PRESENTACIN........................................................................

1
A MODO DE PREFACIO
1.

LA ESQUIZOFRENIA DEL HOMBRE MODERNO ..................... 1

2.

EL DESARROLLO DE LA RACIONALIDAD................................1

ANTECEDENTES EN LA ANTIGEDAD CLSICA

1. Los PROBLEMAS CLSICOS................................................... 1

6.

EL FENMENO GRIEGO.........................................................20
LA ESCUELA DE MILETO........................................................2,
MS SOBRE LOS ANTIGUOS JONIOS .....................................2
ORGENES DIONISACOS DE LA CIENCIA...............................31

7.

RACIONALISMO RADICAL Y PLURALISMO .............................3

8.

LA UNIFORMIDAD DEL UNIVERSO ........................................41

3.
4.
5.

1.

EL FLORECIMIENTO DE LA MEDICINA GRIEGA EN EL SIGLO V A. C.

2.

LA APORTACIN HIPOCRTICA............................................

3.

EL APOGEO DE LA CULTURA GRIEGA..................................5

4.

UN HOMBRE QUE LO SABA TODO .....................................

5.

EL MS GRANDE NATURALISTA DE LA ANTIGEDAD CLSICA

1.

Los CONTINUADORES INMEDIATOS DE ARISTTELES ........76

6.

7.

EL MUSEO DE ALEJANDRA.................................................7,
Los PERIODOS ALEJANDRINOS MEDIO Y TARDO ...............7'
LA SNTESIS GALNICA........................................................86

3.

Los AUTORES LATINOS.........................................................9,

8.

EL FINAL DE LA CULTURA CLSICA................................... 101

2.

6,

ANTECEDENTES EN LA EDAD MEDIA

1. Los REYES GODOS...............................................................106
EL ISLAM ENTRA EN ESCENA ............................................... 109
2. Los RABES EN EL OCCIDENTE EUROPEO............................
1.

9. EL
10.

TIEMPO DE LA ESCOLSTICA Y LAS UNIVERSIDADES..... 12(

LAS REGLAS DE SAN BERNARDINO................................... 126

ANTECEDENTES EN EL RENACIMIENTO
11.

SOBRE EL AMBIENTE INTELECTUAL DEL RENACIMIENTO

12.

LA FABRICA Y DE REVOLUTIONIBUS ...................... 135

OPUS NIGRUM....................................................................144
LA CORRIENTE IATROQUMICA ......................................... 15:

13.
14.

LA REVOLUCIN
DE LA POCA DE GALILEO Y KEPLER.................................................160
31. Nullius IN VERBA..................................................................................... 171
30. LA FILOSOFA EXPERIMENTAL................................................................180
32. HARVEY Y LA CORRIENTE IATROFSICA............................................ 184
30. Los MICROSCOPISTAS .......................................................................... 193
30.

128

33.
34.
35.
36.
37.
38.
39.
40.
41.
42.
43.
44.
45.
46.
30.

47.
48.
49.

NEWTON COMO CULMINACIN DEL SIGLO XVII............................201

LE SICLE DES LUMIRES.......................................................211
MDICOS Y CIRUJANOS DEL SIGLO XVIII..........................................218
LA TEORA DE LA COMBUSTIN..........................................................226
LA CLASIFICACIN DE LAS PLANTAS Y LOS ANIMALES...............233
LE STYLE, C'EST L'HOMME........................................................243
OTROS ASPECTOS DE LA BIOLOGA DEL SIGLO XVIII....................253
EL DESARROLLO DE LA ASTRONOMA...............................................262
Kosmos.......................................................................270
PHILOSOPHIE ZOOLOGIQUE....................................................277
DISCOURS SUR LES RVOLUTIONS DU GLOBE.......................283
TEORA DE LOS TEJIDOS Y TEORA DE LOS CRISTALES ................291
LA CIENCIA DEL SIGLO XIX...................................................................295
THE ORIGIN OF SPECIES..........................................................303
VERSUCHE UBER PFLANZENHYBRIDEN................................312
CE SONT LES MICROBES QUI DIRONT LE DERNIER MOT........319
LA CRISIS DE LA FSICA TERICA........................................................331
CONCLUSIN ............................................................................................336

CARTAS SUELTAS POSTERIORES

DETERMINISMO, PROBABILIDAD E INCERTIDUMBRE...................339
51. LA ESCUELA DE QUMICA DE BARCELONA DE COMIENZOS DEL SIGLO XIX . 343
52. LAS DOS CULTURAS................................................................................349
53. LA TEORA DEL PARADIGMA.................................................................352
54. LA EPISTEMOLOGA EVOLUTIVA.........................................................355
55. EL TEOREMA DE FERMAT.......................................................................358
56. ORDENADORES.........................................................................................361
57. EL CAMBIO DE SIGLO Y DE MILENIO..................................................365
58. LA CIENCIA Y LA TCNICA EN NUESTRA SOCIEDAD .....................368
59. 50 ANIVERSARIO DE LA FACULTAD DE BIOLOGA..........................370
NOTA DEL AUTOR............................................................................................377
50.

PRESENTACIN

Ramon Pars ha sido catedrtico de Microbiologa en la Universidad d( Barcelona hasta 1998, y posee
una larga serie de distinciones profesionales, incluid( un doctorado honoris causa por la Universidad Henri
Poincar de Nancy. Entre 1995 y 2003 ha presidido la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona. A lo
largo de toda su carrera profesional, Pars ha intentado hacer compatibles
llamadas dos culturas, cientfica y humanstica, interesndose de modo especia por la historia de la
ciencia. En este sentido, y siguiendo una tradicin inicial por Odn de Bun a finales del siglo XIX, Pars ha
impartido durante muchos aos la asignatura de Historia de las Ciencias Naturales en la Facultad de Biologa
de la Universidad de Barcelona.
En 1983, Pars empez a escribir una serie de cartas sobre historia de 11 ciencia dirigidas a su hija Nuria,
que entonces haca el doctorado en la Universidad de Montpellier. Dichas cartas constituyeron el germen de
este libro, que contiene dos grupos de cartas bien diferenciados. En el primer grupo (cartas 1-52), el autor
recorre la historia del pensamiento occidental desde los filsofos presocrticos hasta la mecnica relativista
del siglo XX. Estas cartas, escritas entre mayo d( 1983 y febrero de 1985, constituyen el ncleo central del
libro, y pueden considerarse un verdadero tratado de historia de la ciencia en forma epistolar. La; diez cartas
adicionales (nmeros 53-62), escritas entre 1987 y 2002, son una especie de coda. Aunque queden al margen
de la narracin principal, estas cartas abordar temas cientficos e histricos no tratados en las anteriores, y
constituyen une
continuacin natural del epistolario entre padre e hija.

JOSEP CASADESS

Febrero 2004

1. LA ESQUIZOFRENIA DEL HOMBRE MODERNO

Barcelona, 23 de mayo de 1983

Querida Nuria,
Como te promet, hoy te escribo la primera de las cartas sobre la Historia de la Ciencia. Espero ser capaz
de darte una visin global. Igualmente espero que encuentres las cartas estimulantes y divertidas. Cuando los
autores clsicos se ponan a escribir, deban tener inquietudes parecidas, ya que siempre pedan ayuda a los
dioses y a las musas. Hoy eso ya no estara bien visto.
A modo de introduccin, hoy quisiera hablarte de lo que podramos llamar la Ciencia y la esquizofrenia
del hombre moderno. Podemos dar por supuesto que tanto t como yo tenemos una idea bastante precisa de
lo que es la investigacin cientfica. Tanto t como yo hemos tratado de practicarla para llegar a conclusiones
objetivas, que podrn ser reencontradas fcilmente por otra persona suficientemente adiestrada, ya sea en tu
campo de la Fisiologa Animal o en el mo de la Microbiologa. Pero hay que tener en cuenta que los hombres
del pasado pretendan alcanzar el mismo fin utilizando otros mtodos. Algunos consideraban que
determinados fenmenos particulares eran signos de lo que haba de ocurrir; los expertos en ese modo de
proceder son los llamados augures y astrlogos. Estaban tambin los adivinos, que operaban de una forma no
muy diferente, mediante estados especiales de iluminacin de su consciencia. Las opiniones populares
tambin se han formado y se forman por un camino completamente diferente del conocimiento cientfico. Por
ltimo, tambin podemos considerar que la asimilacin poco crtica de los dogmas y la tradicin religiosa ha
servido de base a muchos conocimientos que con frecuencia se han considerado fiables y provechosos.
Tengo el convencimiento de que en el hombre actual y por tanto en nosotros mismos siguen estando
mezclados los conocimientos derivados de los diferentes mtodos que acabo de mencionar. Pero supongo que
estaremos de acuerdo en que hoy da el papel de los conocimientos obtenidos por el mtodo cientfico es muy
importante y extenso. Ahora, incluso se intentan analizar sistemticamente por medi del mtodo cientfico
los dominios del conocimiento que se obtuvieron de otra manera. En cualquier caso, cuando un tipo de
conocimiento contradice lo que afirma la ciencia, uno suele ponerlo en duda.
No es difcil darse cuenta de que esta hegemona del conocimiento cientfico es un fenmeno reciente y
que ha surgido de forma gradual. Hasta hace un siglo, los hombres que nos han precedido no tenan este
patrn y todava hoy la humanidad considerada en bloque se parece ms al hombre de ayer que al que
tericamente podemos tomar como resultado de la llamada revolucin cientfica. Nuestro universo interior
sigue estando patticamente ocupado por elementos paracientficos. De ah surge una caracterstica del
hombre culto contemporneo: su incurable esquizofrenia. Esta esquizofrenia se ha radicalizado despus de la
revolucin cientfica, pero de hecho ha sido un rasgo ms o menos insidioso de la cultura occidental desde
sus orgenes, es decir, desde que los antiguos griegos se aficionaron a discutirlo todo. La esquizofrenia
comienza cuando uno cree que puede llegar a] conocimiento de la realidad por s mismo y, al intentarlo, entra
en contradiccin con lo que le haban contado y con lo que creen los dems.
Pienso que ves claramente cmo hay dos ideas importantes que urge meditar: la primera es el
convencimiento de nuestra facultad de alcanzar la verdad; la segunda, el cambio que ha supuesto, para lograr
ese propsito, la introduccin de mtodo cientfico.
El campo del conocimiento cientfico est comprendido en lo que podemos considerar la realidad lgica,
es decir, el conjunto formado por aquellos conocimientos cuyos contrarios son absurdos. No todas las
verdades lgicas sor verdades cientficas, pero todas las verdades cientficas son ciertamente racionales

Una caracterstica de la realidad lgica es la de hacerse fcilmente explcita para muchos a la vez,
aunque haga referencia a un dominio puramente intelectual Por ejemplo, todo el mundo ve que la suma de los
tres ngulos internos de un tringulo cualquiera equivale a dos ngulos rectos, y con tanto fundamento que ni
siquiera Dios puede hacer que sea de otro modo, porque Dios no hace absurdos.
Observa que he introducido otro concepto: el de las verdades pblicas. Los conocimientos cientficos y
los conocimientos lgicos son verdades pblicas, pero ( el campo de las verdades pblicas es ms amplio, ya
que muchas veces lo que la gente cree no es cientfico ni lgico.
Slo la demostracin matemtica conduce a verdades absolutas e inmutables sin que ello presuponga que
no pueda haber conjeturas, antiguas o an por descubrir que sean imposibles de demostrar, ni que toda la
matemtica sea un sistema lgico nico y completo. En cambio, todo el resto de nuestra realidad lgica es
conjetural La propia teora cientfica se sostiene solamente en pruebas que se pueden aporta a su favor. Sin
pruebas no hay teora, y una teora cientfica slo puede ser aceptada cuando dichas pruebas son apabullantes,
aunque nunca podrn tener la fuerza de un teorema. A continuacin tenemos meras opiniones razonables, en
pequeo o gran nmero, muy o poco aceptadas.
Aquello de lo que cada uno de nosotros tiene consciencia individual puede estar comprendido en alguno
de los campos de conocimiento que antes he sealado. Pese a ello, el universo individual siempre tiene algo
que escapa de las verdades cientficas, lgicas y pblicas. Hablo de realidades en el sentido de lo que algo es,
aunque sea meramente en nuestra imaginacin.
El esquema que viene a continuacin, dibujado segn el modo habitual de representar los conjuntos de la
matemtica elemental, puede ayudarte a entender lo que trato de expresar.

El crculo mayor comprende toda la realidad, es decir, todo aquello de lo que se puede tener conciencia.
Incluye el crculo de la realidad pblica, en el que se encuentra el campo de la verdad lgica. El crculo
rayado representa el conocimiento cientfico. La realidad psicolgica individual podra representarse por los
casos particulares de los crculos A, B, C y D. Dnde est el campo de tu realidad particular? Espero que se
pueda representar mediante un crculo de tipo A o B, con una interseccin con el conocimiento cientfico que
crecer, sin duda, cada da. Un crculo como el de tipo D, acaso diminuto, podra simbolizar en el mismo
esquema, la realidad de un ratn particular. Pero no sabemos si los ratones tienen consciencia de alguna
cosa.
La esquizofrenia, trmino que significa mente partida, reside en el hecho de que en el conocimiento

individual del hombre actual hay una interseccin con el conocimiento cientfico, pero el resto es importante
e irreductible. Piensa qu en la Edad Media el hombre pretenda tener una realidad psicolgica nica comn
que coincidera con el mensaje de la Revelacin, de acuerdo con las escritura y con la interpretacin de la
Iglesia, que lo abarcaba todo. El segundo dibuj intenta dar una imagen de esta situacin. El crculo del
absoluto quiere indica aquello de lo que podramos tener conciencia todos los bienaventurados despus
de la muerte.

La realidad individual sera uno cualquiera de los crculos pequeos, que estn inscritos en el de la Fe y
tienen una interseccin mayor o menor con el de 1 Razn. En otras culturas, el sentido de la sabidura no es
muy diferente y 1 singularidad tanto del fenmeno griego como de la Revolucin cientfica puec ser
representada por la irreductibilidad de toda la realidad psicolgica individual, a un solo tipo de realidad
permanente, ya sea la racional o la cientfica.
Afectuosamente,

2.

EL DESARROLLO DE LA RACIONALIDAD

Barcelona, 29 de mayo de 1983

Querida Nuria:
Hoy me gustara hablarte de algo que podra titularse el desarrollo de la racionalidad como prerrequisito
indispensable para la generacin del pensamiento cientfico.
La Ciencia es un fenmeno reciente en la historia de la Humanidad. La que se denomina primera
revolucin cientfica tiene como punto de partida la ejecucin de Giordano Bruno en la hoguera, ocurrida en
Roma el ao 1600. De todos modos es muy difcil entender el desarrollo de esta revolucin hasta nuestros
das sin conocer sus precedentes en el seno de la cultura occidental.
Para nosotros, quiero decir para los occidentales de nuestro tiempo, el fenmeno cientfico es
inconcebible sin una etapa previa en la que se desarrolla lo que podramos llamar racionalidad. Ya seal
en la carta anterior que la realidad cientfica est comprendida dentro del campo de la realidad lgica y es
inimaginable una gnesis independiente.

Por otra parte, el lenguaje articulado y la escritura son una etapa previa imprescindible para que la
realidad lgica cobre entidad. Hoy diramos que la racionalidad no es posible sin un mecanismo apropiado
para codificar la informacin. De ah que la perspectiva histrica de la Ciencia comience con el
descubrimiento de la escritura, es decir, con el comienzo de la propia historia.
La invencin de la escritura es un hecho relativamente reciente en la historia del hombre. Constituye la
etapa del Horno sapiens, con no ms de 5.000 o 6.000 aos. Con anterioridad el hombre fue capaz de cierta
industria, que fue evolucionando lentamente. En realidad no podemos saber si hay hombres o si unos restos
fsiles le pueden ser asignados mientras no conozcamos las herramientas que eran utilizadas. La prehistoria
humana va ligada a la herramienta y penetra en las tinieblas del tiempo a lo largo de un periodo no inferior a
los dos millones de aos. Es la etapa del Horno habilis y, en este caso, como el del sapiens, la distincin es
ms cutural que antropolgica.
El lenguaje articulado y la capacidad de pensamiento conceptual que necesariamente precedieron a la
invencin de la escritura es un periodo difcil deprecisar, pero que no parece que pueda remontarse ms all
de cincuenta mil aos. Digamos pues que la infancia del hombre es largusima; tanto que, si asignamos al
hombre de hoy la edad de cien aos, slo hace tres meses y medio que sabe escribir y slo hace seis das que
sabe que la Tierra es un planeta que gira alrededor del Sol. De ah que sea aventurado para nosotros prever el
desarrollo futuro de la ciencia y su alcance sobre la vida humana.
Pero volvamos a la importancia extraordinaria de codificar y recoger informacin. Por ejemplo, la
estructura de nuestro pensamiento ha sido marcada profundamente por los llamados dualismos, que fueron
establecidos por los pensadores griegos antiguos. Viene a ser lo mismo que nuestra unidad bit de informacin
y por tanto el dualismo representa tambin una pregunta que slo admite dos respuestas que se excluyen
mutuamente.
Posiblemente uno de los primeros dualismos es la distincin entre lo verdadero y lo falso. Otros
dualismos pueden derivarse de ste, como la apariencia y la realidad. Hay otros dualismos que tambin
fueron establecidos por los antiguos filsofos griegos, y que tuvieron extraordinaria importancia para el
desarrollo ulterior del pensamiento cientfico: por ejemplo, lo complejo y lo simple, es decir, lo que se puede
descomponer en partes y lo que no se puede descomponer. Otro muy interesante es el orden y el caos. Fjate
que de este modo se puede empezar a pensar de la forma siguiente: los objetos de mi percepcin, es decir,
aquellos de los que me doy cuenta gracias a los sentidos, son reales o imaginarios? Forman parte de un
todo ordenado o catico? Su diversidad es aparente y fuera de mis sentidos todo es ms simple?
Los pensadores griegos tambin establecieron que el mundo exterior se manifiesta a los sentidos como
heterogneo, pero que esta heterogeneidad se puede referir a dos aspectos muy diferentes: al espacio y al
tiempo. Es decir, dos cosas diferentes pueden corresponder a dos lugares diferentes del mundo exterior o a
dos momentos diferentes del mismo lugar. Los cambios en el orden del tiempo podran ser consecuencia de
transformacin o de simple redistribucin de elementos que escapan a nuestra percepcin directa.
Es realmente curioso cmo aparecieron algunas ideas que han resultado bsicas para el conocimiento
cientfico, como la propia idea de ley natural. La idea inicial de ley es la de un acuerdo entre unos cuantos
hombres. Conocido el acuerdo, su comportamiento resulta previsible en cierta medida. Entonces se empez a
suponer que tal vez en el mundo exterior los acontecimientos eran determinados por una especie de acuerdo
que sera la ley natural.
Lo que llevo escrito en esta carta sin duda justifica que volvamos a hablar de
los antiguos griegos en las cartas prximas.
Por otro lado me gustara que sintieras como yo una especie de encantadora fascinacin por estos viejos
pensadores de Grecia.
Afectuosamente,

3.

LOS PROBLEMAS CLSICOS

Barcelona, 12 de junio de 1983

Querida Nuria,
Acabo de leer el borrador de la ltima carta del 29 de mayo. Han transcurrido bastantes das, en los que
mi atencin ha viajado por otros parajes, y quera, por decirlo de algn modo, retomar el hilo. Veo que es
necesario que hoy me centre sobre algo que el ltimo da slo esbozaba y que podramos llamar los
problemas clsicos.
Los pensadores de la antigua Grecia que vivieron con anterioridad a Scrates, constituyen sin duda un
grupo de hombres memorables. La verdad es que resulta muy difcil conocer con precisin su pensamiento,
porque lo que ha llegado hasta nosotros de sus obras no pasa de una coleccin de fragmentos, y en numerosas
ocasiones de interpretacin muy arriesgada. Las fuentes de estos autores son los comentarios que de ellos
hicieron otros posteriores, que verosmilmente conocan sus escritos de primera mano. Entre estos ltimos
destaca extraordinariamente la figura gigantesca de Aristteles, que tena la sana costumbre de exponer, antes
de sus propias ideas, las que haban tenido los filsofos precedentes sobre los mismos problemas.
Naturalmente casi siempre lo haca con un sentido fuertemente crtico,' cosa que con frecuencia nos
predispone a rebatirlas. No obstante, la posteridad, a medida que se ha ido haciendo una idea global de lo que
podramos llamar el fenmeno presocrtico, coincide en asignarle el papel de cuna de la Ciencia.
Ms que la importancia de los conocimientos cientficos de los pensadores presocrticos, lo que cuenta
son las ideas que generaron y los procedimientos intelectuales que fueron capaces de formular. Ellos son los
autores de una especie de estrategia de interpretacin que ha sido utilizada con mejoras graduales en
Ciertamente con sentido crtico, pero interpretndolos desde sus propios postulados filosficos. Esto le ha quitado buena parte de
la autoridad que sus comentarios tenan hasta ahora. Lo mismo es vlido para Teofrasto. todos

los periodos posteriores hasta

llegar a nosotros, en un proceso en el que caben destacar sucesivos retornos al origen.
Ya nos hemos referido a la importancia de los dualismos como pieza fundamental de la estructura lgica
de nuestro pensamiento y tambin de la ley natural derivada, por analoga, de la ley o acuerdo poltico.
Sabemos sin lugar a dudas que los filsofos presocrticos son los primeros que formularon preguntas del
tipo: qu es la reproduccin?, qu es la razn?, por qu el ser vivo evita una tendencia aparente a la
desorganizacin?, y muchas otras que constituyen la perspectiva general del conocimiento cientfico
moderno.
Intentando contestar preguntas como las que antes he citado, los antiguos pensadores de Grecia
establecieron la posibilidad de dos niveles conceptuales: los aspectos perceptibles de la realidad o
phenomena y los aspectos no perceptibles pero inferibles de la misma cualidad o cryptomena. Observa
que ah reside la maravilla de la formulacin original que ha llevado a relacionar las propiedades fsicas con
molculas, las propiedades qumicas con tomos, y la enfermedad con la infeccin. T misma, en tu trabajo,
haces uso de esta estrategia intelectual, porque, partiendo de datos sensibles, haces inferencias sobre un
dominio muy coherente, pero que no est al alcance de tu percepcin directa.
A travs de los cryptomena tal vez la complejidad puede resolverse en simplicidad, y el desorden
aparente en un orden interno. Al convencimiento de que puede ser as se le llama reduccionismo. Por
ejemplo, en el siglo XVII, despus de la primera revolucin cientfica, se crea que todo se poda reducir a
mecnica. Durante los sigos XVIII y XIX, el fracaso de dicha pretensin origin la corriente irreduccionista
que conocemos con el nombre de vitalismo.
Las ideas sobre la vida y sobre la materia forman histricamente dos corrientes de conceptos que se

anastomosan e interactan continuamente desde la ciencia presocrtica (de 600 a 300 aos a.C.). El trmino
biologa aparece tardamente. De hecho, los primeros en utilizarlo fueron Lamarck y el alemn Treveranus,
ambos en escritos publicados el ao 1802. Sin embargo, el uso del trmino con el que nosotros estamos
familiarizados no se generaliza hasta comienzos de nuestro siglo.
El trmino griego bios ya es utilizado por Homero para designar la vida, en un sentido quiz prximo a
lo que nosotros entendemos por biografa. Los griegos utilizaban, como el propio Homero, el trmino zoe
para designar la actividad vital, lo que est vivo. Es decir, el zoe es la vida como accin perceptible.
Tambin encontramos en los textos homricos el trmino psyche- el nima de los latinos- que encierra
la sugerencia de que la materia adquiere las propiedades
de lo vivo por la introduccin de un elemento especial y extrao a ella misma. En el mundo antiguo, el alma
es la causa de la vida.
En los poemas homricos an hay otro trmino interesante, el thymos, que alude ms bien al coraje.
As, en cierto modo, la vida comienza a ser caracterizada por su irritabilidad; el thymos alude al hecho de
que un pequeo estmulo puede desencadenar una respuesta importante.
La biologa de hoy est totalmente enfocada hacia el campo de la vida como accin o zoe, y la historia
de la biologa puede considerarse una evolucin de las ideas de los antiguos griegos hasta un punto donde
slo cuenta el zoe.
Los presocrticos tambin establecieron el hbito mental de referirse al organismo como un pequeo
universo o microcosmos, comparable en muchos aspectos al Universo o macrocosmos. En los primeros
pensadores hay una tendencia a explicar el macrocosmos en trminos de microcosmos, o sea en sentido
biolgico. Desde entonces hasta hoy esta tendencia se ha ido invirtiendo, de modo que hoy slo se puede
hablar del microcosmos en trminos de macrocosmos. Es la explicacin de la vida en trminos de fsica y de
qumica.
Hay muchas otras ideas que se les ocurrieron a los hombres del periodo presocrtico y que han llegado a
constituir una especie de caminos permanentes para todo el pensamiento posterior. En gran medida, la ciencia
moderna viene a ser una respuesta oportuna a los problemas clsicos.
Ahora conviene que, dentro del marco que acabo de esbozar, hagamos una revisin ms sistemtica yendo
de Tales a Arqumedes y Ptolomeo y tambin de Hipcrates a Galeno. Confo en que la encuentres interesante
y quiz ms divertida que lo que he expuesto en esta carta y en las anteriores, dado el carcter general de las
ideas que en ellas quera desarrollar.
Afectuosamente,

4. EL FENMENO GRIEGO

Barcelona, 19 de junio de 1983

Querida Nuria,
Hoy quisiera hablarte del fenmeno griego. Conviene hacerlo para entender bien el origen y el
desarrollo del pensamiento cientfico. Los antecedentes de lacultura griega son las grandes civilizaciones
egipcia y asirio-babilnica. Ahora bien, mil aos a.C. Egipto ya haba perdido su supremaca poltica y
cultural. En cambio Babilonia pas por sucesivas etapas: la sumeria, la asiria, la persa, la helenista y, si me
apuras, despus de la dominacin parcial romana, an pasaron por ella los partos, los sasnidas y los rabes.
De este modo, la cultura babilnica precede a la griega y luego le sobrevive, hasta convertirse en una pieza

esencial para que Occidente reencuentre el legado de Grecia despus de la Edad Media. Por otra parte, la
influencia de Babilonia sobre la antigua Grecia fue favorecida por la relativa facilidad de las comunicaciones.
Aunque no es momento de extenderme en ello, no debemos dejar de resaltar que la cultura griega
propiamente dicha fue precedida por las civilizaciones prehelnicas que, como la minoica, florecieron unos
tres mil aos a.C. y de las que an se sabe poco. Ten en cuenta que su escritura an est empezando a ser
descifrada.
La cultura occidental en su totalidad se asienta sobre la forma en que los antiguos griegos concibieron el
mundo y el hombre. A ello hay que aadir la visin jurdica y la organizacin poltica de los romanos, la
tradicin religiosa del pueblo judo, la peculiar manera de plantear las relaciones entre Dios y el hombre del
cristianismo y finalmente, un cierto aporte del espritu germnico. Occidente es una amalgama de todo esto.
Los rasgos ms importantes de la contribucin griega son probablemente la conciencia de libertad y
autonoma individual, el racionalismo y las concepciones del arte, la literatura y la historia. Fjate en que ha
habido sucesivos periodos en los que el hombre occidental ha querido retornar a la antigedad clsica. Son
los distintos renacimientos. Quiz el primero tuvo lugar el siglo II despus de Cristo, en la poca de los
emperadores Adriano y Marco Aurelio. Tenemos tambin el renacimiento carolingio del siglo VIII, que dirige
su mirada principalmente hacia la antigua Roma y hacia Bizancio, el renacimiento bizantino del siglo IX y el
renacimiento propiamente dicho o renacimiento humanista del siglo XV. ste tiene unas races muy
profundas y quiz convenga sealar que la principal es el renacimiento cristiano del siglo XIII. Algunos
historiadores modernos llegan a considerar a este ltimo como el comienzo del propio Renacimiento.
Finalmente, conviene hablar del neohumanismo alemn del siglo XVIII y comienzos del XIX, que representa
una concepcin esttica basada en el hecho helnico. Por ltimo, en nuestro siglo tiene lugar el llamado tercer
humanismo, en el que el fenmeno griego sigue siendo un desafo de cara al problema del valor de la
persona.
Cabe preguntarnos si la ciencia se habra desarrollado sin el fenmeno griego. La respuesta parece un no
rotundo.' Si es as, es interesante tratar de ver en qu circunstancias se produjo dicho fenmeno. Se ha
indicado que puede ser significativo el hecho de que los griegos nunca llegasen a constituir un estado
comparable a los imperios egipcio y babilnico. Es decir, que el poder nunca alcanz la forma que tena en
esos imperios ni la de otras culturas independientes como la china o la indostnica, en las que no se ha
producido ningn fenmeno comparable a la Revolucin cientfica.

Para los antiguos griegos, el estado era la ciudad o polis y ni siquiera durante el imperio de Alejandro
Magno lleg a difuminarse totalmente esta concepcin. Si contemplas los esquemas de los mapas de la
antigua Grecia, quiz comprenders mejor esta divisin, sin duda favorecida por la geografa. Est la franja
costera del
No puedo ocultarte que tambin hay quien opina de otro modoAsia

Menor, el continente griego propiamente dicho,

constituido por una serie de zonas muy aisladas por tierra, la multitud de islas de los mares Egeo y Jnico y
zona del sur de Italia que fue llamada Magna Grecia. Adele durante un tiempo Alejandra en el norte de
Africa y colonias dispersas en Oriente y Occidente.
La agricultura era relativamente pobre en la Grecia peninsular y esto hizo que el comercio y la
navegacin tuvieran gran importancia. Tambin llama la atencii el hecho de que la religin y la tica no
estuvieran vinculadas a la poltica como el las otras culturas de la Antigedad.
Los griegos tenan un carcter hospitalario y una cierta devocin hacia e hombre prudente y sabio. Por
otro lado, se ha sealado que combinaban h inteligencia y la fina sensibilidad de las culturas orientales con la
vitalidad 3 agresividad de los pueblos procedentes del Norte. Es la tensin apolo-donisaca
que ya conoces.
Para nosotros est claro que la semilla de la ciencia moderna es el fenmeno griego y que ste tiene su
eclosin en Mileto y otras colonias del Asia Menor. De forma esquemtica abarca unos novecientos aos que
podemos dividir en tres periodos de trescientos aos cada uno. El primero va de Tales de Mileto al ao 322
a.C., fecha de la muerte de Aristteles. El segundo, desde la fundacin de Museo de Alejandra hasta la
mxima expansin de los romanos en Oriente, o sea hasta el comienzo de la era cristiana. El ltimo lo

constituyen los tres primeros siglos de nuestra era.

Finalmente debo recordarte cules son las fuentes de nuestro conocimiento de la cultura griega. Son las
inscripciones, los papiros, los monumentos arqueolgicos. las monedas y las copias y traducciones de las
obras literarias y cientficas.
El papiro est hecho de una planta que era muy abundante en Egipto. Es e] material en el que se
conservan muchas escrituras antiguas y es el que normalmente emplearon los griegos, aunque tardamente
tambin introdujeron el pergamino. Los rollos de papiro se guardaban en las bibliotecas. Desgraciadamente,
la mayora han sido destruidos, pero las excavaciones han permitido encontrar muchos fragmentos. Estos
fragmentos han permitido identificar copias antiguas pero muy posteriores, completando su interpretacin y
dando testimonio de su autenticidad. Las principales copias de las obras antiguas proceden de la Edad Media
y se llaman cdices. Un trabajo meticuloso sobre cada autor nos permite penetrar en un mundo que, de otro
modo, no podramos analizar.
La Historia de la Ciencia comienza en una poca arcaica de la cultura griega. pero deja atrs cerca de mil
quinientos aos de cultura prehelnica. Has de saber
que el nombre de Grecia procede de los romanos y es el de una tribu griega que entr en contacto con ellos.
El pas de los griegos de la antigedad se llamaba Hlade y comprenda tres estirpes fundamentales: la de los
jnicos, la de los dricos y la de los atenienses. Son tres focos culturales propios a los que quiz habra que
aadir el de los elicos, al que perteneca la gran poetisa Safo.
Basta por hoy.
Afectuosamente,

5. LA ESCUELA DE MILETO
Begues, 26 de junio de 1983
Querida Nuria,
Como te he prometido, hoy mismo me dispongo a escribirte una nueva carta, siguiendo con el propsito
que me hizo escribir las cuatro anteriores. Ya te he descrito de un modo general las caractersticas del
fenmeno griego; ahora te hablar de los antiguos pensadores jonios, que podemos agrupar en la Escuela de
Mileto.
El ms antiguo de los pensadores de los que quiero hablarte es Tales. Se trata de una figura casi mtica
en la historia del pensamiento occidental. Aunque no tenemos seguridad sobre las fechas de su nacimiento y
su muerte, lo ms probable es que estuvieran comprendidas entre los aos 650 y 580 a.C. Se ha dicho que
su padre era griego jonio y su madre, fenicia. Vivi en Mileto, pero viaj a Oriente y a Egipto, lo cual
probablemente fue importante para su instruccin. No est claro si saba escribir o no, pero lo cierto es que
no dej ninguna obra escrita. Recordars que se le considera el fundador de la filosofa e incluso se le
atribuye la invencin de ese trmino. Supuestamente, a la pregunta de si era un sabio, Tales respondi que
era simplemente un amante del saber, que es lo que significa filsofo.
Tales fue un hombre realmente notable, que ejerci el comercio y la poltica. Tuvo xito en sus negocios
y ello le permiti amasar una buena fortuna. Tambin era aficionado a reunirse con sus amigos en una
especie de pea o club donde se discuta acerca de todo de una manera libre e independiente. La fama de
Tales se extendi mucho, probablemente porque Mileto era una ciudad frecuentada por viajeros de toda la
Hlade. De hecho fue incluido en el grupo de los siete sabios de Grecia, una especie de premios Nobel de la

antigedad.
Quiz no sepas quines fueron los otros seis sabios. La lista ms corriente incluye a Bias de Priene, Quiln
de Esparta, Clebulo de Lindos, Periandro de Corinto, Ptaco de Mitilene y Soln de Atenas. Algunos, en vez
de Periandro, incluyen a Epimnides de Festos. En cualquier caso, Tales es un caso especial, porque los
dems destacan exclusivamente en los campos de la filosofa moral y la prctica poltica. Sea como fuere,
todos constituyen un smbolo de un nuevo modo de ver las cosas, aunque sea partiendo de la sabidura de las
civilizaciones ms antiguas de Egipto y Babilonia.
La diferencia a la que antes me refera permite considerar a Tales como el punto de partida de la historia de
la Ciencia. Parece que introdujo las tcnicas de los egipcios para medir distancias y superficies y, por
ejemplo, se le atribuye un ingenioso mtodo (cuya descripcin te ahorrar) para conocer la distancia de los
barcos a la costa. Tambin se dice que aprendi de los fenicios el arte de navegar guindose por las estrellas.
Conoca las tablas astronmicas de los babilonios y con su ayuda predijo el eclipse solar del ao 585 a.C.
Con todo, el mrito ms importante de Tales parece ser el haber descubierto el valor absolutamente general
de las demostraciones geomtricas, algo que los egipcios nunca haban concebido.
Con Tales comienza la historia del arche o principio fundamental del que estn hechas o derivan todas
las cosas 3. Para Tales, el arche es el agua, que como mnimo continuar siendo un elemento hasta el siglo
XVIII. Recuerda que lo verdaderamente importante es la idea en s: que todo se pueda derivar de un principio
al que se reduce la multiplicidad de las cosas. Es un paso extraordinario en el camino de la abstraccin
intelectual.
El agua como arche puede ser una idea derivada de las mitologas orientales y de la observacin de cmo
despus de las inundaciones peridicas del Nilo todo se fertiliza, igual que ocurre tras los periodos de lluvia.
Por otra parte, el agua se relacionaba con la vida porque las zonas secas del cuerpo son insensibles y la vida
surge siempre de lo que est hmedo.
Otro concepto al que Tales dedic gran atencin es el de psyche. Crea que era la causa de la vida, pero
que no era responsable de la materia viva exclusivamente, sino tambin de las propiedades de la roca
magntica. Por tanto en Tales no hay una separacin radical entre materia viva y no viva.
En Mileto tambin vivi Anaximandro, entre los aos 611 y 546 a.C.. Tampoco se sabe gran cosa de su
vida, pero con toda probabilidad se le puede considerar discpulo de Tales. Tiene el mrito de haber escrito el
primer libro sobre ciencia,
3

Arche es un trmino empleado por Aristteles; en ningn caso fue usado por los
presocrticos.

que titul Periphyseos, que significa sobre la naturaleza. Es probable que tambin fuera el primer
griego que escribi en prosa. Aristteles afirma haber ledo ese libro, que se perdi definitivamente durante
la propia antigedad clsica.
Para Anaximandro el arche no es el agua, sino un elemento indeterminado al que llama apeiron. Da
un paso ms en el camino de la abstraccin, al considerar que el principio fundamental puede ser
imperceptible. De l se separaran el calor y el fro. De la lucha entre contrarios surgiran el agua, el aire, la
tierra y el fuego. Despus se producira una estratificacin: la tierra, que es la ms pesada, estara en el
centro, cubierta por el agua; sobre ellas estara primero el aire y finalmente el fuego. El fango sera un estado
intermedio entre la tierra y el agua.
Se dice que Anaximandro hizo el primer mapa del mundo y que conceba la Tierra como un globo
esfrico situado en el centro del Universo. El mundo no flota sobre agua, como crea Tales, sino que se
encuentra suspendido del centro del Universo, debido a que est equidistante de todas las cosas. Es otra
abstraccin muy interesante.

Los animales, como supona Tales, saldran de la tierra hmeda calentada, as como las plantas y ms
tarde el hombre. Por tanto cree en la generacin espontnea de los seres vivos, una actitud que persistir a
lo largo de toda la Historia de la Ciencia.
En Anaximandro encontramos por primera vez una idea evolucionista. De todos modos hay que tener en
cuenta que la evolucin como transformacin de especies no existe en absoluto en el pensamiento clsico.
En este caso se trata de evolucin dentro de la propia especie. Anaximandro imagina que el hombre no
poda ser desde el principio como es ahora, y por una razn bastante inteligente. Cree que la infancia es tan
larga y est tan necesitada de la atencin de los progenitores, que sin la civilizacin sera imposible
sobrevivir. Aqu aparece el principio de reduccin al absurdo y, adems, una observacin muy aguda.
Anaximandro cree que el hombre ha podido surgir de un antecesor con forma infantil acutica como las
ranas. Despus terminara siendo totalmente terrestre. Tambin supone que otros animales han podido tener
un origen similar.
Otra idea muy importante de Anaximandro es que el Universo actual podra haber sido precedido por
otros, mediante sucesivos retornos al apeiron. El actual tambin podra hacerlo, originndose ms tarde
otro Universo. Esta es una idea interesantsima que podemos reencontrar en la cosmologa moderna, y sin
duda es la primera versin cientfica del catastrofismo.
Se ha sugerido que Anaximandro fue el primero en sealar que la pysche es aire. Esto est muy
relacionado con la teora rfica y tiene un gran parecido con el propio libro del Gnesis.
La idea del apeiron ha sido muy influyente desde la antigedad. Podemos relacionar con ella las
primeras teoras epigenticas, desde Aristteles a Harvey. La transformacin entre contrarios, fro y calor,
como principio general tendr un gran papel en el pensamiento griego. Finalmente hay que sealar que
Anaximandro conoca los fsiles, a los que interpretaba como ensayos fallidos de generacin de animales,
ensayos que por otra parte testimoniaban que la vida se origina entre la tierra y el agua.
En la prxima carta te hablar de Anaxmenes como el tercer miembro de la escuela de Mileto y que como
los dems cree en un arche nico. Por esto se les incluye en el grupo llamado monista, en oposicin a los
pensadores posteriores que proponen la existencia de ms de un principio y por eso se llaman pluralistas.
Afectuosamente,

6.

MS SOBRE LOS ANTIGUOS JONIOS

Begues, 10 de julio de 1983

Querida Nuria,
La Escuela de Mileto de la que hemos estado hablando termina el 494 a.C. cuando la ciudad fue invadida
por los persas. Como sabes, an debemos tratar sobre una de sus grandes figuras. Para que la carta anterior no
fuera excesivamente larga, fue cerrada cuando iba a empezar Anaxmenes.
Anaxmenes vivi hacia el 550 a.C. y posiblemente fue amigo y quiz discpulo de Anaximandro. Para l,
el aire es por un lado la arche y por otro la psyche. Con la primera idea retornamos un poco a Tales, por
cuanto la arche vuelve a ser algo directamente perceptible, y con la segunda a Anaximandro, porque la
psyche es lo mismo. Pese a todo, el aire de Anaxmenes viene a ser una sntesis de lo que Tales vea en el
agua y Anaximandro en el apeiron.
En el pensamiento de Anaxmenes hay dos trminos clave: la ratificacin y la condensacin. El aire

rarificado es el fuego. Al condensarse se convierte en niebla, luego en agua, luego en barro, en tierra y
finalmente en las piedras, sin que ninguno de estos sea un elemento en sentido estricto. Observa que aqu
subyace la interesantsima idea de que los cambios cualitativos pueden ser explicados por cambios
cuantitativos.
Ya te habl de los conceptos de microcosmos y macrocosmos de los antiguos griegos como un
fundamento de la relacin entre la biologa y la fsica. As Anaxmenes deduce su cosmologa de su biologa.
El aire es fundamental para la vida y el mantenimiento del zoe, contrarrestando la tendencia natural hacia
la desorganizacin.
Cuando Aristteles, ms tarde, establece la capacidad de automantenimiento como una caracterstica
fundamental de los seres vivos que comprende reproduccin y nutricin, sigue probablemente las ideas de
Anaxmenes. En cualquier caso, en la historia de la biologa el aire o pneuma ha jugado un gran papel,
que quiz iremos describiendo en cartas posteriores. Todava hoy, tras un estornudo se suele decir salud,
Jess u otras invocaciones parecidas, y ello viene de la vieja idea de que en una espiracin tan violenta se
nos puede escapar todo el pneuma y morir. De hecho, desde antiguo se sabe que el moribundo espira en el
exitus.
Con los persas termina Mileto, pero su influencia se extendi por todas partes y, ya ves, ha llegado hasta
nosotros. As, la idea del agua de Tales fue desarrollada en la antigedad por Hipn de Samos (450 a.C.),
sobre todo en su relacin con las propiedades de la materia viva. Se le ha encontrado un gran parecido con las
ideas de Arnau de Vilanova, que las deriv de los rabes. Mas tarde Fernel y Par hablan del mismo modo y
en el humor primario con el que, segn Harvey, siempre se inicia la vida, subyace la misma idea (siglo XVII).
Podramos aadir tambin a Wolff, Treveranus y Dujardin, en el siglo XIX.
Las ideas de Anaxmenes fueron reformuladas por Digenes de Apolonia hacia el 455 a.C. Curiosamente
este autor retorna al monismo milesiano cuando ste ya haba sido sustituido de forma general y perdurable
por el pluralismo de Empdocles y Anaxgoras. Desarrolla una psicobiologa primitiva en la que el aire juega
un gran papel. Asocia el fro y el calor a ciertos estados del aire. La psyche es una especie de aire clido.
Suya es tambin la idea de que slo el padre interviene en la generacin, expresin de una voluntad de
hegemona masculina que de hecho influira en las ideas sobre la reproduccin hasta el siglo XIX.
Es fcil encontrar en la literatura de los siglos XVII y XVIII alusiones a una mezcla inadecuada de aire en
la sangre como causa del dolor en casos muy diversos. Tambin se entiende la sensacin de placer como
resultado de una mezcla ptima, a la que quiz se llega mediante un suspiro. Todo esto se origin con
Digenes de Apolonia.
Aristteles dice que, mientras que el agua, el aire y el fuego fueron elegidos como arche por los
primeros monistas, la tierra no tuvo ningn partidario. En el Timeo, Platn tambin la considera resultado de
la transformacin de los otroselementos. Sin embargo, se conoce una obra de la coleccin hipocrtica (siglo
V a.C.) en la que se afirma que algunos de los primeros pensadores tambin tomaron a la tierra como
arche. Todo hace pensar que se refieren a Xenfanes (500 a.C.).
El rasgo ms caracterstico del pensamiento milesiano es el de buscar sistemticamente la causa de las
cosas en las cosas mismas, que es lo que hace la ciencia. Dicho de un modo mejor, que las propiedades de las
cosas son inmanentes a la materia. Ello da a todas sus ideas un carcter naturalista totalmente diferente del de
otros autores de la antigedad.
Los pensadores de la escuela de Mileto excluyen por completo tanto la necesidad de un dios creador
como la de un dios mantenedor. El alma existe, s, pero es un elemento. De este modo, en Las leyes Platn
nos cuenta que aquellos sabios enseaban que las cosas existen por s mismas y actan por sus propiedades
inmanentes. La intencionalidad es un resultado posterior que a la vez es caduco. Para ellos la moral y la

religin son productos de la intencionalidad humana. Por tanto, el mundo actual est ms prximo al
pensamiento de estos hombres de la antigedad que al de la mayora de los que les sucedieron durante
muchos siglos.
Ya te hice notar que Anaximandro es el primero que piensa en una evolucin cosmolgica a partir del
apeiron, al que se retorna en ciclos evolutivos sucesivos. Es evidente que, fuera cierto o no, esto no poda
comprobarse, pero la idea era placentera y diferente de las mitologas. En efecto, podramos pensar que una
evolucin que retorna al punto de partida puede ser como una circunferencia, en oposicin a otro tipo de
evolucin que se aleja siempre del punto de partida. Tambin podra haber retornos aparentes, como nos
sugiere una lnea espiral o mejor an las curvas de un tornillo, de modo que, cuando volvemos a encontrar el
origen, a la vez hemos avanzado en una direccin. Y me dirs de qu les serva a aquellos hombres hacer
esta clase de suposiciones? Simplemente disfrutaban hacindolas. El propio Aristteles lo dice as en el
primer prrafo de su Metafsica. Es decir, naci la idea de que pensar y reflexionar poda ser divertido (hasta
el extremo de que en algn caso ha llegado a considerarse un vicio). Igualmente yo espero que estas cartas te
sean placenteras.
No quiero terminar sta sin resaltar que hay otra justificacin en este placer de pensar. Tiene una especie
de fuerza liberadora frente a otros aspectos de la cultura de aquella poca y de todas; esta faceta no la
consideraremos ahora. Libera de las supersticiones, del yugo de la idea de destino y fatalidad, de ser juguete
de fuerzas caprichosas sobrenaturales. Por eso el pensamiento milesiano es una autntica revolucin
intelectual, adems de representar los primeros gimoteos de un recin nacido llamado ciencia. Quiz
recordars que en otro lugar escrib acerca de la
grandeza y la fuerza liberadora que hay en una visin cosmolgica de las cosas 4. Es como si furamos
capaces de verlo todo en conjunto y desde fuera.
Afectuosamente,

7.

ORGENES DIONISACOS DE LA CIENCIA

Begues, 17 de julio de 1983

Querida Nuria,
An tenemos que hablar de otro monista, Herclito de Efeso, que vivi hacia el ao 500 a.C.. Desde la
antigedad se le ha llamado El Oscuro, por la dificultad de entender el significado de sus juicios. Se
conservan unos sesenta fragmentos de lo que escribi, adems de las referencias de otros autores como Platn
y Aristteles. En pocas recientes -y todava hoy- se le ha dedicado bastante atencin.
Para Herclito, el arche o arkh es el fuego, con el que todo comienza y todo acaba. El cuerpo
humano est formado por tierra, agua y fuego, y la causa de la vida o psyche es el fuego.
Por una parte, Herclito est en una lnea de continuidad con los filsofos de Mileto que ya conocemos.
Ten en cuenta que vivi unos cincuenta aos ms tarde que Anaxmenes, y que Efeso no est muy lejos de
Mileto, en la misma costa de Anatolia. Pero tambin me gusta verlo ligado, por un lado, al movimiento
racionalista que culminar en Platn y por otro, a la escuela mstica de los pitagricos.
Herclito desarrolla una y otra vez la idea de la lucha de contrarios, de la que se derivan todos los
cambios continuos, porque las cosas son como son porque cambian continuamente. Por tanto podemos
considerar que, en pleno siglo XIX, Claude Bernard est influido por Herclito cuando dice que la vie c'est

la mort. Panta rei es una de las palabras clave. Tambin plante el dualismo del caos y la armona como
resultado ms o menos puntual de la lucha entre opuestos en este flujo continuo, que es lo que significa
panta rei.
Herclito supone que dentro del fuego csmico hay una psyche o logos universal que es la causa del
orden general de las cosas. Atribuye propiedades opuestas a la psyche individual y, en general, cree que la
coexistencia de lo
Dions i Apol.lo. Tipografia Emporium, Barcelona 1977

contradictorio es la base de la creacin. Algunos autores modernos afirman que determinadas ideas de la
fsica moderna, como el dualismo onda-partcula, se inspiran en Herclito.
El alma universal y el alma individual tienen cierta relacin, ya que la segunda depende o forma parte de
la primera. Esta idea es muy interesante porque constituye el fundamento de un racionalismo radical
compartido por el misticismo pitagrico y el idealismo platnico. El racionalismo radical supone que el alma
individual se identifica con el logos universal por medio de la actividad intelectual. Esta actitud define una
corriente opuesta al naturalismo de la escuela de Mileto, porque pone al alma como la primera de las cosas y
por tanto introduce la idea de designio en la naturaleza.
Esta corriente, que tuvo un amplio desarrollo en la escuela pitagrica, ha ejercido gran influencia sobre el
pensamiento cientfico, aunque pueda parecer un poco extrao. Parece que Pitgoras naci hacia el ao 582
a.C. en la isla de Samos. En aquella poca, esta zona del Asia Menor sufra grandes convulsiones polticas; es
posible que ste fuera el motivo por el que Pitgoras, igual que otros griegos, se traslad a Crotona, una
colonia del sur de Italia. Se dice que Pitgoras haba viajado durante bastante tiempo por los pases de
Oriente, pero no se conoce su itinerario. Nadie duda de que muchas de sus ideas y muchos rasgos de su
comportamiento llevan el sello de las religiones orientales. La propia mstica de los nmeros podra derivar
de una tradicin indostnica.
Pitgoras fund una escuela de carcter esotrico y asctico: guardaban sus conocimientos para s mismos
y con la finalidad de alcanzar una especie de estado de perfeccin o sabidura. En contraste con la imagen
simptica y sensata de las gentes de Mileto, con Herclito y los pitagricos los sabios empezaron a tener pinta
de chalados. Las escuelas pitagricas duraron muchos aos y fueron objeto de persecuciones del tipo de las
matanzas de judos de la Edad Media. El propio Pitgoras muri en una de ellas: cuando intentaba huir fue
a parar a un campo de habas, plantas que l consideraba sagradas , y antes que pisarlas se dej capturar.
Parece que Pitgoras no escribi nada, pero han llegado hasta nosotros las obras de su discpulo Filolao y de
otros pitagricos posteriores.
Los pitagricos crean en la inmortalidad del alma y en la transmigracin o metempscosis. Su
pensamiento se inspir ms en la introspeccin y la elucubracin geomtrica que en observaciones del mundo
exterior.
Es indudable que los pitagricos realizaron grandes progresos en matemticas y desarrollaron por primera
vez en Occidente la idea de que los nmeros dominan todas las cosas en la naturaleza, como seala
Aristteles en su Metafsica al
referirse a ellos. Llamaban 1 al punto, 2 a la lnea, 3 a la superficie y 4 al slido, considerando que estos
elementos tenan tamao real, es decir, que eran unidades discretas. A partir de los cuatro nmeros se podra
construir el mundo, del mismo modo que los nios pueden construir un castillo con cuatro tipos de piezas. La
suma de los cuatro es 10 y por eso consideraban sagrado a este nmero. Los astros del Universo haban de ser
diez y, al encontrar slo nueve en la serie (Sol, Luna, Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno y
Estrellas fijas), aadieron la Antitierra. Es verdaderamente estimulante comprobar que este mismo tipo de
razonamiento sirvi, en el siglo XIX, para descubrir los pequeos planetas despus de la formulacin de la
ley de Bode. Ms an, este mismo tipo de razonamiento llev al descubrimiento de Neptuno por Leverrier.

De hecho, este gran matemtico nunca se preocup de visualizarlo.

Los pitagricos encontraron un mtodo para representar los nmeros mediante combinaciones de puntos,
formadas con guijarros. De ah viene el nombre de clculo que en latn significa piedra. Por tanto, calcular
significa manejar piedrecitas.
Si colocamos lneas de piedrecitas una tras otra, comenzando con un guijarro y aadiendo uno en cada
lnea, obtenemos la serie de nmeros triangulares. La tetraktys es el nmero triangular de cuatro filas y
diez piedras.

Del mismo modo, los pitagricos hallaron que la suma de los nmeros
triangulares consecutivos da un nmero cuadrtico.

Tambin conocan el teorema que an hoy llamamos de Pitgoras, y lo demostraban ingeniosamente

dibujando con un bastoncito sobre la arena hmeda de la playa las figuras siguientes:

Evidentemente, el rea rayada del cuadrado que tiene por lado la hipotenusa ha de ser igual a la suma de
las reas ray das de los cuadrados construidos sobre los dos catetos.
Llevados por la idea mstica de que la esfera es la figura perfecta, los pitagricos introdujeron el concepto
segn el cual la Tierra y todos los cuerpos celestes son esfricos. Tambin las rbitas descritas por los
planetas deben ser circulares. De este modo parece que el propio Filolao supuso que la Tierra no era el centro
del Universo, sino que giraba alrededor de un fuego central. Aada que nosotros no podemos ver nunca ese

fuego porque la Tierra tambin gira sobre s misma dando la espalda al fuego central. Todo esto lo
encontraremos en cosmologas ulteriores como la expuesta por Platn en Timeo e incluso puede ser
considerado como un antecedente del sistema copernicano.
Otra idea pitagrica que tambin influy mucho sobre los siglos posteriores es la de los slidos regulares,
es decir, la de los cuerpos que tienen caras iguales y ngulos iguales. Como recordars, se trata del tetraedro,
el cubo, el octaedro y el icosaedro. Estos cuerpos se tomaron como smbolos de los cuatro elementos: la
tierra, el aire, el fuego y el agua. Posteriormente se descubri el dodecaedro, que fue considerado el smbolo
del Universo. Ms tarde estos cuerpos regulares fueron llamados cuerpos platnicos y han desempeado un
papel importante y estrafalario en el desarrollo de la filosofa matemtica. Por ejemplo, la teora de la unidad
del Universo propuesta por Kepler en el siglo XVI an se basa en los cuerpos platnicos.

Del pentgono regular era fcil pasar a la estrella de cinco puntas, formada por una lnea sin fin que une
los ngulos alternos de un pentgono regular. Los pitagricos utilizaron este pentagrama como seal secreta
para identificarse, y tambin era el smbolo de la plenitud, la salud y el bienestar. Desde entonces ha jugado
un papel fantstico en la magia y la brujeria, constituyendo un caso entre muchos de degeneracin de una
idea abstracta. Cuando Mefistfeles sale con Fausto de la sala de trabajo, es detenido un instante por el
pentagrama mgico que Fausto haba dibujado en el suelo.
Podramos hablar de muchas otras cosas en relacin con los pitagricos, pero para concluir esta carta slo
lo har de dos que considero sumamente importantes dentro de la perspectiva de la Historia de la Ciencia. La
primera es realmente sorprendente. Se trata de la creacin misma del mtodo experimental, por parte de estos
hombres tan obsesionados por las ideas abstractas y la introspeccin. La referencia directa la hemos de tomar
de un hombre muy posterior, Boecio, que puede ser considerado el ltimo pensador del periodo clsico
aunque viviera a comienzos de la Edad Media. Boecio cuenta cmo a Pitgoras, al pasar cerca de un herrero,
le llam la atencin la musicalidad de los martillazos sobre el yunque. Ensay en seguida si aquello dependa
de la fuerza del golpeo o del peso de los martillos. Al comprobar que se trataba de esto ltimo, determin la
relacin entre los pesos de los distintos martillos. Despus estableci la misma relacin entre la longitud de
las cuerdas tensas y comprob que las vibraciones tenan la misma tonalidad. Luego verific la consonancia
del sonido con flautas cuya longitud segua la misma proporcin y de esta forma estableci la regla tonal.

Conviene que sepas que el experimento, de la forma que se ha descrito, no le poda salir bien, pero la idea es
correcta en lneas generales y sobre todo, el planteamiento es perfecto desde el punto de vista del mtodo
experimental. La proporcin del dimetro de las rbitas con que giran los astros le hizo imaginar que exista
un inmenso concierto universal o msica de las esferas.
El otro aspecto hacia el que quiero atraer tu atencin es que uno de los pitagricos puede ser considerado
el primer naturalista en sentido estricto. Se trata de Alcmen de Crotona (500 a.C.), que inici la prctica de
la diseccin de seres vivos de todo tipo, descubriendo el nervio ptico y los conductos que ms tarde se
llamaran trompas de Eustaquio. Por tanto los pitagricos desarrollaron tres aspectos fundamentales del
pensamiento cientfico: la observacin directa, el mtodo experimental y la filosofa matemtica.
La escuela pitagrica influy mucho sobre Platn y su influencia ha continuado durante siglos. Quiz
convenga cerrar este resumen mencionando la pattica crisis que sufri la Fsica pitagrica al descubrir que la
diagonal de un tringulo rectngulo cuyos catetos valgan 1 es inmedible. Esto sugera que las lneas son
infinitamente divisibles y, si las lneas son infinitamente divisibles, los puntos con los que los pitagricos
pretendan construir el Universo no existen. Este descubrimiento debi producir frustracin y estupor en
aquellos hombres que quiz confiaron demasiado en su comunicacin directa con la divinidad. sta se veng
humillndolos.
Esta carta podramos llamarla Los orgenes dionisacos de la ciencia. Todava hoy sigue siendo cierto,
como dijo en cierta ocasin Einstein, que la creacin cientfica tiene un origen mstico.
Afectuosamente,

8.

RACIONALISMO RADICAL Y PLURALISMO

Begues, 25 de julio de 1983

Querida Nuria,
Ya te habrs dado cuenta de que los antiguos pensadores griegos desarrollaron dos tipos de conceptos:
unos, como los de tierra y agua, podan tener el carcter de elementos primarios, pero a la vez correspondan
a cosas palpables y visibles; otros, en cambio, eran totalmente abstractos, como los de slido y lquido.
Conceptos an ms abstractos son el apeiron, la condensacin, la rarefaccin y la tensin. La reflexin
sobre estos dos tipos de ideas sin duda favoreci la toma de conciencia acerca de una separacin entre la
mente y los sentidos. Parece que Herclito ya la haba sealado, advirtiendo del riesgo de ser engaados por
estos ltimos.
Puntualizada la distincin entre la mente y los sentidos, surge el problema de cul es el mejor camino para
aproximarse a la realidad: la razn o los sentidos. En este
aspecto, resulta sorprendente que fueran justamente los pitagricos quienes valorasen ms la experiencia
sensible, pese a su pensamiento tan imbuido de ideas religiosas y msticas. Fjate en cmo Alcmen de
Crotona describe la lengua como rgano del gusto: es con la lengua como distinguimos los sabores, pues por
hallarse caliente y ser blanda disuelve las partculas sabrosas con su calor, mientras que la porosidad y
delicadeza de su estructura las va admitiendo en su seno y las transmite al sensorio.
Los pitagricos fueron pronto objeto de crticas por parte de otros filsofos que crean que la realidad de
las cosas deba buscarse por medio de la razn pura. El paladn de esta actitud fue Parmnides (475 a.C.), que
desencadena un ataque radical a los sentidos y acaba estableciendo dos modelos, uno monista, que es el de la
razn por s misma, y otro dualista, constituido por el fuego, luminoso y de baja densidad, y la noche, oscura
y de alta densidad.

Parmnides expuso el modelo monista en un libro titulado El camino de la verdad. En l propone una
concepcin de la naturaleza basada exclusivamente en la razn y en la que es fundamental el dualismo entre
el ser y el no ser, considerando que todo tipo de cambio es absurdo. Sostuvo que la realidad es una especie de
bola maciza, increada, eterna, inmvil, inmutable y uniforme. Gracioso, no te parece?
La chocante filosofa que acabo de relatarte refleja el descubrimiento de algo importante: el logos es
tan independiente del mundo que incluso puede negarlo. En cualquier caso queda establecida la supremaca
del argumento lgico.
Como Parmnides pronto se dio cuenta de que su pensamiento era entendido por pocos, decidi escribir
otro libro para aumentar la clientela. Igual que el primero, se trata de un poema, que en este caso lleva por
ttulo Camino o va de la opinin. En l admite la percepcin sensible y establece una cosmologa basada
en el fuego y la noche. Critica a la escuela jnica, a los pitagricos y muy particularmente a Alcmen, a quien
parece que tena verdadera ojeriza. Con respecto a sus ideas biolgicas, lo nico que conseguimos adivinar en
sus fragmentos es que la vida est asociada al calor y tiene por causa la psyche. Tambin el zoe es
resultado de la lucha de dos contrarios y se caracteriza por la reproduccin, la nutricin y el movimiento.
La verdad es que todos los pensadores pluralistas inmediatamente posteriores, al frente de los cuales
hemos de situar a Empdocles y a Anaxgoras, adoptaron una posicin opuesta. A partir de ese momento, y
desde nuestra perspectiva de la evolucin histrica del conocimiento cientfico, la distincin entre
racionalismo y empirismo se volver dramtica. Igualmente podemos considerar que a partir de Parmnides,
y no antes, la filosofa se puede considerar como algo totalmente separado de la vida prctica.
Algunos aspectos del pensamiento de Parmnides influyeron en una serie de nuevas ideas a las que el
futuro reservaba un papel estelar. La diversidad del mundo visible y los cambios en el curso temporal se han
de poder resolver conservando los principios de singularidad, uniformidad e inmutabilidad de la lgica de
Parmnides. La sntesis la alcanzaron Leucipo y Demcrito al inventar los tomos y sustituir el no ser por el
vaco. Ya volveremos a hablar (y ms de una vez) de esta nueva escuela materialista.
Creo que es oportuno contrastar el modelo racionalista radical con los primeros empiristas. Estos se
caracterizan ante todo por admitir cuatro elementos primarios y por tanto, los podemos calificar de
pluralistas. Ya te he dicho que uno de ellos es Empdocles, natural de Agrigento, una colonia griega del sur
de Italia. Empdocles es una figura atractiva, genial y excntrica. Encontraremos muchas otras comparables a
lo largo de la Historia de la Ciencia y las sigue habiendo en nuestros das. Te acuerdas del personaje que tan
bien encarnaba Sesto Bruscantini en El elixir de amor? Pues as imagino a Empdocles, yendo de pueblo
en pueblo engatusando a los lugareos. Este charlatn es una de las figuras ms importantes de la ciencia
griega anterior a Aristteles.
Parece ser que tipos humanos como Empdocles han desempeado un papel importante, sobre todo en las
pocas que los alemanes denominan de Stunn und Drang (literalmente, de tormenta y desasosiego). Entre
ellos estn, en el siglo XVI, Nostradamus y Paracelso y, en el siglo XVIII, Cagliostro y Mesmer. Podramos
hacer una larga lista, en la que no faltaran personajes actuales.
La formulacin clara de los cuatro elementos, tal como se mantuvo hasta el siglo XIX, se debe a
Empdocles. Las cualidades primarias (calor, fro, humedad y sequedad) estaran relacionadas con los
elementos segn la figura siguiente:

Naturalmente, los elementos no se corresponden con las sustancias que vulgarmente tienen la misma
denominacin. Por ejemplo, en las aguas naturales y
en otros lquidos predomina el elemento agua, pero tambin hay una proporcin definida de los dems
elementos.
Empdocles es el primero que independiza el elemento aire de la niebla, y le da un verdadero contenido
fsico. Son clebres sus demostraciones con la clepsidra, donde el aire invisible muestra que ocupa un lugar
en el espacio y que ejerce una presin. De esta forma, Empdocles sigue el mtodo experimental de los
pitagricos.
En sustitucin de la tensin de Herclito, y posiblemente influido por Parmnides, pone el amor y el odio
como las dos fuerzas que originan el movimiento de las cosas. Cada sustancia particular es el resultado de un
equilibrio establecido por el amor y el odio entre los elementos y las cualidades que la definen.
Son sumamente interesantes las ideas de Empdocles sobre la materia viva. Supone que se ha originado
por un proceso de diferenciacin o ekkrisis de una especie de amalgama inicial. Pero este proceso no dara
organismos enteros sino porciones, es decir, pies, piernas, brazos, cabezas, etc. por separado. Por eso habra
un proceso ulterior de integracin. La unin de las partes bajo la influencia del amor dara organismos
normales, y bajo la influencia del odio, quimeras y monstruos. Fjate en como supone que slo se producen
organismos normales a partir de especies definidas y que las mezclas son quimeras. Viene a ser una teora del
origen de las especies parecida a un juego de nios que no s si t has llegado a conocer, pero que yo
ciertamente recuerdo. En ese juego se podan hacer figuras graciosas uniendo el cuerpo de una bailarina con
la cabeza de un guardia civil, y otras combinaciones que puedes imaginar fcilmente.
En la teora de Empdocles se insinan dos ideas muy importantes dentro de la biologa. Por un lado, que
la Tierra tuvo en una poca anterior un poder generador que ahora no tiene. Como modelo intelectual, es
idntica a la hiptesis de Haldane y Oparin sobre el origen heterotrfico de la materia viva. Por otra parte, en
Empdocles encontramos la primera formulacin de la seleccin natural: afirma que inicialmente haba
muchas ms especies que las actuales y que algunas se han extinguido como consecuencia de la lucha por la
existencia y la competencia con otras especies. La idea darwiniana de seleccin natural est muy prxima.
Ahora bien, Darwin llegar a ella por una deduccin totalmente correcta y supondr que la seleccin es la
causa principal de la transformacin de las especies. Nada de esto pas por la cabeza de Empdocles ni de
ningn otro griego de la antigedad.
Empdocles recibe de los pitagricos la conviccin sobre la inmortalidad del alma y la transmigracin.
Sugiere que la percepcin sensible se basa en una propiedad de emanacin desde el objeto al rgano de los
sentidos. Esta idea seguir flotando en el ambiente hasta nuestros das. La teora de la nutricin, basada en
elhecho de que todo est constituido por los cuatro elementos, no ofrece ninguna dificultad formal. Los
elementos que se encuentran en el pan se redistribuyen transformndose en carne o sangre. Para Empdocles,
el corazn es el centro de la actividad vital y la residencia de la psyche, idea que ms adelante adoptar
Aristteles. Empdocles influy mucho sobre otros pensadores de diferentes tendencias: por ejemplo, sobre

Digenes de Apolonia, de quien te he hablado en

una carta anterior.
Empdocles es el primero en admitir la influencia tanto del padre como de la madre en la concepcin,
algo que no qued establecido como hoy lo conocemos hasta el siglo XIX. El principio de la reproduccin es
una interaccin entre el fuego y la humedad. Es curioso que atribuya el sexo del recin nacido a aquella
semilla o germen en el que predomina el calor, mientras que los otros caracteres seran los del sexo opuesto.
Cuando los grmenes paterno y materno tienen el mismo calor, el parecido es con el progenitor del mismo
sexo que el hijo.
Podra hacerse un estudio muy entretenido poniendo de manifiesto las locuciones de las lenguas modernas
occidentales que derivan directa o indirectamente de las ideas empedoclianas. Tal es el caso de la furia de
los elementos, naturaleza fogosa, espritu areo y muchas otras del mismo tipo.
En Empdocles hay un esfuerzo deliberado para explicar la fisiologa por medio de la fsica. Dicho
esfuerzo ha ejercido un impacto profundo y duradero en el pensamiento humano, aunque no haya recibido el
reconocimiento merecido hasta hace pocos aos. En aquel tiempo este esfuerzo represent el antagonismo
frente al hombre prctico y sereno, cargado de experiencia pero poco amigo de teoras. Esta actitud
antagnica est encarnada por el mdico hipocrtico del que hablaremos pronto. Basta con que eches un
vistazo a la magnfica versin de La antigua medicina de Alsina en la coleccin Bernat Metge para que te
des cuenta de hasta qu punto el mdico hipocrtico se escandaliza ante los que quieren ejercer el Arte
partiendo de especulaciones cosmolgicas.
Para nuestra mentalidad, Empdocles es una especie de loco, visionario genial, histrin y explotador de la
buena fe, pero nadie puede negar que en l hay una de las ms exitosas asimilaciones de todo el pensamiento
anterior.
No s qu ttulo podramos dar a esta carta. Quiz sera apropiado el de Racionalismo radical y
pluralismo.
Afectuosamente,
acusado de impiedad y de atesmo. Ni siquiera la amistad de Pericles pudo salvarlo de la maledicencia
pblica y tuvo que huir de Atenas.
9. LA UNIFORMIDAD DEL UNIVERSO
Begues, 31 de julio de 1983
Querida Nuria,
Como ya he sealado, Anaxgoras de Clazomenes es otro pluralista importante de la poca de Scrates, es
decir, de la poca que podramos considerar el apogeo de la cultura en la antigua Grecia. Anaxgoras fue
llamado a Atenas por Pericles, de quien pas a ser consejero. Es curioso que mantuviera puntos de vista
opuestos a los de Scrates acerca de muchos asuntos, pese a que este timo tambin era consejero y amigo de
Pericles.
Dentro del dilema racionalismo/empirismo, Anaxgoras se inclina por el valor de la experiencia que
proporciona la observacin directa de las cosas. En este sentido influy sobre Aristteles y, por el mismo
motivo, se encontraba en clara oposicin a Platn. Tambin ha quedado para la posteridad el recuerdo de sus
experimentos para demostrar la materialidad del aire y los lmites de la percepcin sensible. Los
experimentos con el aire, que ya citamos al hablar de Empdocles, continuarn ms tarde en la escuela de
Alejandra, aunque sin terminar de resolver el problema de la materia en estado gaseoso. La diversidad de los
gases no empez a conocerse hasta el siglo XVI y la determinacin del peso de un volumen de gas tampoco

se resolvi hasta entonces. De todos modos, se trata de problemas que ya fueron planteados en la antigedad.
Una de las ideas ms importantes de Anaxgoras es la creencia de que todos los cuerpos del Universo
estn constituidos por un mismo tipo de materia. Por tanto, los astros y la Tierra estaran hechos de lo mismo.
Esta idea te parecer natural, pero todava era una idea revolucionaria a comienzos del siglo XVII, cuando
Giordano Bruno la proclam en una especie de panfletos que le costaron primero la crcel y ms tarde la
muerte en la hoguera. El hecho es que, en la poca que estamos tratando, se crea que el Universo tena dos
partes: una era el mundo sublunar, donde vivan los hombres y donde todo era mudable y efmero. Por
encima de ese mundo sublunar estaba el de los planetas y las estrellas, que era permanente y eterno y por
tanto haba de estar formado por otro tipo de material. Aristteles aceptar esta divisin del Universo. De
hecho, el principio de uniformidad no ser introducido hasta la Revolucin cientfica del siglo XVII.
Anaxgoras se adelant extraordinariamente a su tiempo, por los motivos que hemos indicado; ello le acarre
problemas y fue
Anaxgoras manifest un inters especial por el fenmeno de la nutricin, que explicaba en trminos que
no diferan mucho de los de Empdocles. Parece establecer una diferencia bastante radical entre los seres
vivos y los inertes, y en relacin con los primeros, combina tres ideas clave: una entidad ordenadora en cada
organismo, la nous o cabeza, una capacidad potencial de generar vida en la semilla o germen y una vida
patente como accin, que es el zoe. La idea de la nous es especialmente afortunada y ser recogida de
diversas formas por el pensamiento posterior. Incluso puede verse como una premonicin de la necesidad de
regulacin en los organismos vivos.
Adems de concluir el grupo pluralista con Anaxgoras, en esta carta tambin quisiera hablarte de los
viejos atomistas. Se ha dicho muchas veces que hay un gran parecido entre la teora expuesta por Demcrito
en el siglo V a.C. y la teora atmica de Dalton, del siglo XIX. Segn se mire, esto puede ser cierto o
totalmente errneo. En cualquier caso, no se trata de que la ciencia del siglo XIX tomara una teora antigua y
con ella realizara grandes descubrimientos en el campo de la fsica y la qumica. Fue exactamente al
contrario: los progresos de la fsica y la qumica durante el siglo XIX hicieron resurgir unas ideas
formalmente expresadas por primera vez en la antigedad clsica por Leucipo y Demcrito. Bien visto, el
principal mrito de Demcrito es que sus ideas constituyen un progreso extraordinario para su tiempo y la
culminacin del movimiento intelectual iniciado en Mileto.
Demcrito vivi hacia el ao 420 a.C. y present una cosmologa radicalmente materialista, muy superior
a las de pensadores anteriores. En el mundo slo hay materia y vaco. La materia es indestructible,
impenetrable y homognea. Est constituida por tomos, de los que hay una variedad infinita en lo que se
refiere a la forma, el tamao y el movimiento. En contra de la opinin de Parmnides, el vaco no es el no ser,
sino una realidad, tan completamente penetrable como impenetrable es la realidad de la materia.
Hasta ahora hemos visto apuntar la sugerencia de que en la gnesis de las cosas y en su ordenamiento
temporal haya bien un logos, bien un nous o la sntesis de la philia. Con Demcrito aparece un nuevo
concepto: todo viene determinado por el azar y la necesidad, el amangke y la automatos. Ello quiere
decir que la actividad no dirigida ni orientada de los tomos lleva a consecuencias inevitables. Conviene que
te des cuenta de que esta idea est implcita en gran parte del pensamiento cientfico contemporneo. La
reaccin contra las
ideas de Demcrito se produce con Platn, donde el logos predomina sobre la necesidad. En realidad el
debate todava dura.
La materia viva como zoe, incluido el hombre, sera el resultado de una configuracin especial de la
mezcla de tomos de psyche y de tomos que hoy podramos llamar somticos. La nutricin se explica
como una reordenacin de los tomos del alimento que lo transforman en materia propia, igual que el cambio
de disposicin de las letras del alfabeto permitira transformar una tragedia en una comedia.

Para los atomistas, las cualidades perceptibles no son intrnsecas al objeto, sino efecto de ste sobre
nuestros sentidos. Ten en cuenta que este punto de vista sobre la percepcin sensorial fue restablecido en el
siglo XVIII.
Para los atomistas la mente era una especie de concentracin de tomos de psyche. Lo vivo diferira de
lo inerte por la interposicin de tomos de psyche, que determinaran interacciones con los tomos del
soma; el resultado de estas interacciones sera la manifestacin vital o zoe. Es interesante darse cuenta de
que este punto de vista incluye la posibilidad de que una interaccin imperceptible o cryptomenon
determine un proceso vital perceptible o phenomenon. En trminos actuales podramos decir que la
interaccin entre cidos nucleicos y protenas es la base de los cryptomena, ya que determina las
actividades o funciones que se realizan en cada momento.
Es indudable que en los antiguos pensadores griegos encontramos la formulacin de una serie de
preguntas y la invencin de conceptos tericos, as como el desarrollo de procedimientos intelectuales que
forman parte de la ciencia actual, constituyendo una estrategia de interpretacin. Es obvio que dicha
estrategia ha sido mejorada sustancialmente despus de la revolucin cientfica, pero sus fundamentos siguen
siendo los mismos.
Como en otros casos, se conservan muy pocos fragmentos que se puedan atribuir a Demcrito. Las ideas
de los atomistas llegan al Renacimiento a travs de un magnfico poema latino, el ltimo que se escribi
sobre la naturaleza de las cosas. Supongo que sabrs que me refiero a De rerum natura, de Lucrecio, de
quien hablaremos en otra carta. En cualquier caso, el logos platnico y el thelos aristotlico ejercieron
un efecto episttico sobre el azar y la necesidad democritanos, que fue absoluto durante veinte siglos y ha
seguido siendo importante desde la revolucin cientfica hasta nuestra poca.
Yo dira que esta carta tiene como ncleo la idea de la uniformidad del Universo y el materialismo
radical de los antiguos atomistas.
Afectuosamente,10. EL FLORECIMIENTO DE LA MEDICINA GRIEGA EN EL SIGLO V A. C.
Begues, 7 de agosto de 1983
Querida Nuria,
Hasta ahora hemos hablado de hombres de la antigua Grecia que no dejaron nada escrito, de otros cuyos
escritos se han perdido totalmente y por ltimo de aquellos de los que slo conocemos una serie ms o menos
extensa de fragmentos. Por desgracia, los escritos de los pensadores griegos anteriores a Platn pueden
considerarse prcticamente perdidos para nosotros. Los nicos libros de esa poca que han llegado hasta
nosotros de una forma razonablemente intacta son los tratados mdicos de la escuela hipocrtica, la mayora
de los cuales fueron escritos en el siglo V a.C.. En el mundo erudito se suele hablar del Corpus
Hippocraticum, un conjunto de cincuenta a cien libros, segn la ordenacin que se efecte de los diferentes
manuscritos. Una de las ediciones modernas ms completas es la de Litr (1839-1861), que consta de setenta
obras, aunque algunas de ellas se consideran apcrifas. De hecho, son los escritos ms antiguos que t y yo
podemos consultar para tratar de analizar aspectos de la cultura griega que puedan estar relacionados con la
perspectiva histrica de la Ciencia.
Estamos ante unos textos que, segn los fillogos, tienen en comn el haber sido escritos en prosa y en
jonio, una forma dialectal del griego clsico. En ninguno de ellos hay indicaciones acerca del autor, a
diferencia de lo que sucede con las obras de Platn y Aristteles. Estudiando cuidadosamente el estilo
gramatical y el contenido mismo, los especialistas han concluido que hay libros de diferentes autores y que
no todos fueron escritos en la misma poca.
Los tratados hipocrticos son citados por muchos autores de la antigedad, tanto contemporneos como
posteriores. Entre los inmediatamente posteriores podemos incluir a Platn y a Artistteles. Todo parece

indicar que originalmente los tratados hipocrticos formaban parte de la biblioteca de la antigua escuela
mdica de Cos.
Quiz recordars que el segundo rey de la dinasta griega de Egipto fue Tolomeo Filadelfo (285-247 a.C.),
que fund la clebre Bilioteca o Museo de Alejandra. Se dice que lleg a contener ms de medio milln de
tratados y a ella fue a parar la coleccin hipocrtica. Ten en cuenta que se trataba de originales o copias
escritas en rollos de papiro. El incendio de la Biblioteca de Alejandra en el ao 47 de
nuestra era destruy la mayor parte. No obstante, se emprendi una recuperacin inmediata y, segn los
comentaristas, entre las obras recuperadas haba ms de cincuenta obras hipocrticas. Se conservaron hasta el
siglo IV, en el que se produjo la destruccin definitiva del Museo.
En el siglo 11, Galeno tuvo la oportunidad de conocer directamente casi todas las obras hipocrticas e
hizo comentarios acerca de la mayora. De ah que la obra de Galeno sea una de las mejores fuentes que han
llegado hasta nosotros sobre la antigua medicina griega.
Parece que en Alejandra la recopilacin de tratados hipocrticos se hizo sobre textos dispersos, conocidos
por una minora. Es probable que las recopilaciones posteriores sean fragmentarias y cada vez ms pobres y
adulteradas. Estudiando las alusiones a otras obras que aparecen en los textos conservados, se llega a la
conclusin de que unos veinticinco tratados hipocrticos ya se haban perdido antes del primer agrupamiento
en Alejandra.
El Corpus Hippocraticum es sin duda un monumento memorable de la cultura occidental y an hoy es
objeto de estudio. Algunas de sus obras, como El mal sagrado o La antigua medicina, estn entre los
libros que toda persona culta debe haber ledo. Por tanto, te recomiendo que lo hagas, sobre todo teniendo en
cuenta que de ambas hay magnficas traducciones.
Como puedes suponer, la importancia de las obras hipocrticas en la Historia de la Medicina es enorme.
No se puede decir lo mismo con respecto a la Historia de la Ciencia; no olvides que la medicina estrictamente
cientfica no empieza hasta mediados del siglo pasado. De todos modos, a lo largo de toda la historia hay una
influencia recproca extraordinaria entre el desarrollo del pensamiento cientfico y el de la medicina. Adems,
en todas las pocas ha habido mdicos que han desarrollado una tarea cientfica general de gran importancia.
El Corpus Hippocraticum es posiblemente un testimonio del florecimiento de la medicina griega en los
siglos V y IV a.C.. Deba haber otros escritos mdicos y es corriente que autores de la poca, como
Xenofonte y Aristteles, hagan referencia a ellos. Permteme que como ejemplo te transcriba un fragmento de
la obra Etica a Nicmaco: Porque no parece que los mdicos lleguen a serlo gracias a unos escritos,
aunque dichos escritos intenten exponer los tratamientos y la manera en que han de practicarse las tcnicas y
cmo han de hacerse los tratamientos particulares, de acuerdo con cada temperamento. Estas enseanzas slo
son tiles, segn parece, para las personas que ya tienen experiencia y, por otra parte, son intiles para las que
no la tienen. Fjate, pues, en la abundancia de escritos mdicos en esa poca. Date cuenta tambin de que su
destino no era el gran pblico sino el profesional.
Sobre todo gracias a Galeno sabemos que hubo dos escuelas rivales muy importantes, una en Cos y otra
en Cnido, dos islas prximas a la costa de Asia Menor. Parece que tambin hubo una en Rodas, quiz de
menor importancia. Adems, en la misma poca hay que anotar una cuarta escuela mdica en Italia
meridional, donde hemos de situar al mismsmo Empdocles y a algunos pitagricos. Es posible que la
coleccin hipocrtica contenga una mezcla de escritos de las escuelas de Cos y de Cnido. Es difcil juzgar la
importancia relativa de estas escuelas porque en lo que nos ha llegado de ellas no hay nada comparable al
Corpus.
El origen de las mencionadas escuelas mdicas debemos buscarlo en una tradicin ms antigua de
carcter religioso. Su patrn era el dios Esculapio y en los templos dedicados a l se ejerca una medicina de
carcter traumatrgico. No se sabe cmo la prctica mdica se fue secularizando progresivamente, aunque

conservara una especie de carcter gremial muy cerrado. Genricamente los mdicos se llamaban asclepades
o descendientes de Esculapio y se agrupaban en una especie de clanes bajo vnculos muy estrictos.
Adems del ritual del antiguo templo de Esculapio, hay que mencionar otras fuentes de la medicina
griega. Por ejemplo, la influencia de la medicina egipcia es indudable. Pese a lo poco que ha llegado
directamente hasta nosotros, podemos asegurar que la medicina egipcia tuvo un gran desarrollo,
independiente de las prcticas religiosas. Otras influencias importantes son de pensadores de los que hemos
hablado en cartas anteriores. Tanto una cosa como otra se ponen claramente de manifiesto en los propios
textos hipocrticos.
Algunos autores sealan que es muy posible que la medicina griega se desarrollara tambin por la prctica
de los instructores de gimnasia y, como en Egipto y Babilonia, por la experiencia en el tratamiento de las
heridas y traumatismos de guerra. Hay que aadir la influencia de la evolucin del arte culinario, del que el
mdico hipocrtico extraer una dieta especifica como principal instrumento terapetico.
Esta carta podra llevar por ttulo El florecimiento de la medicina griega en el siglo V a.C..
Dedicaremos la prxima a hablar ms especficamente de la aportacin hipocrtica a la historia del
pensamiento cientfico.
Confo en haber despertado un poco tu curiosidad intelectual.
Afectuosamente,
fueron escritos por l. Tal es el caso de El mal sagrado, Fstulas, Hemorroides, Afecciones internas,
lceras, Vientos, Fetos de siete meses, Sueos y algunos ms.
11. LA APORTACIN HIPOCRTICA

Begues, 12 de agosto de 1983

Querida Nuria,
Hay escasos datos fidedignos sobre la figura de Hipcrates. Hasta tal punto que alguien ha llegado a
dudar de su existencia, igual que ha ocurrido con otros personajes de la Antigedad clsica, como Homero. El
testimonio ms importante se encuentra probablemente en el Protgoras de Platn, en el que se hace
referencia directa a Hipcrates de Cos como mdico profesional, maestro de medicina, remunerado y
perteneciente a una familia de asclepades. En el dilogo Fedro hay otra alusin directa. Por otra parte,
Aristteles, en su Poltica, tambin habla de Hipcrates y, cosa rara en l, da testimonio de su gran y
merecida fama.
Otros textos de la antigedad tambin nos hablan de un Hipcrates que vivi en el siglo V. Menn,
discpulo de Aristteles, escribi la Iatrica o historia de la medicina, tal vez por recomendacin del propio
Aristteles. En 1902 se recuper un papiro que contiene 1900 lneas de dicho libro y en ellas se confirma la
existencia y la fama de Hipcrates.
Los comentaristas de los siglos III y II a.C. establecieron que Hipcrates era el decimonoveno o vigsimo
descendiente de una familia de asclepades y que alcanz la plenitud de su vida durante la guerra del
Peloponeso; que aprendi de su padre o de sus familiares; que viaj lejos de su patria, ejerciendo en diversos
lugares y que fue reclamado muchas veces de una ciudad a otra por su gran fama. Finalmente, se dice que
muri en Larisa a una edad muy avanzada. Sus hijos y yernos tambin siguieron la medicina, y parece que
entre sus descendientes hubo algunos que se llamaron Hipcrates, aunque ninguno alcanz un prestigio
parecido. Hay imgenes antiguas de Hipcrates y todas lo representan con la cabeza cubierta por la tnica.
Ello ha sido objeto de diversas interpretaciones; quiz la ms sencilla es que era calvo. La fecha de su
nacimiento se estima hacia el ao 460 a.C.
Los especialistas consideran que no todos los escritos del Corpus se pueden atribuir a Hipcrates.

Parece que se deben directamente a su mano La antigua medicina, Pronsticos, Aforismos,

Epidemias I y II, Rgimen en las enfermedades agudas, Aires, aguas y lugares, Articulaciones,
Fracturas, Instrumentos de reduccin, Heridas en la cabeza, Juramento y Ley. Otros tratados
llevan sin duda el sello de su escuela, pero es prcticamente seguro que no
En la clasificacin de las obras del Corpus, adems de los dos tipos indicados, tambin se tienen en
cuenta las obras escritas con anterioridad, las posteriores, las no citadas en la antigedad, los escritos
perdidos y las obras apcrifas.
El mal sagrado es una de las obras hipocrticas ms estudiadas. Toda ella est impregnada de un
espritu racionalista y polmico que trata de hacer frente a la supersticin. El mal sagrado es la epilepsia o
gran mal, y algunas formas de afecciones afines. La singularidad de sus sntomas, as como su manifestacin
repentina, hicieron que se le atribuyera un origen sobrenatural. Grandes hombres de todas las pocas
sufrieron esta enfermedad; por lo que sabemos, entre ellos hay que incluir a Alejandro Magno y a Julio Csar.
Desde el primer prrafo, el autor hipocrtico quiere romper directamente la falsa creencia popular, diciendo:
Me parece que este mal no es ms divino ni ms sagrado que las dems enfermedades.
En la obra mencionada tambin encontramos otro aspecto fundamental de la medicina griega: la
preocupacin por la etiologa de las enfermedades. Para combatir el mal hay que conocer su origen y ste
siempre es natural. Para descubrirlo tenemos que basarnos en la observacin, la experiencia y el
razonamiento.
En la obra que estamos tratando hay un detalle muy importante en relacin con las ideas biolgicas de la
antigedad: asigna al cerebro, en vez del corazn, la funcin de soporte material de la conciencia. Esta
afirmacin se opone a la tradicin ms generalizada en el pensamiento antiguo, en el que hay que incluir a la
escuela italiana de Empdocles, a Alcmen de Crotona y, como veremos en otra carta, al propio Aristteles. A
ste le impresion que, en el desarrollo embrionario, el corazn sea lo primero que se mueve, es decir, la
manifestacin ms precoz del zoe.
El tratado Aires, aguas y lugares se centra en la idea de que tanto el cuerpo como el espritu del hombre
dependen del clima. Aqu aparece tambin un aspecto clave del mtodo hipocrtico, segn el cual para
conocer lo que ocurre en una parte se ha de tener en cuenta el todo. De ello deriva el valor de la
consideracin del medio, tanto para la etiologa como para el pronstico y, por consiguiente, para la
profilaxis.
En El pronstico se seala que el mdico ha de saber apreciar de antemano el curso que seguir la
enfermedad, sobre todo cuando sta conduce inexorablemente a la muerte. En este ltimo caso hay que
despedirse de los familiares o amigos o prevenirlos acerca de la probable inutilidad de sus esfuerzos, para
mantener con
justicia el prestigio del ejercicio del Arte. Aqu se describe la clebre facies hipocrtica, todava vlida hoy
en da: nariz afilada, ojos y sienes hundidas, orejas fras y contradas, con los lbulos vueltos hacia fuera, la
piel de la frente dura, tensa y reseca y el color de todo el rostro amarillento y oscuro. Hay tambin muchas
otras observaciones extraordinarias de la persona prxima al trnsito, como el deseo del enfermo de
levantarse de la cama cuando la enfermedad se encuentra en el momento crtico y cuando el paciente
mueve las manos delante del rostro, trata de agarrar algo en el vaco, arrancar hebras del cobertor o coger
motas en las paredes. Todos estos sntomas son malos y de hecho fatales.
En El pronstico tambin se trata del interrogatorio y examen o exploracin que hay que llevar a cabo
cuando la actuacin mdica puede contribuir realmente a la curacin. Incluye la localizacin de los dolores,
las palpaciones, la fiebre y la consideracin del historial, en el que se tienen en cuenta los vmitos, los
esputos, las heces, la orina, etc. Finalmente, la reflexin.

Como afirm el gran mdico latino Celso, fue Hipcrates quien deslind la medicina de la filosofa. Ello
queda ilustrado de forma dramtica en La antigua medicina. All se insiste en que el arte no puede basarse
en un postulado y que es fundamentalmente una techne, fruto de la experiencia, y que aspira esencialmente
a ser til.
Fue en la escuela de Empdocles donde la cosmologa ejerci los peores efectos sobre el arte de curar. La
fiebre haba de interpretarse como un exceso de calor y los escalofros, como un exceso de fro. De este
modo, el filsofo recomendara una dosis de calor para curar los escalofros y una de fro para curar la fiebre.
El autor de La antigua medicina contesta que las causas de la enfermedad y de la muerte no pueden
simplificarse de ese modo y que, cuando el hombre en momentos crticos reclama el mdico, ste slo puede
ayudarlo basndose en la techne, pero nunca en la cosmologa, en la que no encuentra ninguna prueba que
d certeza a la forma de actuar. Por eso el mdico hipocrtico se escandaliza de la ignorancia del filsofo,
insistiendo en el hecho de que la nica piedra de toque de la techne est en el resultado. Es entonces
cuando entra en juego otra caracterstica fundamental del mdico hipocrtico, que es su preocupacin
personal por los sufrimientos del paciente. De este aspecto de la doctrina hipocrtica nacer una norma ms
general, que nos llevar a ver todo el conocimiento cientfico como un instrumento real puesto al servicio de
la Humanidad. Es lo que ms tarde se llamar ciencia positiva, en oposicin a la especulacin inoperante. En
otras escuelas mdicas como la de Cnido parece que el elemento especulativo tena ms importancia, pero
para el mdico de Cos el objetivo fundamental es el hombre que pide ayuda.
En La antigua medicina se sostiene que el mtodo de observacin y la experimentacin constituyen la
nica va para llegar a la comprensin de la naturaleza del hombre, en oposicin al mtodo apriorstico de los
cosmlogos. Hipcrates admite el uso de la inferencia lgica para descubrir hechos que no estn al alcance de
los sentidos y desarrolla el mtodo inductivo con toda claridad. En este punto coincide con Anaxgoras,
Empdocles y algunos pitagricos. Ms an, la infuencia de los filsofos sobre el mdico hipocrtico se pone
de manifiesto cuando ste siente la necesidad de sistematizar el conjunto de sus conocimientos y de justificar
racionalmente dicha necesidad, formando lo que podramos llamar una teora mdica.
Hasta cierto punto, uno puede entrever que la llamada teora hipocrtica constituye un caso particular de
aplicacin de la teora de la ciencia a la medicina: un intento de elaborar un cuerpo orgnico de
conocimientos basados en la observacin y en la experiencia, que puede ampliarse continuamente con
generalizaciones cuya principal defensa es el hecho de ajustarse a la realidad de los fenmenos. Adems de
perseguir como fin el bienestar de la humanidad, la teora hipocrtica tiene una normativa que puede
considerarse la base de la deontologa mdica occidental. Sin duda habrs oido hablar del juramento
hipocrtico, que es una forma resumida de dicho cdigo deontolgico. Ahora bien, los textos ms antiguos
que han llegado hasta nosotros, aunque estn escritos en griego, son de la poca imperial romana y es posible
que las condiciones admitidas en esa poca para el ejercicio de la profesin influyeran en su redaccin.
Antes de permitir que el joven mdico iniciara su ejercicio se le exiga un juramento solemne del tipo
siguiente: Aquel o aquellos que me han enseado el Arte tendrn por mi parte la misma consideracin que
mis progenitores. Velar por sus descendientes como si fueran mis hermanos y les ensear el Arte si lo
quieren aprender, sin aceptar paga o recompensa. Mediante preceptos, lecciones y dems mtodos de
enseanza transmitir todo lo que s a mis hijos y a los hijos de mis maestros, as como a los discpulos
vinculados por el juramento y convenio (en este caso era necesaria una remuneracin, generalmente muy
elevada), pero a nadie ms. En todo momento har cuanto pueda para curar a los enfermos con la mayor
solicitud y lealtad de que sea capaz. Nunca preparar venenos ni practicar abortos.
Otras frmulas del juramento tambin aluden a la obligacin del secreto profesional y a no utilizar nunca
la influencia sobre el enfermo o su familia en beneficio propio, ni con otro objeto que ejercer la profesin con
la mxima eficacia.

Es obvio que el juramento hipocrtico establece lo que hoy llamaramos un sentido de clase entre los
mdicos, quiz abusivo, que ha prevalecido hasta nuestros
das. Ello queda fuera del papel social que uno espera del hombre de ciencia y de hecho hay que tomarlo
como un fenmeno protocientfico. De todos modos, como ya he sealado, hemos de reconocer que es la
primera afirmacin formal de que el saber debe estar al servicio del hombre. Esta idea se convirti en el
tpico del cientfico durante los siglos XVIII y XIX, y por este motivo an se considera a los cientficos ms
destacados de esa poca como grandes bienhechores de la humanidad. Otro aspecto que tal vez deriva de la
moral hipocrtica (y que fue introducido en la filosofa liberal como un rasgo caracterstico del hombre de
ciencia) es el respeto a la persona. Por tanto, nunca se har nada que menosprecie a un individuo, ni siquiera
en beneficio general. Quiero decir, por ejemplo, que el hecho de que un enfermo sea viejo e incurable no
justifica, en este contexto, quitarlo de enmedio para dejar un sitio libre a quien convenga. Ello no impide que
el sacrificio personal sea admisible, cuando se produce por propia voluntad. De ah la actitud heroica de
muchos cientficos del siglo XIX, que no dudaron en sacrificar su propia persona en aras del progreso de la
humanidad. Despus de las dos guerras mundiales las cosas han cambiado, y la figura del cientfico y de la
propia ciencia se han desmitificado, como reaccin ante el hecho de que la ciencia pueda servir tanto o ms
para hacer el mal que para hacer el bien.
En el tratado Sobre la naturaleza del hombre se afirma: El cuerpo humano consta de sangre, pituta,
bilis amarilla y bilis negra. Esta teora de los cuatro humores, de la que hablaremos ms veces, determin
dos concepciones. Por una parte, la que se refiere a los temperamentos: el sanguneo, el flemtico, el colrico
y el melanclico, segn si predomina la sangre, la flema, la bilis amarilla o la bilis negra. De hecho, la teora
hipocrtica de los temperamentos ha durado hasta hoy, ya que todava sirve de base a los distintos tipos de
constitucin. La otra concepcin es que la salud es el resultado de una proporcin armnica de humores
dentro de cada temperamento y la enfermedad es el trastorno de dicha armona. As el autor de la ltima obra
citada dice: Hay salud completa, por tanto, cuando hay proporcin perfecta, en cantidad y en calidad, y
cuando la mezcla se ha realizado completamente; hay dolor cuando uno de esos humores se aisla en el cuerpo
en una cantidad grande o pequea.
El mdico hipocrtico conoca bastante bien los huesos del cuerpo humano y las articulaciones, puesto
que el esqueleto ya haba sido objeto de estudios directos. Tambin conoca la tcnica de reduccin de
fracturas. Los msculos estaban bastante bien descritos, posiblemente por influencia de los conocimientos
aportados por los maestros de gimnasia. Sin embargo, la sustancia propia del msculo no se distingua de la
de otros rganos internos. Encontramos alusiones a diferentes partes del aparato digestivo, pero siempre con
escassimo conocimiento funcional.
Por ejemplo, el hgado y la vescula interesaron al mdico hipocrtico, pero ste nunca tuvo una idea clara de
su funcin. El pncreas fue totalmente ignorado. Se describa la respiracin sin entender el papel de los
pulmones, creyendo que el aire serva para enfriar la sangre. Tambin se mencionaba el cerebro, la cavidad
interna y los vasos principales, pero la circulacin era inexistente. Las arterias contenan el aire caliente o
pneuma del que provena la fuerza vital. El ventrculo izquierdo estaba vaco de sangre, de acuerdo con la
experiencia del carnicero. El alma era el pneuma.
El sistema nervioso era prcticamente desconocido. El cerebro se consideraba una glndula secretora de
agua, aunque por otra parte se lo tena por centro del pensamiento, de los sentidos y del movimiento. Los
nervios se confundan con los tendones y a veces incluso con las venas. No obstante, los hipocrticos
distinguieron los principales nervios cerebrales y la anatoma del ojo y del odo. El aparato urogenital era
descrito aceptablemente, pero las ideas sobre la fecundacin eran totalmente fantsticas.
En los tratados hipocrticos encontramos la primera descripcin zoolgica. Contiene cincuenta y dos
animales comestibles, divididos en cuadrpedos domsticos y salvajes, aves y peces. Obviamente se trata de
una zoologa circunstancial, pero, como te deca, es la ms antigua de la que tenemos testimonio escrito.

Aqu podemos concluir esta carta que pretende poner de manifiesto un captulo realmente memorable de
la perspectiva cientfica en la antigedad y que podramos denominar La aportacin hipocrtica.
Te deseo el gozo de la proporcin y la mezcla perfecta de los humores.
Afectuosamente,

12.

EL APOGEO DE LA CULTURA GRIEGA

Begues, 21 de agosto de 1983

Querida Nuria:
He pensado que, para entender mejor la etapa de la Historia de la Ciencia que nos toca considerar ahora,
puede ser til hacerte un esbozo histrico general de Atenas en el siglo V a.C. Desde el primer momento
debes tener en cuenta que las tres figuras principales de la filosofa griega estn ligadas a Atenas, ciudad con
la que, como ya sabes, tambin podemos asociar a Anaxgoras, y en menor medida, incluso a Hipcrates.
Ello no es un fenmeno casual: en esa poca se produce en Atenas el apogeo de toda la cultura griega. Hay
una antigua leyenda sobre la muerte de Platn
que viene muy bien para ayudarnos a comprender el significado de lo que acabo de sealar. Se dice que sus
ltimas palabras fueron: Soy sin duda el hombre que ms debe a los dioses, ya que me permitieron nacer
griego en vez de brbaro, vivir en el siglo de Pericles en vez de en otra poca, tener como maestro a Scrates
y no a otro y, contando con muchos discpulos, poder incluir a Aristteles entre ellos.
Los emperadores persas debieron aprender pronto el principio que han seguido todos los grandes
conquistadores: que cada conquista slo puede ser consolidada con una nueva conquista. He aqu por qu las
colonias griegas de Asia Menor cayeron sucesivamente bajo los ejrcitos persas, que luego avanzaron hacia
Tracia y Macedonia hasta llegar a la frontera septentrional de la propia Grecia. Todo lo que los haba trado
hasta ah, continuaba siendo vlido para seguir adelante. Como seala Aristteles en su Poltica, las causas
de las guerras han sido frecuentemente ftiles, pero tras ellas se esconden las verdaderas y graves razones que
las desencadenan. Atenas intent sin fortuna ayudar a una colonia que haba cado en poder de los persas;
como consecuencia, stos le declararon la guerra. En el ao 490 a.C., el ejrcito de Daro fue
sorprendentemente denotado en Maratn, de donde viene la clebre carrera que an tiene lugar. El primero
que recorri esa distancia fue el anunciador de la victoria, que muri extenuado al llegar a Atenas. Ms tarde
Jerjes prepar una nueva expedicin y los griegos formaron una coalicin defensiva. En la batalla de las
Termpilas, Lenidas y un grupo escogido de hombres murieron para permitir la retirada del grueso del
ejrcito griego. Luego los persas destruyeron Atenas, pero desde tierra Jerjes contempl horrorizado la
catstrofe naval de Salamina y se retir. El ejrcito que dej en tierra fue denotado en Platea y, tras otra
victoria naval, los griegos se hicieron prcticamente dueos del Mediterrneo. Es cierto que durante dcadas
se seguira combatiendo contra los persas, pero cada vez ms al este. Atenas fue la gran vencedora de las
guerras mdicas y, como consecuencia, registr un florecimiento extraordinario. Es la poca del Partenn, de
los grandes trgicos y los grandes filsofos. En poco tiempo, quiz en slo cincuenta aos, Atenas dej en la
historia de la humanidad una huella que otras civilizaciones no han podido lograr en milenios.
Esparta rehus entrar en una cumbre panhelnica y ello sent las premisas que desencadenaron la
guerra del Peloponeso. sta dur diez aos y fue adversa para Atenas. Por problemas internos, la propia
Esparta propici el fin de la guerra mediante un pacto. De este modo se estableci en Atenas el gobierno
llamado de los treinta tiranos, que eran aristcratas y practicaron una administracin caprichosa. Ello facilit
su derrocamiento por la rebelin de Trasbulo, que restableci la democracia. Esparta se limit a exigir los
tributos de indemnizacin de la guerra, pero acept el nuevo rgimen. Pese a todo, la decadencia de Atenas
haba empezadoinexorablemente. El sol de Esparta tampoc tard en ponerse para dar paso, tras una efmera

supremaca de Tebas, al dominio macednico.

He intentado describirte en pocas lneas algo que, desde Tucdides hasta hoy, ha sido objeto de muchos
libros. Sea como fuere, todo ocurri en menos de un siglo. Se le llama el siglo de Pericles, porque fue l
quien presidi el apogeo de Atenas durante ms de cuarenta aos, desde la reconstruccin hasta el comienzo
de las guerras del Peloponeso. Hubo hombres que conocieron esa poca de principio a fin y entre ellos cundi
una sensacin de perplejidad: qu fuerza hizo tan grande a Atenas? cules fueron las causas del desastre?
qu se poda hacer para reconducir la decadencia? haba que volver atrs o descubrir un futuro nuevo
aprovechando la leccin recibida? Es posible que el intento de dar respuesta satisfactoria a estas preguntas
haya repercutido incesantemente en la historia occidental, hasta nuestros das.
Scrates (470-399 a.C.) no hizo aportacin alguna a las ciencias naturales e incluso manifest
explcitamente su desinters por dicho campo. No obstante, hay que reconocer que su nombre est asociado a
una gran revolucin intelectual, quiz la mayor que jams se haya visto. Como sabes, Scrates no dej nada
escrito.
Las races del pensamiento de Scrates debemos buscarlas en Parmnides y los pitagricos. Scrates hizo
un desarrollo extraordinario del anlisis conceptual y sus objetivos fueron la tica y la poltica. Es posible que
su pretensin fuera preparar una nueva clase gobernante, justa y capacitada. No era partidario de la mayora
indiscriminada y crea que los que haban de intervenir en cada tema y tomar las decisiones eran los ms
aptos y competentes. Su visin ltima del fenmeno poltico es ms bien pesimista: La poltica es
incompatible con la vida honorable. Sin duda recuerdas su clebre juicio y su condena, que consum
bebiendo la cicuta con su propia mano, siguiendo la forma habitual en que se ejecutaban entonces las
condenas a muerte. Todo ello ocurri despus del restablecimiento de la democracia con Trasbulo. A este
respecto he de hacerte notar que es muy interesante leer tanto la Apologa de Scrates como el Fedn,
que no debo comentar aqu porque se alejan demasiado del tema que nos ocupa. Sin embargo, no quiero dejar
de decirte que la ltima parte del Fedn es una de las lecturas que ms me han impresionado de todo lo que
conozco.
Scrates establece que los rdenes moral y poltico son racionales, pero en cambio no lo es la simple
aceptacin de unas normas y una autoridad. Conviene saber que a partir de Scrates el valor de la discusin
se ha convertido en un tpico.
No podemos extendernos sobre la personalidad y la obra de Scrates, pero conviene tener en cuenta que
una y otra se contraponen a las de los
pensadores que tomaban como base la experiencia sensible y que en el orden humano estaban dispuestos a
aceptar valores fundamentalmente contractuales y de ningn modo absolutos.
Los sofistas de la misma poca, entre los que los ciudadanos de Atenas probablemente incluan a
Scrates, eran mucho ms realistas. Enseaban a discutir como se enseaba esgrima, un arte para defenderse
y para atacar. El objetivo de la discusin no era llegar a una verdad vlida para todos, sino convencer a la
asamblea o confundir al adversario. Protgoras, que quiz fue uno de los ms grandes sofistas, fundaba este
punto de vista en que el hombre es la medida de todas las cosas. O tambin en que, como dice un proverbio
castellano, nada es verdad ni es mentira; todo es segn el color del cristal con que se mira.
El pensamiento de Platn (429-347 a.C.), del mismo modo que el de Scrates, tuvo sobre todo una
preocupacin tica. Platn tambin es una de las figuras ms grandes de la historia de la filosofa, adems de
la principal fuente de Scrates. Por otra parte, hemos tenido la fortuna de que su obra haya llegado
directamente hasta nosotros. La mayora de sus escritos, que tienen una extensin parecida a la de la Biblia,
pueden leerse en cualquier lengua y con razonables garantas de que la versin es fidedigna. Platn es el
filsofo ms antiguo que podemos estudiar directamente.' Aqui slo tratar de fijarme en los aspectos de su
pensamiento que tienen relacin con la ciencia, y aun as con el temor de dar de l una imagen esmirriada y

desafortunada. Ten en cuenta que hablar de Platn siempre es muy serio, y hacerlo bien, muy difcil.
La teora de las ideas ha tenido una gran repercusin en el desarrollo del pensamiento cientfico en
general y particularmente en el campo de la biologa. Platn afirmaba que las cosas, del modo que se
perciben a travs de los sentidos, estn en un fluir permanente y no representan ms que sombras de la
realidad que se encuentra tras ellas. Imagina un antro subterrneo que slo tenga una abertura para permitir
el paso de la luz exterior y supn que en esta caverna hay hombres encadenados desde la infancia. A causa de
las cadenas que les sujetan la cabeza y las piernas, no pueden moverse ni volver la cabeza y slo ven lo que
tienen delante. Supn que tras ellos, a cierta distancia y a cierta altura, hay un fuego cuyo resplandor les
ilumina y un camino escarpado situado entre el fuego y los prisioneros. Supn tambin que en medio hay un
muro y que a lo largo del muro pasan personas que llevan objetos de todo tipo. Estos objetos son lo nico que
sobresale por encima del muro. Adems, de vez en cuando las personas se paran o hablan entre ellas,
mientras que otras cruzan el
5

Hay que advertir que leer a Platn es una tarea delicada. No siempre est claro por boca de cul de los personajes da su propia
opinin, ni distinguir cundo habla en metfora o literalmente, o si lo hace en serio o en broma.

escenario sin decir palabra. Por extrao que te parezca todo esto, lo que veran los prisioneros es muy
parecido a lo que nosotros podemos ver realmente. Los prisioneros slo seran capaces de ver las sombras de
los objetos que pasan tras ellos y oir la conversacin de los porteadores. Es probable que confundieran las
sombras con los propios objetos y les atribuyeran la capacidad de hablar, llegando al convencimiento de que
sta era la nica realidad. Esta es, ms o menos parafraseada, la clebre parbola de la caverna, que se
encuentra en La Repblica.
Platn recoge las definiciones de Scrates sobre lo bueno, lo justo, lo verdadero, etc., pero afirma que
ninguna de ellas puede aplicarse a las cosas sensibles sino a algo que, a diferencia de ellas, no cambia y es
permanente y estable. Son las ideas y propone no slo que son reales, sino que son la nica realidad. Esto
tambin le llev a considerar que, por ejemplo, la palabra caballo no designa a este o aquel caballo
concreto, sino algo parecido a lo que nosotros entendemos por especie equina. De hecho, la sistematizacin
de las formas y la dicotoma taxonmica tienen un origen platnico.
Platn es primaria y fundamentalmente un gran matemtico y fue el primero que estableci algo que
luego se ha repetido hasta la saciedad: que nicamente las matemticas presentan el tipo de certeza y
exactitud que deberan tener todos los dems conocimientos. De Platn surgi una importante escuela de
matemticos y astrnomos (incidentalmente responsable de que, desde entonces hasta bien entrado el siglo
XX, ambas ocupaciones se identificasen). Rechaz a Demcrito y habl con respeto de Hipcrates, pero no
se interes en absoluto por el mtodo de este ltimo.
Ya sabes que las obras de Platn estn escritas en forma de dilogos de una belleza literaria
extraordinaria. En el que lleva por ttulo Timeo, presenta una cosmologa pueril y potica, quiz no muy
diferente de las mitologas. Sin embargo, en ese dilogo desarrolla la idea de espacio vaco de Demcrito
como aquello que tiene capacidad para recibir todos los cuerpos, un modo de pensar que prevalecer hasta
Descartes. Tambin considera al microcosmos como una prefiguracin del macrocosmos.
En su Fsica, Aristteles seala muy oportunamente que los objetos que estudia la geometra son
inseparables de los cuerpos fsicos sensibles y nicamente pueden tomarse como entidades determinadas y
fijas como resultado de una abstraccin. De este modo, en las ideas se excluyen las consideraciones sobre
la materia de que est formado cada cuerpo. Aade que los objetos no pueden ser estudiados de este modo,
desde el punto de vista cientfico. Es posible que Aristteles tenga razn en su argumento, pero la utilizacin
de la abstraccin como mtodo fundamental para el desarrollo de la ciencia procede de Platn. De este modo,
en
la revolucin cientfica se desarrollar toda la mecnica teniendo en cuenta solamente la forma, la masa y el

movimiento, partiendo del platonismo galileano que considera que stas son las propiedades primarias de los
cuerpos. An hoy, la estrategia intelectual de la investigacin cientfica se basa en la capacidad para encontrar
un modelo abstracto adecuado. Lo que aadi la revolucin cientfica es la necesidad de que dichos modelos
siguieran el mismo orden causal que el mundo exterior.
El papel de las matemticas en la educacin es, como sabes, primordial, y ello tiene origen platnico. Un
principio de la Academia era prohibir la entrada a quien no supiera geometra. En la escuela de Platn, las
matemticas adquieren por vez primera una estructura sistemtica y lgica. Dar un problema resuelto e ir
retrocediendo hasta llegar a una proposicin cuya veracidad o falsedad sea obvia o est bien establecida
tambin fue un mtodo introducido por esta escuela y recogido por los matemticos posteriores. Ser
Euclides quien le dar la forma que encontramos en los libros elementales de geometra.
Entre los discpulos de Platn que hemos de tener en cuenta desde la perspectiva histrica de la ciencia se
encuentra Eudoxos (409-356 a.C.), a quien se deben avances importantes en astronoma de observacin. Por
ejemplo, estableci la duracin del ao en 365 das y 6 horas. Tambin desarroll la teora de la esfera. Su
discpulo Calipo estableci una teora cosmolgica que luego adopt Aristteles. Herclides de Ponto (388315 a.C.) insinu que la Tierra giraba sobre su eje en 24 horas. Ms tarde esta idea sera aprovechada por
Aristarco de Samos; uno y otro constituyen dos grandes precursores de Coprnico. Tambin tenemos a un tal
Meneemos, que desarrolla la teora de las secciones cnicas, completada por Apolonio de Perga en el periodo
alejandrino. A este ltimo se deben los nombres de elipse, parbola e hiprbola. Tambin hay indicios de que
entre los hombres de la Academia hubo estudiosos de botnica y fisiologa.
Tras la muerte de Scrates, Platn viaj primero a Megara y luego a Italia y a Egipto. El ao 387 a.C.
volvi a Atenas y fue entonces cuando fund la Academia,situada a un kilmetro y medio de Atenas, en un
bosque cuyo nombre se asociaba con el hroe legendario Academos. La Academia se organiz siguiendo el
modelo de las escuelas pitagricas del sur de Italia, y quiz se puede considerar el precedente ms antiguo de
la Universidad (que, como sabes, se desarroll en la baja Edad Media). Te sorprender saber que la Academia
fue una escuela que dur ms de novecientos aos; es decir, todava hoy, sigue siendo la institucin
occidental que ha tenido una vida ms larga. Fue cerrada el ao 529 por el emperador Justiniano.
Uno de los efectos ms inmediatos de la Academia sobre la sociedad ateniense fue el descrdito de los
sofistas y su prctica desaparicin. En el talante de la Academia encontramos por primera vez el regusto de la
disciplina universitaria. Por ejemplo, hay una planificacin deliberada de todas las materias dignas de
estudio, en forma de canon. Este comprende una ordenacin de las partes y un examen crtico de los
conocimientos; en cada materia, ambas cosas se hacen obedeciendo a unos mismos criterios y reglas. Parece
que la leccin magistral y la formacin de grupos o cursos tambin pudieron tener su origen en la Academia.
Los estudios duraban diez aos, un periodo de tiempo que hoy nos parecera muy largo. En cualquier caso, es
evidente que hay una diferencia fundamental entre la Academia y la escuela hipocrtica. Mientras la primera
constituye para nosotros un primer esbozo de la Universidad, la otra nos hace pensar ms bien en una
enseanza y una ideologa de tipo gremial.
He llegado al final de todo lo que pensaba incluir en esta carta. Te ruego que disculpes su extensin
excesiva y, sobre todo, que tengas en cuenta que se trata de un boceto muy personal sobre un periodo y unos
personajes que merecen un estudio mucho ms profundo. Pero quiz baste para nuestro objetivo.
Obviamente, el ttulo de esta carta podra ser El apogeo de la cultura griega.
Los autores antiguos solan cerrar sus cartas dirigidas a los ntimos con frases de orculos o de pensadores
clebres, probablemente bien conocidos de unos y otros. Entonces su interpretacin no tena dificultad,
puesto que se trataba de simples recordatorios. Con el afn de imitar en esta ocasin a los escritores de la
antigedad, me gustara concluir esta carta con una curiosa alusin al pensamiento platnico: El camino ms
corto no es la lnea recta. Sin embargo, aqu se requiere un comentario.

