad de estrategias para afrontar la crisis de la base indus-
trial. Se ha traducido en el declive de la trama industrial de la regin sin
que se haya generado un tejido industrial renovado o alternativo equiva-
lente. Los efectos disgregadores sobre el espacio social y sobre otras activi-
dades productivas han sido un fenmeno compartido.
La quiebra de la regin industrial cantbrica es el principal resultado
de la crisis. La desintegracin del espacio regional de carcter industrial,
del rea cantbrica, es el proceso ms evidente en la actualidad. El rasgo
ms destacado, sin embargo, es una situacin crtica, que convierte a este
espacio en un rea en declive. Sobre los residuos, gestionados de forma in-
dependiente en cada entidad territorial, se desarrollan, en la actualidad, es-
trategias dispares de desarrollo. Buscan reintegrar cada uno de estos terri-
torios en el sistema econmico del Estado y mundial.
Sin embargo, hasta mediados de este siglo XX la regin catalana y la
cantbrica eran las dos nicas regiones espaolas, de base industrial, cons-
truidas a partir del siglo XIX , y dos de los espacios ms dinmicos del Es-
tado. Dos regiones en desarrollo, de las muy pocas que presentaban este ca-
rcter en Espaa (Nadal y Carreras, 1990).
La diferencia fundamental con Catalua ha sido de orden territorial y
de orden cultural y social. En Catalua se ha producido una identificacin
del espacio regional con el territorio autonmico, lo que ha facilitado los
procesos de integracin y cohesin social y cultural, estimulados por el sen-
timiento de pertenencia a un territorio histrico y de identidad cultural.
En la regin cantbrica ha faltado esa identificacin y el espacio regio-
nal ha perdido cohesin, se ha fragmentado en lo territorial, y ha carecido
y carece de todo vnculo de pertenencia o de identidad cultural. stas se ma-
nifiestan en mbitos territoriales menores, con muy distinta intensidad, con
significados muy diferentes y con una incidencia social sin posible compa-
racin entre el Pas Vasco y el resto de los territorios autonmicos.
La incapacidad para articular estrategias de conjunto en orden a con-
trarrestar los efectos de la crisis industrial y modelar alternativas regiona-
les a la misma explica el proceso observable de desaparicin del propio es-

caso porque ofrece slo una falsa solucin a la unidad de la geografa que
buscan sus impulsores, como lo evidencia la propia evolucin de la disci-
plina. En el segundo porque ignora dimensiones clave de la realidad geo-
grfica, y porque con ello impone una concepcin reductora del espacio
geogrfico y de la geografa.
La geografa regional no puede formularse como una disciplina de las
entidades permanentes de la superficie terrestre vinculadas a una concep-
cin de carcter naturalista y esencialista. Un enfoque regional o una geo-
grafa regional slo adquiere sentido a partir de las prcticas asociadas a
los procesos de diferenciacin espacial a distintas escalas, y de las prcticas
de divisin del espacio por parte del poder, de acuerdo a objetivos y estra-
tegias distintas.
La posibilidad de una geografa regional renovada slo puede conside-
rarse desde la perspectiva de una disciplina o rama de la geografa cuyo ob-
jeto sean las prcticas, procesos y representaciones vinculadas, por un lado,
al ejercicio del poder, en la divisin y organizacin territorial y, por otro, a
los fenmenos y procesos de diferenciacin del desarrollo en reas de ma-
yor o menor extensin, local o intermedia. En el primer caso, como una geo-
grafa regional prxima a la geografa poltica.
La geografa regional adquiere sentido como una disciplina de anlisis
y explicacin de los procesos que intervienen en la diferenciacin del espa-
cio terrestre, y de las configuraciones territoriales y regionales que derivan
de ellos. El anlisis y explicacin puede plantearse en marcos territoriales
definidos, Estados o unidades territoriales menores, que son los que algu-
nos gegrafos entienden como nicos marcos regionales. En realidad, esos
marcos territoriales son meros contenedores de procesos de diferenciacin
social y econmica, en los que tienen indudable trascendencia. Agentes,
prcticas, representaciones y procesos de toda ndole se articulan sobre esos
territorios, pero se manifiestan en un orden distinto.
Una geografa regional renovada se justifica si se aproxima al espacio
desde una concepcin social del mismo. En realidad, un enfoque social es
imprescindible para constituir una geografa consistente.
8. La geografa como disciplina social
La tradicin geogrfica moderna se caracteriza, como hemos compro-

bado, por la dicotoma entre una geografa fsica que se constituye en fecha
temprana y que arraiga en la cultura de las ciencias naturales desde la Ilus-
tracin, y una geografa humana que se pretende configurar, en un principio,
como una geografa capaz de integrar lo fsico y lo humano. La geogra-
fa como puente entre las ciencias de la naturaleza y las humanas. Geografa
humana que se reducir, en el tiempo, a una simple rama, definida por con-
traposicin a la geografa fsica, como un conocimiento vinculado con los
hechos derivados de la intervencin social.
Desmontada de sus ambiciosas pretensiones iniciales por la inconsis-
tencia de sus objetivos, reducida a la categora de parte, experimenta, como

la propia geografa fsica, los efectos de la ausencia de un marco terico ar-

ticulador de unos conocimientos muy dispersos desde su origen. De hecho,
como hemos comprobado, el discurso unitario de ambas ramas geogrficas
es engaoso. La geografa fsica no trasciende el estatuto de un conglome-
rado de disciplinas inconexas desde la perspectiva terica, epistemolgica y
prctica. La geografa humana disimula un variado agrupamiento de disci-
plinas que ni en la prctica ni en la teora comparten bases comunes. Las
geografas sociales esbozadas en los aos ochenta vienen a descubrir esa
insuficiencia, lo mismo que la denominada geografa humanista.
Muchos gegrafos siguen considerando que la geografa es una disci-
plina -o ciencia- puente entre las ciencias naturales y las humanas, o en
la encrucijada de unas y otras (Bailly y Scariati, 1999). Esta percepcin pro-
cede de una tradicin arraigada de la geografa moderna y de una confu-
sin que surge de la inadecuada delimitacin del objeto geogrfico. Sin em-
bargo, otros muchos gegrafos formulan su concepcin de la geografa
como una disciplina social. Y entre estos gegrafos puede distinguirse una
doble formulacin: la de quienes reducen el campo geogrfico a lo huma-
no y rechazan los componentes fsicos, y la de quienes hacen hincapi en
la naturaleza social del objeto geogrfico, es decir, del espacio.
La concepcin de la geografa como una disciplina o ciencia social re-
presenta la nica posibilidad de futuro para este campo de conocimiento.
El carcter de ciencia social no se deriva, sin embargo, de una reduccin
del foco geogrfico a los aspectos tradicionales de la denominada geografa
humana. El carcter de ciencia social surge de una doble exigencia: la que
impone la naturaleza del espacio social que estudia la geografa, y la que de-
riva del objetivo de una disciplina moderna, capaz de responder a las necesi-
dades de la sociedad contempornea.
La naturaleza social del espacio impone a la geografa su condicin de
disciplina social, por razones epistemolgicas. El objetivo de la geografa en
el mundo actual, como reclaman y sealan numerosas voces de gegrafos,
son los problemas que afectan al espacio. La geografa se perfila como una
disciplina social orientada al anlisis y, en su caso, solucin de problemas
de carcter espacial, que tienen relevancia social.
8.1. LA GEOGRAFA DE PROBLEMAS RELEVANTES
Desde mltiples perspectivas personales, los gegrafos vienen propo-