La frase referida resulta sorprendente porque, como te he dicho, Platn era fundamentalmente un
matemtico. La llevo retenida de una lejana lectura de Maurois, su Creadores de mundos, donde, aludiendo
al filsofo francs Alain, uno de sus maestros, afirma que comenzaba con ella el comentario del Teeteto.
La verdad es que, a propsito de una reciente y magnfica edicin, he revisado este dilogo

cuidadosamente, buscando sin xito algo a lo que poder agarrarme para darle una explicacin clarificadora.
No obstante, conviene recordar que Alain no slo era un buen filsofo sino tambin un gran helenista.
Entonces uno puede acudir al hecho de que, en griego clsico, el camino ms corto es sinnimo de
sendero, como va que nos permite salvar un obstculo y llegar a la meta o cruzar un ro por un vado. As,
si nuestro propsito fuera aprender a volar, la lnea recta sera observar a las aves y procurar imitarlas. Pero el
hombre progres muy poco por ese camino a lo largo de siglos. Cuando realmente aprendi a volar fue
cuando pudo responder a la pregunta de porqu son capaces de volar algunos animales, y otros no. Este
sentido s puede aplicarse a la frase indicada, y tiene relacin con Teeteto, donde se interroga a este joven
matemtico sobre el significado verdadero del trmino saber. Es posible que el aspecto paradjico de la
formulacin de Alain sirviera solamente para sorprender a los alumnos. En todo caso, es cierto que la
reflexin sobre Platn ha interesado a los cientficos de todas las pocas, y especialmente a los fsicos
tericos. As Schrdinger, el creador de la mecnica cuntica, se atrevi a afirmar que haba aprendido ms
fsica leyendo a Platn que en los tratados convencionales. Esto no es paradjico, pero quiz constituye una
exageracin un poco desmedida.
Me gustara que esta carta te hubiera calado suficientemente como para poder llevarte a la lectura de los
principales textos platnicos, y as formar tu propia opinin sobre una de las grandes figuras del pensamiento
occidental. Platn bien vale una misa.

Afectuosamente,

13.

UN HOMBRE QUE LO SABA TODO

Querida Nuria:
Hoy empezaremos a hablar de Aristteles, un hombre que lo saba todo. Como mnimo podemos afirmar
que fue el ms grande naturalista de la Antigedad y, por tanto, que ha tenido un papel indiscutible en la
Historia de la Ciencia. Hablar a la ligera de Aristteles siempre est mal visto por los eruditos, pero yo no
puedo hacerlo de otro modo, simplemente porque no s gran cosa sobre el tema. Piensa que en Occidente,
durante siglos, la flor y nata de la intelectualidad no ha hecho otra cosa que discutir acerca de Aristteles.
Una vez admitidas mis limitaciones, espero que lo que te diga sea til e incluso suficiente para la visin
histrica de la ciencia que me he propuesto trazar.
Aristteles naci en Estagira, ciudad griega de Tracia, en el ao 384 a.C. y muri en la isla de Eubea,
patria de su madre, en el ao 322 a.C.. Aunque su lengua materna y su formacin eran griegas, siempre se le
consider macedonio y ello pes mucho en su vida. Su padre, Nicmaco, era mdico y perteneca a una
familia de asclepades; adems era mdico de la familia real macedonia, concretamente de Amintas II, abuelo
de Alejandro Magno. Por tanto hemos de tener en cuenta que el hombre que nos ocupa pas su infancia en
una corte real, semibrbara. Se ha dicho que durante su adolescencia probablemente fue iniciado en el Arte,
siguiendo la costumbre de los asclepades. Sabemos que qued hurfano muy joven y que de su educacin se
ocup un tal Proxenes, a quien siempre guard un gran afecto. Parece que cuando tena alrededor de veinte
aos se traslad a Atenas para ingresar en la Academia, en la que permaneci dos dcadas, hasta la muerte de
su maestro Platn. Se trata del llamado primer periodo de Aristteles, del que nicamente se sabe que era
un discpulo importante y que tena algunas discrepancias con su maestro.
Al morir Platn, Aristteles abandona Atenas y establece su residencia en la isla de Lesbos, que como
sabes fue patria de la poetisa Safo y centro de la cultura elica. Aristteles no fue a Lesbos solo, sino
acompaado de otros discpulos de Platn, as como de amigos y discpulos propios; entre ellos se
encontraban Xencrates, que sera el continuador de la Academia, y Teofrasto, continuador de la escuela del
Liceo, fundada por Aristteles tras su regreso a Atenas.
El segundo periodo de la vida de Aristteles es el de Lesbos y se considera muy importante desde el punto
de vista de su obra naturalista. En ese periodo disfrut del mecenazgo de Temisn y de Hermas, hombres
poderosos y amantes de la filosofa. Hacia el final de este periodo lo encontramos enseando retrica en
Mitilene, compitiendo con un tal Iscrates, a quien vale la pena mencionar ya que parece haber influido
mucho sobre Aristteles.
En el ao 342 a.C., Aristteles fue reclamado por Filipo de Macedonia para confiarle la educacin de su
hijo Alejandro. Permaneci all hasta el ao 336, cuando Alejandro ya era rey de Macedonia y virtual seor
de toda Grecia y estaba a punto de emprender la conquista de Asia. Las relaciones entre Aristteles y
Alejandro han sido ampliamente comentadas y mitificadas desde la antigedad. Globalmente podemos
concluir que fueron buenas, pero se trataba de dos hombres geniales y de temperamento muy fuerte,
conscientes de haber venido al mundo a hacer cosas muy diferentes. Quiz sea el momento de fijarnos en que
las relaciones de Aristteles con la familia del hombre que habra de dominar todo el mundo
antiguo influyeron notablemente en el temperamento y el carcter de Aristteles y sobre todo determinaron
que siempre fuera un hombre rico e influyente.
En el ao 336 a.C., Aristteles vuelve a Atenas y, como ya te he dicho, funda el Liceo. Compr un jardn

en las afueras de la ciudad, rodeado de un paseo cubierto o peripaton y situado cerca de una arboleda
dedicada a Apolo Licio; de ah deriva el nombre de Likeios o Liceo. All nuestro hombre dedicaba las
maanas a lo que hoy llamaramos cursos avanzados, y las tardes a los ms elementales, de iniciacin. Se
dice que tena la costumbre de ensear y discutir mientras paseaba por el paseo de la escuela; por ello sus
discpulos recibieron el nombre de peripatticos. Esta costumbre ha sido emulada por profesores de todas las
pocas. Por ejemplo, en Barcelona an recordamos que el clebre Esteve Terradas daba sus clases de
Mecnica Racional, nada menos, paseando por un lugar que conoces muy bien: el claustro del viejo edificio
de la Universidad. Hay que tener en cuenta que eso ocurra de 8 a 9 de la maana y que en aquella poca an
no haba calefaccin. Quin te impide pensar que, en uno y otro caso, fue la necesidad de sacudirse el fro lo
que determin el modo de ensear? Sea como fuere, desde Aristteles al profesor Terradas tambin debe
haber habido un gran nmero de fatuos simios imitadores.
En el Liceo, adems de filosofa, se enseaba cultura general. Es posible que la biblioteca del Liceo
pasara ms tarde al clebre Museo de Alejandra, una institucin que, como veremos, deriva directamente del
Liceo. El periodo del Liceo es el cuarto periodo de la vida de Aristteles. Dur trece aos y durante ese
tiempo escribi la mayora de sus obras, sobre todo las que habran de tener mayor influencia en pocas
posteriores. Son los tratados filosficos, escritos siguiendo una ordenacin didctica y, desde el punto de vista
literario, muy inferiores a los dilogos de Platn. Algunos libros tienen aspecto de curso, como si se tratara de
una recopilacin de apuntes de los alumnos o de guiones del profesor. Se han conservado versiones
fidedignas de un gran nmero de obras de Aristteles, pero no de todas. Entre los ttulos ms clebres se
encuentran la Poltica y la Etica a Nicmaco (dedicada a su hijo, que llevaba el mismo nombre que su
abuelo; fue escrita sin xito con la intencin de corregir a un muchacho que fue una especie de oveja negra,
un pijo de familia bien). Tampoco debemos olvidar la Gran Etica, la Metafsica, el Organon, la
Fsica y el tratado Del alma.
A la muerte de Alejandro, Aristteles tuvo en Atenas dificultades parecidas a las que haban llevado a
Scrates a la muerte. En este caso, las acusaciones eran de atesmo y sacrilegio por haber levantado
monumentos a Hermas y su mujer'.
Ello es dudoso. Parece que se limit a elogiarlos.

Como nunca se haba dedicado a la poltica, no encontraron fundamento alguno para poder acusarlo de lo que
los atenienses realmente no le perdonaban, que era su macedonismo. Opt por quitarse de enmedio,
trasladndose a la isla de Eubea, donde muri trece aos ms tarde. Se ha dicho (y si non yero ben
trovato) que justific su partida afirmando que, pese a la corrupcin reinante en Atenas, amaba lo suficiente a
la ciudad como para evitar que cometiera otro crimen contra la filosofa. Para completar la imagen de uno de
los hombres ms importantes de la cultura occidental, te dir que se le describe como un hombre ms bien
bajito, corpulento y no demasiado guapo, de ojos vivos y pequeos y una cabeza bastante grande. Un hombre
de ingenio rpido y presto a la mordacidad. Parece que tena un aire arrogante y que era muy presumido en el
vestir y aficionado a las costumbres refinadas. En parte, estas cosas nos constan porque fueron criticadas por
el propio Platn. Tambin hay que resaltar su carcter afectuoso y cordial con los amigos y la familia.
De lo que no hay la ms mnima duda es de que Aristteles tena un conocimiento muy profundo (y casi
siempre de primera mano) de todos los filsofos anteriores. De ah que las obras de Aristteles sean una de
las principales fuentes sobre los autores presocrticos. Siempre dispensa un tratamiento muy crtico a las
opiniones ajenas, con gran consideracin pero con parquedad en los elogios. Aristteles y Platn son
posiblemente los dos pensadores que ms han influido en la cultura occidental, tanto en lo que tiene de
positivo como de negativo. Como seal Bertrand Russell, todava hoy es extraordinariamente arriesgado
estudiar un tema de filosofa prescindiendo de lo que Platn y Aristteles establecieron al respecto. De todos
modos, el Aristteles ms valorado en los tiempos modernos es el naturalista. Sus observaciones de primera
mano son extraordinarias y, en muchos aspectos, su obra biolgica no ser superada hasta el siglo XVIII, es

decir, tres siglos despus de Vesalio y Galileo.

Aristteles distingue entre las cosas no engendradas y eternas y las cosas generadas y corruptibles. Entre
las primeras se encuentran los astros y entre las segundas, los seres vivos. En una carta anterior ya hemos
sealado la importancia de esta distincin y el modo en que perdura hasta la revolucin cientfica. De hecho,
Aristteles cree que la percepcin sensible no nos permite aclarar nada acerca del mundo de las estrellas, pero
en cambio nos permite aprender muchas cosas de nuestro propio mundo. Adems, se sorprende de que el
hombre haya estado tan fascinado por el primer mundo y en cambio haya prestado tan poca atencin al
segundo. Puntualiza que una hormiga o un pulpo constituyen un dominio maravilloso en el que podemos
descubrir infinidad de cosas que nos llevan a pensar que nada es casual y que todo obedece a una actitud para
un fin (o, como diramos nosotros, que todo tiene una funcin).
Aristteles es fijista; es decir, en ningn momento supone que haya podido haber evolucin biolgica en
el sentido que la entendemos hoy. De todos modos, ya hemos sealado que la transformacin de las especies
es una idea moderna, pero que algunos elementos importantes de la teora de la evolucin tienen precedentes
en la antigedad, como ciertas ideas de Anaximandro y de Empdocles. Pese a su fijismo, Aristteles
proporcion sin saberlo una de las bases que permitieron establecer la teora de la evolucin. Se trata del
descubrimiento del orden que subyace en la diversidad de los diferentes tipos de organizacin, desde los ms
sencillos a los ms complejos. Es lo que los comentaristas llamaron scala naturae, extrada del libro de
Aristteles sobre la Historia de los animales. La naturaleza avanza lentamente desde las cosas inanimadas
hasta llegar a la vida animal. de modo que resulta difcil establecer el lmite entre lo que est vivo y lo que no
lo est. Aade que entre las formas ms simples de vida y por debajo de los animales ms simples se
encuentran las plantas inferiores. De acuerdo con estas ideas, se puede establecer una escala descendiente
como la que te indico a continuacin:
Hombre
Mamferos
Ballenas y delfines
Aves
Reptiles y peces
Pulpos y calamares
Crustceos
Insectos Moluscos
Ascidias
Medusas
Esponjas
Plantas inferiores
Materia inanimada

Hoy no podemos contemplar un esquema de este tipo sin ver en l una sugerencia de rbol filogentico.
Aristteles lo considera una especie de orden propio del mundo viviente, desde el hombre a los seres ms
simples.
El principio de la vida es la psyche y, en su obra Del alma, Aristteles establece una distincin
entre las cosas sin psyche (apsquicas) y las cosas con psyche (empsquicas). La realidad del ser vivo
es la forma y la materia es lapotencia. A diferencia de Platn, la idea no est fuera de las cosas sino
dentro de ellas: es la forma. Un ejemplo clsico es el bronce como materia y la escultura del atleta como
forma dada por el escultor. En el ser vivo, la forma es dada por la psyche. Durante el desarrollo
embrionario, ya sea a partir de la semilla o del huevo, se produce el paso de la potencia al ser a travs de una
serie de estados imperfectos de la forma. Alerta: en esta idea del desarrollo embrionario como paso de la

potencia a la forma subyace el principio de la teora epigentica, de la que Aristteles es un pionero.

Aristteles no cree que la vida sea una propiedad inmanente de la materia, sino que se debe a la presencia
de la psyche. Por tanto, Aristteles es vitalista, en oposicin a los atomistas que son mecanicistas y
partidarios de que la actividad es algo necesario, automtico. En cambio, la actividad determinada por la
psyche siempre est orientada a un fin. El finalismo o teleologismo es un rasgo caracterstico del
pensamiento aristotlico y an condiciona muchas estructuras mentales de la ciencia actual, como el estudio
de las funciones de los rganos y otras situaciones en las que decimos que una determinada parte o cosa sirve
para algo. Para Aristteles, el objeto de la ciencia sera conocer la finalidad de las cosas, es decir, explicar el
mundo por medio de sus causas finales.
Todos los seres vivos tienen psyche y sin ella no hay zoe. Ahora bien, la clasificacin aristotlica
de los seres vivos se basa en la existencia de diferentes tipos de psyche. Los vegetales tienen un alma
vegetativa que les da la facultad de crecer y reproducirse. En los animales hay un alma animal, que adems
les confiere las facultades de sensibilidad y movimiento. El hombre tiene un alma racional que a las
propiedades anteriores aade la de la reflexin.
En los libros de Aristteles no encontramos ninguna tabulacin de su sistemtica; sta ha sido obra de sus
comentaristas. Sin embargo es cierto que, a partir del criterio del alma y de los distintos tipos de
organizacin, Aristteles introduce una serie de distinciones adicionales que permiten profundizar en la
comprensin de la diversidad. Creo que vale la pena hablar de ello con detenimiento. Lo har otro da,
teniendo en cuenta que esta carta ya es bastante larga.
Cordialmente,

14. EL MS GRANDE NATURALISTA DE LA ANTIGEDAD CLSICA

Begues, 10 de septiembre de 1983
Querida Nuria:
La carta anterior poda haberse titulado simplemente Aristteles. La de hoy es su continuacin.
El tipo de alma, vegetativa, animal o racional, sirve de fundamento para la clasificacin primaria de los
seres vivos en los dos grandes reinos, vegetal y animal, y deja al hombre como un caso aparte en la cima de la
Scala naturae. En la clasificacin de los animales, Aristteles introduce criterios adicionales, basados en el
medio en que habitan, sus costumbres y su anatoma. Por ejemplo, habla de animales terrestres y animales
acuticos. Dentro de estos ltimos distingue entre los que viven permanentemente en el agua y los que salen
para respirar y reproducirse, como las nutrias, los castores y los cocodrilos. Tambin observa que, entre los
animales propiamente acuticos, unos nadan permanentemente o se dejan arrastrar por las corrientes, otros se
arrastran sobre la superficie del fondo y, finalmente, algunos viven enterrados en el fango o adheridos a la
superficie sumergida de las rocas. Descubre que los animales terrestres difieren en rasgos concretos de su
anatoma y los separa segn el tipo de rganos motores, la respiracin, los rganos de los sentidos y el tipo de
sangre. Finalmente, acaba formando los grupos que ya te he indicado en la carta anterior. Para que te hagas
una idea ms exacta del modo en que trata esta problemtica, quiz valga la pena transcribirte un fragmento
del libro II de la Generacin de los animales: No todos los bpedos son vivparos, ya que las aves, que
slo tienen dos patas, son ovparas. Entre los cuadrpedos tambin los hay vivparos, como los caballos, los
bueyes y muchos otros, y ovparos, como los lagartos, las largatijas y otros. Entre los animales que no tienen
extremidades tambin encontramos vivparos, como las vboras y los peces cartilaginosos, y ovparos, como
los restantes peces y las serpientes. Igualmente, las ballenas y los delfines son vivparos. Vemos, pues, que no
se puede establecer una relacin entre los rganos de locomocin y la reproduccin, ovpara o vivpara, con

vistas a una ordenacin en grupos.

Adems de la idea implcita de reinos, Aristteles propone que, de forma general, los animales se pueden
distribuir en tipos morfolgicos o genos y que dentro de cada genos hay diferentes especies o eidos.
Es la primeravez que se establece una categora taxonmica por encima de la especie. Linneo, en el siglo
XVIII, se limitar a seguir este criterio, ampliando ordenadamente el nmero de categoras taxonmicas.
Aristteles describi unas 250 especies de animales reconocibles actualmente. Llama la atencin el
inters que muestra por las formas acuticas, algo que contrasta con el inters preferente de Linneo por las
formas terrestres. En las descripciones de Aristteles reconocemos animales que observ directamente y otros
que slo conoca por referencias (y cuya existencia admite sin el sentido crtico que ms tarde pondra de
manifiesto en sus obras filosficas al referirse a las opiniones de otros autores). En cualquier caso, queda muy
claro que Aristteles daba por supuesto que existan muchas ms formas orgnicas de las que l haba tenido
ocasin de observar. Sobre este punto se ha dicho que, durante su expedicin a Asia, Alejandro le hizo llegar
muchos animales y plantas de especies desconocidas. No se puede asegurar que fuera as realmente, pero es
posible que las noticias de personas que haban participado en la conquista de los pases de Oriente, y quiz
las cartas del propio Alejandro, contribuyeran a un cambio en la visin de la diversidad de la vida, parecido al
que se producira despus de los grandes viajes de los siglos XV y XVI.
No puedo dejar de manifestarte que, cada vez que pienso en ello, me sorprende un tipo de error que
aparece en las obras naturalistas de Aristteles. Por ejemplo, basndose en Herodoto, nos habla de una
articulacin entre las mandbulas del cocodrilo y de la falta de vrtebras cervicales en el len. De este ltimo
tambin afirma que tiene huesos sin cavidad medular y que son tan duros que al golpearse entre ellos saltan
chispas. Tambin dice que el hombre tiene ms dientes que la mujer, aunque esto podra deberse a una mala
interpretacin de la observacin directa de un hecho. No puedo creer que un hombre que distingue los
mamferos acuticos y describe maravillosamente la reproduccin del pulpo haga una afirmacin de este tipo
sin molestarse en contar los dientes de la boca de los hombres y mujeres que tena a su alcance. He llegado a
pensar que slo haba contado los dientes de mujeres jvenes que an no tenan las muelas del juicio, quiz
porque las mujeres de ms edad tenan con frecuencia una dentadura deteriorada que impeda saber a qu
atenerse. No tengo ninguna base firme para asegurarlo, pero parece que en la antigedad los hombres coman
mucho mejor que las mujeres y generalmente vivan con ms vigor y salud, aunque su vida media fuera igual
o ms corta, debido a la alta frecuencia de muertes violentas.
Es interesantsimo leer las observaciones de Aristteles sobre las migraciones de las aves y las
excursiones de los bancos de peces. En el tratado sobre Las partes de los animales sienta los principios de
la anatoma comparada, encontrando
un plan comn de organizacin entre grupos de animales diferentes. Tambin observa que las caractersticas
anatmicas presentan correlaciones; por ejemplo, nos dice que los cuadrpedos que ponen huevos siempre
tienen escamas, que los que tienen pezuas no tienen cuernos y que, cuando hay cuernos, nunca hay
colmillos. Establece magistralmente la diferencia entre peces y mamferos acuticos y entre tiburones y peces
seos.
Es importante la distincin que hace Aristteles entre los animales sin sangre, los de sangre fra y los de
sangre caliente, distincin que ha llegado de forma cannica hasta nuestros das. Describe
extraordinariamente bien los calamares y los pulpos y tambin con gran minuciosidad muchos crustceos e
insectos. Resalta por primera vez la anatoma caracterstica del estmago de los rumiantes. Tambin describe
el clebre pez can, que durante unos das mantiene unidas a sus cras por medio de un cordn umbilical y
una placenta, como ocurre en los mamferos; es posible que una observacin tan precisa de dicho animal no
se repitiera hasta el siglo XIX.
Parece que Aristteles escribi obras sobre anatoma humana, que desgraciadamente se han perdido. Para

explicar las disecciones utilizaba diagramas, que tampoco han llegado hasta nosotros. Algunos de ellos han
sido reconstruidos a partir de descripciones; es clsico el que se refiere al sistema genitourinario de los
mamferos, que es de una singular correccin.
Aristteles establece tres tipos de reproduccin: la sexual, la asexual y la espontnea. Esta ltima es, en su
poca, una conviccin popular muy arraigada. Aristteles la limita a los animales inferiores, idea que
persisti hasta los siglos XVIII y XIX. Entre los animales inferiores Aristteles incluye pulgas, mosquitos y
algunas moscas, pero tambin afirma que muchos insectos como las avispas, las abejas, las langostas y
determinadas moscas se reproducen sexualmente. A los moluscos los considera capaces de reproduccin
asexual por gemacin y de
reproduccin sexual.
Para la sexualidad toma como modelo al hombre y considera que el macho es clido y la hembra,
fra. El primero dara la forma y la segunda, la materia o potencia. Especula sobre la fecundacin, el sexo
de las cras y el parecido con los progenitores, pero apenas aporta ninguna idea nueva con respecto a otros
pensadores de la antigedad, de los que ya te he dado alguna referencia.
Es curiosa la relacin que Aristteles establece entre las cualidades de la naturaleza y los tipos de
organismos. Por ejemplo, dice que los mamferos son hmedos y clidos, respiran por pulmones y tienen
cras vivparas que crecen inmediatamente despus de ser engendradas. Que los tiburones son hmedos yfros
y ponen huevos que se desarrollan dentro del propio animal. Las aves y los reptiles son secos y clidos y
ponen huevos que se desarrollan fuera del animal. Dice que los que tienen una naturaleza an ms fra dan un
huevo imperfecto, que se perfecciona una vez que ha sido depositado fuera del cuerpo, como es el caso de los
peces escamosos, los crustceos y los cefalpodos. Hay un tipo an ms fro, que ni siquiera pone huevos y
da una especie de gusano que ms tarde se convierte en huevo, del que sale el animal perfecto en una segunda
transformacin. Por tanto desconoce los verdaderos huevos de los insectos. De hecho, cree que las crislidas
son los huevos de los insectos, idea que tardara mucho tiempo en corregirse.
Uno de los estudios ms bellos de Aristteles es el desarrollo embrionario del huevo de gallina. De l
deriva la idea de que el corazn es el centro del alma porque es lo primero que se mueve y, cuando se detiene,
el animal muere. Tambin estudi muy bien la reproduccin del pulpo y del tiburn.
Las obras cientficas de Aristteles corresponden al periodo de Lesbos. 7 De ellas se conservan diez libros
sobre la Historia de los animales, de los que tres son probablemente apcrifos, cuatro libros sobre Las
partes de los animales y cinco libros sobre La reproduccin de los animales. Por su inters biolgico,
podemos aadir los tres libros del tratado Del alma. En estos libros encontramos pginas admirables, que
podran ser escritas por un naturalista de hoy, pero tambin otras que nos parecen pueriles, fantsticas,
excesivamente especulativas y muy alejadas de nuestra mentalidad. Se considera que estos textos, en la forma
en que nos han llegado, podran ser una amalgama entre una versin no crtica de apuntes de clase y una serie
de opiniones, ancdotas y reflexiones propias del pensamiento de la poca.
Aristteles acepta los cuatro elementos y cualidades de Empdocles, la tensin entre opuestos y muchas
ideas hipocrticas para explicar el zoe. La fisiologa aristotlica es muy deficiente y en algunos casos,
inferior a Hipcrates y al propio Platn. Por ejemplo, los mdicos hipocrticos entendieron mejor la funcin
del cerebro, y Platn, el significado de los rganos de los sentidos.
En los animales de sangre caliente, Aristteles ve un paralelismo entre la nutricin y la reproduccin. En
la primera, un determinado tejido es capaz de comunicar a la sangre sus propiedades, de forma que entonces
la sangre se convierte en tejido nuevo. Del mismo modo, la sangre menstrual sera sangre parcialmente
preparada por la madre para poderse transformar en todos los tejidos de un nuevo ser bajo la influencia del
semen, que tiene la capacidad de desencadenar dicha transformacin. Sea como fuere, tanto en la nutricin
como en la reproduccin

Algunos autores creen que son posteriores, pero la importancia del periodo de Lesbos para los estudios biolgicos de Aristteles
parece indiscutible.

tiene lugar el proceso constante de la materia viva, que es el paso de la potencia a la forma. Es muy
importante darse cuenta de que, para Aristteles, lo que nosotros llamaramos organizacin es la forma, en la
que la psyche no se puede considerar separada de la materia. En cambio, para Platn el alma puede existir
separadamente.
Ya te he dicho que para Aristteles las leyes que dominan el cosmos son diferentes de las que rigen la
materia viva, y que su cosmologa no es muy diferente de la de Platn y su discpulo Eudoxos. Quiz los
rasgos fundamentales que nos interesa recordar son que la materia es continua, en oposicin a la idea
atomista de Demcrito. El Universo es limitado en el espacio pero ilimitado en el tiempo. No hay creacin ni
destruccin. La modificacin cristiana a este planteamiento sera introducir la formacin por un acto creador
y eventualmente la destruccin, en un apocalipsis. La Revolucin cientfica se distinguira por rechazar la no
uniformidad del Universo, considerndolo infinito y eterno despus de su creacin.
Otro punto importante es que el universo aristotlico necesita algo independiente de l que lo haga
funcionar: el primum mobile, que permaneci en la cosmologa cristiana hasta la revolucin cientfica. Tras
sta, con la gravitacin universal, el mundo se mueve por s mismo, sin necesidad de ninguna ayuda, y
eternamente. Tanto en la idea aristotlica como en la newtoniana queda excluido un aspecto muy importante
de la visin actual del Universo: su evolucin a lo largo del tiempo. Es decir, hoy el universo es diferente de
como fue creado o, si se quiere, de como era hace millones de aos. Sigue cambiando, en un proceso que
evoca nacimiento, crecimiento y muerte. Todo el Universo nos parece comparable a un organismo. De algn
modo volvemos al materialismo jnico, en el que el microcosmos es una prefiguracin del macrocosmos. Te
reproduzco un esquema del universo aristotlico, segn un cdice medieval:

Conviene ver las diferencias entre las tres lneas maestras del pensamiento clsico. Para Demcrito, todo
es azar o necesidad. Para Platn, el orden causal es determinado por el designio y la necesidad. Aristteles
establece cuatro causas: la material, la eficiente, la formal y la final. El objetivo de la ciencia sera la
explicacin del mundo mediante las causas finales. De hecho, la diferencia principal entre Aristteles y
Platn es que en ste domina el logos y en aqul, el telos o fin.
A partir de la revolucin cientfica se ha criticado mucho a Aristteles e incluso se le ha considerado
responsable de detener el desarrollo de la ciencia durante veinte siglos. Creo que esta afirmacin es
totalmente errnea. No fue Aristteles quien introdujo el obstculo intelectual que representa la separacin
entre la fsica celeste y la fsica terrestre. Dicha separacin fue obra de los pitagricos y en tiempos de
Aristteles ya estaba establecida. El propio Aristteles, en su Fsica, aconseja que se trate de comparar su
concepcin con la forma de ver las cosas que tenga cada uno. Ello nos sugiere que Aristteles tena sus dudas
y que los que le siguieron durante los siglos posteriores no fueron capaces de progresar, no por culpa de

Aristteles, sino porque a su lado eran intelectualmente unos enanos.

Aristteles haba sealado que, si la Tierra se moviera, la distancia entre las estrellas cambiara a lo largo
del tiempo, como cambia entre los planetas. El razonamiento era correcto, y de hecho se cumple en la
realidad, pero Aristteles no lo poda verificar con sus medios, dada la distancia enorme que nos separa de las
estrellas. Tambin hay que puntualizar que la supuesta rigidez del sistema aristotlico es la que se dio a sus
ideas durante la Edad Media. Ten en cuenta que se hicieron modificaciones esenciales, como la que se refiere
a la infinitud temporal. No hemos de confundir el Aristteles que intentamos situar en la Historia de la
Ciencia con la versin dogmtica elaborada por los telogos cristianos a partir de ideas aristotlicas.
En cambio, el Liceo no dej de progresar y admiti diversidad de tendencias. El propio Teofrasto, sucesor
de Aristteles, era muy poco finalista y Estratn, que sigui a Teofrasto, era un emprico. Creo que lo que te
acabo de contar aboga a favor de la aportacin aristotlica a la perspectiva cientfica. Tambin me hace
pensar que el dogmatismo siempre es propio de los que son dogmticos por naturaleza, aunque utilicen ideas
de hombres que lo eran menos o no lo eran nada.
Afectuosamente,

15. Los

CONTINUADORES INMEDIATOS DE ARISTTELES

Begues, 2 de octubre de 1983

Querida Nuria,
Me gustara dedicar esta carta a los continuadores inmediatos de Aristteles, que constituyen el nexo con
el periodo siguiente de la Grecia antigua. A dicho periodo se le llama alejandrino, por tener como centro la
ciudad fundada por Alejandro Magno en Egipto. De hecho, poco tiempo despus de la muerte de Aristteles,
el centro cultural de Occidente pas de Atenas a Alejandra.
Plutarco nos cuenta que Alejandro Magno recibi de Aristteles no slo enseanzas sobre doctrina moral
y poltica, sino tambin sobre cosas ms secretas y profundas, que los filsofos llamaban conocimientos
eppticos o para iniciados. Algo parecido a lo que prentenden ser estas cartas que te escribo sobre la
perspectiva histrica del conocimiento cientfico. No obstante espero que, si algn da se publican, no te
resulte tan molesto como lo fue para Alejandro el hecho de que Aristteles hiciera pblicas algunas materias
que l crea apropiadas nicamente para ser recogidas directamente de la boca del maestro y destinadas a
pocos. Por qu, en qu destacamos nosotros sobre los dems, si las doctrinas en las que hemos sido
instruidos son ahora comunes para todos? Yo preferira destacar por el conocimiento de las cosas ms altas
que por el poder.
Reconocers que la ltima frase de la carta de Alejandro que te he transcrito es realmente bella, sobre
todo tratndose de un hombre que, llevado de una extraa furia, conquist todo el mundo conocido en la
poca. De hecho, Alejandro es el primer caudillo del que nos consta que fue culto y amante de las
innovaciones derivadas de un mejor conocimiento de la naturaleza. Ms tarde, en Napolen encontraremos
un mulo. En ambos casos, oficiales de sus ejrcitos han pasado a la historia por sus contribuciones
cientficas. En el caso de Alejandro, podemos citar a Nearco y a Andrstenes, de los que se conservan
fragmentos de botnica y geografa.
El sucesor de Aristteles en la direccin del Liceo fue Teofrasto (372-287 a. de C.). Aunque slo era diez
aos ms joven que Aristteles, consigui la primera generacin de sabios del Museo de Alejandra. Haba
sido compaero de Aristteles en la Academia y, si a ste se le considera el padre de la zoologa, a Teofrasto

hay que considerarlo el de la botnica. Es posible que Aristteles tambin escribiera sobre plantas, pero hasta
nosotros no ha llegado nada.
Teofrasto contina estrictamente el estilo aristotlico del periodo de Lesbos, de donde era oriundo. Se
basa en la observacin y es poco amigo de especulaciones y apriorismos. No lleg a elaborar una
clasificacin de las plantas comparable a la que Aristteles hizo de los animales, pero tambin es cierto que
hasta el Renacimiento no encontramos nada mejor. Las clasificaciones artificiales -para entendernos, las
comparables al Bonnier- no empiezan hasta Cesalpino y el propio Linneo. Las clasificaciones naturales, es
decir, las que tienen en cuenta todas las caractersticas en conjunto, no empiezan hasta De Jussieu y De
Candolle. Los criterios de Teofrasto eran naturales y estableci los conceptos de rbol, arbusto, semiarbusto y
hierba. Tambin queda establecida desde entonces la importancia de las plantas por sus propiedades
medicinales; despus de Teofrasto, los libros de botnica sern fundamentalmente farmacopeas. Por otra
parte, has de saber que hasta el siglo XVIII las plantas se describieron siguiendo el orden alfabtico de sus
nombres vulgares.
En muchos casos, el vocabulario introducido por Teofrasto se ha conservado hasta nuestros das. De ah
que el fruto sea sinnimo de carpos y que se llame pericarpos a lo que lo recubre. Teofrasto distingue
claramente las plantas monocotiledneas de las dicotiledneas, basndose en observaciones sobre la
germinacin de gramneas y leguminosas. Es el primero que intenta distinguir el sexo de las plantas y en sus
fragmentos sobre la fecundacin artificial en las palmeras se adelanta veinte siglos.'
Lo que se conserva de los escritos de Teofrasto es tal vez el principal legado naturalista de la antigedad.
Por desgracia, la mayor parte de su obra se ha perdido y lo ms importante que conocemos al respecto es una
recopilacin hecha cuatro siglos despus de su muerte por alguien llamado Andrnico de Rodas, que tuvo la
excntrica ocurrencia de dividir los textos originales en dos tratados, llamados Historia de las plantas y
Las causas de las plantas. En el primero incluy nicamente los elementos descriptivos y en el segundo
todo lo que haca referencia a las causas.
Teofrasto distingue los animales de las plantas principalmente porque los primeros no pueden perder
ninguna de sus partes, algo que en las segundas ocurre incluso de forma natural. Por ejemplo, las hojas, las
flores y los frutos se caen y las ramas cortadas son sustituidas por brotes nuevos. Tambin considera muy
importante y distintivo el hecho de tener races. En otro pasaje lo vemos dudar de la generacin espontnea.
Tambin critica la doctrina de las causas y, contra el telos aristotlico, se pregunta cul es la finalidad de
las mamas de los machos,
Es posible que ya fuera conocida por asirios y babilonios.

de los cuernos de los crvidos o de los cipreses estriles. En cierto modo retorna a la actitud presocrtica e
incluso critica la teora de los cuatro elementos, afirmando que el fuego no puede existir por s mismo, sino
en funcin de algo que se quema.
A la muerte de Teofrasto, la direccin del Liceo recay sobre Estratn, que ocup el cargo desde el ao
287 al 269 a.C.. Parece que en el momento de hacerse cargo de la direccin ya tena cincuenta aos. Sabemos
poco de su vida, excepto que era macedonio, nacido en Lampsac. Digenes Laercio nos cuenta que escribi
unas cincuenta obras, pero de ellas nos ha llegado muy poco. Encontramos referencias a Estratn en escritos
de Polibio y Cicern, que le llaman el fsico, trmino que quiz significaba algo parecido a naturalista.
Estratn utiliza la argumentacin experimental con ms claridad que los pitagricos y que Hipcrates.
Cree que la materia no es continua y que hay un vaco intersticial. Esto, junto al hecho de ser partidario de la
necesidad en la naturaleza, lo aproxima a los atomistas. Rechaza el criterio aristotlico de asignar gravedad a
la tierra y al agua y ligereza al aire y al fuego, afirmando que todo tiene peso, aunque ste depende de lo que
hoy llamaramos densidad. Dice, quiz por primera vez, que el sonido es consecuencia del movimiento del
aire y cree que la percepcin sensible no tiene lugar en los rganos de los sentidos sino en la mente,

adhirindose as a una idea que ya haba introducido Digenes de Apolonia. Tambin es interesante sealar
que sospecha que los animales tienen un cierto grado de inteligencia, toda vez que sus percepciones estn
centralizadas. Finalmente quiero decirte que Estratn tiene un significado especial en el inicio del Museo o
Biblioteca de Alejandra, ya que el primer rey helnico de Egipto, uno de los generales de Alejandro llamado
Ptolomeo Sotero, lo reclam a Alejandra para que educara a su hijo, Ptolomeo II Filadelfo, fundador de la
institucin.
Con respecto a otros seguidores tempranos de Aristteles, debemos citar a dos annimos, autores de
tratados de qumica y mecnica, y a Aristgenes, que escribi un libro sobre msica. Un contemporneo de
Aristteles fue Autlico de Petana (360-300 a.C.), que trabaj sobre la geometra de la esfera, sobre todo de
cara a su aplicacin en astronoma y geografa. Otro peripattico fue Dicearco, que concibi la idea de
paralelo terrestre y estableci uno que pasaba por el estrecho de Gibraltar, el Taurus y el Himalaya y llegaba
al Ocano Oriental. Quiz tambin sea oportuno citar aqu a Pitias de Marsella (360-290 a.C.), que fue el
primero en navegar por el Atlntico, recorriendo todas las costas de las Islas Britnicas y llegando al norte de
Noruega.9 Fue un buen astrnomo y determin con notable precisin un equivalente a la latitud.
En relacin con la escuela aristotlica durante el periodo helenstico-romano, no puedo dejar de hacer
referencia a los estoicos, seguidores de una escuela filosfica fundada por el chipriota Zenn en Atenas. El
nombre de estoicos viene del trmino stoa, que significa prtico y hace referencia al lugar del mercado de
Atenas en el que formaban corro para discutir. Cultivaron una especie de pantesmo segn el cual la energa y
la materia se manifiestan en todas partes. Su cosmologa comienza con el pneuma, del que se diferencian
los cuatro elementos, quedando como resto el ter, que ocupa todo el Universo. De ah surge un cosmos de
tipo aristotlico, del que nosotros somos una nfima partcula que obedece leyes inevitables. El mundo
evoluciona para ir a parar nuevamente al pneuma primitivo y nuestra alma est constituida por partculas
de dicho pneuma que se forman como culminacin de un proceso que pasa por un alma vegetativa, un
alma animal y un alma racional hasta llegar, despus de la muerte, al pneuma.
La clave de la doctrina de los estoicos parece ser el trmino hado o destino. Sus adeptos se adiestraron en
hacer caso omiso de todo lo que es inevitable y se consagraron a perfeccionar la propia alma en el
cumplimiento del deber, a la espera de la reabsorcin en el pneuma universal.
La escuela estoica se caracteriza por una preocupacin fundamentalmente tica y se nutre de la aportacin
aristotlica. En Atenas y en Alejandra fue una escuela de segundo orden, pero ms tarde adquiri gran
importancia en el mundo de la Roma imperial, donde la mayora de sus adeptos pertenecan a las clases
sociales ms altas. Entre ellos hubo grandes polticos, poetas y en general hombres muy cultos. Por ejemplo,
recordars a Cicern, Sneca y el emperador Marco Aurelio. Para el propsito de este libro, no debemos
olvidar a Posidonio (135-50 a.C.), que dio una explicacin acertada de las mareas y una determinacin del
dimetro del Sol que, aun siendo ridcula, supone la ruptura de un gran obstculo intelectual al darle un valor
enorme, como nadie haba imaginado antes.
En la carta siguiente me gustara hablarte del periodo alejandrino, que tiene gran importancia para lo que
podramos considerar la tercera y ltima parte de la Historia de la Ciencia en la antigedad clsica.
Afectuosamente,
9

Quiz los fenicios navegaron antes por el Atlntico.

16.

EL MUSEO DE ALEJANDRA

Begues, 9 de octubre de 1983

Querida Nuria,
A la muerte de Alejandro Magno (323 a.C.), poco a poco su imperio se desmembr. Nadie contaba con su

fin prematuro y probablemente ni l mismo se haba planteado de una manera seria la sucesin. Se dice que,
interrogado en la agona sobre quin sera su heredero, slo balbuce que el ms fuerte. Fracasado el primer
intento de conservar la unidad y luego el de lograr la hegemona, los generales vencedores se repartieron las
provincias del imperio. As surgieron, en un periodo de continua inestabilidad, una serie de reinos: el de
Macedonia, donde finalmente se instal la dinasta de los Antignidos, el de Asia, donde se instal la de los
Selucidos, y el de Egipto con la de los Ptolomeos. Esta ltima dinasta dur 300 aos, hasta la dominacin
romana con Augusto. Mucho antes se fusionaron todas las dems, incorporndose poco poco al imperio
romano o bien al reino de los partos.
Como ya seal en la carta anterior, la capital intelectual de la antigedad clsica pas de Atenas a
Alejandra. Hay que poner de manifiesto que con este cambio el movimiento cultural dej de ser autnomo y
pas al patrocinio real o del Estado, fenmeno nico en el mundo antiguo pero que se reproducira
frecuentemente en el futuro.
Ptolomeo I Sotero, que significa Salvador, era un hombre culto que incluso escribi algunos libros. Se
proclam rey en el ao 305 a.C. y llev a Estratn a Alejandra para educar a su hijo, Ptolomeo II Filadelfo,
que rein entre el 285 y el 247 a.C. y, como ya he sealado, fund el clebre Museo o Biblioteca de
Alejandra. Es posible que la propia biblioteca del Liceo fuera materialmente trasladada a Alejandra y que la
organizacin del Museo estuviera inspirada fundamentalmente en el patrn de la escuela aristotlica de
Atenas. Uno no puede resistir la tentacin de establecer un cierto paralelismo entre la Atenas y la Alejandra
de entonces y la Europa y la Amrica de nuestros das y te recomiendo que lo tengas en cuenta en todo lo que
iremos comentando acerca del periodo alejandrino o helenstico.
La plenitud de la escuela alejandrina dura ms de dos siglos, aunque el periodo de mayor vigor es el
primero, hasta el ao 200 a.C. Se distingue una etapa intermedia, hasta el siglo primero de nuestra era, y un
periodo tardo que llega hasta el 400 despus de Cristo.
Quiz te pueda resultar interesante que hable un poco de la configuracin de la sociedad en el imperio
tolemaico. Por un lado estaban los egipcios que, aunque no eran esclavos, constituan en su mayora un
estrato social de segunda categora, a excepcin de la clase sacerdotal y de un pequeo nmero de
advenedizos. Sus ocupaciones eran la agricultura, el regado, el complejo transporte por los mltiples canales
del Nilo, la minera y la pesca. Tambin haba una proporcin importante de criados y sirvientes. A
continuacin, los griegos, algunos de los cuales practicaban el comercio y otros eran artesanos. Por otro lado
haba una poblacin juda relativamente importante y significativa desde el punto de vista de la historia de
Israel, por lo que se refiere al ltimo periodo antes del nacimiento de Cristo. Tambin hemos de mencionar
pequeas colectividades de otros lugares del mundo y un mestizaje relativamente extendido con los egipcios.
Es decir, en aquella poca el norte de Africa ya era una confluencia de pueblos diferentes. presididos entonces
por una aristocracia griega gobernante y rica, que adems tena sus esclavos, procedentes principalmente de
las guerras y de la compra en mercados, siguiendo la tradicin griega.
La religiosidad del sustrato de la poblacin y el peso de la clase sacerdotal egipcia hicieron aparecer una
nueva religin mixta. Se trata del culto a Serapis, que es una adaptacin de la antigua religin egipcia a las
costumbres griegas. No s si recordars que en Alejandra an existe el Serapeum, entre las pocas cosas que
la ciudad actual conserva de aquella poca. El culto a Serapis cruz las fronteras del imperio tolemaico y se
extendi por Grecia y Roma. En esta ltima alcanz un notable auge en la poca del emperador Calgula,
hacia el ao 38 despus de Cristo.
El Museo da origen a la erudicin como conocimiento sistematizado del saber debido a autores
precedentes. Desde entonces la erudicin ha continuado hasta hoy, muchas veces perfectamente diferenciada
del experto en un campo del saber y del sabio creador. Al lado de la erudicin nace el tratado e incluso el
libro de texto. En uno y otro, una determinada materia se desarrolla de forma orgnica desde sus

fundamentos. En este tipo de obras tambin suele estar bien desarrollado el mtodo histrico.
Con frecuencia el objetivo del sabio alejandrino era acumular el saber obtenido hasta entonces por otros
autores y aplicarlo al servicio del Estado, ya sea en el plano de la religin, la poltica, la sociologa o la
ingeniera militar y estatal. Hay una tendencia a la especializacin, y los libros de texto tienden a ser
monogrficos. Hay menor inters por una sntesis general del conocimiento o por una visin filosfica natural
del hombre en su mundo. Quiz desde Aristteles habr que llegar a Galeno para volver a encontrar inters
por esa visin general o gran sistema de conocimientos.
El Museo tuvo directores de extraordinario talento, como Eratstenes y Apolonio, y de hecho la gran
mayora de pensadores de la antigedad clsica que vivieron entre el 300 a.C. y el 200 d. C. fueron profesores
en Alejandra. Hay dos figuras gigantestas que constituyen excepciones Arqumedes y Galeno, pero
tambin ellos tuvieron una relacin significativa con Alejandra. Podemos decir que, a partir del ao 300 a.C.,
la ciencia griega es fundamentalmente ciencia alejandrina, hasta la extincin del periodo clsico.
Hubo algunos ncleos que intentaron rivalizar con Alejandra, como Rodas y Prgamo en el oeste de Asia
Menor. De la emulacin entre Prgamo y Alejandra surgi el desarrollo de lo que se llamara membranum
pergamentum o pergamino para sustituir al papiro, cuya exportacin haba sido prohibida por los Ptolomeos
para que no se pudieran hacer copias de los libros fuera de su reino.
Una de las figuras ms importantes del primer periodo alejandrino fue Euclides (320-260 a.C.). Es posible
que hubiera sido alumno de la Academia. Escribi los Elementos de Geometra, que han constituido el
patrn de la enseanza de esta materia hasta nuestro siglo. Se dice que ha sido la obra ms comentada
despus de la Biblia. De hecho eclips a la mayora de las obras anteriores de matemticas. Su ttulo es
engaoso, ya que abarca mucho ms de lo que se entiende habitualmente por geometra. Por lo que respecta a
los nmeros primos e irracionales, la obra de Euclides no tendr continuacin hasta Descartes y Euler,
muchos siglos despus.
Otra figura de primera magnitud es Aristarco de Samos (310-230 a.C.), discpulo de Estratn. Se le ha
llamado el Coprnico de la Antigedad, ya que sostuvo que el Sol est inmvil y que no slo Mercurio y
Venus giran a su alrededor, sino tambin los dems planetas, uno de los cuales es la Tierra, situada entre

Venus y Marte. Tambin debemos a Aristarco el primer intento cientfico de medir la distancia relativa de la
Tierra al Sol y la Luna, as como sus tamaos relativos.
Como la luz de la Luna es reflejo de la del Sol, cuando es exactamente cuarto creciente, la visual del
observador al centro de la Luna ha de formar un ngulo recto con la lnea imaginaria que va del centro de la
Luna al centro del Sol. Por otra parte, el observador puede medir el ngulo que forma la visual dirigida al Sol
con la dirigida a la Luna. Entonces podemos establecer la proporcin:

LS/LO = ngulo LOS/ngulo LSO

Aristarco estim el ngulo LOS en 87; en realidad es de 89 52'. De acuerdo con su determinacin, el Sol
estara dieciocho veces ms lejos de la Luna que sta de la Tierra. En realidad est trescientas cuarenta y seis
veces ms lejos, porque un pequeo error de medida hace que el resultado vare mucho. Pero el mtodo es
correcto y el resultado sirve para empezar a hacerse una idea de las dimensiones del sistema planetario.
Conociendo las distancias relativas entre el Sol, la Luna y la Tierra, se pueden calcular sus tamaos
respectivos a partir del dimetro aparente de sus discos, como los ve un observador desde la Tierra. Supongo
que eres perfectamente capaz de resolver este pequeo problema de geometra y por eso prescindo de hacerlo
aqu. De hecho, Aristarco concluy que el Sol era setecientas veces mayor que la Luna, una medicin que
tambin era muy errnea por defecto. En cualquier caso, Aristarco se dio cuenta de que la Luna era mucho
ms pequea que la Tierra, y de que el Sol era mucho mayor que una y otra. Es posible que ello contribuyera
a inclinarlo hacia el sistema heliocntrico, pensando que era improbable que un cuerpo tan enorme como el
Sol girara alrededor de otro tan pequeo como la Tierra y en tan poco tiempo. Aristarco tena en cuenta que la
Luna giraba alrededor de la Tierra.
Ahora quisiera hablarte de los anatomistas de Alejandra, que tambin corresponden al primer periodo del
Museo. El ms antiguo de los dos grandes maestros alejandrinos es Herfilo de Calcedonia, que naci hacia
el ao 300 a.C.. Este contemporneo de Euclides se hizo famoso por sus disecciones pblicas del cuerpo
humano. Describi la anatoma del hombre comparativamente con la de algunos animales. Es el primero que
distingue claramente las venas de las arterias y descubre la pulsacin de estas ltimas, aunque no llega a
atribuirla a la contraccin del corazn. Todava hoy, la denominacin del punto en el que se unen las cuatro
grandes venas de la parte posterior de la cabeza recuerda el nombre de Herfilo.
Siguiendo a Alcmen y otros hipocrticos, Herfilo establece en el cerebro el centro de la inteligencia.
Distingue nervios y tendones. Entre los primeros, separa los sensitivos de los motores y describe el arco
reflejo. Establece por primera vez un panorama general del sistema nervioso.
De las obras de Herfilo se conservan fragmentos del tratado Sobre la anatoma, de un estudio especial
De los ojos y de un manual para parteras. Parece ser que haba estudiado en las escuelas mdicas de Cos y
de Cnido y se le puede considerar un seguidor de Hipcrates. Esta caracterstica se acentuara radicalmente
en sus discpulos.
Un poco ms joven que Herfilo era Erasstrato de Quos, nacido probablemente hacia el 280 a.C. Se ha
dicho que era sobrino de Aristteles; desgraciadamente, slo tenemos testimonios de su obra por referencias,
ya que sus escritos se perdieron en la antigedad.
Erasstrato an mejora la anatoma del cerebro, en comparacin con Herfilo. Igual que ste, se da cuenta
de la existencia de los vasos linfticos, de los que no se volvera a hablar con propiedad hasta el siglo XVII
con Gaspar Aselli. Cree que transportan los alimentos digeridos desde el intestino al hgado, en el que se
transforman en sangre. Fjate en que desde entonces el rgano hematopoytico ser, durante siglos, el hgado.
Desde esta vscera, la sangre pasa al corazn, donde se mezcla con el aire llegado a travs de la arteria
pulmonar. Siempre encuentran las arterias vacas, observacin corroborada por la experiencia del carnicero:
por eso suponen que no llevan sangre. Erasstrato cree que por esos vasos circula aire o pneuma, un espritu
vital formado en el corazn a partir de la mezcla de sangre y aire. La sangre y el pneuma se distribuyen por
todo el cuerpo por medio del sistema venoso y el sistema arterial, respectivamente; se supone que entre uno y
otro sistema hay conexiones. En el cerebro, el espritu vital se transforma en espritu animal, que se transmite
a todo el cuerpo a travs de los nervios, a los que supone llenos de dicho fluido, y que constituyen otro
sistema de vasos. Ms adelante, este sistema fisiolgico ser desarrollado por Galeno, adquiriendo la forma
en la que llega hasta el siglo XVII. Como mdico, Erasstrato no segua a Hipcrates. Se le deben progresos
en el terreno de la higiene y el establecimiento de medidas sanitarias. Sus discpulos tambin se radicalizaron
y es conocida la hostilidad entre herofilistas y erasistratistas en la escuela de Alejandra. Los herofilistas eran

ms conservadores y los erasistratistas tenan tendencias ms innovadoras. Se considera que la pugna entre
unos y otros dio resultados negativos, contribuyendo a la decadencia que experimentaron la anatoma y la
medicina despus de los dos grandes maestros.
Sobre los anatomistas de Alejandra pesa la acusacin, mantenida durante siglos, de haber disecado
personas vivas, algo que ha sido puesto en duda por los historiadores modernos. El material, en cualquier
caso, provena de delincuentes condenados a la pena mxima o de la ejecucin de prisioneros. Parece que la
ideadel pneuma de Erasstrato est influida por ideas filosficas; a su vez, influy sobre la doctrina estoica.
Por otra parte, este mdico alejandrino era un adepto del
atomismo democritiano.
En la poca de la que te hablo, y justamente en Alejandra, se produce un fenmeno cultural interesante de
conocer, que es la helenizacin del judasmo. Es el momento en el que aparecen las primeras versiones
griegas del Antiguo Testamento, tal vez racionalizadas de acuerdo con el pensamiento griego. De este modo,
en la literatura sapiencial aparece el concepto de que por mandato divino se han establecido leyes naturales
que se cumplen siempre. Se considera al corazn como la sede de la mente, de acuerdo con Aristteles y en
contra de la antigua idea hebraica que dice que es el hgado. Tambin se encuentran numerosas alusiones a
los cuatro elementos. A partir de aqu y en continuidad con el Nuevo Testamento, son frecuentes las
invectivas contra las teoras de los filsofos. Estamos frente a una anastomosis definida, de la que empezara
a derivarse la amalgama de dos de los grandes componentes de nuestra cultura.
Dejaremos para otra carta la evolucin del Museo en los periodos medio y
tardo, dentro del contexto de la ciencia en la antigedad clsica.
Afectuosamente,

17. Los

PERIODOS ALEJANDRINOS MEDIO Y TARDO

Begues, 15 de octubre de 1983

Querida Nuria,
Una de las figuras ms importantes de la ciencia en la Antigedad clsica es sin duda Arqumedes de
Siracusa (287-212 a.C.). No pertenece a la escuela alejandrina, pero viaj a Egipto y mantuvo un estrecho
contacto con los hombres del Museo.
En aquella poca, Siracusa era una ciudad griega de Sicilia, gobernada por el tirano Hiern, con el que
Arqumedes mantena una gran amistad. Quiz recordars la ancdota de la corona de Hiern, que ste haba
encargado a un joyero despus de entregarle su peso en oro. Corri la sospecha de que parte del oro haba
sido sustituido por plata y Arqumedes se propuso aclarar el asunto. Reflexionando sobre el problema
mientras se baaba, y quiz al observar cmo suba el nivel del agua a medida que se sumerga en ella, se le
ocurri la solucin y ello le produjo tal euforia que no pudo reprimir un grito de Eureka! (Lo
encontr!). Con dos pesos iguales al de la
corona, uno de oro y otro de plata, determin el volumen de agua que cada uno desalojaba al introducirlo en
un recipiente completamente lleno. Descubri que la masa de oro haca rebosar menos agua que la masa de
plata y que, haciendo lo mismo con la corona, se derramaba una cantidad intermedia. De ah a cuantificar el
porcentaje de adulteracin slo haba un paso, que el siracusano dio fcilmente. En su obra Sobre los
cuerpos flotantes, Arqumedes desarrolla la teora de los que hoy llamamos pesos especficos, a la vez que
establece el fundamento de toda la hidrosttica.

Tambin se debe a Arqumedes la teora de las palancas, pese a que haca mucho tiempo que el hombre
las haba descubierto empricamente. Pero Arqumedes estableci los principios rigurosamente matemticos
en que se basa su uso y extrajo de ellos todas las consecuencias posibles. Recuerda su famosa frase: Dadme
un punto de apoyo y mover el mundo. Sin duda era una inteligencia extraordinariamente brillante y un
hombre la mar de simptico. Con su obra Del equilibrio plano se inicia la mecnica moderna.
Arqumedes tambin desarroll de un modo elegantsimo la teora de los lmites. Podemos inscribir
fcilmente un cuadrado en el interior de un crculo y es obvio que la suma de sus lados es menor que la
longitud de la circunferencia. Tambin est claro que su rea es menor que la del crculo. Si duplicamos el
nmero de lados podemos construir un polgono inscrito en el interior de la misma circunferencia y las dos
proposiciones establecidas anteriormente con respecto al cuadrado seguirn siendo vlidas. Podemos ir
duplicando sucesivamente el nmero de lados y cada vez, pese a cumplirse las proposiciones mencionadas,
tanto la diferencia entre el permetro del polgono inscrito y la circunferencia como la diferencia entre el rea
del polgono y la del crculo sern ms pequeas. Otro tanto se puede hacer con los polgonos circunscritos a
la circunferencia. En ambos casos, en el lmite, el polgono se convierte en la circunferencia, y Arqumedes
vio claramente que podemos construir polgonos tan aproximados a ella como queramos. Busc el lmite de
la relacin entre la suma de los lados de los sucesivos polgonos inscritos y circunscritos y el dimetro de la
circunferencia, y lo hall comprendido entre 3 + 10/71 y 3 + 10/70.

Esta es la primera determinacion del nmero pi, la mas aproximada durante muchos siglos. De ah salen
las clebres frmulas de la longitud de la circunferencia, 2pir, y del rea del crculo, pir2, adems de la
equivalencia entre el rea del crculo y la de un tringulo de base igual a la longitud de la circunferencia y de
altura igual al radio.
Uno de los problemas de la matemtica en la antigedad clsica era la dificultad que representaba no
disponer de un sistema apropiado de numeracin. Usaban una notacin alfabtica que, como la numeracin
romana que t conoces, conllevaba grandes dificultades para las operaciones aritmticas y para expresar
nmeros grandes. En su libro Psammites (El arenario), Arqumedes dio muestra una vez ms de su
extraordinario ingenio, desarrollando un mtodo para expresar nmeros muy grandes. El ttulo alude a la
pregunta de cmo se podran contar todos los granos de arena que hay en todas las playas del mundo. La
solucin propuesta por Arqumedes consiste en usar unidades de diferentes clases. La unidad de primera
clase, llamada mirada, corresponde a diez mil unidades naturales. La de segunda clase es la octada, que
equivale a una mirada de miradas. La de tercera clase es la octada de octadas, la de cuarta clase la octada de
octada de octadas, y as sucesivamente. Entonces, si determinamos los granos de arena que hay en un
volumen cualquiera, podremos expresar mediante una cifra el nmero de granos de arena que constituiran el
volumen de toda la Tierra. Podemos aproximarnos al de las playas suponiendo que la arena repartida
uniformemente formara una capa de mil estadios (un estadio equivale a 185 metros), de cien o de uno.
Expresndolo en unidades de cada clase, podemos encontrar un lmite superior del nmero de granos de
arena que buscamos. Hay que decir que el volumen de la Tierra fue calculado partiendo del dimetro
determinado por Eratstenes.

Otras obras de Arqumedes que han llegado hasta nosotros, y que son muy importantes para la historia de
las matemticas, son Sobre la esfera y el cilindro, Sobre los conoides y los esferoides, Sobre las
espirales y Sobre la cuadratura de la parbola.
Arqumedes fue el inventor de ingeniosos aparatos. Entre ellos ha sobrevivido la bomba de tornillo, que
en Egipto todava se usa para regar. De hecho, el tornillo de Arqumedes es una pieza que se estudia en
mecnica y forma parte de muchas mquinas. Parece que tambin ide mquinas de guerra para defender la
ciudad frente a los romanos, como una especie de grandes espejos cncavos para concentrar los rayos
solares sobre las naves enemigas y hacer que se incendiaran. No sirvieron de mucho, porque los romanos
sitiaron y tomaron la ciudad. El propio Arqumedes muri a manos de un soldado al que no haba llegado la
orden de Marcelo, general de los romanos, de salvar a toda costa la vida del genio.
Un digno sucesor alejandrino de Arqumedes fue Apolonio de Perga, que vivi alrededor del ao 200 a.C.
Como el propio Arqumedes, puede ser considerado un sucesor de Euclides y, entre otros trabajos, destacan
sus grandes progresos sobre la teora de las cnicas. Por ejemplo, considera a la circunferencia como un caso
particular de elipse, mediante sus famosas y elegantes secciones planas de un cilindro. A la vez muestra que
los puntos de tangencia de las esferas inscritas en el cilindro con cualquier seccin plana son los focos de la
elipse y que en el caso de la seccin ortogonal coinciden con el centro de la circunferencia.

Tambin es importante la figura de Eratstenes (276-194 a.C.). Bajo el patronazgo de Tolomeo III
Evergetes (247-222 a.C.) realiz una bellsima medicin del globo terrestre. Haba observado que en Siena
(no la ciudad italiana actual, sino otra que corresponde a la moderna Asun), el primer da de verano, la luz
del sol llegaba hasta el fondo de un pozo. En cambio, en Alejandra, el mismo da y a la misma hora, una
estaca clavada en el suelo produca sombra; ello indicaba que en Alejandra, ese da y a esa hora, los rayos del
sol no incidan verticalmente. Entonces Eratstenes midi la distancia entre Siena y Alejandra, trasladndose
de una ciudad a otra en lnea recta y contando el nmero de vueltas que daba la rueda del carro. La distancia
result ser de 5.000 estadios. Fjate en la construccin que muestro a continuacin, en la que es fcil darse
cuenta de que el ngulo que corresponde al arco de 5.000 estadios guarda una proporcin con 360 igual a la
de 5.000 con 2pir. A partir de ah se puede calcular el valor de r determinando el ngulo que los rayos solares
forman con una barra vertical en Alejandra, el mismo da del ao al medioda. Obtuvo un valor bastante
correcto por defecto.

Eratstenes hizo importantes trabajos geogrficos utilizando el sistema de meridianos y paralelos. Con ese
procedimiento lleg a elaborar un mapa del Mediterrneo que, pese a sus inexactitudes, identificaras
fcilmente. Eratstenes tambin hizo importantes trabajos matemticos, legndonos la famosa criba de
Eratstenes para obtener la tabla de nmeros primos.
Los progresos de las matemticas iban parejos a los de la astronoma. Entre los hombres que
contribuyeron a ello se encuentra Hiparco de Nicea (190-120 a.C.), probablemente el ms grande astrnomo
de la antigedad. Trabaj sobre todo en la isla de Rodas, un lugar bellsimo que probablemente recordars.
Realiz muchas observaciones de las estrellas, que compar cuidadosamente con las realizadas por sus
colegas alejandrinos y por astrnomos anteriores, griegos y babilonios. Elabor un catlogo de ms de mil
estrellas, cada una con su latitud y longitud celeste, dejando constancia de todos los casos en los que tres o
ms estrellas estaban situadas sobre un mismo arco, con la idea de que sera fcil determinar si con el tiempo
variaba su posicin relativa. De hecho, empleando este procedimiento y basndose en sus propias
observaciones, Hiparco detect un cambio, que fue confirmado por astrnomos posteriores. Dicho cambio
slo se poda explicar mediante una rotacin del eje de la Tierra en el sentido del movimiento diario aparente
de las estrellas. El retorno a la posicin inicial requiere veintisis mil aos, pero cada ao el equinoccio se
adelanta un poco. Por tanto, descubri el movimiento llamado precesin de los equinoccios: un
descubrimiento verdaderamente extraordinario. En la poca de los constructores de pirmides, el equinoccio
de primavera estaba en la constelacin de Taurus, cerca de la estrella Aldebarn; en tiempos de Hiparco,
dicho punto se encontraba en la constelacin de Capricornio y actualmente en los Peces.
Hiparco tambin estudi detenidamente el movimiento de los planetas. Siguiendo las observaciones de
Apolonio de Perga, se dio cuenta de que slo poda ser explicado suponiendo que el planeta describe una
rbita circular alrededor de un centro, que a su vez se mueve sobre una circunferencia que tiene como centro
la Tierra.

A esto se le llama movimiento epicclico. Como haban sugerido otros autores anteriores, el movimiento
aparente tambin se puede explicar por lo que se llama movimiento excntrico. El planeta se mueve alrededor

de la Tierra segn una rbita circular, pero la Tierra est situada fuera del centro. Tambin se puede imaginar
que el centro secundario se mueve alrededor de la Tierra siguiendo otra rbita circular. Hiparco explic el
movimiento aparente del Sol segn un movimiento excntrico fijo, y el de la Luna segn un movimiento
excntrico mvil. Este ltimo es geomtricamente equivalente a un movimiento epicclico. Partiendo de las
teoras de Hiparco se pudieron predecir los eclipses de Sol y de Luna con mucha ms exactitud.
Es curioso que el periodo alejandrino medio, tan rico en progresos en matemtica y astronoma, fuera
relativamente pobre en lo que se refiere a las ciencias de la vida. Quiz fue una excepcin el botnico
Cratevas (hacia el 80 a.C.), que introdujo la representacin de las plantas mediante dibujos muy precisos,
algunos de los cuales han llegado hasta nosotros. Fue en realidad un herbolario que describi cuidadosamente
las plantas con propiedades curativas.
En el ao 50 a.C., Egipto se convierte en una provincia del imperio romano. El Museo an durara cuatro
siglos, pero este periodo final es de clara decadencia. De todos modos, hay algunos nombres importantes,
como Hern de Alejandra (hacia el ao 100 despus de Cristo), con ingeniosos inventos, entre los que hay
que mencionar un juguete que es la primera mquina de vapor. Tambin hay que recordar al mdico Rufo de
Efeso (hacia el ao 100 despus de Cristo), que describi el cristalino. Tambin es importante la figura de
Diofanto (hacia el 180 despus de Cristo), que introduce el lgebra. Por desgracia, la obra de Diofanto no
seconoci hasta una edicin latina de 1575 y por tanto no influy sobre el renacimiento de las matemticas en
el siglo XVI. En la antigedad su obra fue ampliamente comentada por Hipatia de Alejandra, la nica figura
femenina importante entre los sabios alejandrinos. En el ao 415, coincidiendo con el final del Museo,
Hipatia fue asesinada por un tropel de cristianos fanticos.
La personalidad ms importante del periodo final de Alejandra sin duda es Tolomeo (hacia el 150
despus de Cristo), a quien conviene no confundir con la familia real del mismo nombre. La obra ms clebre
de este autor es la que ms tarde recibira el nombre de Almagesto o Almagestum, derivado del ttulo
que le pusieron los rabes (Almagist, palabra de origen sirio). Parece que el ttulo original era Megale
syntaxis, que significa Gran obra. Es la sntesis final de la astronoma de la antigedad. Se basa sobre
todo en Hiparco y establece el sistema geocntrico que prevalecer hasta Coprnico. El movimiento de los
planetas se explica por epiciclos, y el del Sol y el la Luna, por excntricas. En este libro se describe la
construccin del astrolabio, que fue el principal instrumento de observacin astronmica en la antigedad y
en la Edad Media. Tolomeo lo utiliz para determinar la distancia a la Luna, concluyendo que era unas
cincuenta y nueve veces el radio de la Tierra, lo que no est nada mal. Por si tienes curiosidad por conocer el
fundamento del mtodo, basta con que te fijes en la siguiente figura:

Con el astrolabio, el observador determina el suplemento del ngulo LOC, conociendo tambin la
distancia OZ, que permitir la determinacin del ngulo OCZ. Dados los tres ngulos internos del tringulo,
se puede determinar la
proporcin relativa de sus lados. Tolomeo tambin describe un clculo de la distancia al Sol, que no es tan
bueno pero constituye un verdadero progreso. Independientemente, Tolomeo hizo un gran trabajo geogrfico
en el que introdujo un sistema de proyeccin para representar sobre una superficie plana la superficie curva
de la Tierra. Este mtodo se encuentra en su segunda gran obra, titulada Esquema de Geografa, en la que
encontramos mejor que en ningn otro sitio lo que los romanos llegaron a saber de geografa, pero presentado
de un modo muy superior a lo habitual entre los gegrafos latinos.
En el ltimo periodo alejandrino podemos incluir la obra de Dioscrides de Anazarba (Asia Menor). Era
un cirujano militar del ejrcito romano en tiempos de Nern. Escribi una obra sobre las drogas de origen
vegetal, lo que permiti la descripcin de muchas plantas, empleando ilustraciones al estilo de Cratevas. En
rigor es la primera farmacopea de la historia y ejerci una influencia extraordinaria hasta el Renacimiento. De
ella arranca la nomenclatura botnica moderna.
La ciencia helenstica concluye con dos grandes sntesis. Una es la de Tolomeo, a la que ya me he
referido. La otra es la de Galeno y la dejaremos para la carta siguiente.son un poco as, centradas en un
argumento principal. Con frecuencia muchos detalles son demasiados detalles. Si pretendemos ver todo lo
que ha ocurrido, o incluso lo que ocurre ante nuestros ojos, no llegamos a ver nada interesante. Toda la
Historia de la Ciencia es una manifestacin elocuente de esta verdad, que por otra parte ya nos ensearon
hombres como Tucdides y Plutarco.
Ahora quisiera hablarte de la segunda gran sntesis del saber clsico en el Helenismo tardo, la del gran
mdico de Prgamo. Has de situar a Galeno en el siglo segundo de nuestra era, en la plenitud del imperio
romano, momento en que se produce el primer fenmeno de los que de ahora en adelante llamaremos
renacimientos. En aquel tiempo Roma experiment un sentimiento generalizado de admiracin hacia todo lo
que podramos llamar el milagro griego; como consecuencia, sufri una fiebre de helenizacin. En los autores
de esta poca se observa una tendencia a volver a los antiguos. De este modo, Galeno representar la
culminacin de Hipcrates al cabo de siete siglos (es decir, como si un autor actual se dedicara a culminar la
obra de los franciscanos y dominicos de la baja Edad Media). La escuela hipocrtica haba pasado por
grandes altibajos, dentro de un proceso general de dilucin y de sucesivas reformas introducidas por sus
seguidores, a la vez que dejaba paso al desarrollo de nuevas tendencias.
Afectuosamente,

18. LA SNTESIS GALNICA

Conviene que veas a Galeno desde dos perspectivas diferentes. Una es la que te acabo de explicar; la otra
consiste en verlo como la base del principal sistema mdico de Occidente el llamado galenismo hasta el
siglo XIX (pese a que, como dogma incontrovertible, comenz a naufragar en el siglo XVI con la obra de
Vesalio).
Begues, 22 de octubre de 1983
Querida Nuria:
Estamos llegando a la recta final de la perspectiva histrica de la Ciencia en la Antigedad clsica, dentro
de las limitaciones impuestas por el alcance de mi erudicin y por el propio plan global del relato que me he
propuesto escribir para t. El objeto es dar una tercera dimensin a tu conocimiento de la ciencia, una
dimensin por la que puedas viajar en cualquier momento. Aunque no me he preocupado de hacer un estudio
histrico crtico, como la Historia de la Ciencia no es un fenmeno separado de la historia del hombre, hay
que evitar de algn modo la posible desfiguracin del devenir histrico. Por este motivo trato de vez en

cuando un personaje con mayor detalle, procurando dibujarlo en la totalidad de su contexto. Espero que ello
te ayude a colocar a los dems dentro de una trama suficientemente verdica. No obstante, no olvides que
todas las buenas historias
Por otra parte conviene que sepas que en la personalidad de Galeno, adems de la influencia hipocrtica,
se nota la de Platn y sobre todo la de Aristteles. Tambin hemos de aadir una asimilacin de todas las
escuelas mdicas del periodo alejandrino (solidismo, empirismo, pneumatismo, metodismo y eclecticismo).
Finalmente hay que reconocer a Galeno el mrito de una experiencia propia extraordinaria, que tuvo
consecuencias importantes para la configuracin de su pensamiento. Por tanto, al considerar el hipocratismo
de Galeno hay que tener en cuenta todo lo que lo alejaba del mundo de la medicina griega del siglo de
Pericles, igual que el siglo de Pericles estaba lejos de los tiempos del emperador Marco Aurelio en lo que se
refiere a ideas sociales, religiosas y morales.
Galeno representa un nuevo intento de sntesis del saber, pero su influencia posterior qued restringida a
sus obras mdicas. Como ya te he dicho, stas son en gran parte un comentario a los tratados hipocrticos y
tambin destaca una crtica sistemtica a Erasstrato. Los rasgos aristotlicos se ponen de manifiesto en su
vitalismo, su corporalismo y sobre todo en su teleologismo, que lleva quiz ms lejos que el propio Estagirita.
Como Aristteles, Galeno llega a la necesidad de la existencia de una inteligencia suprema, pero est bajo
la influencia de un sentido mstico totalmente extrao para los pensadores atenienses. En sus escritos
encontramos algunas referencias al relato mosaico, pero niega la posibilidad de la creacin a patir de la nada.
En el helenismo tardo es habitual el gnero autobiogrfico y, en consonancia con esta tendencia, en sus
escritos Galeno nos proporciona una gran cantidad de detalles personales y de recuerdos de su vida; de ah
que sepamos muchas cosas sobre l. Naci hacia el ao 130 de nuestra era en la ciudad de Prgamo, capital
de un antiguo reino helenstico que en esa poca conoci un nuevo florecimiento bajo la dominacin romana.
Era un importante centro cultural, religioso y comercial, con una biblioteca que competa con la de
Alejandra.
Sabemos que el padre de Galeno se llamaba Nicon, que era arquitecto de profesin y que tena
propiedades. Era un hombre muy interesado por la filosofa, las ciencias naturales y el derecho. Tena un alto
nivel moral y puso de manifiesto una dedicacin extraordinaria al cuidado y educacin de su hijo. Este
mantuvo, hasta los ltimos das de su vida, un recuerdo imborrable de su padre, que con frecuencia aparece
en sus escritos. Mi padre --escribe Galeno estaba muy documentado en geometra, artimtica, arquitectura,
lgica y astronoma. Sobre todo quera que aprendiera bien la geometra, teniendo en cuenta que sus
conclusiones son demostrables con un grado de rigor que no admite controversia, y que en lo que se refiere a
esta materia coinciden los maestros de todas las escuelas. Adems supo inculcarle una severa tica estoica y
una forma de vida austera.
Se dice que Nicon recibi en sueos un mandato directo del dios Esculapio para que orientara a su hijo
hacia la medicina. Esta ancdota es totalmente caracterstica de la poca a la que nos estamos refiriendo.
Nicon y Galeno son representantes de una cultura en la que pesa mucho una especie de espritu religioso que
busca en los acontecimientos de cada da un quid sacrum. As, no nos sorprender descubrir que Galeno
considere que su obra anatmica ms importante es en realidad un autntico himno a Dios o que nos explique
cmo en diferentes momentos de su vida ha mantenido relaciones onricas con Esculapio.
La madre de Galeno, atenta a las necesidades de cada da, se nos presenta como un personaje irritable, e
inclinada a un tipo de comportamiento hacia su marido comparable al de Xantipa hacia Scrates. Siempre fue
insensible a lafilosofa y a todo tipo de especulacin, dando en cambio la mayor importancia a los
contratiempos ms insignificantes. Hoy diramos que Galeno perteneca a una familia burguesa del helenismo
romano y que siempre mantuvo un estilo de vida burgus. No tuvo necesidad de gastar su patrimonio, que
segn parece administr muy bien, fue siempre respetuoso con las estructuras sociales y rehuy todas las

situaciones de crisis. De acuerdo con la mentalidad ilustrada de la poca, tena una idea elevada de la
dignidad humana y en este sentido no vea diferencia alguna entre un ciudadano romano, un griego, un
esclavo y un brbaro, pero nunca le preocup la injusticia dentro de la perspectiva social y econmica de su
tiempo. Para l la filosofa, la ciencia e incluso la medicina eran materias circunscritas a la
perspectiva de la propia persona.
En Prgamo estudi en diferentes escuelas filosficas y mdicas. Quiz las enseanzas ms significativas
fueran las que recibi de un discpulo de Marino, probablemente la fuente ms importante de su formacin
anatmica. Parece que su devocin hipocrtica le vino de Estratnico, un discpulo de Sabino, cosiderado
como uno de los ms destacados comentaristas de Hipcrates. La aficin a la farmacologa posiblemente la
debi a las enseanzas de un tal Aeschrio, un mdico de la escuela emprica.
Ms tarde estudi en Esmirna bajo la gua de Pelops, que influy mucho en su formacin. En Esmirna,
Galeno escribi sus primeros libros, una especie de tesina sobre los movimientos del trax. Despus se
traslad a Corinto y ms tarde a Alejandra, donde permaneci dos aos (152-154 despus de Cristo).
Frecuent las escuelas anatmicas alejandrinas, denunciando su fanatismo y su tendencia a lo arcano. Pese a
ello, ms adelante tampoco l escap de esas actitudes decadentes, dejando que la gente creyera que actuaba
bajo la inspiracin directa de Esculapio. Viaj por Egipto durante diez aos y en esa poca escribi, entre
otras obras, Sobre la demostracin de las partes anatmicas, que es una de las ms importantes.
De Egipto volvi a Prgamo, donde ejerci como mdico en una escuela de gladiadores. En el ao 163 se
fue a Roma y conviene que sepas que hizo el viaje andando. Esta primera estancia en Roma se caracteriza por
su carcter polmico. Parece que en un centro llamado Templo de la Paz, en el que tenan lugar las reuniones
cientficas de la poca, dej boquiabiertos a los mdicos de Roma con sus espectaculares vivisecciones, con
sus brillantes ideas y sus extraordinarias curas, todo lo cual era el resultado de su gran experiencia. A
instancias de un cnsul, escribi Sobre el uso de las partes. Esta obra y la que he mencionado
anteriormente constituyen el clmax del pensamiento morfolgico de la antigedad. Todo hace pensar que los
mdicos establecidos en Roma se volvieron contra l y le causaron
suficientes problemas como para forzar un precipitado regreso a Prgamo en el ao 166. Dos aos ms tarde,
los emperadores Marco Aurelio y Lucio Vero lo llamaron para que se reuniera con ellos en los cuarteles de
invierno. En el ao 169, Marco Aurelio lo nombr mdico de su hjo Cmodo y permaneci en la corte hasta
el ao 180. Esta poca fue probablemente el periodo lgido de su carrera. Abandon su cargo tras el asesinato
de Cmodo, pero permaneci en
Roma, donde muri en el ao 200.
Es realmente curioso que Galeno nunca se integrara en el mundo latino en el que viva, y que en aquella
poca alcanz su mxima extensin. Es posible que ni siquiera llegara a aprender la lengua. Siempre adopt
una postura extraordinariamente conservadora, que con los aos an fue reafirmando. Nunca dej de decir
que l escriba nicamente para hombres de mentalidad griega. Me da la impresin de que, aunque los
emperadores romanos de la poca hablaran y escribieran la lengua griega y rindieran culto incesante a la
antigua Hlade, el fenmeno griego ya haba pasado y el mundo del siglo II haba superado sus moldes en el
terreno poltico, econmico y social. La cultura latina estaba en plena expansin y la rotunda tozudez de
Galeno para no integrarse en ella fue negativa para l. De otro modo, su obra tal vez hubiera sido ms
creadora, menos escolstica y ms susceptible de desarrollo inmediato. Nunca ha sido sensato intentar
detener el carro de la historia.
La obra anatmica de Galeno se considera la primera expresin total, orgnica y ordenada de la anatoma
humana. Sin embargo, hemos de sealar que slo era humana intencionalmente, ya que se basaba en
disecciones de monos y cerdos. Parece que Galeno nunca hizo diseccin directa del hombre, que en esta
poca ya estaba prohibida en todo el imperio romano y era vista con malos ojos por todo el mundo. La
primera anatoma humana ordenada y completa ser la Fbrica de Vesalio, pero tendremos que esperar

hasta el siglo XVI.

Aunque Galeno aport datos nuevos y sobre todo datos personales directos, hay que ver su obra como una
estructuracin de toda la tradicin anatmica antigua. Ella ser el contexto morfolgico en el que se basar la
medicina como mnimo hasta el siglo XVI, al que llegar a travs de los bizantinos, los rabes y los mdicos
escolsticos.
Todava hoy, la anatoma ocupa un lugar central en la medicina. Pues bien: ello se debe a la obra de
Galeno. De todos modos, hay que tener en cuenta que, igual que en todas las obras de la Antigedad, la
anatoma es realmente anatomofisiologa. La estructura y la funcin se separarn a partir de Vesalio.
Es indiscutible que la obra anatmica de Galeno tiene como fundamento la morfologa aristotlica. Pero
conviene saber que la obra biolgica de Aristteles lleg a Galeno a travs de escuelas mdicas. Esta
circunstancia conducir a una situacin que an persiste: la existencia de una anatoma de mdicos, separada
de las ciencias naturales y de la anatoma comparada.
La fisiologa galnica es descriptiva y de carcter intuitivo. Niega que el uso influya en el desarrollo de
los rganos, en contra de lo que crean los epicreos. Contiene rudimentarios razonamientos cuantitativos
como cuando trata de la excrecin de la orina, e indicios de experimentacin, por ejemplo cuando habla de la
digestin y de la emisin de la voz. Su teora interpretativa se basa en el concepto de parte anatmica, que es
la que lleva a cabo una funcin diferente de la que realizan otras partes. Las partes se apoyan en los
conceptos de elemento y de humor. Los elementos son unidades radicales de materia y de energa, de modo
que cada uno de ellos es portador y realizador de propiedades. Es el esquema empedocliano, que en tiempos
de Galeno tena una precisin cannica. El concepto de humor deriva de los escritos hipocrticos. Los cuatro
humores son una materializacin de las potencias naturales: Si hay un humor caliente y hmedo (la sangre),
otro caliente y seco (la bilis amarilla), otro hmedo y fro (la flema o pituta) acaso no debe haber uno que
sea fro y seco? Es que entre los humores no va a haber esa combinacin que encontramos en todas partes?
Ese cuarto tipo de humor es la bilis negra.
Los humores se forman en el cuerpo a partir de los alimentos, por efecto del calor sobre el proceso de la
digestin. Hay rganos que tienen un papel preponderante en su formacin: el hgado para la bilis amarilla, la
vescula para la bilis negra, el corazn para la sangre y el cerebro para la flema o pituta.
Galeno acept el concepto tripartito de alma de Platn. Un alma racional o lgica en el cerebro, un alma
irascible en el corazn y un alma concupiscible en el hgado. Las facultades del alma derivan de la
complexin humoral del cuerpo y se
manifiestan en la accin de cada parte.

Para que las partes puedan poner en juego sus actividades especficas es necesario que estn animadas por
un principio exterior, que es el pneuma. Se trata de un principio sutil, pero material. Hay un pneuma psquico,
un pneuma vital y otro fsico o natural. Se encuentran respectivamente en el cerebro, el corazn y el hgado.
El motor responsable de los fenmenos vitales es el calor innato. Los alimentos son el combustible
necesario para la produccin de calor innato, que tiene lugar
en el corazn. La respiracin acta como un sistema de regulacin por enfriamiento. El alimento, dice
Galeno, es como el aceite, y la respiracin es como el aire para la llama. Si pudiramos entender esto,
entenderamos el papel de la respiracin en la produccin de calor innato.
Galeno acab con el viejo concepto de que las arterias y la parte izquierda del corazn no tienen sangre y
estn llenas de pneuma. El pneuma se toma del aire con la respiracin, pasa por la trquea y va a los
pulmones. A travs de la arteria pulmonar, que Galeno llama venosa, pasa al ventrculo izquierdo, donde se
mezcla con la sangre. Galeno cree que los alimentos transformados en quilo pasan al hgado. En este rgano

se transforman en sangre venosa y espritu natural. Desde el hgado, la sangre venosa se distribuye por todo
el cuerpo pasando por el ventrculo derecho del corazn. All se eliminan impurezas, que a travs de la arteria
pulmonar llegan a los pulmones y se expulsan al exterior. La sangre venosa purificada se filtra pasando por
minsculos canalitos hacia el ventrculo izquierdo, donde se refrigera y se mezcla con el pneuma, formndose
pneuma vital. Esta sangre arterial se reparte por todo el cuerpo. En el cerebro, la sangre se carga con el tercer
pneuma o espritu animal. Este pneuma es el que se distribuye por todo el cuerpo a travs de los nervios, que
Galeno sigue considerando vacos.
Galeno concibe la enfermedad como una alteracin permanente de la ordenacin regular de las diferentes
actividades de las partes. Conviene distinguir la causa, los sntomas con los que se pone de manifiesto ante
los ojos del mdico y las alteraciones de las actividades. El nosos es la alteracin que se mantiene despus de
desaparecer la causa, y el pathos es la alteracin que slo dura mientras persiste la causa.
Siguiendo el criterio hipocrtico, slo admite causas naturales. Hay, sin embargo, causas externas o
primarias y causas internas que hacen posible la enfermedad en cada caso concreto. Adems, hay lo que se
puede llamar lesin localizada. En las causas internas intervienen los temperamentos, de acuerdo una vez ms
con el concepto hipocrtico, y los estados ocasionales de los humores.
Los sntomas varan segn el curso de la enfermedad. Hay sntomas inmediatos y consecutivos. De
acuerdo con esta teora mdica, Galeno llega a una amplia tipificacin de enfermedades e, influido por los
conceptos aristotlicos, las ordena en gneros y especies. Estas enfermedades pueden ser objeto de
diagnstico inmediato o ser diagnosticadas despus de una reflexin. As pues, el caso clnico pierde
importancia en la patologa galnica. Ello lo separa profundamente de la orientacin hipocrtica, que mira
ms al enfermo que a la enfermedad.
La teraputica galnica, igual que la hipocrtica, se basa en primer lugar en la diettica. De todos modos,
Galeno da una gran importancia a las virtudes curativas de las drogas y tambin a la ciruga.
Segn la mentalidad galnica, la naturaleza lleva siempre hacia la curacin y basta con ayudarla, una vez
eliminadas las causas externas de la enfermedad. Slo hay una excepcin, que es la vejez y no tiene remedio.
Por tanto, es esencial no hacer dao; de ah la norma galnica que ha llegado hasta hoy: primum non nocere.
La diettica tambin es la base de un rgimen preventivo, igual que ocurre con determinados hbitos
saludables. Por desgracia, todo ello slo est al alcance de gente suficientemente rica y ociosa. Por otra parte,
conviene sealar que la fuente principal de la farmacologa galnica es Dioscrides. Galeno tambin
recomienda la sangra, aunque con prudencia, y dice que la ciruga es el ltimo recurso.
Hasta Galeno prevalece la idea de que la enfermedad es como un castigo. Por contra, Galeno establece que
no es el castigo sino la causa del pecado. El desequilibrio entre los humores se extiende a la conducta y a todo
el psiquismo. Galeno es el primero que trata al delincuente como un enfermo. Fjate en que esto es un
apriorismo aristotlico: el hombre ha sido creado para un fin, que es la virtud; cuando se aleja de ella es
porque su organismo est perturbado.
Es curioso que Galeno menospreciara las enfermedades del alma, dando por supuesto que cuando el
cuerpo est sano el alma tambin lo est. En cualquier caso, en la medicina galnica, los fenmenos psquicos
forman parte de las cosas no naturales que caen fuera del mbito de la medicina. La psicoterapia propiamente
dicha habr de esperar hasta finales del siglo XIX.
Finalmente, quisiera hacerte notar que al estudiar a Galeno hallamos una tendencia muy acusada hacia la
ciencia dogmtica, tendencia que es armnica con la del pensamiento de su poca. Ello merece un poco de
reflexin, porque dicho dogmatismo ha sido considerado como una de las causas de la decadencia de la
creatividad y del pensamiento al concluir el siglo segundo de nuestra era.
Afectuosamente,

19. Los

AUTORES LATINOS

Begues, 30 de octubre de 1983

Querida Nuria:
No podemos considerar que los romanos contribuyeran gran cosa a la ciencia y a la filosofa. En cambio,
en la Antigedad clsica, ellos son los primeros en derecho y jurisprudencia, as como en la ingeniera civil y
militar. Todava hoy usamos la expresin admirativa obra de romanos.
Hay autores latinos que traducen obras griegas, as como comentaristas de obras griegas. En realidad, a
partir del periodo alejandrino, la mayor parte de los autores son sobre todo comentaristas. No obstante, hay
un aspecto en el que los autores latinos superaron a los griegos, y es la agricultura. El romano es
fundamentalmente un agricultor, un hombre del campo, y el cultivo de la tierra no menoscaba lo ms mnimo
la categora de un senador. Entre las obras clsicas de agricultura romana sobresale De agricultura de
Catn. Catn era optimus orator, optimus imperator y optimus senator, y adems era un buen
agricultor. La obra mencionada, que tal vez con mayor propiedad podra llamarse De re rustica, pone de
manifiesto un gran conocimiento de la prctica agrcola y ganadera. Habla del cultivo del olivo y de la
elaboracin del aceite, de la via, de la elaboracin del vino y de su almacenamiento y conservacin. La
almazara utilizada hasta hace slo sesenta o setenta aos es la misma que describe Catn. Tambin
encontramos la elaboracin del estircol, el abonado de los campos y el cultivo de las habas, el centeno y la
cebada. Tambin la forma de injertar las higueras, las vides y los olivos. Muchas cosas sobre rboles frutales
e incluso sobre prados. La cra de los bueyes y su uso para labrar la tierra. La cra y el pastoreo de las ovejas,
la explotacin racional del bosque y una serie de principios de jardinera. Finalmente hay una magnfica
descripcin de los hornos de cal con lea, de los que t an has visto restos; yo he tenido la oportunidad de
verlos en funcionamiento.
Una obra parecida es Rerum rusticarum (De las cosas del campo), de Terencio Varrn, de quien dice
Cicern que era el hombre ms sabio de su tiempo. En honor a la verdad, como poltico no pas de la
mediocridad y su personalidad es muy inferior a la de Catn. Parece que escribi Rerum rusticarum en la
vejez, y la obra es una ordenacin de los conocimientos de otras personas, msque el resultado de una
reflexin sobre la experiencia propia como en el caso de Catn. Trata la misma temtica y quiz se extiende
ms en la parte que hace referencia a aves domsticas y animales silvestres. Tambin escribe con
detenimiento sobre las abejas y los caracoles.
El otro gran autor latino relacionado con la agricultura es Columela, uno de los muchos personajes
ilustres de la Roma imperial que haban nacido en Espaa. Era hijo de la actual Cdiz. Su tratado de
agricultura, en doce volmenes, es quiz el de ms valor.
Una obra latina destinada a ejercer una gran influencia en los siglos siguientes, hasta el Renacimiento, fue
la Naturalis Historia de Plinio el Viejo. Este naci en Como el ao 23 de nuestra era, en el seno de una
familia de funcionarios. Tuvo una educacin esmerada y toda su vida transcurri en servicios de
administracin pblica, ya fueran civiles o militares. En la ltima poca de su vida sirvi en la marina,
circunstancia que quiz le permiti contemplar desde el mar la gran erupcin del Vesubio del ao 79. Para ver
mejor todas las consecuencias del fenmeno se sirvi de una pequea embarcacin, pero al acercarse a la
playa naufrag, muriendo l y sus acompaantes.
Se ha descrito a Plinio como un hombre infatigable por su capacidad de trabajo. Sus escritos dan
testimonio de una erudicin indudable. Su gran fama viene de los treinta y siete libros de la ya citada Historia
Natural, que constituyen una especie de enciclopedia de todo lo que se saba en aquella poca acerca de la
naturaleza. Empieza con una descripcin del Universo segn la concepcin estoica, escuela a la que

perteneca. Luego pasa a la descripcin de los objetos naturales, yendo progresivamente de lo general a lo
particular. Los libros 8 a 11 son los que contienen la mayor parte de datos sobre zoologa.
Plinio nos presenta los animales sin un orden determinado. Comienza por los ms grandes o ms notables,
de modo que el primero es el elefante; le dedica tantos elogios, que se cree que es la causa de que en la Edad
Media la caballera tuviera una orden del elefante. Lo que nos cuenta sobre la forma de domesticarlo es
correcto, as como otros detalles sobre sus costumbres y su utilizacin; todo ello nos hace pensar que sus
conocimientos eran de primera mano. Otro tanto ocurre cuando nos habla de animales domsticos. Ahora
bien, Plinio tambin recoge sin ningn sentido crtico las narraciones ms estrafalarias; por este motivo, a
partir de Plinio y durante muchos siglos, encontraremos libros de zoologa que nos hablarn tanto de
animales reales como fantsticos. Tambin vale la pena mencionar que los insectos atrajeron mucho la
atencin de este autor, y que hizo de ellos descripciones muy detalladas, entre las que destaca la que se refiere
a las abejas.
En la Historia Natural tambin encontramos una anatoma humana y comparada que se basa totalmente en
Aristteles. Desgraciadamente, tambin recoge muchas cosas fantsticas. Finalmente, nos da una relacin
muy extensa de plantas medicinales.
Plinio proporciona informacin sobre sus fuentes bibliogrficas, que fueron extenssimas: segn l mismo
indica, lleg a consultar unos dos mil libros de diferentes autores. Segn como se mire, el resultado de una
obra tan ambiciosa puede resultar digno de compasin, pero la fama no fue insensible al esfuerzo del autor:
en Occidente, fue la fuente principal de conocimientos sobre animales y plantas durante ms de quinientos
aos. Cuando, llegado el Renacimiento, Gesner y Aldrovandi iniciaron la zoologa moderna, el punto de
partida eran an las descripciones de Plinio.
Dentro de lo que podramos llamar medicina romana hemos de hacer referencia a Celso, del que ha
llegado hasta nosotros una obra titulada Sobre la medicina, que es de gran calidad. Quiz es la nica escrita
en latn, ya que todas las dems seguan estando en griego: ello da a Celso un mrito especial como creador
del latn cientfico. Desgraciadamente, no se trata de una obra original, sino de una traduccin del griego de
un autor siciliano llamado Tito Aufidio. ste era un mdico de gran reputacin, discpulo de Asclepades, un
griego que lleg a Roma en el siglo I y puso de moda la medicina griega. Aunque en la obra mencionada hay
muchas ideas hipocrticas, es bsicamente de carcter prctico. Es muy posible que estos discpulos de
Asclepades fueran los mismos mdicos que hostigaron a Galeno en su primer viaje a Roma, del que te habl
en la carta anterior.
El gran Julio Csar (112-44 a.C.), al margen de sus aportaciones a la literatura, contribuy ms o menos
directamente a algunos avances cientficos. Uno de ellos se refiere a las vas romanas y a sus mapas, con
medidas precisas de distancias. Fue el primero a quien se le ocurri poner indicadores con el nmero de
unidades de distancia, que naturalmente tomaban a Roma como origen. Parece que el divino Julio tambin
era aficionado a la astronoma y fue el autor de una de las grandes reformas del calendario. El ao lunar de
355 das o 12 lunaciones se transform en el ao de 365 das con la interpolacin de un dia cada cuatro aos.
De este modo se inici el sistema de aos bisiestos. El nombre actual de los meses deriva del antiguo
calendario romano y de la modificacin mencionada. As el Quinctilis pas a llamarse Julius en honor del
fundador. Y, en la poca de su sucesor y para no ser menos, el Sextilis empez a llamarse Augustus. Parece
ser que el calendario juliano es una imitacin de un calendario alejandrino del ao 283 a.C., que haba sido
establecido por Eudoxos (uno de los ms grandes matemticos de la Academia,de quien ya hemos hablado).
El calendario juliano, que empezaba en el mes de marzo, dur hasta la reforma del papa Gregorio XII en
1582.
Como ya te he dicho en ms de una ocasin, no podemos entender a los autores de la antigedad si no
estamos mnimamente sumergidos en el contexto de su mundo. Por esto quisiera terminar esta carta
hablndote del epicuresmo, una escuela que junto con la estoica tuvo un gran papel en la cultura latina.

Epicuro naci en Samos en el ao 342 y muri en el 271 a.C. En el ao 307 se estableci en Atenas y
fund su escuela en un jardn de las afueras de la ciudad, en el que haca vida en comn con sus discpulos. El
Jardn, que es como se llam la escuela de Epicuro, tena fines fundamentalmente ticos y polticos. Pretenda
un retorno a la ciudad sencilla de Platn, opuesta a la ciudad fastuosa del estado ideal. Rechazaba la autoridad
en favor del consentimiento voluntario a travs del contrato social. Fue, pues, un precursor de Rousseau, y en
cierto modo tambin del anarquismo moderno y del movimiento hippy de los aos 60. Resulta curioso que,
mientras que Aristfanes ridiculiz a Scrates, Menandro elogiara a Epicuro. Quiz constituya el cambio de
perspectiva entre la llamada comedia antigua, conservadora, y la comedia nueva, interiorista y ms atenta al
conocimiento emocional del pueblo. Dicho cambio es un fenmeno ligado a las profundas transformaciones
sociales que siguieron a la guerra del Peloponeso.
Epicuro se manifest contrario a todos los mitos y supersticiones y acept una cosmologa basada en la
de los atomistas. Fue materialista y mecanicista. Su escuela, a diferencia de casi todas las escuelas
filosficas de la antigedad, era proselitista, dando lugar a pequeas comunidades en distintas ciudades, de
una forma en cierto modo parecida a los primeros cristianos. Las Epstolas de San Pablo guardan cierto
paralelismo con las Cartas de Epicuro. Ambas comunidades llegaran a coincidir en el tiempo y tendran
problemas parecidos; ambas fueron objeto de persecuciones. El rasgo caracterstico de los epicreos fue
considerar el placer como un bien, aunque haciendo hincapi en el desarrollo de los placeres espirituales.
El epicuresmo ha tenido muy mala prensa y ello tiene su origen en la poca romana, cuando tuvo un
gran impacto en la sociedad imperial junto con el estoicismo. En algunos sectores degener en puro
hedonismo, pero en otros mantuvo un alto nivel de dignidad. Los estoicos ilustres como Cicern criticaron
muy duramente a los epicreos, tal vez con la excepcin de S neca. Despus de la Edad Media, el
epicuresmo fue rehabilitado por Gassendi, y posteriormente por muchos otros autores. El propio Marx hizo
su tesis doctoral sobre la relacin entre Epicuro y Demcrito.
Puedes considerar a Epicuro como una especie de reformador. Su idea fundamental es el respeto a la
libertad individual. Se niega a admitir que alguien establezca que los hombres hayan de ser de un modo
determinado y que los que no lo sean tengan que cambiar necesariamente.
Tito Lucrecio naci probablemente el ao 99 y muri en el 55 a.C.. Era un patricio romano muy bien
relacionado con las personalidades ms destacadas de su poca. No olvides que esa poca es una de las
mejor conocidas de la antigedad, gracias a los escritos de grandes autores que han dado testimonio de su
tiempo, y cuyas obras han llegado, por suerte, hasta nosotros. Las obras que hacen referencia a los tres
siglos que van desde el final de la repblica al emperador Adriano han sido objeto de reflexin por parte de
filsofos, moralistas y poetas de todas las pocas.
Lucrecio parece haberse mantenido al margen de la poltica, dedicando preferentemente su atencin a la
literatura y la filosofa. Como otros contemporneos suyos, puso fin a su vida por propia voluntad. Despus
de su muerte se public su obra De rerum natura, que lo hara clebre para toda la posteridad. Volviendo
al estilo del viejo Empdocles, la obra fue escrita en verso, y constituye el ltimo poema sobre la naturaleza
entre los muchos que se escribieron en la antigedad clsica desde Anaximandro. Al margen de su valor
filosfico, hoy se la considera una de las mejores muestras de literatura latina.
En su obra, Lucrecio opone la filosofa a la supersticin y a la religin. Manifiesta un amor apasionado a
la verdad y un notable optimismo en relacin con el triunfo final de la libertad de pensamiento. En su
doctrina es un seguidor de Epicuro y, debido a ello, su obra es una magnfica fuente de Demcrito, a quien
sin embargo slo nombra de paso. Tambin se detecta una cierta influencia de Aristteles y de Platn. Una
muestra de ello son las tres clases de alma: animus, mens et anima (espritu, inteligencia y principio
vital). Considera el principio vital como algo material y constituido por tomos muy pequeos, dispersados
por todo el cuerpo. Nos habla de un aura que puede corresponder al pneuma, y de una especie de calor

vital, del que ms tarde nos hablar Galeno. La conciencia la determinan los tomos ms pequeos. Tambin
hay una versin atomista de la teora hipocrtica de los humores y un ataque radical a la inmortalidad
platnica del alma. Es interesante su explicacin de la percepcin sensorial, en la que supone un movimiento
material desde el objeto al sujeto; ello determinara un segundo envo, an ms sutil, desde los sentidos al
cerebro, dando lugar a las imgenes y a la fantasa.
A Lucrecio se debe la supervivencia del atomismo durante toda la Edad Media. Es la fuente que
alimentar el atomismo en el Renacimiento y en la revolucincientfica del siglo XVII. Acudirn a l los
librepensadores del siglo XVIII y, tal vez gracias a l, Dalton hallar la que hoy llamamos teora atmica,
capaz de explicar los extraordinarios progresos experimentales de la qumica del siglo XIX.
Estamos llegando al final de una historia que espero te haya interesado y te haya hecho reflexionar. Para
m es la historia de un fenmeno cultural extraordinario, que no podemos ignorar si queremos entender de
forma apropiada el fenmeno cientfico. Para despedimos de la antigedad clsica, a la que de todos modos
no dejaremos de hacer alusiones, quisiera transcribir aqu un fragmento de la ltima parte de De rerum
natura, seguido de otro mucho ms antiguo de la Historia de la guerra del Peloponeso de Tucdides.
Ambos hacen referencia a la epidemia de Atenas en el inviemo del 431 al 430 a.C.. La epidemia ha sido
identificada como peste bubnica, tifus exantemtico y tambin como viruela. En calquier caso, es la primera
descripcin detallada de este tipo y hay una abundante bibliografa sobre el tema. Aadir que la fuente de
Lucrecio es Tucdides y que, si hubiera de escoger entre las dos versiones, me quedara sin duda con la ms
antigua.
As pues, de repente este azote de nueva clase y esta epidemia, o se abate sobre las aguas o se asienta sobre las
propias mieses, o sobre otras sustancias que alimentan a los hombres, o sobre los pastos de los rebaos. O tambin su
actividad permanece suspendida en la atmsfera y, como al respirar tragamos un aire as contaminado, tambin
necesariamente hemos de absorber en nuestro cuerpo aquellos venenos. De un modo parecido, la peste llega con
frecuencia a los bueyes y el contagio toca a los errantes rebaos lanudos. Y da igual que seamos nosotros los que
voluntariamente llegamos a lugares que nos son adversos mudndonos de casa o que sea la naturaleza la que nos traiga
ella misma una atmsfera corrupta o cualquier otra sustancia, a la que no estamos habituados y que puede atacarnos
con su llegada repentina.

(Lucrecio, De Rerum Natura, libro VI, 1125-1135)

Pero lo ms terrible de toda la enfermedad era el descorazonamiento del que se senta enfermo porque, librando
en seguida su espritu a la desesperacin, se abandonaban mucho ms fcilmente y no intentaban resistir y tambin el
hecho de que, contagindose unos al atender a otros, moran como ovejas. Y esto es lo que causaba mayor mortandad.
Porque si por miedo no queran visitarse unos a otros, los enfermos moran abandonados, y muchas casas se vaciaron
for falta de alguien que les atendiera. Y si se visitaban, sucumban, sobre todo los que hacan gala de humanitarismo,
porque por motivos de honor no se protegan ellos mismos y entraban en casa de sus amigos cuando los propios
familiares, vencidos por los excesos del
mal, acababan cansndose de los lamentos de los moribundos. Con todo, eran los que se haban salvado de la
enfermedad los que ms se apiadaban del que mora y del enfermo, porque tenan experiencia y ya se sentan seguros. Y
es que el mismo hombre no era atacado dos veces, al menos con efecto mortal. Reciban las felicitaciones de los dems
y ellos mismos, en el exceso de la alegra del momento, tenan de cara al futuro la vana esperanza de que ya no
moriran nunca de otra enfermedad.

(Tucdides, Historia de la Guerra del Peloponeso, libro II, cap. LI, 4-6)

Afectuosamente,

20. EL FINAL DE LA CULTURA CLSICA

Begues, 1 de noviembre de 1983
Querida Nuria:
Con la cada del Imperio romano de Occidente termina la antigedad clsica y empieza la Edad Media.
El cambio no se produjo repentinamente y, desde la perspectiva actual, se ven signos de decadencia a partir
del siglo II. Ya te hice notar que el propio pensamiento de Galeno diverge mucho ms de lo que l crea con
respecto a la trayectoria de la ciencia positiva. Pero Galeno estaba an ms lejos de su tiempo que de la
ciencia. Quiz por eso impresion tan poco a sus contemporneos como filsofo.
A la poca del libro de texto le sigue la de los comentaristas, que durar hasta el Renacimiento. En los
comentarios a los libros antiguos se puede distinguir, por una parte, un reforzamiento del criterio de
autoridad, y con l una especie de culto al saber dogmtico; por otra parte, tambin percibimos la
preocupacin del autor por disimular su propio pensamiento, lo cual nos da indicios del temor de topar con
la docrtina oficial y la censura. Con alguna excepcin, esto es caracterstico del fin del imperio romano y de
toda la alta Edad Media, tanto en los cristianos como en los mahometanos. Adems, a los comentaristas se
les nota una creciente falta de inters por el estudio directo de la naturaleza y una aficin puramente erudita
que evoluciona, al menos desde nuestro punto de vista, hacia excesos de fantasa y puerilidad. Creo que este
cambio, que se detecta perfectamente en los escritos que han llegado hasta nosotros, refleja la mentalidad
predominante en la poca. Comparada con la fuerza creativa de tiempos anteriores, casi produceangustia.
Quiz te ayudar a comprender lo que quiero decir una comparacin entre la Historia Natural de Plinio
(siglo I), que no es ninguna maravilla, y Sobre las costumbres de los animales de Eliano (siglo III). El
primero recoge cosas verdaderas y probablemente comprobadas, junto con las relatadas por otros autores (tal
vez sin suficiente sentido crtico, pero guiado siempre por un inters por conocer la realidad de las cosas).
En el segundo, el inters de las ancdotas recogidas se encuentra en lo que puedan tener de edificante para el
hombre, es decir, en la moraleja. Hasta los animales ms insignificantes estn imbuidos de una reverencia
casi personal hacia el Creador. Tanto es as que, aunque Eliano fuera un autor pagano, fue ampliamente
utilizado a lo largo de la Edad Media como fuente de inspiracin de sermones piadosos, en los que muchas
veces no se haca otra cosa que sustituir en cada relato los nombres de la mitologa romana por los de los
santos.
Se ha dicho que el cambio de mentalidad ocurrido en Occidente fue determinado en gran parte por la
expansin del cristianismo. Yo ms bien sospecho que ocurri al revs: fue la actitud mental del mundo
romano al final del siglo III lo que propici el triunfo del cristianismo.
Hay una escuela filosfica, la ltima de la antigedad clsica, que tuvo muchos adeptos en la poca que
estamos tratando. Se trata del neoplatonismo, fundado por Ammonio Saccas en Alejandra en el siglo III.
Saccas era un apstata y la escuela que estableci era de tipo hermtico, al estilo de la de los viejos
pitagricos. Uno de sus discpulos, llamado Plotino (204-270), romano de nacimiento, llev el
neoplatonismo a la capital imperial. Desde all se extendi a casi todo el mundo pagano.
Se podra decir que el neoplatonismo slo ejerci un efecto sobre el pensamiento histrico natural de la
antigedad: fomentar su decadencia. No nos interesa extendernos aqu sobre su contenido filosfico. Para
satisfacer tu curiosidad te dir simplemente que incluye tanto ideas platnicas como aristotlicas, adems de
una gran influencia de diversas religiones. Presenta una cosmologa antropocntrica: el Universo ha sido
creado para el hombre. En cuanto a la tica, la toma prcticamente intacta de los estoicos. La idea platnica
se identifica con la forma aristotlica y es independiente de la materia. El alma se libera del cuerpo por la
muerte.
Esta es la sinopsis de la doctrina que en el siglo IV rivaliz seriamente con el cristianismo. Alcanz su

mxima influencia con el emperador Juliano el Apstata, pero el cristianismo la erradic durante ese mismo
siglo con los emperadores Valentiniano y Teodosio. Es el fin de la escuela alejandrina, con el asesinato de
Hipatia que ya te he relatado en una carta anterior.
Un mundo como el que intento describirte haba de ser forzosamente hostil al desarrollo del
pensamiento cientfico. Pese a ello, no conocemos con certeza las verdaderas causas del fin de la cultura
que llamamos clsica, y de la consiguiente desaparicin de la ciencia antigua. Podemos decir simplemente
que coincide con un desastre histrico como es la cada de Roma.
Parece que Roma nunca fue consciente de su decadencia, y menos an de la proximidad de su fin. Se ha
escrito mucho a este respecto, y desde puntos de vista muy diversos: la invasin de los brbaros, la
degradacin moral de la sociedad, la disminucin de la natalidad, las epidemias e incluso el mismo
cristianismo. John Bernal, fsico e historiador britnico contemporneo, como otros autores marxistas, da
mucha ms importancia al inevitable colapso econmico de una socidad basada en los esclavos, los grandes
latifundios y un enorme ejrcito que cada vez deba proporcionar ms esclavos y riqueza ajena, muy difcil
de organizar y de mantener slo para la propia defensa. En cualquier caso, la Edad Media no mejorara
demasiado el sistema econmico, ni en el Islam ni en la zona cristiana, y la esclavitud seguira hasta el siglo
XIX.
Bien mirado, la ciencia alejandrina, considerada dentro de su tiempo, fue un fracaso. La propia
medicina griega no deja de ser, en la prctica, una especie de meditatio mortis. Todo lo que ahora nos
maravilla, al darnos cuenta de su importancia para lo que habra de venir luego, debi tener la apariencia de
una cosa tan trivial como los espejos de Arqumedes intentando detener a las naves romanas. Los avances
tcnicos seguan producindose lentamente, y con independencia de lo que hoy consideramos la revolucin
cultural de la antigedad clsica. Fue esta misma revolucin cultural la que acab llevando a una
concepcin tica y una concepcin poltica que tambin se pueden considerar fracasos. Las nuevas
corrientes con capacidad para levantar a las masas y producir grandes cambios sociales volvieron a tomar
como fundamento la fe religiosa, la autoridad, la supersticin y el inmenso potencial de miedo que hay en la
naturaleza humana, es decir, todas aquellas cosas que el pensamiento griego haba intentado destruir al
iniciar una maravillosa aventura intelectual, a la que la poca que estamos describiendo se encarg de poner
fin.
En la tragedia griega, la catstrofe es un infortunio que pone fin al argumento repentinamente y que
puede tener envergadura variable. Puede tratarse de la muerte del hroe, vctima de las circunstancias y del
destino, de la destruccin de una ciudad entera o incluso de toda una civilizacin. As ocurri en el caso al
que nos referimos. Pero, igual que en los dems, el resto de los hombres sigue su camino, aunque tal vez
miserablemente.
La gran catstrofe final sera la destruccin de toda la Humanidad. La obsesin por esta eventualidad ha
torturado a muchos hombres desde la antigedad e incluso ha participado en el desarrollo del pensamiento
cientfico. Recordars que en el pensamiento de Anaximandro puede encontrarse una base para el
catastrofismo, quiz no demasiado diferente de la que se encuentra en todas las mitologas y en algunos
pasajes del Antiguo Testamento. El catastrofismo como teora cientfica termina en el siglo XIX, con Cuvier,
pero hoy en da vuelve a estar de moda en el pensamiento de la gente. Por eso he querido concluir esta carta
tratando un poco este tema. De paso, servir para enfatizar el fin del periodo clsico y el inicio de la Edad
Media.
Empezar dicindote que, a todo lo largo de la historia de la Tierra, los fenmenos de tipo catastrfico
parecen haber tenido un alcance limitado y cabe esperar que las cosas sigan del mismo modo en el futuro.
Pese a ello, como bien sabes, en todo el mundo hay una gran sensibilizacin frente a la posibilidad de
desastres definitivos.