niendo, en el contexto de la geografa actual, la necesidad de orientar la geo-
grafa hacia los grandes problemas que caracterizan el mundo actual, en su
dialctica planetaria y local. De acuerdo con la especfica formacin de cada
uno, el nfasis se coloca en los problemas del medio ambiente o en los de
ordenacin espacial, en los problemas de la desigualdad o en los de la con-
frontacin poltica.
En cualquier caso, se aprecia una creciente conciencia de que los pro-
blemas esenciales de las sociedades actuales, en el momento presente y en
el inmediato futuro, tienen que ver con fenmenos que la geografa puede

abordar con solvencia. Fenmenos que por una razn u otra resultan fami-
liares a la geografa y a los gegrafos. La cuestin se plantea, por tanto, en
establecer estos problemas relevantes y en formular qu debemos abordar
de los mismos.
Coinciden aqu en propuestas y enfoques que aparecen de igual modo
en gegrafos fsicos y gegrafos de orientacin humanista, que propugnan
una geografa real, por contraposicin a una geografa acadmica hecha
de compartimentos. Una creciente desconsideracin de los lmites y parce-
las del campo de conocimiento geogrfico y una reivindicacin mayor de
perspectivas abiertas. Se postula desde la conciencia de la escasa fecundi-
dad de tales divisiones para abordar los problemas esenciales de la geogra-
fia (Massey, Allen y Sarre, 1999).
En consecuencia, esta geografa real se identifica con una geografa de
problemas asentada, es decir en mbitos territoriales definidos. Problemas
de hoy en sociedades de hoy, en territorios de hoy. Es decir, no problemas de-
finidos desde el prisma sesgado de las anteojeras acadmicas -problemas
geomorfolgicos o econmicos-, sino problemas geogrficos que afectan
a dichas sociedades, en orden a aliviarlos o resolverlos (Stoddart, 1987).
La identificacin de estos problemas es habitual en las obras geogrfi-
cas recientes, en este ltimo decenio del siglo XX, en la medida en que au-
menta la conciencia sobre la necesidad de orientar la investigacin geogr-
fica hacia cuestiones relevantes desde la perspectiva social. En la medida
tambin en que la propia realidad muestra esta problemtica que tiene que
ver, tanto con procesos sociales directamente como con procesos naturales
de significacin social. Los gegrafos son conscientes de la variedad y ac-
tualidad de estos problemas y de su significacin social.
Los gegrafos tienden a perfilar una disciplina que tiene que ver con
el espacio, los lugares y la naturaleza. Una trada que recoge tradiciones
y que proporciona nuevas perspectivas. Problemas generales y problemas
locales, y una renovada aproximacin a las cuestiones de la naturaleza,
desde el campo geogrfico y bajo una perspectiva social. Son problemas
que tienen que ver con los procesos de globalizacin econmica y de con-
figuracin de un mundo polarizado y diverso, a pesar de la uniformidad
de los procesos de implantacin y desarrollo del capitalismo mundial. Tie-
nen que ver con el Poder y sus prcticas en el mundo contemporneo, con
la crisis del Estado y con la eclosin nacionalista, variada y contradicto-
ria. La explosin y estallido de unos Estados, el poderoso refuerzo de
otros, la fragmentacin nacional, tnica, religiosa, la inestabilidad territo-
rial. Frente a la imagen de la estabilidad de los territorios polticos, la in-
terrogacin sobre su fragilidad y movilidad (Agnew, 1999). Las nuevas for-
mas de organizacin del Estado, hacia formas supraestatales y hacia nue-
vos tipos de reparto del poder del Estado, dentro de sus fronteras.
Una geografa atenta a los problemas de carcter poltico que tienen re-
lacin con el espacio a escala planetaria y a escalas locales; a los problemas
relacionados con lo que se ha denominado la geografa de la diferencia, en
el mundo uniforme del capitalismo mundial; a los problemas derivados de
la urbanizacin, y de lo que algunos llaman la tirana urbana.

Una geografa sensible a los problemas que surgen de los grandes mo-
vimientos de poblacin desde el llamado Tercer Mundo, es decir, las mlti-
ples periferias del mundo capitalista, incluidas las que han surgido del de-
saparecido Segundo Mundo, o pases socialistas de la antigua Unin Sovi-
tica y de la Europa central, hacia los distintos centros de este mundo capi-
talista, en Europa y en Amrica. Problemas relacionados con los procesos
de desigualdad en el desarrollo pero tambin de reorganizacin territorial
a escala mundial y en mbitos locales.
Una geografa abierta a los problemas de la identidad cultural y sus re-
laciones con el espacio, que se manifiestan a escala mundial como con-
frontacin de las grandes culturas con los procesos de globalizacin e im-
posicin de la industria cultural, que representa y transmite un modelo cul-
tural occidental y norteamericano, de Estados Unidos, gracias a los moder-
nos medios de comunicacin de masas. Pero que se manifiestan tambin a
escala local y regional, como consecuencia del desarraigo de poblaciones,
de la mezcla de culturas y poblaciones, de las migraciones masivas, que al-
teran el carcter uniforme y homogneo de las sociedades preexistentes.
Los problemas derivados de la uniformidad cultural impuesta por la
industria, en cuanto suponen prdida de un patrimonio rico y variado; los
problemas de una aldea global en la que las exclusiones y las diferencias se
agravan entre unos pases y otros, entre unas regiones y otras, a la escala
tano, en el que conviven la gentrification y el homeless.