El ao 1981 se vendieron en Francia ms de trescientos mil ejemplares de los Siglos de Nostradamus.

Este fue un clebre astrlogo de la corte de Enrique II, en el Renacimiento. Fue una de esas personalidades
extravagantes que han existido en todas las pocas de grandes cambios sociales o, al menos, que han tenido
una influencia particularmente intensa en dichas pocas. Cagliostro y el propio Paracelso son figuras de este
tipo. Sus coetneos ms prestigiosos (y no precisamente reaccionarios) los han tratado siempre con dureza.
Por ejemplo, Fernel fue implacable con Nostradamus. Ha sido habitual que este tipo de personajes hayan sido
ms tarde mitificados: por ejemplo, Goethe pone en manos de Fausto el libro de Nostradamus. Y ahora, cinco
siglos despus, el hombre contemporneo, el mismo que ha contemplado el salto a la Luna y utiliza
ordenadores y aviones supersnicos, se emociona leyendo las predicciones del libro de Nostradamus sobre el
futuro que nos espera.
Sobre los diferentes aspectos del catrastrofismo se podran escribir gruesos volmenes sin llegar a agotar
el tema. Sin duda es un fenmeno cultural y sociolgico importante. Otra cosa es si merece algn crdito de
cara a la posibilidad de predecir catstrofes objetivas. De todos modos, hay que reconocer la existencia de
una conexin remotsima con fenmenos reales.
Un ejemplo de catstrofe, que nos ensea cmo surgen estas convicciones y cmo llegan a perdurar, es el
caso de la Atlntida. Quisiera presentrtelo como un modelo realmente interesante.
La primera versin de la Atlntida se debe a Soln, uno de los legendarios siete sabios de la Grecia
antigua. Todava es una figura llamativa para el hombre de hoy, como un viejo modelo de sabio paternal y
simptico. Intent regular las
costumbres de los atenienses con sus clebres leyes. Una vez que consigui promulgarlas, sabiendo lo difcil
que es contentar a todo el mundo, tom el trfico martimo como pretexto para un viaje y se despidi por
diez aos. En Egipto oy a los sacerdotes de Sais el relato sobre la Atlntida. Se propuso darlo a conocer a
los griegos mediante un poema, pero lo inici en la vejez y la magnitud de la obra le impidi sacarla
adelante.
Ms tarde, Platn, cuatro siglos a.C., tambin se sinti cautivado por el tema de la Atlntida,
posiblemente a travs de una versin egipcia, e inici un poema extraordinario que dej a medio escribir
para ponerse a trabajar en las Leyes. Adems del prembulo del Atlntico, hay un pasaje alusivo en el
Timeo, del que aqul haba de ser continuacin.
Veinticinco siglos ms tarde, ambos pasajes inspiraron a nuestro Verdaguer a escribir lo que la vejez
impidi a Soln (pese a que ste dejara dicho que la vejez le haba dado un delicioso tiempo libre, tanto para
aprender cosas nuevas como para disfrutar de todo lo que alegra el corazn de los hombres).
Todos hemos odo decir que la explosin del Krakatoa ha constituido una de las mayores catstrofes de
los tiempos histricos. Ha habido otra del mismo tipo, pero an mayor. En la parte meridional del mar Egeo
hay una pequea isla llamada Thera. Tiene forma de media luna con los cuernos mirando hacia el oeste. En
realidad se trata de un gran crter volcnico. Las excavaciones han puesto de manifiesto que, alrededor del
ao 1470 a.C., esta isla era mucho mayor y en ella se desarollaba con esplendor uno de los centros
principales de la cultura minoica, unos cien kilmetros al norte de la isla de Creta, en la que se encontraba el
foco principal de dicha cultura. Thera explot como el Krakatoa, pero con una fuerza cinco veces superior.
Todo qued destruido y el maremoto subsiguiente devast todo el litoral de Creta.
Los historiadores saban desde hace tiempo que la civilizacin minoica termin repentinamente, pero
hasta las relativamente recientes excavaciones de Thera no se haban podido averiguar las causas. La
civilizacin griega tardara mil aos en alcanzar de nuevo un nivel comparable.
Es probable que la explosin de Thera no causara tantas muertes como la del Krakatoa, simplemente
porque la densidad de poblacin era mucho menor, pero en cambio constituye la nica explosin vocnica
que ha destruido no slo unas ciudades sino toda una cultura.

Es posible que los egipcios contemporneos de la civilizacin minoica registraran la explosin de Thera
de una forma relativamente confusa. Casi milaos ms tarde, los griegos recogieron dicha narracin. Es
probable que, al hacerlo, no pudieran creer que en el mar Egeo, en un sitio donde slo haba islas
minsculas, pudieran haber prosperado las grandes ciudades de las que hablaban los egipcios. Si adems
pensamos que su intencin al recoger la historia era fundamentalmente moralizadora, entenderemos que la
situaran en un lugar remoto como el ocano occidental, llamando Atlntida a la ciudad destruida. Como
consecuencia, muchas personas han llegado a creer que el Atlntico es el lugar donde se hundi un
continente entero, perdindose con l toda una civilizacin.
La Geologa moderna ha dejado bien claro que no hay ningn continente hundido en el Atlntico y que
Amrica se ha ido alejando de Africa y de Europa por un fenmeno llamado separacin de plataformas
tectnicas.
La ficcin de la Atlntida puede haberse basado en la autntica destruccin de una pequea isla, como
acabamos de sealar, pero el papel que ha jugado y seguir jugando el mito de la Atlntida no tiene nada que
ver con la realidad. Estoy totalmente convencido de que el conocimiento de la realidad nunca llegar a
impedir que muchas personas sigan creyendo en una pura ficcin.
En Occidente, el catastrofismo ha estado fuertemente inspirado por los libros del Gnesis que hablan del
Diluvio. Cientficamente, la historia de No se ha relacionado con una gran inundacin del valle del Tigris y
el Eufrates, acontecida hacia el ao 2800 a.C. Tambin conocemos la influencia que han ejercido las
profecas de Daniel y el Apocalipsis, que en determinadas circunstancias incluso han desencadenado
fenmenos de histeria colectiva. Sin duda en los aos que han de transcurrir hasta el fin de este siglo se
manifestarn de un modo u otro aprensiones parecidas a las que sufri el mundo cristiano al llegar el primer
milenio de nuestra era. De todos modos, hay que tener en cuenta que hoy en da este tipo de sentimientos son
mucho ms fuertes y frecuentes en los no cristianos, exceptuando los adventistas y algn otro grupo reducido.
La verdad es que razonablemente uno no puede preocuparse de otras catstrofes que no sean las que puedan
originarse en los propios hombres, frente a las cuales muchas veces parece que no se pueda hacer nada.
Confo en que ste no ser el caso de nuestro futuro. Espero que ni siquiera caigamos en un pilago en el que
permanezcamos miserablemente durante unos cuantos siglos, es decir, que no repitamos un fenmeno como
el fin de la cultura clsica."
Afectuosamente,
En 1993, el autor de este libro organiz un seminario sobre La Catstrofe y el Catastrofismo en la Universidad de Barcelona.
Los textos de las distintas ponencias se publicaron en 1995 con el mismo ttulo. La publicacin fue obra de Viena Serveis
Editorials S. 1., bajo el auspicio del Departament de Cultura de la Generalitat de Catalunya. Constituyen una perspectiva del
tema desde el punto de vista de diferentes campos del saber

21. Los REYES GODOS

Begues, 27 de noviembre de 1983
Querida Nuria:
La carta de hoy podramos empezarla hablando de los reyes godos. Por supuesto, eso no significa nada
para t, ya que en tu infancia te dieron una versin muy aligerada de la historia de Espaa. Pero durante
muchas generaciones, incluida la ma, era habitual que los nios recitaran como loros una lista de treinta y
cuatro reyes godos que empezaba con Atalfo y terminaba con Don Rodrigo. Estaba llena de nombres
exticos y sonoros como Wamba y Chindasvinto. Curiosamente, estos nombres estaban ligados a un conjunto
de hechos que uno, en su interior, difcilmente asociaba con la realidad de nuestro pasado. Pues bien: algo

parecido puede ocurrirte a t al leer esta carta y situarla dentro de la perspectiva general de la Historia de la
Ciencia.
Durante los siglos III y IV menudean los desrdenes en todas las ciudades del Imperio romano. Hay una
inflacin galopante, unida a una asfixiante presin del fisco, todo ello acompaado del empobrecimiento de
las provincias. Por otra parte, las tribus brbaras del norte, cristianizadas y ms o menos romanizadas, hacen
incursiones cada vez ms serias y ms difciles de contrarrestar. Ya sabemos que esto conducira al fin del
Imperio romano de Occidente en el siglo V. El Imperio de Oriente, separado definitivamente despus de
Teodosio, an dur mil aos.
En el Occidente europeo, la situacin pronto se hizo tan enrarecida que origin una verdadera dispora de
los ncleos importantes del saber. En Oriente, en cambio, durante el ltimo periodo de la antigedad an
surgieron escuelas dispersas parecidas al Museo, entre las que podemos citar Antioqua, Edesa y otras
poblaciones de la antigua Mesopotamia. Fue sobre todo en estos lugares donde se conservaron copias de los
manuscritos de la Biblioteca de Alejandra, experimentando durante los siglos V y VI un cierto resurgimiento
cultural que tuvo un papel importante para la Historia de la Ciencia. Tambin hay que tener en cuenta los
textos alejandrinos conservados en Bizancio.
Por otro lado, y para que puedas orientarte dentro del panorama que trato de describir, te dir que la Galia
occidental e Irlanda fueron los pases brbaros que dusfrutaron de mayor tranquilidad al comienzo de la Edad
Media. Conservaron relativamente la tradicin clsica y sirvieron de refugio a muchas personas,procedentes
de regiones del imperio que atravesaban situaciones tumultuosas. De ah que esas zonas, y especialmente
Irlanda, registraran un cierto florecimiento cultural durante la Alta Edad Media.
En mi opinin, en el Occidente latino, el periodo comprendido entre los aos 400 y 1000 es una autntica
inmersin en las tinieblas. Entenders que deje al margen determinados pensadores del cristianismo
primitivo, como Tertuliano (150222), Lactancio (260-340), San Jernimo (340-420) y San Agustn (354-430),
llamados Padres de la Iglesia. Su influencia fue grande en muchos aspectos, y totalmente desfavorable para el
desarrollo de las ciencias naturales: no slo porque no aportaron nada, sino porque se esforzaron en estimular
otros aspectos de la actividad intelectual, totalmente incompatibles con la actitud cientfica.
La Edad Media dura hasta el siglo XV y en el Occidente latino se produce un cambio muy importante
hacia el siglo XII, al empezar la llamada Baja Edad Media. Este cambio nos interesa de cara al desarrollo
histrico de la ciencia en Occidente y podemos definirlo a travs de dos fenmenos: la influencia rabe y el
escolasticismo. Has de saber que en la Alta Edad Media predomin la influencia platnica, reafirmada por los
propios Padres de la Iglesia. La cosmologa de esa poca es la del Timeo. Hay que tener en cuenta que
entonces las nicas obras de Aristteles conocidas en Occidente eran los tratados de lgica; por tanto, las
obras aristotlicas de mayor inters cientfico eran desconocidas. La supervivencia de Aristteles durante la
Edad Media se debi sobre todo a Boecio (480-524), el ltimo gran pensador clsico.
Hacia el ao 500, Marciano Capella suministra a la cultura de la poca una clebre enciclopedia elemental
de las siete artes liberales: gramtica, dialctica, retrica, geometra, aritmtica, astronoma y msica. Esta
clasificacin no es original, ya que podemos encontrarla en Varrn, pero refleja el desideratum de la cultura
en el Occidente europeo a lo largo de casi toda la Edad Media. La cosmologa es de filiacin neoplatnica.
Adems, parece que en esta poca era relativamente conocida la Historia Natural de Plinio. Tambin
sobrevivieron diversas tradiciones mdicas, mantenidas a travs de libros apcrifos atribuidos a Dioscrides,
Hipcrates y Apuleyo.
Me atrevo a afirmar que los autores de ms vala de esta poca son Casiodoro (490-585) y San Isidoro de
Sevilla (560-636). Las Etimologas de este ltimo probablemente constituyen la mejor expresin del saber
de la poca y tuvieron una difusin amplsima durante siglos. Otros sabios medievales fueron los ingleses
Beda (673-735) y Alcuino (735-804) y el alemn Rabanus Mauro, ligeramente

posterior. De todos modos, ninguno de ellos lleg a elaborar un sistema natural de conocimientos, sino ms
bien un tapiz hecho de retales.
Es curioso que durante los siglos VI y VII se registre en todo Occidente una gran corriente astrolgica.
Como sabes, la astrologa era un fenmeno paracientfico, originado probablemente en Babilonia, que
resurgi en la segunda mitad del Imperio romano. Dicho resurgimiento continu durante la Edad Media y se
intensific en la poca de la que estamos tratando. En otra carta veremos que en el Islam se produjo un
fenmeno paralelo. La magia tambin tuvo una gran vigencia durante la Edad Media. En un principio, la
magia no fue rechazada por el cristianismo. En cuanto a la astrologa, el cristianismo no la conden
formalmente hasta el concilio de Trento.
Durante el siglo IX, el Occidente europeo experiment un renacimiento centrado en la figura de
Carlomagno. Se trata de un intento de restaurar el orden basndose en el Imperio romano (lo cual contribuy
a la conservacin de los escasos textos antiguos disponibles). No es un renacimiento significativo para la
historia de la ciencia y en trminos generales podemos decir que la corte de Carlomagno estaba constituda
por un puado de analfabetos. Adems, despus de la muerte de Carlomagno se llega al periodo ms oscuro
de toda la Edad Media. El siglo X es un siglo de guerras, de destruccin y de una miseria terrible, material e
intelectual. Las gentes de esta poca permanecen inmersas en una especie de delirio de crueldad y estupidez.
Los cronistas y las actas de los Concilios de la Iglesia slo nos hablan de desolacin y de muerte. Por
ejemplo, en las del Concilio de Crosley se dice que los hombres son como peces hambrientos que
constantemente se devoran unos a otros, y que en todas partes los poderosos oprimen brutalmente a los
dbiles. La propia clereca es ignorante y disoluta. Los hombres puros de esta poca slo se sienten
reconfortados por una esperanza: salvar el alma. Los monasterios constituyen el nico refugio seguro y el
nico remanso de paz.
Una de las figuras que considero interesante y significativa para el panorama que quiero trazarte acerca de
esta poca es San Odn. ste fue uno de los fundadores de la orden de Cluny, que lleg a tener gran
importancia en el mundo cristiano al establecerse la primaca absoluta del papa de Roma, y secundariamente
en el fenmeno de las versiones latinas de traducciones rabes de autores antiguos. A San Odn le gustaban
los versos de Virgilio y, quiz dando cabezadas sobre un libro, tuvo una extraa visin: de una copa de forma
admirable empezaron a salir serpientes amenazadoras que poco a poco lo rodearon. Era sin duda un grito de
alerta por el riesgo que representaba su aficin a los poetas profanos.
Supongo que te acordars de la Marca Hispanica, dentro de las tierras en las que empez a configurarse
nuestro pais. En el siglo X florecieron bellsimos monasterios, que todava hoy admiramos, rodeados de un
paisaje que ha conquistado para siempre nuestro corazn. Estas tierras vivieron una poca relativamente
tranquila y adems estuvieron en contacto con la Espaa musulmana. Es aqu donde se desarrolla la fantstica
historia del monje Gerbert que, procedente de Auvernia y acompaado de nuestro conde Borrell II, viaj a la
Marca impulsado por un afn de aventura y sabidura. En Ripoll tuvo conocimiento de la sabidura del Islam
y ello lo anim a inflitrarse hasta Toledo. All, despus de seducir a la hija de su maestro musulmn, sustrajo
el libro mgico que ste guardaba bajo la almohada mientras dorma y huy a tierras cristianas. Fue
perseguido y slo pudo escapar pactando con el diablo. Pas por la Marca, volvi a la Galia y aos ms tarde
lleg a ser el papa Silvestre II. La figura de este fraile convertido en Papa fue muy discutida e, incluso
despus de su muerte (1003), fue acusado de haber tenido trato con el diablo".
La leyenda que acabo de relatarte fue escrita por un tal Vicente de Beauvais (1264), en un libro titulado
Speculum historiae. Un ejemplar de este libro fue regalado al rey Alfonso X el Sabio por su pariente el rey

San Luis de Francia. Es todo un smbolo que puede servir para recordar que, en Occidente, el fin de la Alta
Edad Media es anunciado por el ruido de los rabes.
Afectuosamente,

22. EL ISLAM ENTRA EN ESCENA

Begues, 8 de diciembre de 1983

Querida Nuria,
Parece fuera de duda que durante la primera parte de la Edad Media el nivel intelectual se mantuvo
mucho ms alto en los pases del Oriente medio que en el Occidente europeo. Supongo que sitas
correctamente el periodo que corresponde a lo que llamamos Edad Media. Conviene que sepas que algunos
historiadores lo sitan entre la muerte de Teodosio el Grande (395) y el descubrimiento de Amrica
11

. Esta historia del monje Gerbert parece ser totalmente falsa. El viaje a la Marca hispnica s que est documentado, pero no pas

de Vic y Barcelona. Actualmente su figura ha sido revalorizada como Papa y como nuncio del renacimiento cristiano del siglo XIII.

(1492). Teodosio dividi definitivamente el Imperio romano, al dejar la parte oriental a su hijo Arcadio y la
occidental a su otro hijo, Honorio. Para que puedas atar cabos, aadir que este ltimo fue cuado del
primero de los llamados reyes godos de Espaa, a los que de algn modo estaba dedicada la carta anterior.
Otros eruditos han tomado como referencia la cada de Roma (410) y la de Constantinopla (1453). De hecho,
entre uno y otro criterio no hay gran diferencia.
Me fastidia pasar tan rpido por el acontecimiento que representa la mencionada cada de Roma en manos
de Alarico, y con ella el fin del llamado Imperio de Occidente. Obviamente intento no detenerme ms de la
cuenta en cosas que nos apartaran de nuestro objetivo. De todos modos, quiz sea interesante que te fijes en
el hecho de que la Edad Media no empez con la cada de Roma, sino que Roma cay en poder de los
brbaros porque ya haba empezado la Edad Media. Estamos ante una organizacin social que no cambiar
hasta la baja Edad Media: el campesino est irremisiblemente atado a su tierra y a su terrateniente, igual que
el artesano a su gremio. Uno nace atado a su propio destino y ste es imposible de cambiar. Quien abandona
el campo o el taller es perseguido por la justicia y no encontrar trabajo en ninguna parte. El rico ha de seguir
pagando impuestos aunque se arruine y, si no lo hace, tendr que ir a la crcel. El antiguo ordenamiento
jurdico de los romanos, que haca de cada ciudadano un protagonista de la historia, ha terminado.
La influencia germnica sobre la Roma de los ltimos tiempos es enorme, especialmente en el ejrcito;
los propios generales brbaros que la invadieron eran antiguos aliados. El ltimo gran defensor de Roma
tambin era brbaro. Roma cay sin combate y por eso Alarico prohibi a sus soldados que entraran en ella.
Fue el propio Alarico, solo y desarmado, quien pidi al Senado que destituyera a Honorio. La peticin fue
aceptada al instante. Pero como Honorio hizo caso omiso, al cabo de un ao Alarico volvi con su ejrcito y
con menos contemplaciones. De todos modos, ten en cuenta que para los propios brbaros Roma era un mito
alimentado a lo largo de muchas generaciones: es posible que corrieran sin aliento por las calles de Roma,
asombrados de su propia audacia.
La hermana del emperador Honorio, que sin duda era una mujer de coraje (y adems una de esas mujeres
que hacen volver cabezas por donde pasan) acompa al propio Alarico en la expedicin a frica y, si
Alarico no hubiera muerto, probablemente habra acabado por convertirse en su mujer. Entretanto fue amante
de Atalfo, pariente de Alarico y, segn parece, un tipo de buena planta. Ms tarde ambos vinieron a
Barcelona y l le dijo aquello tan bonito de Tibi dabo (pero, quin sabe, lo mismo nada de eso es cierto). A
la muerte de Atalfo, Gala Placidia volvi a Roma y anmand mucho. Bien, supongo que con todo esto te
habrs hecho una idea acerca del final tan parecido que tienen muchas cosas, tanto si son grandes como
pequeas.
En el Imperio de Oriente se hablaba y se escriba el griego, pero la lengua fue evolucionando y muy
pronto el griego clsico slo fue accesible a las clases ms cultas. De ellas surgi algn comentarista de
Platn y de Aristteles, pero su idea fija era la teologa: obviamente, los libros de los antiguos griegos no les
eran de gran utilidad. En Bizancio la medicina se profesionaliz mucho y, a pesar de conservar un nivel

relativamente alto en el orden prctico, escap de las esferas cultas de la sociedad. Resulta muy sorprendente
que el hilo que nos llevara a la revolucin cientfica desde la antigedad clsica pasara por Bizancio debido a
una hereja. Me refiero a los seguidores de la doctrina del patriarca de Constantinopla Nestorio, que fue
declarada hertica. Al decretarse la persecucin de los nestorianos, la mayora de ellos se exiliaron. Las
familias nestorianas se dispersaron por la antigua Mesopotamia, Siria, Persia, China e incluso India. Cuando
los jesuitas fueron a predicar a China en el siglo XVII, an encontraron patriarcas de la iglesia nestoriana,
descendientes de los antiguos fugitivos de Bizancio.
En el sudeste de Persia, en la poca de que estamos hablando, tuvo lugar un florecimiento cultural
importante. Su centro era Gondisapur, la capital de los reyes sasnidas, que fueron los que sucedieron a los
partos. All fue a parar lo mejorcito de los nestorianos, que contribuyeron decisivamente al citado
renacimiento cultural.
Los reyes sasnidas desaparecieron con la invasin musulmana, pero no as los nestorianos, que
constituyeron la verdadera conexin entre el mundo antiguo y el Islam. La mayora de los escritores
nestorianos dominaban el griego, el sirio y el persa. Conocan bien a Hipcrates y a Aristteles y tambin a
Platn, Euclides, Arqumedes y Tolomeo.
Ay, Nuria! Estamos llegando a aquel momento de la historia de Occidente en que los musulmanes se
lanzaron a la calle. Salieron del desierto y no tenan como base cultural otra cosa que su lengua, su religin y
su msica. Adems eran proselitistas violentos: o crees o mueres. Afortunadamente, tambin tuvieron lderes
muy despiertos, y gracias a ellos respetaron las instituciones y la cultura de los pueblos que llegaron a
dominar. Ms an, fueron capaces de asimilar dicha cultura con una rapidez tan extraordinaria, que algunos
autores la han comparado con la asimilacin de la cultura occidental por los japoneses en los tiempos
modernos. De hecho la metrpolis nestoriana de Gondisapur se convirti en el primer gran centro cientfico
del nuevo imperio musulmn.
El primer periodo del imperio musulmn fue presidido por la casa de los Omeyas (661-749). Durante este
periodo los sabios nestorianos, en especial los mdicos, se trasladaron a Damasco. All fueron a parar tambin
una serie de judos. Unos y otros adoptaron con frecuencia nombres rabes. Con la llegada de los Abbasidas
(750), se alcanz el momento de mayor esplendor, poder y prosperidad del Islam, pero culturalmente fue el
periodo en el que hubo mayor absorcin de saber griego y sirio. En esta poca la gran familia nestoriana de
los Bukht-Yasu, que perdur hasta el siglo XI, persuadi a los califas para que propagaran la ciencia mdica
de los griegos en todos sus dominios.
Los traductores nestorianos de los aos 750 a 850 dominaban con frecuencia las lenguas griega, siria,
rabe y persa. Entre ellos, Ibn Masawaih (el Juan Mesua de los autores latinos) tradujo al rabe las obras
mdicas escritas en sirio, que eran traducciones griegas del siglo anterior. Este Ibn Masawaih era consejero
del legendario Harun-al Rasid, el califa de Las mil y una noches y de casi todos los films orientales de la
Metro.
El califa Al-Mamun (813-833) cre en Bagdad una escuela oficial de traductores, con una gran biblioteca.
El hombre ms destacado de esta escuela fue Honain Ibn Ishaq (809-877), que tambin era nestoriano. ste
tradujo al rabe muchos escritos hipocrticos y toda la obra galnica, contribuyendo ms que nadie al hecho
de que Galeno pasara a la posteridad. Tambin tradujo varias obras de Aristteles y el Almagisto de Tolomeo,
entre otros libros de astronoma y matemticas. Fueron precisamente estos los originales a partir de los que se
hicieron las traducciones latinas medievales en Occidente.
Los califas de Bagdad se esforzaron enormemente en buscar manuscritos griegos por todas partes y
hacerlos traducir al rabe. En esta poca, los rabes tambin entraron en contacto con las culturas hind y
china. Parece que fueron unos prisioneros chinos capturados durante una campaa en el Turquestn quienes
ensearon a los rabes el mtodo para fabricar papel. A mitad del siglo VIII se instal la primera fbrica de

papel en Samarcanda y desde ah el procedimiento se extendi hacia Occidente. Unos ciento cincuenta aos
ms tarde encontramos por primera vez el nuevo material en Sicilia y Espaa. Desde esos lugares se ira
extendiendo a toda Europa. Durante los siglos VIII y IX, el papel constituye una revolucin cultural, hasta
cierto punto comparable a la que se producira en el siglo XV con la invencin de la imprenta. En ambos
casos se produce una expansin repentina del mercado de libros, debido al abaratamiento del coste'.
/2 Hay que tener en cuenta que el uso del pergamino continu durante mucho tiempo. donde ms se escriba era en monasterios
aislados, lugares donde era ms facil fabricar pergamino que papel.

Durante el siglo VII se empez a usar en Oriente Medio la numeracin rabe, que es de origen
indostnico. Al principio el cero no exista y en su lugar se dejaba un espacio vaco. Fue Al-Juwarizmi quien
expuso por primera vez, en un libro rabe que se ha perdido, el sistema de numeracin que nosotros
utilizamos. Del nombre de este matemtico persa vienen las voces de guarismo y algoritmo y conocemos su
libro a travs de una versin toledana conservada. La numeracin decimal lleg a Europa en siglo IX, pero su
uso no se generaliz hasta el siglo XIII.
Has de saber que, una vez que los rabes se instruyeron del modo que ya te he indicado, hicieron
progresos importantes dentro del mundo intelectual heredado de la antigedad clsica. Quiz por orden de
importancia podemos poner, en primer lugar, los progresos en el campo de las matemticas y la astronoma, y
en segundo lugar los de geografa y medicina. En este ltimo campo, sobre todo por lo que se refiere al
conocimiento de las plantas medicinales y a la obtencin de los simples. Adems, no hay que olvidar que
fueron, en cierto modo, los creadores de la qumica. Ello es muy importante, porque la qumica fue la primera
ciencia que se desarroll casi enteramente como un conjunto de conocimientos experimentales. Los rabes
fueron los primeros que provocaron deliberadamente modificaciones del curso natural de los fenmenos para
obtener un resultado concreto. La ordenacin ulterior de la experiencia que se iba recogiendo permiti el
descubrimiento de leyes generales. En este sentido llegaron a un nivel ms avanzado que Arqumedes y
Galeno.
El origen de las manipulaciones que acabo de mencionar se encuentra en prcticas mgicas que tenan
como objeto encantamientos, hechizos, venenos, filtros de amor y elixires de larga vida. Es obvio que estas
prcticas son anteriores a los rabes y de hecho las encontramos en todas las culturas primitivas. Los sabios
de la antigedad clsica optaron por un rechazo general de todas estas cosas y ello es indicativo de un
progreso cultural importante. Cuando ms tarde todo decae y lo que es vulgar y fantasioso vuelve a ser buena
moneda, tiene lugar una extraa transformacin que acabar dando lugar a la alquimia. sta se va revistiendo
poco a poco de objetivos msticos, para cuya consecucin hay que realizar una serie de operaciones
magistrales que slo tienen xito siguiendo un ritual complejo. Entre ellas destacan la transmutacin de los
metales bajos en oro, el descubrimiento de la panacea universal y los modos de prolongar la vida
indefinidamente. En los estadios ms avanzados de la alquimia se llega incluso a la produccin de
humanoides al estilo de Frankenstein. De todos modos, no debes contemplar la alquimia desde una ptica
totalmente negativa, ya que los alquimistas adoptaron un tipo de estrategia experimental que ms tarde
caracteriz al mtodo cientfico. Adems, se realizaron una serie de avances concretos, como la preparacin
de un gran nmero de compuestos inorgnicos y la puesta a punto de operaciones como
la filtracin, la sublimacin, la fusin, la destilacin y la cristalizacin. Ello propici la invencin del
alambique, requisito indispensable para la obtencin del alcohol y de todos los aguardientes que los rabes
introdujeron en Europa a travs de Espaa. El gran padre de la alquimia rabe es Geber (hacia el ao 850),
que era sirio y no profesaba la religin islmica. A Geber se debe la obtecin del aceite de vitriolo, el
sublimado corrosivo, la almina, la sal ntrica, el agua regia y otros compuestos inorgnicos. Geber tuvo gran
influencia en los siglos siguientes, pero muchas corrientes alquimistas posteriores pueden considerarse como
una autntica degradacin de la obra de este hombre.
La primera obra original rabe de medicina se debe a Razs (865-925), discpulo de Honain, que se

form en Bagdad y es considerado uno de los grandes mdicos de la historia. En Razs se funden las
tradiciones mdicas griega, persa e hind. Escribi ms de doscientas obras, de las cuales la mitad tratan de
medicina. La ms importante que ha llegado a nosotros es la que en versin latina se llama Liber continens.
Describe por primera vez de forma satisfactoria el sarampin y la viruela. La obra mdica de Razs
corresponde al ltimo periodo de su vida. En el primero se dedic a la alquimia, siguiendo a Geber. La
clasificacin de las sustancias naturales segn su origen animal, vegetal o mineral, que pronto llegara a ser
un tpico, se debe a Razs.
Entre los mdicos clebres en el islamismo oriental se encuentra Isaac el Judo (855-955). Era natural de
Egipto y fue mdico de los gobernantes fatimidas de Kairuan en Tnez. Sus obras son las primeras que
fueron traducidas al latn. Entre ellas, la que se titula Sobre las fiebres es uno de los mejores libros de
medicina que se podan encontrar en Occidente durante la Edad Media.
Otra figura importantsima del Islam fue Avicena de Bucaram (980-1037). Fue sin duda uno de los ms
grandes pensadores del mundo rabe y como mdico ejerci una gran influencia en Europa. sta se debe
fundamentalmente a su obra Canon de la Medicina, de la que se ha dicho que quiz sea la obra de medicina
ms leda de todos los tiempos. Es un gran comentarista de Aristteles y a travs de sus complicados sistemas
de clasificacin influy sobre la Escolstica. Tambin escribi libros de alquimia.
Quisiera concluir esta carta hablndote de otro aspecto importante del Islam en la Edad Media, con
respecto a la Historia de la Ciencia. Los rabes escribieron muchos libros sobre animales; los ms antiguos se
han perdido, pero se sabe de su existencia gracias a los ms recientes. Entre los autores de estos libros se
encuentra Abd-al-Latif (1162-1231), que describe animales de Egipto basndose en autores antiguos y en
observaciones personales.
Tambin hay que mencionar a Mohamed El-Damiri, que vivi hacia finales del siglo XIV. Tiene un libro
sobre la vida animal en el que se describen unas novecientas especies, aunque algunas de ellas son
fantsticas. Quiz el ms importante sea El-Kasvini, que vivi durante el siglo XIII. Su obra titulada Las
maravillas de la naturaleza se basa en la filosofa aristotlica y describe muchos animales tropicales, como
el orangutn y la vaca marina, que eran desconocidos para los autores antiguos. Se le ha llamado el Plinio de
los rabes. Hay muchos ms y algunos estn siendo descubiertos ahora por los arabistas, ya que no fueron
objeto de traducciones medievales.
En la carta siguiente te hablar de los rabes en Occidente, enlazando con el final de la carta anterior. De
momento supongo que ha quedado claro que el legado de la antigedad se recoge y fructifica en el Islam. Son
los rabes quienes muestran la antigedad clsica a Occidente. Sin esa exposicin no podemos imaginar qu
tipo de evolucin cultural se habra producido en el mundo cristiano.
Afectuosamente,

23. Los RABES EN EL OCCIDENTE EUROPEO

Begues, 11 de diciembre de 1983
Querida Nuria,
Recordars que los Omeyas se establecieron en Espaa y fundaron el califato independiente de Crdoba.
En ste se produjo un fenmeno cultural paralelo al de Oriente, que tuvo su mximo esplendor en la poca
de los califas Abderramn III (912-961) y su hijo Al-Hakem (961-976). En Espaa hay una verdadera
cultura musulmana, mientras que en el resto de Europa slo se detecta una influencia de la cultura rabe,
ejercida principalmente a travs de los viajeros.

Se fundaron bibliotecas y academias, no slo en Crdoba, sino en muchas otras ciudades como Granada,
Sevilla, Mlaga, Valencia, Murcia y Toledo. El califa enviaba gente a Oriente para que compraran todos los
libros que encontraran y hubo algunos que fueron conocidos antes en Andaluca que en el propio Irak. Por
otra parte, todo el que quera adquirir una formacin slida viajaba a Oriente.
Es curioso que durante esa poca se produjera una situacin entre Oriente y Occidente exactamente
opuesta a la actual. Los cristianos de Occidente saban que la sabidura y la ciencia estaban en Oriente,
mientras que ellos tenan una religiosidad
ms profunda. La Espaa musulmana lleg a ser para Europa el depsito ms accesible de la sabidura de
Oriente y el punto de equilibrio entre el Islam y el Occidente latino. Cuando este ltimo empez a revivir, los
hombres ms aventajados acudan a Espaa en busca de conocimientos. Una Espaa en la que, a travs de la
lengua rabe, uno poda reencontrar la cultura clsica.
Por desgracia, el florecimiento de Crdoba dur poco. Al califato le sucedi la dictadura de Almanzor,
que usurp el poder de los califas basndose en la intolerancia religiosa y en la discordia entre rabes y
bereberes, una situacin que tiene curiosas resonancias en el Islam actual. Parece que, una vez que se hizo
con el poder, Almanzor fue un gobernante liberal. Pero el hecho es que despus de Almanzor vino la
desintegracin y los reinos de Taifas. A mitad del siglo XI, en la Pennsula Ibrica haba ms de cuarenta
reinos entre moros y cristianos, tan pronto amigos como enemigos, y sin muchas diferencias de situacin
social. Fue el renacimiento de la Europa cristiana, que estuvo acompaado de un aumento de la poblacin y
de una revitalizacin del comercio, lo que llev a la diferenciacin de los dos bandos y al inicio de la
progresiva retirada de los sarracenos.
El ao 1071, el destronado rey de Len, Alfonso VI, se refugi en Toledo, donde reinaba Al-Mamun,
poderoso rey de la Espaa de aquel tiempo. Al morir Al-Mamun en 1075 le sucedi su hijo Hixem, que muri
el mismo ao, pasando a reinar el nieto del primero, que se llamaba Al-Kdir. Slo diez aos ms tarde,
Alfonso VI tom la ciudad. Los historiadores pintan a Al-Kdir como un hombre apocado pero cruel, que en
los ltimos momentos no se preocup de otra cosa que de indagar en las estrellas el momento ms favorable
para salir de Toledo. Fjate que fue inmediatamente despus cuando se organiz en aquella ciudad un centro
que llegara a tener un papel clave en el fenmeno de las traducciones. Todo ello ocurre un siglo antes de la
muerte de Averroes, el ltimo y ms grande representante de la filosofa musulmana, y slo veinte aos antes
del despertar del genio cristiano en Occidente, simbolizado por la figura de Abelardo pregonando desde la
cima del monte de Santa Genoveva.
De la poca del califato de Crdoba es importante Hasdai Ben Saprut, un judo que fue ministro y
mdico de la corte. Con la ayuda de un monje bizantino, adapt al rabe la Materia Medica de
Dioscrides, partiendo de una esplndido manuscrito, obsequio de Constantino VI de Bizancio al monarca de
Crdoba. En la misma corte, a comienzos del siglo XI encontramos al mdico Abucasis, que escribi un gran
manual de medicina. La ltima parte de dicho manual trata de ciruga, materia no tratada hasta entonces por
otros mdicos del Islam.
La agricultura alcanz un extraordinario desarrollo en la Espaa musulmana. Sobre todo a partir del siglo
XI, encontramos una serie de geponos como Ibn Wafid, Ibn Bassal, Al-Tignari, Ibn al-Awwam e Ibn
Luyem. Todos arrancan de la tradicin latina, a la que aaden los resultados de sus propias observaciones,
realizadas en los huertos y jardines de los reyes. Escribieron libros que en el mundo rabe han estado en vigor
hasta nuestros das y en Espaa, en forma de traducciones castellanas, hasta el siglo XVIII.
El principal astrnomo rabe en Espaa fue Azarquiel, que desarroll su labor en Toledo y Crdoba.
Dej escritas las llamadas Tablas Toledanas (1080), que son de notable exactitud. Otro hombre notable de la
Espaa musulmana fue Al-Bitruji de Sevilla, conocido tambin con el nombre de Alpetragius, que en una de
sus obras sustituy el sistema tolemaico por otro sistema planetario absolutamente concntrico, que influy

en Coprnico.
Los siglos X y XI fueron sin duda los grandes siglos de la Espaa musulmana y se encuentran hombres
destacados en todos los terrenos. La figura ms importante entre los musulmanes espaoles es Averroes
(1126-1198). Naci en Crdoba y su nombre rabe es Ibn-Rus, hijo y nieto de funcionarios de la corte.
Ejerci de juez, pero se sabe que tambin practic la medicina. Sus escritos influyeron sobre el pensamiento
judaico de los siglos XII y XIII. Es en esta poca cuando, en plena decadencia de la cultura rabe, el
pensamiento judaico tuvo un florecimiento importante en Espaa. Ahora bien, Averroes no slo influy sobre
los judos, sino sobre todos los pensadores de Occidente y durante siglos. Fue uno de los ms grandes
comentaristas de Aristteles, a quien super en muchos aspectos. Uno de los ms importantes desde el punto
de vista cientfico es la idea de que el mundo no fue creado del modo que es ahora, sino que se encuentra
sujeto a continua evolucin. Tambin considera que el alma humana es una especie de emanacin del alma
universal y que el mundo es eterno, aunque finito en el espacio (igual que crean el resto de los pensadores
medievales). Desde el punto de vista de la Historia de la Ciencia, Averroes representa el antecedente
inmediato de Nicols de Cusa y otros pensadores del Renacimiento. Se ha dicho que Averroes tena una
visin neoplatnica de la filosofa aristotlica, pero es difcil saber si ese neoplatonismo era realmente suyo o
de sus comentaristas y traductores al latn.
Averroes representa el final de la cultura islmica en Occidente y l mismo sufri el destierro en
Marruecos por obra y gracia de los paladines de la pureza de la doctrina de Mahoma. Parece que fue
rehabilitado poco antes de su muerte.
Entre las grandes figuras del siglo XII tambin hemos de nombrar a Moiss Ben Maimn (1135-1304),
nacido en Mlaga y ms conocido como Maimnides.
Fue mdico y consejero del gran sultn Saladino y pas la mayor parte de su vida en El Cairo. En sus obras
de medicina hace alguna crtica de Galeno. Su obra Gua de descarriados, que influy mucho sobre Santo
Toms, es una de las pocas obras medievales que uno puede leer sin aburrirse y adems tiene la ventaja de
ser relativamente corta.
Empecemos ahora a hablar del fenmeno de las traducciones del rabe. Las primeras se realizaron en
Ripoll, pero fue principalmente despus de la toma de Toledo cuando adquirieron importancia. Alfonso VI
de Len no entr solo en la ciudad y es significativo que le acompaara un monje de Cluny llamado
Bernardo, que fue el primer arzobispo de la ciudad. Era un francs enviado por Dom Hug, insigne abad del
monasterio de Cluny. Tanto la influencia francesa como la benedictina fueron importantsimas para el
fenmeno de las traducciones y, en general, para la Espaa de la poca. El sucesor de Bernardo fue Ramn
que, con un estilo liberal y culto, consigui repetir en el Toledo del siglo XII el proceso que se haba
producido en Bagdad durante los siglos IX y X.
Al frente de la escuela de traductores de Toledo, Ramn situ a Gundisalvo, que era el ardiaca de
Segovia. Su colaborador ms importante fue el judo converso Juan de Sevilla, que tradujo, en colaboracin
con Gerardo de Cremona, De coelo et mundo y De anima de Avicena y Fons vitae de Avicebron, un judo
del siglo XI que escriba en rabe. Gundisalvo tambin haca traducciones libres, como por ejemplo De
divisione philosophiae, que es una obra de Alfarabi cuyo ttulo latino original era De scientiis.
Acudieron a Toledo hombres de todo el Occidente cristiano, que habitualmente no conocan el rabe e
hicieron las traducciones al latn en colaboracin con un espaol. Por ejemplo, Robert de Chester (11101160) hizo una serie de traducciones con la ayuda de Domingo Gonzlez: el Corn, tablas astronmicas, el
que sera el primer texto de alquimia en latn y obras de Al-Juwarismi. Abelardo de Bath (1090-1150)
tradujo tambin a Al-Jwarismi y a Euclides; adems escribi Questiones naturales, una sntesis de la
ciencia rabe. Entre otros muchos, es importante Roberto de Cremona (1114-1187), que fue uno de los pocos
extranjeros que lleg a dominar el rabe. Tradujo el Almagesto, el Canon de Avicena, Sobre la cuadratura

del crculo de Apolonio y una serie de obras de Aristteles.

Como ya te he dicho, en el resto de Europa la influencia rabe tuvo lugar principalmente a travs de
viajeros. As, encontramos que los escritos de Germn el Tullido (1013-1054) ya ponen de manifiesto una
indudable influencia oriental, pese a tratarse de un minusvlido que no saba rabe y que pas su vida en
laabada benedictina de Reichenau en Suiza. Del mismo modo hay que explicar el origen de lapidarios y
herbolarios annimos de los siglos XI y XII.
Un caso diferente es el de las Dos Sicilias, la isla de Sicilia y el sur de Italia. En estos territorios siempre
continu habiendo una cierta tradicin griega. Despus de la conquista musulmana, se estableci tambin la
cultura rabe. El posterior dominio normando no impidi que se constituyera un importante centro
intelectual, alimentado a la vez con saber griego y rabe. El desarrollo de la medicina adquiere una
importancia extraordinaria a partir del ao 1050. Encontramos figuras como Constantino el Africano (10171087), natural de Cartago, que lleg a Salerno el ao 1070 y tradujo al latn obras cientficas y de medicina
escritas en rabe. Una de las fuentes de Constantino fue Isaac el Judo, de quien ya hemos hablado en otra
carta. Por otra parte, un obispo de Salerno llamado Alfano, que era amigo de Constantino, tradujo por
primera vez obras de medicina directamente del griego.
Igual que de Espaa, de este centro de difusin del sur de Italia surgi un gran nmero de traducciones
durante los siglos XII y XIII. Entre ellas estn las de la Optica y el Almagesto, realizadas por Eugenio de
Palermo en el siglo XII. Tambin el Liber continens de Razs, traducido en 1285 por el judo Moiss
Farachi, que sirvi a los Anjou. Quiz la figura ms importante fue Miguel Escoto (11751235), que vivi
tanto en Espaa como en Sicilia, donde termin sus das a las rdenes de Federico II, stupor mundi.
Tradujo del rabe al latn la astronoma de Alpetragius, las obras cientficas de Aristteles y algunos escritos
de Averroes. Tiene un gran tratado de astrologa y una obra llamada Los secretos de la naturaleza, cuyas
fuentes fueron griegas, rabes y hebraicas. Esta obra ha sido traducida a diversas lenguas modernas. La
vinculacin de Escoto con el principal enemigo del Papa de aquella poca contribuy al hecho de que
pasara a la posteridad como un monje corrompido por la brujera y la magia negra.
Me gustara resumirte algunos hechos que sin duda fueron responsables de que, durante toda la Edad
Media, el rabe fuera la lengua de transmisin de las obras griegas. Por una parte, entre los siglos X y XIV,
la enseanza musulmana estaba mucho mejor organizada y tena mayor pujanza que la enseanza en el
imperio bizantino. Las madrazas rabes han sido consideradas como precursoras directas de las
universidades en los siglos XII y XIII. Por otra parte, el bizantino era muy diferente del griego clsico,
mientras que el rabe clsico era comprensible para los que hablaban rabe vulgar. Ten igualmente en
cuenta que la enseanza bizantina estaba orientada sobre todo a la religin y que Bizancio era un pas
cristiano estancado, mientras que en Espaa pona de manifiesto una creciente y poderosa fuerza
expansiva.
Las vas de comunicacin entre Oriente y Occidente estuvieron en poder de los rabes hasta el siglo XIII,
lo que impeda un contacto directo. La lengua griega tena un pequeo reducto en el sur de Italia, pero fuera
de all nadie poda aprender griego. En cambio, el rabe era fcil de aprender en Espaa. Quiz haya que
puntualizar que en aquella poca las lenguas se aprendan hablando. Apenas haba gramticas y, desde luego,
nada parecido a los mtodos actuales. Finalmente, es importante tener en cuenta el papel de los judos.
Muchos de ellos saban rabe, pero no griego.
Nuestra historia llega a un momento que podemos situar a finales del siglo XII. Estamos en la transicin
hacia la Baja Edad Media, en la que encontraremos aires nuevos para todo Occidente. Pasamos del romnico
al gtico, de las pequeas ventanas tapadas con pergamino untado de aceite a los grandes ventanales de
colores. Del color marrn, uniforme y onmipresente en la Alta Edad Media, pasamos al arco iris. Se
desarrollan las ciudades y se revitaliza el comercio martimo. Todos estos contrastes repercutirn en el

mundo de las ideas y abrirn el camino

hacia la Edad Moderna.
Afectuosamente,

24. EL TIEMPO DE LA ESCOLSTICA Y LAS UNIVERSIDADES

Barcelona, 29 de enero de 1984
Querida Nuria,
Durante la Alta Edad Media el pensamiento de los autores latinos est impregnado de neoplatonismo.
Tras la influencia rabe llegan al Occidente cristiano las obras cientficas de Aristteles, Tolomeo y Galeno,
imponindose sobre todo el primero al presentar un sistema racional completo para explicar el Universo en
funcin de sus causas. La influencia rabe tambin contribuy al hecho de que, en esta poca, la astrologa
se convirtiera en objeto de inters intelectual. Las estrellas fijas, que se mueven con absoluta regularidad,
controlaran el curso general de la naturaleza, como las estaciones, la cada de las hojas y la floracin de los
vegetales. Los planetas, con sus movimientos irregulares, gobernaran los sucesos azarosos del mundo que
nos rodea. Todo ello sera consecuencia de la antigua creencia en la relacin entre macrocosmos y
microcosmos, de la que ya te he hablado a veces. La astrologa se convirti en un arte de predecir los
acontecimientos inciertos. Tambin se desarroll una medicina astrolgica, basada en el convencimiento de
que cadasigno del Zodaco rige una determinada regin del cuerpo humano y de que los rganos son
sensibles a la influencia de diferentes planetas. Ya te he contado que en Occidente la astrologa contina
ininterrumpidamente desde el Bajo Imperio Romano, pero su cultivo se ampla y estimula bajo la influencia
de las traducciones del rabe.
El fenmeno intelectual de la Baja Edad Media es la Escolstica. Con ella se vuelve a una vieja
aspiracin de la antigedad clsica: la de un sistema unitario y completo de conocimientos. Naturalmente,
en el mundo cristiano ello significara una unidad con el dogma y la moral. En rigor, el inicio de la corriente
escolstica se encuentra en sistemas fundamentalmente msticos, como los de Hugo de San Vctor (10951141), Bernardo Silvestre (hacia el 1150) y Santa Hildegarda (10991180), los dos ltimos ya con influencia
rabe. Esta unidad entre hechos fsicos, verdades morales y experiencias espirituales, que hace que el
mundo exterior y el mundo interior se consideren una cosa comn, es un rasgo caracterstico del
pensamiento medieval, y que quiz culmina en Dante (1265-1321).
El comienzo del siglo XIII viene marcado por la fundacin de dos grandes rdenes, la de los dominicos y
la de los franciscanos. Ello puede interpretarse como una renovacin de la cristiandad para hacer frente a la
necesidad de asentar slidamente la presencia activa de la Iglesia en una nueva sociedad, que experimenta
un vigoroso fenmeno urbano y un incremento e internacionalizacin del comercio. Ello obliga tambin a
internacionalizar la vida intelectual y, como consecuencia, los hombres de las rdenes citadas tienen una
gran movilidad. Por otra parte, se plantea la necesidad de centralizar los estudios y ello har surgir las
Universidades. Dominicos y franciscanos son tambin los primeros grandes profesores de esta nueva
institucin.
La orden de los dominicos o hermanos predicadores fue fundada en Toulouse por Domingo de Guzmn
(1170-1221) y su fundacin est vinculada a la aniquilacin de los albigenses, hecho de gran importancia
poltica con vistas a la estructuracin de Francia, sobre todo en relacin con los pases de la lengua de Oc.
Los dominicos se llamaban Domini canes, que significa perros del Seor. El nombre pone de
manifiesto su obsesin de vigilantes permanentes de errores o herejas. En los reinos cristianos, ello dio
lugar al establecimiento de la llamada Inquisicin, que durante siglos produjo figuras de triste memoria (y

que siempre nos son presentadas como particularmente antipticas). Por ejemplo, recuerda al Gran
Inquisidor de Don Carlo. Aunque la historia vincula necesariamente a los dominicos con la Inquisicin,
tambin es cierto que la orden produjo algunas de las figuras ms preclaras del siglo XIII, como San
Alberto Magno (1206-1280) y Santo Toms de Aquino (1227-1274).
San Alberto Magno, adems de ser uno de los pilares de la filosofa escolstica, es uno de los pocos
hombres que vuelve sus ojos hacia la naturaleza. Nos ha dejado grandes obras de historia natural que,
adems de permitirnos conocer el saber de aquel tiempo, revelan una especie de despertar que sin duda se
transmitir a los hombres que le sucedan. San Alberto Magno no es un caso aislado. Tambin podemos citar
las obras de su contemporneo Toms de Cantimpr (1201-1276), un agustino que ms tarde se hizo
dominico. De l nos han llegado diversos cdices, en los que se recogen obras interesantes para el
conocimiento de la ciencia medieval, como De natura rerum, junto con versiones latinas de otras obras de
inters cientfico como la llamada Carta catalana de cetrera y el Tecuinum sanitatis, compendio sinptico
de conocimientos mdicos escrito por el mdico cristiano de Bagdad Inb-Butlan.
Discpulo de San Alberto fue Santo Toms de Aquino, autor de una impresionante obra filosfica y
teolgica. En conjunto, constituye una cristianizacin de Aristteles, a quien pudo leer directamente en
griego gracias a la ayuda de su compaero Guillermo de Moerbeke (muerto en 1286).
No es necesario que te recuerde que la orden de los franciscanos fue fundada por San Francisco de Ass,
con un espritu completamente diferente del de los dominicos. Entre los franciscanos que tienen inters de
cara al cambio de pensamiento que se producira en la Edad Moderna, podemos citar a Robert Grosseteste
(1175-1253), que inicia el resurgir de la fsica y la matemtica partiendo de fuentes rabes. Se ha dicho que
la figura medieval ms importante en relacin con la Historia de la Ciencia es Roger Bacon (1214-1294),
franciscano discpulo del anterior, que fue profesor en Pars y Oxford. Aparte de sus escritos sobre
matemticas y ptica, resulta especialmente interesante su visin de que el conocimiento natural conllevara
grandes progresos para beneficio del hombre. Llega a hablar de aparatos para volar y vehculos de
propulsin mecnica. Tanto, en Bacon como en otros autores de su tiempo, el inters por la ptica est
relacionado con el uso de cristales pticos y con la introduccin en Europa de las gafas.
Como precursor de la filosofa experimental, tambin tiene gran importancia el franciscano Guillermo de
Occam. Naci en la localidad de Ockham, en el condado ingls de Surrey, en 1290, y muri en Munich en
1349. Fue un nominalista radical, que en el camino del empirismo fue ms lejos que ninguno de sus
contemporneos. Fue un seguidor de las ideas de otros franciscanos como Bacon y Duns Escoto, que en el
tema de los universales tienen races que vienen de Avicena y Boecio. Para Occam, la realidad est
constituida por las cosas concretas que podemos palpar directamente, y que son objeto de la experiencia. Los
conceptos o trminos utilizados en el discurso son meros productos de nuestro pensamiento,con los que slo
se llega a conjeturas. Para llegar a conclusiones ciertas, a la hora de hacer un razonamiento no podemos
mezclar una cosa y otra. La lgica de las palabras debe ser vista como un instrumento verbal, por mucho que
pueda servir para hacernos una idea verosmil del significado de las cosas, sobre todo si encontramos un
modo de ponerlo a prueba. Occam levant un dique inmenso entre la fe y la razn, no para desmentir a la
primera de ellas, sino para llevarla a un rea exclusivamente mstica, con un poco de talante neoplatnico.
Como era de esperar, tratndose de la poca del Cisma de Occidente, esta ideologa le acarre muchos
problemas, y le llev a refugiarse en la corte del rey Ludwig en Munich.
En este punto de mi relato, tambin debemos hablar de una de las grandes figuras de la Catalua de
aquella poca. Me refiero a Ramon Llull, nacido en la ciudad de Mallorca en 1235, hijo de barceloneses que
se haban trasladado a las islas tras la conquista por Jaime I. Llull fue un hombre de la corte del infante Jaime,
ms tarde rey de Mallorca, y vivi una vida muy curiosa, porque abandon repentinamente a su mujer y a sus
hijos, y huy de la vida cortesana para dedicarse al estudio, aprendiendo rabe y latn. Una de sus obsesiones
era fomentar el estudio de las lenguas de los infieles para formar misioneros. Ramon Llull se impregn del

saber rabe y viaj a Montpellier y a Pars, y ms tarde a Roma, al Oriente y a todo el norte de frica. Parece
que all fue lapidado por los que no queran convertirse, o como consecuencia de instigadores que ya estaban
hartos de l. Sea como fuere, muri poco despus, hacia 1315. Las obras de Ramon Llull son muy variadas y
numerosas, pero algunas como el Arbol de la Ciencia, Nueva Geometra y Tratado nuevo de
Astronoma son verdaderamente importantes desde el punto de vista de la Historia de la Ciencia. Se ha
dicho que entrevi lo que hoy conocemos con el nombre de ley de Weber y Fechner, en relacin con el
estmulo y la respuesta biolgica. En honor a la verdad, es posible que Al-Kind se le hubiera adelantado en
varios siglos. Tambin hay que tener en cuenta que, si Llull intuy la ley de Weber y Fechner, lo hizo al tratar
de entender el efecto teraputico de los compuestos, es decir, de las mezclas de simples o principios extrados
de una planta medicinal. Tambin se ha dicho que Leibniz tal vez encontr en la obra de Llull la inspiracin
para desarrollar la teora combinatoria. Lo que es indudable es que Llull influy sobre el pensamiento
occidental de la Baja Edad Media y del Renacimiento primitivo, y que podemos establecer algn tipo de nexo
entre su figura y Nicols de Cusa. Por cierto, se me olvidaba decirte que Llull tambin fue franciscano.
Al llegar a este punto uno no puede olvidar a Alfonso X el Sabio, rey de Castilla (1223-1284). Adems de
ser el alma de lo que se ha dado en llamar el siglo de oro de Toledo, hay que mencionar sus nuevas tablas
astronmicas, conocidas
como Tablas alfonsinas, que se difundieron rpidamente por Europa. Fueron calculadas con la ayuda de
una serie de sabios judos y, aunque no aportan muchas ideas nuevas, son ms completas y exactas que todas
las anteriores. Alfonso X tambin compil una extensa enciclopedia de los conocimientos astronmicos de la
poca, principalmente de fuentes rabes.
En Pars se enseaba una astronoma derivada de las obras de Al-Battani y AlFargani, adems de la
Algoritmia, procedente tambin de autores rabes. No obtante, hay que destacar a un judo francs
llamado Levi Ben Gerson (12881344), que escribi un gran tratado en el que retorna a Hiparco y establece
las bases de un posible heliocentrismo. Se le considera un precursor de Coprnico.
Es importante recordar que la numeracin arbica fue introducida en Europa por Leonardo de Pisa
(1170-1245), un despierto comerciante que viaj por Oriente y lleg a ser un matemtico notable. Resulta
sorprendente que, pese a sus grandes ventajas, este sistema de numeracin tardara tres siglos en imponerse.
De todos modos, tambin en nuestro tiempo sabemos lo que cuesta introducir el sistema mtrico decimal en
los pases anglosajones. Durante la Baja Edad Media tambin se introdujeron en Europa dos inventos
orientales que llegaran a tener gran xito: la brjula y la plvora.
En la perspectiva que nos interesa, que es la del desarrollo histrico de la ciencia, es importante
mencionar el florecimiento de dos escuelas mdicas de la Baja Edad Media, la de Bolonia y la de
Montpellier. Ambas se encuentran vinculadas a otro logro de la poca, la creacin de las universidades.
Hablemos primero de las mencionadas escuelas mdicas, que hemos de considerar como una continuacin
del renacer de la medicina en el reino de las Dos Sicilias, del que ya te he hablado en una carta anterior. A
finales del siglo XIII se consolida en Bolonia una tradicin de la prctica anatmica que ya no cesar hasta
Vesalio. La figuras ms importantes son Roger de Salerno, Rolando de Parma y sobre todo Mondino da
Luzzi (1276-1328). En la obra de este ltimo la experiencia propia se mezcla con las ideas de Avicena. Su
libro Anatoma es la obra ms importante sobre el tema de toda la Edad Media.
Es tambin al final del siglo XIII cuando empieza a florecer la escuela mdica de Montpellier, cuya
figura ms destacada es otro cataln universal de la Edad Media, Arnau de Vilanova. Fue un mdico famoso,
llamado por papas y reyes, que probablemente naci en Valencia el ao 1235. Ejerci en Barcelona, fue
mdico de Pedro el Grande, profesor durante uno o dos aos en la Universidad de Montpellier y ms tarde
en Npoles. Fue un hombre que viaj mucho y llev a cabo una gran actividad como diplomtico,
disfrutando de la amistad personal de los papas en medio de aquel lo del Cisma de Occidente. Escribaen

latn, cataln, rabe y hebreo y escribi muchas obras de medicina en latn. Unas son traducciones del rabe,
otras son comentarios de textos hipocrticos y galnicos que conoci en traducciones arbicas y finalmente
estn las obras de medicina originales. Al margen de las obras religiosas, hay que destacar las de alquimia,
ya que Arnau de Vilanova probablemente fue el ms grande alquimista de su poca. Su fuente fue, por
supuesto, Geber.
Es una satisfaccin constatar que en la Baja Edad Media los catalanes ramos un pueblo de peso en el
Occidente europeo, en todos los terrenos y particularmente en el cultural. Pasa tambin por nosotros aquel
hilo de Ariadna que lleva desde el fenmeno jnico de la antigedad a la revolucin cientfica del siglo XVII.
Por supuesto, dejo sin nombrar a una serie de figuras catalanas que slo es lgico estudiar a un nivel ms
detallado. De todos modos, quiero decierte que entre esas personalidades haba muchos judos, como
Abraham Ben Hiyya y Abraham Ben Ezra, de la escuela de astronoma de Barcelona, o los hombres que
formaron la importante escuela cartogrfica mallorquina.
Quiero terminar esta carta con la principal contribucin de la Baja Edad Media a la historia de la ciencia
y de la cultura en el plano institucional. Me refiero a la fundacin de las Universidades, que hay que situar en
los siglos XII y XIII. Las ms antiguas son las de Salerno, Bolonia, Reggio, Montpellier, Pars y Oxford. Esta
ltima fue fundada por unos disidentes de Pars, del mismo modo que unos disidentes de Oxford fundaran
Cambridge. Pocas veces lo que se conoce es la fecha exacta de fundacin de cada universidad, sino ms bien
la fecha de concesin de algn privilegio o reconocimiento oficial. Las universidades espaolas ms antiguas
son de comienzos del siglo XIII: Palencia (1212), Salamanca (1215), Valladolid (1260) y Lleida (1300).
Los privilegios de la Universidad de Lleida no permitan la existencia de otra universidad en Catalua (o,
mejor dicho, en la Corona de Aragn). Esta situacin dur hasta el siglo XIV, con el establecimiento de los
Estudios Generales de Huesca (1354). El propio rey Pedro El Ceremonioso haba fundado los Estudios de
Perpiny diez aos antes. La Universidad de Barcelona fue creada por Alfonso V el Magnnimo en 1430.
A comienzos del siglo XII, apareci en toda Europa una nueva clase social, la de los estudiantes. En
muchas ciudades formaron grupos segn su origen geogrfico, con objeto de ofrecerse ayuda y proteccin.
Histricamente, la palabra Universidad no tiene nada que ver con universo, ni quiere significar la
universalidad del saber. Por supuesto, tampoco tiene ninguna relacin con el problema filosfico de los
universales. El trmino alude simplemente al conjunto
de estudiantes y profesores: Universitas magistrorum discipulorumque. Al comienzo los profesores vivan
de los honorarios de los alumnos. Ms adelante empezaron a recibir su paga de los municipios. Con el
tiempo, a ello se aadieron ayudas de la Iglesia o reales o donaciones de ex alumnos. De este modo algunas
Universidades llegaron a tener patrimonios propios importantes.
La universidad aparece en un momento en el que, como ya te he dicho antes, todo el Occidente latino
experimenta un gran cambio social. Su objeto es formar una clase de administradores juristas, mdicos y
telogos. No obstante, cuando tiene ms vigor e influencia, se encuentra toda ella inmersa en un gran afn
renovador.
Las universidades nunca han podido sustraerse al espritu de escuela, al canon como base de la
acumulacin permanente del saber y al mantenimiento de una especie de sistema. A la vez hay en ellas un
fomento de la creatividad, de la camaradera y de una fe inamovible en el hombre y su racionalidad. Debido
a ello, con frecuencia se convierten en centros de formacin de las minoras que en cada momento dan una
configuracin reflexiva al alma de la sociedad. En cierto modo ello ha sido as desde el siglo XII hasta hoy,
aunque la institucin universitaria ha pasado por grandes periodos de decadencia y ha tenido que sufrir
profundas reformas venidas desde el exterior. Como probablemente tendr ocasin de contarte en cartas
venideras, la propia revolucin cientfica originada fuera de la Universidad ser la causa de una de las ms
grandes transformaciones de la institucin.

Afectuosamente,

25. LAS REGLAS DE SAN BERNARDINO

Begues, 31 de enero de 1984
Querida Nuria,
La ltima carta me hizo pensar en otra que te escrib hace mucho tiempo, a comienzos de tu estancia en
Montpellier. En ella te hablaba de San Bernardino de Siena (1380-1444), franciscano y gran predicador, que
dej obras escritas en latn y en italiano. Era cuando vivas en casa de la seora Palominos, despus de una
corta visita que te hicimos Eulalia y yo, y en la que ocasionalmente conoc a Mlle. Astier. He reledo esa
carta, gracias a que t la conservabas, con la esperanza deencontrar en ella algo interesante para nuestra
historia. Y, en efecto, algo he encontrado: la evocacin de las siete reglas que el santo franciscano propuso el
ao 1427 a los estudiantes y profesores de la Universidad de Siena. Mi fuente fue Illustrissimi, el conocido
libro que el fugaz papa Juan Pablo I, an como Albino Luciani, escribi el ao 1976. Como l mismo seala,
los estudiantes de hoy no son muy propensos a aceptar modelos de comportamiento y quiz esas normas no
les interesarn en absoluto. Sin embargo, hay que reconocer que son buenas y por eso te las envi, pensando
que tal vez te seran tiles cuando te encontrabas por primera vez sola, lejos de casa, ante el reto de afrontar
una nueva etapa de tu formacin cientfica. No s si te sirvieron de algo, quiero creer que s, aunque tal vez
ya las seguas y no te aportaron ninguna novedad. A m, desde luego, me gustaron y poco despus las
coment en una alocucin de clausura en un Colegio Universitario de Barcelona. Tengo la impresin de que,
ms que las reglas, lo que llam la atencin de la audiencia fue que un profesor de microbiologa hablara de
un franciscano de principios del siglo XV.
En la ltima carta hemos hablado del renacimiento cristiano del siglo XIII, de los dominicos y los
franciscanos, de los estudiantes y de las Universidades. De ese temps de cathdrals quiz sea oportuno
recordar la sabidura prctica de un gran representante de la escolstica como San Bernardino.
La primera regla es la que podramos llamar del afecto. Uno entra en el saber a travs del amor. Quien
no ama el saber al que aspira, quien no siente nada hacia sus maestros ni hacia los grandes maestros de todos
los tiempos, no tiene nada que hacer. El estudio y el aprendizaje mimetizan un poco la propia adquisicin de
la ciencia, pues ambos parten de un fuerte movimiento afectivo o una extraa forma de simpata. Ello va
unido a una gran atraccin hacia los maestros, tanto los del presente como los del pasado. Pascal dijo: Quien
se encarama en los hombros de otro ve ms lejos que l, aunque sea ms pequeo.
La segunda regla es saber pasar. Es como la preparacin de un atleta: si no se abstiene de una serie de
cosas, no llegar a ninguna parte. Hay que saber pasar, si es posible con elegancia, de compaas, diversiones
y caprichos. El mejor remedio es la cuerda contra las patadas del burro. No tiene ms de dos metros pero,
estirndola entre el asno y t, no te llega ni una.
La tercera es la necesaria paz. Nuestra alma es como el agua de un estanque. Para ver las
profundidades, ha de estar tranquila. Buda dijo algo parecido. Detenernos a encontrar la paz en nosotros
mismos es imprescindible para lanzarnos con todas nuestras fuerzas en busca del objetivo.
La cuarta es el orden en todo. Ni mucho comer ni poco comer, ni mucho dormir ni poco dormir. Una
hora para descansar es mejor que descansar a cualquier hora. Un poco de ejercicio y de ocio y ninguna de las
dos cosas en exceso. No abrumarse con las cosas, sino abordarlas una tras otra, con profundidad y sin
olvidar ningn detalle.

La quinta es la perseverancia. Ms que un gran talento, es imprescindible la voluntad y la tenacidad.

Segn Buffon, el genio es la paciencia, a veces la tozudez.
La sexta regla es la discrecin. No pretender resultados de un da para otro, no empezar demasiadas
cosas a la vez, no desanimarse si no se llega a ser el primero. Hemos de conocer nuestra medida y aceptarla
con naturalidad. Para saltar un metro de altura hay quien puede hacerlo por las buenas. Otros, en cambio,
aunque pueden llegar a hacerlo, primero han de entrenarse a saltar cincuenta centmetros, luego sesenta,
setenta, etc.
La sptima y ltima regla es la del deleite. Algo que no se compra ni se vende, y que con frecuencia
hay que saber esperar. La regla presupone que el hombre siente un natural deleite o placer en la investigacin
y el estudio. De hecho, lo que dice es la primera frase magistral de Aristteles en su Metafsica. Se trata del
ntimo placer que conlleva tomar conciencia de nuestra propia racionalidad. Como pez en el agua, como ave
planeando majestuosa en el cielo.
Afectuosamente,

26. SOBRE EL AMBIENTE INTELECTUAL DEL RENACIMIENTO

Barcelona, 4 de febrero de 1984
Querida Nuria,
La filosofa cristiana es un fenmeno impresionante en el contexto de la historia del pensamiento
occidental y est vinculada al redescubrimiento de Aristteles. Hasta el siglo XIII, las nicas obras de
Aristteles accesibles eran los tratados de lgica. En el Occidente latino, desde principios del siglo XIII se
conoce el pensamiento del Estagirita a travs de las traducciones del rabe y los comentarios de Averroes.
Finalmente, con Santo Toms se empieza a trabajar sobre traduccionesdirectas del griego, y es justamente en
esa etapa cuando el pensamiento aristotlico es decisivo para la conformacin de la filosofa cristiana.
Las traducciones al latn de las versiones rabes de obras griegas continan utilizndose hasta el siglo
XVII, e incluso predominan sobre las versiones directas del griego. No obstante, en el propio siglo XIII se
inicia una pugna entre los partidarios de seguir usando las versiones rabes y los partidarios de hacer
versiones directas del griego. En el siglo XVI, este movimiento renovador adquiere una gran magnitud, y
origina el fenmeno cultural llamado Humanismo, que es una de las caractersticas del paso a la Edad
Moderna a travs del periodo que llamamos Renacimiento por antonomasia.
De todos modos, la Revolucin cientfica del siglo XVII es un fenmeno independiente del Humanismo.
Incluso podramos decir que ser el mtodo cientfico lo que, en el siglo XIX, llegar a cambiar la forma de
llevar a cabo los estudios clsicos, permitindonos conocer mucho mejor las obras de Aristteles y en general
todo el pensamiento griego.
Ya te he contado varias veces que el conocimiento del griego perdur a todo lo largo de la Edad Media.
No obstante, en los centros culturales de Occidente, el latn y el griego clsicos no fueron dominados hasta el
siglo XV. El propio Petrarca (1304-1374), que puede considerarse el iniciador del Humanismo y del
Renacimiento, conoca muy poco el griego; en cuanto a su latn, era mucho ms parecido al de San Agustn
que al de Cicern.

Adems de lo que acabo de contarte, conviene que tengas en cuenta otros dos aspectos de la corriente
humanista. Por un lado, su admiracin superlativa hacia el pasado clsico, considerndolo como la antorcha
que habr de iluminar el futuro. Como aquel caminante que, habiendo seguido una ruta equivocada, vuelve
atrs para reencontrar su camino.
El otro aspecto del movimiento humanista que quiero hacerte notar es su influencia lingstica, y esto s
que tiene importancia directa para la historia de la ciencia. Al estudiar griego y latn clsicos, los humanistas
sientan las bases de la evolucin de las lenguas modernas, que irn aumentando su capacidad para expresar el
conocimiento. El propio rabe quedar pronto atrs. As podemos considerar que Boccaccio (1313-1375) es
el primer literato moderno que sabe griego y a la vez el primer gran maestro de la prosa italiana. El lenguaje
que utiliza la ciencia tambin procede de este proceso y toda la terminologa actual sirve de testimonio de
ello. Piensa un instante en la cantidad extraordinaria de palabras que tienen races latinas o griegas, y sin las
cuales no se podran escribir ni dos lneas de un artculo cientfico actual.
Los humanistas descubrieron la mayor parte de las obras literarias de la antigedad, que no interesaron a
los rabes. Estos tradujeron cosmologa, medicina y matemticas, pero prcticamente nada de historia y
literatura. Debido a ello, sobrevivieron a la Edad Media muy pocos autores antiguos (una excepcin es
Virgilio). Por este motivo, an podemos sealar otro efecto de la corriente humanista, que es haber
determinado un tipo de cultura literaria reiterativa que ha llegado hasta hoy. De ah que podamos ver y oir
peras sobre temas clsicos que van desde Monteverdi a Richard Strauss pasando por Glck. De ah tambin
que tengamos toda clase de versiones de Sfocles y Eurpides y que incluso en nuestra cancin moderna
encontremos un Retorno a Itaca. Esta cultura literaria no slo no ha tenido nada que ver con la revolucin
cientfica, sino que ha establecido con ella un cierto antagonismo. Desde el primer momento ocurri que los
que saban griego no podan entender ni apreciar los textos cientficos de la antigedad, y los cientficos no
saban griego para poderlos leer.
Sera un error que creyeras que el pensamiento moderno pueda considerarse derivado directamente de
los humanistas. Nada ms lejos de la realidad. Los humanistas son los creadores de una erudicin clsica que
tuvo una gran influencia sobre la revolucin cultural producida en Europa los siglos XIV y XV. Leonardo,
Vesalio y Galileo, que son tres figuras representativas del Renacimiento, no pueden de ningn modo
considerarse relacionados con el pensamiento humanista. El propio Leonardo slo saba italiano y lo escriba
bastante mal. Su cultura literaria no parece muy superior a la de cualquier tendero de la Florencia de su
tiempo.
Las traducciones directas de obras de la antigedad, ya sea al latn o a las lenguas vulgares, iban
apareciendo lentamente, pero pudieron difundirse de manera explosiva gracias a la invencin de la imprenta
por Gutenberg, en el ao 1450. Ello se considera un hecho fundamental del Renacimiento y, como puedes
suponer, es otro prerrequisito para la revolucin cientfica del siglo XVII. Una de las primeras impresiones
memorables es la Historia Natural de Plinio, hecha en Venecia en 1469. Se trataba de una edicin en latn;
la primera edicin en ingls apareci en 1601. Anteriormente ya se haba impreso a Euclides en esta misma
lengua (1570). Las letras griegas no empiezan a imprimirse hasta finales del siglo XV. Manuzio (1449-1515)
hizo las primeras ediciones de Aristteles y de Teofrasto. Despus vinieron Dioscrides (1499), Galeno
(1525) e Hipcrates (1626).
Durante el Renacimiento, las obras de inters cientfico de las que hay mayor nmero de impresiones
tratan de medicina. En el siglo XVI abundan Hipcrates, Galeno, Discrides, Celso, Razs, Mesua, Avicena
y Abucasis. Constituyen la base de la prctica mdica de aquel tiempo. Hay una medicina humanista y
seproduce un fenmeno parecido al que antes te he sealado, y que podramos resumir diciendo que la
medicina del Renacimiento se encuentra dividida entre los partidarios de Avicena y los del autntico Galeno.
Estos ltimos ganarn la partida. De todos modos, los nuevos tiempos tambin traern consigo un rechazo
de ambas posiciones. As Paracelso (1494-1541), que es otro de los hombres caractersticos del

Renacimiento, quema pblicamente los textos de Galeno y Avicena al iniciar su curso de medicina en
Basilea. Es todo un gesto revolucionario, y muy significativo.
Supongo que te habrs dado cuenta de que el Humanismo por s solo no explicara el Renacimiento. En
cierto modo, en el hombre del Renacimiento hay una culminacin del pensamiento medieval y por eso hay
quien cree que el Renacimiento empieza en el siglo XIII, es decir, que no se puede separar de la Baja Edad
Media. Estoy intentando enumerarte los factores que de algn modo dan como resultado el hombre moderno
y es obvio que, con lo escrito hasta ahora, faltan muchas cosas. Culminacin de la Edad Media y
Humanismo resultan insuficientes para explicar a Leonardo y a Paracelso. Conviene que profundicemos
mucho ms en todo ello.
Los humanistas no tenan gran simpata por un verdadero despertar cientfico, sino que hay que
considerarlos ms bien como una reaccin frente a la corriente arabizante de la poca que estaban dejando
atrs. El inters por el estudio directo de la naturaleza y por la posibilidad de combinar la teora y la
experiencia podemos encontrarlos en Roger Bacon o Arnau de Vilanova, pero su labor fue ignorada durante
los siglos XIII y XIV.
En el siglo XV hay una figura destacada y que constituye el animador de la corriente cientfica en el
Renacimiento primitivo. Se trata de Nicols de Cusa (1401-1464), que era renano de origen y lleg a
cardenal. Fue una personalidad llena de talento y erudicin que intent sin xito la reforma del calendario y
trat de hacer un bosquejo de lo que ms tarde se llamara filosofa experimental. Escribi un libro sobre el
uso de la balanza y proyect investigaciones que ms tarde seran realizadas por Galileo. Describi un
experimento rudimentario en el que trataba de demostrar que las plantas absorban un peso definido de aire,
experimento que sera repetido por van Helmont en el siglo XVII. Sus teoras incluan dos ideas
fundamentales dentro de la revolucin cientfica: el movimiento de la Tierra y la infinitud del Universo.
Giordano Bruno, a quien se considera un protomrtir de la revolucin cientfica, no hizo ms que divulgar
las ideas de Cusa.
De una forma ms inmediata, el cardenal de Cusa se encuentra vinculado a diferentes astrnomos de la
segunda mitad del siglo XV, a veces llamados padres
de la astronoma moderna. Uno de ellos es Juan Besarion (1389-1472), griego de nacimiento y cardenal.
Contribuy a la difusin de la literatura griega y al progreso de la astronoma de la poca. Entre sus
discipulos encontramos a Georg Purbach (1423-1461), que hizo muchos progresos en astronoma de
observacin, aunque basndose en la versin rabe del Almagesto. El otro discpulo alemn de Besarion fue
Johann Mller (1436-1476), ms conocido como Regiomontanus. Este trabaj sobre textos griegos originales
y sus estudios sirvieron de base para la reforma gregoriana del calendario. Se ha dicho que sus tablas
astronmicas fueron las que usaron Coln y Vasco de Gama; otros, en cambio, sostienen que se trataba de las
tablas de Abraham Zaculo.
Como ya sabes, en el siglo XVI hay dos hitos que nos pueden servir para establecer el final de la Edad
Media. El primero es la cada de Constantinopla en poder de los turcos el ao 1453, con lo que desaparece el
Imperio romano de Oriente o Imperio bizantino. La cada de Constantinopla se considera un factor que
influy en el Renacimiento porque el avance de los turcos en Asia Menor y en la pennsula balcnica
ocasion la huda de muchos bizantinos hacia diversos pases de Europa, principalmente hacia Italia. De este
modo contribuyeron a la difusin de la cultura griega y al conocimiento de muchas obras de la antigedad
que en otras circunstancias quiz se habran perdido definitivamente.
El otro hito es el descubrimiento de Amrica en 1492. Con anterioridad, Europa slo haba asomado la
nariz al exterior con las cruzadas de Tierra Santa y con el extraordinario viaje a Asia de Marco Polo. No hace
falta decir que el descubrimiento de Amrica es un hecho mucho ms importante, ya que permiti explorar
tierras cuya existencia era completamente ignorada en Occidente. Al hablar del descubrimiento de Amrica

hay que incluir los viajes de circumnavegacin de Magallanes y Elcano, y los de los portugueses por la ruta
del Cabo de Buena Esperanza. No slo desencadenaron una revolucin en los conocimientos geogrficos y
cosmogrficos (hemisferio austral), sino tambin en la totalidad de plantas y animales que habitan nuestro
planeta. Todo lo que haban escrito Aristteles, Teofrasto, Dioscrides y Plinio no representaba ms que una
pequea parte. Era evidente que esos libros ya no servan, y que haba que estudiar directamente la naturaleza
y hacer ordenaciones nuevas. Sin embargo, es sorprendente que en la Europa de aquel tiempo continuara el
furor recalcitrante de la erudicin clsica. De este modo, pese a los libros de Monardes y Garca de Orta que
daban a conocer los nuevos simples procedentes de Amrica y de las Indias Orientales, el doctor Laguna,
al margen de todo ello, editaba la primera traduccin castellana de la Materia mdica de Dioscrides.
Otro factor importantsimo del Renacimiento es el movimiento artstico, que dio lugar a las obras que lo
caracterizan y sin duda tuvo una gran importancia en el movimiento cientfico de la poca. Los grandes
pintores y escultores ponen una gran atencin en el estudio directo de la naturaleza, y adems la mayora son
tambin ingenieros y arquitectos. As, cuando contemplamos la obra de Verrocchio (1435-1499) podemos
advertir un progreso extraordinario en el conocimiento de la anatoma superficial humana, y con Botticelli
(1444-1510) una representacin sin precedentes de los vegetales. En esta corriente artstica ocupa un lugar
destacado Leonardo da Vinci (1452-1519), considerado uno de los mayores genios de todos los tiempos.
Como ya he sealado, aunque su formacin literaria y lingustica era muy deficiente, Leonardo ilumin
cuanto toc. Su obra abarca los campos ms variados, desde las matemticas y la astronoma hasta la
anatoma y la fisiologa. Estudia los problemas del vuelo y analiza el vuelo de diversas aves. Luego disea
diferentes modelos de aves voladoras, helicpteros y paracadas. Parece que incluso construy una de esas
mquinas, lo que les cost un buen porrazo. Invent caones de disparo rpido y de retrocarga, junto a los
ms diversos ingenios mecnicos. Insina las leyes del movimiento que ms tarde descubrira Galileo, y
parece inclinarse por el heliocentrismo. Compara el esqueleto de diferentes vertebrados, estableciendo la
homologa de sus piezas. Tiene estudios embriolgicos y anatmicos que, pese a estar impregnados de
prejuicios medievales, suponen un enorme progreso, que en algunos aspectos tardara siglos en superarse. Es
una personalidad fascinante y polmica y doy por descontado que sitas adecuadamente lo que he descrito en
el contexto de su extraordinaria obra como pintor y escultor.
Alberto Durero (1471-1528) es otro smbolo del Renacimiento y una figura comparable a Leonardo.
Estudia las proporciones de las partes del cuerpo humano y sus diferencias dependiendo de la edad y del
sexo. Se interesa por la anatoma de las plantas y hace experimentos de ptica y de acstica, adems de ser un
pintor extraordinario.
A finales del siglo XV tambin se retorna el estudio de los animales. El punto de partida lo constituyen
Aristteles, Hipcrates, Galeno y Plinio, pero se empieza a avanzar. Los zologos renacentistas tambin
recogieron la nueva experiencia de la fauna de Europa Central y de Amrica, desconocida por los antiguos.
Podemos considerar cuatro centros: Oxford, Zrich, Bolonia y Montpellier. En Oxford est Edward Wotton
(1492-1555), que escribi De diferentiis animalium. Sigue a Aristteles y, aunque no describe animales
nuevos, elimina a los animales fabulosos y recoge informacin interesante acerca de los simples que se
pueden extraer de los animales.
En Zrich encontramos a Conrad Gesner, que escribi 3500 pginas de Historia animalium. Aunque
todava contiene mucho Aristteles y Plinio, agrupa a los vacunos en el gnero Bos y a los monos en el
Simia. La descripcin de Gesner empieza con el nombre del animal en diferentes lenguas; a continuacin
indica el hbitat, el lugar de origen y las partes externas e internas. Despus habla de las funciones naturales
del cuerpo, de las cualidades del alma, de la utilidad para el hombre, del uso como artculo alimenticio o con
finalidad curativa. Finalmente hace reflexiones de tipo potico y filosfico y aade ancdotas y reseas. Lo
que dice es resultado tanto de la lectura como de observaciones propias. La clasificacin que acepta es la de
cuadrpedos (ovparos y vivparos), aves, peces, reptiles e insectos.

Ms importante es Ulisse Aldrovandi, de Bolonia (1522-1605). Ense medicina y filosofa en Padua y

Roma. Desarroll la farmacologa y cre jardines de plantas medicinales. Sobre este tema tuvo grandes
controversias con los farmacuticos de la poca. Otro aspecto interesante de Aldrovandi es su colaboracin
con artistas para hacer ilustraciones de animales. Su gran obra fue la Historia natural, de catorce
volmenes, y otros manuscritos inditos. En vida slo public los cuatro primeros volmenes, que tratan de
las aves. En ellos se distinguen por primera vez los grupos de aves de presa, las gallinceas que se baan en
arena, las palomas y los gorriones que se baan con arena y agua, las aves acuticas, las canoras y las
insectvoras. Su trabajo de anatoma comparada no ser superado hasta llegar a Buffon, en el siglo XVIII.
Finalmente llegamos a Montpellier. T misma podrs encontrar en la antigua Universidad bustos o
medallones de Rondelet y Belon. Guillaume Rondelet (15071556) conoci a Aldrovandi y dedic su
atencin a los animales acuticos. Su obra De piscibus marinis incluye ballenas, moluscos, equinodermos,
gusanos y cefalpodos.Tiene un gran trabajo de diseccin y en muchos aspectos difiere y supera lo que haba
dejado escrito Aristteles. Pierre Belon (1517-1564) fue subvencionado para hacer muchos viajes, y de
hecho muri asesinado por salteadores de caminos. Dej escritas la Histoire naturelle des estranges
poissons marins y la Nature et diversit des poissons. Incluye entre ellos al hipoptamo, el castor y la
nutria (estos dos ltimos porque podan comerse los das de abstinencia). Tambin describe el camalen y el
lagarto Uromastix. Distingue los peces con esqueleto seo y cartilaginoso, los ovparos y los vivparos y en
conjunto puede ser considerado superior a Rondelet. Tambin tiene la Histoire des oyseaux, en la que
incluye dibujos de todas las aves que describe. All encontramos las de presa, las acuticas, las costeras, las
picoteadoras de la tierra, las picoteadoras de madera, las onmvoras, las granvoras, las insectvoras y los
pjaros. Es particularmente interesante elestudio del significado taxonmico de las patas y los picos. Belon
puede considerarse un precursor de Buffon y Cuvier en la anatoma comparada.
Tambin hemos de hablar de los llamados padres alemanes de la Botnica. En conjunto, su mrito
principal consiste en haber reproducido por medio de la imprenta la representacin grfica de muchas
plantas. Encontramos a Brunfels de Maguncia (1480-1534), que identifica las plantas recogidas en Renania
valindose de Dioscrides. Como es natural, esto le lleva a muchas confusiones. Jernimo Bock (14981554) cae en menos errores y ofrece descripciones ms cuidadosas. Pero el ms importante probablemente
sea Leonardo Fuchs (1501-1566). Su tratado de Botnica es una obra clsica de las Ciencias Naturales, pese
a que no pretende ser otra cosa que una gua para el recolector de plantas medicinales. En su honor, las
fucsias americanas recibieron ese nombre. La verdad es que todos estos hombres son ms bien herbolarios y
no tienen mucha idea de la clasificacin de los vegetales. Pese a ello, este es el punto de partida de la
Botnica moderna.
Creo que todo lo que acabo de contarte da idea de que en la atmsfera del Renacimiento se produce un
cambio muy importante para el desarrollo de la Ciencia. Pese a ello, las aportaciones cientficas ms
importantes del Renacimiento an no las hemos tratado. Son la obra anatmica de Vesalio y el nuevo
sistema del mundo de Coprnico. Ambos temas sern el objeto de la prxima carta.
Afectuosamente,

27. LA FABRICA Y DE REVOLUTIONIBUS

Begues, 17 de marzo de 1984

Querida Nuria,

La corriente humanista repercuti de forma particular en el campo de la medicina. En las escuelas

mdicas de las grandes universidades se repudia el latn brbaro de los profesores medievales y se acude
directamente y con entusiasmo a los autores antiguos. El profesor de medicina estudia las lenguas clsicas y
menosprecia las versiones arbicas en favor de las nuevas ediciones de Hipcrates, Galeno y Celso que ya
te he mencionado en la carta anterior. Uno de los hombres ms caractersticos en esta especie de espritu
ilustrado de la medicina del Renacimiento es Jacob Silvius, nacido en Pars en 1478. Dedic la primera
parte
de su vida al estudio del latn y griego clsicos y del hebreo, llegando a ser un gran estilista. Como otros
humanistas, tambin cultiv la lengua vulgar y de hecho es autor de una clebre gramtica francesa. Fue
profesor de la Sorbona, donde explicaba magistralmente a sus alumnos las teoras de Galeno, a quien
consideraba infalible e insuperable. Sus clases eran autnticos ejercicios de oratoria clsica.
Recordars que la medicina medieval haba hecho progresos importantes principalmente en las escuelas
de Salerno, Bolonia y Padua, en las que se practibaba la diseccin de cadveres humanos. No obstante, en el
Renacimiento, la enseanza de la medicina tena una organizacin muy peculiar. La diseccin se dejaba en
manos del cirujano, que era un elemento auxiliar de poca categora. El profesor lanzaba su discurso y con el
puntero iba sealando lo que el cirujano iba poniendo ante los ojos de la concurrencia. Esto acababa siendo
bastante aburrido para los estudiantes, sobre todo por la desproporcin entre la poca habilidad de las manos
del cirujano y la gran calidad oratoria del profesor. La escena an se poda complicar con la presencia de un
tercer personaje intermedio, el sealador. Entonces el profesor an poda entregarse ms cmodamente al
virtuosismo oratorio. Con frecuencia se invitaba a los profesores de filosofa, que tomaban a Aristteles
como autoridad. Tambin con frecuencia se entablaban grandes discusiones entre los filsofos, el profesor y
otros mdicos presentes que tomaban a Galeno como referencia, y esto era lo que ms estimulaba a los
estudiantes. Fue en este ambiente en el que apareci un joven que unos aos ms tarde hara nacer una nueva
era de la historia de la anatoma. Me refiero a Andreas Vesalio (1514-1564), nacido en Bruselas en el seno de
una familia de origen renano. Su educacin era fundamentalmente de tipo humanista, como era
caracterstico en los buenos colegios de la poca, pero Vesalio conoci obras anatmicas antiguas en la
biblitoeca de su familia y se dice que se aficion a la diseccin de todo tipo de animales. A los 18 aos fue a
Pars a estudiar medicina con Silvius y probablemente qued impregnado de Galeno. De esta poca se
cuenta que, por iniciativa propia, Vesalio sustitua muchas veces al cirujano, con la complacencia del
profesor debido a su mayor habilidad. Tres aos despus, de vuelta a su casa, consigue montar un esqueleto
humano entero con restos de catafalco. Ms tarde, a los 22 aos, lo encontramos en Padua, donde es
nombrado profesor de anatoma. En aquella poca Padua perteneca a la Repblica Veneciana, en la que
haba un gran inters por la medicina y un ambiente intelectual de alto nivel. Sus clases constituyeron una
autntica revolucin: como era de esperar, suprimi al cirujano e hizo l mismo el trabajo. Ello se muestra
muy bien en la portada de la primera edicin de la clebre Fabrica (1543). Las clases tenan lugar en
invierno para que el fro retrasara la putrefaccin de los cadveres y asistan a ellas hasta quinientos
alumnos, que se pasaban de uno a otro las piezas anatmicas y se acercaban por turnos a la mesa
deoperaciones para observar detalles o aprender la tcnica del maestro. Haba que permanecer en el
anfiteatro todo el da.
Sin duda recordars las extraordinarias lminas anatmicas de De Humani Corporis Fabrica en la
reimpresin conmemorativa del cuarto centenario de la muerte de Vesalio, que imprimi la Typographie
Gnvoise a partir de las planchas de cobre hechas por Thomas Gemini en Londres en 1545. Dichas lminas
son copias fieles de las planchas originales de madera, que por desgracia fueron destruidas por un
bombardeo durante la ltima guerra mundial. Adems, los autores de la reimpresin tuvieron la elegancia de
usar papel hecho a mano y caracteres tipogrficos de finales del siglo XV, empleando una prensa manual. De
este modo, las lminas adquirieron el aspecto de las grandes obras del Renacimiento.

Se sabe que la Fabrica fue compuesta durante los aos en que Vesalio enseaba anatoma en la
Universidad de Padua. Es muy probable que en los diseos interviniera el propio Calcar, discpulo de
Tiziano y amigo de Vesalio, que algunos aos antes haba preparado sus Tabulae sex (1538). No se conoce
al excepcional artesano veneciano que hizo el grabado de las planchas que sirvieron para la primera
impresin, realizada en Basilea en 1543. La copia de Gemini a la que antes me refera fue hecha por encargo
de Enrique VIII de Inglaterra y publicada en 1545 con el ttulo de Compendiosa totius anatomiae
delineatio. Se cree que un tal John Caius promovi la edicin de este plagio, con objeto de usarlo para
ensear anatoma y ciruga en Inglaterra. No fue un caso nico. En todos los pases de Europa aparecieron
otras copias, como la de Gravin en Paris (1564), la de Baumann en Nrenberg (1575), la de Baudin en Lyon
(1560), la de Platter en Basilea (1583), la de Botter en Colonia (1600), la de Valverde en Roma (1556) y una
annima en Valladolid (1551). Las dos ltimas estn escritas en castellano y la de Valverde es una de las de
mayor calidad.
En la edicin original de la Fabrica, encontramos en primer lugar el retrato de Vesalio, que ha
constituido prcticamente la base de toda su iconografa. Le sigue la portada de la clase de anatoma que
antes he mencionado. A continuacin viene la extraordinaria lmina de Adn y Eva, el hombre y la mujer,
llenos de fuerza y de belleza plstica. Sigue la serie clsica de esqueletos enteros, llenos de animacin por
su postura que evoca la vida y que en algn caso recuerda las antiguas representaciones medievales de la
danza de la muerte. En ellos se pone de manifiesto la mano del artista, que se permite errores anatmicos
fciles de descubrir, con objeto de respetar los cnones artsticos. Luego vienen la musculatura y los
sucesivos planos de diseccin, en los que quiz se encuentra el punto culminante de la obra, tanto cientfica
como artsticamente. Algunas posturas estrafalarias del
cuerpo corresponden a la tcnica real de sujecin del cadver empleada por Vesalio. Muchos de los esquemas
de detalles se deben al propio Vesalio.
La parte ms defectuosa de la Fabrica probablemente es la que trata de los vasos y los nervios, sobre todo
porque el desconocimiento de su significado funcional contribuye a damos una imagen que hoy sabemos
inexacta. Por eso hay que reflexionar sobre el esfuerzo extraordinario que representa como resultado de una
diseccin real. Ms adelante encontramos las vsceras, de acuerdo con el modelo galnico: cavidad
abdominal, cavidad torcica y cerebro. A continuacin vienen los rganos de los sentidos, con una
incomprensible anatoma del ojo basada en la diseccin de un animal. En otra lmina podemos hacemos una
idea de todos los instrumentos utilizados por Vesalio, que en gran parte son de su invencin y constituyen
precursores directos del material quirrgico que ha llegado a nuestros das.
En la Fabrica hay pocas descripciones del cuerpo femenino, tal vez como consecuencia de una mayor
dificultad para disponer de cadveres. No obstante, se describe el aparato genital femenino y se dan detalles
sobre el feto y la placenta.
Desde el punto de vista artstico, la Fabrica es un libro extraordinario, con una gran ambicin esttica
en todas sus representaciones. De ah que muchos de sus dibujos hayan quedado como modelos permanentes
de la representacin plana y espacial del cuerpo humano. Tambin est el detalle de las letras maysculas,
sobre todo las de la segunda edicin (1555), en las que se pueden identificar las actividades de los
anatomistas, que estn representados en ellas en forma de nios desnudos. La primera de ellas, la nica en la
que aparecen adultos, simboliza el desafo de Marcyas con su triste fin, descuartizado vivo por el mismsimo
Apolo, despus de que las Musas se inclinaran por el dios tras haber comparado las habilidades de uno y otro
en el arte de la flauta. Alguien ha afirmado que ello constituye una altiva advertencia del autor, dirigida a los
que pretendieran emularlo, pero tambin cabe pensar en una alusin irnica a la crtica de los intransigentes y
acrrimos galenistas, entre los que hay que poner en primer lugar a Silvius.
No debes olvidar que cuando Vesalio quiere explicar algo, recurre a Galeno. Sin embargo, en sus

descripciones se olvida de Galeno y slo tiene en cuenta lo que observa. Vesalio nunca se preocup de
criticar el pensamiento tradicional, ni de teorizar. Desarrolla una tcnica sin precedentes y, valindose de ella,
examina con minuciosidad, con despreocupacin, sin ningn tipo de consideracin hacia lo que ya estaba
escrito. Y lo que l ve, es capaz de ponerlo ante los ojos de los dems de un modo espectacular, con una
sensibilidad refinada que lo sita entre los prototipos del hombre del Renacimiento.
Lo que acabo de contarte explica por qu Vesalio no descubri la circulacin de la sangre. Su formacin
galnica supona un obstculo mental para pensar al respecto. Slo se encuentran algunas exclamaciones de
sorpresa ante el grosor y continuidad de la pared que separa los dos ventrculos, ya que supuestamente
debera permitir alguna filtracin de sangre de uno a otro. El obstculo mental se nota cuando dice que ese
paso es un autntico milagro, en lugar de decir que es imposible. Pese a ello, los galenistas radicales (y en
particular Silvius) se volvieron contra l. Se publicaron numerosos tratados polmicos, contrarios a la
Fabrica. Fue acusado de ateo y de hacer vivisecciones humanas como los antiguos mdicos paganos de
Alejandra. En Francia se le combati como mnimo durante un siglo. En cambio, el nmero de sus
partidarios aument rpidamente en Italia, Espaa, Alemania e Inglaterra.
Un ao despus de la publicacin de la Fabrica, Vesalio pasa al servicio de Carlos I de Espaa, de
quien era sbdito. Ms tarde estar al servicio de Felipe II, en cuya corte tendr problemas y ser objeto de
acusaciones. Parece que fue el propio rey quien, con objeto de salvarle la vida, logr que la condena se
limitara a un viaje de penitencia a Tierra Santa. En el camino, en el ao 1564 visit Venecia, tal vez con la
esperanza de recuperar la ctedra que haba abandonado, y que entonces estaba vacante. Tras visitar Jerusaln
como peregrino, vuelve por mar y naufraga en una gran tempestad a la altura de Rodas (probablemente no
muy lejos del lugar donde, como recordars, nosotros tambin soportamos una, debida a un maremoto).
Vesalio consigui llegar a una pequea isla, en la que al poco tiempo muri, vctima de la disentera.
El sucesor de Vesalio fue Realdo Colombo (1516-1559), que plasm el resultado de sus investigaciones
anatmicas en un libro titulado De re anatomica. Hizo progresos en el conocimiento del odo, as como de
los vasos y los pulmones, y se ha dicho que comenz a entrever la circulacin menor. Le sucedi Gabriel
Fallopio (1523-1562), que public las Observationes anatomicae. Es su nica obra, relativamente breve,
pero que muestra grandes progresos en el conocimiento de los rganos sexuales (trompas de Falopio), los
huesos y el odo. Rinde un gran tributo de admiracin a su maestro Vesalio.
Aunque no pertenezca a la escuela de Padua, tambin podemos incluir en el ramillete de los anatomici
del Cinquecento a Bartolom Eustacchio (15201574), que ha pasado a la historia por el descubrimiento de
las trompas que llevan su nombre. Su obra, titulada Opuscula anatomica, contena muchos otros
descubrimientos interesantes, pero no se public hasta un siglo despus de su
muerte, cuando ya haba sido superada. Su actividad se desarroll principalmente en Roma, como profesor de
la Academia de Mdicos del Papa.
El sucesor de Fallopio en Padua fue Girolamo Fabrizio (1537-1619). Para evitar confundirlo con un
anatmico contemporneo alemn llamado Hildanus Fabricius, a veces se le llama Fabricius ab
Aquapendente, en referencia a su lugar de nacimiento. Hizo mucha anatoma comparada y embriologa de
distintos vertebrados. Tambin estudi el movimiento de los animales, y los rganos de los sentidos. Pero su
aportacin principal es el descubrimiento y la descripcin minuciosa de las vlvulas venosas. Ten en cuenta
que su gran discpulo fue el ingls Harvey, que utiliz dicho conocimiento como pieza importante para
explicar la circulacin de la sangre.
De la escuela de Bolonia hay que citar a Constancio Varolio (1543-1619), que hizo importantes progresos
en el conocimiento de la anatoma del sistema nervioso. De hecho, se sigue llamando puente de Varolio a
una regin del encfalo.
Tambin hay que citar a Cesalpino, un hombre polifactico, cuya obra botnica te comentar ms

adelante. Otra curiosa figura es Marco Aurelio Severino (15801656), representante de la escuela de Npoles y
discpulo de un famoso pensador de la poca llamado Campanella, caracterizado por su antiaristotelismo. La
obra ms famosa de Severino lleva por ttulo Zootomia democritea. Viene a ser una anatoma comparada
de animales, en forma de miscelnea de notas, en la que las observaciones propias se mezclan con referencias
a otros autores. Este anatomista introdujo el uso de la lupa, que ha constitudo el smbolo del naturalista hasta
nuestros das, aunque en el siglo pasado el astuto Sherlock Holmes la usara para otros fines. Pese a la
antipata que manifestaba hacia Aristteles, en los escritos de Severino hay una gran influencia escolstica.
En el contexto renacentista, y como buen seguidor de Campanella, una contribucin muy significativa de
Severino de cara al pensamiento moderno fue el hecho de desempolvar al viejo Demcrito.
En el ao 1543 muere el gran astrnomo polaco Nicols Coprnico, con el primer ejemplar impreso de
De Revolutionibus Orbium Celestium entre sus manos. Recuerda que es justamente el ao de la primera
edicin de la Fabrica de Vesalio. Es una coincidencia realmente intrigante. No slo porque se trata de las
dos obras cientficas ms importantes del siglo XVI, sino porque adems estn vinculadas al hundimiento de
dos concepciones seculares: la galnica y la tolomeica.
Ya sabes que el sistema tolomeico haba sido aceptado, con muy pocas excepciones, durante toda la Edad
Media. La Tierra, en el centro de un mundo finito con sus cuatro elementos, era el lugar de todo lo que
cambia. El Cielo, a partir del crculo de la Luna, era inmutable e incorruptible desde el da de la creacin
hasta el fin del mundo. Tras el crculo de la Luna estaban situados los de
Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Jpiter y Saturno. Por encima de todos ellos estaba la esfera de las estrellas
fijas y ms all el Primum mobile. Mediante una fuerza misteriosa, tal vez parecida a la del amor, el
Primum mobile hace que los astros giren alrededor de la Tierra una vez cada veinticuatro horas. Ya sabes
tambin que el movimiento irregular de los planetas resultaba inquietante, y que para explicarlo se haba
acudido a la teora de los epiciclos y de la excntrica.
Ya te he contado que, a comienzos del Renacimiento, Nicols de Cusa y el propio Leonardo da Vinci
haban reconsiderado la idea de Aristarco, y de algn otro autor de la Antigedad, de que pudiera ser la Tierra
la que diera una vuelta cada venticuatro horas, y describiera un giro anual alrededor del Sol. Los restantes
astrnomos renacentistas que hemos mencionado siguieron la teora tolomeica, complicndola
progresivamente con hiptesis sobre mltiples esferas cristalinas entre las que se moveran los planetas.
Adems de los que ya hemos citado, conviene aadir a Frascator de Verona (1485-1453), que tal vez fue
quien llev la teora tolomeica a sus consecuencias ms extremas, aadiendo esferas y ms esferas. Frascator
es un hombre a quien tambin conviene recordar por haber sido el primero en afirmar que la cola de los
cometas siempre se aleja del Sol. Tambin estuvo entre los defensores del atomismo de Demcrito y, en un
campo totalmente diferente, tiene el mrito de haber descubierto algunas enfermedades que se propagan
rpidamente pasando del un enfermo a una persona sana, directa o indirectamente. Figura en la historia de la
Ciencia como el creador del concepto de infeccin.
En medio de este panorama surge la obra de Nicols Coprnico (1473.1543), que habra de originar una
nueva visin cosmolgica, sobre la que se asentara la revolucin cientfica. Coprnico naci en Torhn o
Torun, un pueblo de Polonia, durante el reinado de Casimiro IV Jagellon. Era hijo de un panadero oriundo de
Bohemia y, por el lado materno, estaba emparentado con el obispo de Warmie. Por tanto, era medio alemn,
medio polaco. La propia poblacin de Torhn haba pertenecido a Prusia.
Coprnico estudi primero en Cracovia, y luego en diversas Universidades italianas, interesndose por las
lenguas clsicas, la medicina, las matemticas, la astronoma, las leyes y la teologa. Adems, era un buen
dibujante. Ms adelante fue ordenado sacerdote y volvi a su tierra, donde fue nombrado cannigo de
Frauenburg (Frombok), una pequea poblacin polaca prxima a Koenigsberg.
Todos sabemos que Coprnico establece la teora heliocntrica, dejando a la Tierra como el tercer planeta

que gira alrededor del Sol, despus de Mercurio y Venus. Ms all encontraramos a Marte, Jpiter y Saturno,
por debajo de la esfera de las estrellas fijas. Slo la Luna girara alrededor de la Tierra. Este sistema del
mundo es inspirado principalmente por el clebre dibujo de la pgina 10 del manuscrito de De
Revolutionibus Orbium Coelestium, que termin de escribir hacia el ao 1537, tras muchos aos de
reflexin. Se imprimi en Nuremberg en 1543, el mismo ao de su muerte.
De Revolutionibus Orbium Coelestium consta de seis libros. El primero trata de la forma esfrica de

la Tierra, y de sus movimientos. Tambin del orden de los planetas y de la explicacin de su movimiento
retrgado, calculando el tiempo que tarda cada uno en recorrer su rbita. Este primer libro es tal vez el mejor
de toda la obra. El segundo trata de geometra esfrica y trigonometra, proporcionando unas tablas
astronmicas y un catlogo de estrellas. El tercero habla del movimiento anual de la Tierra, el cuarto del
movimiento de la Luna, y el quinto de los planetas (con una alusin, por cierto, que hace pensar que cada
planeta tiene una especie de centro de gravedad). Finalmente, el sexto trata de las latitudes.
De Revolutionibus est dedicado al papa Pablo III en una carta que sirve de prefacio. En ella

manifiesta dirigirse por igual a sabios y a ignorantes; sin embargo, es una obra que slo podan leer los
expertos. Siempre discute detenidamente las ideas de otros autores. De hecho se basa principalmente en
datos ajenos, aportando muy pocas cosas que sean el producto de observaciones propias. Por tanto, podemos
considerar que De Revolutionibus es fundamentalmente la obra de un terico.
Al principio, la teora copernicana no tuvo ni grandes objetores ni grandes partidarios. Hay que hacer
notar que los primeros en oponerse a ella fueron los astrlogos. Al sacar a la Tierra del centro del mundo, los
astrlogos vieron sus concepciones totalmente trastornadas. La detraccin oficial de la Iglesia no tuvo lugar
hasta Giordano Bruno, muchos aos despus de la muerte de Coprnico.
La simplicidad del sistema de Coprnico es ms aparente que real. Para explicar los movimientos de los
planetas sigue necesitando echar mano de epiciclos y excntricas. Por otra parte, sigue suponiendo un
Universo esfrico y finito, limitado por las rbitas de las estrellas fijas. Adems, se trata de rbitas
rigurosamente circulares.
Despus de Coprnico encontramos al gran astrnomo dans Tycho Brahe (1543-1601). A diferencia del
astrnomo polaco, Brahe fue sobre todo un gran observador de los astros. Trabaj bajo el mandato del rey
Federico II, que le hizo construir en la isla de Huen una especie de palacio observatorio llamado
Uranieborg, en el que lleg a tener una treintena de colaboradores trabajando. Tycho Brahe ide un nuevo
sistema del mundo en el que todos los planetas giran alrededor del Sol. A su vez, el Sol y su cohorte de
planetas giran alrededor de la
Tierra, y otro tanto hace la Luna. Para que te resulte ms fcil de entender, te incluyo los dibujos clsicos del
sistema copernicano y del de Tycho Brahe.
Matemticamente hablando, ambos sistemas son equivalentes.