de un mismo pas, entre unas reas y otras, dentro del espacio metropoli-
Una geografa capaz de abordar los problemas de la transformacin y de-

gradacin de la naturaleza, del intercambio orgnico del hombre con la natu-
raleza; los problemas de ordenacin del espacio, urbano o regional; los pro-
blemas de conservacin del patrimonio territorial. En este marco de los
problemas que tienen relacin con la transformacin y degradacin de la
naturaleza y con la creciente preocupacin social por la preservacin del
patrimonio territorial se inscriben las nuevas relaciones de la geografa con
la naturaleza.
8.2. ESPACIO SOCIAL Y NATURALEZA
La concepcin social del espacio conlleva un cambio en el entendi-

miento de la Naturaleza o medio natural, pero no supone una elimina-
cin de ste. Representa una concepcin distinta del espacio geogrfico,
que deja de descansar sobre lo natural y que transforma el entendimien-
to y carcter de la Naturaleza, lo que supone un cambio esencial en la
concepcin de la geografa fsica y en las relaciones entre las distintas
ramas geogrficas. El espacio que interesa a la geografa es un espacio
social y slo social. Lo que no quiere decir que sea un espacio sin com-
ponentes fsicos o naturales.
El espacio social como objeto de la geografa slo puede ser con-
templado y abordado desde una consideracin social, incluso en sus ele-
mentos fsicos, en su aparente constitucin natural. En primer lugar

porque ese espacio slo adquiere sentido como un producto histrico de

las relaciones sociales.
La historicidad del espacio geogrfico, su estado de permanente cam-
bio, la evidencia de que los procesos, es decir las transformaciones, consti-
tuyen su principal naturaleza, margina cualquier pretensin de hacer del es-
pacio una constante natural con existencia propia. En segundo lugar porque
la propia naturaleza representa un producto social. Lo es como representa-
cin cultural elaborada histricamente. Lo es como materialidad alterada,
modificada, transformada, a lo largo de miles de aos de actividad humana.
La desbordante evidencia de este proceso en los ltimos dos siglos no
puede ocultar sus profundas races histricas. Lo que llamamos naturale-
za, con la pretensin de oponerla a sociedad, no es sino una naturaleza
social. En consecuencia, la geografa fsica slo puede ser contemplada
como una disciplina instrumental para el entendimiento del espacio geo-
grfico. La geografa fsica no puede ser la geografa del medio fsico o me-
dio natural, como si ste existiera como tal, de acuerdo con una concepcin
que opone medio natural y sociedad. Esta dicotoma, en la que se fundaba
la geografa fsica, es insostenible.
La geografa fsica adquiere valor en la medida en que facilita el an-
lisis de la incidencia social en los procesos fsicos, y como una plataforma
para la adecuada descripcin de los efectos de los procesos sociales sobre
la configuracin fsica terrestre, en el marco del estudio de los principales
problemas que afectan a la sociedad contempornea.
Recursos, deterioro ambiental, preservacin, riesgos naturales, altera-
ciones, cambio climtico, son conceptos y fenmenos de orden social, en la
medida en que constituyen problemas sociales, problemas que se plantea
la sociedad actual. Forman parte del espacio que se produce socialmente,
tienen que ser abordados y pueden ser abordados, desde esta perspectiva
social. La supuesta unidad de la geografa slo puede postularse a partir de
la unidad del objeto de la disciplina, y esa unidad identifica una geografa
vinculada al espacio geogrfico como producto social.
Estos procesos y estos espacios tienen naturaleza social, surgen de la
propia naturaleza social humana y constituyen, al mismo tiempo, un ele-
mento de esa naturaleza social. No se trata, por tanto, de un objeto o
producto opuesto al sujeto social enfrentado a l, como un mero entorno
fsico o como un material separado. Separar o deslindar el espacio geogr-
fico, identificado como espacio fsico o como sustrato fsico, de la propia
sociedad constituye un reflejo analtico que no responde a la verdadera na-
turaleza del espacio geogrfico.
La geografa tiene que liberarse de las servidumbres de una concepcin
naturalista que ha viciado su desarrollo moderno, y que ha subordinado
lo social a lo fsico. La lcida crtica de L. Febvre a esta dependencia, res-
pecto del determinismo mecnico de la primera geografa, no lleg al fon-
do de la cuestin. No supo librarse de la profunda influencia intelectual que
situaba la geografa fsica como soporte y razn de ser de la explicacin geo-
grfica, aunque lo hiciera desde el relativismo aparente de las relaciones
hombre naturaleza.

Ni L. Febvre ni los gegrafos posteriores, crticos con las frmulas na-

turalistas ms primarias, alcanzaron a iluminar o entender que esas rela-
ciones a las que hacen referencia para reivindicar los nuevos plantea-
mientos tericos y metodolgicos slo podan ser relaciones sociales.
Como tales relaciones de carcter social, se inscriban en el marco de una
disciplina de esta categora y adscriban definitivamente a la geografa al
campo de las disciplinas sociales. La desconfianza respecto de la sociologa
y sus aspiraciones, la inseguridad en los propios fundamentos, facilit una
i mposible propuesta de disciplina a caballo de lo natural y lo social. Una
propuesta insostenible en lo epistemolgico, como destacaba, con rotundi-
dad, un gegrafo en el decenio de 1980 (Johnson, 1987).
Las cuestiones fsicas slo adquieren sentido geogrfico en el marco
de la transformacin de la naturaleza por la accin social. La descripcin
fsica del mundo, tanto en la propuesta de A. de Humboldt como en el de-
sarrollo especializado posterior, constituye un objetivo vinculado a las cien-
cias de la Tierra y abordable desde ellas. En el estado actual de desarrollo
de stas esa descripcin, explicativa o no, queda limitada por el desigual
avance de cada disciplina natural y por la disparidad de sus presupues-
tos tericos y epistemolgicos.
La integracin de estos diversos campos parece, en la actualidad, un
objetivo inabordable a pesar de la existencia de conceptos o marcos teri-
cos que han de ser fecundos en esa va, como el de ecosistema o sistemas
naturales. Sin embargo, la distancia existente entre disciplinas como la geo-
loga y climatologa por un lado, y la biologa, por otra, es considerable, des-
de la perspectiva de las prcticas del trabajo cientfico y desde la ptica del
campo de conocimiento de cada una.
En cualquier caso, como demuestran las obras de geografa fsica
ms recientes, la posibilidad de esa integracin sigue siendo escasa. Por
el contrario, prevalece la tendencia a la separacin estimulada por la es-
pecializacin y por la ausencia de un marco terico comn para todas
ellas. Es evidente que el concepto de geosistema no ha logrado ejercer esa
funcin (Sala, 1997).
La geografa, en la medida en que acote un campo propio, sobre un ob-
jeto especfico, elaborado en el marco geogrfico, slo puede plantearse las
cuestiones fsicas como elementos o partes de los problemas que suscita la
transformacin de la naturaleza en la prctica social cotidiana. Los conoci-
mientos de carcter fsico, los instrumentos conceptuales y metdicos que
corresponden a las correspondientes ciencias de la Tierra, tienen el valor de
herramientas para el ms correcto anlisis social.
La tradicin geogrfica otorga a la geografa, en este campo, la ven-
taja de una relacin intelectual y prctica secular con esos campos cola-
terales, y con ello la posibilidad de integrar una parte de sus elementos en
la construccin de su propio campo de conocimiento y en la resolucin de
sus especficos problemas. Son stos los que determinan el recurso a los
conceptos de las disciplinas que han integrado conceptualmente la geo-
grafa fsica que, en cuanto tal, carece de autonoma en el marco geogr-
fico.