El gran astrnomo dans determin el paralaje de un cometa'', y gracias a ello pudo calcular que se
encontraba ms lejos de la Luna. Insinu que los cometas no seguan una rbita circular sino ovalada, lo
cual rompe por primera vez un
13

Quiz ya antes lo haba hecho el valenciano Geroni Muoz (1537-1592).

apriorismo milenario. Hizo una recopilacin de informaciones acerca de la posicin de los planetas y de la
Luna que no tena precedentes, y que habra de ser extraordinariamente til a los astrnomos que le siguieron,
y en particular a Kepler.
El ao 1972, la Academia de Ciencias polaca edit una magnfica reproduccin en facsmil del
manuscrito de la obra de Coprnico. Este facsmil, junto con la reimpresin de la Fbrica de Vesalio de la
que te hablaba al comienzo de esta carta, constituyen dos joyas para el biblifilo. Estas dos obras son el
verdadero punto de partida de la ciencia moderna, pero sera un error contemplarlas desconectadas del
pasado. De hecho, representan la culminacin del pensamiento medieval, aunque sea a travs de unos
hombres que, por el valor que dan a los hechos y por la independencia de su actitud mental, ya muestran
signos de los
nuevos tiempos que estaban llegando.
Afectuosamente,

28. OPUS NIGRUM

Barcelona, 7 de abril de 1984
Querida Nuria,
En las dos ltimas cartas he intentado darte una visin de las caractersticas fundamentales del
Renacimiento, y hacer una sinopsis de sus dos grandes aportaciones a la Historia de la Ciencia: la revolucin
vesaliana y la reforma copernicana. No obstante, hay que tener en cuenta que en esa poca ocurrieron otros
muchos cambios en todo orden de cosas, relacionados o no con los que te he contado. La consecuencia global
es el hombre moderno, sin el cual el fenmeno de la ciencia durante los ltimos cuatro siglos no hubiera
podido tener lugar. Con el Renacimiento se fragu un tipo humano apropiado para la revolucin cientfica.
Naturalmente, el proceso no ocurri de repente, ni con la misma intensidad en todas partes. Es un
fenmeno que irradia desde determinados focos de la vieja Europa cristiana. Durante mucho tiempo
encontraremos mezclados, a veces en una misma persona, elementos medievales y elementos modernos. Es
como lo que ocurre hoy en pases que han recibido recientemente la civilizacin occidental, ya sea porque se
hubieran quedado estacionados en una especie de Edad Media, porque
an estuvieran en una etapa cultural muy primitiva o porque pertenecieran a una cultura independiente. Lo
primero ocurre en los pases islmicos, y lo segundo en algunos estados africanos. El tercer caso se ha
producido en la India, y en cierto modo hasta en Japn. No es el momento de profundizar en este tema, pero
viene bien tenerlo en cuenta para entender que el pensamiento de las personas que viven en esas situaciones
sea una especie de amalgama. Hoy nos sorprendera mucho que un fsico de Cabo Caaveral estuviera
interesado por la astrologa, o que nuestros colegas bioqumicos introdujeran ideas alquimistas en sus
experimentos. Sin embargo, eso era lo habitual en la Europa de los siglos XVI y XVII, y hasta del XVIII.
Una de las personalidades ms destacadas de la Revolucin cientfica, Robert Boyle (1626-1691), practicaba
la medicina, y recomendaba curar las hemorragias nasales colocando en la mano del paciente humus de
cadveres humanos, preferentemente de cementerios irlandeses. Otro protagonista de la revolucin cientfica,
Robert Hooke (1635-1703), trataba los tumores colocando sobre ellos manos de cadver. Van Helmont (15771644), de quien pronto volveremos a hablar, usaba imanes y otros amuletos en su prctica mdica. Por otra
parte, no hay que olvidar que, todava hoy, algunos peridicos anuncian los efectos saludables de
determinadas pulseras y colgantes con cruces imantadas.
Esa clase de prcticas eran muy corrientes en el siglo XVI, incluso en las figuras que podemos considerar
representativas de la transmutacin humana que se estaba produciendo. Jean Fernel (1497-1558), uno de los
mayores desmitificadores, prescriba estircol de perro como remedio, y todos sabemos que Paracelso (14901541) mezclaba en sus curas la experiencia positiva con magia, alquimia, astrologa y religin. En estos casos
sorprende la gran tolerancia entre lo estrictamente cientfico y toda clase de seudociencias, entre el sentido
comn ms objetivo y fro y toda clase de supersticiones. Para Tycho Brahe, una estrella nueva era una
nova pero tambin un signo, un augurio. Las rbitas elpticas de Kepler (1571-1630) eran el resultado de
observaciones meticulosas y objetivas, pero l segua pensando que estaban gobernadas por un espritu
universal que resida en el Sol. Los zologos y botnicos seguan hablando de seres fantsticos que nunca
haban visto (y lo hacan con una familiaridad tal que, de encontrarse con ellos, no se habran llevado ninguna
sorpresa). Conviene tener en cuenta todo esto, y no slo para hacerse una idea acerca del pensamiento de la
poca que estamos tratando. Adems, ayuda a entender por qu en el pensamiento cientfico actual hay ideas
que tienen su origen en creencias no cientficas o seudocientficas, por mucho que uno de los empeos de la
revolucin cientfica fuera separar la ciencia de la seudociencia, como anttesis del pensamiento medieval
basado en la unidad del conocimiento. El Renacimiento es una etapa intermedia en el proceso de separacin.
Se pueden distinguir cuatro conjuntos doctrinales que se separarn progresivamente: el dogma cristiano,
el legado griego de biologa y cosmologa, las seudociencias hermanas de la alquimia y la astrologa, y

finalmente el confuso y complejo conjunto de las supersticiones medievales (magia, demonologa y brujera).
En los pensadores renacentistas, y de pocas posteriores, estos cuatro conjuntos estaban parcialmente
separados, y de un modo caracterstico en cada caso. Un aspecto propio de esta situacin era la conviccin de
que el secreto de la vida se poda alcanzar por medio de una intuicin esttica, de la revelacin, de la
supersticin y de la lgica, tanto como por medio de lo que hoy llamamos conocimiento cientfico. Se trataba
de alcanzar el control de la naturaleza manipulando las causas invisibles, fuera cul fuera el procedimento por
el que se haban descubierto.
Para los alquimistas, los fenmenos de la naturaleza derivaban de unos pocos principios fundamentales.
El mercurio era llamado prima materia y una unin apropiada con el azufre produca la piedra filosofal o
sustancia capaz de transformar los metales vulgares en metales nobles. Dicha transformacin constitua el
opus magnum. Siempre era algo muy complicado, e inclua una fase crtica de fusin y separacin llamada
opus nigrum. De ah que, en sentido figurado, Marguerite Yourcenar titulara L'Oeuvre au Noir la novela en
que intentaba reflejar la trgica historia de un hombre que se desprende de la Edad Media para entrar en los
tiempos modernos.
En la transmutacin qumica se podan incluir pepitas de metal noble, que deberan ser multiplicadas por
influencia de la piedra filosofal. En otros protocolos, la propia piedra filosofal se considera capaz de
automultiplicacin. La analoga entre este proceso y el crecimiento de los organismos sugiri la conveniencia
de realizar el opus magnum en matraces o retortas con forma de huevo. La praxis siempre estaba asociada
a diversas variantes de prcticas sacerdotales y mgicas, as como a la aplicacin de ciertos dogmas
astrolgicos y ocultistas. Aplicada a los seres vivos, la alquimia maneja el espritu quintaesencial, que en
algunos casos puede separarse por destilacin. Este espritu constituir la base del agua vitae o elixir de la
vida, que puede ejercer sobre el cuerpo moribundo un efecto comparable al de la piedra filosofal sobre el
metal innoble.
Entre los cambios ms significativos que tuvieron lugar en el Renacimiento hay que sealar la profunda
escisin del mundo cristiano, tras la cual los reformistas pasaran a ser protestantes, y los catlicos ya no
podramos desprendernos del cors de la contrarreforma. Naceran los estados-nacin con sus monarquas
absolutas, y se desvanecera el poder temporal del papa de Roma, y su capacidadaglutinadora de la
cristiandad. La burguesa surgida durante la Baja Edad Media pasara a ser una clase dominante, capaz de
imprimir una dinmica nueva y decisiva a la sociedad. Paralelamente, y al lado de las grandes monarquas, se
engrandecera la clase de los funcionarios. Con su rostro propio y a veces siniestro, esta clase alcanzara poco
a poco un gran poder.
El Humanismo no dio lugar solamente a una cultura literaria reiterativa. Ya hemos visto cmo surgi la
medicina humanista, que cientficamente hablando puede considerarse regresiva desde su origen, aunque
hubiera de perdurar con ms o menos fuerza segn el lugar- hasta el siglo XIX. Todava hoy, la clase mdica
como grupo tiene algunos rasgos que se nutren de esas races. Por otra parte, el Humanismo origina un
cambio profundo en la jurisprudencia, y sobre todo en la teora poltica. En esta ltima encontraremos tanto la
Utopa de Toms Moro como El Prncipe de Maquiavelo. Los modelos de la Antigedad clsica
propiciaron en el hombre moderno el afn de sentirse protagonista de la historia o, como mnimo, de su
propia historia.
Aunque la corriente humanista no propiciara el inters por el estudio directo de la naturaleza, en el
Humanismo hay elementos dispersos que lo enlazan directamente con los profetas de la ciencia. Llus Vives
(1492-1540), el humanista ms importante entre los de linaje cataln, es quien trata esta cuestin ms
directamente. En su obra De tradendis disciplinis expone sus ideas sobre la educacin y, tal vez por
primera vez en la historia de la pedagoga, recomienda hacer experimentos como un medio esencial para
desarrollar el conocimiento. Vives va ms lejos que Roger Bacon y Ramon Llull. Para l, la experimentacin
pasa a ser decisiva. Esto lo aproxima enormemente a Francis Bacon, que un siglo ms tarde sera el gran

promotor del mtodo experimental. Supongo que recordars que Llus Vives fue preceptor de la reina Mara
de Inglaterra y profesor en Oxford, aunque pas la mayor parte de su vida en Brujas, donde muri."
Jean Fernel fue mdico de Enrique II de Francia, y dedic al rey un librito titulado De adbitis rerum
causis, que significa Sobre las causas ocultas de las cosas. Este mdico es considerado el padre de la
Fisiologa, y fue el primero que la situ como disciplina independiente, imprescindible como fundamento de
la medicina cientfica. Tiene muchas otras obras, pero la que he citado es particularmente interesante para
conocer el pensamiento del Renacimiento medio. Hace aos, me impresion la magnfica glosa que de este
libro hizo Charles Sherrington, premio Nobel de Neurofisiologa del ao 1932 y uno de los grandes maestros
contemporneos de tu especialidad.
14

Supongo que sabrs que era judo

Fernel era un hombre polifactico que tambin se haba dedicado intensamente a las matemticas y la
astronoma. Incluso tiene una determinacin del tamao de la Tierra, que slo se desva un 1% del valor
real.
El libro de Fernel revela la tpica mentalidad del mdico humanista, a la que ya he aludido
repetidamente. Es representativo de los intentos de restablecer las ideas clsicas sobre la materia viva en
toda su pureza, justamente en el momento en que quedaban definitivamente atrs. Sus mejores escritos son
de alrededor de 1542, es decir, inmediatamente anteriores a la primera edicin de la Fabrica de
Vesalio.
El librito sobre las causas ocultas tiene forma de dilogo entre tres personajes. Uno es Brutus, un hombre
culto y aficionado a la discusin que acude con frecuencia a Platn y a las ideas alquimistas de la poca.
Philiatros es un joven a punto de doctorarse en Pars, que en todo lo que dice lleva impreso el sello de la
cultura de su Facultad. El tercer personaje es Eudoxus, que representa al mdico maduro y lleno de
experiencia, y en quien se reconoce al propio Fernel. El dilogo comienza con la vieja cuestin hipocrtica:
Quid divinum? La respuesta resulta muy sofisticada, como era de esperar despus de siglos de magia,
milagros y supersticin. A qu se llama natural? Acaso hay alguien que haya podido ver alguna vez la
Naturaleza, y la haya tenido entre sus manos?, pregunta Brutus. Philiatros contesta: No trato de ver con
los ojos lo que puedo ver con el pensamiento. En el siglo XVII, Francis Bacon nos hablar del fulgor del
conocimiento de Dios, que puede obtenerse a la luz de la naturaleza y mediante la contemplacin de las
cosas creadas. En el siglo XVIII, Bolinbroke escribe que para l la naturaleza comprende la totalidad de las
obras de Dios, en la medida en que nos resultan accesibles. Para Fernel, en el siglo XVI, se trata de un
principio que la mente alcanza a priori pero es confirmado inductivamente; es decir, lo que podramos
llamar ley natural como la causa inmediata de determinadas cosas. Para Eudoxus, el hombre es obra de la
naturaleza, de modo que su contestacin es la misma que haba dado Hipcrates. No obstante, Fernel, que
era compaero de San Ignacio y cristiano de conviccin, profesa una religin basada en la verdad revelada y
en la doctrina de la Iglesia, y tiene necesidad de armonizar el conjunto de su pensamiento. Por eso aade que
las leyes naturales son expresin de la voluntad de Dios, que es justa, ordenada e inmutable. En
consecuencia, dice que cuando el mdico contempla al enfermo no puede ver nada que no est sometido a
esas leyes, a excepcin de su conocimiento y su voluntad, es decir, de su alma pensante.
A lo largo de la discusin se observa que Fernel es aristotlico y galenista por lo que se refiere a los
conceptos de materia y forma y con respecto a los cuatro
elementos, silenciando casi del todo el atomismo democritiano. En este ltimo aspecto est de acuerdo con
toda la tradicin mdica clsica, incluidos los arabizantes, y en contra de la escuela materialista de Padua,
contra la que formula severas crticas. Se muestra incrdulo con respecto a la alquimia. Por contra, al afirmar
que en el hgado tiene lugar algo parecido a una fermentacin, inicia la corriente iatroqumica que tendr
muchas consecuencias en los siglos venideros. Distingue entre mezclas y combinaciones, y usa esta

distincin para explicar los diferentes temperamentos. Sigue la teora galnica de los humores, y considera
que algunas enfermedades tienen causas desconocidas que conviene averiguar. La Scala naturae
aristotlica no le despierta en ningn momento la menor sospecha de tratarse de un rbol genealgico. Acepta
la generacin espontnea de las formas ms simples de vida, idea que durar hasta finales del siglo XVIII.
Para Fernel, la causa de la vida es la psyche, y no se aparta de la idea cristiana de la redencin. La
separacin no se producir hasta Descartes.
Por otra parte, el alma es la base de toda la fisiologa de Fernel. La facultad nutritiva del alma vegetativa
est repartida por todo el cuerpo, mientras que su facultad sensitiva se centraliza en el cerebro, un rgano al
que llega todo lo que captan los sentidos. Entre los sentidos y el cerebro, y entre ste y los msculos, viajan
espritus a travs de los cuales se recibe la informacin o se envan rdenes. Estos espritus son los
intermediarios entre el alma y el cuerpo. Si te fijas, esto es una vieja idea platnica que ha pasado por
Galeno antes de llegar a Fernel.
En la fisiologa de Fernel, la mente ocupa una tercera parte del programa, no en el sentido de considerar
a la mente como una propiedad de la materia, sino por el hecho de que todas las acciones del cuerpo se
originen en el alma, de la que la mente es la expresin.
Fernel rechaza la magia que estaba en boga en su tiempo. Tambin era corriente la medicina astrolgica,
y de hecho Fernel la practic durante algn tiempo, siguiendo una corriente que podemos retrotraer hasta
Arnau de Vilanova. Sin embargo, Fernel acaba convencindose de que es una mentira absoluta,
incompatible con su propia experiencia mdica y con su fe religiosa, que no le permita ver al hombre
caminando por el macrocosmos como un ttere. Cuando Nostradamus, el ms clebre astrlogo de la poca,
visit la corte, Fernel se ausent. Adems, aconsej al rey que hiciera lo mismo, dejando la astrologa como
un entretenimiento para mujeres y para cortesanos con pocas luces.
Fernel est convencido de que siempre puede encontrarse una planta que proporcione el simple
apropiado para curar cada enfermedad. Se cree que era
un hbil cirujano; sin embargo, es incapaz de ver relacin alguna entre la funcin y la estructura. Suya es la
frase la geografa es a la historia lo mismo que la anatoma es con respecto a la medicina.
El finalismo galnico domina el pensamiento de Fernel. Nada es intil, todo est dominado por la
finalidad y el designio. Tendremos que esperar al siglo XIX, con Darwin, para que este finalismo sea
reemplazado por el oportunismo de la naturaleza. Si hay un atributo de la vida que sea absolutamente general,
y evidente como ningn otro, es el calor. Ah encontramos una nueva expresin del galenismo de Femel: el
calor innato de todo lo vivo. Textualmente, en el Dilogo encontramos el siguiente pasaje: El calor innato es
un calor cuya persistencia podemos notar incluso bajo los efectos del fro y de la decrepitud de la edad.
Ciertamente, la frialdad de la vejez domina el fuego material que existe en el temperamento, pero la vejez,
dado que an est viva, es incapaz de vencer al calor innato. Es en virtud de ese calor que la serpiente vive,
aunque su temperamento sea fro. Otro tanto ocurre con la mandrgora, la adormidera y muchas plantas de
temperamento frgido. El temperamento frgido de estas hierbas se infera de sus propiedades para combatir
la fiebre.
El pjaro que ves en un rbol del bosque puede ser lo que parece, pero tambin puede no serlo. Podra
ser un agente demonaco inclinado al mal o, por contra, un mensajero anglico otorgando alguna gracia.
Tambin podra ser el alma de algn muerto, inofensiva pero en absoluto inactiva. Fernel, iniciando un
hipercriticismo racionalista que deja fuera de lugar a todas esas posibilidades, dira rotundamente: slo hay
un pjaro en el rbol del bosque. Por desgracia, en aquella poca el acervo de observaciones acumulado an
era demasiado pequeo para sustentar un sistema de ideas que hiciera comprensible el mundo exterior. Pese a
ello, Fernel se manifiesta como un hombre moderno, pero que slo dispone de informacin antigua e
insuficiente. Guy Patin, sucesor suyo en Paris, dijo de Fernel: Nos ense que nuestros dedos tienen ojos,

pero son unos ojos que slo pueden ver lo que est directamente a su alcance. Como cristiano creo en una
serie de cosas que no puedo ver ni sentir, pero como mdico slo creo en lo que ven mis dedos.
En el dilogo De abditis rerum causis, Brutus acaba retirndose con la cabeza hecha un lo. En cambio,
Philiatros propone hacer un resumen de todas las conclusiones a las que han llegado. Son ms o menos las
que te he expuesto antes, pero quiz valga la pena que, para que te familiarices con el estilo de la poca, te las
transcriba con un mnimo de parfrasis: Todo lo que la naturaleza produce est compuesto, desde el
momento de su aparicin, de materia y forma. De estos dos componentes, la forma es, con gran diferencia, el
ms importante. Determina que la
cosa sea como la vemos. Una consecuencia de esto es que la cosa engendrada no sea algo estable ni
permanente. La forma, dondequiera que la cosa inicie su existencia, no puede permanecer indefinidamente
ligada a su materia. Se rene con ella en un momento dado, y de golpe. Esto es, en su verdadera acepcin, lo
que se llama nacimiento. De manera parecida, en otro momento se separar de la materia, y eso ser la
muerte. Antes de que la forma sea solicitada para que entre en la materia, sta debe adquirir la disposicin
adecuada. De otro modo, la unin entre materia y forma no podra producirse. Pero se trata nicamente de
una preparacin. Los progenitores colaboran en esta preparacin, ya sea por medio de semillas o de algn
otro modo. La organizacin preliminar es de diversas clases: la unin de los cuatro elementos en un
temperamento, la proporcionalidad del cuerpo y de sus partes, la provisin de los tres espritus corpreos
como agentes: todo viene de los padres a travs de las semillas. Cuando termina este proceso de preparacin,
la forma, la especie, viene de fuera, naturalmente, y como se puede adivinar, ello es una necesidad inevitable.
Toda vez que dicha forma es absolutamente simple, de ningn modo est constituda por subformas. Las
facultades de la forma le permiten, sin embargo, contener la multiplicidad de cosas que ha de realizar. Los
que juzgan nicamente por los sentidos y observan nicamente las causas inmediatas infieren que la forma se
obtiene y se deriva de las potencialidades de la materia. Pero son muchos los argumentos tiles que lo
contradicen. Los padres, al engendrar otro ser del mismo tipo, no lo crean. La misin de los padres se limita a
ser el medio para que concurran las circunstancias que hacen posible la unin entre la materia y la forma. Por
encima de los padres est el Artfice, ms poderoso y sublime que ellos. Es l quien enva la forma, como
ocurre cuando se respira por primera vez. La obra termina cuando Eudoxo exclama: Creo que lo habis
resumido correctamente.
Quisiera que la carta de hoy, que quiz podramos titular Opus nigrum, sirviera para darte una
perspectiva de la poca que estamos tratando, y sobre la cual se asentar de manera inmediata la Revolucin
cientfica. No obstante, en la prxima carta an he de tratar dos figuras del siglo XVI que tambin son
importantes. Me refiero a Paracelso y a van Helmont, fundadores de la corriente iatroqumica que
reencontraremos en el siglo XVIII, e igualmente relacionados con un fenmeno intermedio entre la alquimia
y la qumica moderna. Dicho fenmeno est relacionado con los progresos de la qumica farmacutica
durante los siglos XVI y XVII.
Afectuosamente,

29. LA CORRIENTE IATROQUMICA

Begues, 19 de abril de 1984
Querida Nuria,
Es el momento de tratar de dos personajes que ya te mencion en la carta anterior, para que te hagas idea
de un aspecto del siglo XVI que es de gran importancia en el contexto de la Historia de la Ciencia. Me
refiero a la corriente iatroqumica. Iatrica quiere decir medicina. Quiz recordars el libro de Menn, que

te mencion al tratar de los discpulos de Aristteles. En el Renacimiento hay una transicin desde la
alquimia a la qumica, que es la iatroqumica. En cierto modo, esta transicin implicar que la qumica
moderna nazca como una ciencia auxiliar de la medicina.
Debes darte cuenta de que esta transicin significa un cambio importante en el pensamiento. Como casi
siempre, el cambio se produjo de un modo gradual. Aunque encontramos indicios en Fernel, Paracelso y sus
sucesores, van Helmont y de la Be Silvius son sus representantes ms destacados.
En el Pseudo-Basilio, libro de alquimia del Renacimiento, se expone que todos los cuerpos estn
constituidos por azufre, mercurio y sal, de los que proceden respectivamente las cualidades de
combustibilidad, volatilidad y solidez. Los iatroqumicos buscan las causas de las funciones vitales en estos
principios, cuya actividad es proporcionada y ajustada a medida por una especie de entidad independiente de
la voluntad humana a la que llamaron archeus. Cuando ste pierde el control de la situacin, se producen las
enfermedades. Por ejemplo, un exceso de azufre producira la peste o la fiebre, demasiado mercurio causara
parlisis o melancola, y la diarrea y la hidropesa seran consecuencia de la sal. A travs de un mejor
conocimiento de los procesos qumicos que tenan lugar en el cuerpo se esperaba hacer progresos en
teraputica. Para ello, uno deba esforzarse en analizar productos naturales, y obtener nuevos compuestos
qumicos en el laboratorio. Llevados por estas ideas, los iatroqumicos consiguieron algunos resultados
interesantes, y una experiencia sin duda valiosa para el desarrollo posterior de la qumica.
Sabes que hoy los trabajos cientficos han de ser escritos con mucho rigor. Es probable que en este
momento, a punto de terminar la redaccin de tu Tesis doctoral, tengas ms claro que nunca el modo de dar a
conocer la investigacin cientfica, y los resultados obtenidos. Sabes que hay una serie de exigencias que son
de obligado cumplimiento. Todo debe ajustarse a una cierta economa, y las partes han deencajar
perfectamente unas con otras. En ningn momento podras aludir a la magia o a la astrologa, ni a tus ideas
polticas, ni a nada que est relacionado con tu vida emotiva, por mucho que esta ltima est presente en
todos nuestros actos. Cuando esa chica a la que Serge dirige el DEA redacte su memoria, no podr hacer
constar que cada da reza cinco veces, incluso mientras trabaja en el laboratorio. Sea como fuere, es
imprescindible ser extraordinariamente exigente en materia de evidencias objetivas. Como sabes, en los
artculos que se publican en las grandes revistas internacionales, estos requisitos se llevan a un extremo,
dentro de un formalismo muy riguroso. Un paper slo ser aceptado si se ajusta estrictamente a
determinados requisitos formales. Un artculo redactado de forma excntrica sera rechazado
sistemticamente, incluso si se tratara de un gran descubrimiento cientfico. Incluso hay manuales que te
explican cmo hay que atender a cada detalle, y me parece que hace unos aos hice llegar a tus manos el
clebre How to write and publish a scientific paper de Robert A. Day. Conviene que sepas que los hombres
del Renacimiento no escriban de este modo, y que en algn caso concreto como Paracelso no se
observaba ni una sola de las reglas actualmente admitidas. Lo que este autor dej escrito sobre la materia
viva, tema que le interesaba apasionadamente, slo puede entenderse en trminos de su propio estilo
intelectual, lleno de complejidades, desarticulaciones, contencin, autocontradiccin y aseveraciones
dogmticas. Lo mezcla todo: doctrina bblica, magia natural, alusiones cabalsticas, alquimia, astrologa,
folklore y experiencia positiva. Objetividad y fantasa, humildad y arrogancia, naturalismo y supersticin.
La historia nos ensea que, con independencia de un cierto progreso en direccin al conocimiento, hay
una tendencia constante hacia las convicciones fantsticas. Es ms, parece que lo que podemos llamar saber
oficial o institucionalizado ha constituido siempre una reaccin para frenar dicha tendencia. Por este
motivo, cuando una cultura entra en crisis y su credibilidad se derrumba, automticamente se da rienda
suelta a toda clase de tendencias irracionales como supersticiones y especulaciones msticas. Lo ms
curioso es que siempre se siguen los mismos modelos, y se vuelven a repetir las mismas barbaridades.
Durante el Renacimiento, el xito de la magia, la alquimia y la astrologa est estrechamente ligado a la
decadencia de la escolstica. La corriente iatroqumica aparece en el mismo contexto.

Philippus Teophrastus Bombastus von Hohenheim naci el ao 1490 en el famoso monasterio de

peregrinos de Maria Einsiedeln, en el cantn suizo de Schwyz. Ms tarde adopt el nombre de Paracelso,
que quiere decir superior a Celso. En sus escritos a veces firmaba como Paracelso, otras como Aureolus
Bombastus, y otras con el nombre de Eremita. Su padre adoptivo era el mdico
del monasterio. Parece que Paracelso era hijo ilegtimo de un caballero de San Juan, de la noble familia
Bombastus von Hohenheim. Es probable que su madre fuera una campesina guapetona que ms tarde se
convertira en enfermera del monasterio. Fue bautizado con el nombre de Teofrasto en honor al gran botnico
griego continuador de Aristteles. Paracelso creci en medio de la pobreza, y durante toda su vida fue lo que
se dice un hijo del pueblo, pese a la esmerada educacin que recibi de su padre adoptivo, y como estudiante
en Basilea. De temperamento rebelde, abandon pronto la universidad y durante algn tiempo estudi
alquimia con un clebre monje llamado Trithemius. ste era un gran erudito, adems de un abad excntrico
que hizo instalar un laboratorio fantstico en su convento. Ms tarde, el joven Paracelso trabaj como
aprendiz de minero en el Tirol; adems de aprender el oficio, se instruy en metalurgia. Abandon este
trabajo para incorporarse a una clase social que ya te he mencionado, y que en la poca de Paracelso ya
estaba un poco pasada y tena una imagen un tanto degradada. Me refiero a los clebres scholares vagantes,
que en el siglo XVI no eran ms que una especie de aventureros ilustrados. Viaj por Alemania, Espaa y
Francia, para luego alistarse como cirujano en el ejrcito con el que Christian II de Dinamarca invadi Suecia
en 1520. De este modo lleg a Estocolmo, y desde ah viaj por su cuenta a Mosc. En ese punto se pierde su
itinerario, que reaparece en Estambul, desde donde volvi a su patria. Se sabe que en sus viajes visit muchas
universidades, aunque sin demasiado inters. Prefera relacionarse con personas extravagantes como
curanderos, brujas, barberos cirujanos, zngaros y verdugos. Adquiri una personalidad singular que le llev a
ejercer la medicina. Su fama se extendi hasta tal punto que en 1526 fue nombrado protomdico de Basilea,
con derecho a revisar la farmacopea de la ciudad y dar conferencias en la Universidad. Su magisterio en
Basilea comenz con una escena sonada, de la que ya te he hablado: la quema ceremonial de los tratados de
Galeno y Avicena. De hecho, como clnico parece que tuvo bastantes xitos, administrando medicinas
sencillas y baratas, y logrando curas atrevidas. Sin embargo, se enemist rpidamente con todos sus colegas,
sobre todo por su temperamento agresivo y altivo. Los farmacuticos de Basilea se enojaron con l y lo
expulsaron de la ciudad, llevndolo a retomar su vida errante. Recorri ciudades de Alemania durante diez
aos, y se sabe que con frecuencia tuvo que escapar de los aguaciles, o de la persecucin de algn enemigo
que se la tena jurada. Finalmente, el arzobispo Ernst lo acogi, y alrededor de 1540 lo invit a establecerse
en Salzburgo. Pareca que tena por delante sus mejores das, pero no fue as. Antes de un ao muri
violentamente, sin que se llegara a saber si haba sido por accidente o en una pelea estando borracho. Antes
de su muerte haba dejado todos sus bienes a los pobres.
Despus de todo lo que te he contado, puedes entender que Paracelso haya sido juzgado de formas muy
diversas. Para muchos no deja de ser un pillo desvergonzado que trafica constantemente con la buena fe y las
supersticiones del prjimo. Por contra, sobre todo entre los comentaristas actuales, hay quien lo considera
uno de los espritus ms atrevidos de todos los tiempos, y un gran precursor de la ciencia moderna. Es
probable que ambos tipos de juicios tengan argumentos a favor. Ya te he hablado otras veces de personajes
interesantes de este mismo tipo, uno de los cuales es Nostradamus.
Al hablar de Paracelso hay que poner de manifiesto un cambio lingstico muy significativo. Es uno de
los primeros que no da clase en latn sino en alemn. Ten en cuenta que conoca muy bien el latn, y
probablemente tambin el griego y el rabe. La docencia en alemn tiene un paralelismo con Lutero y su
traduccin de la Biblia al hochdeutsche. Parecelso admiraba mucho a Lutero, aunque no lo siguiera en su
Reforma y se mantuviera fiel a la Iglesia romana. Otro rasgo llamativo de Paracelso tiene relacin con el
lenguaje, y es caracterstico de determinadas pocas, entre ellas la nuestra: la sustitucin del habla culta y
cuidada por un lenguaje grosero y sin miramientos, aderezado con palabrotas.

Otra conviccin de Paracelso era que haba que reformarlo todo, y que para entender la naturaleza se
deba partir de cero. Sin embargo, a la hora de la verdad, l toma lo que le parece del pasado y de la
experiencia ajena, y lo mezcla sin ton ni son. Esto, que tambin es caracterstico de muchos de los que hoy
llamamos progres, es una actitud humana reiterativa a lo largo de la historia. Siglos ms tarde, el
encantador Byron, de ilustre linaje, se le parecer en el temperamento. Son personas que siempre tienen algo
de charlatanes y embaucadores. Paracelso era sin duda uno de ellos.
Es tpico que en sus escritos mdicos Paracelso se muestre lleno de bondad y moralidad, y que pronto
pierda el equilibrio y se deje llevar por expresiones desaforadas: por ejemplo, que diga que los cordones de
sus zapatos saben ms medicina que la que se pueda aprender en toda la obra de Galeno y Avicena. En sus
escritos polmicos va an ms lejos, y se muestra decididamente insultante.
Paracelso fue antes que nada alquimista, y quiz por eso durante toda su vida despreci la anatoma.
Contempla el cuerpo humano y sus funciones como una parte del mundo, dependiente del proceso csmico
global y de sus manifestaciones en cada momento. Las actividades vitales son el resultado de procesos
qumicos, pero todo est conectado: los astros, las cosas terrestres y los seres humanos. Esta conexin oculta
entre todo lo que ocurre en el universo es una idea relacionada
con la cbala, y para captarla parece que hay que alcanzar un estado mstico, tal vez difcil de entender para
una mentalidad como la tuya y la ma.
Paracelso distingue cinco clases de enfermedades, que llama respectivamente ens astrale, veneni,
naturale, spirituale et deale. No queda demasiado claro en qu consiste cada una de esas cosas; parecen
algo as como potencias msticas de diferente origen y con poder para causar la enfermedad. El ens astrale
proviene de las estrellas, que tienen vida y pueden envenenar la atmsfera. El ens veneni causa enfermedades
despus de ingerir algo nocivo. De hecho todos los alimentos, adems de convertirse en materia propia,
originan venenos que hay que expulsar del cuerpo. Adems de lo que se elimina en las heces y la orina,
Paracelso considera que en el sudor se excreta mercurio, mientras que por la nariz se elimina el exceso de
azufre, y por el odo el de arsnico. Cada organismo tiene su propio archeus, un pequeo alquimista que
dirige continuamente la obra; si se descarra, el cuerpo enferma. El archeus debe ser un ente espiritual que
llevamos dentro, independiente de nuestra voluntad y de nuestra propia alma. Paracelso lo describe partiendo
de la base de que el ser humano es un microcosmos, y contiene elementos que se corresponden con toda clase
de fenmenos del mundo exterior, particularmente con los astros. Por ejemplo, el hgado est ligado a Jpiter,
y la vescula biliar, a Marte. El corazn, al Sol. El cerebro, a la Luna. El bazo a Saturno, los pulmones a
Mercurio, y los riones a Venus. Todos estos rganos efectan una especie de movimientos planetarios dentro
del organismo y, si en un momento dado se colocan en una posicin relativamente desfavorable, como
consecuencia se desencadena una enfermedad. Algunas enfermedades tambin se deben a la economa de los
cuatro elementos, del mismo modo que los cuatro temperamentos estn relacionados con los cuatro sabores:
cido, dulce, salado y amargo.
A continuacin tenemos el ens spirituale, que es un concepto muy peculiar. Paracelso cree que el alma
es obra de Dios, pero adems est el espritu, que es fruto de la voluntad humana. Cada hombre puede influir
y ser influido por los dems a travs del espritu. De ah que un enemigo pueda hacerte sufrir, y de manera
precisa en una parte concreta de tu cuerpo: basta con que se concentre ante una imagen tuya de cera y clave
un aguja en la parte oportuna. Es un mtodo al que los brujos de todas las pocas han sido aficionados.
Finalmente tenemos el ens deale, enfermedad derivada de la propia voluntad divina. Ante ella, slo valen
las oraciones y prcticas piadosas.
Me gustara, querida Nuria, que ahora, repasando esta sinopsis de la patologa de Paracelso, te plantearas
en un caso concreto cul es la causa de una enfermedad.
Un retortijn de vientre, por ejemplo, podra tener ms de un centenar de explicaciones. Slo el experto sabe

distinguir cul es la verdadera en cada caso.

Paracelso tambin describe la teora de las signaturas, segn la cual en cada planta hay una seal
indicativa de la enfermedad que puede curar. Por ejemplo, la peonia tiene pistilos en forma de cerebro, y ello
indica que contiene un principio que permite el tratamiento de las parlisis enceflicas.
Uno no puede dejar de encontrar sorprendente que un nmero tan grande de bobadas haya influido tanto
en la historia de la humanidad. De todos modos, Paracelso tambin tuvo logros enormemente positivos, como
el tratamiento de las heridas con curas sencillas e higinicas, la utilizacin del mercurio contra la sfilis (un
remedio que ha durado hasta nuestro siglo) y la introduccin de muchos medicamentos sencillos que se han
usado largamente. Acertadamente, Paracelso preconizaba un tratamiento diferente para cada enfermedad,
actitud opuesta a las triagas y la panacea galnica.
La importancia de las reacciones qumicas en la fisiologa es una idea central de la corriente iatroqumica
que Paracelso ayud a asentar, y que de hecho habra de triunfar en la ciencia moderna. Es un avance
conceptual con respecto a la coccin aristotlica que el propio Vesalio todava admita. La propia concepcin
de la vida como una fuerza mstica vinculada a todo lo que existe no ha cesado de tener eco en el
pensamiento posterior.
Con sus discpulos directos, Paracelso no fue muy afortunado. Como es natural, ninguna persona culta y
serena era capaz de aguantarle por mucho tiempo. Su influencia se debe a sus escritos. Los seguidores que
tuvo en vida eran una pandilla de individuos sin cultura, que no tenan la menor posibilidad de distinguir lo
que era vlido y lo que no lo era en las ideas de su maestro.
Jan Baptista van Helmont naci en Bruselas en 1577 en el seno de una familia noble y rica. Parece que
fue un chico espabilado que a los diecisiete aos ya haba terminado los estudios universitarios de filosofa.
Luego estudi teologa con los jesutas, y tal vez por eso permaneci toda su vida obsesionado por los
problemas de la otra vida. Trabaj de lo lindo los autores neoplatnicos y la obra de Paracelso, a quien
siempre vener como un gran maestro aunque ocasionalmente se permitiera criticarlo. A los veintids aos
se gradu en medicina, y luego se dedic a viajar. A su regreso contrajo un matrimonio de conveniencia, que
era lo ms pertinente, y se instal en una de sus posesiones en el campo, una especie de Begues en grande.
All dividi su tiempo entre hacer trabajos cientficos y magnficas obras de caridad. Esto ltimo inclua el
ejercicio continuado de la medicina, con la
particularidad de que nunca cobr absolutamente nada por hacerlo. Este hombre tan ejemplar pas a mejor
vida, si es que eso es posible, el ao 1644.
Es probable que van Helmont fuera un hombre mucho ms cultivado que Paracelso. Desde luego, era
mucho ms educado, y estaba perfectamente integrado en el sistema de los hombres de bien y como Dios
manda. Pese a su temperamento delicado y amable, tena algunas afinidades con Paracelso. En sus
cavilaciones msticas se excitaba fcilmente, y tena visiones que se provocaba mediante autosugestin. Se
inspiraba en el crepsculo matutino, como aquello del trino del duablo.15
Van Helmont se opone a Aristteles y a Galeno. Rechaza la teora de los cuatro elementos, y sobre todo
del fuego como uno de ellos. Por desgracia, sus escritos son aburridos y difciles de entender, en parte por la
profusin de alusiones msticas. Sea como fuere, una cosa importante es que lleg a una especie de esquema
de la naturaleza de tipo qumico. En dicho esquema tiene un papel destacado la fermentacin. Logra
demostrar que en ella se produce un aire idntico al que se origina al quemar carbn de lea, y que puede
hacer irrespirable la atmsfera de las bodegas. Para ese aire particular invent el nombre de gas, que la
ciencia posterior adoptara definitivamente. Por tanto, el nombre de gas se debe a van Helmont. Adems,
introdujo el concepto de que existan distintos tipos de gases. Por desgracia, slo descubri completamente el
que l llam gas silvestre, ms tarde llamado gas fijo y finalmente anhdrido carbnico.

Segn van Helmont, la digestin de los alimentos se debe a diversos fermentos. Destaca el papel del
cido en la labor digestiva, y supone acertadamente que se neutraliza por medio de la bilis. Por otra parte,
imagina un gran nmero de fermentaciones adicionales que tendran lugar en el organismo, todas las cuales
son pura fantasa.
Igual que Paracelso, centra y jerarquiza la actividad vital en el archeus, que estara situado en el
estmago. Complica las cosas un poco ms al suponer que habra un surtido de archeus secundarios en
diferentes partes del cuerpo. Cree que adems del alma existe el intelecto, que permite que aqulla participe
de la dicha, y que ha controlado toda la actividad vital desde el pecado original. Tambin cree en la
interaccin de todos los cuerpos del Universo a travs de una gran variedad de fuerzas que llama blas. Hay
un blas que viene de los astros.
Van Helmont contempla el agua como el elemento esencial para la vida. Cree que los vegetales crecen
con el agua de la lluvia, e intenta demostrarlo pesando a
15

Obra del compositor Giuseppe Tartini (1692-1770) distintos tiempos la tierra de una maceta y la planta que crece en
ella, observando el incremento de peso despus de descontar el agua que se pierde.

Como mdico, van Helmont puso de manifiesto una mezcla de fantasa y habilidad que le hace parecerse
a Paracelso. Luch contra los abusos de las sangras y las curas de moro que estaban de moda en su poca.
Entre unas cosas y otras, van Helmont tuvo gran influencia sobre el pensamiento posterior.
Tambin debemos hablar un poco de Frans de le Boe Sylvius, nacido en Hanau en el ao 1614. Primero
ejerci de mdico y ms tarde fue profesor en Leiden. Sus trabajos estaban fundamentalmente encaminados a
dar una interpretacin qumica del proceso vital; de ah que lo debamos considerar un continuador de la
corriente iatroqumica aunque viviera durante el siglo XVII. Introdujo un gran nmero de productos
qumicos, y muri en Leiden en 1672.
Otro continuador de la corriente iatroqumica fue Otto Tachenius, que naci en Hersforfd, Westfalia.
Primero fue aprendiz de boticario, y luego estudi medicina en Italia, ejerciendo la profesin en Venecia. Fue
el primero en definir la sal como una combinacin entre un cido y un lcali, y estableci los fundamentos
del anlisis qumico cualitativo. Otro logro relevante de Tachenius fue la comprobacin de que la
transformacin del plomo en minio conlleva un aumento de peso.
La corriente iatroqumica, aunque est al margen de la revolucin cientfica, da lugar a un fenmeno
importante para el desarrollo de la qumica. En las reboticas de los farmacuticos hay una enorme actividad,
con objeto de preparar nuevos productos qumicos con accin teraputica para sustituir a los antiguos
simples de origen vegetal. De este vivero saldran eminentes qumicos a finales del siglo XVI y durante el
XVII.
Entre las combinaciones inorgnicas con aplicacin mdica que se descubrieron en esa poca podemos
citar el nitrato potsico, el sulfato y el cloruro. Glanbee obtuvo el sulfato amnico y, junto con Libavius,
desarroll las sales amnicas. Tambin se obtuvieron derivados del antimonio y el bismuto. El preparado que
Paracelso denomin arsenicum fixum era el arsenato potsico, obtenido al combinar arsnico con nitrato
potsico. Despus de Paracelso, llegaron a tener gran predicamento algunos derivados del mercurio (como el
sublimado corrosivo) y de la plata (como la piedra infernal, es decir, nitrato de plata).
En el campo de los productos orgnicos, se prepararon cidos actico y tartrico, por destilacin del
vinagre y de la madera, y a partir del cremor trtaro. Se obtuvieron sus sales, as como el spiritus tartari.
Del cido de las manzanas se obtuvo la tinctura martis pomata. El ter sulfrico fue obtenido por Valerius
Cordus, y se emple como medicamento con el nombre de oleum vitriolum dulce verum. El propio
Paracelso usaba mezclas de alcohol y ter.

Dejmoslo por hoy.

Afectuosamente,

30. DE LA POCA DE GALILEO Y KEPLER

Begues, 28 de Abril de 1984
Querida Nuria:
Pronto har un ao desde que te escrib la primera carta. Con ella pona en prctica un propsito que te
tena como destinataria. Quiero creer que an te acuerdas de aquella primera carta. Se podra decir que todo
lo que he escrito desde entonces es una especie de excavacin arqueolgica realizada en el subsuelo de la
ciudad de la ciencia. Se trataba de sacar a la luz todo lo que la precedi y, sin lugar a dudas, la determin. La
ciencia no nace in vacuo. Es una etapa de la aventura intelectual del hombre occidental, una etapa
probablemente decisiva para la humanidad. No quisiera que, llegados a este punto, pensaras de nuevo que
Per me si va nella citt dolente...
Dinanzi a me non fuo cose create se non etterne, e io eterna
duro.
Lasciate ogni speranza, voi che entrate...16

El concepto de Revolucin cientfica, que tanto me gusta usar, est en boga actualmente. Es un concepto
creado muy recientemente si lo comparamos, por ejemplo, con el trmino Renacimiento. Creo que lo
introdujo Herbert Butterfield el ao 1948, en un curso que imparti con el ttulo The Origins of Modern
Science. Desde entonces ha sido poco a poco aceptado por los historiadores. Butterfield sita la Revolucin
cientfica entre 1500 y 1790. De todos modos, a lo largo del siglo XVI la Revolucin cientfica casi puede
reducirse a De Revolutionibus y De Humani Corporis Fabrica, que hemos tratado no hace mucho.
Recordars, sin embargo, que yo resaltaba que ambas obras pueden considerarse como la
" La Divina Comedia Canto IV Por mi irs a la ciudad doliente,... = antes de mi nada haba sido creado = que eterno no fuera, y
slo yo duro eternamente = Dejad toda esperanza aquellos que habeis entrado!.. Evocacin medieval de la esquizofrenia
irreductible del hombre moderno y antiguo. (Por favor, revisa la Carta 1).

culminacin del pensamiento antiguo, ms que como la primera piedra de la ciencia moderna. Pienso que la
Revolucin cientfica se desencadena en el siglo XVII, cuando una extraordinaria creatividad intelectual se
une a la conciencia colectiva de una nueva filosofa.
Hay quien piensa que la Revolucin cientfica tiene lugar en dos fases, una en el siglo XVII y otra en el
XIX. Por otra parte, a partir de 1900 se desencadena una segunda revolucin cientfica, caracterizada porque
toda la tecnologa cae bajo el dominio de la ciencia. Es posible que todo ello sea meramente representativo de
las primeras etapas de un fenmeno nico, y de nivel superior: la cultura cientfica.
Para explicar la Revolucin cientfica es importante tener en cuenta los grandes cambios experimentados
durante el Renacimiento, de orden filosfico, social, econmico y religioso, que ya te he sealado. Quiz vale
la pena considerar tambin los cambios derivados de la Reforma y la Contrarreforma, y los que trajo consigo
el establecimiento del capitalismo como nuevo sistema de produccin. Este ltimo conllev una modificacin
radical de la estructura de la sociedad occidental, y le confiri una capacidad de expansin sin precedentes.
La Revolucin cientfica no se desarrolla en el seno de las Universidades. Todo lo contrario: coincide
con un periodo de decadencia de dicha institucin. La revolucin est asociada a la poca de las academias.

Entre ellas cabe recordar la del Lincei de Roma (1600), la florentina del Cimento (1657), la Royal Society
(1662), la Acadmie des Sciences de Paris (1666) y la Academia de Berln (1700). Estas instituciones darn
lugar a las publicaciones peridicas que constituyen la fuente principal de informacin y el medio habitual de
difusin de los trabajos cientficos. El nmero de revistas de este tipo ha ido aumentando hasta nuestros das.
La Espaa de Carlos I y Felipe II fue el centro de un gran imperio a todo lo largo del siglo XVI. Su
influencia directa abarcaba todo el globo, y estaba relacionada no slo con el poder poltico y militar sino
tambin con el desarrollo econmico y cultural. Sin embargo, el Imperio espaol apenas particip en la
primera revolucin cientfica. En el siglo XVII se produce la decadencia del Imperio, y Espaa est casi
ausente de los movimientos culturales que tenan lugar en Europa. Se cree que en ello influyeron el espritu
y la poltica que animaron las guerras de religin y la Contrarreforma. Tampoco hay que desdear el
estancamiento de la economa del Imperio espaol, que permaneci al margen del movimiento capitalista
hasta finales del siglo XIX.
Una caracterstica del pensamiento del siglo XVII es la falta de especializacin, en comparacin con los
siglos XIX y XX. No obstante, los hombres del siglo XVII
ya no son tan polifacticos como los del Renacimiento. Ya has visto que estos ltimos simultaneaban el
cultivo de la ciencia, la filosofa y el arte, a la vez que ejercan con gran eficacia profesiones como arquitecto
o ingeniero. Al final del Renacimiento, el arte se separar definitivamente, tras la corriente manierista. La
separacin radical entre ciencia y filosofa slo se produce tras el idealismo alemn del siglo XIX, pero hay
que sealar que los grandes cientificos del siglo XVII ya manifestaban una actitud intelectual divergente con
respecto a los filsofos de la misma poca. El saber cientfico se desarroll fundamentalmente como un
saber aparte.
La ciencia del siglo XVII manifiesta una gran unidad. Sus ms ilustres representantes como Galileo
(1564-1642) y Newton (1642-1727) no slo fueron capaces de asimilar toda la ciencia de su tiempo, sino
que produjeron obras originales en todos los campos. Por ejemplo, Newton puede ser considerado
astrnomo, matemtico u ptico tanto como mecnico o qumico. Hooke (1635-1703) trabaj igualmente en
todos esos campos, y adems en fisiologa y microscopa. Los hombres de aquella poca tenan a su alcance
una visin unitaria de la ciencia, que desgraciadamente est fuera del alcance del cientfico de hoy.
En el siglo XVII, la separacin entre ciencia y filosofa es sobre todo formal. De hecho los llamado
profetas de la ciencia son dos grandes filsofos: Francis Bacon y Ren Descartes. Cada uno establece una
teora filosfica que tendr un papel decisivo en el desarrollo del pensamiento cientfico: el empirismo y el
racionalismo, respectivamente. Con Galileo aparece un mtodo de trabajo nuevo, que en cierto modo
constituye tambin una teora filosfica, aunque los filsofos no le hayan prestado gran atencin. Me refiero a
la filosofa matemtica, basada en los mtodos de clculo heredados principalmente de los antiguos griegos y
de los rabes. En realidad, esta filosofa se inspira en ideas de origen paracientfico, procedentes de la escuela
pitagrica y de la astrologa. Pretende reducir la experiencia perceptible a modelos matemticos. De hecho, la
filosofa matemtica del siglo XVII hace grandes progresos en el campo de la propia matemtica y en
aquellas ciencias en las que el tratamiento matemtico resulta ms apropiado, como la mecnica y la
astronoma. Quiz tambin sea responsable de los errores cometidos en el campo de la fisiologa (Harvey) e
incluso en la tica (Spinoza).
La ciencia del siglo XVII est vinculada a la invencin del microscopio y el telescopio. Despus del
extraordinario estmulo que representaron los grandes descubrimientos geogrficos, llega el ensanchamiento
de nuestra visin mediante nuevos instrumentos. El telescopio permitir un desarrollo fulminante de la
astronoma de observacin, y el microscopio abrir las puertas al mundo de los micoorganismos, las clulas y
los tejidos de los animales y los vegetales, aunqueel significado de muchas observaciones no ser entendido
correctamente hasta el siglo XIX. Es curioso constatar el anonimato de los inventores de esos aparatos. Lo

cierto es que los primeros en utilizarlos se los haban construido ellos mismos.
Galileo fue el primero en describir los crteres de la Luna, las fases del planeta Venus y los satlites de
Jpiter. Tambin vio alrededor de Saturno lo que ms tarde se identificara como un anillo, y describi por
primera vez que la Va Lctea estaba constituida por un inmenso enjambre de estrellas. Por su parte, van
Leeuwenhoek (1632-1723) hizo la primera descripcin de los glbulos rojos, los espermatozoides, los ojos
compuestos de los insectos, la reproduccin partenogentica de los fidos, as como los infusorios, los
rotferos, las levaduras y las bacterias.
El ao 1593 lleg a Londres Giordano Bruno (1547-1600), monje renegado nacido en Nola, cerca de
Npoles. Tena 37 aos y haba ejercido el magisterio en Lyon, Toulouse, Montpellier y Pars. En todos esos
lugares haba tenido contratiempos a causa de sus extravagancias y su carcter fuertemente polmico. En el
ao 1584 public tres opsculos en lengua italiana: La cena del Mircoles de Ceniza, De la Causa,
Principio y Uno y Del Universo infinito y de sus Mundos. Estos escritos tienen un carcter un tanto
panfletario, pero contienen una filosofia basada en las ideas de Nicols de Cusa y Coprnico, que es
caracterstica del nuevo tipo de pensamiento.
Las ideas de Giordano Bruno se pueden sintetizar en tres puntos fundamentales:
1. Existen otros Mundos adems del nuestro, y el nuestro no es el centro del Universo.
2. El Universo es infinito, tanto en el espacio como en el tiempo. La posicin de un punto cualquiera
slo se puede fijar en sentido relativo.
3. Existe un alma comn que penetra todo el Universo. Por tanto, el Universo tiene la misma
composicin y las mismas actividades en todas partes.
Hay que insistir nuevamente en que estas ideas no se presentan como resultado de la observacin o la
experimentacin, sino como una filosofa que fue declarada contraria a la fe cristiana. Ms tarde Bruno viaj
a Alemania y acept una invitacin para visitar Venecia. Fue detenido por la Inquisicin, y trasladado a
Roma. Tras un proceso que dur ocho aos, fue quemado por hereje el 17 de febrero de 1600. Puedes verlo
como una especie de sacrificio o inmolacin, que con el paso del tiempo simbolizara el trnsito del
pensamiento medieval a la ciencia moderna.
William Gilbert (1546-1603) public en Londres un libro titulado Del imn y de los cuerpos
magnticos y de aquello que hace referencia al gran imn que es
la Tierra. Este hombre fue mdico de cabecera de la reina Isabel, y su obra mereci los elogios de personas
tan significativas como Bacon o Galileo. Pese a que el pensamiento de Gilbert an est lleno de elementos
medievales, tiene el mrito de valorar de manera apropiada la importancia de la experimentacin. La ltima
parte del libro se refiere al sistema del Universo, y ah encontramos la filosofa de Bruno (a quien por cierto
no cita, probablemente por tratarse de un proscrito por la ley).
Ya te he dicho que el desarrollo de la filosofa matemtica fue concomitante con grandes progresos en las
propias matemticas. En este campo he de mencionar a Franois Vite (1540-1603), que introdujo el uso de
letras para representar nmeros y, aplicando el lgebra a la geometra, sent los fundamentos de la geometra
analtica. Tambin hay que recordar al flamenco Simon Stevin (1548-1620), que introduce el esquema
decimal para representar fracciones, resuelve una fuerza en sus componentes segn la ley del paralelogramo,
distingue entre los diferentes tipos de equilibrio, la cada de los cuerpos por un plano inclinado y resuelve la
paradoja hidrosttica segn la cual la presin hidrosttica que ejerce un lquido sobre el fondo del vaso que lo
contiene es independiente de la forma y el tamao de ste, estando determinada nicamente por la
profundidad del recipiente y el rea de su fondo.
John Napier (1550-1617) fue un escocs que sistematiz los conocimientos algebraicos. Fue l quien,

estudiando las races imaginarias, descubri una regla general aplicable a las races de cualquier grado. El ao
1594 concibi los logaritmos, y dedic los veinte aos siguientes al clculo de las tablas de logaritmos. Su
obra Canon Maravilloso de los Logaritmos se public en latn en Edimburgo el ao 1714.
Tambin hay que citar a Kepler, de quien volveremos a hablar en relacin con su obra astronmica.
Kepler logr un desarrollo extraordinario de la teora de las cnicas, en unos comentarios a la obra
matemtica de Witelo, un autor del siglo XIII. En otra carta tambin hablar ms extensamente de Descartes,
pero ahora hay que sealar que una parte de su obra est ntimamente ligada al desarrollo de las matemticas
que te estoy contando. Descartes es el verdadero inventor de la geometra analtica, en la que introduce el
movimiento. Se dice que todo empez un da que dorma la siesta sentado en el suelo, en un rincn de la
habitacin. Le despert el vuelo de una mosca de esas que en verano entran en las habitaciones en penumbra.
El vuelo de la mosca describa una curva, y cualquier curva poda considerarse la trayectoria de un punto en
movimiento. Por otra parte, el punto es la interseccin de dos rectas mviles que se cortan en ngulo recto, y
que se desplazan paralelas a tres planos ortogonales que son las paredes y el suelo de lahabitacin. Descartes
hace un gran desarrollo de todo el lenguaje matemtico, y la teora de los grficos. La aplicacin del lgebra a
la geometra se considera un paso gigantesco en el desarrollo de las ciencias exactas. De hecho, con
Descartes se avanza extraordinariamente en el conocimiento de las relaciones entre el nmero y la forma, que
haban sido estudiadas por Pitgoras y Platn pero apenas haban registrado progresos desde entonces.
En esta etapa de los progresos de la matemtica he de citar a Blaise Pascal (1623-1662), que hizo
aportaciones especialmente valiosas. El y Fermat estableceran las bases del clculo de probabilidades. De
nuevo, se trata de una aportacin que contribuir a convertir la matemtica en un instrumento de la
investigacin fsica. Pascal era tambin un gran pensador, y un cristiano extraordinario. No puedo dejar de
recordar aquello de Nier, croire et douter bien sont l'homme ce que le courir est au cheval, lema con el cual
Serge encabez su Tesis sobre L'pithalamus et Rgulations Neuroendocrininnes.
Otro gran matemtico de esta poca fue John Wallis (1616-1703), profesor en Oxford. En su primera gran
obra, titulada Arithmetica infinitorum, se encuentra la semilla del clculo infinitesimal. De esta misma obra
deriv Newton la teora del binomio. Wallis introduce las cantidades imaginarias, y el smbolo 00 para
representar el infinito. A efectos del clculo, la Tierra y la Luna pueden reducirse a un solo cuerpo de masa
aditiva concentrada en el centro de gravedad comn. Esto es una abstraccin tremendamente positiva de cara
al desarrollo que la mecnica habra de experimentar en el siglo XVIII.
"Tolomeo, Al Hazen y Witelo saban que los rayos luminosos se desvan cuando pasan de un medio a otro
de diferente densidad, pero no llegaron a una formulacin general de la refraccin. El primero en lograrlo es
Wilbrord Snell (1591-1626). Segn la expresin dada por Descartes tendremos
El valor de n vara segn el medio, y para el agua es 3/4.

Estas leyes constituyeron un factor decisivo para mejorar la construccin de instrumentos pticos, y

Kepler fue el primero en exponer una teora matemtica del telescopio de Galileo y del microscopio.
Basndose igualmente en la refraccin de la luz, Descartes desarroll una teora del arco iris.
Para que te hagas una idea ms o menos completa de los hombres que contribuyeron al progreso de las
matemticas he de referirme a Christian Huygens (1629-1695), de quien hablaremos ms veces. Hizo
grandes aplicaciones de las matemticas a la ptica, la astronoma y la mecnica. Entre ellas se encuentra la
teora de la luz como movimiento ondulatorio. Adems, Huygens perfeccion los vidrios pticos, y
construy largusimos telescopios, ms potentes y de ms calidad que todos los que se haban fabricado
anteriormente.
Espero que con esta carta ya te encuentres emplazada dentro del contexto de la revolucin cientfica,
pese a que todava he de contarte muchas cosas para completar el esbozo. Hoy me gustara aadir dos
figuras clave, Galileo y Kepler, a los que ya he hecho algunas alusiones. Sin embargo, quiz ha llegado el
momento de centrarnos en su obra. A travs de Kepler y Galileo se llega a una sntesis fsico-matemtica que
sirve de cimiento a todo el pensamiento cientfico del siglo
XVII.
Galileo Galilei (1564-1642) es una de las figuras mximas del siglo XVII desde el punto de vista de la
cultura occidental. Naci en Pisa y tuvo una educacin de tipo escolstico y aristotlico. Conoca el latn y el
griego, y estudi medicina, aunque pronto la abandon, prefiriendo Euclides y Arqumedes a Hipcrates y
Galeno.
De su primera poca de catedrtico en Pisa tenemos una serie de obras como Sermones de moto gravium
y Capitolo contra il portar la toga. Este ltimo constituye una stira burlesca de algunos colegas suyos que
siempre llevaban toga. Las leyes de la cada de los cuerpos y los clebres experimentos de la torre de Pisa son
de esta poca. Ms tarde pas a la Universidad de Padua; all invent el termmetro y descubri la constancia
del tiempo de oscilacin completa del pndulo. En Padua retom los estudios sobre la cada de los cuerpos, y
construy el telescopio con el que mostr al Dogo de Venecia, desde el campanario de San Marco, que la
llegada de los barcos poda saberse horas antes de que fueran visibles a simple vista. Luego construy
telescopios ms potentes (x 20) con los que realiz sensacionales observaciones astronmicas. El ao 1610
Galileo volvi a Florencia, donde haba vivido de nio, y all escribi sus obras ms clebres y construy los
primeros oechialini, que ms tarde se llamaran microscopios. En el magnfico Museo della Storia de la
Scienza de Florencia se pueden contemplar, entre otros instrumentos antiguos, algunos de los construidos por
Galileo.
Sera muy largo hablar de la obra de Galileo con detalle. Para el objetivo que me he propuesto, creo
que basta con dividirla en dos tipos generales de aportaciones, relacionadas con la mecnica y con la
astronoma. Las primeras fueron expuestas bsicamente en un libro titulado Discorsi intorno a Due Nove
Scienze (1638). En l se establecen las leyes del movimiento uniforme y uniformemente acelerado, los
principios de inercia y de independencia de fuerzas, y la definicin del momento como el producto de la
masa por la velocidad. Tambin describe los experimentos que le llevaron a determinar la fuerza del vaco,
llegando a la conclusin de que el llamado horror de la naturaleza hacia el vaco no es mayor que el que
produce una columna de agua de 35 pies. De este modo explica porqu las bombas de agua no pueden tener
una columna de aspiracin superior a 760 mm x 13,6 = 10,33 metros, aproximadamente 35 pies. Pese a ello,
no descubri la presin atmosfrica, cosa que quedara reservada a su discpulo Torricelli. En la obra de
Galileo encontramos, maravillosamente desarrollado, un nuevo tipo de pensamiento, caracterizado por el uso
del mtodo experimental y la descripcin matemtica de
los resultados.
La mecnica galileana tuvo mucha influencia sobre la biologa, alimentando la corriente iatrofsica. Si un
animal aumenta de tamao conservando sus proporciones, el aumento de peso es en funcin de los cubos de

los aumentos de longitud, mientras que las secciones de los huesos aumentarn segn los cuadrados. Esto
hace pensar que para cada tipo de organizacin habr un lmite de tamao que no podr sobrepasarse, y que,
slo por este motivo, el aumento de tamao slo puede ser beneficioso hasta cierto punto. En los animales
acuticos, a causa de la prdida de peso del empuje hidrosttico, estos lmites sern ms altos que en los
animales terrestres del mismo tipo. Como t sabes, esto es cierto y as las ballenas son los mamferos
acuticos mayores que nunca han existido y los mamuts los mayores entre los terrestres. Los dos de gran
envergadura, preo las primeras ganan.
Galileo considera que la forma, el peso y el estado de movimiento son las cualidades primarias de los
cuerpos, y que en muchos casos se puede prescindir del resto. De hecho, esto es lo que har la mecnica
newtoniana.
La obra astronmica de Galileo se encuentra principalmente en tres libros. El ms antiguo es Sidereus
Nuncius (1610). Ms tarde escribi 11 Saggiatore (1624). El tercero es Dialogo supra i due Massimi
Sistemi del Mondo (1632). Todos estn escritos con un estilo directo, semipopular, claro y contundente.
Prcticamente no hay una sola lnea intil.
La astronoma moderna se bas en Galileo y Kepler. Este ltimo, Johann Kepler (1571-1630) era de
temperamento bien diferente. Tena fuertes inclinaciones msticas, y sus numerossimos escritos hoy
resultan prcticamente ilegibles. Estaba obsesionado por las viejas ideas platnicas y pitagricas. Llev una
vida errante, acompaada de penurias econmicas. Sirvi a diferentes prncipes, pero stos no le pagaban el
sueldo que le haban asignado, y Kepler tena que arrancar de sus administradores, cntimo a cntimo, lo
imprescindible para subsistir. Trabaj con Tycho Brahe, quien por otra parte le trat duramente. Tycho es
un hombre escribi Kepler- con quien es imposible trabajar sin estar continuamente expuestoa los peores
insultos. No obstante, tras la muerte de Tycho, Kepler se convirti en su gran heredero literario. Ocho aos
despus public su gran obra Astronomia Nova Aipologettes Sive Physica Coelestis, Tradita
Comentariis De Motibus Stella Manis Ex Observationibus Tycho-Brahe (Praga, 1609). En esta obra, y
siguiendo el sistema de las excntricas y epiciclos adoptado por Coprnico, calcula la rbita de Marte sin
lograr cuadrar su duracin. Entonces Kepler se atreve a romper definitivamente con la vieja hiptesis de los
movimientos circulares uniformes en torno a un punto excntrico ideal y de los movimientos circulares
epicclicos. Supuso que el Sol sera el centro de los movimientos que se efectuaban a lo largo de una
trayectoria elptica, y que ocupaba uno de los focos de la elipse. Para eliminar de esta suposicin todo
carcter hipottico, llev a cabo una enorme cantidad de clculos usando observaciones hechas en
Uranieborg. Teniendo en cuenta que no tena ordenadores ni siquiera tablas de logaritmos, el logro de
Kepler es realmente memorable. Se dio cuenta de que la velocidad de los planetas no es uniforme, y de que
en tiempos iguales las superficies descritas por su radio vector son las mismas. Estos clculos, que le
llevaron a formular lo que hoy conocemos como las dos primeras leyes de Kepler, haban sido intentados
por otros contemporneos como Rethicus, discpulo de Coprnico, y Ramus, profesor del Collge de
France que muri la noche de San Bartolom. Ramus haba prometido ceder su ctedra a quien resolviera
el problema de la rbita de Marte partiendo nicamente de datos de observacin. As que Kepler escribi:
Habis hecho bien en iros de esta vida, ya que de otro modo estarais obligado a cederme vuestra Ctedra;
todas las condiciones que pusisteis en vuestra apuesta las he cumplido.

La llamada Tercera Ley de Kepler es anunciada en otra obra, titulada Harmonices Mundi Libri
Quinque, Geometricus, Architectonicus, Harmonicus, Psychologicus, Astronomicus, cum Appendice
Continens Mysterium Cosmographicum (Linz, 1619). En efecto, la obra contiene la verificacin de que

los cuadrados de los periodos de revolucin son proporcionales a los cubos de los semiejes mayores.
Curiosamente, en el primer clculo esta ley no pudo verificarse, pero Kepler era un hombre muy
concienzudo y repeta sus clculos decenas de veces, por largos que fueran. As se dio cuenta de que se
haba equivocado, y de que los hechos estaban de acuerdo con la suposicin anunciada.
Galileo y Kepler mantuvieron una amistosa y franca correspondencia. Es curioso que en ella, aparte de
los temas cientficos, se lamenten con frecuencia de disgustos familiares y otras calamidades. Los dos se
casaron varias veces y siempre tuvieron problemas con sus mujeres. Qu le vamos a hacer. Es aquello de la
insoportable levedad del ser de Kundera. Como ya he sealado antes, el carcter
de estos dos hombres era muy diferente. El protestante alemn era mstico y visionario, francamente radical
y pese a ello amigo de prncipes. No era gran cosa como observador y experimentador. Escribi
muchsimos libros extraordinariamente extensos, aburridos y cabalsticos. El catlico italiano era una mente
clara y objetiva, con un sentido extraordinario de la propia dignidad, e incapaz de tener con los poderosos
un trato que no fuera de t a t. Pese a ello era ms flexible. Por otra parte, su destreza experimental y sus
dotes de observacin no admiten comparacin. De todos modos, la nueva concepcin del Universo se
basara tanto en la dinmica galileana como en la astronoma de Kepler, en la que la propia ley de
gravitacin universal se encuentra implcita.

No creo que ignores el clebre juicio de Galileo, y aquello de e pur si muove. En realidad hay mucha
literatura acerca de ese asunto. Como consecuencia de sentencias del Tribunal de la Inquisicin, Bruno fue
quemado vivo, y Campanella pas muchos aos en la crcel. Pero has de tener en cuenta que estos juicios
se hacan en funcin de las ideas y del tipo de razonamiento de la Iglesia de aquel tiempo. Tanto Bruno
como Campanella fueron considerados un peligro pblico, y de hecho eran dos exaltados e imprudentes. El
caso de Galileo fue totalmente diferente. Es cierto que una serie de denuncias contra l lo llevaron a juicio,
pero el sumario fue mantenido en secreto, y tanto el Papa como la Curia teman ms a las reacciones de los
ultras que a la hereja de Galileo y otros cientficos. Galileo fue condenado y obligado a su famosa
retractacin, pero slo sufri un encarcelamiento nominal en el palacio de uno de sus amigos. En esta vida
retirada pudo completar su trabajo sobre dinmica y esttica, y publicarla en los ltimos aos de su vida. De
todos modos el proceso marc toda un poca, y la sentencia fue muy mal recibida por todas las personas
cultas, incluso en los pases catlicos. De hecho contribuy a dar prestigio a la revolucin cientfica, y
despus de Galileo nadie volvi a rechazar el sistema copemicano-kepleriano, prescindiendo eso sde la
cuestin doctrinal. Nadie con dos dedos de frente, quiero decir. De hecho, los problemas entre la ciencia y
la religin no volveran a envenenarse hasta el siglo XIX, a propsito del darwinismo.
Galileo muri en la localidad de Ancetri el ao 1642, y all fue enterrado inicialmente. Ms tarde sus
restos fueron trasladados a la iglesia de la Santa Croce de Florencia. En Ancetri hay desde hace aos un
importante observatorio astronmico. La prohibicin de los libros de Galileo no fue levantada oficialmente
hasta el ao 1835.
Afectuosamente,31. NULLIUS IN VERBA
Barcelona, 30 de mayo de 1984

Querida Nuria:
Me he dado cuenta de que las ltimas cartas son ms largas que las anteriores. Es algo que por una parte
no me gusta, ya que quiz te resultar ms difcil encontrar un momento para leerlas de cabo a rabo y sin
interrupcin. Por otra parte, lo que trato en esas cartas hay que verlo en conjunto. He pensado que, si las
subdivida, algunas ideas podan desvanecerse, con lo cual tendra que reiterar determinados conceptos, y a
fin de cuentas me alargara ms. Hoy me gustara darte una visin global del espritu de la nueva filosofa y
de sus protagonistas durante el siglo XVII, y de antemano intuyo que caer en la misma trampa. Te ruego,
pues, que te mentalices para tener paciencia y para seguir, si es posible sin interrupcin, el hilo de mi discurso
de principio a fin. Me dara una gran alegra que lo lograras sin tener que esforzarte.
Te he hablado de la filosofa matemtica que, como filosofa, estaba slo implcita en los pasos
esenciales del comienzo de la revolucin cientfica. Sin embargo, hubo los llamados profetas de la ciencia,
los filsofos que a comienzos del siglo XVII sealaron de forma deliberada y expresa la necesidad de realizar
un cambio profundo en nuestro conocimiento de las cosas, y que pusieron especial atencin en el mtodo que
convena seguir para lograrlo. Se les llama profetas por su empeo en buscar la tierra prometida, sin que por
desgracia ninguno de ellos la alcanzara. Pero su influencia sobre el pensamiento posterior fue decisiva. Hay
profetas mayores y menores, y los mayores son con toda seguridad Ren Descartes y Francis Bacon, de
quienes ya te he hablado en las ltimas cartas.
Tal vez pudiramos sintetizar la aportacin de Descartes (1596-1650) en tres puntos: (a) Propuso un
conjunto de ideas extraordinariamente sugestivas sobre el modo de alcanzar el conocimiento cientfico; (b)
Fue el primer hombre moderno que propuso una teora unitaria del Universo, que logr amplia aceptacin;
sin embargo, se trata de un neoaristotelismo, doctrinario y rgido; (c) Hizo aportaciones fundamentales a la
matemtica, y otras de menor importancia a la fsica y la fisiologa.
En la obra de Descartes, los tres aspectos sealados no estn tan relacionados como uno podra esperar (y

como el propio autor probablemente habra deseado). El ao 1633, Descartes estaba a punto de publicar un
libro titulado Le Monde,
en el que quera sintetizar su cosmologa. Sin embargo, conocedor de la condena de Galileo en Roma, juzg
prudente retirarlo de la imprenta.
Descartes recibi una educacin esmerada, que le proporcionaron los jesuitas. En la Europa del siglo
XVII los colegios de los jesuitas tuvieron una importancia extraordinaria para la educacin de alto nivel, y
alcanzaron un prestigio que ha llegado prcticamente hasta nuestro siglo. Aquello del sabio jesuta hoy ya
est un poco pasado de moda, pero sigue siendo cierto que la educacin recibida en los colegios de esta
orden deja huella. En la poca de la que estamos hablando, los jesuitas daban especial nfasis a las
matemticas y las humanidades. Al terminar sus estudios, Descartes sirvi en el ejrcito como mercenario,
sin que le preocupara demasiado la bandera. De ah que lo encontremos alistado sucesivamente en bandos
catlicos y protestantes, dentro del marco de las continuas guerras de religin caractersticas de su tiempo.
El ao 1621 abandon la lucha y, tras una visita a Italia, en 1625 se estableci en Paris. An particip en
algn episodio militar, antes de trasladarse a Holanda y vivir veinte aos en ese pas. Ten en cuenta que en el
siglo XVII Holanda fue un pas muy importante para el desarrollo intelectual de Occidente. Ya te dars
cuenta de eso en las prximas cartas, pero conviene que sepas que en Holanda se refugiaban todos los que, a
causa de sus ideas, se sentan incmodos en su propio pas.
Segn parece, Descartes era un hombre ms bien tmido, poco comunicativo, catlico practicante y
sincero (aunque haya quien supone que su ortodoxia era meramente poltica). En el siglo XVII los ataques y
denuncias contra intelectuales son un fenmeno corriente, tanto ante la autoridad de la Iglesia como ante el
Estado. Esto ltimo ocurra sobre todo en los pases protestantes. Tambin abundan los hombres poderosos
que protegen a los filsofos, y parece que Descartes se benefici de ello. A travs del embajador francs en
Estocolmo entr en contacto con la reina Cristina de Suecia, mujer apasionada y culta. Curiosamente,
Descartes le envi un tratado sobre el amor y otro sobre las pasiones del alma. La lectura de estas obras llev
a la reina a requerir la presencia del filsofo en su corte. Descartes acept, pero no tuvo mucha suerte. Para
empezar, la soberana quera recibir lecciones diarias a las cinco de la maana, y Descartes no era aficionado a
levantarse antes del medioda. Si le aadimos el fro del invierno escandinavo, no es de extraar que el
filsofo cogiera una pulmona y se fuera al otro barrio, cosa que ocurri en febrero de 1650.
Como sabes, la obra ms popular de Descartes es el Discours de la Mthode (1637). Se considera que
es el padre del racionalismo moderno, y uno de los pensadores ms importantes del siglo XVII. Su influencia
sobre la filosofa modernaest fuera de duda; en particular, ha conferido a los franceses un estilo de
pensamiento culto, lgico y sistemtico. La claridad de sus razonamientos nos deslumbra con frecuencia. De
todos modos, a veces las cosas pueden ser muy claras pero errneas.
Descartes pensaba que habitualmente el hombre no distingue entre hechos, teoras y tradiciones. Por
contra, l aspira a alcanzar una autntica claridad de pensamiento, sin la cual no ve posibilidad de ningn
progreso slido. Esto debe aplicarse tanto al campo de las matemticas como a la fsica, e incluso a la
religin. El modelo sera aquel Cogito, ergo sum que nos hace ver de forma incontrovertible la realidad de
nuestra propia existencia. El mtodo lo expresa muy bien en su obra pstuma Regulae ad directionem
ingenii (1701): (a) No aceptar nunca como verdadero algo que no podamos reconocer claramente como tal,
evitando la precipitacin y cualquier tipo de prejuicios. Hay que juzgar teniendo nicamente en cuenta
aquello que no ofrece ninguna duda. (b) Dividir una cuestin en partes cada una de las cuales pueda tener una
solucin independiente. (e) Conducir ordenadamente los pensamientos, desde los ms sencillos y obvios, e ir
subiendo luego, y con todo rigor, hasta los ms complicados. (d) Enumerar y ordenar todos los juicios para no
dejarse nada en el tintero. Descartes da muchas ms reglas, pero quiz stas sean suficientes para que te hagas
una idea de su estilo.

Descartes admita que el alma estaba separada del cuerpo, y que esto no ofreca duda. De forma
semejante admite la existencia de Dios. Ya te he dicho que Descartes hizo grandes progresos en matemticas
y fsica, pero no est claro que los lograra usando su propio mtodo. A m me parece dudoso que con ese
mtodo se haya descubierto algo. El descubrimiento cientfico es irracional; lo que ocurre es que, para
validarlo, hay que recurrir al anlisis lgico. No existe un mtodo para el descubrimiento y la invencin, y
en este aspecto nos fallarn tanto Descartes como Bacon. Ambos preconizaron, eso s, un mtodo para la
demostracin cientfica. Pero el descubrimiento cientfico es otra cosa.
Descartes conoci la obra de Galileo, pero no parece que la entendiera, ni que la valorara debidamente.
Por su parte, Galileo nunca aplic el mtodo cartesiano y es probable que, si lo hubiera usado, su aportacin
cientfica hubiera sido nula. La cosmologa cartesiana considera un Universo infinito y sin espacios vacos.
La materia es continua, y lo que consideramos vaco est ocupado por un ter sutil y elstico. El movimiento
de cualquier parte produce movimiento de la totalidad. Esta concepcin se hizo aicos con la mecnica
newtoniana basada en Galileo y Kepler.
Descartes ve al hombre como un animal al que se ha aadido el alma, que le proporciona la facultad
cognitiva. Imagina que el hombre ha podido existir
anteriormente sin alma, ya que a excepcin del pensamiento todas las dems facultades son automticas.
Por tanto los animales son autmatas. En el pensamiento cartesiano no hay, por tanto, la vieja relacin
alma/zoe. Los fenmenos vitales son puramente mecnicos, y el descubrimiento de la circulacin de la
sangre por Harvey le sirve de ejemplo. Tambin trata de explicar mecnicamente el funcionamiento del
sistema nervioso, explicando hasta cierto punto lo que entendemos como actos reflejos. Supone que la
conexin entre el alma y el cuerpo se produce en la glndula pineal, cosa que pronto se juzgar inverosmil.
El automatismo cartesiano se extiende a todo el Universo, que no necesita primum mobile ya que se
controla a s mismo. Esta idea estaba ms acorde con los nuevos descubrimientos en astronoma y en fsica
que con el viejo sistema aristotlico. Sin embargo, la idea no quedar definitivamente clara hasta el
descubrimiento de la gravitacin universal.
Descartes tuvo un gran opositor en Francia, el provenzal Pierre Gassendi (1592-1655), que no admiti
la teora mecnica de Descartes ni la hiptesis del movimiento perpetuo. Gassendi adopt la teora de los
tomos, y consider absurda la duda cartesiana, resaltando el poder de la experimentacin por encima de la
razn. Aparentemente, Gassendi entendi mucho mejor que Descartes la trascendencia de la obra de
Galileo.
Ahora hemos de hablar de Francis Bacon (1561-1626), Lord Verulam, Vizconde de St. Albans y
Canciller del Reino con Jacobo I. Pese a tratarse de un poltico sin demasiados escrpulos, conocedor de la
traicin, de los turbios manejos del poder poltico en beneficio propio, y tambin de la crcel y del exilio,
Bacon es una de las figuras ms destacadas y reconocidas entre los artfices de la nueva filosofa. Para
acabar de convertir su figura en interesante y enigmtica, adele la sospecha de ser el verdadero autor de
obras atribuidas a Shakespeare. La aportacin de Bacon a la ciencia es prcticamente nula, muy inferior a la
de Descartes, pero su influencia sobre el pensamiento cientfico es igual o mayor, aunque diferente.
Algunos coetneos que fueron verdaderos cientficos, como el propio Harvey, no valoraron gran cosa a
Bacon. Parece que Harvey, reticente, dej constancia de que Bacon escriba filosofa como un Lord
Canciller.
Bacon propugn una investigacin basada nicamente en hechos. Estos pasaran luego por una especie
de molinillo lgico automtico, del que saldran las conclusiones por s solas. Esto es la base de la doctrina
filosfica llamada empirismo. El mtodo tiene de entrada un inconveniente, y es que el nmero de hechos
es infinito. No podemos abarcarlos todos. Si hemos de escoger, es cuestin de fortuna: la eleccin puede ser
acertada, o vaca y estril. La buena eleccin delhombre de ciencia se halla siempre subordinada al dominio

de su arte, del mismo modo que el poeta escoge, sin darse cuenta, las palabras y las oraciones justas. La
mtrica no hace poetas. Del mismo modo, la seleccin de los hechos crticos y la ocurrencia de una
hiptesis acertada no obedecen a ningn tipo de mtodo. El mtodo slo es til para la verificacin. Es ms,
a veces ocurre que la verificacin enmascara la verdadera gnesis del descubrimiento. El orden con que se
cuenta un gran descubrimiento para que pueda ser aceptado y el modo de poner en pie una teora cientfica,
con reglas necesariamente estrictas, tienen poco que ver con su verdadero origen. Esta es una dificultad
muy difcil de superar para hacer una historia verdica de la ciencia moderna. Por el mismo motivo que la
ciencia no se aprende en los libros, ni en los artculos de las revistas, sino por medio de la observacin
directa de los fenmenos y el ejemplo de los autnticos maestros. Una vez generada, la verdad cientfica se
integra en un cuerpo de conocimientos coherentes, lgico y transferible, pero que no se trasciende
necesariamente a s mismo. En este sentido Bacon se queda a oscuras, tanto como los pensadores que le
precedieron.
La gran obra de Bacon es Novum Organum (1620), ttulo alusivo al Organum o lgica aristotlica. En
l encontramos los famosos cuatro dolos inductores de error: (a) Idolos de la Tribu, falsedades propias de
la Humanidad, que surgen principalmente de la suposicin de que la realidad a nuestro alcance ha de
corresponder necesariamente con un orden en la naturaleza; (b) Idolos de la Caverna, inherentes a nuestros
prejuicios y a las peculiaridades de nuestra personalidad; (c) dolos del Mercado, falsedades del sistema de
pensamiento que ha surgido de situaciones establecidas o coyunturales; (d) dolos del Teatro o errores que
provienen de la influencia que la dialctica y las palabras vacas tienen sobre nuestra mente. Quiz habra
que aadir los dolos de la Academia, inductores de errores debidos a la aplicacin ciega de alguna norma,
por sabia que sea.
Bacon supo encontrar un lenguaje sugestivo y pintoresco, que preconiza el espritu crtico de la ciencia
moderna y hace una invocacin mgica del mtodo experimental. Toda la verdadera y fructfera filosofa
natural tiene una doble escala o un doble camino, ascendiente y descendiente, subiendo de los experimentos
al hallazgo de las causas, y bajando de las causas a la invencin de nuevos experimentos; creo que estas dos
partes deben ser seriamente consideradas y estudiadas. Un poco ms adelante en Novum Organum,
Bacon utiliza el smil de las hormigas, las araas y las abejas. Todos los que se han ocupado de las
ciencias han sido hombres de experimento u hombres de dogma. Los hombres de experimento se parecen a
las hormigas, que recogen materiales y luego los utilizan. Los dogmticos se parecen a las araas, que tejen
la tela a partir de su propia sustancia. Las abejas, en cambio, estn a mitad del camino entre unas y otras:
toman los materiales de las flores del jardn ... y los transforman y digieren ... hasta convertirlos en
sustancia propia. Parecida a sta es la verdadera funcin de la filosofa; para ella, nada ha de residir
nicamente ... en los poderes de la inteligencia, y tampoco debe tomar indiferentemente todo lo que pueda
de la historia natural o de los experimentos mecnicos, y guardarlo todo en la memoria tal como llega, sino
que debe asimilarlos y aprovecharlos. De la unin ntima y pura entre estas dos facultades, experimental y
racional (algo que hasta hoy no se ha hecho) se puede esperar mucho.
Bacon tambin pone de manifiesto la gran brecha intelectual que hay entre el siglo XVII y la Edad
Media. Resumiendo esquemticamente su aportacin, puedo indicarte lo siguiente: (a) Impuls el
empirismo. (b) Entendi que la motivacin deliberada de la ciencia poda ser el inters prctico: Saber es
poder (c) Subestim la importancia del razonamiento, y se le escap el valor de la reduccin a un modelo
matemtico. (d) Contribuy decisivamente a una corriente social que dibuja el cientfico como un tipo
humano peculiar, diferente del filsofo y tambin del humanista, y que se caracteriza por una actitud nueva,
reflexiva frente al mundo exterior. (e) Contribuy a una corriente de pensamiento que tendra grandes
repercusiones en todos los campos: filosfico, tico, psicolgico y poltico. Esta corriente encaja bastante
bien en una acepcin amplia del trmino liberalismo. Como l mismo afirm, hizo sonar una campana que
supo convocar a los espritus.

El verdadero iniciador del mtodo experimental es Galileo, pero Bacon tiene el mrito de ser el primer
gran filsofo del mtodo experimental. Adems, tambin fue el primero en sealar la necesidad de una
organizacin social de la ciencia, considerando que el progreso cientfico no puede surgir de la actividad de
hombres aislados. En su novela utpica New Allanas, Bacon demanda el establecimiento de laboratorios
organizados. Este gran sueo estimul a sus contemporneos, que lo hicieron realidad a travs de la Royal
Society.
El primero en poner en prctica los principios anunciados por Bacon tal vez fue Harvey, pese a su
menosprecio por los escritos del Lord Canciller. Por otra parte, cuando el sueo del New Atlantis se puso
en prctica se vio que las ms altas adquisiciones de la naturaleza humana seguan siendo el logro de
investigadores que trabajaban solos en una atmsfera enrarecida, a la que apenas nadie tena acceso. La
culminacin de la ciencia del siglo XVII fue personificada por Isaac Newton, que fue un investigador de
ese tipo. Su trabajo fue muy personal y pocos incluso entre sus colegas de la Royal Society estaban
preparados para darse cuenta de su importancia. Pero la idea de Bacon no era mala, y la experiencia
posterior ha demostrado que el progreso cientfico ha ido con frecuencia unido al trabajocolectivo en pos de
un objetivo comn. Por desgracia, las universidades del siglo XVII no fueron receptivas en este sentido,
pero fuera de ellas surgi el movimiento de las academias y sociedades cientficas que ya te he mencionado.
De hecho precedieron a Bacon, pero ste supo entender su sentido, y elaborar su filosofa.
Pese a que la Royal Society no se fund hasta el ao 1662, sus races arrancan de 1645. Por tanto, hoy
en da tiene 339 aos de vida ininterrumpida, lo que le permite empezar a competir en duracin con las
viejas escuelas de la antigedad clsica: el Museo de Alejandra y la Academia de Atenas. Hay que
reconocer que la Royal Society ocupa un lugar nico en la historia de la ciencia. Sus orgenes son casi
novelescos. alrededor de 1645, un grupo de jvenes entusiastas empez a reunirse peridicamente en una
posada de Londres. Nunca pidieron ayuda de la Universidad, y se llamabam a s mismos Colegio
Invisible. El primer grupo lo formaron Wallis, Wilkins, Boyle, Ent, Glisson, Hartlib, Haak, y ms adelante
Petty, Ward y Christopher Wren. En el ao 1648 el rey prohibi sus reuniones, pero stas continuaron
clandestinamente, primero en casa de Wilkins y luego en el Waldham College de Oxford. Se conserva el acta
de la reunin del 3 de octubre de 1651, a la que asistieron Wren, Pepys, Evelyn y Hooke entre otros.
Alrededor de 1660, al mejorar la situacin econmica del pas, el nmero de personas interesadas por la
ciencia aument, y con ello el nmero de Invisibles. El 28 de Diciembre de 1660, tras una leccin de
matemticas impartida por Wren en el Gresham College, hubo una reunin en el domicilio de Mr. Rocke. Se
habl de fundar una sociedad, colegio o academia para impulsar el progreso del trabajo experimental en los
conocimientos fsico-matemticos. Una cuota de un cheln por semana servira para cubrir gastos. Esta
cuota se mantuvo hasta mediados del siglo XIX. Tras dos aos de funcionamiento provisional, el 15 de julio
de 1662 se recibi una notificacin del rey Carlos II que consolidaba la denominacin de Royal Society. La
fundacin de la Sociedad origin una explosin de literatura cientfica, incluida una nueva edicin de New
Atlantis, publicada en 1660 con un apndice de Esquire en el que se expone una serie de tiles y raras
invenciones con objeto de divulgarlas en todo el mundo. Esto sirvi para situar a Bacon, ante los ojos de
todo el mundo, como el inspirador de esta agrupacin cientfica. Unos cinco aos ms tarde, el obispo Spratt
public la primera historia de la Royal Society. En el frontispicio del libro se representa al rey, en un busto
sobre una columna, a su izquierda Bacon como Artium Instaurator, y a su derecha el primer presidente. El
recinto en el que se encuentran est rodeado de instrumentos cientficos, y en la parte superior puede verse el
escudo de armas de la Sociedad con el lema Nullius in verba. El lema intenta indicar sin rodeos su misin:
no ocuparse de palabras sino de hechos.
Desde sus inicios, la Sociedad levant actas de sus reuniones. Todava se conservan, y las actas de
determinados periodos han sido publicadas como una recopilacin de la historia de la Sociedad. En su
lectura encontramos por primera vez ciencia moderna, tanto por lo que respecta al contenido como por el
estilo, y por la participacin de muchos autores. Tambin se conservan cartas dirigidas a la Royal Society

por sabios extranjeros. Entre ellas llaman la atencin las enviadas por Malpighi, que debieron ser muy
numerosas, e impresionaron tanto a los miembros de la Sociedad que decidieron publicar la mayora de
ellas.
Algunas pginas de estos libros de actas son dignas de ser fotografiadas y enmarcadas por su gran
inters histrico. Por ejemplo, en el acta del 18 de febrero de 1674 leemos Mr. Isaac Newton, James
Hoare Jr., Esq., son admitidos. Los problemas tratados son variadsimos, e incluyen invenciones
prcticas, experimentos de hidrosttica, problemas de matemticas, observaciones astronmicas o el
aspecto microscpico de minsculos insectos. La Royal Society muestra una cierta inquietud por
promover la innovacin tecnolgica. El da de San Andrs, 3o de noviembre, haba una celebracin anual,
y se imprima una hoja con todos los miembros. Todava se sigue celebrando, y si cae en domingo se
aplaza al da siguiente. Una copia del acta del da de San Andrs de 1663 nos permite saber que el nmero
de miembros era 130. La presidencia de la Royal Society es sin lugar a dudas el ms alto honor al que
puede aspirar un hombre de ciencia ingls. Fjate en algunos nombres de la lista: Newton, Davy, Huxley,
Lord Kelvin, Lord Lister, Lord Raleigh, Crookes, J. J. Thompson, Sherrington o Rutherford. Los ms
recientes son en su mayora premios Nobel. Hija, ante un logro de este tipo uno no puede dejar de sentirse
admirado, y de entonar con entusiasmo la segunda estrofa del Gaudeamus igitur.
Un tema que, en los primeros tiempos, fue objeto frecuente de debate en la Royal Society fueron las
transfusiones de sangre. Ello me da pie para redondear el cuadro que estoy intentando, hablndote de uno
de los principales impulsores de esta prctica, pese a que haya pasado a la historia sobre todo como un
gran arquitecto. Su nombre ya ha aparecido antes, pero como t lo conoces poco (o tal vez nada), debo
destacarlo, y con toda justicia, como una de las figuras ms representativas de la Royal Society en el siglo
XVII. Me refiero a Christopher Wren, nacido en 1632. Estudi hasta los catorce aos en la Westminster
School, y destac en matemticas y lengua latina. Despus trabaj como ayudante de Sir Charles
Scarborough en el anfiteatro anatmico del Surgeon's Hall de Londres. Disec abundantemente y practic
la inyeccin vascular de preparaciones anatmicas. A los 17 aos fue a Oxford, y se gradu dos aos ms
tarde. En 1667 fue nombrado catedrtico de Astronoma en el Gresham College de Londres, y ms tarde
volvi a Oxford para ocupar una ctedra de la misma materia. Ayud a Willis, mdico de Oxford y pastor
protestante, a
preparar sus dibujos anatmicos, y las planchas para imprimirlos. Se ha dicho que en muchos detalles los
dibujos son ms precisos que las descripciones de Willis. En esa poca, Wren practic la transfusin de
sangre en diversos animales y, bajo su inspiracin, Lower hizo el primer ensayo en humanos. Algunos
resultados espectaculares de revitalizacin dieron pie a la idea de que mediante este procedimiento se
podra rejuvenecer a los viejos, e imbuir espritu combativo a las personas endebles y pusilnimes. Esta
idea errnea impresion mucho a la sociedad, y por desgracia dio pie a prcticas monstruosas de trfico de
sangre que han llegado hasta nuestro siglo, pese a que fueron muy pronto perseguidas por la ley.
Wren desaroll nuevas tcnicas de impresin, e invent mquinas de agua, proyectores de dibujos, los
primeros termostatos para hornos, nuevos compuestos qumicos e incubadoras para huevos, y mejor
relojes de pndulo, mediciones astronmicas y de longitud y latitud geogrficas. Su cerebro lo devoraba
todo vidamente, y sus manos tenan gran destreza y actividad. En Wren se hace realidad la unin
preconizada por Bacon entre saber y poder. No olvides que, en el siglo XVII, esta unin slo se pudo
confirmar en la astronoma y la mecnica, que permitieron un progreso enorme en cartografa y en el arte
de navegar.
Entre los veinte y los treinta aos, nuestro hombre tena una gran aficin a las matemticas, y se
diverta resolviendo problemas de gran dificultad, a los que no se haba hallado solucin. Es famosa su
resolucin de un problema que Pascal haba propuesto a los gemetras ingleses, y que stos devolvieron

con un problema adicional que, segn la versin inglesa, los franceses tardaron cincuenta aos en resolver.
Nuestro personaje fue el primero en recomendar el uso de aceites aromticos para limpiar heridas, por lo
que puede ser considerado un precursor de la ciruga asptica. Ms tarde se dedic a la arquitectura, en la
que su fama alcanzara la cima. Entre sus obras destacan el Sheldonian Theatre de Oxford (1663), en el que
se celebran ceremonias acadmicas, y ms tarde la conclusin de la catedral de Saint Paul de Londres. En
ella est enterrado, bajo una lpida con la siguiente
inscripcin:
SUBTUS.CONDITUR.HUIUS.ECCLESIAE.ET.URBIS.CONDITOR.
CHRISTOPHORUS.WREN.QUI.VIXIT.ANNOS.UTRA.
NONAGINTA.NON.SIBISED.BONO.PUBLICO.LECTOR.SI.
MONUMENTUM.REQUIRIS.CIRCUMSPICE.OBIIT.XXV.
FEB.AETATIS.XCI.AN.MDCCXXIII.
Christopher Wren fue adems un gran gentleman, de quien se dice que tuvo amores con la reina.
Tuvo una vida muy activa y muy larga: nada menos que noventa
y un aos. No te extrae que se le haya considerado uno de los hombres ms grandes que ha tenido
Inglaterra, comparable a Newton y a Shakespeare. En los primeros tiempos de la Royal Society hubo
otras figuras de enorme talla, como Boyle y Hooke, y otros personajes dignos de ser recordados, como
Power, Finch y Grew.
Con el soberbio eco de SLMONUMENTUM.REQUIRES.CIRCUMSPICE, pongo fin a esta carta,
casi exhausto de tanta emocin, pero con el mismo afecto
de siempre.

32. LA FILOSOFA EXPERIMENTAL

Barcelona, 9 de junio de 1984
Querida Nuria:
Finalmente leers tu Tesis de tercer ciclo el da 25. Para m es un motivo de gran satisfaccin; para t,
el fin de una etapa de tu formacin. Hoy en da el doctorado no otorga magisterio universitario como
ocurra en el pasado, pero confiere una cualificacin que permite considerarse miembro de la comunidad
cientfica. Por otra parte, con lo que s acerca de tu trabajo y despus de dar un vistazo a la Memoria,
puedo aadir que es una buena Tesis. Espero que los colegas franceses lo reconozcan, igual que ocurrira
si la Tesis fuera evaluada en nuestro pas.
Estars de acuerdo conmigo en que haciendo una Tesis doctoral se aprenden muchas cosas que sera
difcil asimilar mediante otro sistema. Te adentras en una temtica que es conocida por una o unas pocas
personas con las que te comunicas a todo lo largo de tu trabajo. Por otra parte, es algo que has de resolver
en solitario. Durante la Tesis tambin te familiarizas con las servidumbres del trabajo experimental. Llega
un momento en el que te sale de dentro una actitud exigente y crtica, que te hace repetir una y otra vez
los experimentos que no estn suficientemente claros. Luego hay que recapitular cules son las preguntas
clave que has sabido formular experimentalmente, y ver qu te dicen las respuestas obtenidas. Finalmente
hay que preguntarse para qu ha servido lo que has estado haciendo durante una serie de aos, y es
entonces cuando aplicas el engao obligado: un orden lgico de exposicin que inventas cuando est todo
hecho, y que sirve para escribir una historia que no ha existido nunca. Slo la utilizars para que tu

trabajo sea admitido por la comunidad cientfica, y para que pueda encajar de modo coherente en sus
antecedentes. Ms adelante, cuando se transforme en artculos de revista, el trabajo an sufrir otro
moldeado formal, que de hecho lo alejar ms de la vivenciade la investigacin y del verdadero origen de
las buenas ideas que pueda contener. Si, a distancia, alguien se interesa por el tema, lo nico que tendr a
su alcance ser ese producto final. Es un proceso inevitable y generalizado. Adems, al tratarse de temas
muy especializados, cuando en una etapa posterior alguien integra esos conocimientos en un marco ms
general por ejemplo, la regulacin humoral en las aves lo hace forzosamente a mucha distancia del
verdadero origen de los conocimientos, y de un modo no muy diferente de los autores anteriores a la
revolucin cientfica, que crean que toda la verdad estaba en los libros.
Ya sabes que he dirigido muchas tesis doctorales: cerca de cuarenta. Lo que me ha resultado ms
gratificante han sido los momentos en los que a m o a mi discpulo se nos ha ocurrido una buena idea. De
todos modos, tal vez a causa de mis prontos humansticos, tambin recuerdo con satisfaccin las
ocasiones en que he podido inventar una historia acerca de descubrimientos que el doctorando haba
hecho a base de dar palos de ciego o, en los casos ms afortunados, por trial and error. Encontrar un
orden lgico que sirva para explicar los resultados de una investigacin equivale a descubrir cmo deban
haberse hecho las cosas. Pero eso est nicamente en nuestra mente, y las cosas se hacen como se hacen.
Ahora bien, hay que admitir que una actividad continuada que incluya todos los elementos de los que te
estoy hablando produce una mentalidad cada vez ms frtil y creativa, como mnimo en sentido
estadstico.
Ha habido tesis doctorales memorables, como la de Max Planck sobre la radiacin de un cuerpo negro
(1900), que constituye una de las mayores revoluciones de la fsica contempornea. Viene a ser como la
Cavalleria Rusticana de Mascagni, la primera y mejor pera de este autor, que supuso la creacin de un
nuevo estilo en la lrica italiana, que hoy conocemos con el nombre de verismo. Pero esto no es lo habitual,
sobre todo en las disciplinas de carcter experimental. Lo ms corriente es que la etapa ms creadora de la
vida de un cientfico se restrinja a un periodo de cinco o diez aos, y que el resto de su carrera, tanto
anterior como posterior, sea mucho menos interesante. La etapa creadora se caracteriza por la presentacin
de verdades autnticas y nuevas, fecundas y adoptadas por otros investigadores que las culminan y
amplan. Como dijo Claude Bernard, un gran descubrimiento es un suceso que, al aparecer en la ciencia,
da pie al nacimiento de leyes luminosas, cuya claridad disipa un gran nmero de oscuridades y muestra
vas nuevas. Hay otros hallazgos que, aun siendo nuevos, no aclaran muchas cosas: son los
descubrimientos pequeos.
Me parece que tu Tesis te ha dado la oportunidad de experimentar en t misma el fenmeno de la
creatividad humana, del modo que hoy se considera imprescindible para dedicarse con xito a la
investigacin cientfica. Este es el
momento de emprender las mejores aventuras intelectuales. Es el momento de dirigir la mirada a las estrellas
y seguir adelante. Es, desde luego, una opcin a tu alcance, y para la cual se puede decir que ests preparada
adecuadamente. De algn modo, ya eres un personaje de la historia que estoy intentando contar en estas
cartas. En ltimo trmino, lo que lleva a un joven de nuestro tiempo que quiera dedicarse a la ciencia a
seguir el camino que t ya has andado no es otra cosa que la revolucin cientfica. De ah que la historia est
implcita en lo que has hecho, y en lo que puedas hacer a partir del prximo 25-J.
En la ltima carta te hablaba de la filosofa experimental, e intentaba reflejar el ambiente intelectual de
los protagonistas de la revolucin cientfica. En realidad, hasta ahora apenas te he hablado de las grandes
aportaciones de la ciencia del siglo XVII, pero espero hacerlo prximamente. Hoy me gustara completar la
ltima carta en algunos aspectos.
En el siglo XVII, la filosofa experimental se consideraba una cosa nueva y revolucionaria. De ah que
haya toda una literatura concomitante, tanto para justificarla y defenderla como para criticarla. En el primer

grupo destacan las obras de Boyle; entre sus oponentes, las de Stubbe. Alguien llamado Glanwill escribi un
elogio entusiasta de la nueva filosofa, basado en los experimentos hechos por miembros de la Royal Society
y muy especialmente por Robert Boyle. El libro se titula Plus Ultra (1668), y dio lugar a otro de rplica,
escrito por Stubbe y titulado The Plus Ultra, reduced to Non Plus (1670). Pese a su defensa del clasicismo,
este libro est escrito en un estilo genuinamente moderno y puede verse, ms que como la continuidad de la
ciencia humanstica, como el inicio de una actitud neoclsica que ha persistido hasta nuestros das.
Los filsofos experimentales inventaron lo que hoy conocemos como revista cientfica, una publicacin
peridica que recoga los trabajos experimentales presentados y discutidos en sus reuniones. La primera de
esas revistas fue Philosophical Transactions, cuyo primer nmero se public en 1664 y an perdura en la
actualidad. Slo sufri una breve interrupcin entre 1678 y 1683, debido a dificultades econmicas. Sus
pginas son el mejor documento para hacer una historia de la ciencia del siglo XVII.
Ya te he contado que la Royal Society tambin public actas de sus reuniones, pero slo hasta el ao
1687. Ese ao memorable, la Sociedad tambin public los Philosophiae Naturalis. Principia
Mathematica de Isaac Newton. El presidente era Pepys, cuyo contraste con Newton era tan grande que
resulta difcil entender cmo pudo llegar a presidir la Institucin. La personalidad de Pepys no tiene nada en
comn con la de Newton, y hasta puede considerarse opuesta al verdaderoespritu de la ciencia. Los escritos
de Pepys, hoy en da, slo son un documento acerca de las costumbres de la alta sociedad inglesa del siglo
XVII, y de sus gustos y preferencias. En especial sobre cancioncillas de amor, la mayora de las cuales
encuentro cursis y enfticas y, por si fuera poco, escritas para contratenor, una voz que nunca me ha cado en
gracia. Por una extraa irona del destino, ese to habra de salir bajo el Imprimatur de una de las obras
cientficas ms grandes de todos los tiempos. As es la vida. Qu le vamos a hacer.
Tambin debes tener en cuenta que el propio Newton era un personaje peculiar, diferente de los
miembros de la Royal Society, e independiente del movimiento intelectual de su tiempo. Trabajaba en
solitario y no es fcil evaluar los factores que pudieron influir en su carrera. Poda haber nacido doscientos
aos ms tarde sin que nadie le hubiera pisado el terreno. Ahora bien, sin Newton, el movimiento intelectual
del siglo XVII habra tenido consecuencias mucho menores. Es obvio que Newton se basa en Galileo y
Kepler, y es muy verosmil la influencia de Boyle, pero toda su obra puede considerarse como el resultado de
una personalidad aislada, fortsima y singular.
La revolucin cientfica del siglo XVII se origina cuando los estudiosos dejan deliberadamente de
contemplar el mundo a travs de los textos clsicos, y pasan a estudiarlo directamente a partir de los hechos.
No obstante, eso ocurre en un momento en que la cultura clsica tiene una difusin extraordinaria en todos
los campos. Supongo que tienes bien situado el siglo XVII, con la guerra civil en Inglaterra y esa historia de
los puritanos, la decapitacin del rey y la hegemona del parlamento con Cromwell. Es la poca del barroco,
de Cervantes y Velzquez, de Corneille, Racine y Moliere, de Rubens y Rembrandt. Tambin es la poca de
los bandoleros, la picaresca, los piratas y los corsarios.
La Universidades de aquel tiempo eran extraordinariamente clasicistas, y continuaron siendo as hasta el
siglo XIX. La asimilacin de las ideas cientficas por esas instituciones es un fenmeno reciente, y coincide
con el renacimiento de la Universidad; obviamente, no es una coincidencia casual. Sin embargo, el espritu
de la revolucin cientfica nunca ha logrado integrarse del todo en la Universidad. No ha sustituido al
Humanismo, ni se ha producido una sntesis entre las dos corrientes intelectuales. En la Universidad
moderna, la del ltimo siglo, hay una emulsin entre cultura cientfica y cultura humanstica. A veces
predomina una, a veces otra. Al principio, las sociedades cientficas y las academias produjeron ms ciencia
que la Universidad. Ms tarde, cuando la poca de las sociedades cientficas qued atrs, la Universidad
hubo de competir con otras instituciones. En nuestro tiempo la competencia viene de los grandes
laboratorios industriales y de los institutos estatales de investigacin. Unos y otros contribuyen al progreso
de la ciencia, muchas veces con ventaja clara sobre las Universidades ms poderosas del mundo. Nadie sabe

exactamente a qu se
debe esta disociacin, y se ha llegado a decir que en el futuro toda la creacin cientfica quiz tenga lugar
fuera de la Universidad. A los profesores universitarios de ciencias de mi generacin, esta idea nos
repugna profundamente. El motivo es que muchos, entre los que me cuento, hemos visto la carrera
docente como la forma ms idnea de ejercer la profesin cientfica. Por otra parte, no podemos dejar de
reconocer que, en nuestra poca, el papel social de la Universidad est muy alejado de ese ideal. Es
difcil saber qu futuro nos espera en este asunto. Para lo que yo pretendo con estas cartas, basta con ser
consciente de que la ciencia se origin fuera de la Universidad o incluso en contra de ella. De todos
modos, tanto entonces como ahora, la mayor parte de los cientficos han tenido formacin universitaria,
yen muchos casos han colaborado en el magisterio.
Har todo lo posible por asistir a tu exposicin y defensa. Estoy seguro de que te desenvolvers con
brillantez, y con el ms cautivador de los estilos.
Afectuosamente,

33. HARVEY Y LA CORRIENTE IATROFSICA

Barcelona, 17 de junio de 1984
Querida Nuria:
Con frecuencia se ha dicho que la Fsica siempre va por delante de la Biologa. Sin embargo, el
anlisis histrico pone de manifiesto lo contrario. Recordars que la cosmologa de la Antigedad en el
fondo es biologa. Adems, en Aristteles, el desarrollo de los conocimientos biolgicos es muy superior
al de los fsicos. Se puede considerar a la Fabrica de Vesalio como la primera obra cientfica moderna,
y al compararla con De Revolutionibus hallamos en esta ltima muchas menos aportaciones originales,
y una ubicacin ms acusada dentro del pensamiento medieval.
Si la afirmacin de que la Biologa va por detrs de la Fsica se basa en suponer que el objetivo de la
primera es explicar la vida en trminos fsicos, la afirmacin es evidente por s misma. Pero la afirmacin
no se refiere a esto, ni tampoco al desarrollo histrico de una y otra ciencia, sino a las consecuencias que
los descubrimientos de la Fsica han tenido para el progreso de la Biologa desde Galileo hasta hoy. La
revolucin cientfica del siglo XVII es fundamentalmenteuna revolucin de la ciencia fsica y repercute
directamente en la Biologa, de modo particular en la fisiologa cuantitativa, en la introduccin del
microscopio, y en la neumtica o fsica del estado gaseoso.
Ya te he indicado que, pese a las grandes aportaciones hechas por Vesalio, el esquema fisiolgico
aceptado sigui siendo el galnico. Este haba desterrado la vieja ilusin de que las arterias y el ventrculo
izquierdo del corazn estaban llenos de aire. Consideraba que la sangre de color rojo claro deba su color a la
presencia de pneuma. ste vena del aire, y era introducido por inhalacin hasta los pulmones. Desde ah
pasaba al ventrculo cardiaco izquierdo, para mezclarse con la sangre y llegar con ella a todas las partes del
cuerpo. La sangre sin pneuma, de color rojo oscuro, tena su centro en el hgado, donde se formaba a partir
de los alimentos procedentes del tubo digestivo. La sangre transportada a travs de las venas se iba
convirtiendo en carne, y el resto llegaba al ventrculo derecho del corazn. All era purificada, y el desecho
era recogido por las arterias pulmonares. La pared entre ambos ventrculos estaba atravesada por finsimos
poros, a travs de los cuales la sangre pasaba al ventrculo izquierdo y se mezclaba con el pneuma. Este es
el esquema galnico, que ya te haba descrito en una carta anterior. En dicho esquema, el movimiento de la

sangre queda muy impreciso, y se da por supuesto que en las venas puede moverse en los dos sentidos.
Durante mucho tiempo, antes y despus de Galeno, se ha credo que el alma resida en la sangre. Todava hoy,
algunas sectas religiosas lo siguen creyendo, y por este motivo prohiben comer sangre, as como hacer
transfusiones.
Es interesantsimo darse cuenta de que, slo con los textos galnicos como base, el rabe Ibn Al-Nafis
lleg a postular la circulacin menor de la sangre (es decir, que la sangre sale del corazn por la arteria
pulmonar, camino de los pulmones, y vuelve al corazn por la vena pulmonar). No parece que esta idea
tuviera influencia alguna en Occidente, donde la circulacin menor de la sangre est asociada al nombre de
Servet. Miguel Servet i Revs naci en el ao 1511 en la franja geogrfica limtrofe entre Catalua y
Aragn, habitada originariamente por catalanes. El pueblo natal de Servet, Vilanova de Xixena, fue fundado
por Ramon Berenguer IV, y ms tarde dependi de la jurisdiccin episcopal de Lrida. Servet fue un
personaje enormemente inquieto, un renacentista tpico. Viaj por Europa y residi una temporada en
Estrasburgo. All public su primer libro, titulado De Trinitatis Erroribus, en el que desarrolla sus ideas
religiosas, que fueron consideradas de tendencia arriana. De hecho dieron lugar a speras crticas, tanto por
parte de los catlicos como de los protestantes. Qued tan desprestigiado que se sinti obligado a huir de la
ciudad. Se refugi en Lyon, en casa de un mdico. Segn parece, en ese periodo descubri su aficin por la
medicina. Ms
adelante se traslad a Paris, donde conoci a Vesalio. Se aficion a pronunciar discursos ante los
estudiantes, y uno de sus temas preferidos era la influencia de los astros sobre la salud corporal. Estos
discursos le crearon problemas con los telogos de la Sorbona, y hubo de huir de nuevo. Se estableci como
mdico en Vienne, junto al Rdano, y pas unos aos tranquilos. Fue en esa poca cuando, como resultado
de sus reflexiones teolgicas, escribi un libro titulado Christianismi Restitutio. Desde Vienne escribi a
Calvino, e intent convencerle de sus ideas. Al no lograrlo, opt por criticarlo virulentamente, hasta el
punto de que a Calvino se le acab la paciencia y lo denunci a los tribunales de la Inquisicin catlica.
Servet fue encarcelado, pero al poco tiempo logr evadirse. Sorprendentemente, no se le ocurri nada mejor
que buscar refugio en Ginebra. Se cree que pretenda atacar a Calvino en su propio entorno, sumndose al
partido anticalvinista de la ciudad. Pero a Calvino no le pill de improviso, y en un abrir y cerrar de ojos
Servet se vio otra vez en la crcel. El tribunal de Ginebra lo conden a morir en la hoguera, con la
aprobacin de las asambleas protestantes. La sentencia fue ejecutada el 27 de octubre de 1553. Es muy
probable que Calvino utilizara el ataque a Servet simplemente para reforzar su propia posicin poltica en
Ginebra, aprovechando que la vctima estaba igualmente mal vista por los protestantes y por los catlicos.
La lucha contra algunos tipos de herejes estaba por encima del inters partidista, y parece que Servet era un
hereje qumicamente puro. Ms tarde, los catlicos rehabilitaran la memoria de Servet, y tendra una
estatua en Pars y otra en Madrid.
En La restauracin del cristianismo, Servet escribe sobre teologa. No obstante, piensa que para
comprender el espritu humano hay que conocer el cuerpo, y sobre todo la sangre, dada su importancia
espiritual.
Se cree que pudo ser sta la razn por la que Vesalio, Fabrizio y otros anatomistas eludieron abordar el
tema. Pero Servet no se andaba con tonteras, y le gustaba ir al grano. Para llegar a una idea cabal de las
relaciones entre la vida espiritual y la fsica escribe hay que conocer los tres elementos vitales: la sangre
con su asentamiento en el hgado y las venas, el espritu vital en el corazn y las arterias, y el espritu animal
situado en el cerebro y los nervios. El espritu vital es comunicado al hgado por el corazn, tal como vemos
en el embrin: el corazn es lo primero que se mueve. El hgado provee de sangre al corazn, y ste la enva
a los pulmones desde el ventrculo derecho. All se purga y se mezcla con el aire inhalado, volviendo al
corazn por la vena pulmonar que lleva al ventrculo izquierdo. No hay paso de un ventrculo a otro, como
lo indica la solidez de la pared que los separa.