Cualquier formulacin que parta de una relacin causal o de una inte-

raccin causal, entre lo fsico o natural y lo social, est viciada en su enun-
ciado. Se formule como una relacin causal unidireccional o mecnica de
corte determinista, o como una relacin indeterminada o posibilista entre
ambos trminos. La separacin antagnica entre Naturaleza y Sociedad ca-
rece de fundamento terico y condena a un callejn sin salida a la geografa.
La pretensin de que la geografa no es una disciplina social, o que es
algo ms que una disciplina social, o de que la dimensin fsica tiene exis-
tencia propia y antagnica respecto de lo social, constituye una formulacin
insostenible desde una perspectiva epistemolgica, aunque siga siendo una
argumentacin vigente (Lecoeur, 1995).
Una ideologa naturalista pertrechada de conceptos que fueron elabo-
rados en pocas y circunstancias pasadas, cuya significacin originaria se
ha perdido, de los que slo se mantienen a veces sus referencias metafri-
cas, mantiene, desde la geografa fsica y desde la geografa humana, la fic-
cin de una geografa inexistente. Nociones como los de oekumene, con-
ceptos como los de regin geogrfica y paisaje, se manejan bajo los presu-
puestos de hace casi un siglo. Subyace en la argumentacin una percepti-
ble ideologa vidaliana. El paisaje se convierte en un termino cmodo que
integra los datos del medio fsico y el balance de las sucesivas actuaciones
operadas por la sociedad (Lecoeur, 1995).
Sin embargo, ese concepto de paisaje carece de rigor, y es imposible
sostener sobre l una aproximacin rigurosa al anlisis del espacio o reali-
dad. El paisaje se inscribe, sobre todo, en el marco de una concepcin idea-
lista o subjetiva del mundo, en el marco de las geografas humanistas, en el
mbito de la geopotica o geopoesa. Corresponde a una geografa artstica.
La historia de la geografa moderna muestra que se es su origen y que pre-
tender darle consistencia y rigor analtico carece de sentido.
Reconocen los gegrafos fsicos que el estudio de las distribuciones
naturales no tiene una teora unificadora, aunque atribuyen a la geografa
fsica las lgicas de las formas de relieve, de los tipos climticos y de las
formaciones vegetales sobre la tierra (Lecoeur, 1995). Se olvida que esas
lgicas pertenecen a cada uno de los campos especficos y que ninguna geo-
grafa fsica es capaz de abordarlos de manera conjunta, como el mismo
autor reconoce de entrada.
Es evidente que una geografa en la accin no puede contentarse con
razonamientos sobre las estrategias de produccin, distribuciones sociales,
programas de ordenacin. Debe tener en cuenta los ritmos del espacio a tra-
vs de sus efectos directos o diferidos. Existen vnculos mltiples entre el
juego social y las evoluciones naturales (Lecoeur, 1995). La desconsidera-
cin de los ritmos naturales, manifiesta en muchas obras de geografa hu-
mana que ignoran las dimensiones naturales del espacio social, no supone
que la presencia de la geografa fsica como un campo de conocimiento es-
pecfico, sea inevitable.
La posibilidad de abordar desde estas geografas fsicas problemas o
cuestiones de ndole social o de implicacin social, en relacin con sus pro-
pios campos de conocimiento, es evidente, como lo demuestra la prctica y

experiencia de las ciencias de la Tierra correspondientes. La integracin en

su campo de inters de tales cuestiones se corresponde con la propia natu-
raleza de la ciencia y del conocimiento humano. Sin duda sus anlisis pue-
den ser tiles para la geografa y de inmediato aprovechamiento por parte
de sta. Pero esa coincidencia no otorga a tales prcticas ni a las discipli-
nas en que se producen el carcter de geografa porque su campo de cono-
cimiento es especfico y es distinto. En ningn caso pueden identificar su
objeto como espacio geogrfico, salvo en una concepcin arcaica y so-
brepasada, que reduzca lo geogrfico a lo natural.
Lo sorprendente es que esta concepcin o valoracin naturalista del es-
pacio geogrfico, que reproduce un elemental discurso vidaliano, aparece
en mbitos crticos de perfil marxista o postmarxista. Se produce como una
alternativa crtica a propuestas de geografa como ciencia social. Se carac-
teriza por una defensa del reduccionismo inductivo y del empirismo ms
banal, como reaccin al discurso coremtico, que coloca a la geografa fsi-
ca fuera del espacio geogrfico.
La crtica de la corriente coremtica -de su reduccionismo de carc-
ter geomtrico, de su fraseologa tecnocrtica, del fetichismo espacial y de
las leyes del espacio- se convierte en una reivindicacin del discurso na-
turalista en sus formas ms elementales. No parece que la crtica a la geo-
grafa coremtica pueda sostenerse sobre una concepcin arcaica del espa-
cio como contenedor, identificado con el sustrato fsico, tal y como apare-
ce tras estos planteamientos.
La inercia de las tradiciones de la geografa moderna determina que
formulaciones como la de las relaciones sociedad y medio natural sigan vi-
gentes, aunque se utilicen desde perspectivas distintas. La geografa, de
nuevo, se formula como la disciplina de las relaciones entre sociedad y me-
dio: una idea subyacente o explcita. La vieja concepcin originaria, eje de
la geografa positivista y del regionalismo clsico resurge en gegrafos
de este final de siglo. La geografa es el estudio de las relaciones entre so-
ciedad y su medio natural. As define el campo de la disciplina un gegrafo
radical (Peet, 1998).
La geografa puede y debe plantearse y abordar esas interrelaciones pre-
cisamente desde el postulado de una ciencia social. Asentada sobre el prin-
cipio de que el espacio no es esa especie de contenedor sino el resultado del
proceso de transformacin de la naturaleza por el trabajo social, y que esa
naturaleza actual no es sino el espacio heredado de generaciones y genera-
ciones que ejercieron ese proceso de transformacin durante siglos y mile-
nios. Son vas que aparecen en las propuestas ms recientes e innovadoras.
8.3. DE LAS CONDICIONES GEOGRFICAS A LA TRANSFORMACIN DE LA NATURALEZA
La consideracin tradicional de la naturaleza o medio geogrfico como

un elemento externo contrapuesto a la sociedad, que subyace en la concep-
cin de la geografa moderna, proviene directamente de la elaboracin in-
telectual propia de la modernidad, desde F. Bacon. El pensamiento moder-

no rompe el esquema antiguo sostenido hasta entonces que contemplaba el

microcosmos humano como una parte del macrocosmos universal. Frente
a l introduce la dicotoma Naturaleza y Hombre o Sociedad y hace de la
Naturaleza un objeto a controlar, dominar y explotar por medio de la razn
y de la ciencia, en beneficio propio.
Esta separacin de lo social y de lo natural y esta contraposicin entre
ambos sostiene el desarrollo de las modernas disciplinas cientficas y entre
ellas, de modo muy destacado, de la disciplina geogrfica, donde esa dico-
toma y contraposicin constituye el enunciado bsico de la geografa mo-
derna, entendida como la disciplina de las relaciones entre el Medio -es
decir, la Naturaleza- y el Hombre -es decir, la Sociedad-. Una concep-
cin que subsiste a finales del siglo XX .
Una concepcin que ha condenado a la geografa a presentarse o
bien como una disciplina puente entre las ciencias de la Naturaleza y las
ciencias sociales, o bien como una disciplina social -la geografa huma-
na- que ignora los componentes fsicos o naturales. Entre la ruptura de
la disciplina -una constante de las preocupaciones de los gegrafos a lo
largo del siglo- y la improcedencia epistemolgica, la geografa moder-
na ha sido incapaz de resolver el dilema que surge de su concepcin ori-
ginaria.
Sin embargo, son numerosas las propuestas que han abordado la ne-
cesidad de superar esa dicotoma a partir de una consideracin social de la
Naturaleza. Una actitud que procede, tanto de la crtica del concepto de Na-
turaleza tal y como se elabora por el pensamiento positivo, como de la rei-
vindicacin del carcter social de la representacin del mundo natural. En
tanto lo que llamamos Naturaleza no deja de ser una produccin cultural,
y del carcter social del entorno natural, en la medida en que constituye un
producto de la actividad humana.
Representan propuestas crticas que confluyen sobre la necesidad de
revisar nuestra concepcin de lo que denominamos Naturaleza, en orden a
eliminar la distincin tradicional y arraigada en la geografa entre medio f-
sico y sociedad: Algunos gegrafos argumentan en la actualidad que el de-
nominado medio ambiente natural no se puede separar del humano en su
conjunto (Women, 1994). Desde perspectivas de inspiracin marxista se
percibe que la contraposicin tradicional entre lo fsico y lo humano care-
ce de fundamento consistente. Una argumentacin que tiene fundamentos
en la propia tradicin del pensamiento marxista.
Representa un planteamiento social del espacio que hace de la natura-
leza un componente inseparable de la propia existencia humana y que se
confunde con ella. Representa, al mismo tiempo, una crtica de la concep-
cin naturalista introducida por la Ilustracin. Es lo que resaltaba Engels
al apuntar que sosteniendo que es la naturaleza la que exclusivamente in-
fluye en el hombre, la concepcin naturalista es unilateral y olvida que el
hombre reacciona tambin sobre la naturaleza, la transforma y crea nuevas
formas de existencia (Engels, 1952).
Este vnculo esencial entre naturaleza y sociedad representa la clave no
slo de la construccin del concepto de espacio social sino como funda-

mento de la legitimacin de la propia objetividad del conocimiento, como

valedor de ste. Toda produccin es apropiacin de la naturaleza por el in-
dividuo en el marco y por intermedio de una forma de sociedad determi-
nada (Marx, 1957). Al mismo tiempo que resaltaban cmo la unidad del
hombre y la naturaleza ha existido desde siempre en la industria, y se ha
presentado de forma diferente, en cada poca, segn el mayor o menor de-
sarrollo de la industria (Marx y Engels, 1968).
La actividad humana se convierte, a lo largo del tiempo, en la clave del
propio mundo real o mundo sensible: Esta actividad, este trabajo, esta crea-
cin material incesante de los hombres, en una palabra, esta produccin, es
la base de todo el mundo sensible tal como existe en la actualidad (Marx
y Engels, 1968). Esto es, la base del espacio geogrfico.
La concepcin marxiana haca de la produccin, en un sentido amplio,
en cuanto actividad social transformadora de la naturaleza, la clave para
entender sta desde una perspectiva social: Toda produccin es apropia-
cin de la naturaleza por el individuo en el marco y por intermedio de una
forma de sociedad determinada (Marx, 1968).
Una concepcin que permite contraponer, a la dicotoma naturaleza y so-
ciedad, el principio de la unidad entre ambas, inherente a la industria, con su
especfica forma histrica, de acuerdo con el grado de desarrollo de cada so-
ciedad (Marx y Engels, 1968).
Un aspecto recogido en los momentos actuales en el campo de la geo-
grafa, en la medida en que se hace cada da ms evidente: No slo los hu-
manos han actuado sobre el medio ambiente desde hace milenios por toda
clase de vas, sino que la humanidad se ha vinculado al medio ambiente, y
lo contina haciendo, para sobrevivir. En consecuencia, algunos gegrafos
propenden a pensar en lo humano y natural como profundamente relacio-
nado. Ms an, algunos plantean que se encuentran tan vinculados que no
deberamos pensarlos como dos sistemas separados relacionados uno con
el otro, sino como uno solo (Women, 1994).
Por otra parte, desde perspectivas distintas se hace hincapi en el ca-
rcter de representacin de la Naturaleza y, por tanto, su dimensin cul-
tural y social. Lo que llamamos Naturaleza no deja de ser una elabora-
cin social, cuyo contenido cambia por ello con el tiempo y los propios
cambios sociales. La Naturaleza no es algo inmutable y externo, frente a
lo que reacciona la sociedad. La Naturaleza es un concepto que respon-
de a una elaboracin y que no tiene el mismo alcance y significado en el
mundo clsico grecolatino, o en la civilizacin india, que en el mundo de
la Ilustracin.
Esta dimensin cultural puesta de manifiesto en los ltimos dece-
nios facilita tambin una aproximacin social al mundo natural o entor-
no natural, como es patente en el caso de algunos enfoques recientes, en
la geografa. La consideracin del entorno fsico desde la plataforma
de la percepcin subjetiva, el planteamiento de la denominada geogra-
fa de los riesgos y azares, las pticas medioambientales que realzan el
protagonismo social en los procesos naturales, tienen en comn esta con-
sideracin social.