La descripcin que Servet hace de la circulacin pulmonar es contundente, pese a basarse en la pura
especulacin y a tener escasa o nula relacin con la prctica de la diseccin, que Servet haba practicado con
el mismsimo Vesalio. En el fondo, parece que nicamente trata de interpretar correctamente a Galeno, con
objeto de introducir sus conclusiones en la especulacin mstica y teolgica. Tras la muerte de Servet, la
mayora de los ejemplares del libro fueron quemados. Adems, la cita mencionada no es fcil de encontrar
dentro del texto. Pese a ello, al cabo de poco tiempo la idea de la circulacin menor aparece por doquier.
Colombo, a quien ya te he citado como discpulo de Vesalio (y que, por cierto, es el nico autor citado por
Harvey), parece haber adoptado la idea de la circulacin menor de Cesalpino, que pas a la posteridad sobre
todo como botnico. No es demasiado creble que fuera as, y es posible que su verdadera fuente fuera
Servet. En De re anatomica, publicado seis aos despus de la muerte de Servet, hay una descripcin con
frases prcticamente textuales del libro de Servet, y es posible que Colombo no se atreviera a citarlo. El
mrito de Colombo es la adicin de una serie de observaciones y de experimentos originales que no se
encuentran en el Christianismi. El papel de Cesalpino y del propio Colombo en el descubrimiento de la
circulacin menor de la sangre ha sido sobrevalorado por los historiadores italianos modernos. Con todo
esto, ya te he puesto al tanto de los precedentes de Harvey, y de su obra sobre la circulacin de la sangre, que
es fundamental dentro de la ciencia del siglo XVII.
William Harvey naci en Folkestone en 1578. All se puede contemplar una estatua en su honor, aunque
Folkestone no sea ms que un pueblo en el que slo se ven ancianos indiferentes a su memoria. Harvey tuvo
una educacin esmerada, y se gradu en Cambridge. Luego viaj por diferentes partes del continente, y pas
por Padua cuando Fabrizio, el discpulo de Vesalio del que ya te he hablado, ejerca el magisterio en su
clebre escuela anatmica. Tras cuatro aos en Padua, Harvey se gradu en medicina y volvi a Inglaterra
para ejercer en Londres, donde trabaj en hospitales y alcanz un gran renombre. Fue elegido miembro del
Colegio de mdicos de Londres, y fue mdico de cabecera de los reyes Jacobo I y Carlos I. En la guerra civil
tom partido por los Estuardo, y su casa fue destruida. Tras la derrota final de los realistas del ao 1645, se
retir a la vida privada con ayuda de su hermano. Pese a todo, Harvey siempre fue respetado por sus colegas
y contemporneos. Muri en 1657, y dej todos sus bienes al Medical College de Londres. Conoci
personalmente a Bacon, y habl de l con indiferencia, como probablemente habra hecho el mismo Galileo.
La obra en la que Harvey expone la circulacin de la sangre se public en 1628, y es muy corta: slo 62
pginas. Est claro que la extensin no es lo ms importante. Por su extensin, el librito de Harvey se
asemeja al Sidereus nuncius
de Galileo, y uno y otro son dos milestones de la ciencia moderna. El ttulo de la obra de Harvey es De
Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Saguinis in Animalibus, abreviadamente De Motu Cordis. La
primera traduccin al ingls, de autor annimo, es de 1653. Despus de hacer una relacin de las antiguas
teoras y de criticarlas con acierto, Harvey presenta el resultado de sus observaciones sobre el movimiento del
corazn. Afirma que el corazn es de naturaleza muscular, y que se contrae espontnea y rtmicamente. Con
la fuerza de la contraccin, en la que intervienen tanto las aurculas como los ventrculos, impulsa a la sangre
por las arterias. Adems, aplica genialmente los principios galileanos: (a) Cada vez que el corazn se contrae
expulsa dos onzas de sangre; (b) en un minuto, el corazn se contrae setenta y dos veces, y por tanto al cabo
de un hora habr expulsado 2 x 72 x 60 = 8.640 onzas de sangre, es decir, 540 libras (aproximadamente 270
kilos: un peso superior al triple del peso total del cuerpo).
Harvey se pregunt de dnde poda salir tanta sangre. La sangre ha de ser como un ejrcito en el teatro:
los soldados que salen por un lado entran por el otro. La circulacin de la sangre quedaba demostrada de
manera irrefutable.
Harvey describe esplndidamente tanto la circulacin mayor como la menor. Por desgracia, deja la
funcin de los pulmones en las mismas tinieblas que los autores precedentes. En cambio, destruye la vieja
idea de que la sangre se forma en el hgado a partir de los alimentos que vienen del tubo digestivo. Tambin

refuta la idea de la doble circulacin de la sangre en las venas, utilizando adecuadamente un descubrimiento
de su maestro Fabrizio: las vlvulas venosas. Demuestra mediante ligaduras el sentido de la circulacin en
diversos vasos, y la pulsacin de las arterias. Plantea la hiptesis del sistema capilar como conexin entre el
sistema arterial y el venoso, demostrada poco despus por Malpighi gracias al microscopio. Afirma que la
sangre arterial alimenta todo el cuerpo, y que la sangre venosa es impura. Eso s, no entiende cmo los
alimentos pasan a la sangre, ni el papel de la respiracin. Para ello hacan falta nuevos conocimientos sobre la
neumtica y el sistema linftico que llegaran ms tarde. Con Harvey la mecnica sustituye a los espritus
galnicos, aunque no se pueda desprender totalmente de su apriorismo.
En el ao 1651, Harvey public otro libro titulado Exercitaciones de Generatione Animalium. Es
mucho ms extenso que el anterior, pero muy inferior en mrito. En esta obra lo encontramos muy
conservador, y aristotlico. De todos modos, recoge observaciones y experimentos realizados durante muchos
aos, en una recopilacin sin precedentes. Con respecto al desarrollo embrionario de diversos animales,
Harvey se puede relacionar directamente con su maestro Fabrizio, a
quien siempre se refiere admirativamente. Encontramos afirmaciones memorable; por ejemplo, que todos los
animales, incluido el hombre, proceden del desarrollo de un huevo, aunque ste a veces sea muy pequeo y
no se pueda observa directamente. Por supuesto, con el tiempo el microscopio demostrara que Harve estaba
en lo cierto. Sin embargo, por lo que respecta a organismos ms simples Harvey se resiste a abandonar la
generacin espontnea. Es el primer gran epigenist moderno (es decir, partidario de la idea de que, durante el
desarrollo de u] organismo, los rganos se forman paulatinamente a partir de un materia indiferenciado). En
los animales inferiores, interpreta la metamorfosis como una reforma directa de rganos rudimentarios de la
larva. Comparte con Aristteles e error de que las ninfas de los insectos son los huevos. Es evidente que sus
ideas sobre la reproduccin an son medievales, pero tambin es cierto que contiener una cantidad
extraordinaria de observaciones nuevas.
Harvey tuvo de inmediato una gran influencia, pero fue combatido por los conservadores. Por otra parte,
haba ignorado por completo el descubrimiento de Gaspar Asselli (1531-1626) acerca de las venas
lactescentes, en el que despuntaban conocimientos imprescindibles para entender completamente la
circulacin.
Asselli fue inicialmente cirujano militar, ms tarde profesor en Pava y finalmente mdico en Miln. En
la viviviseccin de un perro que acababa de comer, Asselli observ que el peritoneo y los intestinos estaban
cubiertos de una trama de hilos blancos. Cortando algunos de ellos, vio que sala un fluido lechoso,
desconocido hasta entonces, que impeda que esos vasos se confundieran con nervios. Influido por el
apriorismo galnico, supuso que esos vasos eran la conexin entre los intestinos y el hgado. El libro en el
que relat todas estas observaciones interes rpidamente a otros autores. Entre ellos se hallaba Johann
Vesling (15981649), alemn de origen pero profesor en Pava. En 1647, veinte aos despus de la publicacin
de Asselli, Vesling hizo una descripcin detallada de esos vasos, a los que llam quilferos.
Ms tarde, Jean Pecquet (1622-1774) descubri el conducto torcico, tronco comn de los vasos
quilferos y linfticos. Con ello contradijo a Asselli, poniendo de manifiesto que los quilferos no iban del
intestino al hgado. Pecquet es un clebre mdico francs del siglo XVII, que naci en Normanda pero
estudi en tu ciudad actual, Montpellier. Fue mdico de Fouquet, famoso secretario de Luis XIV sentenciado
al exilio por fraude. Pecquet le acompa, y gracias a eso sabemos muchas cosas de l. Por ejemplo, que
prescriba el aguardiente en exceso.
Thomas Bartholin naci en Copenhague en 1616. Era hijo de un profesor de anatoma de la vieja escuela
y, como era corriente en aquella poca, en su juventud
viaj por diversos pases del continente. En Leiden conoci la obra de Harvey. Luego trabaj en Pava, y
ms tarde en Npoles con el viejo Severino. Ley su tesis doctoral en Basilea, y no volvi a su patria hasta

que se le ofreci una plaza de profesor. A partir de 1650, Bartholin se convirti en un hombre influyente
pero improductivo, se volvi fatuo y practic un escandaloso nepotismo. Muri en 1680, y en la Ctedra le
sucedi su hijo, que no tuvo ningn mrito en particular, pese a estar rodeado de un gran prestigio y recibir
bastantes honores. Bartholin fue el primero en entender el verdadero significado del sistema linftico. Al
comienzo de sus investigaciones no conoca el descubrimiento de Pecquet, y tena ideas parecidas a las de
Asselli. Sin embargo, ms tarde descubri que ese tipo de vasos estaban conectados unos con otros, que se
extendan por todo el cuerpo y que contenan un lquido claro como el agua. En un trabajo publicado en
1653, Bartholin afirma que el hgado no puede ser un rgano hematopoytico como se haba credo, y que
por tanto el alimento no se convierte en sangre en el hgado.
Bartholin encontr en otro escandinavo su gran competidor. Me refiero a Olof Rudbeck, nacido en 1630
en la ciudad sueca de Wsteras. Era hijo de un obispo que en su dicesis haba fundado una escuela digna de
competir con muchas universidades. Rudbeck estudi medicina y empez a investigar por su cuenta el
sistema quilfero recin descubierto. Viaj a otros pases, y estudi tres aos en Leiden. De vuelta a su pas
fue nombrado profesor, y se dedic con gran energa a reformar la enseanza superior en Suecia. A partir de
esa poca, la Universidad de Uppsala se convertira en un centro de gran prestigio. Rudbeck muri en 1702,
poco despus de que un gran incendio en Uppsala destruyera gran parte de la obra cientfica que haba
acumulado. Los mejores trabajos de este anatomista son los de su juventud. Describe muy bien el sistema
linftico, con los ganglios y las vlvulas. Con Bartholin tuvo una larga polmica acerca de quin haba hecho
antes los descubrimientos. El sistema linftico es un complemento trascendental de la obra de Harvey. La
funcin heptica pasara de hematopoytica a digestiva. Eso s, an faltaba poner de manifiesto el sistema
porta, como la verdadera conexin intestino-hgado cuya existencia haban aventurado los antiguos.
Entre los mdicos y anatomistas del siglo XVII que pueden considerarse continuadores de Harvey he de
citar a Francis Glisson (1597-1677), que estudi medicina en Cambridge. Se doctor en 1634, y dos aos
ms tarde fue nombrado profesor. La guerra civil lo llev a Londres, donde lleg a ser miembro de la Royal
Society (y es posible que por eso recuerdes su nombre). Public libros sobre el hgado, el estmago y los
intestinos. Su obra anatmica es muy valiosa, y un buen testimonio son las cpsulas que an llamamos de
Glisson (constituidas,como bien sabes, por parnquima heptico, y recubiertas de una tnica fibrosa). El
pensamiento de Glisson tiene vestigios aristotlicos, y en sus escritos hallamos una mezcla de ideas antiguas
y modernas. Entre otras ideas inspiradas, Glisson escribe que la vescula biliar evaca por estimulacin
nerviosa.
Un amigo de Glisson fue Thomas Wharton (1614-1673). Estudi en Oxford y ejerci como mdico en
Londres, donde alcanz gran prestigio y fue uno de los miembros ms distinguidos del Medical College. Cre
el concepto de glndula como un rgano de secrecin diferente de las vsceras. Describi el pncreas y la
glndula submaxilar, cuyo conducto an lleva su nombre. Situ al lado de las glndulas digestivas las que l
llamaba linfticas y sexuales. Con respecto a la glndula pineal, neg la importancia que le atribua
Descartes, pero admiti que recoga productos de los nervios, y que luego los verta en la sangre. Con ello
surge el concepto de glndula de secrecin interna. Wharton tambin asign un papel parecido a la hipfisis.
Debo mencionar de nuevo a Thomas Willis (1621-1675), discpulo de Harvey y profesor en Oxford.
Combati al lado del ejrcito real y posteriormente se traslad a Londres donde, como ya sabes, fue uno de
los primeros miembros clebres de la Royal Society. Su obra principal se titula Cerebri Anatome, y fue
ilustrada por el famoso Christopher Wren. Situ en la corteza cerebral el mundo de las ideas y la memoria, y
estableci con xito las esferas funcionales de diferentes nervios. Tambin public una anatoma de
invertebrados, pero en este aspecto fue ampliamente superado por Malpighi y Swammerdam. Por lo que se
refiere al conocimiento del sistema nervioso, debemos aadir la obra del francs Raymond Vieussens (16411715), que es justamente otra de las celebridades de Montpellier, donde estudi y fue profesor hasta su
muerte, tras un breve periodo en Pars.

Dentro de la corriente biolgica iatrofsica, en la que debemos incluir a todos los autores que he
mencionado despus de Harvey, hay que aadir otras tres figuras particularmente significativas. Una es
Giovanni Alfonso Borelli, nacido en Npoles en 1608. Estudi en Pisa y en Florencia, y fue profesor en
Messina y ms tarde en Roma, bajo la proteccin de Cristina de Suecia durante el destierro de esta ltima.
Muri en un monasterio el ao 1679. Goz de gran fama y puede ser considerado un continuador de
Galileo. Como miembro de la Academia del Cimento, desarroll una actividad de gran polgrafo. Su obra
ms conocida se titula De Motu Animalium. En ella introduce el mtodo experimental en Biologa, y
destaca especialmente en fisiologa muscular.
Otro personaje de la corriente iatrofsica, que presenta paralelismos humanos y cientficos con
Christopher Wren y con Borelli, es Claude Perrault (1613-1688).
Claude es mucho menos conocido que su hermano Charles, cuyos Contes de fes han sido enormenente
polulares desde entonces; de hecho, Chaperon rouge Petit poucet, Le chat bott y Cendrillon casi
han pasado a la categora de cuentos populares. En cambio Claude fue mdico, y estudi anatoma imbuido
por las nuevas ideas. Sus obras principales son los Essais de Physique y la Mcanique des Animaux. Su
pensamiento fue influido por Gassendi, y por tanto se le puede considerar un adversario de Descartes. Ms
tarde se aficion a la arquitectura y, emulando a su colega britnico Wren, dej a la posteridad, como
testimonio permanente de su genio, la columnata del Louvre. Se dice que su aficin a la arquitectura se
despert traduciendo a Vitruvio. Otra obra importante de Perrault, que todava podemos contemplar, es el
Observatorio de Paris.
El tercer personaje, con el que cerrar esta carta, es Nicholas Steno (16381686). Dans de nacimiento,
estudi medicina, viaj por Europa y se estableci en Italia. Se convirti al catolicismo y volvi a Dinamarca,
donde tuvo grandes contratiempos. Probablemente por ese motivo, volvi a Italia. Fue ordenado sacerdote, y
ms tarde promovido a obispo. En conjunto, su personalidad es la de un mstico. Sin embargo, dej una
importante obra anatmica. Por ejemplo, describi la glndula pineal de muchos animales, con lo cual
invalidaba el argumento de Descartes. Desarroll el concepto de glndula de Wharton, y describi los
conductos de las partidas y las lagrimales. Steno trata tambin de la fisiologa muscular, y destaca
especialmente por sus estudios de fsiles, que permiten considerarlo un pionero de la paleontologa moderna.
Identific dientes fsiles de tiburn, e inici rudimentos de estratigrafa. Tambin es ejemplar su descripcin
anatmica de los ovarios del tiburn.
Estars de acuerdo, querida Nuria, en que la aportacin de estos personajes es realmente impresionante.
Ya estamos en plena revolucin cientfica. Ahora bien, hay que admitir que toda la biologa del siglo XVII es
un intento un poco frustrado, debido a la falta de los conocimientos qumicos apropiados. Se ignora
totalmente de dnde viene la energa necesaria para la contraccin muscular, y los procesos de la digestin y
la respiracin continun envueltos en tinieblas. Har falta todo un siglo para aclarar un poco la situacin.
Entonces, mediante un cierto resurgimiento de la iatroqumica, se pondrn en juego nuevas ideas.
Afectuosamente,34.

Los MICROSCOPISTAS
Begues, 20 de julio de 1984

Querida Nuria:
Estoy muy contento de haber podido asistir a la defensa de tu Tesis en Montpellier. Ya sabes que tena
que ir a Salamanca para formar parte de la comisin de las pruebas de idoneidad, y que el inicio se aplaz un
par de das para que yo pudiera hacer el viaje. Tu exposicin fue verdaderamente memorable, y no s porqu
sorprendi tanto a una parte de la audiencia. Fue ostensible cmo les asombr. La intervencin final de Mlle.
Astier tuvo un tono solemne, y ni siquiera quise escuchar todo lo que estaba diciendo: hube de desconectar
para no emocionarme en exceso. Pobre de m! Espero que dentro de poco podamos discutir ms
serenamente, entre t y yo, y as acabar enterndome de todo. Tambin espero que me regales un ejemplar

de la memoria para leerla en su redaccin definitiva.

En Salamanca me aloj en el Colegio Fonseca, un edificio del siglo XVII, que es justamente la poca
donde nos hallamos en nuestra historia. La Espaa de aquel tiempo, extraordinaria por lo que respecta a las
letras y las artes, por degracia estaba cada vez ms lejos de la revolucin cientfica que se produca en
Europa, as como de los cambios sociales derivados del desarrollo del capitalismo como nuevo sistema de
produccin. En el saln donde estuve trabajando, hoy destinado a la Real Academia de Medicina, hay retratos
antiguos de ilustres doctores de la Universidad salmantina, entre los que encontr un confesor de reyes y
Gran inquisidor, fallecido en 1630, que muy bien podra ser el ttrico personaje de Don Carlo. Mirndolo
pens: cuntas cosas deba saber este hombre... Ha sido realmente estupendo que, inmediatamente despus de
mi trabajo en la vieja Universidad espaola, nos hayamos reencontrado en Orange para asistir a una
magnfica representacin de la misma obra en el teatro romano. Un programa mgico y lleno de evocaciones.
Por otra parte, el sol poniente sobre las piedras de Salamanca tiene un gran encanto, y en esta poca el vuelo
de los vencejos es esplndido.
En el comedor del Colegio Fonseca hay un cuadro inmenso, probablemente de un pintor del siglo pasado,
que representa a Berruguete en actitud reflexiva junto al monumento funerario del arzobispo Fonseca, que
acababa de terminar (y que en realidad se encuentra en el claustro del convento vecino de las ursulinas).
Conservo muy viva su imagen, tanto como los recuerdos de las tertulias nocturnas en el Colegio, con
universitarios muy interesantes, incluido algn profsor extranjero. Quiz ya hayas adivinado que en alguna
de esas tertulias trat los mismos temas de nuestras cartas. De ah que te escriba sta en un estado de nimo
que es continuacin del que tena durante aquellos das.
Es dudoso y discutible si en la antigedad clsica se conocan o no las lupas. De hecho, los testimonios
ms antiguos de la existencia de gafas son de China, y en Europa no se conocieron hasta finales de la Baja
Edad Media. El microscopio compuesto se invent en el siglo XVI, pero las primeras observaciones
extraordinarias con este instrumento no se hicieron hasta el siglo siguiente. El verdadero inventor del
microscopio puedes considerarlo annimo. De hecho, lo que encontramos en el siglo XVII son una serie de
hbiles constructores de microscopios destinados a un uso propio. Entre ellos se llevan la palma
Leeuwenhoek y Hooke. El primero, por unos tipos muy particulares de microscopios simples, y el segundo
por los compuestos.
La introduccin del microscopio es un hecho destacado dentro de la revolucin cientfica, pero conviene
distinguir dos pocas: la de los microscopistas clsicos del siglo XVII, que ahora trataremos, y la que va de
1830 a nuestros das. En el periodo intermedio encontramos muy pocos progresos. El primer tratado
cientfico que se basa exclusivamente en observaciones microscpicas es un estudio de la abeja, publicado
en 1625 por Francesco Stelluti.
Uno de los microscopistas ms ilustres de la poca clsica es Marcello Malpighi, nacido en 1623 en
Crevalcuore, cerca de Bolonia. Como estudiante, lleg a conocer bien a Aristteles. Tras una interrupcin de
dos aos debida a la muerte de su padre, Malpighi prosigui sus estudios en Bolonia y se doctor en 1653.
Desde entonces se dedic a la prctica mdica y a la enseanza, que ejerci en Bolonia, Pisa y Messina.
Tuvo gran amistad con Borelli, que era veinte aos mayor que l. Malpighi pas la mayor parte de su vida
como catedrtico en Bolonia. En 1691 fue llamado por el papa Inocencio XII para convertirlo en su mdico
de cabecera, y muri en Roma en 1694.
A diferencia de la mayora de sus contemporneos, Malpighi no escribi grandes tratados sino pequeas
memorias o artculos parecidos a los habituales hoy en da, que public en las Philosophical Transactions.
Era miembro correspondiente de la Royal Society. Los trabajos de Malpighi no se enmarcan en ninguna
teora general, y tienen como nico denominador comn el microscopio. Su estilo literario no es muy bueno:
le falta calidad e incluso claridad. Ahora bien, se le puede considerar el verdadero fundador de la anatoma

microscpica, tanto animal como vegetal.

En su primer trabajo, titulado De pulmonibus observationes anatomicae (1661), Malpighi afirma que los
pulmones estn constituidos por una red de clulas de paredes muy delgadas, unidas a las ramificaciones ms
finas de la trquea. En otro trabajo estudia el pulmn de la rana, y descubre el sistema capilar como nexo de
unin entre venas y arterias. Demuestra experimentalmente dicha conexin inyectando agua por la arteria y
observando que sale por la vena, y valora perfectamente la importancia de este descubrimiento para entender
la circulacin de la sangre. Estudia con particular atencin los rganos que considera glndulas, e incluye
entre ellas al cerebro. Descubre las clulas piramidales de la corteza cerebral, y propone que segregan el
fluido nervioso que circula por el interior de los nervios.
Malpighi tambin estudi el rin, el hgado y el bazo. En el primero, establece la direccin de los vasos
y los tubuli. Los glomrulos siguen llevando su nombre, igual que los cuerpos foliculares del bazo. Tambin
describi los msculos y nervios de la lengua.
El microscopista italiano dedic un estudio detallado al gusano de seda, reflejado en uno de sus escritos
ms importantes: Dissertatio epistolica de bombice (1669). De ah viene el nombre de tubos de Malpighi.
El trabajo describe igualmente la metamorfosis, los msculos, los nervios, el corazn, los rganos
reproductores, y los aparatos para segregar la seda y depositar los huevos. Adems, Malpighi se dio cuenta
de la funcin respiratoria de las trqueas.
Malpighi inaugura la anatoma microscpica de los vegetales, y en ese campo sus observaciones tienen
mayor precisin histolgica. Hace un estudio comparativo de las plantas leosas y las herbceas, afirmando
que todas estn formadas por pequeas bolsitas o utriculi. Descubre la cutcula, el lber de la corteza y los
vasos leosos, que compara con las trqueas de los insectos debido a los engrosamientos espirales de sus
paredes. Es en ese momento cuando contempla la posibilidad de que tengan una funcin respiratoria comn,
que cree necesaria para todos los seres vivos. Describe los estomas de las hojas, y establece que sirven para
la entrada de aire. Avanza en la intepretacin de la respiracin, pero sus ideas se vuelven confusas por falta
de conocimientos qumicos; como consecuencia, no logra desprenderse de las viejas ideas aristotlicas.
Tambin trata de la anatoma de las flores, sin descubrir la sexualidad en los vegetales y llevando las
comparaciones entre animales y vegetales a extremos gratuitos. Estudia las agallas de los vegetales, y
atribuye acertadamente su origen a los insectos. Tambin descubre los tubrculos radicales de las
leguminosas, sin ofrecer ninguna explicacin acerca de su origen.
Ahora nos toca Nehemiah Grew, nacido en 1628, hijo de un clrigo, y que sera uno de los pocos
cientficos ingleses que tomara parte por el bando puritano.
En 1671 se gradu en Leiden con una disertacin sobre los fluidos del sistema nervioso. Se estableci en
Inglaterra como mdico rural, y ms tarde se traslad a Londres, donde llegara a ser secretario general de la
Royal Society. Muri en 1712. Tienen especial importancia sus observaciones microscpicas en vegetales, y
el establecimiento del concepto de tejido parenquimatoso. Describi clulas y vasos del tallo con ms
precisin que Malpighi, pero sobre todo identific al pistilo como el rgano femenino, y los estambres como
el rgano masculino, hablando por primera vez de flores hermafroditas. Las obras de Grew y Malpighi se
complementan, y tras ellos el concepto de tejido vegetal queda bien establecido, aunque ni uno ni otro
llegaran a intuir el significado universal de la estructura celular. Para aadir algo nuevo a los resultados de
Grew y Malpighi habra de transcurrir ms de medio siglo.
Para m, entre los microscopistas clsicos la figura ms atractiva es Antony van Leeuwenhoek, nacido en
Delft en 1632. De joven vivi en Amsterdam, dedicado al comercio, y ms tarde volvi a su ciudad natal,
donde lleg a ser un personaje socialmente importante, y form parte del consistorio. Muri en 1723 a la
edad de noventa aos. Fue un autodidacta, y nunca lleg a aprender a escribir en latn. En aquella poca, eso
era muy grave, ya que prcticamente le impeda comunicarse dentro del mundo cientfico. Sin embargo, sus

trabajos alcanzaron gran difusin por medio de la Royal Society, a la que envi cartas escritas por su amigo
Regnier de Graaf. El escepticismo inicial que causaron sus escritos fue pronto sustituido por una gran
admiracin y entusiasmo. En 1680, van Leeuwenhoek fue nombrado miembro de la Royal Society. Sus
cartas, publicadas en las Philosophical Transactions, seran ms tarde reeditadas en cuatro volmenes con el
ttulo Arcana natura ope et beneficio exquisitissimorum microscopiorum delecta. Todo el xito de
Leeuwenhoek parece deberse a su gran habilidad, unida a una vista excepcional, para tallar lentes de gran
aumento, hasta 300 dimetros. Construy un gran nmero de ingeniossimos microscopios simples, sin
vender ninguno (se dice que slo regal algunos, y eran de los peores). Su obra es muy variada, y tiene
como nico denominador comn el microscopio. En su poca nadie avanz ms que van Leeuwenhoek en el
campo de los objetos invisibles al ojo desnudo. Incluso introdujo mediciones cuantitativas, eso s, basadas en
unidades arbitrarias. Rara vez se aventur a hacer especulaciones tericas. Era un hombre apasionado por su
aficin, y la mantuvo durante toda la vida. Nunca desaprovechaba una ocasin para mostrar a los dems las
maravillas del mundo microscpico. En Barcelona se pueden leer sus cartas a la Royal Society, ya que el
Museo Botnico posee la coleccin de las Philosophical Transactions. Hace aos les di un vistazo. Recuerdo
una carta en la que Leeuwenhoek cuenta que, habiendo invitado a cenar a una dama distinguida, logr
convencerla para que contemplara unagota de vinagre a travs del microscopio. La mujer qued horrorizada
al ver tantos bichos movindose, y afirm que nunca ms tomara vinagre. Entonces Leeuwenhoek le dijo
que cualquier precaucin de ese tipo era intil, y que bastara con raspar un poco su bonita dentadura para
ver la innmensa poblacin de habitantes que la ocupaban. Incrdula, la seora acept, y la observacin
microscpica le caus un desmayo, del que a Leeuwenhoek no le result fcil reanimarla.
En 1673, Leeuwenhoek descubri los glbulos rojos de la sangre, primero en la rana y ms tarde en
humanos y otros animales. Malpighi tambin los haba visto, pero los haba tomado por grumos de grasa. En
cambio, el holands se dio cuenta de que la sangre sin glbulos rojos es un lquido incoloro. Tambin
complet el conocimiento de la circulacin capilar, y describi espermatozoides de muchas especies (aunque,
cronolgicamente, la primera cita corresponde a otro holands coetneo suyo, llamado Johann Hamm).
Leeuwenhoek tambin observ la fecundacin en peces y ranas, y descubri la musculatura estriada, as
como la estructura de los dientes y del cristalino. Fue el primero en describir lo que denomin animculos
o animalculos en las infusiones de hojas en descomposicin. Entre ellos tenemos infusorios, rotferos,
bacterias y hongos. En algunos de los dibujos de Leeuwenhoek se identifican perfectamente algunos de esos
microorganismos. De ah que se le pueda considerar el padre de la microbiologa, aunque tanto l como otros
cientficos no slo del siglo XVII sino tambin del XVIII ignoraran por completo el verdadero
significado de los microbios.
Leeuwnhoek hizo muchas otras aportaciones importantes. Se dio cuenta de que los supuestos huevos de
las hormigas en realidad eran ninfas. Descubri la reproduccin partenogentica de los fidos, y la diferente
estructura del tallo en las monocotiledneas y las dicotiledneas. Incluso hizo cruzamientos entre ratones
blancos y grises, que se pueden considerar un antecedente de los experimentos de Mendel.
Piensa, querida Nuria, que las observaciones microscpicas crearon una expectacin parecida a la que
aos antes haban despertado las observaciones telescpicas. Personajes de la poca, como el Rey Sol o
Carlos II de Inglaterra, se admiraban contemplando los gusanos diminutos que se movan, segn frase de
Voltaire, en el lquido productor del gnero humano, igual que en su da los senadores venecianos haban
contemplado los satlites de Jpiter o los crteres de la Luna.
Ya sabes que Robert Hooke vivi entre 1635 y 1703, y que es uno de los hombres de la Royal Society,
contemporneo de Newton. Trabaj en Oxford como ayudante de Robert Boyle, con quien perfeccion la
mquina neumtica inventada
por Guericke. Volver a hablarte de Hooke en relacin con la fsica y la qumica del siglo XVII, pero ahora
hemos de incluirle entre los microscopistas: En su Micrographia or some physiological description of minute

bodies made by magnifying glasses, escrita en 1665, ofrece una serie de observaciones de tejidos animales y
vegetales, y por primera vez llama clulas a los espacios vacos que encuentra en la estructura
microscpica del corcho. Para entender su significado habra que esperar hasta el siglo XIX, pero es un hito
memorable que hay que conocer. Por otra parte, Hooke fue el mejor constructor de microscopios compuestos
del siglo XVII.
El otro gran microscopista de la poca es Jan Swammerdamm, nacido en Amsterdam en 1637. Su padre
era un farmacutico acaudalado con un gran inters por las ciencias naturales, uno de aquellos burgueses que
haba reunido en su casa, junto a una gran coleccin de libros, otra de objetos naturales de lo ms diverso.
Eran una especie de bibliotecas-museo que estuvieron de moda entre los pudientes durante los siglos XVII y
XVIII. Swammerdam hijo estudi medicina en Leiden, y fue discpulo de Frans de le Boe, uno de los
primeros iatroqumicos. En Leiden, adquiri fama por su habilidad en las tcnicas de inyeccin y diseccin
de cadveres. Conoci a Steno y viajaron juntos a Pars, donde Swammerdam continu sus estudios. En
Pars, hizo amistad con Melquisedeq Thvenot, boticario de Luis XIV y protector de hombres de ciencia.
Swammerdam se gradu en Leiden en el ao 1667, con una disertacin sobre la respiracin, y luego se
estableci en Amsterdam. La gran pasin de su vida fue la anatoma de los animales inferiores, y sus escritos
sobre este campo tardaran un siglo en ser superados. Era un hombre apasionado y polemista, aunque
delicado de salud, al haber contrado unas fiebres paldicas que no lo abandonaran en toda su vida. En el
siglo XVII la malaria era muy frecuente en Holanda. Adems, Swammerdam tena una amarga vida familiar,
y su padre estaba desesperado por tener que seguir manteniendo a un hijo que pasaba de los treinta aos. Lo
envi al campo para que recobrara la salud, pero el hijo no hizo otra cosa que trabajar da y noche en el
estudio de animales pequeos. Este hombre inquieto pas por una gran crisis religiosa, tal vez iniciada
durante su amistad con Steno. La crisis se desbord cuando Swammerdam se adhiri a una secta encabezada
por una visionaria clebre, Antoinette Bourignon (1616-1680), que viva obsesionada por continuas
alucinaciones msticas. Entretanto muri su padre, y Swammerdam afront una serie de amargos pleitos con
su hermana a causa de la herencia. Es difcil de entender cmo este hombre, en medio de circunstancias tan
poco favorables, fue capaz de escribir una monografa magistral, titulada Ephemerae vita. Muri a los 43
aos, en plena miseria y al borde de la locura.
Swammerdam realiz la parte ms importante de su obra cientfica en slo seis aos. Adems de sus
trabajos sobre anatoma de insectos, tambin public un estudio anatmico sobre los rganos genitales de la
mujer. Sus manuscritos llegaran a manos de Thvenot, y seran publicados cincuenta aos ms tarde por
Boerhaave, en Leiden, con el ttulo Bijbel der Nature (1737). Pese al tiempo transcurrido, sus observaciones
no haban sido superadas, y an tardaran en serlo. Al margen de los grandes progresos que suponen en
anatoma de invertebrados, Swammerdam desarrolla, en oposicin a Harvey, la idea de que no hay
preformacin sino crecimiento de rganos preexistentes. Extiende el principio preformista a las aves, anfibios
y vegetales. Los preformistas posteriores habran de llevar las ideas de Swammerdam a un extremo.
Swammerdam establece las bases de la clasificacin moderna de los insectos. Distingue los que reciben
del huevo todas sus patas, como los piojos; los que luego desarrollan alas, como la mosca Ephemera; los que
a partir del huevo dan larvas, que luego se convierten en ninfas, como las hormigas y las abejas; y aquellos
que no pasan por el estado ninfal. Al margen de sus esfuerzos de clasificacin, Swammerdam pone de
manifiesto el inters que tienen los invertebrados para el conocimiento de la vida en conjunto.
Un lado pintoresco del mundo cientfico del siglo XVII es la explotacin del esnobismo por parte de
algunos monarcas de pases perifricos de Europa. Por ejemplo, un amigo de Swammerdam llamado Frederik
Ruysch (1638-1731) se dedicaba a coleccionar objetos naturales para clientes como Pedro el Grande de Rusia
y para su emulador polaco Estanislao Leszynski. Parece que ello cre un submundo en el que a veces se
especulaba con verdaderos embustes.
An tenemos que volver a hablar de Regnier de Graaf, ya que la importancia de su obra obliga a incluirlo

entre los microscopistas clsicos del XVII. Naci en 1641, de padres catlicos, y estudi primero en Leiden
y luego en la ciudad francesa de Angers, donde obtuvo el ttulo de doctor. La Universidad de Leiden estaba
dominada por protestantes, y por este motivo no pudo doctorarse all, ni tampoco encontrar trabajo. Se
estableci como mdico particular en Leiden, donde hizo gran amistad con Leeuwenhoek. Una enfermedad
puso fin a su vida en 1673, cuando por fortuna ya haba podido llevar a cabo una importante obra cientfica.
La Tesis de De Graaf trata de la secrecin pancretica, y fue el primero en obtener jugo de dicha
glndula, por canulacin del conducto excretor en un perro. Pero lo ms importante que ha llegado hasta
nosotros es su estudio de los rganos sexuales, que se encuentra en su obra De mulierum organis
generationi inservientibus. Aunque los ovarios de los vertebrados ya haban sido descritos,
an estaba en boga la teora aristotlica de que el producto sexual de la mujer era la sangre menstrual, y que
el embrin se originaba a partir del semen masculino; la sangre menstrual lo alimentaba para que pudiera
desarrollarse. De Graaf demuestra que, tanto en los mamferos como en las aves, corresponden a las
protuberancias del aparato genital femenino, ya observadas por Vesalio y por Falopio, y que en ambos casos
son fecundados por el semen en las trompas de Falopio, para madurar posteriormente en el tero. De Graaf
usa el nombre de ovario para la gnada femenina, aunque es posible que antes ya lo hubiera hecho el dans
Niels Steno. Rechaza la hiptesis de que el embrin derive del macho, y llega incluso a citar ejemplos de
embarazo extrauterino. Es obvio que se equivoca al considerar vulos a lo que hoy llamamos folculos de De
Graaf; los verdaderos huevos de mamfero tardaran an medio siglo en descubrirse. No obstante, su
interpretacin de la fecundacin es un hito histrico, y dara pie, en el siglo XVIII, a la polmica entre
animaculistas y ovistas que discutiremos en otra carta.
Con los autores que acabo de tratar se cierra una brillante etapa en la historia de la biologa del siglo
XVII, que dara lugar a interminables especulaciones durante el siglo siguiente. Tambin abre camino a
nuevos puntos de vista sobre el viejo problema de la generacin espontnea. Ya sabes que era admitida por
todos los pensadores de la Antigedad, la Edad Media y el Renacimiento, como pone de manifiesto una
abundante literatura sobre el tema. En el lenguaje vulgar, se deca que los cadveres generan gusanos, y que
en la suciedad se originan formas inferiores de vida. Otro tanto ocurre en el vinagre, y en muchos productos
en descomposicin. Tambin sabes que la doctrina de la generacin espontnea se ha atribuido errneamente
a Aristteles. Es un apriorismo muy generalizado, pero la realidad es otra. Cuando la doctrina de la
generacin espontnea empez a ponerse en duda, se recurra a Aristteles para defenderla, ya que
Aristteles haba reservado un lugar para la generacin espontnea dentro de su esquema biolgico. En
realidad hay que admitir que, hasta el siglo XVII, no caba otra alternativa. Es ms, la introduccin del
microscopio proporcion nuevos argumentos para creer en la generacin espontnea. Malpighi demostr que
las agallas de los vegetales contenan pequeos organismos; Leeuwenhoek, que el agua de infusin de hojas,
al principio clara, acababa llenndose de pequeos infusorios. En ambos casos, lo ms natural era pensar que
unos y otros organismos se engendraban de forma espontnea.
El primero en replantear el problema de la generacin espontnea en lenguaje moderno fue Francesco
Redi (1626-1697), mdico florentino nacido en la localidad de Arezzo. Estudiando moscas carnvoras,
demostr que si la carne se tapaba con una gasa espesa no se producan gusanos, y que stos venan de los
huevos que las moscasdepositaban en la carne. sta no produca gusanos como resultado de la putrefaccin.
Sin embargo, el propio Redi admita que los insectos de las agallas se engendraban espontneamente. Fue el
paduano Antonio Vallisnieri (1661-1730) quien puso en evidencia que la agalla era una excrecencia
patolgica producida por la picadura de un fido, y que los animales que nacan en la agalla provenan de
huevos depositados all por dichos insectos. En esa misma poca, muchos empiezan a dudar de que las
pulgas y los piojos se generen espontneamente en la suciedad, y el propio Leeuwenhoek restringe la
generacin espontnea al grupo de los infusorios.
El siglo XVII acaba reduciendo el mundo microbiano a un gran enigma de la naturaleza, que uno debe

separar del resto de los seres vivos. Las leyes que gobiernan a unos no son apliables a los otros. En cierto
modo, este prejuicio habra de llegar hasta nuestros das. Hasta la publicacin de los Studies on the
chemical nature of the substance inducing transformation of pneumococcal types por Avery, Mc Leod y
McCarty en 1944, los procariotas no fueron incluidos en una visin unitaria de la vida en la Tierra. Durante
mucho tiempo uno se poda escudar en el viejo aforismo Minimis non curat lex. Sera a finales del siglo
XIX cuando, tras la teora celular y fascinados por la vida de los protozoos, muchos haran suyo otro viejo
aforismo, una de las ms brillantes ideas de Plinio:Natura in minimis maxima.
Espero volver a verte pronto.

35. NEWTON COMO CULMINACIN DEL SIGLO XVII

Begues, 29 de julio de 1984
Querida Nuria:
La invencin del barmetro y el descubrimiento de la presin atmosfrica son avances producidos en el
siglo XVII. Parece que el origen de estos descubrimientos fue circunstancial. En el ao 1640, el Gran Duque
de Toscana tuvo el capricho de colocar unos surtidores en la terraza de su palacio. Las bombas instaladas al
efecto no lograron hacer subir el agua ms de treinta y cinco pies unos diez metrosdesde el nivel de los
pozos. El Duque escribi a Galileo describindole lo ocurrido, con objeto de buscar una solucin. Fue
Evangelista Torricelli (1608-1647), uno de los discpulos de Galileo, quien dio la explicacin acertada.
Cuando se levanta el mbolo de una bomba aspirante, por debajo se hace el vaco, y la presin
atmosfrica que se ejerce sobre el lquido libre hace entrar el agua por el tubo de aspiracin. Ahora bien,
como te deca antes, el agua slo puede subir unos diez metros como mximo. Torricelli tom un tubo de
cristal de un cuarto de pulgada de dimetro y cuatro pies de longitud, cerrado por un extremo. Lo llen de
mercurio y, tapando con el dedo el extremo abierto, lo introdujo en una palangana llena de mercurio,
dejndolo en posicin vertical y con el extremo cerrado en la parte superior. Torricelli haba previsto que el
mercurio descendera por su propio peso, hasta equilibrarse con la presin atmosfrica. Dado que el mercurio
es unas catorce veces ms pesado que el agua, la altura sera 35/14 pies = 2,5 pies, es decir, unos 76 cm. La
previsin se cumpli con toda exactitud, dejando por encima de la columna de mercurio el llamado vaco
torricelliano. Para solucionar el problema del Duque de Toscana, bast con colocar las bombas a menos de
diez metros por encima de la superficie del estanque de captacin, y empujar el agua hacia arriba con
suficiente potencia. Al mismo tiempo, se haba inventado el barmetro. El propio Torricelli fue el primero en
observar que la altura de la columna de mercurio tena pequeas fluctuaciones de un da a otro, y tambin que
descenda sistemticamente a medida que aumentaba la altitud del sitio de determinacin. Todo ello fue
confirmado por Descartes y Pascal. El fenmeno tambin fue investigado por Huygens, Halley y Leibniz, y
todos llegaron ms o menos a la misma conclusin: a 5.000 metros de altitud, la columna baromtrica se
reducira
a la mitad con respecto al nivel del mar.
Galileo invent el termmetro de aire, que consista en una bola de cristal llena de aire, conectada a un
tubo sumergido en un lquido. La altura del lquido dentro del tubo disminuye con la temperatura, pero
tambin depende de los cambios baromtricos. Ms tarde (1612) Galileo invent el termmetro actual,
aunque con unos apndices muy largos y una escala arbitraria. Algunos de estos aparatos construidos por
Galileo, en su da pertenecientes a la Academia del Cimento, se conservan en el Museo di Storia della
Scienza de Florencia. Ante nuestros ojos
resultan muy poco refinados.
No basta con el barmetro y el termmetro. Otro instrumento que habra de desempear un gran papel en

el desarrollo de la ciencia moderna, y que tambin fue inventado en el siglo XVII, es la bomba neumtica.
Fue ideada por Otto von Guericke (1602-1686), burgomaestre de Magdeburgo, ciudad de Prusia. Son
clebres los llamados hemisferios de Magdeburgo, fciles de separar antes de extraer el aire con la
mquina neumtica. Despus de hacer el vaco, ni siquiera dos tiros de diecisis caballos cada uno, tirando en
sentido opuesto, lograban separarlos. Otto von Guericke tambin invent la primera mquina elctrica, que
consista en una bola de azufre que se cargaba de electricidad al hacerla girar bajo la presin de las manos.
Observ quelos cuerpos se podan electrizar con cargas de dos tipos diferentes. Cuando tenan carga del
mismo tipo se repelan; de lo contrario, se atraan.
Con el telescopio, el microscopio y la balanza, as como con el termmetro, el barmetro y la mquina
neumtica, la revolucin cientfica introduce la utilizacin rutinaria de instrumentos. Con ellos se ampla
enormemente la capacidad exploradora de nuestros ojos y la pericia de nuestras manos. Desde ese momento
el desarrollo de la instrumentacin ser incesante y progresivamente acelerado hasta llegar a la sofisticacin
de los observatorios y laboratorios modernos. El progreso cientfico se ir haciendo dependiente de la
construccin de costoso: equipos, y del desarrollo de tipos concretos de tecnologa.
Robert Boyle (1627-1691) es una de las figuras ms destacadas de la Royal Society, y ya lo hemos
citado varias veces. Junto con Hooke, perfeccion la mquina neumtica y logr demostraciones definitivas
de la compresibilidad y el peso de aire. Es el clebre experimento de la esfera de cristal que pesa menos
despus de hacer el vaco en su interior. Boyle observ que el aire era imprescindible para la respiracin y
para la combustin, y que en ambos procesos se consuma una parte del mismo. De hecho, esto es un
predescubrimiento del oxgeno, y con l se escribe
una de las pginas ms brillantes de la Historia de la Ciencia, que abarcara ms de un siglo.
Boyle demostr experimentalmente, usando un tubo en U cerrado por un extremo e introduciendo por el
otro cantidades definidas de mercurio, que el volumen del gas era inversamente proporcional a la presin,
siempre que la temperatura fuera constante. Con este principio se inaugur la Neumtica, una rama de la
Fsica que habra de ser decisiva para el desarrollo de la Qumica.
Aunque el principio de la conservacin de la materia no se enuncie formalmente hasta Lavoisier, es muy
posible que desde Arqumedes estuviera ms o menos implcito en el pensamiento de muchos. Es obvio que,
desde la Antigedad, todos los comerciantes lo aplicaban empricamente en sus transacciones. Ahora bien,
del modo que lo vemos hoy, dicho principio representa mucho ms, y es el resultado de tres siglos de ciencia
experimental. La teora moderna de la materia comienza cuando Gassendi rehabilita la vieja teora atmica.
Su definicin de tomo una partcula de masa que se mueve en el vaco probablemente fue aceptada sin
reparos por Boyle y Newton.
Una de las obras ms importantes de Boyle es Skeptical Chymist (1661). Representa el fin de la doctrina
de los cuatro elementos, y el comienzo de la qumica moderna. Los elementos son ciertos cuerpos simples
que no estn hechos de otros, y que son capaces de componerse para dar lugar a los cuerpos mixtos,
que llegado el caso pueden resolverse en ellos. Se trata realmente del concepto moderno de elemento, y no
parece que sea una idea original de Boyle sino de un modesto profesor alemn de Hamburgo llamado
Joachim Jung (1587-1657). ste la hizo pblica en 1642, y Boyle se enter en 1654 por una carta del propio
Jung. Boyle introduce el uso de indicadores para averiguar el carcter cido o bsico de las soluciones, y aisla
el fsforo elemental. Es uno de los principales lderes de la llamada filosofa corpuscular, que fue adoptada
por Newton en su Optiks y por el filsofo Locke (1632-1704) en su clebre An Essay Concerning Humane
Understanding (1690).
La ciencia del siglo XVII culmina en Isaac Newton, nacido en 1642, exactamente el ao de la muerte de
Galileo. Uno y otro seran los dos hombres clave de la revolucin cientfica.

Newton naci en el seno de una familia de la burguesa rural, una clase de la que salieron muchos
hombres importantes de la Inglaterra de aquella poca, incluido el propio Cromwell. Newton estudi en
Cambridge, donde apenas destac en ningn aspecto. Se dice que fue el catedrtico de matemticas Isaac
Barrow el primero en fijarse en las aptitudes intelectuales del joven Isaac, hasta el punto de proporcionarle un
puesto en la Universidad (1669). Por tanto, Newton no tuvo que hacer ningn gran esfuerzo para entrar en
Cambridge. Siempre cumpli meticulosamente sus obligaciones, y en la cima de su fama represent a su
Universidad en el Parlamento. Al final de su vida, en la poca de la reina Ana, fue nombrado tesorero real.
Muri en 1727 y fue enterrado en la abada de Westminster. Ahora bien, todo lo que l fue se encuentra en su
obra inmensa, una de las ms grandes de la Historia de la Ciencia. Fue un hombre que pasaba casi de todo: no
se le conoce ninguna pasin afectiva, refractario al amor y la amistad, insensible a toda clase de placer y con
una nica y fija orientacin hacia el trabajo intelectual, sin inters por ninguna recompensa y sin la mnima
ambicin. Esta idiosincrasia confunda a mucha gente. Con frecuencia le preguntaban cmo era posible que
no hubiera decidido ordenarse Sin darse por aludido y con la mayor naturalidad, Newton contestaba que no le
pareca adecuado, dado que no poda evitar tener dudas sobre algunos aspectos del dogma. De todos modos,
tuvo preocupaciones religiosas, y dej algo escrito sobre la cronologa bblica. Tena un temperamento muy
autocrtico, pero le irritaban las preguntas de los ignorantes y las objeciones de las personas insuficientemente
preparadas. Parece que toleraba a los dems a base de dedicarles muy poca atencin o de mantenerse
respetuosamente alejado de ellos. Tard veinte aos en publicar la teora de la gravitacin universal, con
objeto de acumular pruebas suficientes. La propia ley de la fuerza centrfuga, atribuida a Huygens, haba sido
descubierta por Newton diez aos antes. Eso s, no la haba publicado. Newtontuvo la fortuna de suscitar la
amistad y la admiracin de Halley. ste se convirti en un extraordinario y eficaz promotor suyo, y lo
defendi eficazmente en polmicas acadmicas, como una muy clebre que Newton tuvo con Hooke. Newton
fue presidente de la Royal Society, y su representante ms ilustre en la segunda etapa de esta institucin.
Escribi en latn y en ingls. Sus obras ms importantes son los Philosophiae Naturalis Principia
Mathematica y la Optiks. Los tres puntos lgidos de su aportacin cientfica son la gravitacin universal, el
clculo infinitesimal y la teora de la luz y de los colores.
No sabra decirte por qu, encuentro algo de reconfortante al constatar una especie de indentidad en el
espritu humano. San Agustn, tan diferente y lejano del hombre que nos ocupa, escribi: Caminando a la
orilla del mar, meditaba sobre el misterio de la Trinidad. De repente encontr un nio que haba hecho un
hoyo en la arena. y con una gran concha recoga agua y la echaba dentro. Qu ests haciendo? le
pregunt Cmo puedes hacer esto con lo grande que es el mar?. Te dir una cosa contest el nio no creo
que t ests empeado en resolver un problema ms fcil. Trece siglos ms tarde, Isaac Newton escriba en
una nota: No s qu parezco a los dems, pero yo me veo como un nio que se entretiene en la orilla del mar
buscando conchas, y que de repente, mirando la inmensidad del mar, se pregunta cuntas cosas que nadie
conoce debe esconder.
Newton es un ingls del siglo XVII, y su estilo ya es muy diferente del de los autores de pocas
anteriores. Para que te hagas una idea, te transcribo un fragmento de una carta enviada por Newton a Boyle:
He dejado pasar tanto tiempo antes de enviarle mis ideas sobre las propiedades fsicas de que hemos estado
hablando que, si no fuera porque me siento obligado por una promesa, creo que tendra la obligacin de
avergonzarme de envirselas finalmente. Lo cierto es que mis ideas en relacin con ese tema an estn poco
trabajadas. No estoy satisfecho de ellas, y no puedo considerarme digno de comunicar a otro lo que a m me
parece tan poco convincente, sobre todo tratndose de filosofa natural, en la que si nos ponemos a especular
por especular no encontraremos lmite. Pese a todo, y aprovechando la ocasin de que un amigo comn me
haya hecho saber que va a proporcionarle la incomodidad de una visita, me ha resultado imposible dejarle
partir sin convertirle en mensajero de la carta que ahora tiene en sus manos.
Es famosa la frase Hypotheses non fingo, que se encuentra casi al final de los Principia. El trmino

hiptesis se usa aqu en su sentido original, y no en el que empleamos actualmente. En cualquier caso, lo
que Newton quera decir era que no haca suposiciones gratuitas, y que no aceptaba de antemano ningn
sistema que diera por sentada la causa de un acontecimiento natural. Explicar algo consiste
simplemente en describirlo en trminos objetivos, cuanto ms simples mejor, de modo que no haya lugar a un
anlisis ulterior. En ese momento, el porqu deja de tener sentido.
La mecnica newtoniana se encuentra reunida en los Principia. En ellos, no slo se enuncian de modo
totalmente generalizado los principios del movimiento de los cuerpos, sino que se da una explicacin
funcional de todo el Universo. Se refutan todos los sistemas, antiguos y modernos, y se expone la teora del
modo empleado en la geometra griega. Se establece un tipo de clculo que permite determinar con exactitud
la posicin de la Luna y de los planetas en cualquier momento, y basndose en un nmero reducido de
observaciones. Halley lo aplic de inmediato, y con xito, al predecir el regreso del famoso corneta que lleva
su nombre.
La gravitacin universal constituye la escena final en la transformacin de la imagen secular del mundo
que se haba iniciado con Coprnico. La visin de las esferas celestes movidas por el primer motor es
sustituida por un mecanismo automtico, de acuerdo con una ley natural simple que no hace necesaria la
aplicacin continua de ninguna fuerza. La intervencin divina ya slo hara falta para el acto de la Creacin.
Luego, el mundo andara solo. En cierto modo, esto coincide con el llamado compromiso social en el plano
poltico, que se desarroll en la misma poca. Dios se convierte en una especie de supermonarca
constitucional, y el texto de la constitucin es la mecnica newtoniana. No incluye nada que haga referencia a
la vida humana, ni a las aspiraciones humanas. Estas cosas quedan como estaban, es decir, directamente en
manos de la Providencia. De este modo, con Newton desaparece el conflicto entre ciencia y religin, tan
caracterstico del siglo XVI y comienzos del XVII. Dicho conflicto no reaparecer hasta el siglo XIX con el
evolucionismo.
El desarrollo producido, despus de Newton, en los campos de la electricidad y el magnetismo se har
con el mismo modelo formal. De ah que ms adelante, en el siglo XVIII, se pueda pasar fcilmente de la
mecnica newtoniana a la fsica newtoniana.
Newton utiliz un nuevo procedimiento matemtico que hoy conocemos con el nombre de clculo
infinitesimal, y que l llam mtodo de las fluxions (de flux, flujo, indicando una funcin continua). Este
mtodo culmina la obra de muchas generaciones de grandes matemticos desde los antiguos griegos. Su
forma actual es la que, independientemente de Newton, le dio Gottfried Wilhelm Leibniz (16461716). Se ha
discutido cul de los dos es el verdadero inventor del mtodo. Ya te he dicho que Leibniz es una de las pocas
figuras del siglo XVII de talla comparable a Newton. Para el tema que nos ocupa, lo interesante es saber que
fue Newton quienutiliz por primera vez el clculo infinitesimal, aplicndolo al estudio de cuestiones fsicas
fundamentales como las leyes del movimiento y el trabajo. Gracias a ello se puede pasar de las leyes de
Kepler a la gravitacin universal, y de sta a cualquier movimiento particular. Aunque Newton no quisiera
hacer hiptesis, no por eso dejaba de inquietarle la posible causa de la gravedad, tema que precisamente trata
en la carta a Boyle que antes te he mencionado. De hecho, hoy sigue siendo un enigma y, entre todas las
fuerzas conocidas, es la nica que tiene un solo signo.
El clculo infinitesimal pronto se aplic a la resolucin de problemas de mecnica e hidrodinmica.
Pasara rpidamente a convertirse en el instrumento fundamental de la ingeniera mecnica, y es un smbolo
caracterstico de la nueva ciencia.
Newton intent evitar la formacin de imgenes de contornos irisados que habitualmente se producen a
travs de las lentes, y que hoy llamamos aberracin cromtica. Lo consigui con el telescopio de reflexin,

que todava hoy se llama telescopio de Newton, y que constituye el prototipo de los grandes telescopios
actuales. Continuando los estudios de Descartes sobre el paso de un haz de luz a travs de un prisma ptico,
demostr que la luz blanca est compuesta por los siete colores simples, consiguiendo su recomposicin
mediante el llamado disco de Newton, instrumento con el que tambin se pueden poner de manifiesto los
colores complementarios. Newton dio la primera explicacin correcta del arco iris, y elabor la teora
matemtica de la reflexin, refraccin y dispersin de la luz. Al atribuir la aberracin cromtica a la
dispersin, concluye que es imposible corregirla. Sin embargo, Klingentsjerna (1698-1765) pondra en
marcha nuevos estudios, que finalmente permitiran a Dollond contraponer cristales diferentes para anular la
aberracin cromtica. De este modo, en 1758 se pudo empezar a usar la ptica acromtica, fundamental para
el desarrollo del microscopio y otros instrumentos refractores.
En la obra de Newton, la reflexin, la refraccin y la dispersin de la luz se explican partiendo de una
teora corpuscular de la luz paralela a la de la materia. Se rechaza la teora ondulatoria y se dan algunas
explicaciones de los fenmenos de propagacin de la luz parecidas al movimiento de las olas. Sobre todo, se
trata de casos en los que la luz no se propaga de forma rectilnea, como en el paso por orificios muy pequeos
o en los fenmenos de difraccin. Fue Grimaldi (16181663) quien sugiri por vez primera que la luz se
propagaba como un movimiento ondulatorio, y que cada color se caracterizara por una longitud de onda
definida. La teora ondulatoria fue formulada en trminos matemticos por Huygens, permitiendo una
explicacin correcta de la reflexin, la refraccin y la dispersin.
Adems, permite entender los fenmenos, antes mencionados, que la teora corpuscular es incapaz de
justificar. La formacin de colores por la reflexin de la luz blanca en capas muy finas con diferente ndice de
refraccin, como el aceite sobre el agua los llamados anillos de Newton pueden ser descritos
satisfactoriamente por ambas teoras, la corpuscular y la ondulatoria. La doble refraccin de la luz en el
espato de Islandia (una variedad de calcita que cristaliza en el sistema hexagonal) se explica mucho mejor
con la teora ondulatoria. De hecho, en el siglo XIX la teora ondulatoria de la luz se impondra. Eso s, a
finales del siglo entrara en crisis con el descubrimiento del efecto fotoelctrico, y ms tarde del efecto
Compton, que slo se pueden describir correctamente con la teora corpuscular de los fotones formulada por
Planck en 1900. La teora de Planck surgi para explicar la emisin de luz por un cuerpo totalmente negro,
fenmeno completamente refractario a explicaciones basadas en el modelo ondulatorio. Por tanto, la doble
naturaleza ondulatoria y corpuscular de la luz sera un dilema del pensamiento cientfico iniciado en el
siglo XVII con Newton y Huygens, que no lograra una sntesis coherente hasta la fsica de nuestros das.
Newton escribe para matemticos, y en general para personas que hayan seguido de cerca el rpido
desarrollo del conocimiento. De ah que sus escritos resultaran ininteligibles para la mayora de sus
contemporneos. El propio clculo infinitesimal fue bastante poco conocido hasta mediados del siglo XIX.
Sin embargo, en su poca, Newton ejerci una gran e inmediata influencia, gracias a la aparicin en la
historia de la Ciencia de un nuevo tipo de personaje: el intrprete o divulgador. Uno de sus primeros
representantes ilustres fue Voltaire (1694-1778), que por otra parte es uno de los filsofos ms importantes de
la Ilustracin, y un gran escritor de la lengua francesa. Residi en Inglaterra desde 1726 a 1729, y parece que
fue entonces cuando conoci la obra de Newton. A Voltaire se debe la clebre ocurrencia de la cada de una
manzana sobre la cabeza de Newton mientras ste dorma la siesta en el huerto de su casa. Voltaire tradujo a
Newton al francs, con la ayuda de su amante milie de Breteuil, marquesa de Chtelet (1706-1749), que fue
una matemtica muy competente (mucho ms que Voltaire). Gracias a ello, las ideas de Newton llegaran a
influir poderosamente en la Ilustracin, y por tanto en la preparacin ideolgica de la revolucin francesa. En
Inglaterra, a travs de los filsofos Locke y Hume, la fsica newtoniana se convertira en la base del
liberalismo.
En una carta anterior ya te indiqu que una de las obras de Claude Perrault fue el Observatorio de Pars, el

primero de los tiempos modernos. Fue puesto en marcha por mandato de Luis XIV, y con la finalidad de
acoger a hombres de ciencia de todos los pases y facilitarles el trabajo. La empresa fue un xito, y lahistoria
del Observatorio de Pars es memorable. Entre sus personajes encontramos a Jean Picard (1620-1682), que
fue un observador preciso y meticuloso. Sus mediciones del globo terrestre fueron utilizadas por Newton, ya
que eran las ms precisas hechas jams. Fue tambin Picard quien dio valor astronmico al reloj de pndulo
construido por Huygens, y el primero en elaborar las llamadas vistas telescpicas sistemticas del cielo. Ya
hemos hablado anteriormente del holands Christiaan Huygens (1629-1695), que permaneci en el
Observatorio de Paris entre 1771 y 1773. Antes ya haba realizado una gran labor cientfica, en la que hemos
de destacar el descubrimiento del anillo de Saturno, la invencin del micrmetro para los telescopios y la
medicin exacta del tiempo con el reloj de pndulo. Su libro Horologium (1658) se puede considerar la
base de toda la relojera moderna. Tambin construy grandes telescopios refractores, que uno puede
contemplar en grabados de la poca. En su periodo parisino public el famoso Horologiorum
oscillatoriorum, en el que da a conocer la ley del pndulo, as como el concepto de cantidad de movimiento
sobre el que ya haban trabajado Wallis y Wren. De ah surge la primera de las leyes de conservacin, la de la
cantidad de movimiento en un sistema cerrado, de la que se desprende el concepto de que la cantidad total de
movimiento en el Universo es constante. Desarrolla los conceptos de movimiento angular y lineal con
momentos no intercambiables. Con la determinacin de la longitud de un pndulo con un segundo de
oscilacin completa, halla por primera vez el valor de la aceleracin de la gravedad, g = 4n21. Este valor
equivale a 32,16 pies por segundo cada segundo. De vuelta en Holanda, Huygens tambin invent un nuevo
tipo de ocular que todava hoy se utiliza para microscopios y telescopios, y que lleva su nombre.
Otro husped del Observatorio de Pars fue Olaus Christensen Roemer (16441701), el primero en
demostrar que la velocidad de la luz tena un lmite (1675). Esta conclusin se bas en observaciones en las
cuales se comprob que los intervalos entre los eclipses de las lunas de Jpiter eran ms breves cuando el
planeta se acercaba a la Tierra que cuando se alejaba. En un principio, la idea no fue aceptada por todo el
mundo, y otro cientfico del mismo observatorio la rechaz. Se trataba de G. D. Cassini (1625-1712), que
haba comenzado siendo ingeniero del Papa, y que se hizo famoso por sus escritos sobre cometas y sobre los
periodos de rotacin de Jpiter, Marte y Venus. En 1669, ya convertido en la figura ms importante del
Observatorio de Paris, demostr que la Tierra estaba achatada por los polos, y llev a cabo una excelente
determinacin del paralaje de Marte. Tambin hizo determinaciones de las distancias Marte-Sol y Tierra-Sol.
A lo largo de un siglo y medio, sus descendientes le sucedieron como directores del Observatorio de Pars.
Los Cassini eran de tendencia conservadora, y se ha dicho que por este motivo
influyeron desfavorablemente en el desarrollo de la astronoma francesa. Aunque pueda tener algo de cierto,
esta valoracin es difcil de aceptar sin ms, teniendo en cuenta el gran nmero de astrnomos franceses de
primera fila que encontramos a lo largo de los siglos XVIII y XIX.
El inters de Inglaterra por la navegacin puede ser la causa de que fuera en ese pas donde se hiciera la
primera determinacin precisa de la longitud geogrfica en alta mar. John Flamsteed (1646-1719) haba
demostrado que ello slo sera posible ms que con un conocimiento muy preciso de la posicin de las
estrellas fijas. Fue Flamsteed quien construy el segundo observatorio moderno, en Greenwich, donde trabaj
intensamente determinando la posicin de veinte mil estrellas fijas. Construy el primer arco mural, precursor
del aparato astronmico que hoy llamamos crculo meridiano. Edmond Halley, a quien ya hemos citado
anteriormente, le sucedi en la direccin del Observatorio de Greenwich en 1720. Halley hall discrepancias
entre las rbitas calculadas de Jpiter y Saturno y las realmente observadas. En busca de una explicacin, en
1676 viaj a Santa Elena, con objeto de determinar la posicin de trescientas cuarenta y una estrellas del
hemisferio austral. Aprovech el viaje para realizar una serie de observaciones meteorolgicas que le
permitieron hacer el primer mapa de los vientos peridicos. Otras aportaciones importantes de Halley estn

relacionadas con la rbita de Mercurio y las de los cometas, en especial la del que lleva su nombre.
Creo que podemos ir cerrando esta sinopsis del primer siglo de la revolucin cientfica. Se ha dado un
paso extraordinario, y sin ningn gnero de duda nos hallamos ante una singularidad dentro de la cultura
humana. Toda la historia que he intentado describirte tiene la intencin de poner de manifiesto los fenmenos
intelectuales que la precedieron, y que de algn modo son sus determinantes. La mayor parte de las cosas que
te he contado tienen inters simplemente en la medida en que nos hacen comprensible dicho procerso, porque
no cabe duda de que la revolucin cientfica tuvo una infancia muy larga, y en ningn caso puede
considerarse un fenmeno in vacuo.
No quiero terminar esta carta sin decirte que he hojeado de nuevo y con detenimiento la memoria de tu
tesis doctoral. Me parece que tu tude indirecte de la rtroaction des hormones thyroidiennes sur la fonction
thyrotrope hypophysaire de la caille. Importance de la dsiodation de la thyroxine est muy bien. Yo
tambin dira que parmi les characteristiques fondamentales des oiseaux, deux d'elles, l'homothermie et le
vol, assurent una grande capacit d'adaptation ainsi qu'une prcieuse libert d'action. No podemos llegar a
entenderlas satisfactoriamente sin entender los mecanismos de regulacin metablica que lashacen posibles.
Entre dichos mecanismos, las hormonas tiroideas tienen un papel de primer orden. Las preguntas que has
formulado y las respuestas experimentales que has recibido permiten conocer mecanismos
extreordinariamente sutiles y significativos. Adems, en tu Tesis, el proceso de aprendizaje y de introduccin
a la problemtica de la investigacin cientfica resulta muy satisfactorio. Tambin lo es el estilo. N'importe
qui a le droit de poser la nature une question. En tout cas, maintenant, je peux dire que c'est simplement
merveilleux. Supongo que Jean Rostand no se enfadara por mi parfrasis.

Afectuosamente,

36. LE SICLE DES LUMIRES Begues, 15 de agosto

de 1984 Querida Nuria:
Con Newton como culminacin del siglo XVII, el gran siglo de la Revolucin cientfica, conclu la ltima
carta. Unos das despus, Serge y t vinisteis a visitarnos, como estaba previsto, para pasar unos das de
vacaciones en Begues. Recuerdo que, comentando las cartas y muchas otras cosas, hablamos del siglo XVIII,
que ahora, siguiendo el hilo de nuestra historia, tenemos ante nosotros. En esta carta me he propuesto resumir
lo que ese da dijimos acerca del siglo XVIII. Disculpa el carcter esquemtico de lo que voy a contarte. Me
ha parecido que, aunque fuera como un mero recordatorio, sera una buena pasarela para a continuacin
entrar en la ciencia del siglo XVIII, que de este modo emplazars ms fcilmente en el contexto de la
evolucin cultural.
De antemano conviene que recuerdes algunos hitos histricos. En nuestro pas, el siglo XVIII comienza
con la Guerra de Sucesin, que habra de traer el establecimiento de los Borbones. A la depauperada Catalua
de finales del siglo XVII slo le faltaba seguir con tozudez la causa del perdedor. Vendra el once de
septiembre de 1714, el Fossar de les Moreres y una buena racin de calamidades adicionales.
En Inglaterra se produce la Restauracin, pero el Parlamento ya no dejara de ser el poder ejecutivo. De
este modo, las monarquas absolutas iniciarn su inexorable decadencia, y los ingleses podrn presumir de
haber sido los primeros en instaurar un rgimen parlamentario. En Rusia tenemos a los Romanov, que

durarn hasta la Revolucin, ya en nuestro siglo. Con Pedro el Grande, Rusia se incorporar como una gran
nacin a la Europa del siglo XVIII. Recuerda tambin al Imperio austrohngaro, que en esa poca constituir
el dique de contencin del Imperio otomano. Por su parte, el Imperio otomano asumir la representacin del
Islam en la Edad Moderna, tras el gran periodo mongol. En Centroeuropa y en los pases nrdicos subsiste un
cmulo de pequeos reinos y principados, algunos de los cuales an habrn de conservar durante largo
tiempo un rgimen casi feudal, hasta las guerras napolenicas.
El siglo XVIII es el de los Borbones en Francia, Espaa e Italia. Los estados papales estn en decadencia,
y lo mismo ocurre con las clebres repblicas italianas, tan vinculadas al desarrollo de la ciencia en los siglos
XVI y XVII. Federico el Grande de Prusia tambin representar una singularidad significativa en la historia
de Europa. El latn como lengua culta tendr un gran competidor en el francs. El siglo XVIII es el gran siglo
de la lengua francesa. De hecho, el francs es la lengua del siglo XVIII, y establece un nuevo protocolo en las
relaciones internacionales, igual que en las afectivas y en los grandes actos acadmicos.
La campana de la historia sonar tres veces en el siglo XVIII para aglutinar los espritus bajo un nuevo
signo de los tiempos: la conquista britnica de la India (1760), la guerra de la Independencia norteamericana
(1776), con la consiguiente incorporacin de ese gran pas a Occidente, y la revolucin francesa (1789).
El siglo XVIII es el siglo de los nacionalismos, con un cambio radical de mentalidad que nos llevar hasta
el movimiento romntico. El carcter unitario de la ciencia del XVII va desapareciendo y sus representantes
son cada vez menos polifacticos y ms sedentarios. Aquella magnfica conveccin de cientficos tpica del
siglo XVII, y heredada del XV y el XVI, ha desaparecido.
El movimiento romntico agudiza las diferencias entre los pueblos y genera el concepto mstico de patria
o nacin. Del rea geogrfica delimitada por la soberana de un monarca se pasa a la toma de conciencia del
concepto de pueblo o pas, como una especie de gigante individualizado con su propia voluntad personal. Se
invierte la tendencia psicolgica dominante. En el siglo XVII, el ideal es el self-control, la objetividad, el
orden y la estabilidad social. El siglo XVIII es el de los soadores, de los apasionados y, al menos en teora,
de los que consideran degradante todo aquello que conduce simplemente al confort y la seguridad.
El gran triunfo de la fsica newtoniana determin un cierto estancamiento de la ciencia durante el siglo
XVIII. Por otra parte, parece que ello sirvi para dedicar ms atencin a campos que haban quedado
rezagados, como la qumica, la electricidad e incluso la biologa. Del mismo modo, algunas naciones que
habanpermanecido al margen de la revolucin cientfica se ponen al da con ms o menos energa,
impulsadas por lo que se denomina corriente liberal. Espaa es una de ellas. En los reinados de Fernando VI
y Carlos III se hace un intento ms o menos exitoso de recuperar el tiempo perdido, que por desgracia no
hallara continuidad en sus sucesores. Los gobiernos espaoles de la poca de la Ilustracin fundarn con
Josep Quer el Jardn Botnico de Madrid (1755), intentarn la emigracin de Lagrange y lograrn la de
Proust. Es gracias a los discpulos de este ltimo, y a otros que hicieron sus estudios en el extranjero, que los
espaoles podemos alegrarnos de haber contribuido al decubrimiento de nuevos elementos como el platino
(Ulloa, 1775), el tungsteno o wolframio (Elhuyard, 1783) y el vanadio (Ro, 1801). En esta misma lnea has
de considerar la participacin de Jordi Juan (1713-1773) en la medicin del grado de meridiano. Juan fue por
otra parte un gran marino, igual que lo sera Churruca, malogrado en Trafalgar. Tambin es caracterstico el
florecimiento de los Colegios de Ciruga, el primero de los cuales fue el de Cdiz, fundado por Pere Virgili en
1748. Este gran cirujano cataln tambin pondra en marcha el de Barcelona, en 1760. Entre sus discpulos
destaca Antoni de Gimbernat (1734-1816), pensionado por Carlos III para estudiar en el extranjero, donde
alcanz gran fama. Estando en Londres en 1777, asisti a las lecciones del famoso cirujano ingls Hunter. Al
tratar de la hernia crural, Hunter resalt el gran riesgo que conllevaba, ya que uno poda seccionar la arteria
epigstrica o el cordn espermtico; en el mejor de los casos, la seccin del ligamento de Poupart era
inevitable. En ese momento Gimbernat se dirigi a Hunter y le expuso las ventajas de su propio mtodo
quirrgico. Entonces Hunter pronunci en pblico aquel contundente You are right, Sir, aadiendo que en

adelante l mismo adoptara ese tipo de ciruga. Gimbernat tambin fue fundador del Colegio San Carlos en
Madrid. En el antiguo Hospital de la Creu i Sant Pau de Barcelona, donde hoy se encuentra la Real Academia
de Medicina, puedes contemplar, en el centro del anfiteatro, su mesa de operaciones. El espritu de la Junta de
Comercio de Barcelona es tambin representativo de estos nuevos aires. Recuerda que fue esa institucin la
que promocion a Orfila (1787-1853), que acabara integrndose en la ciencia francesa, en Pars, y que puede
ser considerado el creador de la moderna toxicologa.
En el siglo XVIII, el Nuevo Mundo entra a formar parte activa del curso de la ciencia. Su papel ira
aumentado progresivamente, hasta alcanzar un protagonismo mximo en nuestro siglo, tras la Segunda
Guerra Mundial. A partir del siglo XVIII, la revolucin cientfica dej de ser un movimiento exclusivamente
europeo. Como hito de la entrada de los Estados Unidos de Norteamrica puede servir la fundacin de la
American Philosophical Society en Filadelfia, por Benjamin Franklin, en 1743.
Quiz el cambio ms importante registrado en Occidente en el siglo XVIII sea el paso de la economa
agraria a la del carbn. Durante milenios, el hombre haba empleado energa solar mediante la fuerza
hidrulica, la elica y la combustin de la lea. El carbn mineral no es ms que energa solar fsil, pero su
uso sistemtico como combustible produjo una evolucin tcnica y social sin precedentes. Los mercaderes y
pequeos fabricantes se convertirn en financieros y grandes industriales. Este cambio se produce
principalmente en las zonas donde la Revolucin cientfica haba tenido ms fuerza, y ello no es causal. Son
Inglaterra, los Pases Bajos y el norte de Francia. La burguesa puede financiar la produccin con
expectativas de un gran beneficio, en un mercado cada vez ms extenso. Ello fue facilitado por el desarrollo
de la navegacin. Los antiguos artesanos y mercaderes quedaran escindidos en dos grupos radicalmente
diferentes: de un lado, los jornaleros; del otro, los grandes fabricantes. Estos ltimos tendran en sus manos
un poder que antes slo haban tenido algunos prncipes y monarcas. De este modo, llegaron a competir con
xito con la nobleza y los grandes terratenientes.
El uso del carbn va unido a una gran renovacin de la minera, y a un progreso importante en la
fabricacin de hierro y acero. El siglo XVIII es el siglo de la mquina de vapor y la mecanizacin de la
industria textil, rasgos que caracterizan la llamada revolucin industrial. No creas que sta fuera una
consecuencia directa de la revolucin cientfica. La revolucin industrial tuvo ms influencia en el desarrollo
de la ciencia que viceversa. De hecho, hay un fuerte feed-back entre ambas corrientes, y a partir de finales del
siglo XIX la influencia del progreso cientfico sobre el desarrollo tecnolgico ser predominante. Los
primeros exponentes de este fenmeno fueron la industria qumica y la elctrica. Esto se ir acentuando, y en
el siglo XX la ciencia presidir y determinar el proceso tecnolgico. A causa de este cambio radical, algunos
consideran que se puede hablar de una primera y una segunda revolucin cientfica.
La revolucin industrial del siglo XVIII crea la figura social del ingeniero, diferente de la del cientfico.
Esta diferencia ha perdurado hasta nuestros das. Paralelamente se crea la antinomia entre el prctico o
experto y el terico, prejuicio totalmente errneo que persiste en la mentalidad de mucha gente. El
conocimiento cientfico siempre es prctico: ha de funcionar o deja de ser vlido. No hay ciencia terica y
ciencia prctica, sino en todo caso buena y mala ciencia.
Como has visto, durante el siglo XVII domina el pensamiento cientfico orientado hacia una mejor
comprensin del mundo mecnico, susceptible de ser descrito en trminos matemticos. En el siglo XVIII
surgir una voluntad de realizaciones prcticas que constituirn hitos importantes para el desarrollo de
latermodinmica, la qumica y la electricidad. No hay ninguna discontinuidad radical y todo interacciona:
ciencia, tcnica, economa y poltica. Hoy, con suficiente perspectiva histrica, podemos situar el momento
clave de la revolucin industria entre 1760 y 1770, mientras que la revolucin poltica se produce entre 1760
y 1830

En el siglo XVIII los ncleos de impulso cientfico en Gran Bretaa, que hasta entonces haban estado en
Oxford, Cambridge y Londres, pasan a Edimburgo y Birmingham, ciudades en las que se produce el principal
desarrollo industrial En Francia, donde se encuentra el otro foco de progreso, ocurre que, en contra de lo
sucedido hasta entonces, cada vez se produce con ms independencia del podes poltico. Paralelamente, todas
las mentes avanzadas de Francia se orientan hacia un cambio de rgimen. La obra representativa de esta
situacin es la gran Encyclopdie ou Dictionaire Raisonn des Sciences, des Arts et des Mtiers. publicada en
veintiocho volmenes entre 1751 y 1772, gracias principalmente a la actividad de Diderot (1713-1784) y
D'Alembert (1717-1783). En principio, todos los gobiernos revolucionarios dieron gran importancia a la
ciencia, pese a aquello de que la Rpublique n'a pas besoin de savants con que un tribunal popular despach
el recurso contra la condena de Lavoisier. De hecho, algunos cientficos importantes como Monge (17461818) y Carnot (1796-1872) fueron republicanos entusiastas y participaron activamente en la nueva
administracin. Otros, en cambio, como Bailly (1736-1793), Condorcet (1743-1794) y el gran Lavoisier
(17431794) cooperaron inicialmente, pero ya fuera por los lazos que mantenan con el antiguo rgimen, por
su disconformidad con el curso que tomaban las cosas o por otra causa, lo cierto es que pagaron el tributo de
sus vidas. Es lo que simboliza el personaje de Andrea Chnier.
Otros cambios importantes del siglo que estamos empezando a tratar son la introduccin del sistema
mtrico (1799) y la reforma de la enseanza, que a mitad del siglo XIX se habr extendido a toda Europa. Se
introduce la planificacin de los estudios superiores y se constituyen cuadros orgnicos de profesores
contratados por el Estado en calidad de funcionarios, en principio elegidos entre los expertos ms eminentes
en cada materia. Este tipo de profesor sustituir al noble amateur, al clrigo ilustre y al mdico cientfico.
Desaparecern otras cosas caractersticas del siglo anterior, como las ctedras subvencionadas por una
fundacin de un gran mecenas. Tambin se produjo una reaccin en la que florecieron un gran nmero de
heterodoxos, embaucadores y sabios locales (les savants sont tout fait diffrents des sages)17
La corriente de pensamiento conocida con el nombre de Ilustracin, de la que la Encyclopdie
constituye una expresin fidedigna, se puede considerar una
17 Juego de palabras que contrapone al sabelotodo con el hombre sensato y experimentado.
continuacin del espritu racionalista del siglo XVII. Ahora bien, en el propio siglo XVIII surgirn como
reaccin el Romanticismo y el Idealismo alemn. Este ltimo ser responsable de una separacin radical
entre ciencia y filosofa, tras la cual hallaremos grandes cientficos que menospreciarn la filosofa como una
mera palabrera burda que no va a ninguna parte, y una multitud de filsofos con una tranquila y pavorosa
ignorancia del conocimiento cientfico. En cualquier caso, de los filsofos de finales del siglo XIX provienen
una serie de ideas con notable influencia en el mundo contemporneo, probablemente ms que el propio
materialismo derivado de la Ilustracin. El objetivo perseguido es la felicidad del gnero humano, basada en
el mayor grado posible de libertad para disfrutar de la vida en paz y con el mayor bienestar, dejando a un lado
las reglas tradicionales de conducta. Estas corrientes del siglo XVIII representan una reaccin espiritualista,
que se puede justificar por la decepcin ante la esperanza de que la ciencia proporcionara una doctrina
convincente acerca de la existencia humana. La ciencia no ha alcanzado un objetivo de ese tipo ni entonces ni
ahora, pero me parece que esto no es motivo para volverse contra ella, teniendo en cuenta que constituye el
nico recurso del hombre para afrontar las dificultades inherentes a su propia permanencia en la tierra.
La corriente espiritualista del siglo XVIII tiene como precursores lejanos a Paracelso y van Helmont, de
quienes ya te habl en su momento. En relacin con el desarrollo cientfico, los principales representantes de
esta corriente son Stahl, Swedenborg y Wolff. Sus juicios sobre la vida se fundamentan en la consideracin
de los fenmenos naturales como una expresin de poderes espirituales, de modo que la explicacin
mecnica constituye un aspecto superficial. En rigor, esta actitud intelectual es vieja, y t misma podrs
comprobar por lo que llevo escrito que se encuentra en el pensamiento occidental desde los antiguos griegos.

La he citado repetidas veces, y creo que en conjunto la puedes considerar como una actitud paracientfica.
Siempre se encuentra vinculada a doctrinas morales, polticas e incluso religiosas, as como a una irresistible
tentacin del gnero humano hacia la sabidura irracional, secreta o mstica. Sea como fuere, se puso de moda
a medida que avanzaba el siglo XVIII, y ha persistido hasta nuestros das.
La figura principal del Idealismo alemn es Immanuel Kant (1724-1804). Se le considera uno de los
mximos exponentes de la filosofa de todos los tiempos. Estuvo influido por las corrientes espiritualistas de
las que te hablaba, y al final las rechaz. Tiene estudios sobre filosofa natural, pero sin gran inters. Su punto
fuerte es la filosofa crtica, y es innegable que represent un gran avance. Considera el espacio y el tiempo
como dos conceptos a priori, es decir, anteriores a la experiencia. Tambin sera apriorstica la idea de causa.
Sobre esta base, los conocimientos obtenidos a posteriori, tras la experiencia, slo tienen sentido enlos
trminos de la ciencia natural. Dicho conocimiento no tiene porqu desvelarno la realidad en s misma. Las
propias leyes naturales han de ser forzosamente subjetivas, dado que estn basadas en nuestra capacidad de
conocimiento, que es comn a todos los hombres, y por tanto apriorstica. Del significado intrnseco de las
cosas no se puede decir nada. Slo podemos describir el fenmeno. Si hay influencias de un mundo
espiritual, escaparn por completo a nuestro conocimiento La ciencia no puede hacer juicios de valor, y
nunca nos dir qu es el alma, Dios o el libre albedro, o si todas esas cosas son sandeces.
La influencia de Kant ha sido muy grande, principalmente sobre el pensamiento filosfico posterior pero
tambin sobre el modo de pensar de los hombres de ciencia. Toma lo que te he dicho de Kant como una
simple alusin, y en ningn caso como una sinopsis de su pensamiento. Es el punto de partida de la filosofa
de Herder (1744-1803), Fichte (1762-1814) y Schelling (1775-1854). Me resultara extremadamente difcil
escribir con brevedad algo que fuera inteligible y exacto acerca de su pensamiento. Adems, tampoco viene
muy al caso para lo que nos interesa en este momento. De todos modos, no puedo resistirme a decirte que
Schelling resulta casi imposible de leer para una mentalidad contempornea de tipo cientfico. No hay manera
de poner en pie lo que dice. Sin embargo hay que reconocer que influy sobre el pensamiento histrico
natural de la segunda mitad del siglo XIX. Ya har alusiones concretas al respecto, cada vez que venga al
caso.
Dentro del Idealismo alemn, finalmente encontramos a Hegel (1770-1831), cuya influencia sobre el
pensamiento posterior fue mucho mayor que la de los filsofos antes citados. Es la fuente de Marx y de
Marcuse, a mi entender todos igual de aburridos. El mtodo dialctico de la tesis y la anttesis para llegar a la
sntesis no es radicalmente nuevo, pero constituye una magnfica descripcin del modo de proceder del
intelecto humano, tras analizar la historia del pensamiento. Hegel es considerado el padre de la filosofa de la
historia, y el creador del mtodo dialctico seguido por Marx. Desde nuestra perspectiva, puedes
considerarlos unos platnicos tardos, en el sentido de que nos presentan doctrinas idealistas, puramente
especulativas.
Te acuerdas de le veau d'or est vainqueur des dieux?" Bien, esto es de Jules Barbier y Michel Carrer,
pero se basa en el Fausto de Goethe. ste es uno de los ms grandes personajes de la cultura occidental de
finales del siglo XVIII y comienzos del XIX. Sabrs que con su Werther lider el movimiento romntico en
la literatura. Es uno de los grandes poetas de este periodo, junto con Schiller y Heine. Los tres elaboraran un
nuevo idioma alemn sobre la base del hochdeutsch, que sera la lengua de la gran universidad alemana del
siglo XIX. Goethe es un
N. T Pasaje de la pera Fausto de Gounod

gran hombre de mundo, polifactico e interesado por la filosofa natural. Si no desfallezco en mi intento, en
las prximas cartas hablaremos de l en varias ocasiones. Son clebres sus libros sobre la teora de los colores
y sus hallazgos anatmicos en el hombre y el orangutn, as como sobre la metamorfosis de las plantas. Pese
a todo, principalmente es un gran artista, y tengo la impresin de que su aportacin cientfica ha estado con
frecuencia sobrevalorada. l mismo, hacia el final de su vida, cometi la bobada de considerarla superior a su

obra literaria.
Desde nuestra perspectiva, el Idealismo alemn se puede ver como una contrarrevolucin cientfica, con
efectos positivos y negativos. Conviene que lo tengas en mente como el contexto cultural en el que se
desarrolla la ciencia natural durante la segunda mitad del siglo XVIII y la primera del XIX.
No quisiera cerrar esta carta sin recordarte los grandes aspectos de la biologa del siglo XVIII. Es la poca
de la Sistemtica vegetal y animal, con figuras como Linneo, Buffon y Cuvier, entre otros. Tambin
progresan la qumica de la combustin y la fsica de los gases, que desde el flogisto de Stahl nos llevar a la
qumica moderna con Lavoisier, con sus grandes consecuencias para la comprensin de la respiracin y la
fotosntesis. Tambin hay que destacar que en el siglo XVIII se establecen las bases de la teora de la
evolucin.
Espero que podamos seguir hablando de todo ello.
Afectuosamente,

37. MDICOS Y CIRUJANOS DEL SIGLO XVIII

Begues, 23 de agosto de 1984
Querida Nuria:
La iatrofsica del siglo XVII no fue capaz de resolver problemas como la respiracin y la digestin. Una
teora general del funcionamiento del Universo como la basada en la gravitacin no pareca tener nada que
ver con el funcionamiento de la materia viva. Por eso en los siglos XVII y XVIII muchos siguieron creyendo
en la existencia de otra fuerza como causa de la vida y de sus peculiares propiedades, corriendo sin darse
cuenta el riesgo de volver a caer en el misticismo. El clnico ms importante del siglo XVII quiz fue Thomas
Sydenham(1624-1689) y se caracteriz por situarse al margen de las dos corrientes, la iatrofsica y la
iatroqumica. Rechaz las especulaciones tericas, tan abundantes en la medicina de su tiempo, y siempre
estuvo convencido de que la nica fuente del arte de curar era la experiencia. A quienes le pedan que les
recomendase algn libro les deca que leyeran el Quijote. Este hombre influy mucho sobre el pensamiento
mdico posterior, abriendo una tercera va emprica, que en muchos momentos podemos considerar un
retorno a la vieja actitud hipocrtica.
Sydenham comenz sus estudios en Oxford, interrumpindolos para servir en el ejrcito de Cromwell
durante cuatro aos. Al terminar la guerra civil haba olvidado el latn, y ello le dificult terminar sus
estudios, contentndose con un ttulo equivalente al de practicante. De hecho no se doctor hasta los 52 aos,
cuando ya tena una gran fama. Fue amigo de Locke y de Boyle, pero no perteneci a la Royal Society ni a al
Royal College of Physicians. Dej pocas cosas escritas, y entre ellas destaca un estudio sobre las fiebres
titulado Observationes medicae (1676). Fue uno de los primeros mdicos que prescribi preparados de hierro
para la anemia, y quina, recin importada del Per, para las fiebres paldicas. Tambin utiliz el opio como
analgsico.
La introduccin de la corteza de chinchona es uno de los avances teraputicos ms importantes de la
poca. En 1629, la esposa del virrey del Per, Luis Fernndez de Cabrera, conde de Chinchn, fue que se
sepa la primera persona curada del paludismo por la quina. La droga fue introducida en Europa por los
jesuitas, y en especial por el cardenal Lugo. Su uso fue habitual en la segunda mitad del siglo XVII. De todos
modos, el estudio cientfico de la quina comenz en el siglo XVIII con la expedicin al Per dirigida por La
Condamine.

Hoffmann y Stahl son las dos figuras ms destacadas de la llamada escuela de Halle, en la que conviene
que nos detengamos un poco en el trnsito del siglo XVII al XVIII. Friedrich Hoffmann naci en Halle en
1660, hijo de un mdico bien situado. Desgraciadamente perdi a sus padres, vctimas de la peste; adems, su
hacienda fue devastada por un incendio. Estudi en Jena con un gran qumico y mdico llamado Wedel. Ms
tarde residi en Erfurt y luego en Inglaterra, pasando finalmente a ejercer la medicina en Alemania. En 1693
fue llamado a Universidad de Halle, donde permaneci el resto de su vida, exceptuando un periodo
relativamente breve en la corte de Berln. Muri en 1742 despus de haber alcanzado un gran xito como
profesor y como clnico.
Hoffmann describi muchas enfermedades, estableciendo un diagnstico exacto y una terapia pensada
para cada caso, basada en remedios sencillos que preparaba l mismo. Algunas de sus frmulas magistrales
han llegado hasta nuestros das.
Escribi mucho sobre temas mdicos, y su obra capital son los nueve volmenes titulados Medicina
rationalis sistematica, publicados entre 1718 y 1740.
La teora biolgica de Hoffmann parte de la iatroqumica en declive, basada en la composicin del
cuerpo por mercurio, azufre y sal. Cree que los fenmenos vitales son fundamentalmente el resultado de
cambios qumicos, pero incorpora las nuevas aportaciones de los iatrofsicos, en especial Borelli y Perrault.
Segn Hoffmann, el cuerpo es una mquina que se mantiene en movimiento gracias a la circulacin de la
sangre, excluyendo el psyche como causa. Al morir, el alma abandona el cuerpo que ha dejado de
funcionar.
El movimiento de la sangre se debe al corazn, cuya actividad depende a su vez del sistema nervioso. A
travs de las fibras nerviosas se distribuye un fluido animal producido por el encfalo a partir del ter
universal que tomamos del aire. En la sangre hay una parte sulfurosa, ter y un componente terroso. El
azufre y el ter proporcionan el calor vital. El esperma es parecido al fluido nervioso, y comunica la vida al
huevo.
El hombre tiene cuerpo, espritu y alma. El funcionamiento del primero es determinado por el segundo, y
es en virtud del alma que obramos, comprendemos y pensamos. Adems, aade a todo ello la mente,
siguiendo una idea de autores antiguos que ya hemos citado. La mente transforma la percepcin sensible y la
pone al alcance del alma. Tambin acta de intermediaria para que el alma pueda actuar sobre el cuerpo. Las
anomalas del alma pueden causar locura, igual que algunas enfermedades del cuerpo. Por otro lado,
observamos que Hoffmann est muy influido por diversas ideas pietistas.
Georg Ernst Stahl fue profesor de medicina gracias a Hoffmann, que le dej su puesto y se nombr a s
mismo instructor de prcticas. Ha habido algn otro caso de este tipo, pero es algo bastante excepcional.
Comentndolo con un viejo y memorable profesor, me dijo que lo encontraba monstruoso y nada digno de
imitacin. Mi opinin es que, en los pocos casos registrados, este tipo de intercambio slo ha servido para
aumentar la gloria del que cede una posicin que ya no puede darle lo que tiene de ventajosa. De hecho,
Stahl se sinti anulado por Hoffmann y renunci a su ctedra, aceptando en 1716 una plaza de mdico en la
corte de Berln. De temperamento, Stahl era totalmente opuesto a Hoffmann: austero e inaccesible, agrio en
la polmica y fsicamente insignificante. Ello no quita que Stahl fuera un hombre de gran honradez
cientfica, ni que guardara un profundo sentimiento de gratitud hacia sus maestros y predecesores.
Stahl haba nacido en Ausbach en 1660, en una familia protestante muy piadosa cosa que no dej de
notar durante el resto de su vida. Estudi en Jena, donde f profesor durante algn tiempo. Ms tarde pas por
la corte de Weimar como mdio palatino y finalmente, como ya te he contado, lleg a Halle. Trat de la
materia vi en su gran obra Theoria medica vera. En ella menosprecia la anatoma y la obra los
microscopistas. Contrapone el concepto de organismo al de mecanismo, y atribuye al alma el papel principal
como causa del movimiento y del mantenimiento de vida. No hace falta decir que no haba entendido nada

de la obra de Galileo y Newto Sin embargo, tuvo una extraa premonicin acerca de la importancia de la
organizaci( para la vida. Distingue la textura como la organizacin de las partes mnimas, y estructura como
la combinacin de los elementos as formados. Por tanto, aqu tener el concepto fundamental que ms tarde
servira de base a Bichat para la creacin de histologa moderna. Ms adelante veremos que sus ideas
tambin influyeron sob Wolff, el creador de la teora epigentica moderna. Otra aportacin de Stahl que
puede tener inters especial para nosotros es la teora del flogisto, que trataremos en la prxima carta. Ahora
bien, en conjunto debes ver a Stahl como un nuevo, iatroqumico, con una serie de intuiciones geniales que
tuvieron consecuencias concreta que resulta dfcil saber si estaban o no implcitas en su pensamiento.
El principal sistematizador de la medicina en el siglo XVIII es sin duda Herma Boerhaave. Naci cerca
de Leiden en 1668, y era hijo de un pastor protestante rural. Inicialmente estudi teologa, pero tras leer a
Spinoza perdi el inters por la religin. Se gradu en filosofa en Leiden y en medicina en Harderwijk. Tod
lo contrario que su hermano, que primero estudi medicina pero acab siend pastor. Herman se estableci
como mdico y fue nombrado profesor en Leider logrando fama y fortuna. Ya sabes que salv los escritos de
Swammerdam, y qu fue quien hizo posible la permanencia de Linneo en Holanda, y la realizacin d su obra.
Boerhaave muri en 1738.
Aunque escribi sobre medicina prctica, fisiologa y qumica, la obra ms importante de Boerhaave es
Institutiones medicae (1708), en la que compendio ideas y descubrimientos de muchos otros autores a

travs de una concepcin propia Separa el alma del cuerpo. Con frecuencia se muestra muy pragmtico bajo
1. influencia de Sydenham, pero tambin recoge los avances de Borelli, Malpighi Ruysch, Leeuwenhoek y
De Graaf. Segn Boerhaave, los vasos quilferos
al sistema venoso el alimento recogido en los intestinos. En cambio, no cree que el aire de los pulmones pase
a la sangre. Supone que sta se purifica en el encfalo y que a partir de la sangre se origina el fluido nervioso
en la corteza cerebral. Pan l, el fluido nervioso es la causa del movimiento de los msculos, y sostiene que el
semen tambin es sangre purificada que fecunda los vulos, a los que identificaba
con los folculos de De Graaf. Los responsables del proceso seran los animculos que se mueven en el
semen, y que supone que contienen rudimentos de los rganos.
Las Institutiones de Boerhaave tuvieron una difusin extraordinaria, alcanzando veinticuatro ediciones
latinas en el propio siglo XVIII, adems de traducciones a diversos idiomas, incluido el rabe y el turco. Tuvo
discpulos de gran vala, como Swieten (1770-1772) y De Haen (1704-1776) que desarrollaran la medicina
austriaca. Tambin fue discpulo de Boerhaave el gran fisilogo Albrecht von Haller (1708-1777), de quien
volveremos a hablar.
Entre los mdicos del siglo XVIII son representativas algunas figuras que, llevadas por ideas
extravagantes, alcanzaron gran fama y tuvieron mucha influencia sobre el pensamiento posterior. Un ejemplo
es Swedenborg, que naci en 1668 y estudi en Uppsala. Fue una personalidad polifactica e inquieta que
finalmente se decant hacia la mstica. Fund una religin propia y, acompaado de sus seguidores, termin
sus das en Londres en 1772. En sus escritos encontramos ideas interesantes. Por ejemplo, en De cerebro se
dice que los corpsculos de la corteza cerebral tienen prologaciones filiformes que se extienden por todo el
cuerpo, formando como una infraestructura de las funciones del alma. Otras figuras polmicas fueron Joseph
Gall (1758-1828), autor de una fantstica teora frenolgica, y Franz Anton Mesmer (1723-1815), inventor
del magnetismo animal, en el que tal vez haya, escondidos entre concepciones irrisorias, los fenmenos de la
sugestin y el hipnotismo, y sus aplicaciones teraputicas.
En el siglo XVIII se inici la psiquiatra, quiz bajo la influencia de la atmsfera creada por la Ilustracin
y la proclamacin de los derechos del hombre. Gracias a pioneros como Philippe Pinel (1745-1826), el
tratamiento de los locos empez a ser como mnimo racional y humanitario?'
Sin cambios espectaculares, la anatoma del siglo XVIII es continuacin de la del XVII, aunque

profundizando en determinados aspectos. Bernard Sigfried Albinus es uno de sus grandes maestros. Naci en
Frankfurt an der Oder en 1697, hijo de un mdico. Estudi en Leiden, ciudad a la que volvera tras trabajar en
diferentes lugares de su pas nativo. Fue siempre muy valorado y muri en 1770. Se interes por la Historia
de la Ciencia, y public ediciones crticas de Vesalio, Harvey y Eustaquio. Su obra ms importante es
Tabulae sceleti et musculorum corporis humani. Estudi el desarrollo de la estructura sea y muscular en el
embrin humano. Las planchas de cobre hechas por Vandelaar permitieron unas ilustraciones extraordinarias,
que an no han sido superadas.
17

Hay que admitir la existencia de precedentes en los rabes.

Aparte de von Haller, uno de los discpulos ms importantes de Albinus fue Johann Nathanael
Lieberkhn, nacido en Berln en 1711. Ms tarde fue a Leiden y ley la tesis De valvula coli con Albinus.
Viaj por Inglaterra y Francia, establecindose finalmente como mdico en Berln en 1756. Construy
excelentes microscopios, y algunas de sus preparaciones todava se conservan en Berln. Descubri las que en
su honor llamamos criptas de Lieberkhn, as como las clulas de Paneth, situadas en el fondo de las
criptas.
Otro discpulo de Albinus fue Peter Camper, nacido en 1722 en Leiden, donde se gradu en medicina y
filosofa. Fue profesor de diversas universidades, y finalmente se estableci en La Haya, donde particip en
la vida poltica. Muri en 1789. Fue una gran personalidad, polgrafo y experto cirujano, gineclogo e
higienista. Practic tambin medicina legal y veterinaria. Dibujaba de una forma excelente. Introdujo el
ngulo facial, y con l comienza la moderna craneologa. Estudi un orangutn vivo, y demostr que ni ste
ni ningn otro simio pueden proferir lenguaje articulado ni andar verdaderamente erguidos, en contra de lo
que crean pensadores coetneos como La Mettrie.
Camper public una anatoma detallada de animales poco conocidos como el elefante, el reno, el
rinoceronte y otros. Describi la estructura sea de las aves, con los huesos llenos de aire y los sacos areos.
Tambin hizo estudios comparados de los rganos auditivos de peces, cetceos y reptiles.
En este punto debo recordar a Peter Simon Pallas, nacido en Berln en 1741. Era hijo de un mdico, y
estudi en Gttingen y Leiden. Su tesis trata de los helmintos intestinales, y es el primero en poner de
manifiesto que proceden del exterior. Pas seis aos deambulando por Siberia y lleg hasta el ro Amur.
Volvi cargado de materiales, que elabor en San Petersburgo. Por encargo de Catalina II, explor Crimea.
Estudi zoofitos y la relacin entre plantas y animales, y describi nuevas especies de roedores. Finalmente
volvi a Berln y muri en 1811.
Para cumplir el objetivo de esta carta falta hablarte de los cirujanos, que en el siglo XVIII lograron por fin
una cierta equiparacin con los mdicos. Pese al gran prestigio de antiguos cirujanos como Ambroise Par
(1510-1590), en Francia la equiparacin fue un proceso muy costoso, y de hecho lo aceler un episodio de la
vida cortesana. El cirujano Charles Franois Flix oper con xito una fstula anal del Rey Sol, y ello le hizo
merecedor de honores y sueldo superiores a los del mdico principal de la corte. Finalmente, Luis XV
promulg un decreto de equiparacin. Vino entonces un gran florecimiento de la ciruga, dentro del cual
hemos de situar a Pere Virgili (1699-1776) y Antoni Gimbemat (1734-1816), dos grandes cirujanos catalanes
que estudiaron en Pars, y de los que ya te he hablado en la carta anterior.
En Alemania la equiparacin llev ms tiempo. Los cirujanos seguan iniciando su carrera haciendo de
barberos, y en el ejrcito haban de seguir durante toda su vida afeitando a los oficiales. En Inglaterra, en
cambio, el prestigio de la ciruga aument rpidamente durante el siglo XVIII. All destacara John Hunter
(17281793), que se puede considerar la mxima figura entre Ambroise Par y Joseph Lister (1827-1912).
Hunter era hijo de un granjero de los alrededores de Glasgow. Descubri su vocacin ayudado por su
hermano William, que era mdico en Londres. Sigui las lecciones prcticas de Cheselden y Pott, los dos
grandes cirujanos ingleses de la poca, pero no termin su formacin en Oxford por la gran dificultad que

hallaba en el latn y el griego. Termin alistndose como cirujano en la flota de guerra que sala hacia
Amrica durante la Guerra de los Siete Aos. De vuelta y con una gran experiencia, se estableci en Londres
y alcanz un xito extraordinario, que adems le proporcion una gran fortuna. Ello le permiti montar un
museo en su propia casa. Lleg a contener ms de trece mil piezas, y hoy se conserva en el Royal College of
Surgeons.
Las investigaciones de Hunter condujeron a una larga serie de descubrimientos en los campos de la
anatoma, la fisiologa y la patologa. Estudi la sfilis, cuyo tratamiento entonces estaba enteramente en
manos de los cirujanos, distinguiendo entre chancro duro y chancro blando. Sin embargo, cometi un
grave error al intentar establecer la relacin, entonces discutida, entre la gonorrea y la sfilis. Se inocul a s
mismo pus gonorreico, ignorando que el enfermo del que lo haba extrado era adems sifiltico. Contrajo la
enfermedad, concluyendo que las dos enfermedades venreas eran la misma cosa. Su obra Natural History of
Human Teeth (1771) puede considerarse un pilar de la odontologa moderna. De todos modos, la relevancia
histrica de Hunter radica sobre todo en la transformacin de la ciruga en una disciplina cientfica. Era un
hombre vehemente e irascible. Muri repentinamente a los 65 aos, durante un altercado con sus colegas.
En el siglo XVIII, la humanidad estaba tan desvalida ante las epidemias como los griegos de la poca de
Pericles. Pero fue en ese siglo cuando se encontr una defensa eficaz contra la viruela, que era una de las
infecciones ms temibles. Igual que haba ocurrido con la quinina, se trat de un descubrimiento emprico, y
constituy el punto de partida de la inmunologa.
Era sabido desde antiguo que las personas que haban sobrevivido a la viruela no volvan a padecerla.
Eran resistentes para el resto de su vida, y con frecuencia lo mostraban visiblemente. Eran los picados de
viruelas, que an recuerdo haber visto en mi infancia. De ah surgi la idea de provocar artificialmente la
enfermedad
en personas sanas, por medio de una puncin con una aguja que contena pus varilico desecado. La
enfermedad subsiguiente era benigna, y tena el mismo efecto protector. Es la tcnica llamada variolizacin,
practicada primero por los turcos e introducida en Europa occidental por Emmanuele Timoni en 1713. Sin
embargo, la variolizacin conllevaba el riesgo de que la enfermedad fuera grave, y de transmitir otras
enfermedades como la sfilis. Tambin se dieron casos de sujetos que padecieron la viruela pese a haber sido
variolizados.
Edward Jenner (1749-1833) fue un mdico rural que haba sido discpulo de Hunter. Ejerca en Berkeley,
su pueblo natal. Observ que los campesinos que haban sufrido la vacuna (cow-pox), que es una enfermedad
benigna que se transmite de las ubres de las vacas enfermas a las manos de los ordeadores, nunca sufran
viruela (small-pox). Jenner utiliz linfa de enfermos de vacuna y la inocul en personas sanas, que de este
modo adquirieron resistencia permanente a la viruela. El mtodo de vacunacin de Jenner se extendi
rpidamente por Europa y Amrica, sustituyendo a la variolizacin. La vacunacin era mucho ms eficaz y
menos arriesgada. Este descubrimiento es de una importancia singular: tras dos siglos de vacunacin, la
viruela ha podido erradicarse en todo el mundo. Ciertamente, nada es gratuito, y en un pequeo nmero de
casos la vacunacin origina problemas gravsimos. Pero, a escala de la humanidad, es el tributo annimo y
aleatorio que suele ir asociado al progreso.
En el siglo XVIII tambin se inicia la medicina social en sentido moderno, tal vez fruto del propio
despotismo ilustrado de los gobernantes partidarios del sistema de todo para el pueblo pero sin el pueblo.
Entre los pioneros de la medicina preventiva hay que citar al alemn Johann Peter Frank (1745-1821), que
fue el primero en sistematizar medidas de orden pblico que constituyen el nico medio para controlar
determinadas enfermedades.
No quiero terminar esta carta sin advertirte que todo este rpido movimiento de modernizacin de la
medicina y la ciruga en el siglo XVIII no impidi la continuidad de la medicina humanista, de la que an

encontramos genuinos representantes. Entre ellos, y refirindonos a nuestro propio pas, podemos citar a
Andrs Piquer, mdico de cmara de S. M., aragons de origen y catedrtico de Anatoma en la Universidad
de Valencia. De l conservo un magnfico ejemplar de Las obras de Hippocrates mas selectas, con el texto
griego y latino puesto en castellano, illustrado con las observaciones prcticas de los antiguos y modernos
para la juventud espaola, que se dedica a la medicina, editado en Madrid el ao 1757. En su Prefacion
podemos leer lo siguiente:
Conviene, pues, por el lustre de la profesin mdica, y para aficionar ms la juventud al estudio de las
lenguas matrices, poner Hippocrates en griego, y oirle
hablar en el mismo lenguaje, en que l quiso explicarse. Ms atendiendo tambin que los principiantes de
Medicina en las Universidades oyen sus maestros los textos de Hippocrates en latn, por ser esta lengua la
mas familiar, introducida en las escuelas, me ha parecido ser necesario poner tambien la traduccion latina,
para que los lectores encuentren conformidad entre la doctrina que encierra esta obra, y la enseanza
slida, que han recibido en la Cathedra. La version castellana la he hecho para hacer de todos modos
comprehensible la doctrina hippocratica, y tambien porque estando traducidos en castellano, con grande
honor, y aprovechamiento de nuestra nacion los mejores escritores griegos, y latinos, asi philosophos como
historiadores, me parece que faltaba la traduccion de Hippocrates, que es uno de los mas principales de la
Grecia, y de quien han tomado muchas cosas buenas los mejores philosophos, que huyo en ella.
Ms adelante aade que
...resta ahora mostrar la juventud la excelencia de la doctrina hippocratica, e hacer ver todos, que en
ella consiste el fundamento de toda la verdadera Medicina.
Afectuosamente,

38. LA TEORA DE LA COMBUSTIN

Begues, 29 de agosto de 1984
Querida Nuria:
En el siglo XVIII se hicieron grandes progresos en el intento de reducir los procesos qumicos a la
combustin. Aunque John Mayow (1643-1679) ya haba observado que al calentar metales se produca un
aumento de peso, y otros miembros de la Royal Society haban demostrado que el aire era imprescindible
para la vida y para la combustin, entre todos no lograron influir lo suficiente sobre el pensamiento qumico
de la poca. De todos modos, hubo una racionalizacin progresiva, que al menos permiti disipar los
elementos ms negativos de la alquimia sus aspectos astrolgicos y msticos as como abandonar la
quimera de fabricar oro.
La teora del flogisto supone que todos los combustibles contienen una sustancia que pierden al
quemarse. A esa sustancia, que viene a ser equivalente del azufre de los rabes y de los partidarios de
Paracelso, Becker (1635-1682) y Stahl le dieron el nombre de flogisto o principio de la llama. Los cuerpos
que contenan mucho flogisto ardan muy bien, y los que carecan de l eran incombustibles. Un cuerpocon
mucho flogisto como el carbn poda transferirlo a otro que lo hubiera perdido, como el mineral de hierro,
que de este modo se converta en un metal brillante. El flogisto era una sustancia que no pesaba, como la
electricidad, el magnetismo y el calor. Si se objetaba que algunos cuerpos aumentaban de peso al perder
flogisto, la contestacin era que ello se deba a un crecimiento secundario, o que era la propia ligereza del
flogisto la que quitaba peso. La poca que va desde comienzos del siglo XVIII hasta los grandes
descubrimientos de Lavoisier en 1775 se denomina poca del flogisto. El concepto central de la teora se basa
en la existencia de los procesos antitticos de flogisticacin y deflogisticacin. Fjate en que despus de

Lavoisier la deflogisticacin se convierte en oxidacin, o sea en una adicin, y la flogisticacin en una

reduccin, o sea una sustraccin. Actualmente entendemos que las sustancias que tienen un exceso de
electrones fcilmente desplazables como el hidrgeno, los metales y el carbn son las ms oxidables por
un proceso de sustraccin. En cambio, las que toman electrones son las que se reducen por un proceso de
adicin. Por tanto, la teora del flogisto no andaba del todo desencaminada, al menos desde un punto de vista
formal, pero fue formulada de un modo que no poda cuadrar con la realidad experimental. Adems, el
concepto de electrones fcilmente desplazables no estaba de ningn modo implcito en la explicacin de
cmo se produca la llama.
Para poder llegar a Lavoisier hemos de repasar una serie de progresos en el estudio de los gases. Tienen
su origen en los espritus indomables de van Helmont, y se basan en el conocimiento del peso del aire, en la
consumicin de una parte de ste durante la combustin, y en la relacin inversa entre volumen y presin
establecida por Boyle. En el siglo XVIII eran bien conocidos, al menos en la prctica, el traidor gris y otros
aires inflamables de las minas, as como el gas de los pantanos. Todos ellos se podan embotellar y quemar.
Tambin se saba que se desprenda un aire no respirable de las tinajas de los cerveceros y de las cubas de
vino. Steve Hales (1677-1761) fue quien empez a desarrollar la tcnica de recogida de gases, y a medir su
volumen sobre agua. Ms tarde Priestley y Cavendish mejoraran la tcnica de medicin recogindolos sobre
mercurio. En cada caso se aplicara el tratamiento cuantitativo iniciado por Boyle.
Joseph Black (1728-1799) fue el primero en demostrar cuantitativamente que el gas desprendido por la
cal, cuando se trata con un cido, puede ser reabsorbido por el agua de cal, volviendo al material original con
una ganancia de peso igual a la prdida que se haba producido al principio. De este modo se demostr que
un gas poda formar parte de un cuerpo slido. Black estableci todo esto en su tesis, leda en 1754 y
ganadora del premio de cinco mil libras esterlinas' que la Cmara
18

No he podido comprobar esta cifra, citada en muchos libros, pero que considero exagerada.

de los Comunes haba establecido para el mejor trabajo relacionado con el mal de piedra, muy comn entre
los bebedores del siglo XVIII. Black abandon la teora del flogisto tras conocer los trabajos de Lavoisier.
Henry Cavendish (1731-1810) descubri el hidrgeno, que l llam aire inflamable. Ms tarde demostr
que el agua se compone de hidrgeno y oxgeno, que el aire es una mezcla de oxgeno y nitrgeno en una
proporcin constante, y que estos tres elementos se pueden combinar formando cido ntrico. Pese a estas
grandes aportaciones y en oposicin a Lavoisier, sigui siendo partidario de la teora del flogisto.
Joseph Priestley naci en 1733 en un pueblo cercano a Leeds. Fue un tpico hombre de la nueva
generacin, la de Franklin y Watt. Se hizo pastor protestante, y ms tarde fue profesor de una escuela
religiosa disidente. Llevado por su extremismo radical, tanto en cuestiones religiosas como polticas, tuvo
una vida llena de aventuras. Muri en Estados Unidos en 1810. Fue amigo de Franklin, con quien comparta
intereses cientficos y polticos. Los primeros estaban relacionados con experimentos acerca de la
electricidad, y sobre ellos escribi The History and Present State of Electricity. El libro fue publicado en
1767, e incluye la primera descripcin detallada del experimento de Franklin con la cometa-pararrayos, que
Franklin nunca detall.
Es posible, querida Nuria, que lo que acabo de contarte te recuerde el artculo The Lunar Society of
Birmingham de Lord Richtie-Calder, que leste hace poco y que hemos comentado juntos. Tengo a la vista
unas notas que dejaste olvidadas aqu en Begues, y en ellas leo: Sociedad Lunar: grupo memorable en la
historia de la ciencia y la tcnica, y asociado a tres cosas: (1) la revolucin industrial, (2) la independencia
de Estados Unidos, y (3) la revolucin francesa. Ms adelante, entre los nombres de Boulton, Wilkinson,
Watt, Murdoch y otros, encuentro: Priestley, pastor protestante, descubre el oxgeno, al que llama aire
desflogisticado. En el artculo tambin se citan los nombres de Erasmus Darwin y de los Wedgwood. En
generaciones posteriores, estos nombres se uniran originando figuras del mximo nivel para nuestra
historia. S, eso tambin aparece en tus notas. Pero, como las dejaste abandonadas, no estar de ms dejar

constancia de ello. Priestley obtuvo oxgeno calentando xido rojo de mercurio o bien minio. Lo reconoci
como un gas que no era absorbido por el agua, y que produca atmsferas en las que la combustin tena una
actividad extraordinaria. Ello pona de manifiesto una afinidad para el flogisto superior a la del aire. De ah
lo del aire desflogisticado. El oxgeno tambin fue descubierto, de manera independiente, por Carl Wilhelm
Scheele (1742-1786). Era sueco, nacido en Stralsund, y lleg aser un qumico muy hbil, mucho ms que
Priestley. Antes que el oxgeno, descubri el cloro, y ms tarde el manganeso y el bario. Para producir
oxgeno, Scheele us bixido de manganeso, calentndolo con cido fosfrico o sulfrico. Tambin lo
obtuvo por calentamiento a partir del nitro.
En el primer volumen de sus Experiments and observations on different kinds of air, Priestley nos dice:
Uno poda suponer que, dado que el aire ordinario es tan necesario para los animales como para los
vegetales, las plantas y los animales deben afectarse igualmente, y yo mismo mantena esa esperanza cuando
coloqu una rama de menta en un vaso de cristal invertido sobre una palangana con agua, encontrando que,
despus de haber crecido all unos meses, el aire ni apagaba una vela ni afectaba de ningn modo a un ratn
que introduje en su interior... Pens que en la vegetacin haba algo que restauraba el aire viciado por la
respiracin, y que dicho proceso tambin poda restaurar el aire viciado por haber ardido en l una vela. A
continuacin describe la comprobacin experimental pertinente. Este descubrimiento de Priestley llam
mucho la atencin, dejando entrever la perfecta economa de la naturaleza que compensa por medio de las
plantas la alteracin del aire producida por la respiracin de los animales.
Jan Ingenhousz naci en Breda (Holanda) en 1730, y estudi medicina en Leiden. Viaj mucho y estuvo
en contacto constante con el movimiento cientfico de su poca. Trabaj con Hunter en Londres y como
mdico se especializ en la variolizacin, de la que ya te he hablado al tratar de Jenner. Tambin fue en
Londres donde conoci a Priestley y se enter de sus experimentos con plantas, interesndose por el tema. En
un trabajo publicado en Londres en 1779, Ingenhousz pone de manifiesto la relacin existente entre la
produccin de aire desflogisticado por las partes verdes de las plantas y la luz solar. El escrito se titula
Experiments on Vegetables, discovering their great power of purifying the common air in sunshine, but
injuring in the shade or at night. O sea que, en propiedad, Ingenhousz es el descubridor de la fotosntesis.
Muri durante un viaje a Inglaterra en 1799. En 1796 haba abandonado la teora del flogisto, en su obra On
the Nutrition of Plants. En ella queda establecido que en la oscuridad las plantas respiran como los animales
y que, expuestas a la luz, realizan el proceso contrario; por otra parte, las races, las flores y los frutos
absorben oxgeno y generan aire fijo
La obra de Ingenhousz fue completada por Jean S enebier (1742-1809), eclesistico y director de la
Biblioteca de Ginebra, que estableci la necesidad de CO 2 para la vida de los vegetales. Parece que nunca
abandon la creencia en el flogisto. Ms importante fue la obra de su conciudadano Nicolas Thodore de
Saussure (1767-1845), botnico y gelogo, profesor en el Consejo de Representantes
de Ginebra. En su obra Recherches chimiques sur la vgtation, publicada en 1804, se revela como un
experto qumico y fsico, y es el primero en dar valores cuantitativos precisos. Por ejemplo, precisa la
relacin entre la cantidad de CO2 absorbido y la de 0 2 producido en la fotosntesis, as como la cantidad de
agua necesaria. Queda establecida la estequiometra
CO2 + H20 -> Materia vegetal + 02
Saussure concluy que todo el nitrgeno procede de compuestos amoniacales del suelo, y estableci la
necesidad de sales minerales haciendo un anlisis riguroso de las cenizas del vegetal. Rechaz el flogisto,
pero cay en el error de no dar importancia al pigmento verde, a causa de resultados obtenidos con hojas de
otros colores.
Fjate, Nuria, en cmo se fueron estableciendo sucesivamente la produccin de oxgeno, la necesidad de
luz y de clorofila, el papel del CO2 y el del agua. Con el conocimiento del proceso respiratorio quedan

puestos de manifiesto los aspectos fundamentales de los llamados ciclos del oxgeno y del carbono.
Hablemos ahora del personaje clave en todo este proceso, uno de los genios ms grandes de la Qumica y
de la Fisiologa. Antoine-Laurent Lavoisier naci en
Pars en 1743. Era hijo de un abogado que le procur una esmerada educacin, especialmente en matemticas
y ciencias naturales. Sin embargo, Lavoisier fue funcionario del gobierno, y su trabajo era parecido al de los
actuales inspectores de hacienda. Los tribunales revolucionarios condenaron a muchos de ellos, y Lavoisier
no fue una excepcin. Muri guillotinado en 1794. Sus amigos influyentes intentaron salvarlo, basando la
peticin de indulto en la propia ideologa de Lavoisier, afn a la Ilustracin, y en sus extraordinarios mritos
cientficos. Ya sabes que la contestacin fue que la Rpublique n'a
pas besoin de savants. Tatatachn, tachn, tat, tachn...
Cuando Lavoisier tuvo noticia del descubrimiento de Priestley, se dio cuenta inmediatamente de su
significado, y puso de manifiesto de manera convincente que la combustin consista simplemente en la
adicin de oxgeno. Fue precisamente l quien le puso ese nombre. De esta manera se opona radicalmente a
la existencia misma del flogisto. Tambin lleg a la conclusin de que la vida era una especie de combustin
lenta con el oxgeno del aire. Los alimentos se quemaban produciendo anhdrido carbnico y agua, cosa que
ms tarde se conocera con el nombre de proceso respiratorio.
La teora de Lavoisier sobre la combustin tirara por los suelos la teora del flogisto. El dominio de su
obra sobre la qumica sera comparable al de Galileo y Newton sobre la fsica. Lavoisier enunci el segundo
gran principio de la conservacin, el de la cantidad total de materia en las transformaciones qumicas.
Recordars que el primero haba sido el de la cantidad de movimiento. Desarroll la teora de los elementos
de Boyle, llegando a identificar veintitrs, a los que l llamaba radicales simples. Estableci que los cidos
estaban formados por oxgeno y metaloides, y las bases por oxgeno y metales, mientras que las sales eran el
resultado de la combinacin de cidos y bases. Introdujo la nomenclatura qumica actual; es decir, es desde
Lavoisier que hablamos de carbonato potsico o acetato de plomo. Tambin puede ser considerado el
descubridor propiamente dicho del hidrgeno.
Con Lavoisier el agua deja de ser un elemento, al demostrar cuantitativamente las proporciones de
oxgeno e hidrgeno que la componen. Con Lavoisier se unen la fsica y la qumica, y se producen avances
extraordinarios en qumica aplicada. El instrumento bsico de Lavoisier es la balanza. Naturalmente, su obra
deber ser completada por hombres como Bertholet (1748-1821) por lo que respecta a la teora de la afinidad,
y por Richter (1757-1807) con respecto a la exactitud de las proporciones en las reacciones qumicas.
La combustin y la respiracin producen la misma cantidad de calor. Sin embargo, Lavoisier crey
errneamente que la combustin de los alimentos tena lugar en el corazn, y que generaba el calor vital. Ya
Lagrange (1736-1813) haba observado que el calor que se desprenda del cuerpo segn las mediciones
calorimtricas, si fuera generado por la respiracin en los pulmones, sera suficiente para quemarlos.
Spallanzani (1729-1799), haciendo experimentos en animales, haba llegado a la conclusin de que la
combustin no tena lugar en los pulmones ni en el corazn. El oxgeno se mezcla con la sangre, y la
combustin se produce lentamente

en todas las partes del cuerpo. Sumergiendo caracoles en una atmsfera de nitrgeno o de hidrgeno, siguen
produciendo anhdrido carbnico en la misma proporcin y durante mucho tiempo, como si estuvieran en el
aire. Volveremos a hablar de Spallanzani en relacin con la digestin, y tambin con respecto a la generacin
espontnea, durante el siglo XVIII.
Me gustara concluir esta carta volviendo a hablar de la Sociedad Lunar a la que antes me he referido. Ya
sabes que su nombre se debe a la costumbre de sus miembros de reunirse la tarde de los lunes ms prximos
al da de luna llena, simplemente para que, al terminar la sesin, cada uno pudiera volver a su casa con luz.
Haba bastantes mdicos, ex-alumnos de la facultad escocesa. Otros eran escoceses o haban estudiado all.
Nunca fueron muchos: como mximo catorce. Ten en cuenta que en aquella poca Oxford y Cambridge
estaban obsesionadas por la teologa, y prcticamente las nicas universidades que iban en hora eran las de
Leiden y Edimburgo. La primera, ms importante y citada muchas veces en nuestro relato, fue fundada en
1575, y la segunda en 1583. Tuvieron mucha relacin entre ellas, y sus enseanzas eran prcticamente
intercambiables. Piensa que el propio Boerhaave fue alumno en Leiden de Alexander Pitcairne, fundador del
Royal College of Physicians de Edimburgo. Se dice que a finales del siglo XVIII ms de cuarenta
catedrticos de las universidades escocesas se haban formado en Leiden.
La pequea Sociedad Lunar dio nueva vida a la ciencia britnica, que tras Newton y sus contemporneos
haba entrado en decadencia. Los virtuosi de la poca de Carlos II fueron seguidos por los dilettanti de la
primera mitad del XVIII. La Royal Society necesitaba un rejuvenecimiento, que lleg con la revolucin
industrial y con los lunticos, muchos de los cuales seran llamados a pertener a ella: por ejemplo,
Boulton, Watt, Priestley, Wedgwood y Franklin. La Sociedad Lunar no fue un caso nico. La propia Royal
Institution de Londres, fundada por el conde de Rumford, tiene un espritu comparable. All fue donde
Faraday oira las lecciones de Sir Humphry Davy.
A la poca de la teora de la combustin siempre le asociaremos los hombres que impulsaron la
revolucin industrial. La mquina de vapor con condensador de Watt, las porcelanas finas de Wedgwood, la
fabricacin de sulfrico de Roebuck y la de lcalis de Keir son algunos ejemplos. Ello es significativo, ya
que en los avances venideros la ciencia y la tecnologa iran cada vez ms ligadas.
Con un poco de nostalgia de los das en que podamos hablar todo el tiempo
que nos apeteca.
Afectuosamente,39.