Lo que hace geogrfico el entorno es esta implicacin directa con el

mundo social a travs de la produccin material, con su mltiple y contra-
dictoria relacin, en cuanto significa, por una parte, la condicin necesaria
para la reproduccin social humana y, por otra, la alteracin, degradacin
y destruccin del mismo. Asimismo, en el mbito de las representaciones
culturales de ese entorno, que nos condiciona en la percepcin del mismo.
En su produccin social interfieren agentes y procesos dispares y contra-
dictorios. Lo muestra, con extraordinaria claridad, el desarrollo contempo-
rneo de las representaciones medioambientales y ecolgicas, o, desde el si-
glo pasado, la construccin de nuestras imgenes y pautas de conservacin
de la naturaleza (Ortega Valcrcel, 1998).
La geografa no tiene que ignorar ni apartar las cuestiones relacionadas
con los procesos naturales. La geografa no se construye sobre la separacin
de la geografa humana de la geografa fsica, con la reduccin del campo ge-
ogrfico a los simples elementos humanos, de la realidad, desde una actitud
equivalente, que opone lo natural a lo social: Una geografa humana divor-
ciada del medio fsico carece de sentido (Stoddart, 1987). La geografa tam-
poco se construye sobre el simple aglomerado de componentes naturales y
sociales. La geografa slo puede resolver este dilema a partir de una inte-
gracin de los procesos naturales en una teora social del espacio geogrfico.
Es la que hace posible, precisamente, integrar los componentes fsicos
o naturales como un elemento esencial del espacio geogrfico. La unidad
de la geografa no procede de que estos componentes formen parte del dis-
curso geogrfico. La unidad resulta de la concepcin de la misma como una
disciplina del espacio geogrfico como el producto de la transformacin de
la naturaleza inherente al proceso de reproduccin social de la especie hu-
mana. El espacio geogrfico surge en el acto mismo de la produccin que
integra sociedad y naturaleza.
Las posibilidades de un enfoque de estas caractersticas son evidentes,
se realicen desde postulados marxistas o sobre postulados de percepcin y
representacin social. En el primer caso, resalta la plena integracin de los
procesos naturales en una dialctica productiva: toda produccin es apro-
piacin de la naturaleza. De tal modo que la unidad naturaleza-sociedad
se verifica en la propia existencia social. Pero el carcter histricamente de-
terminado que Marx seala para lo que l llama intercambio orgnico en-
tre el hombre y la naturaleza convierte al capitalismo en el rgimen hist-
rico al que se vincula este intercambio, en el que se sustenta la produccin
y la propia vida humana.
Desde la perspectiva marxista, el componente esencial es la contradic-
cin esencial entre sistema econmico y preservacin de los valores natu-
rales: constituye el soporte terico esencial de esta interpretacin. Para
Marx, el sistema industrial capitalista conlleva la degradacin fsica de la
naturaleza: cada paso que se da en la intensificacin de su fertilidad den-
tro de un perodo de tiempo determinado es a la vez un paso dado en el
agotamiento de las fuentes perennes que alimentan dicha fertilidad. Este
proceso de aniquilacin es tanto ms rpido cuanto ms se apoya sobre la
gran industria, como base de su desarrollo (Marx, 1964).

Una contradiccin que hace impensable la solucin de los problemas

de degradacin del medio y de alteracin de los equilibrios naturales en el
marco de este sistema econmico. Una contradiccin incompatible con lo
que Marx apuntaba como obligada responsabilidad de cada generacin hu-
mana en la gestin y transmisin del patrimonio natural heredado de las
generaciones anteriores: Ni la sociedad en su conjunto, ni la nacin ni to-
das las sociedades que coexisten en un momento dado, son propietarias de
la tierra. Son simplemente sus poseedoras, sus usufructuarias, llamadas a
usarla como boni patres familiae y a transmitirla mejorada a las futuras ge-
neraciones (Marx, 1964).
La dialctica destructiva de los procesos de produccin capitalista,
sus efectos transformadores, su incidencia en los procesos naturales, los
equilibrios rotos y la incidencia social de tales procesos, en su dimensin
de riesgos percibidos y aceptados, o de azares imprevistos e inducidos,
forman parte del objeto de la geografa. La normal formacin del gegra-
fo en disciplinas naturales le proporciona una capacidad de entender, de
analizar y de expresar esos procesos naturales. Es una ventaja que el ge-
grafo tiene respecto de otras disciplinas sociales y que justifica la persis-
tencia de una formacin de este tipo. Una formacin naturalista en el
marco de una disciplina social.
La dialctica destructiva del capitalismo, derivada de la propia natura-
leza del mismo sistema econmico, es el punto de referencia de las refle-
xiones de la escuela de Frankfurt cuando hacen del dominio de la natura-
leza la clave explicativa de la sociedad moderna y sustituyen con ella la pro-
puesta marxista de la lucha de clases como motor histrico. Desde una
perspectiva o desde otra, los procesos naturales adquieren una dimensin
social y se integran en una representacin geogrfica del espacio como pro-
ducto social. Los procesos naturales adquieren sentido en esta dialctica so-
cial, en el marco de una orientacin de la geografa hacia los problemas de
relevancia social.
La naturaleza es as un espacio construido en el doble sentido de un
espacio producto de la actividad material transformadora de cada socie-
dad humana, y de una representacin cultural del entorno y de los pro-
cesos naturales, en que se mezclan ideologa y conciencia social. En am-
bas acepciones, la extraordinaria intensidad de los procesos de transfor-
macin inducidos por el desarrollo del capitalismo industrial y la pro-
gresiva elaboracin de una representacin medioambiental o ecolgica
del mundo terrestre, nuestra poca ilustra a la perfeccin este carcter de
la naturaleza y estas posibilidades de una geografa afincada como una
disciplina social. Una geografa que habla de los espacios y las socieda-
des [...] que recupera su centro, recoge sus propias herencias y toma po-
sesin plena de su campo (Brunet, Ferras y Thry, 1993). Pero una geo-
grafa orientada hacia los problemas o en otros trminos, hacia aquellas
cuestiones en las que la geografa puede contribuir a conocer y explicar
(Massey, Allen y Sarre, 1999).