LA CLASIFICACIN DE LAS PLANTAS Y LOS ANIMALES

Begues, 30 de agosto de 1984

Querida Nuria:
Sin duda te costar muy poco darte cuenta de que tenemos una tendencia natural a agrupar conjuntos de
objetos con una sola denominacin. Cmo? Pues por el anlisis del lenguaje de pueblos primitivos, por el
desarrollo que vemos en los nios y por el estudio de escritos de la antigedad. Ya sabes que los antiguos
griegos trabajaron mucho el anlisis conceptual. De ah que las categoras utilizadas para la clasificacin
puedan considerarse procedentes de Platn, as como el uso de la dicotoma. Aristteles distingui el genos
y el eidos, quiz equivalentes a nuestro gnero y especie. Adems, logr establecer una serie de tipos de
organizacin que van desde la especie humana a los seres ms sencillos. Como naturalista, prcticamente no
sera superado hasta finales del XVIII. Otro tanto ocurri con Teofrasto, su sucesor en la direccin del Liceo,
que fue la mxima autoridad en el campo de la botnica hasta el siglo XVIII.
En la Baja Edad Media, el nmero de plantas y animales conocidos era relativamente pequeo, y casi
todo se puede referir a Plinio y a Dioscrides. La situacin cambi con los llamados padres alemanes de la
botnica y con los zologos del Renacimiento. De todos ellos ya hemos hablado. Tambin recordars que en
el siglo XVI se conocieron muchas plantas nuevas procedentes de Amrica y del Extremo Oriente. Entre los
contribuidores ms relevantes podemos citar a Garca de Orta, Cristbal de Acosta, Francisco Hernndez,
Nicols Monardes, Charles de l'Escluse (Clusius), Prosper Alpino, Jakob de Bondt (Bontius) y Guillaume
Piso. El sistema moderno de clasificacin hay que atribuirlo a Linneo en el siglo XVIII', pero hay un nexo
entre Linneo y el marco que acabo de describir. Por eso en esta carta me permitirs que para llegar a Linneo
parta del siglo XVI.
Casper Bauhin naci en Basilea en 1555, y estudi en Tbingen con Fuchs, de quien ya hemos hablado.
Ms tarde fue profesor en Basilea, donde vivi hasta su muerte en 1624. Sus obras ms importantes
probablemente sean Prodomus y Pinax theatri botanici. Se basa en Fuchs y en los herbolarios semimdicos
del XVI, pero introduce una acertada visin de la afinidad entre diferentes plantas. Se le considera
2
0 Es posible que pudiramos encontrar precursores ms antiguos.
el fundador de los sistemas de clasificacin llamados naturales o politticos, porque atienden a la totalidad de
los caracteres, o al menos a un gran nmero, sin considerar que algunas caractersticas sean ms importantes
que otras. Se trata sin lugar a dudas del mtodo usado espontneamente para el establecimiento de los
nombres comunes, y mediante el cual la gente distingue e identifica diferentes objetos. Este sistema fue
patrocinado por Federico Cesi (1585-1630), fundador de la clebre Academia dei Lincei, y sera defendido
por Pierre Magnol (1638-1715), John Ray, de quien hablaremos con ms detalle dentro de poco, Bernard de
Jussieu (1699-1777) y su sobrino Antoine-Laurent de Jussieu (1748-1836), as como por Augustin-Pyramus
de Candolle (1806-1893). Beuhin clasific ms de seis mil especies de plantas, distribuyndolas en grupos
como gramneas, liliceas, zingibericeas, dicotiledneas, arbustos y rboles. En ningn caso distingue
gneros.
A los sistemas naturales de clasificacin se pueden oponer los llamados sistemas artificiales, basados en
una o unas pocas caractersticas consideradas como distintivas, algo parecido a las camisetas del Barca o a las
banderolas que llevaban en el cogote los antiguos guerreros japoneses, como pudimos ver en la pelcula
Kagemusha del director Kurosawa. Los sistemas de agrupacin de este tipo se llaman monotticos, y son
los que nos chocaron, tanto a t como a m, cuando empezamos a estudiar botnica y zoologa. Es aquello de
que con un manco nunca llegaramos a la especie humana, o que todo dependa de aquellas cuatro o seis
quetas para ir hacia uno u otro lado de la clave taxonmica. Lo de menos es el aspecto conjunto de los
animalitos que, sin embargo, una vez asimilado, ser lo que nos los har reconocer de un vistazo. Podemos
considerar a Matthias de l'Obel (1538-1616) como el iniciador de este criterio taxonmico.
Ya seal en una carta anterior que Andrea Cesalpino (1519-1603) fue un botnico de relieve. En su obra

De Plantis inici una diferenciacin de tipo peripattico entre plantas y animales. Las plantas no tienen
sensibilidad ni movimiento. Las compara con los animales, y concluye que el anillo de la raz que une a sta
con el tallo, corresponde al corazn. El aparato reproductor es el tallo, ya que produce los frutos. La planta,
no obstante, conserva la potencia en muchas partes, y por eso puede reproducirse por esquejes. Los frutos son
los embriones, protegidos por las hojas. Tambin seala que los ptalos son hojas modificadas, idea que
Goethe recoger ms tarde. Dice que los vegetales no tienen sexo, y que los frutos se producen a partir de una
gema que sale de la mdula. Cree que el fruto es distintivo para cada tipo de planta, y que es la caracterstica
apropiada para distinguir unas de otras. Curiosamente, en vez de ilustraciones, Cesalpino aade a su obra un
herbario con plantas disecadas. Parece que estemtodo fue inventado por un tal Luca Ghini (1490-1556),
maestro de Cesalpino. Ambos fundaron jardines botnicos del tipo que se pondra de moda en el siglo XVII.
Las ideas de Cesalpino influyeron sobre Jung y sobre Linneo. Para nosotros, Cesalpino ser el primero en dar
relevancia al fruto como caracterstica taxonmica distintiva.
Joachim Jung (Jungius) naci en Lbeck en 1587. Fue profesor de matemticas en Giessen, y ms tarde
rector de un Gymnasium en Hamburgo. Su vida transcurri permanentemente agitada por controversias sobre
religin. Muri en 1657. Sus obras botnicas se publicaron mucho despus, y la principal es Isagoge
phytoscopica. Se basa en Cesalpino, pero sin las elucubraciones filosficas de ste. Adopt un tipo de
descripcin de la morfologa vegetal que sera seguido tanto por Linneo como por sus sucesores.
August Quirinus Rivinus (1652-1723) naci en Leipzig, estudi medicina y ms tarde fue profesor. Su
obra principal en el campo de la botnica es Ordo plantarum, en dos grandes volmenes ilustrados de forma
excelente. Fue el primero en insistir en la necesidad de rechazar la vieja clasificacin en rboles, arbustos,
matas y hierbas. Tambin fue quien atribuy a la flor las caractersticas distintivas que deberan servir para la
clasificacin, criterio que sera adoptado por Linneo. Finalmente puso de relieve la conveniencia de una
nomenclatura simplificada.
Joseph Pitton de Tournefort naci en Aix-en-Provence en 1656. Pese a graduarse en medicina, se dedic
nicamente a la botnica, y fue profesor del entonces llamado Jardin du Roi en Pars. Tuvo ocasin de hacer
numerosos y largos viajes, y muri en un accidente en 1708. Define al vegetal como un cuerpo vivo que
siempre tiene races, y casi siempre semillas, tallo, frutos y flores. Por lo que se refiere a la estructura de los
vegetales, se basa en Cesalpino y tambin en Malpighi. Tom como criterio de clasificacin tanto los frutos
como las flores. Dio importancia al gnero, y dentro de l distingui las especies mediante unos pocos
detalles complementarios, referidos de modo especial a diferencias en el tallo y las hojas. Se opuso al sistema
natural de clasificacin preconizado por Bauhin, y estableci por primera vez categoras taxonmicas
superiores: las clases, y por debajo de ellas las secciones. El criterio para definir las clases son las flores: con
y sin corola, con y sin corola gamoptala, y adems cruciforme, lenguada y otras. Mantuvo la divisin en
rboles, arbustos, matas y hierbas, en contra de la opinin de Rivinus. Propuso diecisiete clases de hierbas y
cinco de arbustos y rboles. Da poco importancia a la anatoma, y ninguna a la fisiologa. Conoci la
fertilizacin artificial de la palmera datilera, que ya haba sido descrita por Teofrasto, y que se lleva a cabo
suspendiendo inflorescencias
masculinas sobre las femeninas. No obstante, Tournefort no fue capaz de extraer ninguna conclusin de tipo
ms general.
Es realmente sorprendente que, pese a las observaciones mencionadas sobre la palmera datilera y al uso
de denominaciones como helecho macho que aluden explcitamente a la sexualidad de las plantas, sta
fuera negada tanto por los botnicos de la antigedad como por los de los siglos XVI y XVII. Tal vez se
debi a que muchas plantas son hermafroditas.
En otra carta ya te he contado que Grew fue el primero en afirmar que las flores son los rganos sexuales
de las plantas, y que muchas de ellas se reproducen como los caracoles, pero ni siquiera Malpighi se lo crey.

El que verdaderamente puso de manifiesto el sexo de los vegetales, y de un modo convincente, fue Rudolph
Jakob Camerarius (1665-1721). Siguiendo la costumbre de la poca, publicaba los resultados de sus trabajos
en cartas o escritos breves, y en uno de 1694 titulado De sexu plantarum epistola describe experimentos
definitivos, extirpando las anteras de las flores masculinas o provocando la fecundacin artificial en plantas
muy diversas. Concluye que hay flores unisexuales, y plantas monoicas y dioicas, y que, en cualquier caso,
se justifica considerar las anteras como la parte masculina y el ovario con su estilo como la parte femenina.
La teora de Camerarius fue aceptada por Linneo, que bas su clasificacin de las plantas en los rganos
sexuales, aunque no aadiera nada nuevo sobre el tema. Tendramos que esperar un poco, hasta que lo
hicieran Klreuter y Sprengel.
John Ray naci en 1627 en un pueblo del condado de Essex y estudi en Cambridge, donde lleg a
profesor de griego y matemticas. All se orden sacerdote, pero en 1662 la Act University propugnada por
Carlos II restringi la libertad de conciencia, y ello motiv que Ray dejara la Universidad y la Iglesia. Se
dedic a sus estudios en privado, gracias a su amigo Francis Willughby, joven muy rico y de noble familia,
que haba sido alumno suyo en Cambridge. Viajaron juntos por toda Europa y decidieron preparar una
descripcin sistemtica, en la que Willughby se encargara de la zoologa y Ray de la botnica. Volvieron a su
patria cargados de colecciones, y se instalaron en la casa de campo de los Willughby para elaborar todo el
material recogido. El anfitrin era diez aos ms joven que Ray, pero se puso enfermo y muri en 1672,
dejando una renta de sesenta libras anuales a su amigo, con el encargo de educar a sus hijos. Ray permaneci
unos aos con la familia de su compaero, pero ms tarde se cas y se instal en la granja de sus padres.
Muri en 1705.
En 1676, Ray public con autora de Willughby un extenso ensayo sobre pjaros titulado Ornithologi
libri tres, y en 1686 uno sobre peces, De historia piscium libri quatuor. La Historia insectorum se
public despus de la muerte de Ray. Resultadifcil distinguir lo que es de uno y de otro. De hecho, Ray
escribi otras obras importantes de zoologa, como Synopsis methodica avium et piscium (1713) y
Synopsis methodica animalium quadrupedum et serpentini generis (1693). No est de acuerdo con la falta de
sensibilidad que Descartes supona en los animales, y niega la generacin espontnea. Trata las teoras de la
epignesis y el preformismo, as como el ovismo y el espermatismo, pero sin aadir nada nuevo. En cambio,
Ray rechaz definitivamente la existencia de los animales fantsticos que se haban ido incluyendo en los
libros desde los autores clsicos. Ray sigue un sistema de clasificacin basado en Aristteles, pero incluyendo
novedades importantes. Distingue por primera vez, dentro de los animales de sangre roja, los que tienen
pulmones y los que tienen branquias. Divide los primeros entre los que tienen dos ventrculos y los que tienen
uno solo, y coloca a estos ltimos dentro del grupo de los reptiles o cuadrpedos ovparos. Los de dos
ventrculos se dividen en ovparos (o aves) y vivparos, tanto terrcolas como marinos, siendo un rasgo
caracterstico de los terrcolas su hirsutismo. Es importante la distincin entre pezuas y garras. Dentro de los
ungulados tenemos los equinos con un casco, los rumiantes y porcinos con dos, y los que tienen muchos
como el rinoceronte y el hipoptamo. Entre los unguiculados o animales que tienen dedos terminados en
uas, distingue los que slo tienen dos, como los camellos, y los que tienen muchas, ya sea juntas como los
elefantes, separadas y planas como los simios, o estrechas como los carnvoros y los rumiantes. Ray nos
habla de animales como el murcilago, el perezoso, la musaraa y el topo, que no haban sido descritos hasta
entonces. En cambio, por lo que se refiere a los invertebrados, sigue siendo inferior a Aristteles.
Las contribuciones ms importantes de Ray se encuentran sin embargo en la botnica. En 1660 ya haba
publicado una flora de Cambridge, y diez aos ms tarde un catlogo prctico de plantas de Gran Bretaa. De
todos modos, sus obras ms representativas fueron su Methodus plantarum nova (1682), y sobre todo la
Historia generalis plantarum en tres volmenes, publicada entre 1686 y 1704. En esta ltima se encuentra un
resumen de todos los conocimientos botnicos de la poca por lo que se refiere a estructura, fisiologa,
distribucin, hbitat y clasificacin. Describi dieciocho mil seiscientas plantas distribuidas en ciento
veinticinco secciones, algunas de las cuales siguen siendo reconocidas como rdenes naturales en la
actualidad. Aprovechando las observaciones de sus predecesores especialmente Cesalpino, Bauhin y Jung

fundament su esquema, que puede calificarse de natural, en las caractersticas de los frutos, las flores y las
hojas. Haba reconocido inequvocamente la sexualidad de los vegetales, y estableci de forma definitiva la
diferencia entre monocotiledneas y dicotiledneas; de hecho, fue el autor de estas denominaciones. Dio
valor al gnero y precis el concepto de especie, reconociendo su carcter fijo dentro de un margen de
variabilidad.
Ahora ya podemos hablar de Linneo. Carolus Linnaeus naci en Rashult, Suecia meridional, en 1707.
Su padre era un pastor protestante muy aficionado a la jardinera. De este modo, el pequeo Linneo se
familiariz muy pronto con las plantas, y aprendi los nombres de muchas de ellas. En primer lugar estudi
en el pueblo vecino de Vxj, donde aprendi latn y ley la Historia Animalium de Aristteles. Despus se
inscribi en la Universidad de Lund pero, por consejo de su maestro Rothman, al ao siguiente se traslad a
Uppsala. Parece que en esa poca conoci los escritos de Tournefort y Boerhaave. El decano Celsius acogi a
Linneo como un miembro de la familia, y en el ao 1730, antes de terminar sus estudios, ya fue nombrado
lector de botnica. Dos aos ms tarde, la Sociedad de Ciencias de Uppsala le confi la responsabilidad de
una campaa en Laponia con la finalidad de explorar los tres reinos de la naturaleza y estudiar adems la
extraa forma de vida de sus habitantes, y las ventajas e inconvenientes que ese tipo de vida pudieran tener
para la salud. Uno no puede resistir la tentacin de establecer un cierto paralelismo entre este viaje de
Linneo y el que cien aos despus hara el joven Darwin a bordo del Beagle.
Linneo se doctor en medicina en Holanda, en la pequea universidad de Harderwijk, como haba hecho
Boerhaave, pagndole la estancia su futuro suegro Celsius. Despus pas a Amsterdam y a Leiden, donde
goz de la proteccin de Boerhaave e hizo la primera edicin del Sistema Naturae (1635). Volvi a Suecia y
se estableci como mdico en Estocolmo hasta el ao 1741; entonces se traslad a Uppsala como catedrtico
de botnica. Ms tarde tomara parte en la fundacin de la Academia Sueca de Ciencias, de la que fue su
primer presidente. Hoy en da esta institucin es mundialmente famosa por ser la que otorga los premios
Nobel. El acme de la fama de Linneo se produjo alrededor de 1750. Morira en 1778, tras una larga
temporada en la que sus facultades, tanto fsicas como mentales, menguaron progresivamente de forma
lamentable. Recomend a su hijo como sucesor suyo en la ctedra, lo cual fue verdaderamente desafortunado.
Al margen de su manifiesta mediocridad cientfica, el hijo de Linneo tuvo malas relaciones con su familia. Al
morir y liquidarse la herencia, las colecciones de Linneo (herbario, biblioteca y correspondencia) fueron
vendidas por su viuda al naturalista ingls James Edward Smith (1759-1828), que las legara a la Linnean
Society, fundada por l mismo con un grupo de amigos en Londres en 1778. En Suecia, este hecho es visto
como una vergenza nacional. De hecho, mientras las colecciones viajaban hacia Inglaterra, el mismsimo
rey envi un barco para apresar la nave que las transportaba, pero no lo logr.
En Holanda, Linneo conoci las obras de Camerarius, Jung y Ray, y demostr que estaba particularmente
preparado para asimilarlas. No obstante, resulta sorprendente que un hombre con una formacin envidiable y
con unas relaciones privilegiadas dentro del mundo intelectual de su poca fuera tan negado para comprender
la revolucin cientfica. En la ltima edicin del Sistema Naturae (1765-1768) todava nos habla de los
cuatro elementos, y mezcla descripciones poticas de la vida y del Universo basadas en la religin con
conceptos de su poca o como mucho un poco anteriores, como mquinas hidrulicas o fenmenos elctricos.
Sus fuentes son la Biblia, Sneca, Aristteles, van Helmont y Cesalpino. Sorprendentemente, ignora tanto a
Galileo y Newton como a Harvey, Malpighi y Leeuwenhoek. En el fondo es un gran coleccionista, capaz de
agrupar y ordenar mejor que nadie un universo de cosas diversas.
Peter Artedi (1705-1735) fue un amigo de Linneo del periodo de Uppsala. Es posible que Artedi fuera el
zologo sueco ms importante de su poca. Se traslad a Londres y ms tarde a Holanda, donde se reencontr
con Linneo. ste pudo ayudarle, puesto que ya estaba bien situado all, pero por desgracia Artedi habra de
caer en un canal y ahogarse.

La obra de Artedi fue publicada por Linneo con el ttulo de Philosophia ichthyologica. En ella defiende
el gnero a la manera de Tournefort, es decir, como un grupo de especies que armonizan entre s y se
diferencian de las que corresponden a otros gneros. Incluye las clases y los rdenes como categoras
taxonmicas superiores. Las clases han de ser grupos naturales: por ejemplo, los peces. Linneo adopt los
rdenes de Artedi, y en general recibi gran influencia de ste para la clasificacin de los dems animales.
La primera edicin del Sistema Naturae no tiene ms de doce pginas de texto, y abarca los tres reinos.
Por su novedad y claridad, fue acogida con gran entusiasmo. Las sucesivas ediciones fueron cada vez ms
voluminosas. La dcima, de 1753, que se considera la clasificacin linneana prototpica, tiene dos volmenes
de ms de quinientas pginas cada uno. La nmero trece, que es la ltima, tiene tres tomos de esa misma
extensin. Lo que Linneo dej escrito sobre clasificacin de minerales es mejor olvidarlo. Ten en cuenta que
en su poca no se saba nada de cristalizacin ni de composicin qumica. El resto, sobre plantas y animales,
todo muy bien puesto en rdenes, gneros y especies, es un progreso evidente de la sistemtica.
Para las plantas, Linneo toma la flor como criterio de clasificacin. Recoge el concepto de Camerarius; de
ah que llame a su sistema clasificacin sexual.
Establece veinticuatro clases, la ltima de las cuales es la Cryptogamia. De la primera a la vigsima, todas
presentan flores hermafroditas, que Linneo clasifica segn el nmero de estambres y pistilos, y segn su
posicin relativa. Segn el nmero de estambres, tenemos: 1, Monandria; 2, Diandria; 3, Triandria; 4,
Tetrandria; 5, Pentandria; 6, Hexandria; 7, Heptandria; 8, Octandria; 9, Eneandria; 10, Decandria; 11,
Dodecandria; 12, Icosandria; 13, Polyandria; 14, Didynamia; 15, Tetradynamia; 16, Monodelphia; 17,
Diadelphia; 18, Polyadelphia; 19, Syngenesia; y 20, Gynandria. La 21 es Monoecia, la 22, Dioecia, y la 23,
Polygamia. Slo por el nombre entenders qu plantas se incluyen las clases 21 y 22. La 23 est representada
por pies con uno, dos o tres tipos de flores. Para satisfacer tu curiosidad, aadir una clave de las clases 11 a
20:
MENOS DE
MS DE

20 ESTAMBRES -DE ONCE A DIECINUEVE

20 ESTAMBRES

ESTAMBRES DESIGUALES

Insertos en el cliz Insertos en el receptculo

Cuatro, dos ms largos
Seis, cuatro ms largos

ESTAMBRES ADHERIDOS ENTRE S POR LOS FILAMENTOS

En un cuerpo En dos cuerpos En ms de dos

ESTAMBRES ADHERIDOS POR LAS ANTERAS -ESTAMBRES ADHERIDOS AL PISTILO O ENCIMA DE L

Los rdenes los establece segn el nmero de pistilos. De este modo, Monandria queda en Monogynia,
Diandria en Digynia, Triandria en Trigynia, y as sucesivamente. Tambin utiliza criterios relacionados con la
forma y estructura del ovario y del fruto (Clases 14 y 15), el nmero de estambres (Clases 16, 17, 18, 20, 21 y
22) y la disposicin de las flores (Clase 19). La Clase 23 se divide segn el nmero mnimo de individuos
para los tres tipos de flores. Finalmente, la Clase 24 incluye cuatro rdenes; 1, Helechos; 2, Musgos; 3,
Hongos; y 4, Algas. En todos los casos, vienen a continuacin las familias, los gneros y las especies.
Con respecto a la clasificacin de los animales, Linneo llega a una divisin bastante parecida a la de
Aristteles, y en ningn caso superior a la de Ray:
CORAZN CON UNO O DOS VENTRCULOS Y DOS AURCULAS. SANGRE ROJA Y CALIENTE

1. Vivparos: Mamferos
2. Ovparos: Aves
CORAZN CON UN VENTRCULO Y UNA O DOS AURCULAS. SANGRE ROJA Y FRA.

1. Respiracin pulmonar:

Reptiles

2. Respiracin branquial:

Peces

CORAZN CON UN VENTRCULO Y SIN SANGRE FRA E INCOLORA

1. Con antenas aurculas.

2. Con tentculos:

Insectos
Vermes

El nombre de mamferos sustituye al de cuadrpedos para poder incluir la ballena. El hombre aparece
bajo dos especies: Horno sapiens, que se ha mantenido, y Horno troglodytes, el legendario hombre de las
cavernas. El orangutn es colocado dentro del mismo gnero.
Por lo que se refiere a los invertebrados, esta clasificacin es un verdadero retroceso con respecto a la
aristotlica, que distingua como mnimo cuatro tipos de organizacin. La ignorancia de Linneo acerca de
invertebrados marinos resulta chocante. Sea como fuere, conviene tener en cuenta que, hasta Lamarck, la
visin global de los invertebrados ser muy deficiente.
Donde Linneo sobresale es en las categoras inferiores de gnero y especie. Este ltimo concepto queda
establecido de un modo muy definido, e influir hasta nuestros das. En el Genera Plantarum (1737) escribi:
Species tot sunt, quot diversas formas ab initio produxit Infinitum Ens. En 1751, en la clebre
Philosophia Botanica, repetir: Species tot numeramus, quot diversae formae in principio sunt creatae. La
cosa est clara: las especies son inmutables. Linneo conoca muy bien las variedades hortcolas, pero las
consideraba monstruosidades que, sin la atencin continuada del jardinero, desapareceran rpidamente. Ms
adelante sus ideas seran menos rotundas, y llegara a decir que no estaba totalmente seguro de que el
conjunto de todas las especies de un gnero no fueran obra del tiempo, a partir de una o unas pocas especies,
hijas directas del Creador (1759). En cualquier caso, la especie actual est constituida por un conjunto de
individuos que se parecen tanto entre s

11. Dodecandria
12. Icosandria
13. Polyandria
14. Dydinamia
15. Tetradynamia

16. Monodelphia
17. Diadelphia
18. Polyadelphia
19. Syngenesia
20. Gynandria
como si hubieran tenido un origen comn. De hecho, el taxnomo actual utiliza el concepto linneano de
especie, aunque formalmente no crea en l.
La nomenclatura binaria fue introducida por Linneo en 1749, en su obra Pan suedicus. En Species
Plantarum (1753) lo aplica a ms de seis mil plantas, y en el Systema Naturae de 1758 a ms de cuatro mil

especies de animales. Desde entonces, la nomenclatura binaria no ha podido ser sustituida por nada mejor (ni
siquiera en los virus, que tan lejos se encuentran del pensamiento linneano). Las reglas de nomenclatura y las
sinonimias tambin se conservan prcticamente sin enmienda. En cambio, de sus clases y rdenes apenas
queda nada. En cualquier caso, tras Linneo, la clasificacin monottica y la nomenclatura binaria aparecern
como el mejor sistema para ordenar la enorme diversidad de las formas organizadas.
En la Philosophia Botanica, Linneo reconoce que sera mejor un sistema natural de clasificacin, y
propone el establecimiento de sesenta y siete o sesenta y ocho grupos naturales. Algunos los son realmente y
otros no. Por otra parte, no dice en ningn sitio cul fue el criterio que us para establecerlos. Quiz us un
principio muy empleado por los microbilogos taxnomos actuales, que dice que a fin de cuentas un grupo
natural es aquel que es visto como tal por los buenos especialistas.
En el libro que acabo de citar, Linneo reconoce la importancia de la hibridacin en la formacin natural
de grandes masas de variedades intermedias, y tiene una nocin perspicaz de que en la naturaleza hay un
lugar para cada especie, o de que cada lugar acaba siendo ocupado por una o unas pocas especies definidas.
Tambin empieza a hablar de los factores que influyen en la distribucin de las especies en la vegetacin. Por
desgracia, todo lo que se refiere a anatoma y fisiologa es lamentable, incluso dentro del contexto de los
conocimientos de su poca.
Linneo fue un maestro extraordinario. Tuvo muchos discpulos y colaboradores entusiastas. Muchos de
ellos emprendieron viajes y expediciones en busca de nuevas especies. Bajo su influencia se puso de moda el
gusto por la vida al aire libre, y se promovieron el excursionismo y el naturalismo. En todo el mundo
surgieron sociedades parecidas a la Linnean Society de Londres. Todo ello se ha relacionado con el
movimiento romntico y con muchas figuras literarias. El espritu naturalista, satirizado mediante el hombre
con salacot, pantorrillas al aire y cazamariposas, cautiv de un modo especial al clero y a la aristocracia rural
de todos los pases occidentales. Tambin se sumaron a la moda muchos coleccionistas y aficionados
procedentes de la burguesa industrial. Charles Darwin puede considerarse un producto de esta corriente.
El movimiento naturalista da lugar a la figura del coleccionista y buscador de nuevas especies sin mayor
preocupacin acerca de su significado cientfico, ascomo a la proliferacin de expertos identificadores de
animales o plantas a veces slo de un grupo concreto, como pjaros, serpientes o setas sin la menor
formacin cientfica. Ello contribuy a separar la biologa de la medicina y, por otra parte, de las ciencias
fsico-quimicas. En cambio, favoreci la relacin de la biologa con la geografa y la geologa.
Afectuosamente,

40. LE STYLE, C'EST L'HOMME

Begues, 15 de septiembre de 1984
Querida Nuria:
Esta carta me ha preocupado ms que la mayora de las otras. Se trata de hablar de Buffon, y siempre me
ha sorprendido el contraste entre su gran fama y lo poco que la mayora de la gente sabe acerca de su obra.
Recuerda que en Francia no hay ciudad ni pueblo sin una rue de Buffon. Sin embargo, me parece que pocos
franceses de hoy sabran decir qu hizo el personaje en cuestin. Su iconografa nos lo presenta con un porte
altivo, peluca blanca y casaca dorada. Ello nos permite suponer que debi ser un personaje de la poca de
Mara Antonieta. Tambin sabemos que escriba en un francs brillante y ampuloso, y que por este motivo fue
objeto de admiracin por parte de literatos como Chateaubriand, Victor Hugo y Balzac. Le style est de l'home

mme, dijo en su clebre discurso de entrada en la Acadmie, y la frase, deformada bajo la forma de Le style,
c'est l'homme, se ha convertido en un tpico. Buffon fue coetneo de Linneo, de quien te habl en la carta
anterior, y tuvo una gran influencia sobre el pensamiento cientfico del siglo XIX.
La gran obra de Buffon es la Histoire Naturelle, que en cierto modo puedes considerar como un
complemento de la Encyclopdie. Ambas, cubiertas del mismo polvo, son los grandes monumentos de la
Ilustracin, aunque la primera no tenga el carcter subversivo de la segunda. Buffon no quiso colaborar
directamente en la Encyclopdie, pero sta recogi directa o indirectamente una gran parte de su
pensamiento. Buffon mantuvo una actitud de independencia, evitando siempre la posibilidad de verse
envuelto en algn tipo de complot contra prncipes o instituciones. Uno tiende a pensar que era ambicioso,
cauto y quiz tambin un poco cnico. Parece indudable que no habra podido salvarse del hundimiento del
Ancien Rgime, al que estaba estrechamente vinculado, pero tuvo la suerte de morir un poco antes, y a una
edad muy avanzada.
He ledo el Buffon de Pierre Gascar que me regalaste. Est planteado correctamente, y bien escrito, pero
es posible que al autor un hombre de letrasse le escapen cosas importantes, y que trate diferentes
aspectos con acierto desigual. Gascar dibuja un personaje muy poco atractivo para la mentalidad actual, y que
el propio autor acaba encontrando antiptico. Quiz es un truco de escritor profesional, una especie de gag
para impedir que, al dar vida al personaje, ste se le pueda escapar del contexto de su tiempo. Como
contrapunto, tambin he repasado algunos comentarios sobre Buffon hechos por contemporneos suyos, y
ello gracias a las Mmoires pour l'Histoire des Sciences et des Beaux Arts de 1750 a 1760, que encontr en
casa entre los libros antiguos. Son ms divertidos que el libro de Gascar, ya que puedo examinar los pros y
los contras que exponen sin salir de mi propia perspectiva intelectual. Todo ello ha abierto ante m un
panorama bastante interesante, pero que no puedo analizar exhaustivamente sin sobrepasar los lmites que me
he impuesto al escribirte estas cartas. Por otra parte, dicho sea con franqueza, tampoco me atrae tanto como
para trabajarlo en profundidad. Sin embargo, de esos materiales he entresacado para t una serie de cosas que,
si te lo propones, sin duda identificars a lo largo de esta carta. Al ver que tendra que tratar el tema de
puntillas, sin profundizar mucho, me han ido surgiendo las dudas que acabo de exponerte.
Nuestro personaje naci en el ao 1707 en Montbar (Borgoa), en el seno de una familia perteneciente a
la nobleza burocrtica, una clase social muy influyente durante el reinado de Luis XIV, y que dio muchos
hombres importantes, igual que ocurri con la alta burguesa rural en la Inglaterra de la misma poca. Buffon
recibi una educacin esmerada, y destac por su aficin a las matemticas. En la colonia britnica de Dijon
conoci a Lord Alexander Gordon, que le present a su sobrino de diecinueve aos, duque de Kingston. ste
planeaba un viaje por Francia en compaa de Nathanael Hickman, un hombre de gran cultura, miembro de la
Boyal Society a los treinta y cinco aos. Hickman se dio cuenta de que el joven Georges Louis Leclerc, que
era como se llamaba Buffon, era lo que se dice une bonne tte. Por este motivo, el duque le propuso que les
acompaara, cosa que Buffon acept sin pensarlo dos veces. Con sus compaeros hizo tambin un recorrido
por Italia, y ms tarde viaj con ellos a Inglaterra, y permaneci all un ao. Fue esa poca la que decant la
vocacin naturalista de Buffon, adems de permitirle conocer a muchas personalidades que ejerceran gran
influencia sobre l. En Inglaterra, estudi matemticas, fsica y botnica. De vuelta a Francia, public
traducciones del Method of Fluxions de Newton y de Vegetable Statics de
Hales. Se relacion con Maupertuis, Voltaire, la marquesa de Chtelet y otros newtonianos. En 1839 fue
elegido miembro de la Acadmie des Sciences, y el mismo ao fue designado conservador del Jardin du Roi
ms tarde, Jardin des Plantes que con Buffon se convirti en el primer centro de investigacin biolgica
en Francia. Consigui despertar inters por las ciencias naturales entre las clases dirigentes de la sociedad
francesa, y en la propia corte de Luis XV. Recibi subvenciones importantes, y el rey lo nombr conde de
Buffon. La Acadmie Franaise lo recibi tras oir su Discourse sur le style.
Como ya te he dicho, una diferencia importante entre Buffon y otros contemporneos suyos radica en la

belleza y grandiosidad de su pluma, pero quiz ms an en la osada de intentar dar, con toda libertad de
pensamiento, una explicacin total del Universo y de la vida sobre la Tierra. Ello no slo lo situara por
encima de figuras tan importantes en el progreso cientfico como Raumur y Charles Bonnet, sino que
constituira a largo plazo su mayor mrito: ser el punto de partida del evolucionismo del siglo XIX. Por este
motivo, dentro de la Historia de la Ciencia, los primeros volmenes de la Histoire Naturelle pueden
considerarse revolucionarios.

Buffon fue un hombre de grandes dotes sociales en una poca en la que eso era muy valorado.
Naturalmente, tuvo enemigos y oponentes, y entre ellos encontramos tanto a viejos cartesianos como a la
Facultad de Teologa de Pars. A diferencia de determinados personajes de siglos anteriores, Buffon supo

eludir sin dificultad las acusaciones de las que fue objeto. Por ejemplo, al inicio del cuarto volumen de la
Histoire Naturelle, puntualizar
qu'il n'y a aucune intention de contredire le Texte de l'criture; qu'il croit tras fermement tout ce qu'elle
rapporte de la cration; qu'il abandonne tout ce que dans son livre est contraire a la narration de Moise, et
qu'il n'a prsent son hypothse que comme une pure supposition philosophique,
y as hasta diez artculos ms con los cuales apacigu a la oposicin, que se conform con una prudente
y benvola crtica filosfica:
Nous prions M. de Buffon de agrer, ou du moins de nous permettre ces observations; elles nous
empchent de gouter et d'adopter tous les principes de son systme, avec autant de scurit et de confiance,
que nous estimons et que nous admirons la beaut de son gnie.
Buffon siempre goz de gran influencia y riqueza. Activo hasta el final, muri a los ochenta aos en 1788.
Su hijo y heredero fue guillotinado a finales de 1793. No le sirvi de nada volverse hacia la multitud gritando
Citoyens, je m'apelle Buffon!. Nadie le oy, pero de todos modos habra sido en vano. Para unos, no era ms
que el hijo del seigneur de Montbard; para otros, el hijo del seigneur du Jardin du Roi.
La Histoire Naturelle gnrale et particulire es una obra monumental. Sus quince primeros volmenes
fueron publicados entre 1740 y 1767, y contienen la teora de la Tierra y la historia general de los mamferos.
La Histoire Naturelle des oiseaux, en nueve volmenes, apareci entre 1770 y 1783, y la Histoire Naturelle:
supplments, en siete volmenes, entre 1774 y 1789. Uno de estos ltimos es tal vez la parte ms original de
la obra, y se titula Les poques de la Nature (1779). Tras la muerte de Buffon, su obra fue continuada por
Bernard-Germain tienne Lacpde (1756-1825), que public sucesivamente Ovipares et serpents, en dos
volmenes (1788 y 1789), Poissons, en cinco volmenes aparecidos entre 1798 y 1803, y finalmente
Ctacs, aparecido en 1804.
Buffon cont con la colaboracin de distinguidas figuras. Entre ellas es fundamental el papel
desempeado por Louis Daubenton o D'Aubenton (17161799), un gran anatomista que puede ser
considerado precursor de Cuvier en anatoma comparada, y que tambin colabor en la Encyclopdie.
Philibert Guneaude Montbeillard (1720-1785) y su mujer contribuyeron acerca de aves e insectos. El abad
Gabriel-Lopold-Charles-Aim Bexon (1748-1784) estudi aves y minerales, y el gelogo Barthlemy
Faujas de Saint-Fond (1741-1819) particip en la parte de mineraloga. Todos ellos adems de Lacpde que,
como ya te he dicho, se ocup de los volmenes pstumos. Durante el siglo XIX se publicaron en Francia
ms de diez ediciones de las obras completas de Buffon.
Buffon contempla todos los fenmenos que tienen lugar en la Tierra, tanto en lo que concierne a los seres
organizados como al mundo inorgnico, como consecuencias particulares de leyes exactas que gobiernan
todo el Universo, y con las cuales uno puede entender tanto el presente como el pasado. Los fenmenos
biolgicos no son ms que un eslabn en la cadena del gran proceso cosmolgico. En esto va mucho ms
lejos que los autores del siglo XVII que, como Borelli y Perrault, nicamente intentaban aplicar las leyes de
la mecnica al cuerpo humano y al de los animales. Desde nuestra perspectiva est claro que Buffon no poda
dar forma a una teora capaz de soportar el anlisis de la ciencia actual. Sin embargo, pese a la escasez de
informacin y a la relativa ingenuidad de su pensamiento, su obra est en la lnea del desarrollo cientfico
posterior.
Buffon es consciente de las limitaciones del conocimiento humano y nos advierte del riesgo de
empearnos en creer que Dios no puede tener otras ideas que aquellas que se nos ocurran a nosotros. Cree
que lo ms importante es conocer el orden de los acontecimientos, y no sus causas primeras. Se manifiesta
totalmente contrario a los sistemas artificiales de clasificacin como los preconizados por Tournefort y
Linneo. Critica duramente a ste ltimo, y pone el dedo en la llaga por lo que se refiere a las grandes clases
de insectos y vermes. Nadie es capaz de imaginar dice que los cangrejos sean insectos, ni que las

cochinillas sean gusanos. Para Buffon, en la naturaleza no hay ms que individuos, y las categoras
taxonmicas slo existen en nuestra cabeza. Es evidente, querida biloga, que al margen de la antigualla del
problema de los universales, las categoras taxonmicas constituyen la nica estrategia intelectual eficaz para
entender la enorme diversidad de las formas orgnicas, y esto es precisamente lo que Buffon no vio.
Buffon preconiza un mtodo parecido al de la moderna pedagoga. El hombre situado en medio de los
objetos naturales aprender a distinguir entre los animales, las plantas y los minerales. Observar sus rasgos
caractersticos, sus costumbres y su distribucin, as como sus interrelaciones. De este modo, Buffon llega a
un antropocentrismo exagerado. Una especie ser tanto ms noble cuanto ms singular y cuanto ms difcil
de confundir con otras. Por eso el hombre se encuentra en la cima, porque no se parece a ninguna otra
criatura. El caballo est demasiado
prximo al asno. El len es ms noble porque no se puede confundir con el tigre ni con el guepardo. Los
roedores son inferiores porque constituyen un verdadero galimatas de especies colaterales, y los insectos han
de considerarse especies nfimas porque es imposible separar unas de otras. Con todo esto se comprende que
Linneo ignorara a Buffon, y que en ms de una ocasin no pudiera resistir la tentacin de escribir la familia
Bufonidae con dos f. En favor de Buffon, y en detrimento de Linneo, hay que decir que, antes que l, nadie
haba logrado presentar unas especies tan plenas de vida. Buffon tambin cree que por influencia del medio
ambiente las especies varan, eso s, conservando las caractersticas de un prototipo general, debido a la
existencia de una especie de molde, el moule intrieur.
En relacin con la obra de Buffon, hay dos aspectos que conviene tener en cuenta. En sus ideas repercute
la estructura social del mundo en el que vivi. Ms adelante diremos otro tanto de Darwin, en cuyas ideas se
traslucen las condiciones sociales de la Inglaterra de la segunda mitad del siglo XIX. Otra idea clave de
Buffon es la conviccin de que todo est relacionado con las leyes generales de la Fsica. En comparacin
con Linneo, podemos establecer un cierto paralelismo con las posiciones antagnicas de Empdocles y del
mdico hipocrtico en la Antigedad clsica, que ya te coment en la carta 5, al hablar de la antigua
medicina.
Ya sabes que el significado de los fsiles es un problema antiguo, y que Steno represent un paso
importante para el nacimiento de la geologa.
Buffon supondr otro paso adelante, y mucho ms decisivo. En Les poques de la Nature sostiene: (1) que
todas las cosas del Universo fsico estn sujetas, como las del mundo moral, a un cambio continuo; (2) que la
Tierra fue inicialmente un esferoide incandescente que se ha ido enfriando, si bien conserva un calor interno
mayor que el que recibe del Sol; (3) que dicho calor interno interviene en la formacin de las rocas; y (4) que
hay fsiles en muchos lugares diferentes, incluidas las cimas de las montaas. Advierte que en las rocas
calcreas de las montaas, tanto del norte de Europa como de Asia y de Amrica, los fsiles presentan
caractersticas comunes. En las partes superiores son formas ms o menos parecidas a los organismos vivos
de la zona. En cambio, en las partes profundas corresponden a formas marinas y sin relacin con los seres
actuales, o solamente parecidas a organismos marinos de ocanos muy alejados. Ello le hace suponer que, en
el pasado, esas zonas estuvieron sumergidas en aguas pobladas por organismos muy diferentes de los
actuales. Durante mucho tiempo Voltaire no crey ni una sola palabra de la teora de Buffon sobre el origen
de los fsiles. Para l, las conchas marinas que se encontraban en lo alto de las montaas haban
sidoabandonadas all por peregrinos o viajeros. Sin embargo, acab por convencerse, y declar que Buffon
era un segundo Arqumedes. Buffon agradeci el cumplido, y dijo estar convencido de que probablemente
nunca habra nadie digno de ser llamado Voltaire II. Esta ancdota nos sugiere que a Buffon le gustaba que le
consideraran sobre todo como un fsico.
La primera poca es el periodo en el que se origin la Tierra, junto con los dems planetas. Todo habra
empezado al chocar un cometa con el Sol. Al principio el esferoide incandescente de la Tierra habra sido

alargado, dando origen a la Luna por efecto de la fuerza centrfuga. Extrapolando los datos obtenidos en
experimentos de enfriamiento de bolas incandescentes de hierro, lleg a la conclusin de que la Tierra habra
permanecido en ese estado unos tres mil aos.
Buffon supuso que en una segunda poca se habra producido una consolidacin gradual, con sucesivos
resquebrajamientos de la superficie y la consiguiente salida de magma. Le asign una duracin de unos
treinta y cinco mil aos. En la tercera poca de la Tierra, los vapores atmosfricos se habran precipitado
formando el primer ocano universal. Habran aparecido los continentes y la vida en el mar, empezando la
acumulacin de sedimentos marinos. Buffon calcula que para todo ello se habran necesitado de quince mil a
veinte mil aos. La cuarta poca habra estado presidida por una gran actividad volcnica, y habra durado
unos cinco mil aos. Llama la atencin que Buffon pretendiera definir con gran precisin de hecho mayor
de lo que te estoy contando la duracin de cada periodo, pero parece que asumi ese riesgo para dar ms
verosimilitud a su hiptesis, teniendo en cuenta la mentalidad de su tiempo.
En la quinta poca habra empezado a establecerse la calma, aunque debido al calor interno las zonas
ecuatoriales continuaran siendo extraordinariamente clidas. Slo en las regiones polares habran aparecido
los grandes animales terrestres, como elefantes, mastodontes, rinocerontes y otros. En este punto, Buffon
sugiri que la influencia de la disminucin progresiva de la temperatura sobre la aparicin de nuevos
organismos podra continuar, no descartando que cuando la Tierra est ms fra que ahora puedan aparecer
nuevas especies que difieran de las actuales, igual que el reno difiere del elefante.
Buffon considera una sexta poca, al final de la cual aparece el hombre, despus de producirse grandes
terremotos y explosiones de masas montaosas. En la sexta poca el hombre afirma su predominio. Todo ello
podra haber durado otros diez mil aos, de los que seis mil habran transcurrido con presencia humana. La
Tierra continuara enfrindose hasta la extincin de la vida. Para ello tal vez haran falta unos cien mil aos.
La existencia de siete pocas viene a decirnos que los siete das de la creacin corresponden a periodos de
tiempo. No es, pues, casual que en la sptima poca aparezca el hombre. La importancia histrica de este
esquema es indiscutible, ya que rompe con el apriorismo derivado de la cronologa bblica, que da a la Tierra
una edad de seis mil aos. El periodo contemplado por Buffon sigue siendo muy corto si se compara con los
datos de la geologa moderna, pero el paso est dado. La idea del estado incandescente inicial no es nueva, y
ya la habamos encontrado en Leibniz y en Kant. Sin embargo, Buffon sugiere por primera vez la
intervencin de un segundo cuerpo celeste. l supone que se trat de un corneta, y la cosmologa moderna, de
una estrella que habra pasado cerca del Sol. Buffon tambin tiene en cuenta la posible influencia de las
mareas en la evolucin de la Tierra primitiva, y sobre todo da gran importancia al vulcanismo.
Por lo que se refiere al origen de las rocas, despus de Buffon tendremos las corrientes vulcanista y
neptunista. Esta ltima se basa fundamentalmente en los trabajos de Abraham Gottlob Werner (1750-1817),
profesor de la escuela de minas de Freiburg, que prcticamente no escribi nada y que nunca sali de su tierra
natal. Fue el primero en establecer una serie estratigrfica que consider vlida para todo el globo. Werner
tuvo un xito excepcional con sus discpulos y es el padre de la petrografa. Su influencia llega hasta el joven
Charles Darwin.
Para Buffon no hay una frontera definida entre animales y vegetales. La caracterstica comn de unos y
otros es la capacidad de producir nuevos individuos parecidos a los progenitores. La reproduccin y la
capacidad de crecimiento diferencian al mundo vivo del mundo mineral. La materia es comn, pero la vida es
una propiedad adicional. Buffon supone que los animales y plantas ms sencillos son los ms primitivos, y
ello es un rasgo del pensamiento moderno. Para explicar la reproduccin asexual y la regeneracin, Buffon se
vale de molculas orgnicas, que pueden desarrollarse hasta producir un individuo completo. Esta idea
procede sin duda de las mnadas de Leibniz, y en el futuro estar presente en las propiedades del ncleo
celular y ms tarde en el ADN cromosmico. Sin embargo, Buffon no es preformista como la mayora de sus
contemporneos. Piensa que es completamente irracional creer que el individuo original de cada especie

pudiera contener toda su descendencia. Acepta una teora de la fecundacin en la que participan molculas
mviles masculinas y femeninas que se fusionan (idea basada, por cierto, en observaciones microscpicas
errneas). En oposicin a Descartes, Buffon admite que los animales gozan de una cierta inteligencia, aunque
no tengan capacidad de reflexin.
Es importante, querida Nuria, que te des cuenta de que, aunque no lo exprese con claridad, cuando Buffon
propone la aparicin sucesiva de nuevas especies contempla tres posibilidades: generacin espontnea,
creaciones sucesivas y transformacin. l se muestra muy reticente a admitir cualquiera de las dos primeras.
Por este motivo, de aqu a la evolucin slo hay un paso.
Buffon es el fundador de la Antropologa como historia natural del hombre, es decir, como t la
estudiaste. Aunque no aporte novedades de importancia, la recopilacin de Buffon es bastante buena, e
incluye embriologa y psicoantropologa, as como la influencia de la edad y de la cultura. Hace curiosas
aplicaciones del clculo de probabilidades, y nos da una de las primeras versiones cientficas de las tribus
salvajes.
Hay unos pasajes muy interesantes de Buffon que, sin ser una concesin a la religin tradicional, no
encajan muy bien en el conjunto de su pensamiento biolgico. Es la teora que l llama del Homo duplex, y
que constituye una nueva versin de la esquizofrenia del hombre moderno que de un modo u otro estoy
glosando a todo lo largo de nuestra historia. Concluye que
... notre moi nous parait alors divis en deux personnes, dont une est la facult raisonnable et l'autre la
facult animale, qui nous dominant tour tour, constituent pour nous deux tats de bonheur, l'un o nous
commandons avec satisfaction, l'autre o nous obissons avec plus plaisir. Lorsqu'un de ces principes agit
sans l'opposition de la part de l'autre, nous ne sentons aucune contrarit intrieure, parce que nous
n'prouvons qu'une impulsion simple; car, pour peu que par les rflxions nous venions blmer nos
plaisirs, ou que par la violence de nos passions nous cherchions a herir la raison, nous cessons alors d'tre
heureux; nous perdons l'unit de notre existence, en quoi consiste notre tranquillit. La contrarit intrieure
se renouvelle, et les deux personnes se rpresentent en opposition.
Buffon aade que en el nio prcticamente se encuentra slo la segunda de estas personas, sobre todo sin
la influencia de la educacin. En el joven tambin predomina la segunda, y es cuando puede hallar mayor
realizacin.
Mais ce bonheur va passer comme un songe, le charme disparoit, et le dgot fuit... L'me au sortir de ce
sommeil ltargique a peine se reconnoitre... Elle cherche un nouvel objet de passion, qui disparot bientt
pour tre suivi d'un autre qui dure encore moins.
Ms adelante contina
Dans le moyen ge, les hommes son les plus sujets aux langueurs de l'me, aux maladies intrieures, aux
vapeurs... [...] cet ge on a pris son tat; c'est una carrire qu'il est toujours honteux de ne pas fournir, et
souvent tras dangereux de fournir avec clat. On marche pniblement entre deux cueils, le mpris et la
haine; on s'affoiblit par les efforts qu'on fait pour les viter; on tombe dans le dcouragement: force
d'avoir vcu, et d'avoir prouv l'injustice des hommes, on pris l'habitude d'y compter...; on arrive cet
tat d'indifrence, a cette quietude indolnte, dont on aurait rougi quelques annes auparavant.
Buffon concluye que entonces, si las dos personas que hay en nosotros se mueven con igual fuerza,
caemos en
l'ennui le plus profond et cet horrible dgout de soi-mme, qui ne nous laisse d'autre dsir que celui de
csser d'tre, et ne nous permet qu'autant d'action qu'il en fait pour nous dtruire, en tournant froidement
contre nous des armes de fureur.
He encontrado un comentarista annimo de las ltimas frases, que dice que, por fortuna, situaciones como

las que describe M. de Buffon no son frecuentes en ningn sitio, si exceptuamos Inglaterra. Dnde hemos
ido a parar, Nuria! Quiero decir que, en contra de los rasgos aparentes de su carcter, Buffon ya tena el coco
comido por un movimiento caracterstico de finales del XVIII, y que habra de llegar mucho ms lejos con
Leopardi, Byron, Hlderlin y Kleist. Estamos en la concepcin melanclica de la vida tpica del
romanticismo.
Buffon es un precursor directo de Lamarck y Cuvier. Contrarresta el tipo de hombre coleccionista de las
sociedades linneanas y complementa la personalidad del naturalista moderno. En realidad es un pensador,
ms que un descubridor o experimentador, pero con l se produce un cambio de mentalidad que har posibles
los grandes descubrimientos cientficos del siglo XIX. Para concluir, fjate en que uno de los principios
fundamentales de la geologa y de toda la ciencia moderna, al menos hasta los enigmticos cosmlogos
actuales de la teora de la singularidad, ya fue enunciada por nuestro personaje: Pour juger de ce qui est
arriv et mme de ce qui arrivera, nous n'avons qu' examiner ce qui arrive. Es el principio llamado del
actualismo, Supongo que coincidirs conmigo en que es una barbaridad decir que Buffon es el personaje plus
momifi de l'histoire de la science. Despus de esta carta me gustara que lo vieras pas si enferm dans son
nom que !.
Afectuosamente,41.

OTROS ASPECTOS DE LA BIOLOGA DEL SIGLO

XVIII

Begues, 27 de septiembre de 1984

Querida Nuria:
Quisiera dedicar esta carta a una serie de aspectos de la biologa del siglo XVIII que hasta ahora he
dejado a un lado, y que me parecen suficientemente significativos como para dedicarles nuestra atencin.
Hasta Lamarck, el estudio de los invertebrados es una continuacin de los trabajos iniciados por Malpighi
y Swammerdam en el siglo XVII. La figura ms destacada de la primera mitad del XVIII es Ren Antoine
Ferchault de Raumur (1683-1757), nacido en La Rochelle e hijo de un magistrado de gran fortuna,
perteneciente a la nobleza. Raumur se dedic desde joven a estudios muy diversos y en campos muy
diferentes. Gracias a un trabajo matemtico ingres en la Acadmie des Sciences, institucin que ms tarde le
encargara una Description gnrale des Arts que no termin. Sus artculos no son recopilaciones de
informacin ajena, sino el resultado de su propia experiencia en talleres y fbricas. Entre ellos ocupan un
lugar destacado los que se refieren a la fundicin de los metales y la obtencin de acero. Tambin se ocup de
la fabricacin de porcelana, as como de la hilatura de oro y de la fabricacin de perlas artificiales.
Raumur estudi la dilatacin de los gases, el calor especfico y, como sabes, estableci la escala
termomtrica que lleva su nombre, y que va desde 0, punto de congelacin del agua, hasta 80, cuando
empieza a hervir. Aqu en Begues tengo un termmetro que an lleva esa escala. Sin embargo, el trabajo ms
importante de Raumur est relacionado con los invertebrados, y se recoge en sus Mmoires pour servir
l'histoire des insectes, en siete grandes volmenes y con excelentes lminas. Estos volmenes aparecieron
entre 1734 y 1742, y constituyen una obra inacabada. Piensa que la Histoire Naturelle de Buffon no trata las
dos clases de invertebrados, insectos y vermes, de la clasificacin de Linneo. Para Raumur el trmino
insectos es muy amplio, e incluye prcticamente todos los animales inferiores. Estudi ms especies que
Swammerdam, abarcando prcticamente todos los grupos que hoy se conocen. Tambin se asocia a Raumur
el descubrimiento de los fenmenos elctricos de la raya, el estudio de la regeneracin de las extremidades
del cangrejo y, en relacin con la formacin de perlas, la existencia de un proceso secretor en la cloaca de los
moluscos.
Raumur fue el primero en obtener jugo gstrico, haciendo tragar a un gaviln una esponjita que luego era
vomitada, como hacen las aves con todo aquello que no pueden digerir. No pudo discernir si la acidez del
jugo era un fenmeno normal o patolgico, ni observar la digestin in vitro. Recogi vmitos en ayunas y
experiment con su poder digestivo, pero no obtuvo resultados concluyentes. En cambio, pudo comprobar la

digestin de trozos de carne introducidos en el estmago del gaviln dentro de cpsulas metlicas perforadas.
Cuando las extraa, la carne se haba disuelto. Sus experimentos sobre la digestin fueron repetidos y
mejorados significativamente por Spallanzani (1777), a quien ya he citado. Spallanzani lograr la digestin
in vitro y comprobar que el jugo gstrico es imputrescible, refutando definitivamente la idea de que la
digestin es una putrefaccin. Los trabajos de Raumur y Spallanzani sobre este tema tendrn continuacin,
ya en el siglo XIX, con los estudios de Prout, que identificar el cido clorhdrico del estmago, y con los
clebres y definitivos experimentos de la fstula gstrica de Beaumont y Claude Bernard.
La obra de Raumur sobre los invertebrados fue completada por el holands de origen sueco Carl de Geer
(1720-1778), que entre 1752 y 1778 public siete volmenes con el ttulo Mmoires pour servir l'histoire
des insectes. Tambin influy sobre Abraham Trembley (1710-1784), que desde Holanda dio a conocer, en
1788, sus Mmoires pour servir l'histoire d'un genre de polypes d'eau douce, que sirvi para que el propio
Raumur se interesara por este tipo de organismos y por el descubrimiento de la naturaleza animal de los
corales, realizada en 1727 por Antoine Peysonnel. Finalmente, podemos situar en la misma lnea la obra de
August Johann Roesel von Rosenhof (1705-1759), de Turingia, que estudi extensamente la vida de los
animales inferiores, publicando sus resultados con magnficas ilustraciones propias. Tambin se debe a
Rosenhof el procedimiento para mantener ranas en un acuario indefinidamente, un procedimiento que ha
tenido gran utilidad para el desarrollo de la fisiologa. Tambin podemos aadir a Pierre Lyonet (1707-1789),
un hugonote refugiado en Holanda, que public un Trait anatomique de la chenille qui ronge les bois de
Saule (1760), con dibujos de magnficas disecciones.
Ya he citado a Albrecht von Haller (1708-1777) como uno de los discpulos de Boerhaave. Fue una gran
figura del siglo XVIII, fisilogo, anatomista, botnico e incluso novelista y poeta. A nosotros nos interesa
particularmente bajo dos aspectos: como fisilogo y como uno de los ms grandes representantes de la
corriente vitalista de su tiempo. Como botnico y como escritor fue respectivamente rival de Linneo y de
Jean-Jacques Rousseau, y hay que admitir que en ambos casos se qued bastante atrs. El contrapunto de su
vitalismo est personificado en De la Mettrie, que tuvo el detalle sarcstico de dedicarle su libro L'homme
machine, que von Haller rechaz indignado. Sus Primae Lineae Physiologiae de 1747,pronto traducidas a
diversos idiomas, constituirn el libro de fisiologa ms extendido hasta bien entrado el siglo XIX, y sus
Elementa Physiologiae Corporis Humani (17571776), en ocho volmenes, la sntesis fisiolgica ms grande
de su poca.
Albrecht von Haller naci en Berna en 1707. Estudi en Tbingen y obtuvo el doctorado en la clebre
Universidad de Leiden, donde fue discpulo destacado de Boerhaave y de Albinus. Luego ampli estudios en
Pars, Londres y Basilea. En esta ltima ciudad curs matemticas superiores con Jean Bernouilli, y adems
public una gran obra sobre la flora suiza. Pas un tiempo en su ciudad natal, y luego se traslad a Gttingen
para ocupar durante diecisiete aos la ctedra de anatoma, ciruga y botnica. All fund la clebre revista
Gttinger gelehrte Anzeigen, en la que llegara a publicar no menos de doce mil artculos y reseas. Sin
que se sepa porqu, en 1753 abandon la ctedra para volver a Suiza, donde llev una vida ms bien oscura,
aunque continu relacionndose con la mayora de los sabios de su tiempo. Era un devotsimo cristiano,
padre de once hijos. Hoy en da diramos que con toda probabilidad sera miembro del Opus. De hecho, como
antes Kepler y Newton y ms tarde Faraday y Pasteur, Haller ser un ejemplo ms de una autntica pero
difcil coexistencia entre un gran misticismo religioso y un poderoso racionalismo cientfico.
La obra fisiolgica de Haller trata, entre otros temas, del desarrollo embriolgico, la formacin de los
huesos, el mecanismo de la respiracin y la accin del jugo gstrico y de la bilis. No obstante, la parte ms
innovadora es sin duda la que se refiere a la irritabilidad como caracterstica bsica de la materia viva. Por
ejemplo, pone de manifiesto que los msculos se contraen como respuesta a diferentes tipos de estmulos:
mecnicos, trmicos, qumicos, elctricos o nerviosos. La reaccin es de tipo todo o nada, sin que haya
proporcin entre la intensidad del estmulo y la de la respuesta. Para Haller, ello significaba que la fisiologa

no era reducible a una explicacin fsica o qumica.

Julien Offroy de La Mettrie naci en Saint Malo (Bretaa) en 1709. Estudi teologa en la Sorbona, y
luego medicina en Leiden con Boerhaave. Se estableci como mdico en Paris, donde publicara la
traduccin de las obras de su maestro, cosa que estuvo mal vista en el ambiente intelectual de la capital de
Francia. Como La Mettrie era un gran polemista, en lugar de apaciguar los nimos los soliviant. Como
consecuencia, igual que haban hecho otros pensadores de su poca cuando se haban encontrado con
dificultades, emigr a Holanda, que se haba convertido en un refugio de librepensadores. All public sus
dos clebres obras, L'Histoire Naturelle de l'ame y L'homme machine. Las cosa se le puso negra incluso en
Holanda, pero tuvo la suerte de ser acogido por Federico II de Prusia, un monarca liberal y absolutamente
indiferente a los problemas religiosos, comparable en algunos aspectos a otro Federico II el de las Dos
Sicilias, de comienzos del siglo XIII que ya ha aparecido en una carta anterior. Se dice que La Mettrie muri
de un empacho de trufas, y que de hecho alardeaba siempre de disfrutar sin lmites de todos los placeres de la
vida. Fue uno de los autores ms denostados del siglo XVIII, pero quiero creer que su objetivo era crear un
estado de opinin universal que tuviera como base los principios cientficos, a base a arremeter contra todas
las ideologas y convencionalismos. De todos modos, es posible que se preocupara ms de persuadir que de
buscar objetivamente la realidad.
De la Mettrie puede considerarse el fundador de la psicofsica. Preconiz que lo que llamamos alma no
puede ser diferente del cuerpo, y admiti la existencia de enfermedades que pueden afectarla. Tambin deca
que los animales no difieren del hombre en este aspecto. Partiendo de las molculas orgnicas de Buffon,
supuso que los seres vivos se haban originado espontneamente en una Tierra primitiva diferente de la
actual. Crea que los rganos podan seguir ejerciendo sus funciones separados del cuerpo, una idea que ha
resultado trascendental en fisiologa por lo que se refiere a las tcnicas de perfusin de rganos aislados.
Como ya te he sealado, podemos considerar a La Mettrie como un lder del materialismo del siglo XVIII, en
oposicin al vitalismo de Haller.
Aunque el dualismo preformacin-epignesis tiene origen aristotlico, desde el gran naturalista de la
Antigedad hasta los microscopistas del siglo XVII domin la tesis epigenista. Por ejemplo, ya sabes que
Harvey fue de esa opinin. En el siglo XVIII, en cambio, tras los descubrimientos de Malpighi y
Swammerdam, la mayora de los sabios de pro se hicieron preformistas. El desarrollo embrionario se reduca
a un simple crecimiento de rganos preexistentes, y se formaron dos bandos: los ovistas y los espermatistas.
Estos ltimos reclamaban para Adn el privilegio que los ovistas concedan a Eva. El espermatozoide es un
abrg d'enfant, segn la conocida expresin de Nicolas Andry, mdico francs del XVIII. Pero en stas
apareci Wolff como un nuevo campen de la epignesis, afirmando que la sustancia germinal era
originalmente homognea y amorfa, y que las diferentes partes del embrin slo aparecen despus de la
fecundacin, sucesivamente y con formas totalmente diferentes de las que iran adquiriendo en su evolucin
posterior, ya que la fenognesis era un proceso gradual de metamorfosis continua. Este modo de pensar
estimul los estudios embriolgicos, que los preformistas descuidaron por considerarlos irrelevantes. En
cierto modo, podemos considerar el pensamiento actual como una sntesis de las dos teoras.
Caspar Friedrich Wolff naci en Berln en 1733. Era hijo de un sastre, y estudi medicina en su ciudad, y
ms tarde filosofa en Halle, donde se segua elsistema de Leibniz. Entre sus escritos tenemos la Theoria
generationis de 1759, que fue acogida ms bien con frialdad. Ms tarde Wolff emigr a Rusia, donde reinaba
Catalina la Grande. En San Petersburgo publicara De formatione intestinorum, en el ao 1768. Son sus dos
obras fundamentales, que pasaron casi inadvertidas en su tiempo pero ejercieron una gran influencia a
comienzos del siglo XIX. Wolff muri en 1794.
Segn Wolff, el desarrollo estara presidido por una fuerza que l llama vis essentialis. Dicha fuerza
actuara sobre un material indiferenciado, dando lugar a la formacin de vesculas visibles al microscopio.

De este modo se formara un tejido uniforme del que surgiran progresivamente los futuros rganos. Wolff
aplica esta idea tanto a las plantas como a los animales. Con respecto a estos ltimos, Wolff describi con
detalle las sucesivas modificaciones que experimenta el intestino del polluelo, que inicialmente es una simple
membrana que luego se pliega y se curva para convertirse en un tubo. Hay que reconocer que se anticip a
Schleiden y Schwann al afirmar que los tejidos vesiculares existan tanto en animales como en plantas. Por
otra parte, al sealar que la hoja origina los restantes rganos de los vegetales, Wolff adelanta la teora que
ms tarde formulara Goethe. Pero lo ms importante de todo es el hecho de comparar los tejidos primarios
del animal con las hojas de las que surgirn nervios, msculos y vasos, estableciendo as el punto de partida
de la teora de las hojas germinales de von Baer, Pander y Remak.
Pese a lo que acabo de contarte, debes ver a Wolff sobre todo como un terico, un hombre muy influido
por el movimiento romntico, y ms afn a los Naturphilosophen que a los cientficos del siglo XVII o de su
propia poca.
En el siglo XVIII tuvo mucha ms influencia Charles Bonnet que Wolff. Bonnet naci en Ginebra en
1720, en el seno de una familia hugonote que haba emigrado desde Francia. Ejerci de abogado pero dedic
primordialmente su atencin a las ciencias naturales. Fue discpulo de Raumur, y de ah que se interesara
sobre todo por los insectos. Por desgracia, una enfermedad ocular le oblig a dedicarse preferentemente a
trabajos especulativos. Muri en 1793, y contrasta con los librepensadores de su poca ya que fue toda su
vida un devoto cristiano. Tuvo gran influencia de Haller, y fue muy apreciado por sus contemporneos y
sucesores, incluido Cuvier.
Bonnet suele ser recordado sobre todo por el descubrimiento de la partenognesis. Consigui aislar la
hembra del pulgn, observando que se reproduca sin la intervencin de ningn macho, dando lugar a una
numerosa descendencia de hembras. Descubri igualmente la alternancia entre la generacin partenogentica
de verano y la sexual de invierno. Esto fue un golpe de gracia
para los espermatistas. Muchos llegaron a la conclusin de que, aunque Eva proviniera de una costilla de
Adn, todas las generaciones futuras estaban ya en su ovario. Por otra parte, conviene recordar que la
reproduccin partenogentica de los fidos ya haba sido observada por Leeuwenhoek.
Bonnet tambin estudi celentreos y briozoos, anlidos de agua dulce y el gusano de tierra, sobre todo
por lo que se refiere a su capacidad de regeneracin. Tambin nos describe los cambios anatmicos que se
producen durante la metamorfosis de algunos insectos, y se da cuenta de que el tejido adiposo tiene un papel
de reserva. Tambin hay que sealar que fue el descubridor de los tropismos.
Para explicar la regeneracin, Bonnet supuso que haba una especie de simientes vitales repartidas por
todo el cuerpo. Esta idea procede de Leibniz y de Buffon. Ahora bien, a diferencia de este ltimo y de La
Mettrie, Bonnet no la relacion con la generacin espontnea, que rechaz explcitamente. Crea en una
evolucin progresiva de las partculas germinales de cada especie, lo cual conllevaba una mejora gradual. Por
este motivo, pensaba que en otros planetas podan existir las mismas especies, pero con un grado diferente de
evolucin. Aplicaba esta idea a la propia especie humana, y admita que en otro planeta poda hallarse en un
estadio ms prximo a los ngeles que en la Tierra. El pensamiento de Bonnet puede considerarse precursor
del de Lamarck, e incluso puede haber influido en la moderna teora ortogentica y en el famoso punto
omega de Theilard de Chardin.
En el ao 1780, Bonnet escribi una carta a Lazzaro Spallanzani (1729-1799) en la que le deca: En
pocos aos usted ha hecho ms experimentos que todas las academias juntas en un siglo. En efecto,
Spallanzani, a quien ya me he visto obligado a citar repetidamente, representa por su sentido experimental y
por su tipo de pensamiento un verdadero adelanto de la biologa del siglo XIX. Naci en Scandiano (Reggio
Emilia). Aunque estudi abogaca en Bolonia, se dedic de lleno a las ciencias naturales, probablemente por
influencia del gran naturalista Vallisnieri, a quien ya he citado en relacin con el origen de las agallas de los

vegetales, y de su prima Laura Bassi, que era profesora de Fsica en la Universidad de Bolonia. Spallanzani
recibi los hbitos religiosos, y fue profesor en Reggio, en Mdena y finalmente en Pava, donde realiz su
labor principal. En aquella poca Pava alberg a otras figuras importantes, como Scarpa en anatoma y Volta
en fsica. Independientemente, Spallanzani hizo extensos viajes de ampliacin de estudios, y alcanz una
gran fama internacional.
Dejaremos a un lado la respiracin y la digestin, que ya hemos tratado, para centrarnos en otros dos
aspectos importantes de la obra de Spallanzani: la generacin espontnea y la fecundacin artificial.
En la poca que estamos tratando, el presbtero ingls John Tuberville Needham (1713-1781), que fue
colaborador de Buffon, haba hecho experimentos de generacin espontnea de microorganismos en lquidos
susceptibles de fermentacin inicialmente limpios. Obtuvo resultados positivos usando recipientes cenados, y
tras un calentamiento relativamente largo. Sus trabajos fueron publicados en un libro titulado New
Microscopical Discoveries (1745) y en las Philosophical Transactions de 1743. Spallanzani repiti los
experimentos de Needham evitando cuidadosamente cualquier clase de contaminacin procedente del
exterior y aumentando el tiempo de calentamiento del lquido. En esas condiciones no haba generacin, y el
medio permaneca libre de vida indefinidamente. Ponindolo en contacto de nuevo con el exterior aparecan
los microorganismos, poniendo de manifiesto ad oculos que los grmenes venan de fuera. Tras lo expuesto
por Spallanzani en sus escritos Saggio di osservazioni microscopiche concernenti
sistema della generazioni di signori di Needham e Buffon (1765) y Oservazzioni e sperienze intorno alli
animaluzzi delle infusioni (1767), la gente dej de creer en la generacin espontnea de los microorganismos.
Por ejemplo, Voltaire escribira al respecto: Des animaux ns sans germes ne pouvaient vivre longtemps. Ce
sera votre livre qui vivra, parce qu'II est fond sur l'exprience et sur la raison. Pese a ello se produjo una
gran controversia, de la que finalmente surgira el problema de si era el aire residual calentado el que impeda
el fenmeno de la generacin espontnea. De este modo se pasaba de nuevo la pelota, que en el siglo XIX
sera recogida por Schwann y Pasteur para marcar el gol definitivo.
Pocos de los que hoy hablan y escriben sobre nios probeta saben que este asunto viene del siglo XVIII.
Fue nuestro Spallanzani el primero en lograr la fecundacin experimental en batracios, y en conseguir la
primera inseminacin artificial en el perro. Obviamente, en los batracios la fecundacin y el desarrollo son
extracorpreos. Por desgracia, en este tema, Spallanzani fue vctima de sus propios apriorismos mentales. !
Nadie es perfecto! Viendo que el lquido seminal filtrado perda el poder de fecundar, no fue capaz de ver que
ste resida en los espermatozoides retenidos en el filtro. Ovista radical, no pudo creer en una participacin
equivalente de los dos sexos en la reproduccin; para l, el vulo haba de contener el embrin preformado,
que slo necesitaba ser estimulado por contacto directo con el lquido seminal. Habra que esperar hasta 1875
para que Oscar Hertwig pusiera en evidencia la unin entre el espermatozoide y el vulo. De todos modos, en
el campo de la biologa, Spallanzani fue el experimentador ms hbil del siglo XVIII. Tal vez por ese motivo
Pasteur colg su retrato en el lugar de honor de su despacho en Pars.
Ya sabes que en el siglo XVIII la botnica estuvo dominada por Linneo, con objetivos fundamentalmente
sistemticos. Stephen Hales (1679-1761), a quien ya he citado, fue una excepcin, y es un precursor de los
grandes fisilogos vegetales de finales de siglo, que tambin hemos tratado. Ahora quiero hablarte de Joseph
Gottlieb Klreuter, nacido en Wrtemberg en 1733. Estudi en Berln, Leipzig y San Petersburgo. Fue
profesor de Historia Natural y conservador de los jardines botnicos de Karlsruhe. Muri en 1806. Fue un
continuador de Camerarius en el campo de la fecundacin de las plantas. Examin al microscopio la emisin
del tubo polnico, considerndolo un lquido aceitoso semejante al que desprende el pistilo; la unin de uno y
otro constituira una reaccin del tipo de la que ocurre entre un cido y una base para formar una sal.
Klreuter fue el primero en darse cuenta de que algunas flores siempre son fertilzadas por insectos,
mientras que otras lo son exclusivamente por el viento. Mediante fecundacin artificial obtuvo hbridos de
manera sistemtica, cruzndolos entre ellos y recuperando los tipos paternos. Por tanto, tenemos un
antecedente preciso de los experimentos de Mendel. Incluso registr casos que hoy se interpretaran como

mutaciones. Sin embargo, no fue capaz de interpretar sus resultados, probablemente ofuscado por ideas
excesivamente vagas sobre la fecundacin, y por una cantidad abrumadora de prejuicios msticos y
alqumicos. Para que te hagas una idea, te dir que lleg a comparar la obtencin de hbridos con la
transmutacin de los metales. Con este tipo de cosas en la cabeza, era muy difcil que entendiera el
significado de sus propios experimentos.
Christian Conrad Sprengel tambin trabaj sobre la fecundacin de las plantas. Naci en Brandeburgo en
1750, y lleg a rector de Spandau (nada que ver con el campo de concentracin nazi!). Muri en 1816,
prcticamente desconocido, pero tuvo la fortuna (pstuma) de ser salvado del olvido por Charles Darwin, que
se vali de los experimentos de Sprengel para apoyar la teora de la seleccin natural. Sprengel observ que
los nectarios de las flores siempre estn protegidos de la lluvia y tienen colores especiales, llegando a la
conclusin de que su funcin es atraer a los insectos. Comprob que stos trasladan polen de los estambres a
los pistilos, y observ que algunas plantas siempre son polinizadas por la misma especie de insecto, mientras
que otras lo son por ms de una. Se dio cuenta de que la forma y la posicin de los nectarios se adapta al tipo
de insecto, y descubri que en muchas flores hermafroditas los estambres y los pistilos maduran en
momentos diferentes, de modo que la fecundacin por medio de los insectos slo puede ser cruzada.
Concluy que la naturaleza no quiere que una flor sea fecundada por su propio polen. La obra de Sprengel no
fue valorada con justeza por los Naturphilosophen de su tiempo, pero sobrevivi y contribuy al progreso
posterior en su campo.
Le Sicle des Lumires desemboc en la revolucin de 1789. Pero esto fue en Francia, y no en el resto

de Europa. En Inglaterra no haba lugar para una revolucin, tras la guerra civil y los consiguientes cambios
polticos ocurridos en el siglo XVII. En Alemania, donde este periodo se conocera ms tarde con el nombre
de Aufklrung, inicialmente no tuvo otra consecuencia que una renovacin literaria. Tras la guerra de los
treinta aos, Alemania permaneci dominada culturalmente por Francia, hasta el resurgimiento de Prusia con
Federico el Grande. Es entonces, hacia la segunda mitad del siglo, cuando se produce un gran renacimiento
literario, junto con la filosofa idealista y la Naturphilosophie, todo ello con suficiente fuerza expansiva
como para repercutir ms o menos en los restantes pases de Europa. Algunos cientficos de la poca
estuvieron muy influidos por estas corrientes, y otros, poco o nada. Entre los primeros hubo quien se entreg
a especulaciones delirantes. Entre los segundos, algunos alternaron la especulacin con la investigacin
especfica y rigurosa. Esto ltimo acab siendo la tnica dominante a medida que avanzaba el siglo XIX.
Lorenz Oken (1779-1851) es tal vez uno de los principales representantes de la Naturphilosophie. Fue
profesor en Jena, y all public su teora de que el crneo era una modificacin de unas cuantas vrtebras.
Ello le hizo caer en desgracia ante Goethe, que era la mxima autoridad intelectual en Alemania. Oken fund
la revista Isis, que durante mucho tiempo constituy un foco de la vida cientfica alemana. Tambin tuvo la
interesante iniciativa de organizar reuniones de sabios de diferentes pases y escuelas, por lo cual podemos
considerarle el fundador de los congresos y simposios de nuestro tiempo. Hay que reconocer que Oken
promovi el inters por el estudio de la naturaleza, pero su pensamiento es bastante estrafalario, sin el rigor
formal de Schelling ni la belleza de las ideas de Goethe.
Fuera de Alemania, la corriente filosfica natural produjo dos figuras realmente dignas de recordar. En
Inglaterra tenemos a Erasmus Darwin (1731-1802), de quien ya hemos hablado en relacin con la Lunar
Society. En realidad tena un espritu muy diferente del que caracteriz a dicha institucin. Naci en
Nottingham, y estudi en Cambridge y Edimburgo. Ejerci como mdico rural en Lichfield, y tuvo dos nietos
que habran de perpetuar su memoria: Charles Darwin y Francis Galton. Aunque escribi acerca de casi todo,
haciendo un pequeo esfuerzo podemos salvar su Zoonomia (1794). En ella se muestra epigenista y
espermatista, y admite la evolucin de las especies. Por este motivo se ha dicho que influy en su nieto; sin
embargo, ste slo le consider un precursor de Lamarck.
tienne Geoffroy de Saint-Hilaire naci cerca de Pars en 1772. Se interes por la qumica, la

cristalografa y la anatoma. Durante la revolucin se dedic a

salvar la vida a bastantes curas con el riesgo de perder la suya. Pese a ello, el gobierno revolucionario lo
nombr profesor de zoologa en un centro de nueva creacin, donde pronto lograra fama por su talento y
energa. Recomend a Cuvier, que entonces era totalmente desconocido. Gracias a ello, Cuvier acab
ocupando otra ctedra. En calidad de zologo, acompa a Napolen en su expedicin a Egipto y obtuvo
excelentes colecciones, que salv de manos de los britnicos. Menos loable fue el desmantelamiento de los
museos espaoles y portugueses, en el que particip igualmente por orden de Napolen. Los timos aos de
su vida estuvieron marcados por su enemistad con Cuvier. Muri en 1844.
La anatoma comparada abanderada por Buffon y Daubenton fue continuada con gran entusiasmo por
Saint-Hilaire y Cuvier. Realmente fue este ltimo quien la convirti en una de las bases de la biologa
contempornea, y quiz valga la pena dedicarle una carta. Sin embargo, Saint-Hilaire tambin merece un
lugar destacado en la corriente filosfica natural que estamos tratando. Crea que todos los animales tienen un
tipo nico de organizacin. Se interes especialmente por la estructura sea, y hay que reconocer que tuvo
ideas brillantes en este aspecto. Interpret acertadamente que el hueso del odo de los peces procede del
hueso craneal, y que el cartlago de la laringe procede de los arcos branquiales. Sin embargo, tambin
estableci homologas totalmente fantsticas, sobre todo en invertebrados. Uno de los espectculos
intelectuales ms famosos de principios del siglo XIX fue la discusin pblica entre Saint-Hilaire y Cuvier.
Desde lejos, Goethe la sigui atentamente, defendiendo a Saint-Hilaire. Sin embargo, el ganador indiscutible
fue Cuvier, que en ese momento ya tena un enorme prestigio. De todos modos, Saint-Hilaire, que le
sobrevivi, continuara empecinado en sus propias ideas.
Quiero creer que, integrando esta carta en las anteriores, irs teniendo un
panorama satisfactorio de este segundo siglo de la revolucin cientfica.
Afectuosamente,

42.

EL DESARROLLO DE LA ASTRONOMA

Begues, 12 de octubre de 1984

Querida Nuria:
Hemos empezado un nuevo curso, este ao con los problemas de la incorporacin del nuevo catedrtico y
de los futuros titulares, y de la reinsercin de los becarios que han vuelto del extranjero despus de hacer un
postdoc. T ya
conoces este mundo tan particular, muchas veces enrarecido pero casi siempre lo bastante atractivo como
para continuar quebrndome la cabeza al respecto. Ciertamente los caminos de la ciencia nunca han estado
circunscritos al Alma mater, pero hay que reconocer que sta tambin sobrepasa el campo de la ciencia real
y tangible. Tanto desde el punto de vista institucional como por lo que respecta a las personas concretas, la
Universidad ha sido y sigue siendo una gran circunstancia en el desarrollo de la corriente cientfica, pero tal
vez nada ms. Creo que esto queda bien claro en lo que llevo escrito hasta ahora en estas cartas, pero hoy no
puedo evitar puntualizarlo, coincidiendo con el inefable acto inaugural de este ao, que ha sido un homenaje
al poeta Josep V. Foix con motivo de su nombramiento como doctor honoris causa. En su discurso se dign
ofrercernos solemnemente las primicias de un ramillete de treinta y seis clulas lricas o, como l tambin
las llama, ncleos emblemticos. Sirva de muestra el cuarto, que dice:
L'espetec de les motos esglaia les bruixes; les bruixes han deixat de sortir a les nits de lluna. Llurs
ombres s'allargassen per damunt dels terrats i s'estimben.21
Qu es lo que quiere decir? No lo s. Supongo que exactamente aquello que t seas capaz de entender,
igual que en una pintura de Tapies. Adems del sonido, la esttica del conjunto verbal, su fuerza.
Hace aproximadamente un ao te escriba acerca de los grandes astrnomos del periodo alejandrino de la

Antigedad clsica. Ahora volver a la Astronoma, tanto dentro de este siglo XVIII que intento desgranar y
hacerte digerible como en su continuacin inmediata, con lo cual casi llegaremos a los fundamentos de la
perspectiva actual.
James Bradley (1693-1762) sucedi a Halley, de quien ya hemos hablado, en la direccin del
observatorio de Greenwich, y aport dos nuevas e importantes ideas: la aberracin de la luz (1729) y la
nutacin del eje de la Tierra (1748). He buscado una descripcin sencilla y convincente de la aberracin. No
es fcil. Al final me he inclinado por Watson, un profesor de fsica del Imperial College of Science and
Technology del primer cuarto de nuestro siglo, y miembro de la Boyal Society. Dice que en 1727 Bradley
calcul la velocidad de la luz basndose en la variacin observada en la posicin de las estrellas.
Si el rayo de luz que llega de una estrella A es recogido por un telescopio T, tendremos la direccin AB.
Pero si la Tierra se mueve del modo que indica la flecha, cuando la luz llegue al ojo, el rayo de luz incidir
en B' y no en B. Ello obligar al telescopio a girar un poco hacia la derecha, para que la estrella quede
2

/ Una traduccin literal puede ser: El estruendo de las motos aterra a las brujas; las brujas han dejado de salir en las noches
de luna. Sus sombras se alargan por encima de los tejados, y se despean por ellos.

en el centro del campo. Si a es el ngulo girado, y v y u son respectivamente las velocidades de la Tierra y de
la luz, tendremos que taga = v/u, o sea, u = v/taga. Bradley fue el primero en observar este fenmeno, y en
darle una explicacin. Fjate en que la Tierra, al cabo de medio ao, se mover en sentido opuesto, y
habremos de girar el telescopio un poco hacia la izquierda. Esto es lo que comprob Bradley. Lo que ocurre
es que, si el telescopio est lleno de agua, por ejemplo, BB' ser ms pequea, y a tambin. Esto, en cambio,
no se cumple, y la explicacin no es fcil de encontrar. Tendramos que recurrir a la teora de la relatividad, y
ello nos llevara a la fsica del siglo XX, que no es lo que hemos de tratar en este
momento

La nutacin es un cabeceo del eje de la Tierra, que se aade al movimiento que determina la precesin
equinoccial que, como ya sabes, fue descubierta por Hiparco. Tras Bradley, muchos otros astrnomos han
estudiado cuidadosamente los movimientos de la Tierra, y han llegado a la conclusin de que la nutacin es
simplemente una de las complicaciones de los tres movimientos fundamentales: rotacin, traslacin y
precesin equinoccial.
Durante el siglo XVIII, la figura ms destacada en el campo de la astronoma de observacin fue sin duda
Friedrich Wilhelm Herschel (1738-1822). Naci en Hannover, que en aquella poca perteneca a la corona
britnica. En 1757 se traslad a Inglaterra, donde fue profesor de msica y dirigi la orquesta de la ciudad de
Bath. Como aficionado a la astronoma construy diversos telescopios, algunos de grandes dimensiones. A

comienzos de 1781 hizo un descubrimientomemorable: el planeta Urano. Slo con esto ya tendra un sitio en
la historia. Fjate en que hasta entonces el sistema solar terminaba en Saturno, y ello haba sido as desde los
das de Babilonia, es decir, casi desde la prehistoria. Por tanto, Herschel rompe un viejo molde. Su mrito fue
reconocido en su tiempo, y le vali ser nombrado astrnomo real con paga asegurada. Cerca de Windsor pudo
montar telescopios gigantes, con los que hizo muchos otros descubrimientos. Tambin hay que recordar a su
hermana Carolina, que fue una de las astrnomas ms competentes de todos los tiempos. No slo fue
ayudante infatigable de su hermano durante toda su vida, sino que continu sus trabajos cuando l muri.
Descubri al menos ocho cometas y otros astros, y continu activa hasta los 99 arios.
Herschel dirigi cuatro revisiones completas del cielo, cada vez con reflectores ms potentes. De ellas
surgi el descubrimiento de los satlites de Urano (1787) y de Saturno (1789). El conjunto de sus
observaciones le llev a concluir que la totalidad del sistema sideral tiene forma de lenteja, y que la Va
Lctea no es ms que su borde. El Sol se encuentra en una posicin relativamente central. Todo el inmenso
conjunto de estrellas est en movimiento, y el propio Sol se dirige con nosotros y con los dems planetas
hacia un punto del cielo llamado pex solar, situado en la constelacin de Hrcules. Herschel tambin
descubri cientos de nebulosas, algunas de las cuales se podan resolver en estrellas y otras no. Ello le llev a
pensar que las nebulosas difusas se iran condensando poco a poco para formar estrellas (1814). Herschel
tambin afirm que en general las estrellas menos brillantes para nuestra vista son las que estn ms alejadas
de nosotros, y descubri que la mayora forman parejas, es decir, son estrellas dobles. Como poda verlas
desde diferentes perspectivas a lo largo del ao ya que la rbita de la Tierra tiene unos trescientos millones de
kilmetros, tambin concluy que las estrellas dobles giran una alrededor de la otra (1802).
En el siglo XVIII hay una verdadera apoteosis de la mecnica celeste, y conviene que nos detengamos en
ella. Leonhardt Euler (1707-1783), natural de Basilea y que sin duda te sonar como matemtico, puso de
manifiesto que ciertas irregularidades del movimiento de la Tierra conocidas desde la poca de Tolomeo se
explicaran mejor admitiendo que la rbita descrita por nuestro planeta es una elipse con un eje mayor mvil,
en vez de suponer que se trataba de una elipse fija. Tomando como centro el Sol, el eje girara en sentido
contrario a las agujas del reloj, a razn de unos cinco grados en dos mil quinientos aos. Joseph Louis de
Lagrange (1736-1813) naci en Turn y, a la muerte de Euler, le sucedi en la Academia de Berlin (1766),
siendo nombrado por Federico el Grande. En 1787 se trasladara a Paris para convertirse en profesor de la
cole Normale. Lagrange es considerado uno de los matemticos ms grandes de todos los tiempos.
Descubri
y explic el movimiento de libracin de la Luna, gracias al cual este astro nos muestra un poco de cada uno
de los lados de su cara oculta. Distingui dos clases de perturbaciones en las rbitas del sistema solar, las
peridicas y las seculares. Las primeras se completan en un ciclo que coincide con una o unas pocas
revoluciones del cuerpo perturbador. Las segundas son perturbaciones continuas sin vestigio de ningn factor
cclico. Como la posicin relativa de los diversos planetas cambia continuamente, en sus rbitas se producen
perturbaciones variables que se ponen de manifiesto segn ciclos peridicos. Adems, hay cambios debidos a
fuerzas perturbadoras constantes, que originan cambios seculares pequeos pero
acumulativos.
La obra de Lagrange interacciona continuamente con la de Pierre-Simon Laplace (1749-1827). ste fue
profesor de matemticas en la cole Militaire y en la cole Normale. Tuvo actividades polticas, y lleg a
ministro. Tras la restauracin borbnica fue nombrado marqus. Laplace descubri que la perturbacin
causada por los dems planetas hace disminuir la excentricidad de la rbita de la Tierra, y que ello redunda en
un aumento de la velocidad en el movimiento de la Luna en torno a aqulla. Como consecuencia, la duracin
del mes lunar disminuye a razn de 1/30 de segundo al siglo. Laplace y Lagrange hallaron una ley general
que puede expresarse como

siendo X un valor diferente para cada planeta, resultado del producto

P

y constituye una especie de garanta de la estabilidad del sistema solar. Viene a decir que cuando aumenta la
excentricidad de una rbita disminuye la de otra.
La obra ms importante de Laplace fue el Trait de Mcanique Cleste, en cinco volmenes,
publicados entre 1799 y 1825. En ella se presenta un cuerpo homogneo de doctrina que lleva la gravitacin
universal a sus ltimas consecuencias. En este sentido, la obra de Laplace se considera definitiva y sin
posibilidad de superacin. Napolen, que ha sido uno de los pocos jefes de estado preparados para entender
la ciencia de su tiempo, ley a Laplace, hemos de suponer que con admiracin, y le pregunt porqu no
apareca Dios en ningn momento. Laplace se limit a contestar que no haba tenido necesidad de recurrir a
esa hiptesis.
En su Exposition du systme du monde (1796), Laplace seala que los movimientos del sistema solar
tienen todos la misma direccin, exceptuando los satlites de Urano, y que se encuentran sobre un mismo
plano. Adems, al margen de los cometas, son todos casi circulares. Como conoca los estudios de
Herschelsobre las nebulosas, insinu la posibilidad de que todo el sistema solar fuera la condensacin de una
gran masa gaseosa dotada de movimiento circular. Hay que reconocer que esta idea ha impactado
profundamente en la imaginacin de la mayora de los pensadores posteriores, hasta nuestros das.
Recuerdo, querida Nuria, cmo el Trait de Mcanique Cleste se vincula deliciosamente con mi
pequea historia cientfica, de hecho con sus inicios, y constituye uno de los recuerdos ms entraables de mi
adolescencia. Unas mujeres inslitas me mostraron, en la dcada de los cuarenta, la habitacin donde haba
muerto el ilustre astrnomo barcelons Josep Comas i Sol (1868-1937). Eran la viuda y la cuada del
astrnomo, y me mostraron con verdadera devocin la habitacin, que permaneca intacta desde haca aos.
Junto a una gran cama de matrimonio, sobre una mesita de noche, haba dos volmenes de la obra de
Laplace. Del resto slo recuerdo que todo me pareci muy recargado, un poco angustioso hoy dira
proustiano, de una sociedad fantstica pero como enferma y en proceso de desintegracin.
Johann Elert Bode (1747-1826), fundador del Berliner Astronomisches Jahrbuch (1774), descubri una
sucesin numrica que se obtiene aadiendo el nmero 4 a la sucesin simple 0, 3, 6, 12, 24, 48, 96, ... (4, 7,
10, 16, 28, 52, 100, ...). Coincide con gran aproximacin con la proporcin de las distancias al Sol de
Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, 28, Jpiter y Saturno. El vaco del trmino 28 le hizo suponer que faltaba
un planeta. De hecho, en 1801, Giuseppe Piazze (17461826), de Palermo, encontr en ese sitio el pequeo
planeta Ceres, cuyo dimetro es 1/4 del de la Luna. Ms tarde, en esa misma zona entre Marte y Jpiter se
han encontrado ms de mil. Algunos son rocas de poco ms de un kilmetro de dimetro. La bsqueda de
asteroides o pequeos planetas ha durado hasta nuestros das. El citado Comas y Sol descubri doce, y tuvo
el detalle de poner a dos de ellos los nombres de Amlia y Mercedes, que era cmo se llamaban,
respectivamente, las dos damas de las que te he hablado ms arriba. Tuve de profesor de Fsica a un discpulo
de Comas i Sol, el doctor Isidre Plit, que descubri dos asteroides ms. Era un hombre muy modesto, que
estaba orgulloso de haberle llevado a Roentgen la cartera de mano, durante un congreso en Pars. No se
atreva a hacer pblicos sus clculos acerca del descubrimiento de dos nuevos asteroides. Finalmente lo
hicieron sus colaboradores. Se supone que los asteroides han sido producidos por fragmentacin de un
planeta de gran tamao. La mayor parte de los aerolitos tienen el mismo origen.
El descubrimiento de Urano plante la posibilidad de que existieran planetas an ms alejados. El
procedimiento para averiguarlo era el estudio de las perturbaciones, del que ya te he hablado. De hecho,
Urano no se mova como
caba esperar. La explicacin era un planeta transuraniano. El gran astrnomo y fsico Jean Franois
Dominique Arag (1786-1853), nacido cerca de Perpiny aunque francs de sentimientos, encarg a un joven

matemtico llamado Urbain Leverrier (1811-1877) el estudio de las perturbaciones del planeta Urano. ste
present su trabajo a la Acadmie des Sciences, concluyendo que todo poda explicarse por la existencia de
un planeta ms alejado. Leverrier estim el tamao de dicho planeta y determin el lugar del cielo en que
deba buscarse. El da 23 de septiembre de 1846, el astrnomo Galle del Real Observatorio de Berln, usando
los datos que le haba enviado Leverrier, localiz el nuevo planeta, que habra de llamarse Neptuno, como un
astro de octava magnitud situado en el lugar predicho por Leverrier.
Neptuno era un gran triunfo de la inteligencia. Como dijo Arag, haba sido descubierto con la punta de
la pluma. Hay que reconocer que, independientemente de Leverrier y al mismo tiempo (1846), un joven
matemtico ingls llamado John Couch Adams (1819-1892) haba presentado un clculo parecido al de
Leverrier, pero en Inglaterra no fue tomado muy en serio. La historia del descubrimiento de Neptuno era
fascinante, y el tema habra de continuar. Las perturbaciones de este planeta y de algunas rbitas cometarias
indicaban que el dominio del Sol poda extenderse an ms lejos. Uno de los defensores de esta idea fue
Camille Flammarion (1842-1925), el clebre divulgador de la astronoma a quien el mecenas M. Mret de
Bordeaux ofreci un palacio en Juvisy para que instalara en l un observatorio astronmico, adems de su
propia casa. No creas que era cualquier cosa. En ese palacio haban residido Luis XIV, Napolen y Louis
Philippe. A la llegada de Flammarion, an vivan all dos ancianos que haban asistido al trgico fin de la
princesa de Lamballe, amiga de la reina Mara Antonieta. El xito de la Astronomie populaire hizo posibles
las transformaciones necesarias en la mansin. Tiempos fantsticos si los comparamos con los de hoy.
Flammarion entusiasmaba a todo el mundo, y consigui alejar de los negocios a un multimillonario
americano llamado Lowell, que construy un telescopio inmenso en el desierto de Arizona. En ese lugar, un
joven granjero aficionado a la astronoma tuvo la fortuna de ser el primero en fotografiar el ltimo planeta de
nuestro sistema. El astrnomo aficionado se llamaba Tambough, y el nuevo astro hallado en febrero de 1930
recibi el nombre de Plutn. Es un poco ms pequeo que la Tierra, y se encuentra a unos seis mil millones
de kilmetros del Sol.
El paralaje de las estrellas tuvo como pioneros al escocs Thomas Henderson (1798-1844) y al alemn
Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846). Segn los trabajos de este ltimo, la estrella de la constelacin del
cisne llamada Cisne 61 se encuentra 587.000 veces ms lejos de nosotros que el Sol. Por tanto, la luz
emitidapor dicha estrella tarda nueve aos y medio en llegar hasta nosotros (hoy se sabe que realmente son
diez y medio).
La mecnica newtoniana no deca absolutamente nada de la estructura fsica y la composicin qumica de
los astros. Un viejo problema, como ya sabes, dejado a un lado desde Galileo. Wollaston (1766-1828), al
examinar el espectro solar, fue el primero en advertir que estaba surcado por lneas negras (1802). Crey que
eran lneas divisorias entre los colores naturales. Doce aos ms tarde, Joseph Fraunhofer (1787-1826),
fabricante de instrumentos pticos y autodidacta, coloc un telescopio entre un prisma y el ojo, despus de
recoger sobre el primero un fino haz de luz. De este modo observ en el espectro solar ms de seiscientas
lneas negras, que todava hoy llamamos lneas de Fraunhofer. stas tenan una posicin constante, y
estaban presentes en toda luz procedente del Sol. Las encontramos en la que viene de la Luna, en la de los
planetas y en la que reflejan las nubes. En cambio, las lneas de Fraunhofer de la luz de las estrellas son
diferentes. Este descubrimiento, como afirma el epitafio de Fraunhofer en Munich, nos acerc a las
estrellas. Efectivamente, en 1859, dos profesores de Heidelberg, Gustav Robert Kirchhoff (1824-1877) y
Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899) lograron demostrar que existe una relacin invariable entre ciertas
lneas del espectro y la presencia de determinados elementos qumicos. Distinguieron los espectros de
emisin y de absorcin. De este modo descubrieron el cesio y el rubidio, y Kirchhoff identific muchos
elementos presentes en el Sol. Ello tendra grandes repercusiones en el desarrollo posterior de la Astronoma.
Ahora que hablo de todo esto, no puedo dejar de recordar aquellos inolvidables experimentos de
espectroscopa de mi adolescencia, en la Mentora Alsina. Quiz an guardo algn clich fotogrfico de
entonces.