9. La geografa de hoy
Desde pticas diversas, los gegrafos del presente creen que existen po-
sibilidades para la geografa del siglo XXI , si sta se orienta hacia esos pro-
blemas y si lo hace desde el compromiso con su tiempo. La geografa hu-
manista se considera una opcin para ese tipo de geografa, aunque lo haga
desde postulados tan tradicionales como los gneros de vida, y desde un
eclecticismo tan notable como el que se formula desde enfoques naturalis-
tas, sociales y econmicos.
Desde los postulados de la geografa coremtica se aprecia un opti-
mismo anlogo, a partir de una concepcin materialista y cientfica de la
geografa, racional y sistmica, que aprecia que la geografa se levanta, que
ha dejado de ser tab, que vuelve incluso a los medios de comunicacin
(Brunet, Ferras y Thry, 1993). Y desde una geografa crtica y abierta, de
races marxistas, se afirma tambin la conviccin de que la disciplina aca-
dmica que denominamos geografa humana tiene mucho que ofrecer a un
amplio mundo de esfuerzos intelectuales y al mundo que estudia (Massey,
Allen y Sarre, 1999).
La confianza en el futuro no nos debe engaar. Muestra las posibilida-
des virtuales de un tipo de conocimiento que est estrechamente implicado
con algunos de los segmentos ms sensibles de la sociedad moderna. Sera
ingenuo pensar que la geografa como disciplina ha resuelto todas sus ca-
rencias y condicionamientos tericos y epistemolgicos, y que los gegrafos
han modificado sus arraigados patrones intelectuales. Las palabras de un
gegrafo espaol en el decenio de 1980 siguen siendo vlidas, aunque el
contexto haya variado : La geografa parece correr el riesgo de perder su
razn de ser entre una multitud de insinuaciones diversas y tal vez diver-
gentes (Ortega Cantero, 1985).
Las nuevas perspectivas corresponden a una creciente conviccin de
que puede construirse una geografa consistente capaz de abordar los
problemas del mundo actual. No pasa de ser una conviccin acadmica,
aunque cada vez aparezcan ms signos de un desarrollo positivo.
No obstante, conviene tener en cuenta que sigue sin existir una Teora
del espacio geogrfico, es decir un marco terico que permita ordenar ob-
jeto, herramientas, conceptos, discurso. Conviene no olvidar que la geogra-
fa sigue fragmentada en numerosas ramas y disciplinas con escasa o nula
comunicacin entre s. Que la geografa carece de un discurso unitario, y
que es difcil construir un discurso geogrfico que integre los resultados de
las disciplinas llamadas geogrficas. Y es necesario tener en cuenta que vie-
jas cuestiones de la geografa moderna siguen planteadas, en trminos si-
milares, cien aos despus, sin aparente respuesta.
EPLOGO
De modo paradjico, la geografa se nos presenta, al terminar el si-

glo XX, y en el quicio del tercer milenio, como una disciplina en la que sigue
sin existir unanimidad en lo que concierne a su naturaleza cientfica, a su
propia existencia como disciplina unitaria, a las exigencias metodolgicas
que requiere su cultivo y a la delimitacin de su campo de conocimiento.
La persistencia de este debate muestra el carcter no resuelto de la fun-
dacin de la geografa como disciplina moderna en el marco de las ciencias
contemporneas. La propia determinacin del marco de conocimiento y de
los contenidos de la disciplina permanece indefinida, prestando a la geo-
grafa una permanente imagen de touche tout, de cajn de sastre.
En el ltimo decenio del siglo XX los gegrafos siguen preocupados por
el lugar de la Geografa en la sociedad actual (Unwin, 1992). Del mismo
modo que se interrogan sobre las bases tericas y metodolgicas de un co-
nocimiento que duda sobre su naturaleza cientfica, y dentro del cual son
posibles propuestas tan contradictorias como las que propugnan su reduc-
cin al estadio de mero arte o saber cultural y las que le asignan un rigu-
roso y excluyente estatuto cientfico.
La permanencia, a lo largo del tiempo, de este debate sobre el signifi-
cado del proyecto geogrfico es un rasgo sorprendente de la geografa mo-
derna. Determina la prctica geogrfica, cuya dispersin de objeto y mto-
dos hace difcil una definicin precisa de la disciplina y, de resultas de ello,
ha condicionado y condiciona no slo el discurso geogrfico sino tambin
la percepcin social de la geografa, carente de un perfil propio, de una ima-
gen distintiva, reconocible y reconocida en la sociedad. Qu es la Geogra-
fa? De qu trata la Geografa? Resultan ser preguntas sin fcil respuesta
(Unwin, 1992).
La unidad de la disciplina, respecto de las relaciones entre geografa f-
sica y geografa humana; y respecto de la fragmentacin sistemtica del co-
nocimiento geogrfico; la esencia de la geografa, como ciencia social o
como ciencia a caballo de las naturales y sociales; el carcter cientfico o ar-
tstico del conocimiento geogrfico; la existencia de un objeto propio de la
geografa y la especificidad o no de este objeto geogrfico; el carcter de
este objeto; la existencia y naturaleza de un mtodo geogrfico; la natura-
leza y el significado de la regin en la geografa; entre otros, como la sin-