Durante el eclipe solar de 1869, en el espectro solar se descubri un gas nuevo, que se llam helio.
Veintisis aos ms tarde se obtendra por primera vez en la Tierra. Las protuberancias solares que con un
telescopio slo eran visibles durante los eclipses pudieron examinarse a pleno da gracias al espectroscopio
(1863). Dichas protuberancias se relacionaron con las manchas solares y con las tormentas magnticas en la
Tierra. Con el espectroscopio se pudo demostrar la existencia de una cromosfera externa separada de la
fotosfera solar por una capa de inversin del espectro.
Quiero terminar esta visin sinptica del fabuloso desarrollo de la astronoma en los siglos XVIII y XIX
refirindome a un descubrimiento trascendental realizado en 1842. Hoy lo conocemos con el nombre de
principio de Doppler y Fizeau. Christian Doppler (1803-1853) fue un matemtico y fsico austriaco con quien
se relaciona especialmente el descubrimiento. Hyppolite Louis Fizeau (1819-1896), a quien debemos la
primera determinacin experimental de la velocidad de la luz,
al continuar los estudios de Fresnel lleg a conclusiones muy parecidas. El principio de Doppler y Fizeau se
aplica tanto al sonido como a la luz, y en este ltimo caso consiste en el corrimiento de las lneas del espectro
en direccin al rojo si el cuerpo luminoso se aleja, y en direccin al violeta si se acerca. En el caso del sonido,
el pitido de una locomotora se va haciendo ms agudo a medida se acerca, y progresivamente ms grave
cuando se aleja. Gracias al efecto Doppler se ha podido conocer con detalle la rotacin del Sol, el
movimiento de las estrellas y su evolucin, y el movimiento de las nebulosas. Esto ltimo dio pie a la teora
de la expansin del Universo. De este modo hemos llegado a la Astrofsica y la Cosmologa de nuestros das.
Ellas nos muestran que las estrellas tienen una evolucin definida, que comienza con la contraccin de una
gran masa gaseosa y contina con el desencadenamiento de sucesivas reacciones nucleares cuando se alcanza
la temperatura apropiada. Obviamente, ha sido en la actualidad cuando se han podido hacer estos tipos
fabulosos de anlisis. De todos modos, puedes considerarlo como una continuacin de lo que acabo de
contarte, lograda despus de una conjuncin extraordinaria entre fsica atmica y astrofsica. Para ilustrar este
nexo, puedo aadir que las mismas lneas de Fraunhofer del espectro de las estrellas sirvieron para determinar
la temperatura de su superficie. En este sentido, hoy se usan los diez tipos espectrales de Harvard, que las
distribuyen de ms calientes a ms fras con las letras O, B, A, F, G. K, M, R, N y S. Ello constituy un gran
paso en el conocimiento de la fsica estelar, y te recomiendo que leas algo al respecto si an no lo has hecho.
Extenderme ms en este punto sera salirme de madre.
Quiz sea apropiado despedirme con la frase que usan los astrnomos de lengua inglesa para recordar los
tipos espectrales, si es que el divertido Gamow no nos tom el pelo: Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me Right Now,
Smack.
Afectuosamente,

43. Kosmos
Begues, 2 de noviembre de 1984
Querida Nuria:
Hasta el siglo XVIII no se tuvo una idea exacta de la forma de la Tierra. Ya sabes que tradicionalmente se
consideraba que era esfrica. Las primeras dudas surgieron al observar que a nivel del mar la duracin T de la
oscilacin del pndulono era constante. En las zonas tropicales iba ms despacio que en las latitudes de
Europa. Ello poda interpretarse como una consecuencia de la disminucin de la gravedad al alejarse del
centro de la Tierra por un aumento del dimetro ecuatorial. La forma de nuestro planeta se convirti en tema
de discusin, y se enviaron expediciones a diferentes lugares para medir la longitud de un gran arco de

meridiano y hacer observaciones pendulares. Una de las ms importantes fue de la de C. M. de la Condamine

(1701-1774) a Amrica del Sur, en las proximidades del ecuador. Tambin es clebre la de P. L. M. de
Maupertuis (1698-1759) a Suecia. La conclusin fue que la Tierra es un esferoide aplastado en los polos. A
partir de mediados de siglo esta conclusin fue aceptada definitivamente.
Ahora hemos de considerar los progresos en la construccin de instrumentos. Geroge Graham (16731751) invent el pndulo de mercurio, que conserva siempre la misma longitud ya que compensa cualquier
dilatacin con una elevacin del centro de gravedad de una columna de mercurio que forma parte del propio
pndulo. John Harrison (1692-1776) invent otros pndulos de compensacin, y un mecanismo para que los
relojes continuaran andando cuando se les da cuerda. Jesse Ramsden (1735-1800) invent el ecuatorial, que
con un aparato de relojera permite que un telescopio siga el movimiento aparente de cualquier punto del
cielo. Tambin fue este autor quien transform completamente el instrumento de medicin de ngulos,
transformndolo en el moderno teodolito.
La disponibilidad de nuevos instrumentos hizo posible una cartografa cada vez ms precisa. En este
campo destaca J. B. Bourguignon d'Anville (1697-1783), muchos de cuyos mapas an eran utilizados hace
slo un siglo. En 1793 se public la Carte Gomtrique de la France, basada en las mediciones de Csar
Franois Cassini (1714-1784) y de su hijo Jacques-Dominique (1748-1845). William Roy (1726-1790) midi
una base para la triangulacin de las Islas Britnicas, en la que se sigui trabajando hasta 1858. No obstante,
en 1801 se public la carta de una pulgada por milla y en 1846, la de seis pulgadas por milla. En otros pases
se hicieron trabajos semejantes, aunque generalmente no tan precisos.
La segunda mitad del XVIII y la primera del XIX se caracterizan por la abundancia de exploraciones
martimas. Ello fue facilitado por los progresos realizados en los mtodos para determinar la longitud y la
latitud, as como por la mejora de las condiciones sanitarias de los marineros. El riesgo de escorbuto fue
eliminado mediante el uso de zumo de naranja o de limn, preconizado por el sargento naval britnico James
Lund (1736-1812), lo que permiti aumentar considerablemente la duracin de los cruceros. Son memorables
los viajes del capitn James Cook (1728-1799), que permitieron realizar el mapa del Pacfico. Dignos mulos
de Cook en su obra
cartogrfica fueron los oficiales franceses Jean-Franois de Galoup, conde de La Prouse (1741-1789), y
Joseph Antoine Bruni d'Entrecasteaux (1739-1793), que trabajaron en los mares de China y Japn, as como
en Oceana.
En otra carta ya te he sealado que Halley fue el primero en estudiar los vientos a escala planetaria.
George Hadley (1685-1768) enunciara ms tarde la teora de los vientos alisios, segn la cual stos se
originan a causa de la rotacin de la Tierra y la elevacin de aire clido en los trpicos. La primera obra
general sobre los vientos fue publicada por el matemtico francs Jean Le Ronde d'Alembert (1717-1783),
que tambin ha sido citado. Entre otros avances de la meteorologa durante el siglo XVIII y principios del
XIX hemos de incluir el estudio del contenido acuoso de la atmsfera realizado por Saussure (1783), las
variaciones de las caractersticas de la atmsfera con la altitud, hechas en ascensiones aerostticas por GayLussac (1804), la introduccin de la escala de los vientos por el almirante Beaufort (1805) y la teora del
roco propuesta por el americano Charles Wells (1814).
En 1855, el tambin americano Matthew Fontaine Maury (1806-1873) public su Geografa Fsica del
Mar, que haba de constituir una verdadera revolucin para la navegacin martima. Por influencia de dicha
obra, muchos gobiernos pusieron en marcha observatorios meteorolgicos. Tambin se establecieron los
servicios meteorolgicos internacionales. En Inglaterra, el almirante FitzRoy (18051865) fue nombrado
primer director del Servicio Meteorolgico, veinte aos despus de su clebre viaje con el Beagle, en el que
le acompa Charles Darwin. En esta poca tambin se hicieron grandes progresos en la teora de las mareas,
y en la prediccin de su altura en un sitio determinado.

Otro aspecto interesante en el desarrollo de la geografa fsica est relacionado con el magnetismo
terrestre. La separacin entre el Norte geogrfico y el Norte magntico haba sido descubierta por Coln en
su primer viaje de 1492. El ngulo que separa las dos direcciones es la declinacin magntica. En el siglo
XVI se descubre la inclinacin, y se observa que una y otra varan en diferentes puntos del globo. Halley fue
el primero en dibujar un mapa con la distribucin de los puntos que tienen la misma declinacin, mediante las
lneas que llamamos isognicas. En el siglo XVIII se hall la relacin entre las variaciones irregulares del
campo magntico y las auroras polares, as como la influencia de las manchas solares. Humboldt fue el
primero en estudiar la intensidad del campo magntico y sus variaciones en diferentes puntos de la Tierra. En
1827, Arag demostr que dicha intensidad tambin tiene variacin diurna.
Pasemos ahora a la palentologa y la geologa. Ya sabes que a principios del siglo XVIII se haba admitido
que muchos restos fsiles pertenecan a especiesactualmente inexistentes. Ahora bien, para tener una prueba
rigurosa de ello habra que esperar a Cuvier. En sus dos grandes obras, Essai sur la gographie
minralogique des environs de Paris (1811) y Recherches sur les ossements fossiles (1812), Cuvier
dara un fundamento slido al estudio sistemtico de los fsiles de los vertebrados, e indicara el mtodo
apropiado para reconstruir animales desaparecidos a partir de sus restos parciales. Ser su coetneo Lamarck
quien desarrolle la paleontologa de los invertebrados. Curiosamente, Cuvier era fijista, y afirmaba que las
especies fsiles son tan inmutables como las vivientes. Para explicar su desaparicin, Cuvier recurrir a la
teora de las catstrofes peridicas, la ltima de las cuales habra sido el diluvio bblico. Lamarck, en cambio,
es transformista, y cree en una evolucin continuada y permanente de las especies. Desde la perspectiva de
estas cartas, ambos tienen suficiente importancia como para hablar de ellos otro da y con ms profundidad.
Ya me he referido a la importancia de Buffon y Werner en la geologa del XVIII. A ellos hay que aadir la
figura de James Hutton (1726-1797), que puede ser considerado el fundador de la geologa histrica. Hutton
se dio cuenta de que los fsiles se distribuyen en capas horizontales sucesivas, lo cual invita a pensar en una
lenta y continua acumulacin de sedimentos a lo largo del tiempo. En los plegamientos, inversiones y
translocaciones de dichos estratos es en lo que insistirn los partidarios de la teora de las catstrofes. La obra
ms clebre de Hutton es la Teora de la Tierra, publicada en 1795.
El segundo gran gelogo britnico fue William Smith (1769-1839), que adems fue ingeniero de caminos,
puentes y canales. Conviene citarlo para remarcar que la geologa recibi un impulso extraordinario como
consecuencia de las grandes obras realizadas en el siglo XVIII para mejorar las comunicaciones y el
transporte de carbn. Con este motivo, en Inglaterra se abrieron numerosos canales, y un poco ms tarde
caminos para el ferrocarril. En ambos casos quedaron a la vista los estratos geolgicos. Smith public el
primer mapa geolgico en color, y en su obra Sistema estratigrfico de los fsiles orgnicos lleg a una
serie de conclusiones importantes. Por ejemplo, establece una relacin entre los fsiles y las pocas
geolgicas, convencido de que la antigedad relativa de los estratos podra inferirse de la relacin entre
formas todava existentes y formas extinguidas. A medida que aumentan estas ltimas, los estratos son ms
antiguos. Tambin descubre que cada capa tiene sus fsiles caractersticos, y que algunas especies
desaparecen lentamente al pasar de una capa ms antigua a otra ms moderna, pero nunca de forma sbita (lo
cual va en contra de la teora de las catstrofes).
Despus de Smith tenemos a su gran discpulo Charles Lyell (1797-1875). Los Principies of Geology de
este ltimo, publicados entre 1830 y 1833, son memorables en muchos aspectos. Siguiendo a su maestro,
establece el principio de actualismo en geologa, algo que como ya sabes Buffon ya haba establecido de
forma ms general. Lyell rechaz rotundamente el catastrofismo de Cuvier, y se mostr muy influido por
Lamarck. Es el primero en resucitar el lamarckismo: no es exagerado decir que todo el lamarckismo posterior
pasa por Lyell o por Haeckel. Por otra parte, Lyell ser el gran inspirador de Darwin, y su mentor en el viaje
alrededor del mundo. Pese a este ascendiente, Lyell estar cada vez ms influido por Darwin, y acabar
siendo un gran defensor del darwinismo.

Tras Lyell, el estudio de los fsiles registr un gran desarrollo, sobre todo desde los siguientes puntos de
vista: (a) clasificacin dentro de la misma sistemtica animal o vegetal de las especies vivientes, lo cual
obligaba a revisar el sistema de clasificacin; (b) establecimiento de la filogenia de los grupos actuales de
animales y plantas; y (c) conocimiento detallado de los fsiles caractersticos, con vistas a la geologa
histrica.
Una de las figuras ms significativas en el periodo de la historia de la ciencia que estamos tratando es sin
duda Alexander von Humboldt (1769-1859). Fue discpulo de Werner, junto con otro gran gelogo alemn,
Leopold von Buch (1774-1852). Ambos se alejaron bien pronto de las doctrinas de su maestro, y
reconocieron que el vulcanismo haba jugado un gran papel en la formacin de las rocas. Humboldt colabor
con Gay-Lussac en trabajos acerca de la composicin del aire, que preludian los de este ltimo sobre los
volmenes constantes en gases de diferente composicin. Tambin estudi el magnetismo terrestre. Los
trabajos de Humboldt le cualifican como fsico y como qumico.
Humboldt emple gran parte de su vida en viajes, y de hecho gast su propia fortuna en este empeo. Es
clebre su viaje a Canarias, y su ascensin al Teide. Ms tarde viaj a Amrica meridional y central. Explor
el Orinoco y la Cordillera de los Andes, y subi al Chimborazo, que en aquella poca se consideraba la
montaa ms alta del mundo. Su compaero de viaje fue Aim Bompland (17731858), botnico discpulo de
Jussieu. Fruto de estos viajes fueron los treinta volmenes titulados Voyage aux rgions quinoxiales du
nouveau continent du 1799 au 1804, publicados en Pars entre 1805 y 1834. La primera parte trata de la
historia y el conocimiento geogrfico del Nuevo Mundo, y contiene un atlas con treinta y nueve mapas. La
segunda es una zoologa y una anatoma comparada, para lo cual Humboldt colabor con Cuvier, con De
Latreille (acerca de insectos) y con Valenciennes (peces y moluscos). La tercera parte es la historia y
geografapoltica de las posesiones hispnicas en Amrica. La cuarta contiene observaciones astronmicas,
trigonomtricas y baromtricas hechas durante el viaje. La quinta se ocupa de la geologa de la regin, y de la
distribucin geogrfica de las plantas. Finalmente, la sexta parte, escrita con la colaboracin de Bompland,
trata de la botnica. Otro viaje importante de Humboldt es el que realiz a Siberia, acompaado por
Ehremberg, que fue uno de los ms grandes observadores de microorganismos de todos los tiempos, y por el
mineralogista Rose. Se puede considerar a Humboldt el fundador de la geografa botnica y de la
geomorfologa. En su vejez public Kosmos, una gran obra de sntesis que representa la transicin entre las
ideas del siglo XVIII y las del siglo XIX. Tambin se ocup de la historia de la ciencia.
La geografa botnica se inicia con Teofrasto, y prcticamente se deja de cultivar hasta llegar a Humboldt.
ste se ocup de ella en muchas obras, especialmente en Ideen zu einer Geographie der Planzen (1805) y
Aussichten der Natur (1808). Establece regiones botnicas, as como la influencia de la altitud. Observa la
regularidad de la vegetacin en el Teide y en los Andes, preguntndose si es posible que a partir de unas
pocas especies iniciales se haya producido una gran diversidad segn como sea su hbitat. Tiene en cuenta las
fisonomas vegetales determinadas por las plantas que dominan el paisaje, como ocurre con las palmas, las
mimosas y las orqudeas. Tiene nocin de los centros geogrficos de dispersin, y de la influencia del factor
humano. Podemos considerar que en este campo su continuador sera Alphonse de Candolle (1806-1893).
Humboldt fue agente diplomtico y consejero de estado. Contribuy de manera especial a la creacin de
la nueva Universidad de Berln (1850), que se convertira en el prototipo de la Universidad contempornea
hasta la primera guerra mundial. Coetneos de Humboldt fueron FitzRoy, de quien ya te he hablado, y Joseph
Banks (1743-1820), que llegara a presidente de la Royal Society, y a quien Volta enviara en el ao 1800 la
comunicacin del descubrimiento de la pila. Banks viaj en el Endeavour con el capitn James Cook (17281779), dando la vuelta al globo. Banks estudi la flora australiana. En este campo tambin destac Robert
Brown (1773-1858), que por cierto descubri el llamado movimiento browniano.
En esta poca se hicieron grandes avances en el conocimiento de la vida marina, especialmente con las
exploraciones del Erebus y del Terror a las rdenes del capitn James Ross (1800-1862) en las expediciones

de los aos 1839 y 1843, respectivamente. En ellas particip como naturalista Joseph Dalton Hooker, que
ms tarde sera un gran evolucionista y director del jardn botnico de Kew. Este tipo de exploraciones
culmin con la del Challenger (1872-1876) y las llevadas a cabo por el prncipe de Mnaco. Con ellas se
ponen los cimientos de la oceanografa.
Tambin conviene que sepas que los estudios que he citado permitieron establecer una serie de regiones
zoogeogrficas y fitogeogrficas en nuestro planeta. A ello contribuy muy especialmente Alfred Russell
Wallace (1823-1913), que en 1875 public su Distribucin geogrfica de los animales, que an es una de
las obras ms importantes sobre el tema. Wallace distingui seis regiones: la palertica (Europa, Asia y el
Norte de frica), la nertica (Amrica del Norte), la etipica (resto de frica y Arabia meridional), la oriental
(India, Sudeste asitico, islas de Sonda y Japn meridional), la australiana (Australia y todas las islas de
Oceana), y la neotropical (Centro y Sur de Amrica). Son muy parecidas a las que admitimos hoy en da. La
delimitacin de estas regiones es un hecho destacado. Piensa, por ejemplo, que entre las islas de Bali y
Lombok, cerca de Java, hay un estrecho de no ms de quince millas. No obstante, como apunt Wallace, por
lo que se refiere a sus aves y cuadrpedos difieren ms que Inglaterra y el Japn. Dicho estrecho se conoce
con el nombre de lnea de Wallace, y se considera el lmite entre la regin oriental y la australiana.
Hablaremos nuevamente de Wallace al referirnos al origen de las especies por seleccin natural, ya que lleg
simultneamente y de forma independiente a la misma teora que Darwin.
Quiero terminar esta carta hablndote de Flix de Azara (1742-1821), un ingeniero militar aragons que
se encuadra muy bien en el contexto que acabo de describirte. En 1781 recibi el encargo por parte de la
corte espaola de ocuparse de la demarcacin de las fronteras entre Brasil, Paraguay, Argentina y Uruguay.
Empez a trabajar en colaboracin con colegas espaoles y portugueses, pero pronto surgieron trabas de todo
tipo a causa de agitaciones polticas. De este modo su labor no poda avanzar. Ello hara que su estancia se
prolongara casi veinte aos, a lo largo de los cuales tuvo ocasin de viajar por toda Amrica del Sur y
dedicarse a sus aficiones. Adems de su labor cartogrfica, estudi sobre todo la fauna, y en particular las
aves y los mamferos. De vuelta a Espaa, en 1802 public una obra sobre los mamferos y otra sobre las
aves del Paraguay y Ro de la Plata, cuyas versiones francesas aparecieron casi simultneamente. En 1809
tambin se public en francs su libro Viajes por la Amrica Meridional, que viene a ser un resumen de sus
trabajos en aquella zona. Azara encontr tan diferente la fauna de Amrica Central y Meridional, comparada
con la de Europa, que no pudo menos que considerar que eran el resultado de creaciones independientes y
sucesivas. Si los cuadrpedos provinieran del Viejo Mundo deberan haber pasado por el Norte, pero resulta
difcil creer que pudieran recorrer distancias tan grandes, sobre todo teniendo en cuenta que algunos tienen
hbitos sedentarios y otros estn muy adaptados a su hbitat. La hiptesis de las creaciones sucesivas se
pondra ms tarde en boga gracias a la influencia de Cuvier. No debes verla como unaalternativa a la teora de
la evolucin, sino como un paso intermedio en el desarrollo del pensamiento humano, entre el creacionismo y
el evolucionismo. Flix de Azara tambin fue un precursor de la teora de las mutaciones de Hugo de Vries.
Rechaz la idea de Buffon de que la influencia del clima fuera suficiente para explicar el origen de las
variaciones. Preconiz que stas pueden producirse por causas de origen interno y perpetuarse, como ocurre
con el toro mocho. La Naturaleza dice Azara produce alguna vez por accidente individuos singulares
que se perpetan como los otros. En este sentido estudi casos de albinismo, as como variedades lampias
y de pelo crespo. Azara tambin tiene en cuenta la influencia humana, especialmente en el caso de las plantas
nitrfilas que desplazan a la vegetacin primitiva.
Los trabajos zoolgicos de Azara sobresalen por su precisin, y fueron ampliamente utilizados por
Darwin, y tambin por Cuvier. Pese a ello, su fama y su influencia seran en gran medida eclipsadas por la
aparicin simultnea de la gran obra de Humboldt, que era de mayor envergadura y gozaba del apoyo y la
colaboracin de los cientficos ms importantes de la poca.
Afectuosamente,

44.

PHILOSOPHIE ZOOLOGIQUE

Begues, 10 de noviembre de 1984

Querida Nuria:
En las postrimeras del siglo XVIII, Francia tiene tres figuras muy destacadas en la historia de la biologa:
Geoffroy de Saint-Hilaire, Lamarck y Cuvier. Ya te he hablado de ellos, pero debo insistir. Vale la pena, te lo
aseguro! Hoy lo har sobre Lamarck.
Jean Baptiste de Monet naci en la regin de Picarda, al norte de Francia, en 1744. En su juventud
hered el ttulo de Caballero de Lamarck, nombre que utilizara para firmar todos sus escritos, y con el que
pasara a la posteridad. En su infancia fue a los jesutas, y se orient hacia los estudios eclesisticos. Ingres
en el ejrcito a los diecisiete aos, al morir su padre. En la Guerra de los Siete Aos alcanz el grado de
oficial, pero por razones de salud dej el ejrcito, y en 1770 se estableci en Pars con la intencin de estudiar
medicina. Durante un tiempo llev una vida errante, durante la cual aument su aficin a la botnica, que ya
haba sido su entretenimiento predilecto mientras estaba en la milicia. En 1778 public una obra sobre la flora
francesa que
llam la atencin de Buffon. De ah que Buffon propusiera a Lamarck primero como miembro de la
Acadmie des Sciences y ms adelante para una plaza en el Jardin du Roi. En los aos que siguieron,
Lamarck hizo algunos viajes de estudio por Europa como acompaante del hijo de Buffon. De todos modos,
Lamarck no tuvo un puesto de trabajo fijo hasta la Revolucin. La Convencin Nacional, que pretenda
reorganizarlo todo, cre una serie de nuevas ctedras, entre las que haba dos de zoologa. No encontrando
candidatos ms apropiados, ofreci una a Lamarck, que era botnico, y otra a Saint-Hilaire, que era
mineralogista. El primero se qued con los invertebrados, y el segundo con los vertebrados. As son las cosas.
Debido a estas circunstancias, Lamarck empez a dedicarse a la zoologa cuando ya haba cumplido
cincuenta aos. Sin embargo, ello no impidi que llegara a alcanzar fama universal en ese campo. Sin
embargo, nunca dej de estar en una posicin muy modesta, tanto econmica como por lo que se refiere a su
prestigio personal, y eso que trabaj intensamente durante el resto de su vida. Muri en 1829, y dos aos
antes se haba quedado prcticamente ciego. Se cas cuatro veces y tuvo siete hijos. Dos de sus hijas le
ayudaron a continuar su labor hasta el final.
Lamarck fue valorado por sus contemporneos exclusivamente como zologo sistemtico. Pese a sus
otros mritos, hay que tener en cuenta que su obra sobre invertebrados no tiene parangn desde los tiempos
del viejo Aristteles. Public muchos libros de carcter especulativo, sin ningn tipo de xito. En parte, ello
puede atribuirse a su imaginacin desbocada y a su mal estilo, oscuro y rido. Por otra parte, siempre mostr
una gran ignorancia y pobreza de visin en todo lo que se refiere a qumica y fsica. Las ideas de Lamarck
sobre la evolucin de los seres vivos tendran gran influencia en el futuro, pero eso sera despus de su
muerte y, como ya te he indicado, gracias a Lyell, y ms tarde a Haeckel. Un cierto modo de pensar
lamarckiano, casi en toda su pureza, ha sobrevivido hasta la primera mitad de nuestro siglo, principalmente
en paleontologa pero tambin en otros campos del pensamiento biolgico.
Lamarck dio a conocer por primera vez su concepcin acerca de la transformacin de las especies en
1800, en una conferencia de inauguracin de curso. Dichas ideas fueron tratadas con mayor amplitud en la
Philosophie zoologique, publicada en 1809 y que acabara siendo su obra ms clebre. Pese a ello, pienso que
la obra ms importante de Lamarck probablemente sean los siete volmenes de su Histoire naturelle des
animaux sans vertbres, que public entre 1815 y 1822.
Lamarck llev a cabo una profunda reforma del reino animal. Distingui los Infusorios de los Plipos y
los Cirrpedos de los Moluscos, estableciendo diezclases de invertebrados: Infusorios, Plipos, Radiados,
Vermes, Insectos, Arcnidos, Crustceos, Anlidos, Cirrpedos y Moluscos. Dentro de estas clases, subdividi

los Radiados en Celentreos y Equinodermos, y agrup los Cirrpedos con los Cangrejos y los Plipos con
los Celentreos. Todo ello constituye la base de la clasificacin actual de los invertebrados. Comparado con
Linneo, constituye un avance realmente extraordinario, por mucho que Lamarck no dejara de considerar a
Linneo como uno de los sabios ms grandes de todos los tiempos. Lamarck tambin recomendaba la
adopcin de una nomenclatura internacional, que no se hara realidad hasta tiempos mucho ms recientes.
Curiosamente, en su etapa como botnico, Lamarck era tan fijista como el propio Linneo. Por contra, el
estudio de los animales, tanto invertebrados como vertebrados, le llev a la idea de una evolucin lineal y
siempre renovada. Su pensamiento quiz se pueda resumir en los siguientes puntos: (a) La Naturaleza ha
producido todos los seres vivos a lo largo de grandes periodos de tiempo; (b) la Naturaleza empez y sigue
empezando cada da por la generacin espontnea de los organismos ms sencillos; (c) una vez
originados los primeros vegetales y animales en lugares y circunstancias favorables, a lo largo del tiempo se
van transformando poco a poco en el resto de los organismos, gracias a una fuerza inherente a la propia vida,
y como consecuencia de nuevas condiciones ambientales; (d) las especies actuales tienen ese origen,
habiendo aparecido gradual y sucesivamente, de modo que su constancia es slo relativa.
Lamarck consideraba a la Naturaleza como un poder u orden de cosas sometido a la voluntad de Dios.
Conoca la Scala naturae aristotlica y, al establecer el orden que va desde los organismos ms sencillos al
hombre, en cierto modo la segua, aunque asignndole contundentemente un significado histrico. En el
evolucionismo lamarckiano tenemos la generacin espontnea como punto de partida, pero recomenzando en
todos y cada uno de los momentos de la historia de la vida en la Tierra. Lamarck considera que hay dos lneas
evolutivas fundamentales e independientes: la vegetal y la animal.

Despus, la correspondiente a los gusanos seguira as:

Es el primer esquema filogentico de la historia, y contiene ideas fundamentales, como que las aves y los
mamferos son dos ramas procedentes de los reptiles. Lamarck se dio cuenta de que el paso de los moluscos a

los peces era arriesgado, y supuso que se aclarara mediante el estudio de organismos todava desconocidos.
Por supuesto, el esquema tiene ste y otros defectos, pero constituye una perspectiva realmente genial. En su
Histoire naturelle des animaux sans vertbres, Lamarck comenta detenidamente este rbol genealgico,
mencionando diversas dificultades y admitiendo que a nivel de gneros y especies el rbol es mucho ms
ramificado.
Para los vegetales, Lamarck supuso la existencia de un proceso parecido, aunque mucho ms difcil de
establecer, incluso en lneas generales, debido a la falta de conocimientos.
En el lamarckismo no debes ver tanto la idea de la transformacin gradual de las especies y el
establecimiento de determinadas lneas filticas como las causas de una y otra cosa. En primer lugar tenemos
la idea de la generacin espontnea como inicio de la evolucin que, como ya he sealado, sera un proceso
permanente. Luego tenemos una tendencia de la naturaleza a pasar de las formas ms sencillas a organismos
cada vez ms complejos. Finalmente, el medio acelerara este proceso, y lo diversificara. La influencia del
medio, que ya haba sido sugerida por Buffon, cobra ahora mayor entidad por medio de los llamados
principios del lamarckismo. Por un lado tenemos la herencia de los caracteres adquiridos: el medio
ambienteda lugar a modificaciones que pasan a la descendencia. En las plantas, esas modificaciones se
originaran directamente, pero en los animales los cambios del medio pondran en marcha otro mecanismo de
variacin: el uso y el desuso. ste es el segundo principio lamarckiano, que se puede sintetizar en aquello de
que la funcin crea el rgano. As se explicara la atrofia de los ojos de los topos y de muchos animales
caverncolas, la prdida de las extremidades en las serpientes, la aparicin de insectos pteros, la longitud del
cuello de la jirafa, las peculiares extremidades inferiores de las zancudas y la forma de los pies de las
palmpedas. Lo que no se utiliza se atrofia, y lo que se usa intensamente se desarrolla y diversifica. De esta
propiedad surgiran las diferentes adaptaciones, como cambios hereditarios que mejoran la supervivencia de
los individuos de la poblacin, y que son resultado de un efecto directo del medio.
Por lo que respecta al hombre, Lamarck admite que puede proceder de los cuadrumanos superiores, por
desarrollo de la posicin bpeda y de otras facultades. No obstante, trata este tema con mucha prudencia, lo
que invita a pensar que tena un cierto temor a la censura. Por otra parte hay que sealar que conoca bien las
diferencias entre el hombre y los simios superiores, como haban puesto de manifiesto los estudios de
Camper. En general, Lamarck no parece predispuesto a admitir la inteligencia de los simios, ni siquiera la de
los hombres primitivos y de los salvajes actuales. Ello le enfrenta a las ideas defendidas por otros autores de
la poca, como el clebre La Mettrie. Tal vez como consecuencia de los grandes trastornos sociales que le
haba tocado vivir, Lamarck es bastante pesimista. Opina que la inteligencia verdaderamente desarrollada es
un atributo de muy pocas personas, gracias a las cuales han sido posibles los progresos de la civilizacin.
Al estudiar la obra de Lamarck, uno se da cuenta de que est muy influido por Buffon, como ocurre con
casi todos los bilogos de finales del siglo XVIII y comienzos del XIX. El propio concepto lamarckiano de
especie biolgica procede de Buffon, igual que la negativa a admitir unos lmites precisos entre especies, y la
opinin de que las categoras taxonmicas son puras creaciones de la mente. Si comparamos los dos
personajes, encontramos que Buffon es mucho ms culto, y ms capacitado para distinguir entre hecho e
hiptesis. Por contra, Lamarck le super ampliamente como sistemtico.
Nuestro autor tambin aprendi mucho de Charles Bonnet, y lo reconoce expresamente en sus escritos. Es
probable que fuera Bonnet quien le inspirara la clasificacin lineal de los animales. Lamarck tambin
recuerda a Vicq d'Azyr (1748-1792) cuando habla de degeneracin o evolucin regresiva de ciertos animales
por prdida o atrofia de rganos. De Vicq d'Azyr no hemos hablado,
pero fue un mdico destacado, tanto en la clnica como por sus contribuciones a la anatoma comparada y a la
fisiologa. Poco antes de la Revolucin fue nombrado mdico del rey. Como puedes suponer, ello le habra de
traer muchos problemas sin haber tenido tiempo de gozar de ninguna ventaja. Pese a encontrarse mal de
salud, fue obligado a asistir a la famosa fiesta de la Diosa Razn, donde le dio un patats que a los pocos

das lo llev al otro barrio. Finalmente, por extrao que resulte, quiero sealar que Lamarck se dej influir
mucho por Cuvier, pese a que ste era mucho ms joven y adems sostena una posicin intelectual casi
opuesta. Cuvier influy en las ideas sistemticas de Lamarck, e incluso sobre la propia historia de la
evolucin, que cada uno interpretaba de manera bien diferente. Cuvier siempre menospreci a Lamarck. A la
muerte de ste, a Cuvier le correspondi pronunciar el discurso funerario, que aprovech para desacreditarlo
an ms.
En vida, la reputacin de Lamarck siempre fue escasa. Napolen, que estaba al corriente de casi todas las
obras de los sabios franceses, a los que acostumbraba a invitar con objeto de comentarlas personalmente,
nunca manifest el menor inters por Lamarck. La verdad es que esta desconsideracin tena su fundamento.
Ya he hecho algn comentario al respecto hablando de sus libros. Puedo, adems, aadir que se da la
sarcstica circunstancia de que el hombre que quiz tena las ideas ms avanzadas acerca de la evolucin era
en trminos generales uno de los profesores ms caducos. Ni siquiera al presentar su propia teora de la
evolucin dio una justificacin sistemtica muy slida, y olvid todo lo referente a la distribucin geogrfica
y al testimonio fsil conocido. Estas cosas no eran adecuadas para las mentalidades cultivadas de la poca. El
propio materialismo de Lamarck corresponda a una corriente superada, y bien diferente de la manera de
pensar de la mayora de sus contemporneos. Como ya he sealado antes, la resurreccin de Lamarck se
debi a Lyell, pese a las crticas ms bien severas que ste le hizo. Pero sobre todo sera rehabilitado por
Haeckel y por la corriente alemana materialista de finales de siglo. El lamarckismo tambin se ira enraizando
progresivamente en el pensamiento biolgico francs, lejos de lo que se poda esperar teniendo en cuenta el
poco xito que Lamarck haba logrado en vida. Luego el larmarckismo se convertira en un signo regresivo y
decadente, patrimonio de los que quedaran al margen del brillante desarrollo de la gentica de la primera
parte del siglo XX.
Afectuosamente,45.

DISCOURS SUR LES RVOLUTIONS DU GLOBE

Begues, 17 de noviembre de 1984

Querida Nuria:
Hoy debo hablarte de Georges-Lopold-Chrtien-Frderic Dagobert, barn de Cuvier, coetneo de
Napolen, Humboldt, Saint-Hilaire y Lamarck, nacido en 1769 en Montbliard, que en aquella poca
perteneca al ducado de Wrtemberg. La familia de Cuvier era hugonote, y tiempo atrs haba ido a parar a
Wrtemberg en busca de refugio. Como estudiante, Cuvier fue brillante desde su infancia y conoci muy
pronto la obra de Buffon, que le dej una huella imborrable. Junto con Lavoisier, puedes considerar a Cuvier
como una de las cumbres de la ciencia francesa en el periodo que comprende el final del siglo XVIII y el
comienzo del XIX. Cuvier estudi en la clebre Escuela Carolina (Karlsschule) de Stuttgart, que inicialmente
era una escuela militar, posteriormente ampliada con estudios civiles. La disciplina del lugar era tan estricta
que no era raro que algn alumno, encontrndola insorportable, se fugara: as ocurri, sin ir ms lejos, con el
gran poeta alemn Schiller. En cambio, parece que Cuvier se encontraba all como pez en el agua, lo cual es
un dato interesante sobre la idiosincrasia del personaje. Adems, sac provecho de tener como profesor de
biologa a Karl Friedrich Kielmayer (1765-1844), un maestro extraordinario que le dio una slida formacin
en ese campo del saber. Generalmente, los que salan de la Karlsschule ocupaban directamente buenos
puestos en la administracin, militar o civil, pero Cuvier tuvo mala suerte y no pudo acceder directamente a
un puesto de funcionario. En espera de una oportunidad favorable se fue entretanto a Caen, junto al Canal de
la Mancha, como preceptor de una familia aristocrtica protestante. Conoca muy bien el Systema Naturae
de Linneo, que en aquella poca se usaba como libro de texto, y se dio cuenta del gran vaco existente en
dicha obra con respecto a la zoologa, y sobre todo en relacin con los invertebrados. Cuvier se dedic con
gran inters al estudio de animales inferiores que la bajamar dejaba al descubierto, e hizo extraordinarios
dibujos de ellos. Cuvier haba asimilado muy bien a Aristteles, con quien comparta el inters por la fauna
marina. Para Cuvier, Aristteles era el ms grande naturalista de la Antigedad. No es, pues, extrao que

Aristteles tuviera una gran influencia sobre su pensamiento.

Algunos de los trabajos de Cuvier llegaron a manos de Geoffroy de SaintHilaire cuando ste era profesor
en Pars. Ello fue decisivo para la carrera de Cuvier: Saint-Hilaire se qued maravillado, y trato de persuadir
a Cuvier para que se fuera a Pars. Venid le dijo en una carta y sed entre nosotros un segundo
Linneo, un legislador de la Historia Natural. Cuvier le hizo caso, y con el tiempo acabara teniendo
justamente ese papel. Inicialmente fue auxiliar de Daubenton y de Lacpde que, como ya sabes, eran
discpulos de Buffon y continuadores de su obra. Al cabo de poco, Cuvier fue nombrado profesor en el
Collge de France y ms tarde en el Museo, siempre gracias a la recomendacin de Saint-Hilaire. Una gran
capacidad de organizacin, una brillantez intelectual poco frecuente y una habilidad que llegara a ser
legendaria para reconstruir animales extinguidos a partir de unos pocos fragmentos fueron las cualidades que
le permitieron alcanzar una gran fama, que se extendi rpidamente por todo el mundo culto. Su autoridad
fue indiscutible durante ms de treinta aos, y tuvo una gran influencia sobre la organizacin de la
Universidad francesa y el desarrollo de la instruccin pblica en su pas. Pese al riesgo que conllevaba su
posicin destacada en el seno de la colectividad protestante, fue lo suficientemente prudente como para
superar, sin detrimento de su elevada posicin, tres regmenes polticos bien diferentes, como los presididos
sucesivamente por Napolen, Luis XVIII y Louis Philippe. Cuvier muri en Pars en 1832, victima de una
epidemia de clera, a los sesenta y tres aos de edad.
Cuvier era un hombre fuertemente impresionado por la vieja idea aristotlica de la forma. Remarc que
la materia en s est cambiando continuamente en los seres vivos, y que se renueva totalmente en un margen
de tiempo relativamente corto. Por otra parte, probablemente no hay dos organismos de la misma especie que
tengan sus componentes en igual proporcin. Lo que es constante y se mantiene en ellos es una misma
forma, que involucra ntegramente la funcin de los diferentes rganos.
La primera de las grandes obras de Cuvier est constituida por los cinco volmenes de sus Leons
d'Anatomie compare (1800-1805). En ellas encontramos un gran cambio de estilo literario en relacin con
todos los autores anteriores. Es la forma de escribir del siglo XIX, ya mucho ms cercana a la actual: objetiva
y crtica, y sin permitirse teorizaciones huecas. Sin ningn tipo de duda, en esta obra notamos --ms que en
ninguna otra posterior la huella de Daubenton, Camper, Blumenbach (1758-1840) y Vicq d' Azyr, pero sin el
antropocentrismo que caracteriza a todos estos autores (tal vez debido a que eran mdicos). El sistema
circulatorio de una sanguijuela se describe ahora con la misma atencin e identidad propia que el del hombre:
es la verdadera anatoma comparada. En su concepcin general de los animales, Cuvier establece la
universalidad de las diferentes funciones. Por ejemplo, contempla a la vez la respiracin pulmonar de los
mamferos, los diferentes sistemas de branquias, la respiracin traqueal de los insectos y la cutnea de los
animales ms simples.
Todo ser organizado constituye un sistema cerrado en el que cada parte est relacionada con el resto,
cooperando unas con otras de un modo definido dentro del conjunto del cuerpo. Ninguna parte puede cambiar
sin que se modifiquen las dems; como consecuencia, una parte analizada por separado puede servir para
indicar cmo es el resto. Esto constituye el principio llamado de correlacin de las partes, que desde
Aristteles ya haba sido usado implcitamente por muchos naturalistas. Pero nadie lo haba formulado tan
claramente como Cuvier, ni lo haba llevado a sus ltimas consecuencias. Del mismo modo que un
matemtico que conozca la ecuacin de una curva puede reconstruirla a partir de algunos de sus puntos,
tambin el bilogo que dominara las leyes de la anatoma podra reconstruir un animal entero tomando como
nico dato un omplato, un fmur, una ua u otros fragmentos sueltos del animal. En esta idea es evidente la
influencia de los grandes xitos de la mecnica newtoniana, as como la confianza ilimitada en el
determinismo de las leyes naturales que caracteriza el pensamiento del siglo XIX. Recordars que, tras
Lagrange y Laplace, bastan algunas observaciones astronmicas para describir la trayectoria de un astro, o
que las desviaciones de una rbita calculada conducen directamente al descubrimiento de un nuevo planeta.

Cuando Cuvier inici el estudio de los restos fsiles de grandes mamferos, ya se conocan los trabajos de
Gmelin (1709-1755), Pallas y otros sobre este tipo de animales. Se trataba de los hallazgos siberianos de
elefantes, rinocerontes e hipoptamos. No obstante, ninguna de esas investigaciones habra conducido a la
principal tesis de la paleontologa que, como sabes, dice que hay una cantidad extraordinaria de especies que,
habiendo estado profusamente representadas en el pasado, hoy no se encuentran sobre la Tierra. Aunque
algn autor anterior haba entrevisto algo al respecto, fue Cuvier quien enunci la tesis mencionada,
apoyndola con pruebas incontrovertibles.
Las excavaciones en las canteras de Montmartre, que Cuvier realiz con la valiosa ayuda de un gran
amigo suyo, el gelogo Brogniart (1770-1847), son clebres por haber proporcionado abundantes restos
fsiles de grandes

cuadrpedos. Dado que el nmero de especies conocidas de ese tipo de animales es ms bien reducido, y
pareciendo improbable encontrar nuevas especies vivas, dichos restos ofrecan una oportunidad inmejorable
para demostrar la existencia de especies extinguidas en todo el reino animal.
Me encontraba en la situacin de un hombre que hubiera recibido un montn de fragmentos mutilados e
incompletos procedentes de algunos centenares de esqueletos, restos de una veintena de tipos de animales
diferentes. Era preciso que cada hueso encontrara su vecino, al que haba estado unido en el cuerpo del
animal vivo. De este modo, tena que hacer una especie de resurreccin, pese a no disponer de la
todopoderosa trompeta de la Providencia. Poda, sin embargo, sustituirla por las inmutables leyes prescritas a
los organismos vivos. Siguiendo el orden establecido por la anatoma comparada, cada hueso e incluso cada
fragmento de hueso iba a ocupar su lugar. No encuentro palabras adecuadas para describir mi jbilo al
comprobar cmo las caractersticas previstas desde un fragmento surgan sucesivamente: los pies
concordaban con lo que haban anunciado los dientes, y los dientes concordaban con lo anunciado por los
pies. Los huesos de las piernas, del muslo, todo lo que haba de formar las extremidades, encajaba
perfectamente con la estructura que haba imaginado anticipadamente. En pocas palabras: cada una de las
especies renace, por decirlo de algn modo, sobre la base de uno solo de sus elementos.
Del modo que acabo de expresar, usando sus propias palabras, Cuvier logr evocar el aspecto de muchas
especies extinguidas. Reconstruy esqueletos completos de Palaeotherium magnum como un paquidermo del
tamao de un caballo, y de Xiphodon gracile, que se hallara entre los paquidermos y los rumiantes.
Descubri el Megatherium, un perezoso del tamao de un rinoceronte (cuyo primer ejemplar, sin embargo, ya
haba sido desenterrado y reconstruido en Argentina por Manuel Torres en el ao 1787).

La gran obra de Cuvier sobre palentologa, en la que se encuentra todo lo que te estoy contando, lleva por
ttulo Recherches sur les ossements fossiles, y fue publicada en 1812. Contiene el estudio de ciento sesenta
y ocho especies de vertebrados fsiles, cuarenta y nueve de los cuales se describan por primera vez.
Cuvier corrigi una gran cantidad de errores anteriores en la interpretacin de restos fsiles. Por ejemplo,
el Pterodactylus haba sido considerado un ave marina, el Proteosaurus, un cocodrilo, y las vrtebras de
Ictiosaurus, vrtebras humanas. Tambin hay que citar la famosa salamandra de Oeningen que haba sido
descrita como los restos del pecador testigo del diluvio (Horno diluvii testis).
El ejemplo del Horno diluvii testis nos hace pensar en la antigua creencia, todava popular hoy en da, de
que todos los fsiles son de la misma poca, anteriores al diluvio bblico. Este caracol de piedra es de un
animal antediluviano, dice todava la gente, pese a que ya sabemos que los fsiles pueden pertenecer a
edades muy diversas. Su antigedad relativa fue establecida por Smith y Lyell, aunque podramos encontrar
precursores que se aproximaron a ello. Cuvier adopta con rigor el criterio de los gelogos ingleses en sus
trabajos con Brogniart, que ya he citado antes: el Essai sur la gographie minralogique (1811) y la
Description gologique des environs de Paris (1821). Este ltimo es un documento bsico para el
conocimiento del Terciario, igual que los trabajos de Smith lo son para el Secundario. Uno se pregunta por
qu Cuvier no se dio cuenta de que cuanto ms antiguos eran los fsiles menos se parecan a las formas
actuales, lo cual sera incongruente con su fijismo. En cambio, Cuvier remarc muy bien el hecho de no
hallar formas intermedias entre las del pasado y las actuales, y tampoco entre dos pocas diferentes del
pasado geolgico. Esto sigue siendo un problema en la actualidad, y Cuvier lo utiliz para sostener que las
especies fsiles eran tan inmutables como las actuales. Efectivamente, Cuvier se mostr siempre tan fijista
como Linneo, en oposicin a sus colegas transformistas Lamarck y Saint-Hilaire. Por otros motivos, estos
ltimos se encuentran ms vinculados que Cuvier al pensamiento del siglo XVIII. Sin embargo, debido a su
fijismo y a todo lo que se refiere a las creaciones sucesivas, hemos de situar a Cuvier en una posicin todava
intermedia entre los siglos XVIII y XIX.
En el Discours sur les rvolutions du globe, que es el ms famoso de sus escritos, Cuvier argumenta que
la extincin de especies fsiles se explica por sucesivas catstrofes planetarias. Los que estaban en tierra
firme fueron vctimas de diluvios; otros, que poblaban el interior de los mares, quedaron sobre la tierra seca
cuando los fondos marinos fueron repentinamente levantados. Cuvier admite que, como mnimo, ha habido
tres grandes cataclismos, el ltimo de los cuales sera el diluvio bblico. Es importante darse cuenta de que
Cuvier supona que en todos los casos se salvara una regin ms o menos considerable del planeta, y que
seran las especies que vivan all las que luego repoblaran el mundo. Por tanto, la fauna actual sera el resto
de una fauna primitiva mucho ms variada, en la que las especies actuales tal vez ocupaban un lugar muy
pequeo: por eso no siempre tendran representantes fsiles. El hombre sera un caso especial, ya que Cuvier
supone que es el resultado de una creacin diferente tras la ltima catstrofe. Algunos discpulos de Cuvier se
mostraron partidarios de un mayor nmero de creaciones sucesivas. Uno de ellos, D'Orbigny (1802-1857)
multiplic adems el
nmero de catstrofes. Recordars que del catastrofismo ya habamos hablado en las primeras cartas, y
especialmente al tratar del fin de la cultura clsica.22
Cuvier crea que la clasificacin es la expresin ms concisa de nuestros conocimientos sobre la
naturaleza. El mismo ao 1812 en que public sus clebres Recherches tambin dio a la luz Sur un
nouveau rapprochement tablir entre les classes qui composent le rgne animal, y en esta obra dio a
conocer sus principios para la clasificacin de los animales. No obstante, su labor sistemtica se encuentra
recogida principalmente en Le rgne animal distribu aprs son organisation pour servir de base l'histoire
naturelle des animaux et d'introduction la anatomie compare, publicada en 1817. Podemos considerar a
esta obra como la culminacin de todos los esfuerzos de sistematizacin realizados a lo largo del siglo XVIII.
Cuvier amalgam la morfologa tanto con la paleontologa como con la zoologa sistemtica, entendiendo

la morfologa como la anatoma y la fisiologa comparadas. Descubri la debilidad de la taxonoma linneana

aplicada a los animales, y estableci nuevas categoras. Puso de manifiesto que, si bien la existencia de
vrtebras permite definir una clase, su ausencia no permite establecer otra clase equivalente. Sostuvo que en
los invertebrados hay muchas categoras diferentes, todas de rango equivalente a la de Vertebrados, y no
hace falta decirlo rechaz la clase Vermes. En su sistemtica, Cuvier dio mayor importancia a los rganos y
las funciones que existen en una gran diversidad de especies, en detrimento de los que slo aparecen en un
nmero reducido de especies. Es el principio llamado de la subordinacin de las partes. Por ejemplo, la
mdula espinal permanece invariable por muchos cambios que ocurran en la dentadura (incluida su ausencia,
como en las ballenas). En cambio, pequeas modificaciones en la mdula espinal determinan grandes
modificaciones en la dentadura, como ocurre entre los diferentes tipos de vertebrados. Por este motivo, las
correlaciones orgnicas con la mdula dorsal tienen un rango superior a las correlaciones asociadas a la
dentadura. Conviene recordar que, en botnica, este criterio de subordinacin de las partes ya haba sido
usado por Jussieu.
Cuvier estableci cuatro ramificaciones, que ms tarde situaramos en la
categora de tipos:
Nuria, la destinataria de estas cartas, ha hecho recientemente una traduccin al cataln del Discours sur les rvolutions du globe
et sur les changements qu'elles on produit dans le rgne animal. Fue publicada en el ao 2002 por el Institut d'Estudis Catalans
y las editoriales Eumo y Prtic. Constituye el volumen 5 de la coleccin Classics de la Cincia. Incluye una introduccin sobre la
vida y la obra de Cuvier con una extensa bibliografa, as como un breve anlisis de su mundo y de la relacin entre la obra de
Cuvier y la teora actual de las extinciones masivas producidas por cataclismos. La fuente principal de dicha introduccin es esta
carta 45, aunque mucho ms desarrollada.

I. Vertebrados, con esqueleto axial y cavidad medular.

II. Moluscos, con un sistema nervioso compactado en masas separadas.
III.Articulados, con un sistema nervioso constituido por dos cuerdas ventrales

y transicin a la respiracin traqueal.

IV. Radiados, sin sistema nervioso ni circulatorio diferenciados.

Cuvier subdividi estos tipos o phyla en clases, rdenes, gneros y especies. Si unimos sus trabajos a
los de Lamarck, tenemos el progreso ms importante en el conocimiento de los animales desde la poca de
Aristteles. Evidentemente, es fcil percatarse de las deficiencias en los tipos III y IV establecidos por
Cuvier. Justamente para intentar subsanar esas deficiencias se iniciaron muchas investigaciones taxonmicas
en el siglo XIX.
Al contrario que Buffon y Lamarck, Cuvier sostuvo que las categoras taxonmicas tienen una realidad
igual o superior a la de los individuos que las componen. Ya te he sealado la importancia de la forma
aristotlica en el pensamiento de Cuvier. Para l, cada categora es una forma, la nica cosa constante y
permanente. Adems, est el otro concepto importante: que los cuatro tipos de organizacin correspondientes
a las cuatro ramas del reino animal son independientes, sin transicin posible entre ellos.
Saint-Hilaire defenda la unidad del plan en la organizacin animal, frente a la diversidad de modelos sin
transicin posible que porpugnaba Cuvier. ste fue el origen formal de una de las ms clebres discusiones
acadmicas de principios del siglo XIX. Quiz tambin contribuyeron a ella otras causas puramente
personales, probablemente variadas y difciles de averiguar. Como casi siempre, en lo que mueve a los
hombres suele haber algo ms que las razones formales que se dan para justificarlo.
Sabemos que inicialmente Saint-Hilaire fue un protector de Cuvier. Luego se hicieron amigos y trabajaron
juntos mucho tiempo, pero finalmente se fueron distanciando y el pensamiento de cada uno empez a
diverger. Cuvier era altivo, pero poco amigo de disputas. Objetivo en sus argumentos y en sus maneras,

respetuoso y corts. Est claro que a este juicio moral se le puede poner la objecin de aquel desafortunado
discurso funerario sobre Lamarck que ya te cont en la carta anterior, y que no se public hasta despus de la
muerte de Cuvier. Es cierto que en ese caso se manifest como un hombre despiadado, lanzando un ataque
terrible al pobre Lamarck con un desprecio casi absoluto por la totalidad de su obra.
Saint-Hilaire haba presentado comparaciones entre los segmentos de los articulados y las vrtebras, la
concha de las tortugas y la de los moluscos, y otras parecidas. Cuvier siempre consider todo eso como
inadmisible y absurdo, y en 1830 se produjo el choque inevitable. La chispa que lo desencaden fue un
trabajo que Saint-Hilaire present a la Acadmie des Sciences en el que consideraba a los pulpos como
vertebrados. Por si fuera poco, aunque no consta en el texto de la publicacin, parece que aprovech la
exposicin oral para atacar directamente a Cuvier. ste no pudo contenerse, y contest de forma educada pero
spera, poniendo de manifiesto contundentemente que la tesis de Saint-Hilaire era una bobada. Ello propici
una crtica de Saint-Hilaire a toda la obra de Cuvier. Poco a poco se fueron enzarzando, y pasando de una
polmica a otra. De hecho, todo el mundo se sum a la pugna, y aquello acab siendo el espectculo del
siglo. Desde lejos, el propio Goethe se sumara a la diatriba para defender a Saint-Hilaire. Sin embargo, la
mayor parte de los asaltos los gan Cuvier con holgura. Sin que nadie se lo hubiera propuesto, en esta
polmica se decidira definitivamente la suerte de una corriente de pensamiento caracterstica del cambio de
siglo. Me refiero a la Naturphilosophie, de la que ya he hablado repetidamente. La controversia entre Cuvier
y Saint-Hilaire acabara siendo el acta de defuncin de la Naturphilosophie. No obstante, ms adelante se
reconocera que Cuvier haba pecado de estrechez de visin, no llegando siguiera a entrever la unidad ltima
de todos los seres vivos a travs de un nico proceso evolutivo sobre la Tierra.
Conviene recordar aqu que Cuvier escribi algunas obras sobre Historia de las Ciencias, una de ellas por
encargo directo de Napolen. Tras su muerte, se public la Histoire des Sciences Naturelles (1841-1856),
que tal vez es la ms importante. Entre los numerosos discpulos de Cuvier destacan Valenciennes (17941865) y Ducrotay de Blainville (1777-1850). Este ltimo fue el sucesor
de Cuvier en el Museo.
Afectuosamente,46.

TEORA DE LOS TEJIDOS Y TEORA DE LOS CRISTALES

Barcelona, 1 de diciembre de 1984

Querida Nuria:
En las ltimas cartas te he descrito cmo el periodo comprendido entre 1760 y 1830 representa la
culminacin del siglo XVIII. Como ya he sealado, la primera mitad del XVIII es una continuacin del XVII,
casi un periodo de transicin, en el contexto de la revolucin cientfica. Por otra parte, el tramo final del siglo
XVIII fue importante por los grandes cambios producidos en la historia de Occidente: la cada del Ancien
Rgime y el triunfo irreversible del capitalismo dentro de la evolucin del sistema econmico. Es el
comienzo de lo que se llama la Edad Contempornea.
Al principio del siglo XVIII haba dos corrientes de pensamiento, a las que ya me he referido
anteriormente: la mecanicista y la vitalista. Los fenmenos de la vida eran puramente mecnicos? o los
organismos vivos existan por y para el alma? La doctrina vitalista estaba liderada por Stahl, y a lo largo del
siglo se desarroll de modo especial en la Facultad de Medicina de Montpellier. Las ideas bsicas eran la
complejidad qumica del cuerpo, la estructura propia de cada una de sus partes y la tendencia espontnea a la
descomposicin y la muerte. Sera la fuerza vital la que se opondra a esa tendencia, y mantendra la actividad
ordenada de las partes en un todo unitario. Un mecanicismo puro era insostenible a finales del siglo XVIII: el
mundo se consideraba claramente dividido entre los seres vivos y la materia inanimada. El movimiento
autnomo, la fotosntesis y el proceso respiratorio eran caractersticas exclusivas de los primeros. Los propios

fenmenos elctricos puestos de manifiesto por Galvani (1737-1798), que fueron estudiados de nuevo por
Humboldt y otros, as como los trabajos de Mesmer sobre el magnetismo animal, contribuyeron a ahondar
dicha separacin.
En la corriente neovitalista hemos de recordar a Bordeu (1772-1776), que se form en Montpellier aunque
posteriormente se estableci en Pars. Para Bordeu, los rganos son las partes ltimas dotadas de vida
independiente, y el organismo vivo es el resultado de su cooperacin mutua, controlada por el encfalo a
travs de los nervios. stos estimularan a los rganos, que tomaran su alimento de la sangre. Tomaran de
manera selectiva las sustancias apropiadas, y formaran otras nuevas que excretaran como consecuencia de
su actividad. Este mecanismo glandular es fundamental, y puede aplicarse a todas las partes del cuerpo.
Algunos rganos como el estmago y en cierto modo los rganos de los sentidos tomaran
materiales del exterior, siempre de manera selectiva y rechazando todo lo que sea nocivo, como ocurre
violentamente en el caso del vmito.
Barthez (1734-1806) tambin es representativo de esta escuela. Fue profesor en Montpellier y lleg a
rector, aunque durante la Revolucin fue postergado temporalmente. Public una obra titulada Science de
l'homme, en la que admite un principio vital independiente de la vida psquica, que determinara la
irritabilidad y la sensibilidad de cada rgano. En cierto modo, se trata de un retorno a las ideas de los mdicos
del Renacimiento.
Los dos autores citados no coinciden en todo, pero representan a la misma corriente neovitalista, que por
otra parte ya se encuentra muy alejada de Stahl. En cambio, dicha corriente tiene una conexin directa con
Franois Xavier Bichat, fundador de la histologa moderna. Naci en un pueblo del Jura francs el ao 1771,
estudi en Lyon y ms tarde se traslad a Pars. Muri en 1802, a los 31 aos, probablemente vctima de una
fiebre sptica contrada en el propio hospital de la Facultad de Medicina.
Bichat fue un hombre extraordinario por su gran laboriosidad y por su pensamiento creador. De
temperamento modesto y altrusta, vivi para su trabajo e indiferente a todo lo dems, pese a los grandes
trastornos polticos y sociales de su poca. Fue ante todo mdico, y centr exclusivamente su atencin sobre
los fenmenos morbosos. Aunque sea el fundador de la histologa, nunca utiliz el microscopio. Hoy ello
resulta sorprendente, pero Bichat consideraba que el microscopio no serva ms que para engaarse con falsas
ilusiones. Tampoco quera saber nada de dibujos y representaciones grficas, que segn l slo servan para
deformar la realidad. Neg tanto la teora del alma de Stahl como el materialismo de Boerhaave, pero se le
puede considerar un neovitalista cuando escribe que la vida es la suma de las funciones que resisten a la
muerte. Por lo que se refiere a la esencia ltima del fenmeno vital, es agnstico y afirma que no se puede
hacer nada ms que describirlo por medio del conjunto de hechos con los que se exterioriza. Reconoce la
importancia de la complejidad qumica, cosa que Stahl ya haba hecho anteriormente, pero aade un nuevo
concepto trascendental: la base de cada una de las funciones orgnicas es una estructura especfica, viva por
s misma. Se trata de una idea nueva, crucial para la comprensin de lo que hoy llamamos organismos
superiores: la estructura anatmica diferenciada en tejidos. Sobre esta base, ms tarde Haeckel podra
establecer el nuevo reino de los Protistas con los seres vivos que realizan todas sus funciones sin tener un
cuerpo diferenciado en tejidos.
El cuerpo humano est formado por diferentes tejidos o materiales de estructura homognea. Ello es
extensivo a los animales y las plantas superiores. Cada rgano est formado por diversos tejidos, y su estudio
es el objeto de la anatoma descriptiva. Los tejidos son los verdaderos conservadores de la vida del cuerpo, y
las propias funciones de los rganos y los aparatos (conjuntos de rganos con una funcin comn) son el
resultado de la peculiar configuracin de su actividad en cada caso. La funcin elemental se encuentra en el
tejido. Bichat distingui veintiuna clases de tejidos: celular (actualmente, conjuntivo), nervioso animal
(correspondiente al sistema nervioso central), nervioso orgnico (correspondiente al sistema nervioso
vegetativo), arterial, venoso, tejido de exhalacin (que constituye los alvolos pulmonares), absorbente

(epitelial), seo, de la mdula sea, cartilaginoso, fibroso, fibro-cartilaginoso, muscular animal (de fibra
estriada), muscular orgnico (de fibra lisa), mucoso, seroso, sensorial, glandular, dermoide, epidermoide y
capilar. Cada tejido tendra vida propia, independiente de la del rgano, en contra de la idea de Bordeu que la
situaba en estos ltimos. La enfermedad se localiza en los tejidos, en contra de lo que se supona en su poca,
es decir, que se originaba en los fluidos, siguiendo la vieja idea hipocrtica. Los tejidos muertos pueden
mantener sustancialmente su estructura, pero han perdido sus propiedades: por ejemplo, los nervios dejan de
ser irritables y los msculos ya no se pueden contraer. La vida consiste en estas propiedades y en su
interaccin, que registra grandes variaciones entre el estado de salud y el de enfermedad.
Las propiedades de los tejidos pueden manifestarse como resultado de diversas interacciones. Por
ejemplo, el msculo se contrae por impulsos del encfalo transmitidos a travs de los nervios, pero tambin
por influjos fsicos y qumicos, como ocurre con los fluidos orgnicos que le dan el tono que desaparece con
la muerte, o con el efecto del seccionamiento, que persiste despus de la muerte y slo se pierde por
putrefaccin. Bichat tambin distingue la sensibilidad orgnica o vegetativa de la animal o central.
La obra de Bichat contiene histologa en sentido estricto, sobre todo por lo que se refiere a la topografa
de los tejidos. En cambio, no nos habla de su estructura ntima, a la que se haba aproximado mucho ms el
viejo Malpighi. No obstante, el verdadero significado del trabajo de Bichat no adquirira relieve hasta llegar a
la teora celular de Schleiden (1804-1881) y Schwann (1810-1882), as como a la patologa celular de
Wirchow (1821-1902).
La importancia de la estructura no atae slo a los seres vivos sino tambin a la materia inanimada en
estado slido. Ello empez a tomarse en consideracin justamente en la misma poca, y el nombre clave al
que hemos de asociar esta idea
es el de Ren-Just Hay (1743-1822). Hasta entonces, las formas cristalinas haban sido muy poco
estudiadas. Hay algunas referencias a ellas en la Micrographia de Hooke y en De solido intra solidos de
Steno. Bertholin dedic cierta atencin al espato de Islandia. Pero eso es ms o menos todo. De ah que la
clasificacin del reino mineral de Linneo sea lamentable. El primero que empez a darse cuenta del problema
fue Jean-Baptiste Louis Rom de l'Isle (1736-1790), que en 1772 public una Cristallographie ou
description des formes propres tous les corps du rgne minral. Aunque no pasara de ser un clasificador,
Rom de l'Isle tuvo la idea magistral de medir los ngulos diedros de los cristales, y lleg a la importante
conclusin de que para todos los cristales de la misma especie dichos ngulos eran iguales. El paso siguiente
era la conexin de la geometra con la fsica y la qumica. En ello, sobre todo con respecto a la fsica, fue
pionero Hay. Era un hombre de origen humilde, que estudi en Pars y se orden sacerdote. Durante la
Revolucin trabaj en la Comisin de Pesos y Medidas, y fue nombrado conservador del Gabinete de Minas.
Ms tarde lleg a la ctedra de Mineraloga de la Facultad de Ciencias. En realidad, Hay se ocup de
botnica, fsica, mineraloga y cristalografa. En su Trait lmentaire de Physique, publicado en 1803,
describe por vez primera los fenmenos de la piroelectricidad y la piezoelectricidad. Sus obras Essai sur la
structure des cristaux (1783), Exposition abrge sur la structure des cristaux (1793), Trait de Minralogie
(1801) y Trait de Cristallographie(1822) representan un avance sin precedentes en los campos de la
mineraloga y la cristalografa.
La forma cristalina es una propiedad caracterstica de los minerales, que depende de la ordenacin
sistemtica de sus molculas integrantes. As nace el llamado haz de Hay, que es el conjunto de caras
posibles de un cristal, dibujadas de modo que pasen por un punto comn. Hay tambin describi los
elementos de simetra que ms tarde daran origen a los sistemas cristalinos, y a su clasificacin. Finalmente,
se debe a Hay la introduccin del concepto de anisotropa, consecuencia de su teora de los cristales. En el
siglo XIX, todo ello dara lugar a grandes progresos en el campo de la ptica y de la propia cristalografa.
Tambin sera entonces cuando la cristalografa se relacionara con la qumica.
Afectuosamente,

47. LA CIENCIA DEL SIGLO XIX

Begues, 26 de diciembre de 1984
Querida Nuria:
Recordars que el verano pasado aprovechamos una estancia tuya en Begues para esbozar una visin de
conjunto del siglo XVIII. De un modo parecido, ahora intentar dibujar un esquema de la ciencia del siglo
XIX en su contexto histrico, aprovechando estas vacaciones de Navidad que tambin pasamos juntos.
Una conclusin en la que estamos de acuerdo es que, en el siglo XVII, la Revolucin cientfica resolvi
muchos de los problemas planteados por los antiguos griegos, a base de emplear nuevos mtodos
matemticos y experimentales. Tambin hemos visto que, en la segunda mitad del siglo XVIII, esos mismos
mtodos plantearon y empezaron a resolver problemas enteramente nuevos. Adems, se estableci un nexo
definitivo entre el avance cientfico y los mecanismos de produccin de los bienes de uso y consumo. Piensa
que inicialmente la revolucin cientfica estaba situada en un plano casi exclusivamente ideolgico, y que en
el terreno prctico slo repercuti en el arte de navegar. En la poca de la mquina de vapor todo eso cambi,
y a comienzos del siglo XIX ya encontramos la opinin generalizada de que la ciencia era lo que haba
soado Bacon, una fuente prcticamente ilimitada de poder prctico.
El final del siglo XVIII es una poca de revoluciones, dirigidas fundamentalmente contra el poder de la
iglesia y de las monarquas absolutas. Ello determin la cada del Ancien Rgime, un hecho histrico
suficientemente relevante en la historia de Occidente como para marcar el fin de la Edad Moderna y el
comienzo de la llamada Edad Contempornea. En diferentes pases de Occidente, el proceso se prolongar
prcticamente a todo lo largo del siglo XIX. Simultneamente, y sin solucin de continuidad, ir surgiendo
una corriente antiliberal que buscar, y en cierto modo sigue buscando, cambiar la estructura socioeconmica
establecida por el capitalismo burgus. No s hasta qu punto esa corriente poltica, as como el papel
atribuido a la ciencia, estn implcitos en aquella frase de Karl Marx que dice: Hasta ahora los filsofos han
tratado de comprender el mundo; de ahora en adelante, lo que deben hacer es tratar de cambiarlo.
Como ya he sealado numerosas veces, la fsica newtoniana y la filosofa liberal tomaban como base el
conocimiento de las leyes naturales, que dominaran tanto el sistema solar como la vida y la sociedad
humanas. Dichas leyes seran inmutables e intemporales. Lo que hay que hacer es intentar conocerlas, y
organizarse de acuerdo con ellas. Con el cambio de siglo se introduce el concepto de evolucin, que
trastornar profundamente todo ese esquema, tanto en lo que respecta a la historia del Universo como a la
propia historia humana.
Es importante tener presente la perspectiva social existente a mitad del siglo XIX. En las zonas
industriales tiene lugar la formacin de las grandes ciudades, con extraordinarios aumentos demogrficos
debidos a fenmenos migratorios. Los nuevos sistemas de produccin iniciados en el siglo XVIII son
complementados y potenciados por los nuevos sistemas de comunicaciones. Los smbolos caractersticos del
siglo XIX sern el tren, la navegacin a vapor y el telgrafo. Al margen de la poca de las conquistas, la
riqueza nunca se haba podido acumular con tanta facilidad, y el propio poder poltico cada vez estar ms
relacionado con los progresos materiales generados por la nueva situacin.
La economa poltica nace con Adam Smith (1723-1790) y Jeremy Bentham (1748-1832) a finales del
siglo XVIII. De ah surgi la corriente utilitarista de Ricardo (1772-1823) y John Stuart Mill (1806-1873),
cuyo objetivo ltimo era la mxima felicidad para el mayor nmero posible de personas. Es posiblemente en
esa poca cuando se inicia la carrera, que contina en nuestros das, para mejorar la calidad de vida y el
bienestar. Entretanto, un gran contingente de poblacin ira pasando a la condicin de empleados a sueldo, y
empezara in crescendo una lucha continua para lograr reivindicaciones frente al patrn, lucha que tambin ha

llegado hasta nosotros.

Gran Bretaa representa el prototipo de la sociedad resultante de la revolucin industrial. La primera
industria importante fue la textil, cuya produccin fue aumentando con el maquinismo y gracias a un
mercado creciente, que se hizo realidad a base de ir aumentando los medios de comunicacin y transporte.
Muy pronto se incorporaron a la competencia industrial otros pases, como Francia y Alemania.
Para nuestra perspectiva tambin hay que tener en cuenta la configuracin de una nueva clase de
profesionales, constituida por los modernos ingenieros. Ellos promovern un desarrollo tcnico cada vez ms
directamente vinculado a los avances cientficos. Esta conexin se va poniendo de manifiesto a medida que
avanza el siglo: como ya te he sealado, hasta el siglo XVIII inclusive, la tcnica haba evolucionado
bsicamente con independencia de la ciencia. Entre los nombres ilustres de ingenieros del periodo que
estamos tratando tenemos a Stephenson (1781-1848), Brunel (1806-1859) y Trevithick (1771-1833).
El tren fue un producto de la minera del carbn. Primero se extendi por Gran Bretaa, y luego por el
resto del mundo. Conviene sealar que, igual que haba ocurrido con la construccin de canales, el tendido de
vas frreas promovienormemente el desarrollo de la geologa. Junto con la navegacin a vapor, constituira
un elemento decisivo en la mejora del transporte de todo tipo de mercancas. En 1822, el fsico dans Hans
Christian Oersted (1771-1851) descubri los efectos de la corriente elctrica sobre la aguja magntica. Ello
servira de base para la invencin del telgrafo electromagntico, coincidiendo con el desarrollo del
ferrocarril. Con frecuencia ambas lneas se tenderan a la vez, como hemos podido ver en tantos westerns. De
hecho, lo que estimul a los inventores del telgrafo Morse, Wheatstone y otros fsicos no fue el deseo de
satisfacer una mayor necesidad de comunicacin entre personas de todo el mundo, sino la conveniencia de
conocer rpidamente los cambios en los valores monetarios de las mercancas, los valores burstiles y toda
clase de acontecimientos que pudieran afectar a unos y otros. Uno de los mayores acontecimientos en el siglo
de la comunicacin fue el tendido del cable trasatlntico, en el que intervinieron
cientficos de la talla de lord Kelvin.
Hacia la mitad del siglo se inici el desarrollo industrial de la qumica, que fundamentalmente fue
promovido por la necesidad de sosa y cido sulfrico para la industria textil en expansin. Muy pronto se
producira un gran cambio debido al descubrimiento de los colorantes de anilina, que servira de base para el
desarrollo de la gran industria qumica alemana, y en general para el desarrollo de la qumica orgnica. El
tercer escaln en el ascenso de la indutria qumica fue la produccin de abonos artificiales, con los que se
producira un cambio espectacular en la produccin agrcola. Es en esa poca, al iniciarse la segunda mitad
del siglo XIX, cuando encontraremos a Pasteur intentando evitar la acidificacin de los vinos, de la cerveza
y del alcohol de remolacha, cosa que lograra mediante el tratamiento que hoy llamamos pasteurizacin. Con
ello se puso de manifiesto que los microbios tenan un gran papel en la economa humana. En este sentido
tambin es representativo el estudio que el mismo autor llev a cabo sobre una enfermedad de los gusanos de
seda, de extraordinaria importancia prctica. Pasteur pudo demostrar que los gusanos en realidad padecan
dos enfermedades: la pebrina, que era hereditaria, y la llamada flacherie,
parecida al clera. No quedaba otro remedio que destruir todos los gusanos y los alimentos contaminados, y
reiniciar el proceso industrial con gusanos sanos. De este modo, el trabajo de Pasteur salv a la industria
sedera francesa.
A mediados del siglo XIX hay grandes epidemias por todas partes. Ello fue consecuencia de los grandes
movimientos de poblacin, a los que ya me he referido, y a la rapidez de los viajes. Naturalmente, tambin
contribuyeron las grandes concentraciones humanas en las ciudades y las malas condiciones de los suburbios.
De ah que surgiera un aran inters nor la medicina social y la asistencia hospitalaria.
En este contexto hemos de situar el desarrollo de la microbiologa de Pasteur y Koch por lo que respecta a los
agentes causantes de enfermedades infecciosas, as como la vacunacin y la mejora racional de las medidas
sanitarias.

A comienzos del siglo XIX, las antiguas Academias haban decado, y la mayor parte de las
Universidades continuaban al margen de la revolucin cientfica. En esas circunstancias aparecieron nuevas
sociedades cientficas, que son tambin una caracterstica de todo el siglo XIX. El prototipo puede estar
constituido por la Versammlung Deutscher Naturforscher, fundada por Oken en 1822, y otra que an llegara
a tener ms importancia, la British Association for the Advancement of Science, fundada por Babbage en
1831. Las sociedades cientficas que iran apareciendo con posterioridad seran cada vez ms especializadas,
es decir, qumicas, geolgicas, astronmicas, etc.
Los cambios experimentados por la enseanza universitaria a lo largo del siglo XIX configuraron el tipo
de universidad en la que han estudiado todas las personas de nuestro siglo hasta los aos sesenta. Los puntos
de partida fueron la reforma napolenica en Francia y la del Kaiser en Alemania, en este caso tomando como
patrn las universidades de Gttingen y Giessen. Dos figuras determinantes para dichos cambios fueron
Cuvier y Humboldt, cada uno en su pas, como ya te he comentado en una carta anterior. Desde mediados de
siglo la Universidad alemana adquiere una hegemona indiscutible, llegando incluso a establecer el perfil
humano de lo que hoy se entiende por profesor y por cientfico. Ello contribuy en gran medida al hecho de
que la lengua alemana tuviera un gran predicamento en la literatura cientfica hasta las dos guerras mundiales
de nuestro siglo.
En los primeros dos tercios del siglo XIX, los progresos ms caractersticos se producen en la qumica, la
energa y la evolucin. En qumica encontramos el extraordinario desarrollo de la teora atmico-molecular.
El crecimiento de la industria qumica que antes te he comentado tambin hizo que, a partir de la primera
mitad del siglo, la mayor parte de los cientficos cualificados fueran qumicos. En el terreno de la fsica, la
gran aportacin del siglo XIX es la termodinmica. El principio de conservacin de la energa permitir
entender una amplia gama de fenmenos, la interconvertibilidad y la unificacin del calor, la luz, la
electricidad y la energa mecnica. El segundo principio de la termodinmica determinar la disponibilidad
energtica y la eficacia de las mquinas, factor decisivo para el progreso tecnolgico. Adems, la
termodinmica habra de tener un gran papel en nuestras ideas sobre la evolucin del Universo. Finalmente,
en el tercer aspecto, la evolucin biolgica y el darwinismo constituirn el signodominante de la biologa del
siglo XIX, con extraordinarias implicaciones filosficas y socioeconmicas.
La etapa final del siglo XIX se caracteriza por la qumica orgnica y la microbiologa. En el campo de la
biologa tambin hemos de sealar el gran desarrollo de la teora celular, que continuar durante el siglo XX,
y el trabajo de Mendel sobre cruzamientos de plantas, que ser trascendental para la gentica moderna. En
fsica, la teora electromagntica de la luz unificar la electricidad, el magnetismo y la ptica, constituyendo
uno de los ms grandes monumentos de la fsica matemtica. Es la culminacin de la fsica clsica. Tambin
encontramos el germen de la fsica atmica en la tabla peridica de Mendeleiev (1834-1907) y los
descubrimientos de la radiactividad y los rayos X.
El pensamiento filosfico de la ltima parte del siglo est caracterizado por cuatro corrientes: el
utilitarismo ingls, el positivismo francs, el pragmatismo americano y el materialismo alemn. Este ltimo,
que adquirir formas diferentes despus de Hegel, tiene como representantes a Haeckel (1834-1919) en el
campo de la biologa, y a Engels (1820-1895) y Marx (1818-1883) en el terreno socioeconmico.
La competencia entre las industrias ser el origen de las grandes sociedades annimas, precursoras de las
multinacionales de nuestro tiempo. La industria textil ir siendo desplazada, primero por la industria
metalrgica y posteriormente por las nuevas industrias qumica y elctrica. Estas ltimas tendrn ya una
conexin muy directa con la ciencia, y establecern el modelo de desarrollo tecnolgico que prevalecer de
forma general en el siglo XX. Aparece el fenmeno de los inventores que se hacen millonarios, y de los
cientficos que se convierten en hombres de negocios. Edison (1847-1931), Siemens (1816-1892) y Zeiss
(1816-1888) pueden ser buenos ejemplos.

A finales del siglo XIX hay un gran pressing de la industria del acero, debido a su produccin a gran
escala y al abaratamiento de los costes. Ello debe atribuirse a las aportaciones de Bessemer (1813-1898) y
Thomas (1850-1885). El acero tendr un gran papel en el comercio exterior de los pases productores,
desencadenando una lucha implacable por los mercados exteriores.
El papel de la electricidad tiene como punto de partida la revolucin de las comunicaciones. No obstante,
pronto adquirir importancia como forma de transportar energa a gran distancia, superior al transporte de
carbn. Se desarrollar el motor elctrico, y se construirn las grandes redes de distribucin, convergentes
con las de agua, gas, telgrafo y telfono. El desarrollo de la energa elctrica ir acompaado de grandes
obras hidrulicas. Tanto la industria elctrica como los
telgrafos y telfonos sern objeto de grandes monopolios, y establecern los primeros laboratorios
industriales de investigacin.
Quiz haya que llegar a la segunda mitad del siglo XIX para poder levantar aquella acusacin de
meditatio mortis que se haba hecho a la medicina hipocrtica, y que en cierta medida poda extenderse a la
medicina posterior. La propia ciruga no poda hacer grandes progresos sin la anestesia y la asepsia, dos
grandes aportaciones del siglo XIX. Los medicamentos realmente eficaces se reducan a la quinina y la
vacuna antivarilica. La vacunoterapia y la seroterapia constituyeron avances decisivos, capaces de erradicar
graves enfermedades histricas. Por otra parte, tomando como base los progresos de la qumica, con el
salvarsn se inici una nueva terapia, que culminara con las sulfamidas y muchas otras drogas de sntesis, ya
en nuestro siglo. El propio desarrollo de la microbiologa del siglo pasado sera la base para que ms tarde se
llegara al antibitico como un nuevo tipo de medicamento revolucionario.
Ahora quisiera sealar algunos aspectos adicionales del contexto histrico del siglo XIX. Por una parte, el
nacionalismo exacerbado dio lugar a una serie de guerras en Europa, con la creacin de nuevos grandes
estados. Entre estos ltimos, tras el xito de Prusia, se inici una hegemona alemana que de algn modo ha
estado ligada a los acontecimientos blicos ms importantes hasta nuestros das. Tambin se produce la
independencia de los pases americanos que haban formado parte de los imperios espaol y portugus. Por
contra, tambin tenemos el fenmeno colonial como rasgo distintivo del siglo XIX. Por una parte, la
mecanizacin agrcola disminuye la necesidad de mano de obra para la produccin. El desarrollo de las zonas
industriales crea una demanda creciente de transporte de alimentos desde las zonas productoras a las zonas
consumidoras. El trigo y otros cereales constituyen ejemplos caractersticos en este aspecto. Los excedentes
econmicos de los pases industrializados tienen entonces su inversin ms rentable en la explotacin de
otros pases, no industrializados, que producen alimentos y materias primas. Ello traera consigo la
competencia entre los grandes estados por las colonias.
Tambin es caracterstico de la segunda mitad del siglo XIX el gran desarrollo de Norteamrica, que
acabara convirtindose en la primera potencia mundial. El fin de siglo es la poca de los grandes
multimillonarios americanos. Tras la guerra ruso-japonesa tambin se produce el singular progreso del pas
del Sol Naciente, que igualmente pasara a ser una gran potencia.
La fin du sicle tiene en general un tono pesimista con respecto al futuro de la humanidad, grandes
tensiones sociales e inestabilidad poltica. Se origin unacorriente anticultural y anticientfica, al menos
frente a aquello que el hombre del siglo XIX haba credo ver en la ciencia. Dicha corriente se acrecentara
tras los dos grandes conflictos blicos de nuestro siglo.
Para nosotros, resulta sorprendente el gran prestigio que llegaron a tener la ciencia y el cientfico en el
siglo XIX. Me refiero al inters social y de cara al profano. Los crculos llamados de intelectuales, que hoy
encuentran gracioso haber olvidado la tabla de multiplicar, en el siglo pasado mantenan discusiones sobre
temas cientficos como un asunto de inters preferente. Ello tiene precedentes en la poca de Buffon y
Voltaire, pero a lo largo del siglo XIX el inters por la ciencia llegara a un crculo mucho ms amplio, y sin
el matiz filosfico que tena en el siglo XVIII. Fijmonos en que Napolen ya organiz, en el ao 1807, una

sesin pblica para informar sobre el progreso de las ciencias. El propio Napolen dio un premio a Humphry
Davy (1778-1829), que ste fue a recoger personalmente pese a la guerra que sostenan Francia e Inglaterra.
Las clases que daban Davy, Faraday (1791-1867) y Tyndall (1820-1893) eran sesiones populares, y
verdaderos acontecimientos. Piensa que las clases de Tyndall en Estados Unidos, en los aos 1872 y 1873, le
permitieron ganar ms de 13.000 dlares, que equivalan a una verdadera fortuna. Otro tanto podramos decir
de Humboldt, Liebig (1802-1873) y Helmholtz (1821-1894). La primera edicin del libro On the Origin of
Species de Darwin (1809-1882) se vendi totalmente el da de su publicacin. La segunda edicin, de tres
mil ejemplares, tambin se agot en pocos das, pese a aparecer slo seis semanas ms tarde que la primera.
Otras obras de Darwin tuvieron el mismo xito popular, comparable al de las novelas ms ledas de la poca.
Claude Bernard (1813-1878) despert el inters por la fisiologa en un pblico totalmente profano mediante
la Revue des Deux Mondes, y cuando en 1865 public su Introduction l'tude de la mdecine
experimentale, la obra corri de mano en mano entre un pblico amplsimo. En otra carta ya te habl del
xito extraordinario de las obras de Flammarion.
Los debates pblicos entre cientficos despertaron un inters enorme. En otra carta ya hemos hablado del
que se produjo entre Cuvier y Saint-Hilaire. Ahora podemos aadir las discusiones entre Huxley (1825-1895)
y el obispo Wilberforce, que congreg a ms de mil personas en Oxford, y que The Times sigui en su
primera pgina. Otro tanto se puede decir de las clebres discusiones entre Pasteur (1822-1895) y Pouchet
sobre la generacin espontnea. Poco despus, la granja de Pouilly-le-Fort se convirti en un centro de inters
internacional, cuando periodistas, hombres de ciencia, granjeros e intelectuales se reunieron para testimoniar
que las ovejas podan ser inmunizadas contra el carbunco.
En 1807, durante la enfermedad de Humphry Davy, se publicaron boletines sobre su estado de salud, y
ningn mdico se atrevi a cobrar por atenderle. Darwin fue enterrado en Westminster con grandes
ceremonias religiosas, y Pasteur en una capilla del instituto que lleva su nombre. Era el ao 1895, y las
exequias nacionales del gran hombre de ciencia se celebraron con una pompa slo comparable al sepelio de
Victor Hugo.
En 1899, Wallace de quien ya te he hablado, y a quien volveremos a referirnos al tratar de Darwin
public un libro titulado The Wonderful Century. En l hace un panegrico del siglo XIX y seala que,
tomando los veinticuatro avances ms importantes realizados durante el siglo, en el resto de la historia slo se
encontraran quince de importancia comparable.
En este punto no puedo dejar de contar por escrito que, cuando en mi adolescencia se me despert la
aficin cientfica, era an bajo la influencia de la brillantez de la ciencia del siglo XIX, de esa poca en la que
el sabio era ms admirable que el militar y que el poltico, ms serio que el literato y el pintor, y ms actual
que el sacerdote. Creo que mis viejos maestros, de los que te he hablado tantas veces, era eso lo que vean y
hacia donde me empujaban. Quiz se trataba de un verdadero eco del siglo XIX. Sea como fuere, el espritu
del siglo XIX sobrepas los lmites del calendario. Me parece que an est presente en las conferencias de
Einstein subvencionadas por Guillermo II, y en las grandes discusiones que originaron. Por lo que respecta a
nuestro pas, no puedo dejar de recordar al entonces joven Esteve Terrades, a Comas y Sol y a don Julio
Palacios, los dos ltimos en una posicin conservadora y el primero en una defensa clarividente de las nuevas
teoras. Las floristas de las Ramblas llevando ramos de flores a Fleming, el propio viaje de Fleming por
Espaa, igual que ms tarde el de Waksman, todo ello era continuacin del espritu del siglo XIX. Es ms, si
me permites que insista, el propio Trueta, a quien tuve la suerte de tratar, representa ms o menos lo mismo.
Quiz el siglo XIX no morira hasta Hiroshima.
Afectuosamente,48. THE ORIGIN OF SPECIES
Begues, 30 de diciembre de 1984

Querida Nuria:

Tal vez no sepas que Odn de Bun (1863-1945) fue el primer catedrtico de Historia natural de la
Universidad de Barcelona, en 1899. Su darwinismo, unido a su juventud, encendieron una gran polmica que
a los pocos aos determin su traslado a Madrid. Nuestro ambiente intelectual era entonces un verdadero
bastin antidarwinista. Odn de Bun no poda imaginar que, casi un siglo despus, la conmemoracin del
centenario de la muerte de Darwin tendra el xito y la repercusin social que ha tenido. En Catalua, es
posible que en 1982 se hablara y se escribiera ms sobre Darwin que en todo un siglo. Yo tambin d algunas
conferencias y particip en muchos actos. El 19 de abril, da exacto del centenario de la muerte de Darwin, el
paraninfo de la Universidad se llen a rebosar, y pude dirigirme a una audiencia como jams haba tenido.
Era un pblico heterogneo de jvenes y mayores, pero todos escucharon encantados. Lstima que te lo
perdieras. Hoy volver a tratar de Darwin, pero para t sola.
Charles Robert Darwin naci en 1809 en Shrewsbury, una ciudad del oeste de Inglaterra. Su padre, Robert
Waring Darwin, era mdico de profesin y nieto de Erasmus Darwin, de quien ya hemos hablado como
miembro de la Lunar Society y representante de la Naturphilosophie en Inglaterra. La madre de Darwin,
Susannah Wedgwood, proceda de una familia burguesa ilustrada y enriquecida en el negocio de la porcelana.
Tras una educacin tpica de la poca en la escuela de su ciudad natal, Darwin se traslad a Edimburgo
para estudiar medicina, siguiendo la tradicin familiar. Al cabo de dos aos abandon la carrera y se fue a
Cambridge para seguir estudios eclesisticos. A la hora de la verdad dedic mayor atencin a los deportes y a
la caza, siguiendo la moda en boga entre los estudiantes ingleses de la poca pertenecientes a familias
acomodadas. Tambin se aficion a la entomologa, y parece que recibi una slida preparacin elemental en
geologa por parte de Adam Sedwick (17851873), un eminente profesor a quien acompa en breves
expediciones.
A los veintids aos de edad (1831) y con la ayuda de un amigo de la familia, consigui una plaza de
naturalista, a ttulo honorfico, en el viaje que emprendi la fragata Beagle, comandada por el capitn
FitzRoy. El Beagle iba a dar la vuelta al mundo con propsitos fundamentalmente cartogrficos. Este viaje
fue decisivo
en la vida de Darwin, y en l recibi su verdadera formacin como naturalista. Dur cinco aos, y
proporcion a Darwin la ocasin para visitar las costas de Amrica del Sur y muchas islas del Atlntico y el
Pacfico. Darwin envi multitud de colecciones a su pas. Entre ellas, sus contemporneos valoraron
especialmente las de carcter geolgico. Parece que en Brasil Darwin contrajo la enfermedad de Chagas, que
debilit su salud durante el resto de su vida.
De vuelta a Inglaterra, Darwin public el Diario de viaje de un naturalista alrededor del mundo (!837).
En esa poca ley el Ensayo sobre la poblacin de Malthus, que le impresion profundamente.
En 1830 se cas con su prima Anne Wedgwood, y tres aos ms tarde se traslad de Londres a Down,
donde vivira el resto de sus das en una magnfica casa rodeada de jardines y en una atmsfera confortable,
caracterstica de la burguesa acomodada de la poca victoriana. Tuvo recursos suficientes para dedicarse en
privado a sus estudios sin otros quebraderos de cabeza.
En 1839, Darwin public la Estructura y distribucin de los atolones de coral. Desde un ao antes ya
trabajaba en El origen de las especies, que habra de ser su obra ms importante, y que inicialmente tena
forma de un ensayo de doscientas treinta y una pginas. Entre sus amigos, y por lo que influyeron tanto en su
vida como en su pensamiento, hay que destacar al botnico Hooker y al gelogo Lyell. En 1856, Darwin
recibi un manuscrito de Wallace en el que se propona la misma teora de la seleccin natural en la que l
llevaba trabajando, de manera totalmente independiente, desde haca aos. Un extracto de todo lo que haba
hecho al respecto, junto con el trabajo de Wallace, fueron presentados a la Linnean Society de Londres, y
publicados el ao 1858 en su journal como una sola comunicacin. Un ao ms tarde, el 24 de noviembre de
1859, se puso en venta la primera edicin de The Origin of Species, que se agot en menos de veinticuatro

horas. Las sucesivas ediciones fueron ampliadas hasta la sexta, que se considera el prototipo.
Otras obras relevantes de Darwin son La variacin de los animales y las plantas en estado domstico
(1868), La descendencia del hombre (1871), La expresin de las emociones (1872), La fecundacin de
las orqudeas (1862), Las plantas insectvoras (1875) y una autobiografa. De su numerosa
correspondencia tambin se ha publicado una recopilacin que ha tenido amplia difusin.
Leyendo a Darwin, uno puede concluir que su formacin cientfica descansa fundamentalmente en la
geologa y en la sistemtica, tanto animal como vegetal. Las principales aportaciones de Darwin a la biologa
estn relacionadas con la biogeografa y la paleontologa. Sorprende un poco su relativa falta
deconocimientos sobre anatoma comparada, sobre todo porque sus seguidores utilizaran dicha rama del
conocimiento como base del darwinismo.
Darwin fue un hombre meticuloso y siempre hizo su trabajo a conciencia, pero tena una gran propensin
a considerar todos y cada uno de los posibilismos ms diversos a la hora de interpretar sus observaciones. Fue
un hombre totalmente representativo de su poca y de su sociedad, en la que disfrut del mayor crdito y
consideracin personal, tanto entre los cientficos como entre el pblico en general. Muri el 19 de abril de
1882, a la edad de 73 aos, y fue enterrado con gran solemnidad en la abada de Westminster, a pocos pasos
de la tumba de Newton.
La obra de Darwin ha ejercido una extraordinaria influencia sobre la biologa contempornea y sobre toda
la configuracin del pensamiento actual. Por doquier ha suscitado controversias apasionadas, y puede
considerrsele responsable de que la propia idea de la evolucin biolgica haya sido universalmente
aceptada: continuidad de la vida desde su origen y diversidad de formas orgnicas en cada momento como
resultado histrico. Eso s, determinados aspectos acerca de la importancia de la seleccin natural en la
evolucin, as como acerca de la herencia, han cambiado significativamente desde entonces hasta nuestros
das.
El darwinismo se propag rpidamente por toda Europa y Amrica, con sus defensores y detractores. Con
los avances de la citologa y el desarrollo de la gentica, el darwinismo entr en crisis a finales del siglo XIX
y principios del XX. Ms tarde, la escuela llamada sinttica establecera un neodarwinismo que ha dominado
el pensamiento biolgico hasta hoy.
Dada la gran importancia de la obra de Darwin sobre el pensamiento contemporneo, debemos
profundizar un poco ms en ella. Podemos intentarlo desde tres perspectivas diferentes: la teora de la
evolucin, la seleccin natural y la crisis del darwinismo.
a) Evolucin
La evolucin biolgica se basa en comparar los animales y plantas del pasado con los actuales. Establece
que son diferentes, que cuanto ms antiguos son ms sencillos, y que proceden unos de otros sin solucin de
continuidad.
Los diversos organismos vivos pueden agruparse en diferentes especies. A su vez, las especies pueden
ordenarse desde tipos sencillos a otros cada vez ms complejos, constituyendo lo que desde hace mucho
tiempo se ha llamado scala naturae. La teora de la evolucin establece que dicha scala naturae es el
resultado histrico de la transformacin de las especies.
La teora de la evolucin se ha convertido en un tema comn del pensamiento cientfico posterior a
Darwin, pero ello no quiere decir que se deba a l. De hecho, es una de las aportaciones fundamentales del
progreso cientfico del siglo XVIII.
La Antigedad clsica no es evolucionista. Hay ideas evolutivas sobre cada especie en particular, pero no
sobre la transformacin de unas especies en otras. Por ejemplo, Anaximandro de Mileto, en el siglo VI a.C.,
ya sugiri que la especie humana actual deba proceder de una forma primitiva sin una infancia tan larga y

tan dependiente del cuidado paterno. De otro modo el hombre se habra extinguido por efecto de las
adversidades y de sus enemigos. Empdocles de Agrigento, en el siglo V a.C., dice que las especies se
formaron por seleccin de los individuos ms aptos para la lucha por la existencia, desapareciendo muchas
formas poco adecuadas. Aristteles establece el concepto de scala naturae, pero en ningn caso admite la
transformacin de las especies.
Durante el siglo XVII, la revolucin cientfica es todava fijista. Ser en el siglo XVIII donde ya
encontraremos totalmente formada la idea de la evolucin. En la Histoire Naturelle, Buffon nos propone un
esquema de evolucin de la Tierra, con una etapa en la que aparece la vida. Seala que en los macizos
calcreos los fsiles de las partes superiores estn constituidos por formas parecidas a los organismos
actuales, mientras que en las partes profundas hay formas totalmente diferentes de organismos marinos. Es el
propio Buffon quien introduce el principio del actualismo: Pour juger de ce qui est arrive, et mme de ce
qui arrivera, nous n'avons qu' examinen ce qui arrive.

En el mismo siglo XVIII, Herschel descubre las nebulosas difusas, y considera que se resolvern poco a
poco en nebulosas constituidas por multitud de estrellas. Sobre esta base, Laplace sugiere que todo el sistema
solar se ha formado a partir de una nebulosa. La evolucin cosmolgica ha ejercido una gran influencia sobre
la necesidad racional de una evolucin biolgica.
La geologa registra un desarrollo gigantesco a lo largo del siglo XVIII y a comienzos del XIX. Con
William Smith se establece la relacin entre fsiles y pocas geolgicas, y se compruba la lenta desaparicin
de las especies, as como la aparicin de nuevas.
Lamarck considera que las formas vivientes tienen una tendencia natural a variar hacia formas ms
complejas. Establece las primeras lneas filogenticas o genealoga de las categoras taxonmicas. Tiene la
brillante intuicin de que las aves y los mamferos proceden de los reptiles. Adems, propone el mecanismo
de la evolucin. Supone, influido por Buffon, que el medio ambiente tiene un efectodecisivo, produciendo
cambios adaptativos hereditarios. En los animales, ello sera completado por la ley del uso y el desuso.
Cuvier hace progresar extraordinariamente la paleontologa. Curiosamente es uno de los fijistas ms
radicales. Por eso ha de recurrir a catstrofes sucesivas que destruyeron muchas especies que hoy slo
encontramos como fsiles. La inexistencia de formas intermedias avala el catastrofismo. Sin embargo, Cuvier
parece no darse cuenta de que las formas fsiles, cuanto ms antiguas, son ms diferentes de las actuales, y
ms sencillas. Los discpulos de Cuvier aadieron, adems, la hiptesis de las creaciones sucesivas tras las
catstrofes para explicar la aparicin de nuevas especies.
Darwin tiene una formacin geolgica relativamente buena, y est influido por el gran gelogo Charles
Lyell, que admite la evolucin de las formas fsiles y la explica de un modo fundamentalmente lamarckiano.
El viaje emprendido por Darwin a bordo de la fragata Beagle entre 1831 y 1836 tuvo una importancia
extraordinaria para el desarrollo posterior de su pensamiento. El memorable Diario de viaje todava
constituye una lectura muy estimulante para el naturalista, y es imprescindible para hacerse una idea acerca
del mundo intelectual en el que naci la corriente darwinista. Hay que resaltar, entre otras, la parte
correspondiente a las islas Galpagos, a las que el Beagle lleg en septiembre de 1835. Lo primero que llam
la atencin de Darwin fue la gran abundancia de especies indgenas, que no haba visto en ningn otro sitio.
Sin embargo, se da cuenta de que tienen un cierto aire de familia con especies de Amrica del Sur. Por otra
parte, Darwin llega a la conclusin de que las Galpagos haban estado cubiertas por el ocano hasta una
poca relativamente reciente. Es entonces cuando se pregunta, tras un examen detenido de las diversas
plantas y animales, cmo se poblaron las Galpagos, y cmo se produjeron las diferencias con las
poblaciones continentales (o incluso entre las plantas y animales de diferentes islas del archipilago).
El citado captulo del Diario es importante en muchos aspectos, pero sobre todo porque ayud al propio

autor a convencerse de que la tendencia a la variacin es una propiedad natural de los seres vivos, y de que
las formas nuevas pueden mantenerse adaptadas a una determinada economa dentro de su medio. El caso
particular de las Galpagos tambin pone de manifiesto la importancia del aislamiento geogrfico y de unas
dimensiones de poblacin reducidas para poner de manifiesto, con facilidad excepcional, la capacidad de
diversificacin. Por otra parte, esto constituira un darwinismo atenuado por el propio Darwin, por el hecho
de admitir el establecimiento de modificaciones neutras ante la seleccin.
Este fenmeno slo sera interpretado de forma coherente en una fase muy posterior, dentro del
neodarwinismo.
b) La seleccin natural
Tras una larga maduracin, Darwin expuso la teora de la seleccin natural en un escrito a la Sociedad
Linneana de Londres en 1858. Fue presentada simultneamente con un escrito que Alfred Russell Wallace
haba enviado al propio Darwin para que lo publicara. En ese escrito, Wallace propona la misma idea de
evolucin por seleccin natural. Todo el mundo sabe que Darwin se llev una sorpresa con el trabajo de
Wallace, que iba a quitarle la prioridad de una idea que l llevaba aos elaborando. La simultaneidad en la
presentacin fue idea de Lyell y del botnico Hooker, hallndose Wallace lejos de Inglaterra e ignorando la
situacin. Segn la autobiografa de Darwin, la idea de la seleccin natural se le haba ocurrido veinte aos
antes de la publicacin de esos escritos, que a su vez se adelantaron un ao a la publicacin de la obra capital
El origen de las especies.
En El origen de las especies, Darwin establece una importante generalizacin: la tendencia de todos los
organismos a multiplicarse en progresin geomtrica con independencia de su sistema de reproduccin. Los
descendientes siempre son ms abundantes que sus progenitores, al menos en los primeros momentos de su
existencia.
La generalizacin en cuestin no era original, y parece probable que a Darwin le pasara por la cabeza
como consecuencia de la lectura del Ensayo sobre el principio de la poblacin publicado por Malthus en
1798. Dicha obra se refera sobre todo a la especie humana, y estaba directamente relacionada con la filosofa
liberal, caracterstica de la Inglaterra del siglo XIX. Malthus adverta de la necesidad de limitar la natalidad,
de modo que el aumento demogrfico no constituyera un obstculo infranqueable para lograr la paz universal
y evitar la miseria. Es muy probable que Darwin leyera el Ensayo en 1838, de vuelta de su viaje en el
Beagle, y que el principio le pareciera aplicable a todos los seres vivos.
La generalizacin malthusiana fue incorporada al pensamiento darwiniano junto con otra: pese a la
tendencia al aumento geomtrico, en la naturaleza el nmero de individuos de cada especie permanece
relativamente constante. Es ms, si en un momento determinado se puede observar un aumento de la
poblacin de una especie concreta, el incremento de individuos es siempre inferior al aumento potencial.
La combinacin de las dos generalizaciones que acabamos de mencionar llevaron a Darwin a la idea de la
lucha por la existencia. Si se producen ms descendientes de los que pueden sobrevivir, entre ellos se
establecer una rivalidad para sobrevivir. Cada estirpe particular tendr una probabilidad definida
desupervivencia, potencialmente diferente de la de otras estirpes de la misma especie que convivan en la
misma rea.
La probabilidad diferencial de supervivencia es una deduccin complementaria, derivada de la primera
generalizacin establecida por Darwin acerca de la variacin en la descendencia. Como ya hemos sealado,
Darwin admiti la existencia de variaciones neutras, pero lleg al convencimiento de que en la mayora de los
casos las variaciones en la descendencia determinan una mayor o menor probabilidad relativa de
supervivencia. Esta ltima deduccin constituye el principio de la seleccin natural. La diversificacin es
consecuencia de la eliminacin preponderante de los individuos menos dotados para luchar por la existencia
en unas condiciones determinadas. Los descendientes que no llegan a la madurez y que por tanto no

pueden reproducirse no mueren por azar, sino por poseer caractersticas desventajosas para la lucha por la
existencia.
En El origen de las especies, Darwin trata de poner de manifiesto que la evolucin biolgica puede ser
el resultado histrico de la diversificacin por medio de la seleccin natural. Como apoyo a su teora se fija
en la diversidad producida por el hombre en los animales domsticos y las plantas cultivadas. Pone de
manifiesto cmo la seleccin artificial ha sido capaz de producir un nmero impresionante de formas
diferentes y relativamente estables, que el naturalista clasificara como especies diferentes si no conociera su
origen.
Darwin seala que la seleccin es la causa principal de la evolucin pero no la nica, y entre otros
factores da importancia al uso y desuso de las partes del cuerpo, a las condiciones externas e incluso a ciertas
variaciones que a veces aparecen espontneamente. Cree posible que las plantas y los animales actuales
puedan proceder de formas inferiores o intermedias y que, en ltimo trmino, todos los seres orgnicos que
han vivido sobre la Tierra puedan estar emparentados con alguna forma primordial. Darwin tambin dio una
gran importancia a la seleccin sexual, sobre todo en su libro La descendencia del hombre. Es curioso que
Wallace nunca estuviera de acuerdo con respecto a la seleccin sexual. Adicionalmente, Darwin introdujo una
serie de teoras auxiliares a la seleccin natural, como el efecto de la variacin en una parte del organismo
sobre el resto del mismo o la existencia de tendencias a evolucionar en una determinada direccin
con independencia de la seleccin natural.
c) La crisis del darwinismo
Las generalizaciones establecidas por Darwin siguen considerndose ciertas, as como el principio de la
lucha por la existencia. Por contra, el rasgo ms
caracterstico del pensamiento darwiniano o al menos el que se consider distintitivo del darwinismo
inicial, es decir, la evolucin por seleccin natural fue pronto objeto de una controversia de lo ms vivo.
Desde el punto de vista de la evolucin del pensamiento biolgico, se puede considerar que el principio de la
seleccin natural entr en crisis a finales del siglo XIX, hasta el punto de que algunos historiadores han
llegado a afirmar que en ese momento se produjo la muerte del darwinismo.
Las principales dificultades con que tropez el principio de la seleccin natural tienen su origen en la
endeblez de las ideas de Darwin acerca de la herencia. Para empezar, supona que las variaciones que se
producan en los seres vivos eran generalmente hereditarias. Por otra parte, seal que las variaciones no
hereditarias no tendran ninguna importancia para la evolucin. Sin embargo, insisti en que el nmero de
variaciones hereditarias, tanto de mucha como de poca importancia selectiva, eran siempre infinitas. En la
poca de Darwin no se conocan los principios de la gentica. Mendel no public su clebre trabajo
Experimentos sobre plantas hbridas hasta 1865. Adems, dicho trabajo pas desapercibido, tanto para
Darwin como para la prctica totalidad de los cientficos de su tiempo. Habra que esperar hasta el
redescubrimiento del trabajo de Mendel, en 1900, realizado simultnea e independientemente por De Vries,
Correns y Tschermack. La seleccin acta sobre las variaciones hereditarias y no hereditarias, pero su
significado evolutivo slo puede deberse a su efecto sobre las primeras. Como ya he sealado, Darwin
siempre concedi una cierta importancia a los principios lamarckianos. De ah que considerara que tanto los
efectos del uso y el desuso como las influencias del medio son hereditarios. Ms tarde este aspecto fue
clarificado por Weismann, que separ el germen del soma. La parte del cuerpo que no est relacionada con la
reproduccin puede modificarse por los factores antes sealados, sin que ello tenga la menor influencia sobre
la descendencia, igual que ocurre con la amputacin de un miembro. Solamente son hereditarias las
variaciones que afectan al plasma germinal, y ste no est influido por el uso y el desuso, y rara vez por el
medio ambiente. Es ms, cuando se altera el plasma germinal nunca es de forma lamarckiana, porque las
variaciones transmisibles a la descendencia no tienen sentido adaptativo.

Para Darwin, y en general para los bilogos de su tiempo, la herencia biolgica se entenda como una
transmisin mezclada de los caracteres de los padres a los hijos. Ello constitua una dificultad para la teora
de la seleccin, ya que resultaba muy difcil entender cmo un carcter de nueva aparicin poda conservarse
ntegro en la descendencia.
En la poca de Darwin, el clsico cruzamiento entre un ratn blanco y un ratn negro que da una primera
generacin totalmente gris, y una segundacompuesta de animales grises, negros y blancos en proporcin
2:1:1 no poda ser interpretado correctamente. Tampoco poda entenderse el cruzamiento entre gallinas con
cresta de roseta y cresta de guisante, que en la primera generacin origina animales con cresta de nuez, y en
la siguiente generacin, adems de animales con cresta de roseta, de guisante y de nuez, aparecen algunas
crestas sencillas. Para el bilogo de la poca darwiniana, los ratones grises seran una reversin al tipo
silvestre, y otro tanto ocurrira con las gallinas de cresta sencilla. Los ratones negros y blancos de la segunda
generacin seran un caso de atavismo o salto atrs, y las crestas en forma de nuez, una variacin
espontnea. Hoy
sabemos que, en ambos cruzamientos, lo que se producen son nuevas combinaciones de genes preexistentes.
Darwin no slo no saba distinguir las variaciones somticas de las germinales, sino que no poda distinguir
cundo un carcter nuevo era simplemente una nueva combinacin de caractersticas hereditarias ya
existentes o un carcter de nueva aparicin.
La seleccin natural darwiniana se basa en la herencia mezclada o intermedia. Cuando hoy hablamos de
la seleccin natural, suponemos que acta sobre una herencia particulada totalmente diferente. En el primer
caso, la seleccin natural tendra un papel creador como causa de un proceso evolutivo continuo. La
evolucin neodarwinista es un proceso discontinuo y la seleccin tiene un papel fundamentalmente
destructivo, ya que disminuye la frecuencia de lo que no sirve y favorece la propagacin de lo que es
favorable.
Histricamente, la crisis del darwinismo la hemos de achacar a varias causas. Una fue el descrdito
causado por muchos zologos especulativos, que multiplicaron el nmero de rboles genalgicos y de
adaptaciones. Otra fue la demostracin de la variacin discontinua por Bateson. Finalmente, el ya
mencionado descubrimiento de las leyes de Mendel y la teora de las mutaciones de Hugo de Vries.
En los primeros veinticinco aos del siglo XX se produjo el fenmeno del neodarwinismo, liderado por
Fischer, Haldane, Morgan y otros bilogos. Constituye la primera y crucial etapa de un proceso unificador de
la biologa, que ha continuado incesantemente hasta nuestros das.
Afectuosamente,

49. VERSUCHE BER PFLANZENHYBRIDEN

Begues, 12 de enero de 1985

Querida Nuria:
Las ideas sobre la herencia anteriores a Mendel se basan en la observacin y la especulacin. Mendel fue
el primero en aportar pruebas experimentales, y en proponer un mecanismo sencillo para explicarlas. De este
modo se pueden obtener resultados totalmente pronosticables. El trabajo de Mendel no es slo el inicio de la
gentica moderna, sino un cambio sustancial, que alejar definitivamente a la Biologa contempornea de las
viejas especulaciones de los filsofos de la naturaleza.
La herencia era un punto clave para la teora de la evolucin, dado que sta slo puede deberse a
cambios o variaciones que sean transmisibles a la descendencia. Sobre el origen de las variaciones
hereditarias haba cuatro grandes teoras:
a) Medio ambiente (Buffon, Saint-Hilaire)

b) Uso y desuso (Lamarck)

c) Fuerza interior, ortognesis (Ngeli, Bateson)
d) Seleccin natural (Darwin, Wallace)
Ya sabemos que la teora de Darwin sobre la descendencia se apoya en la herencia de los caracteres
adquiridos. La pangnesis supone la existencia de pequeos elementos, llamados gmulas, producidos
por todas las partes del organismo, y repartidos por su interior mediante la sangre. Los productos sexuales
tendran gmulas de todo el cuerpo, y al unirse en el huevo permitiran una transmisin mezclada de los
caracteres de los padres.
El estudio de los hbridos sera fundamental para comprender la herencia. En este campo, entre los autores
antiguos que merecen ser citados hay varios del siglo XVIII. Por ejemplo, Klreuter (1733-1806) y su
continuador Grtner (17721850), cuyos trabajos fueron utilizados por Darwin. Tambin hay que recordar a
Vilmorin (1816-1860), sobre todo por sus estudios sobre la remolacha azucarera, destinados a la obtencin de
variedades que contuvieran ms azcar.
Francis Galton (1822-1911), que era primo de Darwin, introdujo el mtodo estadstico en los estudios
sobre la herencia. Intentaba demostrar la teora de las gmulas inyectando sangre de ratones exticos en
ratones grises, y viendo qu ocurra en la descendencia. Nunca obtuvo ningn resultado positivo. Ello le
indujo a pensar que las unidades portadoras de las caractersticas hereditarias slo seencontraban en las
clulas sexuales, y por tanto no estaban influidas por el medio ambiente. Se trataba de una conclusin muy
parecida a la de Weismann acerca del plasma germinal. Usando mtodos estadsticos, Galton estudi la
herencia de la altura en la especie humana. Hall que se ajustaba a una distribucin normal, y haciendo un
seguimiento de la descendencia en las clases extremas pudo observar una tendencia hacia los valores medios.
Los hijos de los padres ms altos eran ms bajos que ellos, y los hijos de los padres bajos, un poco ms altos.
La seleccin no permite realizar progresos en una direccin como supona Darwin, y en una poblacin
general y mezclada no cambia la curva de variabilidad de la descendencia.
Hugo de Vries naci en 1843 en Haarlem (Holanda), y estudi con Sachs en Wrzburg. Ms tarde fue
profesor en Amsterdam. Primero se dedic a la fisiologa vegetal, y ms tarde a la evolucin y la herencia. En
1900 redescubri el trabajo de Mendel, simultnea e independientemente con Tschermack y Correns. A De
Vries se debe la teora de los pangenes, entidades hipotticas pero con naturaleza material, portadoras de las
caractersticas hereditarias, y capaces de modificarse con independencia unas de otras. De Vries estaba
preocupado por el hecho de que las especies fueran un conjunto cerrado de caracteres, con variaciones que no
estaban asociadas a ningn tipo de transicin. Ello no era compatible con la teora darwiniana, pero por otra
parte no haba de ser obstculo para que a escala de tiempo geolgico unas especies se hubieran transformado
en otras. Recogiendo una idea de Klliker, opt por la necesidad de cambios bruscos, algo que ya haban
considerado Fix de Azara y el propio Darwin. Faltaba obtener una prueba real, y De Vries crey que la haba
encontrado en la descendencia de Oenothera lamarckiana, una planta de origen americano. En ella se
encontraban una serie de formas nuevas que se mantenan en la descendencia. Daba, pues, la impresin de
que esta planta explotaba produciendo nuevas especies a partir de descendientes normales. Ello era una
mutacin, y su establecimiento poda ser consolidado por la seleccin, sin una nueva creacin ni un
largusimo periodo de tiempo como proclamaba el viejo darwinismo. En realidad, investigaciones posteriores
mostraron que Oenothera era lo que se llama un heterocigoto complejo, y que no produca otra cosa que
nuevas recombinaciones de caracteres preexistentes. En cualquier caso, las mutaciones se producen, y pronto
se obtendran pruebas indudables de ello. Por otra parte, la hiptesis del pangen no estaba mal del todo.
El botnico dans Johannsen (1857-1927) estudi la descendencia de muchas semillas de judas.
Consigui lneas puras, todas las cuales presentaban una curva de variabilidad constante. Dentro de cada una
de ellas, carece de importancia que cojamos una juda pequea o una grande: siempre darn la misma

descendencia. Johanssen llam homocigotos a los organismos de cada lnea,

mientras que los procedentes de lneas diferentes sern heterocigotos. Las variaciones en la descendencia de
los homocigotos son debidas al medio, de modo que difieren fenotpicamente pero no genotpicamente.
A la vista de este panorama podemos apreciar mejor el trabajo de Mendel. ste se llamaba Gregor Johann,
y haba nacido en 1822 en Heinzendorf, un pueblo de Silesia que entonces formaba parte del imperio
austrohngaro. Mendel tena ascendencia alemana y checa. En 1843 ingres en la orden de los agustinos en
Brnn, pequea ciudad de Moravia. Mendel ejerci de profesor de griego y de matemticas elementales, y
estudi en la Universidad de Viena hasta 1853. Sin que se sepa bien por qu, fracas dos veces en las pruebas
de grado. Pese a ello, continu como profesor en el colegio de Brnn, e incluso lleg a director. Durante toda
su vida tuvo inters por los animales y las plantas, tal vez porque al fin y al cabo descenda de granjeros y
agricultores.
Mendel se interes por el problema de la evolucin de las especies. Haba comprado todos los libros de
Darwin escritos entre 1860 y 1870, que se encuentran en la biblioteca del convento de Brnn con muchas
anotaciones a mano del propio Mendel. Parece que no consideraba satisfactoria la teora de la seleccin
natural, y adems opinaba que los caracteres adquiridos no eran importantes para la evolucin. En el propio
trabajo Experimentos sobre hbridos de plantas, Mendel seal que el conocimiento de la descendencia de
las formas hbridas poda tener gran importancia para entender la evolucin de las formas orgnicas.
Darwin no conoci a Mendel, ni tuvo noticia de sus trabajos. Siete aos despus de la publicacin de
stos, en la edicin de 1872 del Origen de las especies, Darwin escribe: Las leyes que gobiernan la
herencia son prcticamente desconocidas. Nadie puede explicar porqu una misma peculiaridad a veces se
hereda y a veces no, en individuos de una misma especie o de especies diferentes; porqu motivo el hijo
retrocede a veces hasta el abuelo, la abuela o incluso un antecesor ms lejano.... Esto es justamente lo que
Mendel ya haba resuelto. Por tanto, uno piensa que si Darwin hubiera conocido el trabajo de Mendel se
habra dado cuenta de su valor. De haber sido as, es posible que la biologa del ltimo tercio del siglo XIX
hubiera sido diferente.
En 1856, poco despus de su segundo fracaso en los exmenes, Mendel empez los cruzamientos de
guisantes en el pequeo huerto del convento. En 1865, tras ocho aos de trabajo, dio a conocer los resultados
de susinvestigaciones en una comunicacin a la Sociedad para el Estudio de las Ciencias Naturales de Brnn,
que se publicara un ao ms tarde en el boletn de la Sociedad. En los treinta y cuatro aos siguientes su obra
no tuvo ningn eco, y los pocos que tuvieron noticia de ella apenas le hicieron caso.
Mendel escogi los guisantes por tres motivos: presentan muchas variedades puras, tienen flores
protegidas del polen forneo, y producen hbridos frtiles. En primer lugar comprob durante dos aos la
pureza de treinta y cuatro variedades compradas a los vendedores de semillas. De ellas, veintids producan
una descendencia homognea, y sas fueron las escogidas para hacer cruzamientos. La tcnica empleada por
Mendel consisti en abrir las flores antes de que maduraran completamente, para extraerles los estambres con
unas pinzas. Luego echaba sobre el pistilo el polen obtenido de flores de otra variedad. Las semillas
obtenidas seran hbridas, y sembrndolas obtendra la primera generacin. Procediendo del mismo modo,
cruzara los hbridos entre ellos o con las plantas paternas.
El xito de los experimentos de Mendel se debe a la eleccin acertada de las caractersticas del
organismo, a la distribucin de los individuos de la descendencia en clases y a la determinacin de la
frecuencia de cada clase. Por otra parte, analiz muestras lo suficientemente grandes como para poder
despreciar las desviaciones debidas al azar. Probablemente recuerdes que los caracteres fenotpicos elegidos
por Mendel fueron: (1) la superficie de las semillas, lisa o rugosa; (2) el color de los cotiledones, verde o
amarillo; (3) el color de la piel, gris o blanco; (4) la forma de las vainas maduras, con o sin constricciones; (5)
el color de las vainas maduras, verdes o amarillas; (6) la posicin de las flores, axiales o terminales en

racimos; y (7) la longitud del tallo, alto o bajo.