gularidad o excepcionalidad del mismo, siguen siendo elementos de un dis-

curso y de un debate no resuelto.
La paradoja es que esta inadaptacin se produce en una disciplina que,
segn todas las apariencias, se encuentra en el mismo centro de los pro-
blemas ms acuciantes y de mayor relevancia del mundo actual, desde los
medioambientales a los que derivan de la desigualdad social, a escala local,
regional y mundial y los que tienen que ver con una mejor gestin del te-
rritorio, como gustan de resaltar los propios gegrafos. El contraste entre
la relevancia de los sedicentes problemas geogrficos y la penumbra social
en que yace la geografa como disciplina es un componente destacado de la
situacin actual de la geografa.
La relevancia o irrelevancia de la geografa en la sociedad moderna no
depende de lo que digan los gegrafos, ms o menos autocomplacientes so-
bre sus bondades, sino de la imagen que el conjunto de la sociedad se haga
de ella, en la medida en que se la contemple como un saber propio del mun-
do moderno o como una simple reliquia del saber del pasado: depende de
que tanto gegrafos como no gegrafos acepten la geografa como una di-
visin coherente del conocimiento (Graham, 1987).
La relevancia social de la geografa, su reconocimiento por parte de la
colectividad como un saber vlido, depende, en gran medida, de su capaci-
dad para presentarse como un campo de conocimiento definido, con perfi-
les propios. Un campo de conocimiento que pueda ser identificado sin difi-
cultad entre las numerosas disciplinas que actan o se presentan en el mar-
co del territorio, capaz de aportar soluciones viables a problemas precisos,
los problemas de carcter territorial que afectan, preocupan e interesan a
las sociedades actuales.
La historia de la geografa, abordada desde una perspectiva crtica,
constituye una oportunidad de reflexin sobre el propio discurso geogrfi-
co, sobre los interrogantes que han acompaado el desarrollo temporal de
la disciplina, sobre las contradicciones en que se debate, sobre sus funda-
mentos epistemolgicos, sobre sus vnculos con el resto de los campos de
conocimiento. La historia de la geografa debe servirnos como conciencia
crtica. Abordar la historia de la geografa, a travs de la indagacin de sus
discursos y sus prcticas, puede ser un saludable punto de partida para en-
filar el futuro de la disciplina.
El momento es significativo, porque los problemas de carcter territo-
rial, los que tienen que ver con las preocupaciones de la geografa, han ad-
quirido una considerable presencia social. La geografa se mueve. Su nom-
bre mismo ha conocido momentos de discrecin, por no decir de abando-
no; ha dejado de ser tab, y vuelve con fuerza hasta en los medios de co-
municacin (Brunet, Ferras y Thry, 1993). Ms inmediatos a las necesi-
dades de la sociedad, la geografa y los gegrafos pueden desempear un
papel reconocido y relevante en el marco de la sociedad moderna.
El que as sea depende, en lo esencial, de la capacidad de los propios
gegrafos para comprender su disciplina y transmitir sus posibilidades a la
sociedad; para poner de manifiesto que dispone de la sensibilidad adecua-
da para abordar los problemas que interesan a la sociedad, que cuenta con

ideas y conceptos para hacerlo, y que dispone de herramientas intelectua-

les apropiadas para afrontarlos. Que es una disciplina situada en el centro
de las preocupaciones de la sociedad de hoy. La geografa se debate entre
los condicionantes de su pasado y las posibilidades del futuro. Lo que dis-
tingue el momento actual es la existencia de una conviccin de que la geo-
grafa puede ser una disciplina para el siglo XXI.
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PRLOGO

La obra presente tiene carcter de sntesis. Es una panormica de con-

8 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

existencia de una milenaria tradicin de prcticas y saberes de carcter es-

La segunda parte est dedicada a la constitucin del proyecto y a la

10 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

Y se trata, por ltimo, de situar las perspectivas de la geografa actual

F. Molinero Hernando es el inductor de este proyecto. Sin su acicate no

Hasta fechas muy recientes el inters por el desarrollo de la geografa

14 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

Aparece como una necesidad de facilitar la reflexin sobre el lugar de

1. Las historias de la geografa

Los gegrafos contemplan la historia de la disciplina desde postulados

1.1. GEOGRAFA, TRADICIN Y MODERNIDAD

El trmino geografa es polismico. Se utiliza con acepciones distintas.

INTRODUCCIN: HISTORIA E HISTORIAS DE LA GEOGRAFA 15

El trmino geografa identifica tambin un saber y cultura sobre el es-

16 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

La geografa se identifica, en sus caracteres y en sus problemas, con

1.2. LA HISTORIA COMO PROGRESO: HITOS PERSONALES Y ARQUETIPOS

Los gegrafos, durante mucho tiempo, han contemplado la historia de

INTRODUCCIN: HISTORIA E HISTORIAS DE LA GEOGRAFA 17

otras sociedades de diverso grado de desarrollo material, es un rasgo dis-

18 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

res. Historia que propende a ignorar y condenar al ostracismo, aquellos otros

INTRODUCCIN: HISTORIA E HISTORIAS DE LA GEOGRAFA 19

glosajones y con una determinada forma de hacer geografa (Stoddart,

1.3. LA GEOGRAFA COMO PROYECTO: IDEAS Y CONTEXTO HISTRICO

Un anlisis menos subordinado a los esquemas biogrficos e ideolgicos

20 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

tiene un valor ms sociolgico que cientfico. La existencia de otros autores

24 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

LAS CULTURAS DEL ESPACIO, LAS CULTURAS GEOGRFICAS 25

cosmogrfica ni se define en el marco de una representacin del mundo o

DE LAS PRCTICAS ESPACIALES

Cada sociedad y cada comunidad posee y ejercita un saber o conoci-

1. El saber del espacio: situarse y orientarse

En mbitos dispares en el espacio, en el tiempo y desde una perspec-

28 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

el centro civilizado, y designa a la propia China, que se considera ocupa el

LAS CULTURAS DEL ESPACIO, LAS CULTURAS GEOGRFICAS 29

El mismo principio tienen los rabes, como se induce de que janub

2. Medir y limitar: el saber territorial

La ubicacin y orientacin suponen un dominio del espacio que, en

2.1. EL DOMINIO DEL ESPACIO

Medir constituye una prctica esencial en el dominio del espacio y en

30 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

la Naturaleza y de construccin del espacio humano desde las ms pri-

2.2. SABER TIL, SABER POLTICO

Este tipo de saber, que se reconoce en todas las sociedades y grupos

LAS CULTURAS DEL ESPACIO, LAS CULTURAS GEOGRFICAS 31

radio de influencia y relacin. Se ha dicho de forma simplificadora, pero

LAS CULTURAS DEL ESPACIO, LAS CULTURAS GEOGRFICAS 33

Asentarse, controlar y dominar el espacio, apropiarse de una parte de

LA INVENCIN DEL SABER GEOGRFICO

36 LOS HORIZONTES DE LA GEOGRAFA

presentacin del mundo. De ella surgen, y adquieren forma progresiva, ideas,

1. El contexto intelectual: saber crtico, pasin por conocer

El contexto intelectual en el que se fragua esta reflexin corresponde

1.1. LA CURIOSIDAD POR LA NATURALEZA

Las vas de esa reflexin sobre el entorno natural fueron mltiples. En

LAS CULTURAS DEL ESPACIO, LAS CULTURAS GEOGRFICAS 37

nocidas, con una cierta pretensin racionalista. Converta el Mediterrneo,