Mendel descubri primero la ley de la uniformidad de la primera generacin. Por ejemplo, el cruzamiento
de variantes rugosas y lisas dio lugar a plantas cuyas semillas eran todas lisas. Estas semillas hbridas dieron
lugar a plantas que le proporcionaron 5.474 semillas lisas y 1.850 rugosas, o sea una proporcin de 2,96/1
que se poda redondear a 3/1. El carcter rugoso deba haberse mantenido crptico en el hbrido: por eso
Mendel le llam recesivo, frente al carcter liso, que era dominante. La segregacin de caracteres en la
F2 constituye la segunda ley. Para explicar estos resultados, Mendel supuso que para cada carcter existan
dos determinantes, y que stos se separaban en el polen maduro y en la
oosfera. En la fecundacin, se unan al azar para formar el cigoto. De este modo, el resultado del
cruzamiento Ll x Ll sera

que explica una proporcin de 3/1 entre semillas lisas y semillas rugosas. Mendel comprob esta hiptesis
estudiando sucesivas generaciones de estas semillas, hallando que unas (LL) daban variedades lisas
indefinidamente. Otras (L1) daban variedades lisas y rugosas, siempre en proporcin 3/1. Finalmente, las
rugosas (11) slo daban rugosas. Con otros caracteres obtuvo resultados idnticos.
Los cruzamientos L/ x // o ll x Ll, llamados retrgrados, confirmaron la hiptesis de que los
determinantes eran autnomos y no se influan unos a otros: es lo que ms tarde se conoci como el
principio de la pureza del gen. Mendel tambin descubri que en algunos caracteres no haba dominancia,
como en la longitud del tallo o en la poca de la floracin. Es la herencia de tipo intermedio, que en la F2
produce la clsica proporcin 1:2:1 en vez de la 3:1 de la herencia dominante. Tambin recordars que
Mendel hizo cruzamientos en los que estudiaba simultneamente dos caractersticas (el llamado
dihibridismo). El cruzamiento LL AA x ll aa da una Fi uniforme, Ll Aa, y una F2
que se puede obtener fcilmente usando el mtodo de los cuadros que he empleado antes. Es la ley de la
herencia independiente de los caracteres. Mendel tuvo la fortuna de estudiar caracteres que se encontraban
en cromosomas diferentes; de otro modo, no habra podido llegar a esta tercera ley.
A comienzos del siglo XX, W. S. Sutton explic las leyes de Mendel en trminos del comportamiento de
los cromosomas en la mitosis y la meiosis. Mendel no saba nada al respecto, ya que en su poca esos
conocimientos no estaban nada claros. Es posible que fuera Weismann el primero en sospechar que los
cromosomas constituan la base material de la herencia. Sea como fuere, ya sabes que los
determinantespostulados por Mendel son los genes, y que estn colocados en fila india en los cromosomas.
Los genes de un mismo cromosoma se heredan juntos, y por tanto incumplen la tercera ley de Mendel.
Ahora bien, como consecuencia el crossing over durante la profase meitica, incluso los genes de un
mismo cromosoma pueden segregar
Es interesante detenernos brevemente a discutir porqu el trabajo de Mende no tuvo la repercusin que
caba esperar, tanto por su importancia intrnseca como por haber sido realizado en un siglo, el XIX, lleno de

confianza en el progreso cientfico. Ante todo hemos de creer que Mendel se adelant a su tiempo. Ello haba
ocurrido otras veces, pero en el siglo XIX no deja de ser sorprendente. E posible que la mentalidad colectiva
de la comunidad cientfica estuviera absorta en el darwinismo y sus consecuencias, y por tanto fuera
refractaria a todo lo que supusiera un cambio de enfoque. El caballo de batalla era la variabilidad de las
especies, y no su constancia, que era el tema de Mendel. An quedaba lejos entende que la evolucin
biolgica slo es posible si la variabilidad de las especies se contrapesa con su constancia como rasgo bsico
y primordial. Sin dicha constancia la variabilidad no llevara a la evolucin sino al caos.
r

En la poca de Mendel, la unin de matemticas y botnica resultaba sospechosa, propia de quimeras de

un racionalismo radical descreditado en biologa y como mnimo fuera de contexto. Si alguien hubiera usado
el mtodo de los cuadros en vez de la formulacin algebraica, tal vez se habra entendido ms fcilmente. Por
otra parte, el clculo de probabilidades y la estadstica an no estaban de moda, y la gente no les haca mucho
caso. Tambin hemos de tener en cuenta otro prejuicio de la poca: Mendel era fraile, y adems de un talante
muy conservador: po tanto, no ofreca demasiadas garantas. Adems, aunque su trabajo fue recibido en
ciento veinte instituciones diferentes, se haba publicado en una revista sin ningn relieve y plagada de
artculos mediocres, que muy pocos tenan inters siquiera en hojear. Aadamos finalmente el atraso de la
citologa, tanto por lo que respecta a conocimiento de la mitosis y la meiosis como acerca de la propia
fecundacin.
El caso de Ngeli (1817-1891) merece un comentario aparte. Era profesor de botnica en Munich y tena
un gran prestigio. Haba estudiado la herencia de los hbridos y era un experto en evolucin. Mendel le tena
un gran respeto, y en 186( le envi una copia de su trabajo sobre los guisantes. De la contestacin de Ngeli y
de las notas que dej acerca de la publicacin de Mendel, se deduce que consider imposible que los hbridos
pudieran dar una descendencia parcialmente formad: por lneas puras. Crea que las formas constantes
obtenidas por Mendel produciras variaciones tarde o temprano. Mendel haba tenido la misma duda, y haba
comprobado la pureza hasta la sexta generacin. Entonces Ngeli le pidi analiza

l mismo la descendencia, pero nunca lleg a hacerlo de forma exhaustiva. Adems, en ninguno de sus
escritos encontramos referencia alguna a Mendel. Vista la actitud de Ngeli, no es extrao que otros no
entendieran nada, o que no tuvieran el menor inters por los estudios del padre de la gentica.
Hasta 1900, slo hay dos referencias conocidas acerca del trabajo de Mendel: un libro de botnica de
Hoffmann (1869), que recoge investigaciones sobre problemas de especies y variedades en relacin con la
teora de Darwin, y el libro de Focke titulado Die Pflanzenmischlinge (1881). Parece que ninguno de estos
autores atisb el alcance de la obra de Mendel.
Tiene inters fuera de lo comn el hecho que los anglosajones calificaran de dramtico de que en
1900 tres autores redescubrieran, independientemente y de forma casi simultnea, las leyes que Mendel haba
hallado cuarenta aos atrs. Entretanto, la citologa haba hecho progresos enormes, y Weissman haba
sugerido que los cromosomas podan ser el soporte material de la herencia, y que deban registrar una
divisin reductora.
El holands Hugo de Vries fue el primer botnico que comunic sus resultados. Era el mes de marzo de
1900, y De Vries dio a conocer dos trabajos, uno en alemn y otro en ingls. Ambos son una especie de
resumen de sus investigaciones. Sin usar guisantes, hall las proporciones de Mendel, y dio el mismo sentido
a los trminos dominante y recesivo. En la publicacin alemana atribuye el descubrimiento a Mendel, y cita a
Focke como la fuente que le haba permitido darse cuenta de ello. Hay que recordar que Mendel, en su
trabajo, dice que haba ensayado otras plantas por ejemplo, habas obteniendo los mismos resultados. De
Vries no aport nada que ya no estuviera ms o menos explcito en el trabajo de Mendel.

El segundo botnico que redescubri a Mendel fue Carl Correns, de Tbingen (Alemania). Su trabajo
apareci en la misma revista alemana que haba publicado el de De Vries, pero en el nmero siguiente.
Explic que, en sus experimentos con el maz y el guisante, haba llegado a las mismas conclusiones que De
Vries, y que crea haber descubierto algo nuevo, antes de darse cuenta de que Mendel se le haba adelantado
muchos aos. Correns no est de acuerdo con De Vries por lo que respecta a la dominancia como norma
general, afirmando que hay muchos casos de herencia intermedia. Ahora bien, esto ya lo haba dicho Mendel.
Adems, Correns slo lo aplica a los hbridos raciales, mientras que Mendel lo extiende a los hbridos
interespecficos.
Erich Tschermack, de Viena, fue el tercero, justamente en un nmero posterior de la misma revista. Slo
hace referencia a los guisantes, y no llega a la ley de lasegregacin independiente de los caracteres. Dice que
fueron los trabajos de Darwin sobre autofecundacin y fecundacin cruzada los que inspiraron sus
experimentos. Las conclusiones de Tschermack sobre la dominancia y la segregacin slo pueden
considerarse como un trabajo preliminar. En un postscriptum, Tschermack alude a Mendel, afirmando que le
haba ocurrido lo mismo que a De Vries y a Correns.
No puedo dejar de recordar, querida hija, que en 1951 hice un comentario del Versuche ber
Pflanzenhybriden para terminar el curso de Historia de las Ciencias Naturales. Lamentablemente no conservo
nada escrito, ni recuerdo cmo me las arregl, pero te confieso que al escribir esta carta he sentido ciertas
reverberaciones misteriosas.
Afectuosamente,

50. CE SONT LES MICROBES QUI DIRONT LE DERNIER MOT

Begues, 19 de enero de 1985
Querida Nuria:
Has de tener en cuenta que, formalmente, la Microbiologa actual es el resultado del desarrollo del cultivo
puro. Consiste en estudiar poblaciones, cada una formada por muchos individuos idnticos y originada a
partir de uno solo, con un tiempo de generacin muy corto y un medio ambiente igual para todos (y, si es
preciso, constante). Todo el mundo est de acuerdo en que el cultivo puro ha sido extraordinariamente
fructfero, tanto para conocer mejor la materia viva en general como para el estudio de la diversidad
microbiana, y tambin para un gran progreso tecnolgico que contina en la actualidad. Es cierto que muchos
microorganismos an no han podido ser estudiados en cultivo puro, y que este mtodo no permite analizar
directamente los microbios en la naturaleza (algo que slo se puede hacer por vas indirectas, y por medio de
las llamadas aproximaciones ecolgicas). En cualquier caso, antes de convertirse en la ciencia de los cultivos
puros la microbiologa no era casi nada. El salto se produjo a mitad del siglo XIX, es decir, en la misma
poca que hemos estado tratando en las ltimas cartas. Lo que entonces se logr ha sido calificado por
algunos como la poca heroica de la microbiologa. Lo cierto es que desde entonces se han hecho progresos
extraordinarios, pero ello pertenece a la microbiologa de nuestros das y ste no es el sitio para abordarlo. Lo
que ahora quisiera describir, con objeto de completar una de las perspectivas generales dibujadas
anteriormente, es cmo el mundo de los organismos ms
pequeos ha terminado integrndose en un conjunto unitario con el resto de los seres vivos. Hoy creemos que
los microorganismos forman parte de la historia evolutiva de la vida en la Tierra, y que, al margen del
relevante papel que tienen en la economa terrestre, parecen constituir los tipos ms simples de organizacin
desde el punto de vista histrico. Sin ellos, la vida en nuestro planeta no sera posible. Por otra parte, sin

pasar por los microbios no se habra llegado nunca a las formas superiores, ni se habra generado un ambiente
apropiado para su desarrollo. A estas conclusiones trascendentales se ha llegado sobre todo en mi poca, pero
hay que reconocer que Haeckel (1834-1919) defenda algo parecido en la poca de mis bisabuelos. Este
autor, que ya hemos citado antes, tiene trabajos muy interesantes sobre animales inferiores y protozoos.
Desgraciadamente, llevado por una vena especulativa, retorn a una especie de filosofa de la naturaleza,
carente de inters para nosotros y alejada del pensamiento cientfico de su propio tiempo. Sin embargo, tuvo
ideas verdaderamente geniales, como la del principio biogentico y la del reino de los protistas. Su influencia
en pocas posteriores es innegable, y hemos de considerarle un precursor de las ideas actuales acerca del
lugar que ocupan las formas microscpicas dentro de la evolucin.
Creo que se puede afirmar con todo fundamento que Pasteur es el fundador de la microbiologa moderna.
No obstante, la tcnica ms apropiada para obtener cultivos puros es la de Koch (1843-1910). Su nombre
completo era Heinrich Helmann Robert Koch, y era hijo de un minero de las montaas del Harz. Estudi
medicina en Gttingen y en Berln, y tuvo maestros de categora como Whler, el de la urea, y Henle, uno de
los pioneros de la teora microbiana de la enfermedad. En 1876, a los treinta aos y siendo un oscuro mdico
de provincias, Robert Koch present a Ferdinand Cohn (1828-1898) una descripcin completa de la biologa
del bacilo del carbunco. Cohn era profesor del Instituto Botnico de Breslau, y una de las figuras ms
importantes de la poca en el campo de los microbios. En 1878, Koch public la Etiologa de las
enfermedades infecciosas traumticas, y en 1882 alcanz fama internacional al aislar el bacilo turberculoso.
Un ao ms tarde hara otro tanto con el vibrin colrico. Sus xitos se debieron a la introduccin de la
tcnica de aislamiento y cultivo puro, as como a la tincin con colorantes de anilina. Con sus discpulos,
Koch puso a punto los mtodos que, con muy pocas diferencias, seguimos usando hoy. Tras Koch, la escuela
alemana de microbiologa produjo un elenco deslumbrante de grandes figuras, que se concentraron
principalmente en la identificacin y el estudio de los agentes causales de diversas enfermedades infecciosas.
Sus trabajos constituyen los fundamentos de la actual microbiologa mdica. En 1901, Emil von Behring
(1854-1917), uno de los discpulos de Koch, recibi el primer premio Nobel de Medicina por el
320

RAMON PARS

suero antidiftrico. De hecho, se puede considerar a von Behring el padre de la seroterapia. En 1905, cuando
ya era una autoridad indiscutible, Koch tambin obtuvo el premio Nobel. Lamentablemente, en los ltimos
aos de su vida Koch se comport como un dspota, y fue poco receptivo a nuevos descrubrimientos y a la
aparicin de nuevas figuras.
Ya sabes que Alfred Nobel (1833-1896) fue un qumico e ingeniero sueco que dedic su vida al estudio de
los explosivos, montando fbricas por todo el mundo y vendiendo los derechos de sus patentes. Era un
soltern un poco excntrico, y al morir don su fortuna de modo que los intereses bancarios generados
permitieran conceder los cinco premios anuales de qumica, de medicina, de fisiologa, de literatura y de la
paz que tanta fama han llegado a tener. Ya te he indicado que se concedieron por vez primera en 1901.
Aunque todo lo referente a los Nobel es sociologa del siglo XX, entre los primeros galardonados todava hay
tpicos representantes del siglo XIX, como el propio Koch. Otro tanto se puede decir de nuestro Ramn y
Cajal, que recibi el premio Nobel en 1906, junto con Golgi, por sus estudios sobre la neurona y los mtodos
de impregnacin argntica. Est claro que los premios Nobel mantienen un prestigio indiscutible en todo el
mundo, por supuesto muy superior a la recompensa material, que no llega a los diez millones de pesetas. Eso
s, libres de impuestos.
Me apetece escribir detalladamente acerca de Pasteur, y creo que el tema entra de lleno en nuestra
historia. Sin embargo, tengo ciertas reservas. Todo el mundo conoce la vida y milagros de Pasteur. Se ha
escrito muchsimo al respecto, todos hemos visto pelculas y hemos odo historias. No dudes de que lo tengo
en cuenta.

Pasteur dedic los diez primeros aos de su vida cientfica, entre 1847 y 1857, al estudio de la propiedad
de ciertas sustancias orgnicas de desviar el plano de polarizacin de la luz. El punto de partida fue la
existencia de cristales de cuarzo dextrgiros y levgiros, as como el descubrimiento de Biot de que algunas
sustancias orgnicas naturales desvan el plano de polarizacin cuando estn disueltas. Pasteur supuso que
esto ltimo estara relacionado con la forma cristalina. Entretanto, tuvo conocimiento de que Mitscherlich
haba observado que el cido tartrico y el paratartrico tienen propiedades idnticas excepto la actividad
ptica en solucin: el primero es dextrgiro, y el segundo inactivo. Pasteur descubri que el cido tartrico
cristaliza en una mezcla de dos tipos de cristales. Separados manualmente y disueltos aparte, unos desvan el
plano de polarizacin hacia la derecha, y los otros hacia la izquierda. Si se mezclan las dos soluciones, la
actividad ptica desaparece. El paratartrato resultaba ser una mezcla de dos tipos de cristales: unos
asimtricos hacia la derecha, y otros asimtricos hacia la izquierda. Luego
vino el descubrimiento de la sntesis de los cidos paratartrico y mesotartrico, la resolucin del racmico o
paratartrico, y finalmente la conclusin de que la actividad ptica es una propiedad molecular que no se
refleja necesariamente en la forma cristalina. Casualmente, ms tarde Pasteur descubre que el crecimiento de
un hongo en una solucin del cido paratartrico hace desaparecer el componente dextrgiro, pero no el
levgiro. Ello fue decisivo para concebir la idea de que la actividad fisiolgica es asimtrica. Digo que fue
decisivo ya que se trata de la conexin con el siguiente tema de Pasteur: la fermentacin. Pasteur saba que
durante la fermentacin alcohlica se produce una pequea cantidad de alcohol amlico pticamente activo, y
concluy que era el resultado de una actividad biolgica. La sntesis qumica produce el racmico; la
biolgica, el compuesto asimtrico.
El trabajo de Pasteur sobre asimetra molecular es extraordinario, y l estaba preparado para continuarlo
mucho ms de lo que realmente hizo. Sin embargo, y aunque siempre siguiera teniendo cierta fascinacin por
ese tema, se dedic a otro problema. Poco despus, Couer y Kekul estableceran la tetravalencia del tomo
de carbono, y van't Hoff la disposicin espacial de las valencias segn la teora del tetraedro regular. Si
Pasteur hubiera continuado como profesor de qumica en la Universidad de Estrasburgo en vez de trasladarse
a la nueva Facultad de Ciencias de Lille, es probable que su nombre se hallara an ms vinculado a la nueva
Qumica Orgnica. De todos modos, lo que hizo en Estrasburgo no est nada mal. Adems, all se enamor de
Marie Laurent, hija del rector de la Universidad, con la que se cas. Por otra parte, el xito de su trabajo
sobre la actividad ptica de los compuestos orgnicos y el entusiasta recibimiento de sus trabajos por parte de
cientficos prestigiosos le dieron una confianza en s mismo que ya no perdera nunca.
En Lille, Pasteur inici sus estudios sobre fermentaciones, que fueron promovidos por consultas
procedentes de la industria alcohlera de la regin. En adelante, Pasteur siempre condicionar su trabajo a
objetivos prcticos, y har investigacin fundamental en ese contexto. Sin embargo, afirmar repetidamente
que slo hay una Ciencia, eso s, con sus aplicaciones. Esta idea es totalmente actual. Su obra constituir un
ejemplo extraordinario de los grandes progresos cientficos que se pueden realizar a partir de estudios
orientados a solucionar problemas prcticos. Quiz sea bueno pensar de vez en cuando que lo que es til
siempre funciona, y que lo que est prohibido en ciencia es lo que no funciona.
Hacia 1850 se crea que las fermentaciones y las putrefacciones eran reacciones espontneas que tenan
lugar en las sustancias orgnicas en solucin. Se supona que se deban a fermentos, entidades complejas y
misteriosas que actuaban por su mera presencia, sin tomar parte en la reaccin. Es el concepto de
procesocataltico introducido por Berzelius. Por otra parte, algunos cambios qumicos de ese tipo por
ejemplo, las fermentaciones alcohlica y actica estaban bien definidos. Es decir, se conoca lo que hoy
llamamos sustratos y productos finales, as como las proporciones entre unos y otros. No obstante, Cagniard
de la Tour y Schwann haban sugerido que el desarrollo de microorganismos era necesario para la
fermentacin. Adems, en una memoria publicada en 1837, Ktzing haba escrito que es obvio que los
qumicos han de quitar la levadura de la lista de los compuestos qumicos, puesto que es un cuerpo

organizado, un ser vivo. Primero Berzelius, y ms tarde Whler y Liebig, negaron todo valor a las
observaciones de esos autores vitalistas que, segn ellos, no hacan otra cosa que dar un paso atrs, cuando
la ciencia positiva ya haba expulsado todas las fuerzas vitales del campo de la fisiologa.
El primer trabajo de Pasteur sobre la teora microbiana de la fermentacin es la Mmoire sur la
fermentation appele lactique (1837), pese a que ya llevaba tiempo estudiando la fermentacin alcohlica.
Fue una buena estrategia, porque se trataba de un proceso ms simple y menos estudiado que la fermentacin
alcohlica. Adems, la fermentacin lctica no se deba a la levadura, sino a otro microorganismo que poda
cultivarse de una forma prcticamente pura. Al aadirlo a una solucin de glucosa, produca rpidamente
cido lctico. El fermento era el microorganismo. Cada fermentacin es producida por un microorganismo
especfico. La pureza del fermento y las condiciones apropiadas para un buen crecimiento son los factores
que permiten una buena fermentacin. En la Mmoire sur la fermentation alcoolique, publicada de forma
preliminar en 1857 y con carcter definitivo en 1860, Pasteur mostr una serie de evidencias experimentales
que dejaban bien clara la participacin de seres vivos en la fermentacin.
Ms adelante Pasteur estudi la produccin de cido tartrico por Aspergillus niger, la fermentacin
butrica por clostridios mviles y la produccin de vinagre por Mycoderma aceti. En estos trabajos aprendi a
manejar cultivos puros, aunque con una tcnica inferior a la de Koch, y desarroll las bases de la nutricin
microbiana. En aos venideros, la continuacin de sus trabajos llevara al descubrimiento de nuevos
microbios y nuevas fermentaciones. Poco a poco se hara realidad su prediccin: Estoy convencido de que
llegar un da en que los microbios sern utilizados para ciertas operaciones industriales debido a su
capacidad para atacar la materia orgnica.
El estudio de los clostridios mviles del cido butrico proporcion a Pasteur dos resultados
interesantsimos: la toxicidad del aire para este microbio y su capacidad para sustituir a los lcticos si
contaminan un cultivo. De la primera observacin deriva uno de los descubrimientos ms importantes en el
campo de la
fisiologa: las fermentaciones son un tipo de vida sin oxgeno. En el segundo descubrimiento se encuentra el
germen de diversos conceptos microbiolgicos: la sucesin ecolgica, la competencia y la antibiosis.
Pasteur llegara a entender perfectamente el significado metablico de la fermentacin: la obtencin de
energa para el crecimiento, es decir, un proceso equivalente a la respiracin. Tambin se dio cuenta de la
existencia de anaerobios obligados y facultativos y, en estos ltimos, de las diferencias en el consumo de
sustrato cuando hay oxgeno y cuando no lo hay. Con Pasteur, la fermentacin y la putrefaccin se incorporan
al ciclo de la materia orgnica en la naturaleza, completando el esquema anterior constituido por respiracin
y fotosntesis. El balance de CO2 en la biosfera ya se puede cuadrar razonablemente. En una carta dirigida al
ministro de Educacin Pblica, Pasteur explica todo esto, y concluye: La investigacin rigurosa pondr de
manifiesto que los microbios tienen un papel fisiolgico inmenso dentro de la economa general de la
naturaleza.
La teora microbiana de la fermentacin entr en crisis en 1897, cuando los hermanos Buchner lograron la
fermentacin alcohlica con extracto de levadura libre de clulas vivas. Ello slo representara una vuelta a
las ideas de Liebig en el aspecto formal: las enzimas slo son producidas por seres vivos. No invalid nada de
lo dicho por Pasteur, e inaugur la bioqumica, un nuevo y fabuloso campo para los cientficos del siglo XX
que permitira descifrar los mecanismos fisiolgicos a nivel molecular.
He dejado aparte todas las consecuencias prcticas de los estudios de Pasteur sobre la fermentacin, que,
como ya he sealado, fueron el verdadero motivo de sus investigaciones. En rigor, la pasteurizacin y la
comprensin de las enfermedades del vino y de la cerveza, as como las mejoras en la produccin de vinagre,
fueron progresos tcnicos importantes pero meras consecuencias de todo lo que te he contado. En cambio,
debo mencionar en este punto la relacin entre los estudios sobre fermentacin y la teora microbiana de la

enfermedad. En 1859, Pasteur escriba: Todo hace pensar que las enfermedades infecciosas deben su
existencia a causas parecidas. Pero antes de adentramos en este punto debemos tratar otros dos temas de la
obra de Pasteur: la generacin espontnea y la enfermedad del gusano de seda.
Ya sabemos que el origen del mundo microscpico no estaba definitivamente aclarado en la primera
mitad del siglo XIX. Tanto es as que en 1858 Flix Archimde Pouchet ley en la Academia de Ciencias de
Pars un trabajo en el que proclamaba haber conseguido la generacin espontnea a voluntad, insuflandoaire
en el interior de materia putrescible previamente esterilizada por el calor. Pasteur pronto tom cartas en el
asunto, ya que la aparicin fortuita de microbios era incompatible con la especificidad de los
microorganismos de la fermentacin. Biot y Dumas intentaron que Pasteur desistiera, porque consideraban el
tema ms polmico que otra cosa, y casi al margen de la investigacin cientfica seria. Pero fue en vano.
Pasteur era tozudo e hizo incontables experimentos tomando como punto de partida los que haban hecho
anteriormente Schwann, Schrder y von Dusch. En dichos experimentos, el aire calentado, pasado por sosa o
sulfrico o filtrado con algodn no permita que el agua de carne sufriera putrefaccin. Pasteur obtuvo el
mismo resultado con recipientes abiertos, simplemente aislados del aire con tubos en forma de cuello de
cisne. Ello le indic que los grmenes se transmitan por el aire, y que ste estaba ms sucio en unos sitios
que en otros. Las discusiones pblicas con Pouchet se hicieron clebres, pero hacia 1854 el triunfo de Pasteur
era total. Tras la publicacin del estudio Sur les corpuscles organiss qui existent dans l'atmosphre. Examen
de la doctrine des gnrations spontanes, Tyndall escribira: Rara vez se ha dado tanta claridad, fuerza y
cautela, junto con una gran habilidad experimental, como en los ensayos que se describen en ese libro. En
1872 an aparecera en Inglaterra un trabajo famoso sobre la generacin espontnea. Se trata del extenso
libro de Henry Charlton Bastian titulado The Beginning of Life; Being Some Account of the Nature, Modes of
Origin and Transformation of Lower Organisms. La controversia llevara a un mejor conocimiento de las
esporas bacterianas, de su resistencia al calor, y de las condiciones de germinacin. Las esporas tambin
haban sido estudiadas por Cohn y por Tyndall. Este ltimo puso a punto el proceso hoy llamado
tindalizacin, que a base de calentamientos sucesivos va destruyendo las formas vegetativas producidas por
la germinacin de las esporas. Por su parte, Pasteur introdujo el uso de un horno a 160 para la esterilizacin
en seco. Mediante difraccin de la luz, Tyndall visualiz las partculas suspendidas, y construy cmaras en
las que el aire se mantena limpio. El resultado prctico de todo ello fue un gran progreso en las tcnicas
bacteriolgicas. Sin embargo, la quimera de la generacin espontnea an hizo una ltima aparicin, y
justamente por obra de dos ilustres colegas de Pasteur: Claude Bernard y Berthelot. Este ltimo defendi un
artculo pstumo de Bernard a favor de la generacin espontnea. Al leer estas lneas de Bernard dice
Pasteur experiment tanta sorpresa como tristeza. Sorpresa porque la mente estricta que tanto me gustaba
admirar no estaba ah en absoluto. Tristeza porque nuestro ilustre colega parece haber olvidado todas las
demostraciones experimentales que he hecho hasta ahora. Tambin estoy dolido al darme cuenta de que todo
esto ha surgido bajo los auspicios de nuestro ilustre colega M.
Berthelot. Sin embargo, Pasteur recoge el guante, se pone de nuevo a trabajar y demuestra una y otra vez
que ni las levaduras ni ningn otro microorganismo se genera espontneamente. En realidad, Pasteur nunca
pretendi demostrar que la generacin espontnea fuera imposible. Simplemente dej bien claro que nadie
haba sido capaz de demostrar su existencia: No se conoce ninguna circunstancia en la que se pueda afirmar
que los seres microscpicos lleguen a este mundo sin germen, sin antecesores parecidos a ellos mismos. A
veces, reflexionando sobre la implacable antipata que se tenan August Pi y Suer y Jaume Ferran, he
pensado si no se tratara todava de un eco de la puetera pugna entre fisilogos y microbilogos, entre
Claude Bernard y Louis Pasteur.
Dentro de la evolucin del pensamiento cientfico, la creencia en la generacin espontnea no fue
eliminada fcilmente. Ya lo has podido ver en esta carta, y en otras anteriores. Aunque disfrazada, la idea de
la generacin espontnea an subsiste en la hiptesis de que los microorganismos pueden transformarse unos

en otros. He conocido gente de buena fe que nunca pudieron librarse de ese engao. El monomorfismo
radical es sin duda estrecho de miras, pero no hay que hacerse ilusiones. Detrs de un pleomorfista siempre
hay una mente que no ha digerido que la diversidad microbiana sea tan antigua como la del resto de los seres
vivos, y que por tanto est necesariamente jerarquizada.
A peticin de Dumas, que era senador, Pasteur se encarg de estudiar una terrible enfermedad que
afectaba a los gusanos de seda, pese a su manifiesto desconocimiento del problema. Dicha enfermedad se
caracterizaba por la aparicin, tanto en la piel del gusano como en su interior, de puntitos que recordaban a
los granos de pimienta. De ah el nombre de la enfermedad: pebrina. Causaba una gran mortandad, y los
gusanos que llegaban a desarrollarse totalmente producan poca seda. El problema era complejo, porque en
realidad padecan dos enfermedades solapadas: la pebrina y la llamada flacherie o debilidad. Pasteur no lleg
a determinar con precisin la etiologa de ninguna de las dos, pero las diferenci claramente. La pebrina es
causada por un protozoo que tiene un ciclo complicado, mientras que la flacherie todava no se ha definido
con seguridad. Sin embargo, Pasteur logr hacer el diagnstico precoz, y encontr un mtodo para distinguir
los huevos sanos. Tambin determin cules eran las mejores condiciones para evitar el desarrollo de ambas
enfermedades, y lleg a ser un experto criador de gusanos de seda. La mayor parte de las investigaciones se
hicieron cerca de Alais, uno de los centros ms importantes de la industria de criadores de gusanos de seda, y
la campaa dur cinco aos. El laboratorio de Pont Gisquet era una autntica planta experimental para la cra
de gusanos de seda, y la familia Pasteur al completoestuvo comprometida en la empresa. Pasteur desarroll
un nuevo sistema de cra de gusanos de seda, que l mismo puso en prctica, y sobre el que adiestr a todos
aquellos que solicitaron su ayuda. Top con muchos incrdulos y oponentes, que combati incansablemente y
con pasin. Usted no sabe nada de mis trabajos, de sus resultados, de los principios que han permitido
establecer, ni de sus consecuencias prcticas. No ha ledo casi nada al respecto, y lo que ha ledo no lo ha
entendido. En 1869, la Comisin de la Seda de Lyon le pidi una muestra de huevos garantizados. Pasteur
les envi un lote de huevos sanos, un lote que morira de pebrina, uno que morira de flacherie, y otro que
sufrira una u otra enfermedad. Aadi una nota que deca: Me parece que la comparacin entre los
resultados de estos lotes ilustrar a la Comisin acerca de ciertos principios que he establecido, con ms
fuerza que el simple envo de una muestra sana. Pocos meses ms tarde la Comisin reconocera el acierto
de todas las predicciones de Pasteur.
Para Pasteur, el estudio de las enfermedades del gusano de seda constituy una magnfica iniciacin al
estudio de las enfermedades infecciosas. Fue plenamente consciente de ello, y en adelante recomendaba a sus
colaboradores nuevos: Leed los estudios sobre gusanos de seda; creo que sern una buena preparacin para
los trabajos de investigacin que vamos a emprender.
Los grandes xitos posteriores de Pasteur estn relacionados con el origen microbiano de las
enfermedades infecciosas y con la vacunacin. Estudi especialmente el carbunco, el clera de las aves, la
erisipela del cerdo, la fiebre puerperal, la fiebre sptica y la rabia. Con este ltimo tema adquirira su mxima
fama, y popularidad mundial. Por otra parte, los trabajos de Pasteur sirvieron de base a otros descubrimientos
y progresos, que otros cientficos llevaran a cabo en muy poco tiempo. Por ejemplo, aun siendo pionero en el
campo de la vacunacin, Pasteur prcticamente no sali del uso de vacunas vivas atenuadas. La inmunidad a
las toxinas de la difteria y el ttanos se descubri durante su vida, y en cierto modo puede considerarse una
consecuencia lgica de su descubrimiento de la toxina del clera de las gallinas. Poda haber intentado
inmunizar con bacterias muertas, pero eso lo haran Salmon y Smith en 1889. Tambin son de Pasteur las
primeras observaciones sobre antagonismo entre saprfitos y patgenos, as como la idea de aprovecharlo
para combatir a los agentes infecciosos.
La idea del origen microbiano de las enfermedades fue costosa de introducir entre los mdicos de la
poca, y no fue aceptada fcilmente. Fue un fenmeno parecido al que he descrito antes sobre el origen
microbiano de la fermentacin y la putrefaccin. Por un lado resulta sorprendente, puesto que ya se conocan

enfermedades parasitarias, como la sarna (producida por un caro) y la tia (debida

a la invasin de la piel por hongos), Adems, en muchos casos se haba descrito la presencia de microbios en
los tejidos enfermos. Sin embargo, se consideraba una consecuencia, ms que una causa. Desde Wirchow, la
enfermedad era vista como una alteracin de las clulas de los tejidos corporales como consecuencia de una
transformacin fisiolgica. Hubo ciertamente excepciones: por ejemplo, Davaine (1812-1882) fue el primero
en demostrar la presencia de bacterias en la sangre de animales muertos de carbunco, y suposo que eran la
causa de la enfermedad. Sin embargo, ni siquiera los magistrales trabajos de Koch y de Pasteur evitaron que
la discusin continuara durante muchos aos.
Una de las polmicas ms interesantes que puedo contarte es tal vez la que sostuvieron Max von
Pettenkofer y Robert Koch a propsito del clera. El primero crea que lo que tena importancia era el
terreno; el germen era imprescindible para causar la enfermedad, pero en un segundo lugar. Estaba tan
convencido que decidi hacer un ensayo consigo mismo. El 27 de octubre de 1892, von Pettenkofer ingiri
una gran cantidad de vibrin colrico, cultivado a partir de un aislado procedente de un caso mortal de la
epidemia que asolaba Hamburgo. Se lo tom en las condiciones que Koch consideraba ptimas para el
contagio: en ayunas y con el jugo gstrico neutralizado con bicarbonato. Slo padeci una ligera diarrea, pese
a que en las heces se pudo demostrar una gran proliferacin del microorganismo. Poco ms tarde, Emmerich
y Metchnikoff, dos futuros grandes microbilogos, repitieron el experimento con idntico resultado. Con ello
se demostr que la enfermedad infecciosa y la epidemia eran cosas ms complicadas de lo que se supona. De
lo que no queda duda es del coraje de von Pettenkofer. Hay que sealar que en aquella poca ese tipo de actos
se pusieron de moda, y ms de uno pag con su vida el intento de demostrar que el agente sospechoso era
efectivamente la nica causa de la enfermedad. Desde luego, es conmovedor. Pero ya sabes que hoy tambin
hay quien se inmola a lo bonzo, a veces sin ton ni son. Es difcil encontrar un lmite a lo que el hombre puede
llegar a hacer llevado por la obcecacin. A veces incluso parece que la causa en s no es lo ms importante.
Los estudios de Pasteur sobre la generacin espontnea contribuyeron a la invencin de la ciruga
asptica. Joseph Lister (1827-1912) fue un gran cirujano tal vez el ms grande despus de Hunter y
empez a desarrollar dicha tcnica en 1864. En 1879, desde Edimburgo, escriba a Pasteur:
Permitidme rogaros que aceptis un escrito que os envo en el mismo correo acerca de unos
experimentos acerca del problema que tanto habis contribuido a esclarecer: la teora microbiana de los
cambios fermentativos. Me halaga pensar quepodis llegar a contemplar con algn inters lo que he escrito
sobre organismos que fuisteis el primero en describir en vuestra Mmoire sur la fermentation appele
lactique' .
Ignoro si los anales de la ciruga britnica han llegado a vuestras manos, pero de ser as habris podido
ver peridicamente los progresos del tratamiento antisptico que he ido perfeccionando a lo largo de nueve
aos.
Permitidme aprovechar esta oportunidad para expresaros mi agradecimiento por haberme demostrado,
gracias a vuestras admirables investigaciones, la veracidad de la teora microbiana de la putrefaccin, y
haberme facilitado el principio sobre el que descansa nicamente el sistema antisptico que he desarrollado.
Si alguna vez visitis Edimburgo, creo que os complacer ver en nuestro hospital de qu modo tan extendido
se ha beneficiado la humanidad de vuestros trabajos.
Pasteur fue un hombre ejemplar. Representa el paradigma de las virtudes preconizadas por la burguesa: el
trabajo, la familia y la patria.
... Je vous le recommande encore: travaillez. Une fois que l'on est fait au travail, on ne peut plus vivre
sans lui. D'ailleurs, c'est de l que dpend tout dans ce monde...
Louis Pasteur fue un hijo admirable, y las numerosas cartas que podemos leer entre l y su padre son de

una nobleza y sencillez conmovedoras. El padre de Pasteur, antiguo suboficial de Napolen, era un modesto
curtidor. A su muerte, acaecida en 1865, su hijo, ya famoso, pudo decir de l: Ce qu'il y eut de touchant dans
son affection pour moi c 'est qu'elle ne fut jamais mle d'ambition. 11 m'aurait vu avec plaisir rgent du
collge d'Arbois, pueblo en el que viva, y en el que Pasteur creci.
Hacia su madre y sus hermanas, y ms tade hacia su mujer y sus hijos, encontramos el mismo testimonio
permanente de una clida atmsfera sin reservas. Lo mismo podra decirte de la consideracin que siempre
tuvo hacia sus maestros: Dumas, Biot, Balard. Su relacin con sus discpulos es ms difcil de analizar en
pocas palabras. Evidentemente era exigente y un poco distante, pero el hecho es que todos lo adoraban.
Pasteur era un patriota apasionado. En 1869 fue nombrado Doctor en Medicina por la Universidad de
Bonn. El 18 de Enero de 1871, tras la guerra francoprusiana, devolvera el diploma con un escrito que deca:
La vue de ce parchemin m'est odieuse, et je me sens offens de voir mon nom, avec la qualification de
Virum Clarissimum dont vous le dcorez, se trouver plac sous les auspices d'un nom vou dsormais
l'xecration de ma patrie, celui de Rex Guilhelmus.
Pasteur estaba en contra del cientifismo de finales de siglo, convencido de la existencia de algo ms all
de lo que es asequible al mtodo cientfico, pero tena muy claro que el progreso cientfico es inconcebible en
el marco de un sistema cualquiera. Hay que estar siempre preparado para admitir que las cosas son diferentes
de lo que habamos supuesto, o de como uno cree que deberan ser. Para Pasteur, el buen mtodo cientfico
reside en ltimo trmino en someterse al objeto: los hechos fsicos deben ser aceptados como tales, los
hechos morales como tales, y los hechos religiosos como tales.
Louis Pasteur naci el 27 de diciembre de 1822 en Dole, y muri en Villeneuve l'tang el 28 de
septiembre de 1895. Sus restos reposan en la cripta del Institut
Pasteur en Pars. Su epitafio reza:
Heureux celui qui porte en soi un dieu, un idal de beaut et qui lui obit: idal de l'art, idal de la
science, idal de la patrie, idal des vertus de l'vangile.
Afectuosamente,

51. LA CRISIS DE LA FSICA TERICA

Begues, 2 de febrero de 1985
Querida Nuria:
La Fsica del siglo XIX lleg a entender prcticamente todos los fenmenos perceptibles en nuestro
entorno. De ah que la atencin de los cientficos se fuera centrando cada vez ms en fenmenos que estn
ms all de nuestra experiencia corriente, y que slo se ponan de manifiesto mediante experimentos cada
vez ms delicados. Se perfeccionaron y multiplicaron los instrumentos de medida, y la tcnica experimental
se hizo cada vez ms imaginativa y ms precisa. Se empezaron a estudiar fenmenos de cuya existencia el
hombre de la calle ni siquiera tena noticia.
El progreso del conocimiento tuvo y sigue teniendo lugar por medio de dos vas simultneas que han de
encajar a la perfeccin. Por un lado, el experimentador ha de llegar a unas leyes empricas exactas; por otro,
el terico ha de obtener el mismo resultado a partir de conceptos abstractos. stos ltimos acabarn
originando un mundo que ya no est al alcance de nuestros sentidos, pero que responde satisfactoriamente al

anlisis de los hechos de observacin. En nuestro siglo, el mundo de la Fsica terica ha reavivado el inters
por viejos problemas filosficosque ya parecan negligibles para el hombre de ciencia, y que hemos
discutido en cartas anteriores al tratar los antecedentes de la revolucin cientfica.
Tras la publicacin del libro de John Dalton (1766-1844) titulado A New, System of Chemical Philosophy,
la existencia de tomos y molculas qued slidamente establecida. El estudio cuantitativo de las reacciones
qumicas llevara a medir el pese atmico relativo. Ms tarde, mediante experimentos directos, sera posible
determina] el peso absoluto y las dimensiones de los tomos individuales, as como el nmero de tomos que
hay en un centmetro cbico de materia.
La teora cintica de los gases se desarroll en la segunda mitad del siglo XIX Segn ella, un gas est
constituido por un nmero muy alto de molculas er rpido movimiento. La presin ejercida por el gas sobre
las paredes del recipiente que lo contiene se debe a la colisin de sus partculas con las paredes, y la
temperatura del gas mide su agitacin media, que aumenta con la temperatura. Las propiedades de los estados
lquido y slido de la materia se deben a una mayor proximidac entre las molculas.
La teora molecular de la materia dio una explicacin adecuada del calor. Er contra de lo que se haba
propuesto, no se trataba de un fluido sino simplemente del grado de agitacin molecular. Si ponemos en
contacto dos cuerpos a diferente temperatura, las molculas con movimiento ms rpido del cuerpo ms
caliente chocarn, en el lmite entre ambos, con las ms lentas del cuerpo ms fro, y una parte de la energa
cintica del primero se transmitir al segundo. Ello proseguir hasta llegar a un estado de equilibrio en el que
las molculas de los dos cuerpos tendrn la misma energa cintica media. Los dos estarn a la misma
temperatura y habr terminado el flujo de calor del ms caliente al ms fro. Viendo de este modo la
naturaleza del calor, forzosamente se deduce la existencia de una temperatura que ser la ms baja posible, un
cero absoluto en el que todas la: molculas permanecern inmviles. Ello fue establecido por William
Thompson ms tarde lord Kelvin (1824-1907), que tendra el acierto de relacionarlo con la cantidad de
trabajo que puede realizar una mquina trmica, que no slo depende de la diferencia de temperatura entre la
parte fra y la parte caliente, sino tambin del valor absoluto de cada una de ellas.
El tomo se consider portador de todas las caractersticas de cada elemento No obstante, al intentar
averiguar porqu dichas caractersticas variaban entre unos tomos y otros, surgi la duda de si el tomo era
realmente tan indivisible como su nombre indicaba. En ello tambin influy el progreso en los conocimiento
acerca de los fenmenos elctricos, especialmente la corriente voltaica y 1
electrlisis. Sobre todo tras los estudios de Michael Faraday (1791-1867), se vio que haba una especie de
atomicidad de la carga elctrica parangonable a la de la materia. Por ejemplo, el fluido elctrico negativo
podra estar constituido por una corriente de partculas con electricidad negativa, llamadas electrones. De
hecho, se logr extraer electrones de la materia, y medir tanto su carga absoluta (R. A. Millikan, 1911) como
su carga especfnca (W. Thompson, 1897), lo que permiti determinar igualmente su masa. sta result ser
pequesima, unas dos mil veces menor que la del tomo de hidrgeno. A comienzos de siglo, los fsicos
llegaron a la conclusin de que la electricidad positiva se encontraba igualmente en corpsculos, que ahora
llamamos protones. Fue entonces cuando result tentador plantear que los tomos podan estar constituidos
por diferentes agrupaciones de electrones y protones. La idea cobrara fuerza con los geniales trabajos
experimentales de lord Rutherford (1911) y los de tipo terico de Niels Bohr (1922), pero eso es otra historia,
y queda fuera del propsito de estas cartas. De todos modos, no puedo dejar de hacer constar un aspecto de
esta cuestin que me parece apropiado para completar esta visin general del final del siglo XIX por lo que
respecta al conocimiento de la materia. Para desarrollar satisfactoriamente su teora del tomo, Bohr tuvo que
introducir una idea extraa, inspirada en la entonces reciente teora de los cuantos de Max Planck (1900).
Dicha teora haba puesto de manifiesto que tanto la emisin como la absorcin de luz slo podan tener lugar

en mltiplos de unidades discretas de energa o quanta. Si bien el electrn, cuando viaja libremente, se
comporta de acuerdo con las previsiones de la Mecnica clsica para una partcula con una determinada masa
y carga elctrica, cuando se mueve en torno a un ncleo atmico slo puede realizar determinados
movimientos, que se designaron como cuantificados. Ello ha resultado ser la base de todas las propiedades
de los tomos, pero es incomprensible dentro del mundo de la Fsica clsica.
La luz, que puede viajar a gran velocidad a travs de espacios inmensos y vacos, es una realidad
independiente de la materia. Tras los trabajos de Thomas Young (1773-1829) y sobre todo de Auguste Jean
Fresnel (1782-1827), la teora corpuscular de la luz sera definitivamente abandonada a favor de la teora
ondulatoria que, como ya sabemos, haba sido propugnada por Huygens en el siglo XVII. Valindose de esta
ltima, se dio una explicacin rigurosa a todos los fenmenos luminosos conocidos, incluidas las
interferencias, la difraccin y la polarizacin, que eran totalmente incompatibles con la hiptesis corpuscular
de Newton. Como la luz se propaga en el vaco, Fresnel imagin la existencia de unaespecie de medio sutil,
el ter, que impregnara todos los cuerpos materiales llenara los espacios vacos y servira de soporte a las
ondas luminosas.
La luz blanca, como la que emiten los cuerpos incandescentes, est formad por la superposicin de una
sucesin continua de luces simples de colores, qu varan progresivamente, y con transiciones indetectables,
desde el rojo al violeta Ello constituye el llamado espectro. La teora ondulatoria de la luz ha permitid
caracterizar cada tipo de luz por medio de una longitud de onda. Dichas longitudes d onda se pudieron
determinar perfectamente por medio de fenmenos de interferencia De este modo sabemos que el espectro
visible va de 400 a 800 nanometros.
La teora de las ondas, pese a sus grandes xitos en el plano experimenta top con enormes dificultades en
el campo terico. Los grandes fsicos tericos d la segunda mitad del XIX Poisson, Green, MacCullagh, F.
Neumann y ms tard lord Rutherford, C. Neumann, lord Rayleigh y Kirchhoff intentaron sin xil elaborar
una teora mecnica que explicara las vibraciones del ter. Sin embargo hacia 1870 la concepcin ondulatoria
se desarrolla de un modo completameni nuevo, a costa de renunciar totalmente a su representacin intuitiva.
En esa poca. James Clerk Maxwell (1831-1879), ahondando en una idea de Faraday, crea 1 teora
electromagntica. La teora de Maxwell se basa en el concepto de campo electromagntico, irreductible a un
estado de ter. De hecho, Maxwell mostr que la luz puede ser incluida en una categora de fenmenos ms
generales: h perturbaciones electromagnticas. Gracias a la genial visin de Maxwell, la ptica fue fagocitada
por el electromagnetismo.
A finales de siglo, la interaccin entre luz y materia se convirti en r espectculo lleno de patetismo. H. A.
Lorentz (1853-1928) desarroll su teor matemtica del electrn, y la ley de interaccin de los electrones con
el campo electromagntico, pero ni la teora electromagntica de Maxwell ni la electrn( de Lorentz servan
para explicar la distribucin de energa en el espectro. Pa resolver el problema, Planck introdujo la idea,
radicalmente nueva, de que materia slo puede emitir energa radiante en cuantos iguales a hv, siendo
frecuencia emitida, y h una nueva constante universal. El mismo autor trat de explicar que, aunque la
emisin de luz fuera discontinua, no ocurrira lo mismo con su absorcin por la materia (Zweite Fassung der
Quantentheorie). Fue fracaso. Poco despus, Albert Einstein, al explicar el efecto fotoelctrico, most que
haba que volver a la hiptesis inicial de Planck (Erste Fassung). Haba qi llegar a una especie de
compromiso: los intercambios de energa entre materia
radiacin se pueden explicar desde el aspecto corpuscular, pero para entender la propagacin libre de la luz
hay que recurrir a la teora ondulatoria.

La fsica terica de nuestro tiempo, tras el espectacular xito de la fsica clsica, parte de la crisis
originada por la estructura atmica y por la doble naturaleza de las radiaciones, que he intentado esbozar en
los prrafos precedentes. Hay que reconocer que en lo que llevamos de siglo los avances han sido
fascinantes, pero quedan al margen de nuestro objetivo.
El desacuerdo entre determinados datos experimentales de gran sutileza y la teora fsica tambin dio
lugar a la Relatividad. En este caso, el problema fue la imposibilidad de medir el movimiento absoluto de la
Tierra con respecto al ter. La mecnica clsica ensea que mediante la observacin no se puede saber si un
observador est en reposo o en movimiento uniforme y rectilneo con respecto al conjunto de estrellas fijas.
Pero en los fenmenos pticos la cosa es diferente. Segn la teora electromagntica, los campos elctricos
y magnticos que se propagan en el espacio han de tener el ter como soporte, pero no hubo manera de
determinar la naturaleza del ter. Sin embargo pareca que, si el ter exisitiera realmente, los fenmenos
electromagnticos y pticos no podran producirse del mismo modo para un observador que estuviera
inmvil con respecto al ter y para uno que estuviera en movimiento. Ahora bien, cuando Michelson y
Morley intentaron medir el movimiento de la Tierra con respecto al ter, hallaron que el viejo planeta estaba
inmvil, lo cual es obviamente absurdo. Inicialmente se propusieron explicaciones poco satisfactorias,
como la llamada contraccin de Fitz-Gerald, pero fue Einstein quien resolvi el problema en 1905. Para
observadores dotados de un movimiento de traslacin uniforme unos con respecto a otros, todos los
fenmenos de la naturaleza, tanto pticos y electromagnticos como mecnicos, obedecen a las mismas
leyes, de modo que ninguno de los observadores puede detectar su propio movimiento de traslacin
haciendo observaciones desde dentro del sistema. Todos tienen el mismo derecho a considerar que estn en
reposo absoluto. De este principio de la relatividad Einstein dedujo, gracias a un penetrante anlisis, que
las coordenadas de espacio y tiempo empleadas por cada observador estn relacionadas entre s por
frmulas de transformacin conocidas como transformacin de Lorentz. Ms tarde, dichas relaciones
fueron consideradas por Minkowski como un continuo de cuatro dimensiones: el universo o el espaciotiempo. En todas las frmulas relativistas, el espacio y el tiempo tienen un papel totalmente simtrico.
Entenderlo queda al margen de nuestra intuicin, ya que para ella las variables de espacio pueden tener
dimensiones diversas, pero el tiempofluye siempre en la misma direccin. Y con el ter qu ocurre? No se
habla ms de l, y es una lstima! Es tan bonito todo lo que es intuitivo y a la vez misterioso! El ter fue
sustituido por algo mucho ms fastidioso, quiz mucho ms claro perc completamente abstracto.
Una consecuencia importante de la teora de la relatividad es el concepto de inercia de la energa, segn el
cual a toda cantidad de energa W est asociada una masa W/c 2, siendo c la velocidad de la luz. Por tanto, si
dicha cantidad de energa tiene una velocidad y, tambin tendr una cantidad de movimiento W/c 2 x v. El
principio de la relatividad tambin implica modificaciones en la mecnica clsica del punto material, y de
modo general nos dice que la mecnica clsica no es vlida para cuerpos dotados de grandes velocidades. Las
frmulas de la mecnica relativista han sido repetidamente verificadas en el terreno experimental, pon
ejemplo en los experimentos de Guye y Lavanchy.
En su forma inicial, la teora de la relatividad no comparaba las coordenada: de espacio y de tiempo ms
que para observadores en movimiento rectilneo uniforme. Ms tarde Einstein elaborara la relatividad
generalizada, que ha: proporcionado una explicacin de la gravitacin.
Est claro que para entender la Relatividad hay que profundizar en el tema. S slo la contemplas
superficialmente, quiz llegues a la chocante conclusin que, despus de la Relatividad, ya no sabemos dnde
estamos, ni dnde vamos, n qu hora es. Ello sera lamentable.
Lo que he escrito hoy me recuerda mucho las trifulcas intelectuales de rni juventud. Incluso di algunas

conferencias sobre estos temas, en los ya lejansimo aos cuarenta, en el apogeo de la dictadura franquista.
Luego me interesaron m los microbios, y de hecho son el nico campo en el que he podido profundizar u
poco. De forma totalmente subjetiva, para m el final de la Historia de la Cienci se sita en aquella poca,
aunque lo que yo pudiera atisbar entonces correspondier en realidad a la ciencia de veinte o treinta aos
antes.
Afectuosamente,

52. CONCLUSIN
Begues, 10 de febrero de 1985
Querida Nuria:
He llegado al final de mi historia. Me alegra haber podido cumplir lo que te promet hace casi dos aos.
Por otra parte, una media de una carta cada dos semanas no est nada mal. En cambio, tengo mis dudas de si
he sabido darte una visin coherente de la Historia de la Ciencia, y de si estas cartas han logrado mantener tu
atencin suficientemente despierta como para enriquecer tu vida intelectual.
Est claro que estas cartas no constituyen una Historia de la Ciencia propiamente dicha. Son ms bien una
recopilacin ordenada de reflexiones sobre los orgenes de la ciencia moderna, hechas desde su contexto
actual. Cada cuarenta o cincuenta aos podran escribirse de nuevo. Por desgracia, es poco probable que yo
pueda volver a hacerlo, pero t quiz s que podras, aadiendo tus propios puntos de vista.
La Ciencia es una de las grandes adquisiciones del pensamiento. En su totalidad y profundamente, nadie
puede dominarla. Nos hemos de contentar con una visin general, que siempre es muy superficial, y que se
aprende igual que cualquier otra cosa que se pueda meter en un libro. Un cientfico slo llega a serlo con la
prctica intensa de la investigacin en un rea concreta y en contacto con otros cientficos. La pura erudicin,
adems de estril, siempre es propensa a enmaraarse, y a acabar sin entender nada. El trabajo cientfico slo
puede ser comprendido enteramente por otros cientficos, aunque no sean exactamente de la misma
especialidad. Quiz algn da las cosas cambien, pero por ahora es as. Por otra parte, conviene tener en
cuenta que dentro de la comunidad cientfica hay niveles muy diferentes, y por supuesto personas de lo ms
negado, igual que en cualquier otra colectividad.
Me resulta estimulante pensar que, durante el tiempo en que te he escrito estas cartas, puedas haber
aprendido una serie de cosas, al margen de lo que hayas ido profundizado en tu trabajo de investigacin.
Nadie est, por supuesto, en la mente de otra persona, pero me agrada saber que t y yo nos movemos en el
mismo mundo, y que potencialmente podemos llegar a entender las mismas cosas. Por supuesto, tambin nos
interesan y nos seguirn interesando cosas que no son cientficas, pero esas son ms difciles de compartir. En
las personas hay muchos niveles, incluido lo irracional e impercetible, pero en ciencia todo ha de ser objetivo,
verificable y reproducible. Por eso se puede comunicar, y compartir.
La Historia de la Ciencia no ha hecho ms que empezar. Si hubieran pasado dos siglos, el contenido de las
cartas que vendran a continuacin no es en absoluto previsible. Como sabes, estoy lejos de los que creen que
la ltima consecuencia de la revolucin cientfica pueda ser el holocausto de la humanidad en una guerra
nuclear, la destruccin de la Tierra y la guerra de las galaxias, la extincin de la especie humana y su
sustitucin por robots, o simplemente el mundo feliz. Todo eso son tonteras, y tienen la misma
verosimilitud que las imgenes absurdas y monstruosas de los extraterrestres de la ciencia-ficcin. Todo es
consecuencia del miedo, de la desconfianza del hombre hacia el hombre y de la ignorancia, o
alternativamente de la explotacin deliberada de esas amenazas. Son cosas mucho ms antiguas que la
ciencia, y siempre han funcionado del mismo modo. Creo que es tan aventurado predecir el futuro de la
Ciencia como su repercusin sobre la vida humana.

Dedicarse de lleno a la actividad cientfica es apasionante, mucho ms de lo que imagina la mayora de la

gente. Mira, por ejemplo, cmo Pasteur describi los inicios de su trato con Biot, cuarenta aos mayor que l:
Me llam para que repitiera ante su vista los diferentes experimentos, y me dio una muestra de cido
racmico que haba examinado previamente, y que haba comprobado que era completamente inactivo bajo la
luz polarizada. Lo prepar delante de l, y tambin la sal doble de sodio y amonio, para lo cual me dio la sosa
y el amonaco. El lquido para la evaporacin se dej en una de las habitaciones de su laboratorio y, cuando
ya se haban separado entre treinta y cuarenta gramos de cristales, me cit de nuevo en el Colegio de Francia
para que pudiera recoger los cristales dextrgiros y levgiros delante de l y los separara por sus
caractersticas cristalogrficas, pidindome que verificara la afnrmacin de que los cristales que colocaba a su
derecha desviaran la luz a la derecha, y los otros a su izquierda. Hecho esto, me dijo que l se encargara del
resto. Prepar las soluciones haciendo las pesadas con cuidado y, cuando iba a ponerlas en el polarmetro, me
llam otra vez. Puso en primer lugar la solucin ms interesante, la que yo supona que desviara el plano de
polarizacin hacia la izquierda. Antes de hacer la lectura, a primera vista y slo por el color que daban las dos
placas en el campo del polarmetro de Soleil, se dio cuenta inmediatamente de que haba una intensa
levorrotacin. Entonces el ilustre anciano, que estaba visiblemente emocionado, cogi mi mano diciendo:
'Mon cher enfant, j'ai tant aim les Sciences dans ma vie que cela me fait battre le coeur'.
A mi historia slo le falta una moraleja, como en los cuentos de la poca en que tus hermanos y t rais
nios. Se me ocurre aquello que Gil Blas dedic al lector de la historia de su vida. Los dos estudiantes que se
detuvieron junto a una
fuente, y por casualidad se dieron cuenta de que a ras de suelo haba una losa con unas cuantas palabras
grabadas. Despus de limpiarla pudieron leer: Aqu est enterrada el alma del licenciado Pedro Garca. Ya
sabes que uno se lo tom a broma y continu su camino. El otro, en cambio, se qued all para levantar la
losa. Encontr una bolsa de cuero que contena cien ducados y un escrito en latn con estas palabras: S mi
heredero, t que has tenido suficiente ingenio como para descifrar el secreto de la inscripcin, y usa mi dinero
mejor de lo que lo hecho yo. El estudiante, muy satisfecho con aquel hallazgo, retom el camino de
Salamanca con el alma del licenciado, etc., etc.
Afectuosamente,
Las cartas que siguen, escritas ms tarde y de forma ocasional, corresponde a otra poca de la
vida, tanto por lo que se refiere a la destinataria como al propio autor. ste, hacia el final de su
carrera, aqulla, hacia la mitad de la suya. Ur viene inexorablemente detrs de la otra. De algn
modo, estas cartas sc continuacin de la historia que hemos seguido hasta aqu.

53.

DETERMINISMO, PROBABILIDAD E INCERTIDUMBRE

Begues, 15 de enero de 1987

Querida Nuria:
En una carta fechada el 10 de febrero de 1985 daba por terminada la Historia d la Ciencia que te haba
prometido. De todos modos, estaba seguro de que ese tipo de comunicacin entre t y yo tendra algn tipo
de continuidad. Ocasiones no haban c faltar, pero la verdad es que han pasado casi dos aos. Finalmente,
aqu tienes un nueva carta. Espero que tambin te sirva para rememorar un poco la ristra de cartas que te
envi, desde los antiguos griegos a la Relatividad y los quanta.
Tambin recordars que a finales de 1985, durante las fiestas de Navida( hablamos largamente de un
coloquio que se haba celebrado en el Teatro-Muse Dal de Figueres, que haba tenido un gran eco y al que
lamentablemente no habn podido asistir. Los ponentes eran P. T. Landsberg, G. Ludwig, R. Thom, 1

Schatzman, R. Margalef e I. Prigogine. Un matemtico, un fsico, otro matemtico una astrofsico, un

eclogo conocido nuestro, y un qumico premio Nobel e 1977. Todos ellos figuras de peso indiscutible. El
tema era el determinismo y indeterminismo en la ciencia moderna. Ms o menos al cabo de un ao se ha
publicado todas las ponencias y discusiones y, en la Navidad que acabamos d pasar Margalef me ha regalado
el librito correspondiente. Despus de leerlo, ni ha parecido que, en nuestra historia, de este tema habamos
hablado muy poco superficialmente, casi a hurtadillas. Me gustara hacerlo ahora, para hacer mas explcito lo
que en su da comentamos acerca del coloquio, y sobre todo pan bosquejar mi opinin personal acerca del
alcance del mtodo cientfico Naturalmente, en el coloquio se trataron y discutieron muchas cosas que
renunci a comentarte, en parte porque quedan lejos de donde llegan mis luces.
Ya sabes que Galileo fundament la fsica en experimentos ingeniosos y e matemticas. Al hacerlo, en
seguida se dio cuenta de que tena necesidad c introducir una nueva forma de medir el tiempo (diferente,
huelga decirlo, c nuestra forma de estimacin subjetiva). Ello exiga disponer de procesos repetitivo
es decir, diferentes de fenmenos irregulares como el tiempo atmosfrico o el batir del oleaje. Haban de ser
repetitivos y peridicos. En la naturaleza existen procesos de este tipo que son muy fiables, como la rotacin
de la Tierra, pero no son apropiados para medir tiempos cortos. El pulso result til a Galileo, pese a sus
irregularidades, pero de todos modos se generaliz el inters por encontrar o fabricar nuevos procesos
reproducibles que superaran ampliamente a las clepsidras, los relojes de arena, los de Sol o los de balancn.
De ah la gran importancia que tuvo el descubrimiento del pndulo, con el que se inicia la relojera moderna.
Hoy se ha llegado mucho ms lejos, y se han construido mquinas que reproducen periodos iguales con una
precisin tan grande que el margen de error no llega a sobrepasar 1/10 14 de segundo. El inters de los
procesos reproducibles, sin embargo, no queda reducido a la construccin de relojes, dado que tambin
repercute directamente sobre la capacidad de hacer mquinas fiables y precisas con diversas finalidades
prcticas. A nadie le gustara utilizar, por ejemplo, un automvil sin estar bien seguro de que su
comportamiento es altamente reproducible.
Corno ya te he indicado anteriormente, el desarrollo de la mecnica, que primero hizo Newton y luego
Lagrange y Laplace, puso en nuestras manos una bellsima teora que puede describir a la perfeccin diversos
procesos predecibles, tanto naturales como artificiales. Un ejemplo de los primeros es el sistema planetario.
En cambio, la mecnica clsica no result tan adecuada para la descripcin de otros fenmenos, como el
tiempo atmosfrico o el simple movimiento del agua en un surtidor. En cualquier caso, los xitos de la
mecnica fueron tan impresionantes que generaron la conviccin de que toda la evolucin temporal estaba
determinada por el principio de causalidad. De hecho, este principio estaba considerado, sobre todo despus
de la filosofa de Kant, como una idea innata del hombre, igual que las de espacio y tiempo. Conviene darse
cuenta de que se trataba de una estructura filosfica superpuesta. En realidad, lo que tenamos a nuestra
disposicin era una mera teora til para describir muchos procesos predecibles, por ms que la
generalizacin filosfica concomitante favoreciera la extensin de dicha teora a otros campos de la fsica,
como el de los fenmenos electromagnticos. Es decir, como quien no quiere la cosa, pasamos de la
mecnica newtoniana a la fsica newtoniana. Fue un gran xito, y hoy, en nuestra vida cotidiana, usamos un
nmero enorme de procesos mecnicos y electromagnticos, de los que nos resultara muy difcil prescindir.
Hecha esta pequea sinopsis de la ciencia llamada determinista, conviene que te des cuenta de que su
capacidad de prediccin es extraordinaria, pero de ningn modo ilimitada. Permite hacer clculos
enormemente precisos de los eclipses solarescon cientos de aos de antelacin, predecir las mareas con
fiabilidad absoluta, y hasta poner hombres en la Luna y luego devolverlos a la Tierra. Pero, como te he dicho,
tambin podemos encontrar resquicios de incertidumbre, incluso en fenmenos muy sencillos. Un caso muy
conocido es el del pndulo colocado hacia arriba, sobre la vertical del punto de suspensin. Si se desplaza
mnimanente a la derecha o a la izquierda, cae y vuelve a su posicin de equilibrio estable. Si tomamos todas
las precauciones posibles para dejarlo exactamente sobre la vertical en el punto ms alto, cae hacia un lado o
hacia el otro, y la alternativa tiene un 50% de probabilidad. Es decir, haciendo muchos ensayos para dar con

el punto de equilibrio inestable, encontraremos un nmero ms o menos igual de cadas hacia la derecha y
hacia la izquierda. En la fsica clsica hay muchas situaciones como sta, en las que no se puede establecer
una prediccin fiable, dada la existencia de un punto crtico en el que el error ms leve produce efectos
diferentes. En estos casos se ha introducido el concepto de probabilidad para poder hacer una prediccin. La
prediccin concreta se sustituye por la frecuencia reproducible. Naturalmente, ello exige repetir muchas
veces el mismo experimento.
La fsica clsica ha aplicado ampliamente la probabilidad, como ocurre en la mecnica estadstica. En los
sistemas constituidos por muchas partculas en movimiento, como los gases, podemos conocer la
probabilidad de encontrar una partcula dentro de un intervalo dado de velocidades, pero no podemos saber
cul es la velocidad de una partcula individual en un momento determinado. Algo parecido pasa con la
prediccin del tiempo. Para un lugar en el que pueda llover o no, el meteorlogo no puede ir ms all de una
probabilidad, es decir, de una cuantificacin de su propia expectativa. De hecho, el mtodo cientfico resulta
aplicable tanto a la prediccin puramente determinista como a la probabilista.
El problema de las probabilidades en el conocimiento cientfico reside en la duda de si la indeterminacin
es consecuencia de una limitacin prctica o se debe a la ignorancia de determinadas leyes. Tanto en un
sentido como en otro se podrn hacer progresos. Ahora bien, en algunos casos el problema es intrnseco, es
decir, nos hallamos ante un indeterminismo radical. As ocurre en la mecnica cuntica, y en algunas
interpretaciones no todas de la teora de la relatividad. Es posible que esta situacin sea transitoria. De
no ser as, el propio indeterminismo que presupone no pasara de ser una simple conviccin filosfica, como
lo es el propio determinismo. El conocimiento cientfico busca constantemente aumentar nuestra capacidad
de prediccin, y las limitaciones actuales tal vez sean superadas en el futuro. Lo que est claro es que todo
aquello que sea absolutamente aleatorio caer fuera del campo de la ciencia.
Hoy por hoy, la ciencia trata de hechos predecibles y de hechos probables. Conviene darse cuenta de que
los propios hechos pueden ser a la vez de uno u otro tipo. Por
ejemplo, puede haber un 30% de probabilidad de que maana llueva en un determinado sitio, pero en ese
mismo lugar est absolutamente claro si ayer llovi o no. El ahora es un punto clave para el conocimiento
cientfico, que con frecuencia separa dos conjuntos asimtricos: el pasado, constituido por hechos
determinados, conocidos o no, y el futuro, formado por hechos que pueden ser predecibles o probables.
Naturalmente, tambin puede haber hechos totalmente nuevos. En algunos casos, como en la paleontologa,
aun tratndose del pasado, la mayor parte de los conocimientos son probables y otros, aunque sean ms que
eso, no podremos
comprobarlos nunca.
No quiero ocultarte que ste es mi punto de vista sobre la ciencia determinista, y leyendo las actas del
coloquio he podido comprobar que es una postura adoptada por cientficos de gran vala, aunque no s si por
todos. Hay que tener en cuenta que, cuando se trabaja a escala atmica, aparece el principio de incertidumbre
establecido por Heisenberg en 1927, que es fundamental para la mecnica cuntica. No podemos medir con
precisin dos variables asociadas a una partcula como la posicin y la cantidad de movimiento. Por este
motivo, parece que a los fsicos cunticos les preocupan cuestiones profundas acerca del limite del
conocimiento cientfico. Sin embargo, estas cuestiones carecen de importancia para una gran parte de la
fsica, que puede seguir avanzando sin tenerlas en cuenta. Es parecido al problema creado por el principio de
indecidibilidad, formulado por Gdel en 1931: hay afirmaciones matemticas que son verdaderas pero que
nunca se podrn demostrar. Sin embargo, hay otras que podrn demostrarse. Naturalmente, el principio de
Gdel tampoco invalida nada de lo que se haba demostrado en el pasado. Adems, parece que las
afirmaciones indecidibles de Gdel slo se pueden encontrar en ciertas regiones extremas de la matemtica.
Sea como fuere, hay que admitir que uno y otro tipo de incertidumbre nos hacen pensar en la existencia de
lmites del mtodo experimental, y de la propia racionalidad.

Despus de lo que acabo de explicarte, no puedo resistir la tentacin de aadir un detalle pintoresco. En el
librito sobre el coloquio de Figueres hay una pequea introduccin del propio Dal el marqus de Dal y
Pbol en el que, entre otras cosas, dice: Despus de Heisenberg y su principio de indeterminacin,
sabemos que hay tomos encantados, habida cuenta de que el encanto es una propiedad de determinados
tomos. No sabemos si, entendiendo o no acerca del tema, Dal quera tomarnos el pelo. Sin embargo, hay
que reconocer que la idea del tomo encantado no est nada mal, por aquello de que nunca podemos cogerlo.
Cuando lo intentamos, siempre resulta que ya no est donde creamos. Siempre se nos escabulle.
Con el mismo afecto de siempre,54. LA ESCUELA DE QUMICA DE BARCELONA DE
COMIENZOS DEL
SIGLO XIX
Begues, 18 de Junio de 1998
Querida Nuria:
El ltimo viaje a Montpellier ha sido breve pero lleno de cosas interesantes. En principio, slo bamos
para asistir a la sesin pblica de tu Habilitation Diriger des Recherches, pero el acontecimiento tena el
encanto aadido de producirse en la antigua sede de la Facultad de Medicina. Recuerdo muy bien
cundo estuve ah por primera vez, el ao 1957, con motivo de las IVes Journes Biochimiques, en las que
present dos comunicaciones sobre el transporte de glucosa a travs de la membrana celular de la levadura.
Me qued muy impresionado, desde la entrada de la Facultad, presidida por las solemnes esculturas de
Barthez y Lapayronie, hasta la clausura del congreso en el antiguo Paraninfo. La visita de ahora ha sido como
un eco de la primera. Si aqulla fue un hito al comienzo de mi carrera, la de ahora quiz seale el ocaso,
cuarenta aos despus.
Como sabes perfectamente, estoy terminando el ltimo curso de mi vida acadmica. Tal vez por ello, las
circunstancias que te he contado me hicieron sentir cierta nostalgia... Adis, Mr. Chips!
No hace falta que te repita que estuviste muy bien, tanto en la exposicin como en el debate. El jurado me
pareci muy competente, aunque he de reconocer que en esa rea de conocimiento cada da que pasa entiendo
menos cosas. No hace falta decir que en otras reas me ocurre lo mismo: es la miseria del hombre. En
cambio, me qued un poco decepcionado del trato personal que mostraron los miembros del jurado, tanto
conmigo como entre ellos. Tanto es as que poco despus, en la Universidad Henri Poincar de Nancy, no
pude dejar de comentarlo con mi buen amigo Louis Schwartzbrod en presencia de otros profesores que
conozco desde hace tiempo. Me dijeron que hoy en da era muy corriente, y que no haba que darle ninguna
importancia. Que no todo el mundo es igual, obviamente, pero que entre los profesores de la generacin del
68 es normal. No le dimos ms vueltas, pero me vino a la cabeza lo que dijo Guillemin, premio Nobel de
Medicina, cuando fue nombrado honoris causa por nuestra Universidad: lo peor y ms sorprendente es que
ese tipo de talante no impida la tranquila aceptacin de un lamentable inmovilismo por lo que se refiere a
otros rasgos de la Universidad francesa.
En otras cartas, de hace mucho tiempo, te habl de la Escolstica y de las Universidades en el siglo XIII.
Naturalmente, ah apareca la Universidad de Montpellier, as como las dos grandes figuras de la Catalua de
aquel tiempo que
estuvieron relacionadas con ella: Ramon Llull y Arnau de Vilanova. Este ltimo estudi en la Facultad de
Medicina de Montpellier, y ms tarde fue profesor en ella durante mucho tiempo, influyendo de forma
extraordinaria sobre la medicina acadmica, en Francia y en todo el Occidente cristiano. Llull y Vilanova no
slo forman parte de nuestra historia, sino que son universalmente estudiados. Por lo que respecta a Arnau de
Vilanova, entre los historiadores recientes son muy conocidos los estudios de Garca Ballester y de su
discpulo M. R. McVaugh de la Universidad de Carolina del Norte. Este ltimo tiene un magnfico captulo,

dedicado exclusivamente a Arnau, en La Cincia en la Histria deis Pasos Catalans. En dicho captulo se
atestigua el gran protagonismo de Arnau en el desarrollo de la medicina acadmica en toda Europa durante la
baja Edad Media. Conviene que no olvides que sus fuentes eran las versiones en rabe de Hipcrates y
Galeno, y los propios grandes maestros rabes, Avicena y Razs. Arnau tambin es importante en el tema de
la alquimia medieval, y ah su fuente es Gerber. Llull y Arnau de Vilanova son dos grandes figuras del
Renacimiento cristiano del siglo XIII. Tambin quiero decirte que no puedo olvidar sus nombres escritos en
las grandes placas de mrmol del vestbulo de la Facultad de Medicina, ni en cataln, ni en latn, ni en
francs. Verdaderamente lamentable!
Otras veces tambin te he hablado de profesores ilustres de Montpellier como Rondelet y Belon y, entre
otros ms recientes, de Barthez. De todos modos, y dada la circunstancia de tu habilitacin, hoy me gustara
hablarte de Francesc Carbonell, y de la Escuela de Qumica de Barcelona de comienzos del siglo XIX. Vale la
pena, y nunca te he contado nada al respecto. Naturalmente, ello se debe a que yo mismo saba bien poco del
tema antes de ingresar en la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona. Es ah donde he podido
conocer mejor nuestros siglos XVIII y XIX, especialmente obligado desde que soy presidente, y desde que
estoy implicado en el monumental proyecto La Cincia en la Histria deis Paisos Catalans. Esto ltimo,
por haber cado ingenuamente en la trampa que me pusieron Joan Vernet y el Presidente del Institut d'Estudis
Catalans. Pero, como dice el proverbio castellano: a lo dicho, hecho, y a lo hecho, pecho.
Francesc Carbonell i Bravo naci en Barcelona en 1768 y muri en la misma ciudad en el verano de 1838.
Por tanto, nos hallamos ante un hombre del final de la Ilustracin, y de la poca de la llamada Guerra
grande o Guerra del francs. Al hablar de la Ilustracin, ya te he sealado que durante el reinado de
Carlos III se hicieron notables esfuerzos para impulsar la enseanza de la qumica moderna en Espaa. Los
ejemplos principales son la contratacin de Louis Proust, en 1778, para dirigir la Ctedra de Qumica del
Seminario Patritico de Vergara, la creacinde la Ctedra de Qumica de la Escuela de Artillera de Segovia
(1792), dirigida por el propio Proust, y donde su discpulo Juan Manuel Munrriz tradujo el Trait de
Lavoisier (1798), ya con Carlos IV como rey de Espaa. Podemos aadir la ctedra en Madrid de Domingo
Garca Fernndez (1787), discpulo de Chaptal en Montpellier, y la de Pedro Gutirrez Bueno (1788) y
Chaveneau.
En 1767, la Real Academia de Ciencias
Naturales y Artes de Barcelona ya haba tomado algunas iniciativas en relacin con la enseanza de la
qumica, impartiendo determinados cursos. En 1788, el conde de Floridablanca, que era miembro de la
Academia, solicit un informe a la Junta de Comercio de Barcelona para instaurar una escuela de fsica y otra
de qumica. Enterada la Academia, se apresur a notificar que ambas disciplinas ya se impartan en la propia
institucin, lo que origin una cierta competencia entre la Junta y la Academia para tutelar ese tipo de
enseanzas. Por dificultades financieras, el proyecto se postpuso, y en 1793 se volvi a tomar en
consideracin, teniendo en cuenta la importancia de la qumica aplicada en el contexto de las manufacturas,
la
industria y el comercio de Catalua. La Junta de Comercio se inclinaba por contratar un profesor extranjero,
como se haba hecho en la Corte con Proust y Chaveneau. Por contra, Domingo Garca Fernndez, una de las
figuras clave de la Junta General de Comercio y Moneda, abogaba por promocionar expertos del propio pas.
En este contexto, se plante la candidatura de Francesc Carbonell como director de la nueva institucin
docente. Conviene que sepas que Carbonell ya tena una merecida reputacin, especialmente como mdico y
hombre ilustrado, pero tambin como qumico. Era un genuino representante de la figura del mdico-qumico
propugnada por Chaptal. Durante la estancia de Carbonell en Montpellier de los aos 1798 y 1799, su inters
por la qumica aplicada se hizo an mayor gracias a Chaptal. Tambin contribuy a ello el par de aos que
Carbonell trabaj en Madrid con Proust y Hergen.
Carbonell era doctor en Medicina por la Universidad de Huesca (1795), pero se doctor de nuevo en

Montpellier en 1798. Defendi su tesis en latn, pero la memoria fue rpidamente traducida al francs y al
castellano a causa de su gran inters. La estancia de Carbonell en Montpellier contribuy a hacerlo famoso en

toda Europa. Su clebre Elementos de farmacia fundados en la qumica moderna, editado en 1801, es la
traduccin de la obra escrita en latn y publicada igualmente en Montpellier en 1796. Francesc Carbonell
consigui el nombramiento oficial como director de la Escuela de Qumica de Barcelona, y a partir de ese
momento se preocup de montar su laboratorio en la Academia de Ciencias, a imagen del que Proust tena en
Madrid.
El 30 de abril de 1805 apareci en el Diario de Barcelona un anuncio de la inminente apertura de la
Escuela de Qumica en los locales de la Academia de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona, en un intento
de captar alumnos. Todas las maanas haba clases tericas, y los sbados se hacan prcticas. La maana del
16 de mayo, Carbonell hizo el discurso inaugural ante las autoridades militares y civiles en la Llotja. Adems
de las entonces obligadas florituras retricas, en su discurso Carbonell dej bien sentadas las bases de su
proyecto: las artes qumicas que se podan cultivar en Catalua o en cualquier otra regin, comparadas con
las que se podan cultivar en Catalua con algn tipo de ventaja y con ms esperanzas de xito que en otro
sitio. En esta segunda parte usaba criterios basados en la tradicin artesana, la posibilidad de obtener materias
primas, las conexiones comerciales, la demanda, la naturaleza del suelo, la relacin con otras industrias, etc.
Un siglo ms tarde, Puig y Cadafalch propugnara ms o menos lo mismo.
Los primeros resultados de las lecciones impartidas por Carbonell se mostraron en los singulares
Ejercicios pblicos de qumica, celebrados por primera vez en 1807. Los alumnos distinguidos, entre los
que encontramos apellidos que llegaran a ser clebres como el de Agustn Yez, que habra de ser el
primer Rector de la Universidad de Barcelona tras su restauracin definitiva mostraban al pblico algunos
experimentos de laboratorio, a la vez que comentaban el fundamento terico de cada prctica. Se trataba de
pruebas pblicas, en las que todo el mundo poda preguntar lo que le pareciera oportuno a los que se
examinaban. Las respuestas eran evaluadas por un jurado calificador. Todos los exmenes fueron preparados
por Carbonell, y se imprimieron para su divulgacin posterior. Gracias a ello se puede constatar que las
preguntas tericas hacan referencia a las grandes aportaciones de Chaptal, Bertholet, Guyton de Mordeau, y
sobre todo a las grandes contribuciones analticas y la clasificacin de sustancias de Fourcroy. En los
ejemplos prcticos escogidos, muy concretos, siempre se procuraba hacer hincapi en su proyeccin aplicada.
El 8 de junio de 1805, en los locales de la Academia y siendo da de prcticas, se produjo una explosin
de hidrgeno en un experimento de sntesis de agua. La descripcin hecha por Yez, que estaba presente y

result herido, es realmentepattica: Carbonell qued desfigurado, perdi un ojo y su vida corri gran
riesgo. Un ayudante tambin perdi un ojo y, malherido, muri unos das ms tarde. Como es natural, la
noticia caus un gran alboroto en la ciudad, originando reacciones diversas, algunas muy airadas y casi todas
negativas. No obstante, una vez recuperado, Carbonell continuara hasta 1808 con el mismo empuje. Ese ao
las clases se suspendieron a causa de la Guerra grande. Se volveran a impartir de 1815 a 1820. Durante la
guerra, Carbonell estuvo en Mallorca, donde hizo una importante labor docente, y de ayuda desde la
retaguardia.
Los cursos en la Escuela de Qumica de Barcelona constituyen el ncleo fundamental de la obra de
Carbonell. Desde el punto de vista de la docencia, de los cursos surgi un elenco de discpulos memorables.
Las aportaciones en investigacin se recogen en las Memorias de Agricultura y Artes, que public la Junta
de Comercio y tuvieron gran difusin en toda Espaa.
Sin quitar a la Junta de Comercio el mrito que le corresponde en el desarrollo de la Escuela de Qumica,
es de justicia constatar su simbiosis con la Real Academia de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona. La
Academia actu como precursora y luego particip materialmente en los cursos; adems, fue tanto la cantera
como la consagracin de los profesores ms destacados. El alma de todo ello fue Carbonell, acadmico
numerario desde 1798. Como acadmico, tuvo una colaboracin activa y continuada, que se prolong hasta
octubre de 1837, pocos das antes de su muerte. Treinta y nueve aos despus de su nombramiento, an
presidi la sesin pblica de apertura de las nuevas ctedras de la Academia, rodeado de muchos colegas de
la Seccin de Ciencias que haban sido discpulos suyos, como Yez, Roura, Arbs, Agell y su propio hijo,
Francesc Carbonell i Font. Recuerda que, en el plano internacional, el discpulo ms famoso de Carbonell fue
Orfila. La Guerra grande le pill en Francia, de donde ya no se movera, totalmente integrado en la
ciencia francesa.
El advenimiento del rgimen liberal en 1920, pese a las optimistas expectativas que despert de entrada,
fue el inicio de la decadencia de la carrera de Carbonell. Para empezar, la Junta cerr la Escuela de Qumica,
en espera de la reforma del nuevo gobierno, y Carbonell se traslad a Madrid para tratar de influir en los
proyectos cientficos de la Corte. En ese periodo, el director de la Escuela pidi ser sustituido por su hijo y
por el ayudante Joaquim Piol, pero las confusiones polticas y la fiebre amarilla mantuvieron cerrada la
Escuela de Qumica en 1820 y 1821. Durante la efmera restauracin de la Universidad de Barcelona,
Carbonell fue nombrado formalmente catedrtico de qumica de la Segunda y Tercera Enseanza de la
Universidad Restaurada e intent infructuosamente reabrir la Escuela de
Qumica. Poco despus sufri una hemipleja, de la que se recuper aunque qued menguado en el habla.
Pese a todo, en enero de 1822 an hara un ltimo intento de reiniciar el curso de la Escuela de Qumica, slo
con 14 alumnos. Finalmente Carbonell perdera su ctedra y sera sustituido interinamente por Josep Roura i
Estrada. ste se consolid pronto en el cargo, dando paso a una nueva y brillantsima poca que culmin con
la apertura de la Escuela Industrial de Barcelona. Hay que decir que la Junta de Comercio asign a Carbonell
una pensin digna.

Hay que situar a Francesc Carbonell i Bravo en el gran resurgimiento de nuestro pas durante la
Ilustracin y a comienzos del siglo XIX. Como ha escrito el gran historiador de la ciencia J. M. Lpez Piero,
ello fue antes de que se produjera la catstrofe para la ciencia espaola que sucedi a los ilustrados y a sus
discpulos inmediatos. Pese a dicho colapso, hay que reconocer que los hombres formados en la Escuela de
Qumica de Barcelona fueron realmente importantes en el proceso de industrializacin y en la renovacin de
la enseanza tcnica durante la segunda mitad del siglo XIX. El colapso es tremendo, si nos fijamos en la
Europa posterior a Cavendish y Lavoisier, la de Berzelius, Dalton, Gay Lussac y Dumas, que tambin es la de
Gauss, Lagrange, Laplace, Cuvier, Humboldt, etc. Sin embargo, la Academia de Ciencias y Artes y la Junta
de Comercio propiciaron una enseanza de la qumica permeable a las innovaciones de la nueva qumica
francesa, de acuerdo con la corriente renovadora y progresista de aquella poca y contrapesando el
estancamiento y la debilidad universitaria coetnea en nuestro pas.
Disculpa la extensin de esta carta, quiz excesiva. Es a causa del respeto y la admiracin que me
merecen figuras como Carbonell y el propio Yez, a quien he tenido el honor de suceder, dos siglos ms
tarde.
Afectuosamente.55. LAS DOS CULTURAS
Begues, lo de agosto de 1998
Querida Nuria:
La medalla del III Congreso Internacional de Bioqumica celebrado en Bruselas en 1955, al que tuve la
fortuna de asistir, llevaba acuado el busto de Vesalio. Quiz por eso en 1964, aniversario nmero
cuatrocientos de su muerte, encontrndome en Ginebra por causas relacionadas con los microbios, compr un
ejemplar de la extraordinaria edicin facsmil de las lminas de De Humani Corporis Fabrica, que la
Typographie Gnvoise haba hecho para la ocasin. Me enter de su existencia por la prensa, leyendo el
Journal de Genve mientras desayunaba. Poco despus suced al Profesor Santiago Alcob en el curso de
Historia de las Ciencias Naturales, que Odn de Bun haba empezado a impartir en 1899, y que luego estuvo
a cargo de Telesforo Aranzadi, y ms tarde de Alcob, hasta llegar a cumplir conmigo el centenario. Ello me
llev a intensificar mis contactos con los hombres de letras, sobre todo con mi amigo Joan Vernet i con el
malogrado Josep Alsina, que me ayudaron a madurar mis criterios en una temtica en la que me haba
iniciado fuera de las matrices disciplinarias tradicionales. Desde entonces, la historia y la filosofa de la
ciencia me han interesado profundamente, ms que antes, aunque nunca he dejado de considerarme ms que
un simple aficionado. Fue en aquella poca cuando me di cuenta de que, pese a la influencia que la geologa y
el darwinismo haban tenido en el desarrollo del pensamiento occidental, hasta la primera mitad del siglo XX
o tal vez ms tarde la filosofa de la ciencia era bsicamente filosofa de la fsica, incluso cuando se
aplicaba a temas relacionados con la materia viva. Sin embargo, posteriormente surgi con fuerza una
autntica filosofa de la biologa y de las ciencias naturales. Las conjeturas de estas ltimas no siempre
coincidan con las que venan del campo de la fsica, pero en muchos puntos convergan o eran
complementarias. Creo que en mi discurso inaugural del curso acadmico 1997-98 en la Universidad de
Barcelona podrs encontrar, ms desarrollado, lo que te estoy diciendo. Las nuevas corrientes de pensamiento
han influido en nuestro mundo intelectual, y han causado impacto general en la sociedad. Con frecuencia
subyacen en el modo de pensar del hombre de la calle, pese a que no representan ni mucho menos una lectura
inequvoca del avance cientfico. La llamada epistemologa evolutiva es uno de los aspectos de dicha filosofa
de la biologa que ha despertado ms inters, y ha sido objeto de muchas reflexiones entre los bilogos de mi
generacin.

Lo que acabo de indicarte me lleva a tratar un tema importante en relacin con el lugar de la ciencia en el
contexto cultural durante el ltimo siglo. Como muchos otros, a finales de los aos sesenta le el libro de
Snow sobre las dos culturas. Snow escriba:
En todos los pases occidentales, personas de una misma raza y con una historia comn se pueden
dividir en dos grupos intelectualmente diferentes, pese a ser comparables entre ellos en cuanto a inteligencia,
clase social y estructura familiar. Tan pronto como empiezan a hablar, se pone de manifiesto su incapacidad
para lograr un grado de comunicacin satisfactorio, como ocurrira si un miembro cualquiera de uno de los
dos grupos se pusiera a comentar sus impresiones personales con un tibetano.
En aquel tiempo, yo ya llevaba unos aos como profesor de ciencias en la Universidad, y estaba
familiarizado con la distincin entre gente de ciencias y gente de letras. Por otra parte, no haca ni siquiera un
siglo desde que nuestras Facultades de Ciencias se haban separado de las de Filosofa y Letras. En especial,
me preocupaba el hecho de que la gente de letras no estuviera suficientemente capacitada ni motivada para
hacerse una idea de muchos progresos del conocimiento cientfico, ni de la importancia creciente de sus
aplicaciones, que podan producir a corto plazo una transformacin radical de nuestro mundo. Es justo lo
que ha ocurrido! Hay que decir, sin embargo, que la lectura de Russell, Eddington, Gamow, Jeans y otros que
tenamos muy a mano, as como la influencia de algunos miembros del propio claustro particularmente
consistentes, tanto de letras como de ciencias, me haban llevado al convencimiento de que no haba ms que
una sola cultura, propia de nuestro tiempo, de la que la ciencia formaba parte. Ms que dos culturas, me
pareca que haba que pensar en dos tipos de incultura, la del hombre de ciencias y la del hombre de letras.
Aunque esto me sigue pareciendo evidente, en los ltimos tiempos me he dado cuenta de que hay algo ms.
Tras la publicacin del libro de Snow, las cosas se complicaron un poco. En todo Occidente surgi un
movimiento social contracultural que inclua una visin corrosiva del conocimiento cientfico y del progreso
de la Ciencia. Tal vez atenuado, an colea. Dicho movimiento se puede asociar a Mayo del 68 y al periodo
llamado de la guerra fra entre los dos bloques. Como consecuencia, determinados grupos de filsofos y
socilogos de la ciencia han manifestado un escepticismo radical acerca de la racionalidad misma de la
ciencia. El llamado programe fort, salido de la Universidad de Edimburgo a finales de la dcada de los
setenta, nos quiso convencer de que el xito o el fracaso de las teoras cientficas se debe a los intereses de
cada momento, y a los poderes polticos y sociales. Se dice que esta visin corrosivadel pensamiento
cientfico ha marcado el llamado pensamiento moderno y que an subsiste en mucha gente postmoderna,
sobre todo en el mbito de la cultura literaria y de las bellas artes, as como de muchas corrientes de opinin
puestas en boga por los medios de comunicacin de masas. En nuestro pas, la contracultura ha estado ms o
menos presente durante la ltima parte del siglo XX.
Siguiendo al gran astrofsico contemporneo Steven Weinberg, hoy se puede distinguir entre una ciencia
dura y una ciencia blanda. No pienses que se trate de la mayor o menor dificultad para asimilar su

contenido. La ciencia dura es la que realmente no cambia, y tiene carcter acumulativo: lo antiguo se
recoloca en los nuevos progresos, y sigue funcionando. Por ejemplo, ahora no creemos en el ter de Maxwell,
pero sus ecuaciones siguen siendo buenas; lo que ha cambiado es nuestra idea acerca de las condiciones en
las que pueden seguir aplicndose con xito, y constituir una buena aproximacin. La ciencia dura es la
base principal del progreso tecnolgico. En este tipo de saber, es como si la naturaleza actuara sobre nosotros
como una mquina para aprender progresivamente.
La parte blanda de la ciencia est constituida por la visin que nos hacemos de la realidad para
explicamos a nosotros mismos porqu las cosas funcionan de un modo determinado. Va desde las
pseudociencias ms arbitrarias hasta las teoras provisionales y las conjeturas ms o menos probables. Sirve
poco para la tcnica, pero suele ser la ciencia que fascina a la mayora de las personas, la que se difunde ms
fcilmente y da paso a conclusiones tan radicales como pueriles, naturalmente mudables, hoy unas y maana
otras.
A veces la ciencia dura puede ser aplaudida con entusiasmo sin entender nada. Comas i Sol escriba en
La Vanguardia el ao 1923:
Nada tan curioso como observar la avidez con que no poca cantidad de pblico se ha precipitado para oir
y ver a Einstein, sin entender nada, ni estar mnimamente preparado ni previamente motivado por unas teoras
matemticas muy complicadas, como si se tratara de una romanza que un nuevo tenor va cantando en una
mundial tourne.
Hay que decir que Comas i Sol no aceptaba la teora de la relatividad o no h entenda bien. Pero lo que
dice es cierto: ha ocurrido muchas veces a lo largo de siglo XX, y sigue ocurriendo.
El cientfico quiero decir el cientfico de verdad, y de peso cree que se aproxima progresivamente a
una realidad exterior, porque la ciencia dura es inamovible y su alcance es cada vez mayor, constriendo
continuamente otras posibles formulaciones de cmo ha de ser el mundo exterior para que funciones
como funciona. El conocimiento cientfico est en una posicin intermedia entre el conocimiento aprendido
por pura experiencia y el teorema matemtico. Desgraciadamente, hoy por hoy la solidez de una no es
comparable a la del otro, y probablemente no lo ser nunca.
En relacin con el tema de las dos culturas, quisiera terminar dicindote que estoy convencido de que el
sentido mismo de la verdad y la realidad no es igual para la ciencia que para las humanidades. Las difciles
discusiones de los filsofos sobre estos dos trminos, verdad y realidad, pueden ser muy estimulantes, pero
no tienen una formulacin clara para la ciencia, y es posible que se refieran a algo que sta difcilmente podr
resolver. Nos guste o no, hasta ahora los conocimientos cientficos y humansticos han ido siempre
emparejados con actitudes y tradiciones intelectuales diferentes, acuadas en dos matrices disciplinarias
independientes. Ello no quita que hayan podido interaccionar en cada uno de nosotros, tanto cientficos como
humanistas, y probablemente seguirn hacindolo durante mucho tiempo. Quiz la propia carta que acabo de
escribirte es un buen ejemplo de ello.
Afectuosamente.

56. LA TEORA DEL PARADIGMA

Begues, 18 de agosto de 1998

Querida Nuria:
Tienes toda la razn al preguntarme si en el tema de las dos culturas que trat en la carta anterior no hay
que considerar la teora del paradigma de T. S. Kuhn, de la que tanto se ha hablado, y que se sigue citando
con frecuencia. De hecho, cuando ahora encontramos la palabra paradigma tenemos que preguntarnos si se
utiliza con la acepcin tradicional de ejemplo modelo o en el sentido que introdujo Kuhn. Hablemos de ello.
Para empezar, hay que tener claro que una teora cientfica nunca puede ser demostrada al mismo nivel
que un teorema matemtico. Una teora cientfica es simplemente una conjetura altamente probable, basada
en las pruebas que se han podido obtener al respecto. Incluso las teoras ms ampliamente aceptadas
tienensiempre un pequeo componente de duda. A veces la duda disminuye, pero nunca desaparece del todo.
Otras veces se pone de manifiesto que la teora era incorrecta. Esta debilidad de la demostracin cientfica ha
originado las llamadas revoluciones cientficas, en las que una teora hasta entonces considerada correcta es
sustituida por otra, que puede consistir en un mero perfeccionamiento de la anterior o ser totalmente opuesta
a ella.
En La estructura de las revoluciones cientficas, Thomas Kuhn describe las historia de la ciencia como
un proceso cclico. Dentro de dicho proceso hay periodos de ciencia normal, caracterizados por un amplio
consenso sobre cules son los fenmenos importantes y cmo se explican, sobre qu clase de problemas vale
la pena abordar y sobre qu tipo de solucin es asequible y aceptable. Es el concepto de paradigma
introducido por el autor. Los periodos de ciencia normal terminan con una crisis, ya sea debida a nuevos
experimentos, contradictorios con el paradigma establecido, o a contradicciones internas generadas a partir de
las propias teoras admitidas. Tras un periodo de sobresalto, forcejeo y confusin, empiezan a surgir ideas
extraas que uno tiende a rechazar espontneamente, pero que finalmente se imponen desencadenando una
revolucin: los cientficos adoptan otra forma de ver las cosas. Se establece un nuevo paradigma y viene un
nuevo periodo de ciencia normal.
La teora de Kuhn es sugestiva, pero desde su formulacin en 1960 ha sido objeto de una intensa
polmica. Es posible que resulte admisible si se usa para comparar, como hace el propio Kuhn, la fsica
aristotlica con la fsica newtoniana. Ahora bien, en vez de ver la fsica aristotlica como una mala fsica, uno
tambin puede verla como una buena filosofa griega. De hecho, desde el punto de vista de la ciencia, se la
puede considerar ms bien un fenmeno intelectual protocientfico. En la fsica aristotlica se lleva hasta el
extremo la construccin lgica de una teora o epistema a partir de unos postulados. En esas condiciones, uno
puede ser vctima de un postulado errneo. Incluso en biologa, a la que hace una aportacin extraordinaria
para la ciencia posterior, muchas veces Aristteles es vctima de sus propios postulados. Si acepta la infinitud
del tiempo, tanto en el pasado como en el futuro, cmo quieres que pueda dar un sentido histrico a la Scala
naturae, que va desde los seres ms sencillos a los ms complejos? Si el tiempo es infinito, el concepto de
evolucin es absurdo.
Me parece que el geocentrismo y el heliocentrismo son un ejemplo ms ajustado a la teora de Kuhn que
la fsica aristotlica y la fsica newtoniana. Tal vez tambin el galenismo de la medicina escolstica y
humanstica frente a la medicina moderna.
En uno y otro caso, desde la perspectiva de un cientfico moderno sera muy difcil aceptar una visin de las
cosas basada en la teora pasada de moda.
Si nos fijamos en cambios como el paso de la fsica newtoniana de los siglos XVIII y XIX a la relatividad
de Einstein del XX, o el paso de la electrodinmica maxwelliana a la fsica cuntica, las cosas son bastante
diferentes. Ambos representan una evolucin, ms que una revolucin en el sentido de Kuhn. En la carta
anterior ya he citado la distincin de Steven Weinberg entre la parte dura y la parte blanda de la ciencia.
La primera no cambia y siempre es acumulativa. Las ecuaciones de Maxwell siguen siendo buenas en
determinadas condiciones. Lo mismo puede decirse de la mecnica newtoniana tal como la dejaron

formulada Laplace y Lagrange. La parte blanda sera la visin que nos formamos de la realidad para
explicarnos a nosotros mismos porqu funcionan unas determinadas ecuaciones, que de hecho funcionan. En
este sentido, quiz deberamos incluir el geocentrismo y el heliocentrismo, e incluso los mtodos y las recetas
de la medicina galnica (o al menos algunos de ellos).
El ncleo duro del conocimiento cientfico es tan slido y estable que resulta difcil evitar la impresin de
que se trata de una respuesta inevitable a los continuos experimentos que la naturaleza hace con nuestra
inteligencia. No sabemos cules sern las nuevas preguntas, pero s que para resolverlas habremos de tener
muy clara y muy presente la totalidad de ciencia dura que hemos llegado a acumular. Eso s, mantenindonos
lo suficientemente giles como para evitar los prejuicios propios de la poca, de modo que podamos cambiar
nuestra visin de las cosas y de este modo incrementar la ciencia dura y estable.
Lamentablemente, la ciencia blanda es la que fascina a la mayora de los humanos, y la que se difunde
ms fcilmente. Este tipo de ciencia puede hacer llegar a pensar, como han credo algunos seguidores de
Kuhn, que las teoras cientficas son construcciones sociales, no demasiado diferentes de la democracia, los
derechos humanos o el ftbol. Por otra parte, los propios innovadores estn inmersos en una visin de las
cosas ms propia de la etapa anterior que de la que vendr tras ellos. Newton es ms inteligible para un
hombre de su poca que para un hombre actual. Los propios Principia tienen muchos aspectos, como el estilo
de su geometra, que son claramente prenewtonianos. Fueron sus sucesores los que elaboraron la mecnica
newtoniana tal como la entendemos nosotros, igual que Heaviside dio a la teora de Maxwell su forma
moderna. La naturaleza impone la nueva teora cientfica, pero lo hace a travs de personas imbuidas de la
visin precedente del mundo, y forzosamente condicionados por la cultura poltica y social de su tiempo. En
cualquier caso, pasar de un paradigma a otro nunca es como cambiar de religin.
La idea de Kuhn invita a pensar en el cambio generacional. Las personas de diferente generacin, los
viejos y los jvenes, los maestros y los discpulos habitualmente tienen dificultad para conciliar sus
respectivos enfoques sobre mucha; cosas de la vida. Ello tambin ocurre entre los cientficos. Recuerdo el
espectculo de Warburg, uno de los mximos expertos en fotosntesis de su poca, negndose a creer en los
trabajos de Calvin. O la incredulidad de muchos fsicos de reputacin que no aceptaron la teora de la
relatividad. O, ms recientemente, los astrofsicos que an hoy rechazan la teora del big bang. La dificultad
tambin se produce a h inversa. Por ejemplo, un gran astrofsico contemporneo como Chandrasekhan
necesit algunos aos para transcribir los Principia de Newton a una forma que fuera finalmente asequible a
los fsicos actuales.
Efectivamente, en el curso del conocimiento cientfico hay periodos que podemos llamar de ciencia
normal y periodos revolucionarios, pero sin los primeros no seran posibles los segundos. Unos y otros son
interdependientes, y determinan una evolucin progresiva e irreversible. El paradigma de Kuhn es un
fenmeno cultural: no es ms difcil para un fsico de hoy entender la teora de Maxwell que para un
historiador las guerras carlistas. Estoy de acuerdo con Steven Weinberg cuando considera que la teora de
Kuhn slo es aplicable si se compara la visin de las cosas de una etapa precientfica con la de la ciencia
moderna. En la primera puede haber elementos tiles para hacer ciencia dura, pero sin posibilidad de
continuidad conceptual: de ah que la revolucin sea imprescindible.
Ya est bien de paradigma! Ya sabes que tu hermano Ramn siempre me dice que no use tanto esta
palabra.
Afectuosamente,

57. LA EPISTEMOLOGA EVOLUTIVA

Begues, 12 de septiembre de 1998 Querida Nuria:

Recuerdo que en una carta anterior, hablando de las dos culturas, seal que la epistemologa evolutiva
era una caracterstica del pensamiento biolgico en la segunda parte del siglo XX. De ah que me haya
decidido a reflexionar un poco al respecto. Supongo que no has ledo nada de K. R. Popper, ni de E. O.
Wilson, ni de D. L. Wilson (que por cierto no son hermanos ni primos), ni de E J. Ayala.
Hablando en serio, estos seores son figuras representativas de la corriente de pensamiento mencionada, de la
que tratar de hacer una breve sinopsis. En otras ocasiones he escrito sobre epistemologa evolutiva, pero no
soy ningn experto en el tema. En realidad, he de decirte que mi fuente principal de informacin sobre el
tema no es internet, sino nuestro amigo Antoni Prevosti, que ha ledo a los autores citados y adems tiene
relacin personal con Ayala desde hace tiempo. Sin duda ha discutido con l, y ms de una vez, acerca del
tema.
Tras cien aos de darwinismo, ya sabes que los seres vivos se nos muestran como sistemas formados por
agrupaciones de molculas complejas, entre las que podemos destacar un componente: el genoma. ste
contiene informacin codificada sobre la configuracin propia de cada sistema vivo, y sobre el mundo en que
cada uno de ellos se encuentra inmerso. La emergencia del genoma es un acontecimiento capital en la
evolucin del cosmos, un salto hacia la complejidad ms all de las posibilidades de la evolucin fsicoqumica que determin el paso de la materia no viva a la viva. El ADN de los genomas se perpeta por la
reproduccin, pero las mutaciones aleatorias que se producen en el ADN de cada individuo pueden
ciertamente, con baja probabilidad aumentar sus posibilidades de reproducirse, y por tanto de consolidarse
en la poblacin. Ello determina una dinmica de acumulacin progresiva de nueva informacin. A medida
que el proceso se desarrolla se hace intrnsecamente irreversible.
Visto as, el proceso que acabo de relatarte es una especie de aprendizaje o adquisicin de conocimiento.
Es como resolver un problema por tanteo, usando un proceso de eliminacin que permite llegar a una
solucin cada vez mejor.
En el conocimiento humano hay consciencia e intencin, y adems, representaciones mentales de lo que
suponemos que es la llamada realidad. En el contexto de la epistemologa evolutiva se plantea el problema de
si dichas representaciones son simples representaciones imaginarias adaptativas o algo ms. Es verosmil que
puedan ser modelos simplificados originados por un procesamiento adaptativo de la percepcin sensible, que
recoja los elementos necesarios para que la percepcin sea eficaz. Es evidente que el hombre, adems, puede
elaborar, por desarrollo lgico, patrones ms complejos que tengan poco valor adaptativo para el individuo,
pero que puede contrastar con el mundo exterior.
En el sentido amplio que le da la epistemologa evolutiva, en los seres vivos se pueden distinguir tres
tipos de conocimiento, que determinan respectivamente el comportamiento instintivo, el aprendizaje por
asociacin y la inteligencia. El primero est controlado por los genes, al menos en gran parte. Por tanto, tiene
muy poca eficacia frente a situaciones que la especie no ha experimentadopreviamente. Con la aparicin del
sistema nervioso no slo se desarrolla el comportamiento instintivo de los animales, sino tambin el
aprendizaje por asociacin, cuya capacidad va aumentando hasta llegar a los mamferos y al hombre. Dado
que no est controlado por los genes, no pasa a la descendencia, y est determinado principalmente por el
ambiente. Sirve para aumentar la eficacia del individuo a la hora de solucionar problemas inditos en su
historia evolutiva.
La evolucin del sistema nervioso conduce al cerebro humano, que determina un cambio cualitativo
extraordinario porque permite un nuevo sistema de acumulacin y transmisin de informacin que es el
lenguaje, formado por smbolos fonticos y grficos. La capacidad de transmitir el conocimiento adquirido
por una via no gentica slo la presenta plenamente la especie humana. Mediante el lenguaje pasa los
conocimientos adquiridos a los otros individuos de la especie, no slo de su generacin sino tambin de las
posteriores. Con el cerebro humano se abre un nuevo nivel de la evolucin: la evolucin cultural. Por
ejemplo, el paso del hacha de piedra al kalashnikov.

En la ciencia actual se pone de manifiesto una gran capacidad de formalizacin del conocimiento, que
extrema la diferencia entre el nivel puramente biolgico y el nivel cultural. En cierto modo, dicha
formalizacin tuvo lugar de un modo comparable a la acumulacin de informacin en el genoma. En ambos
casos, el juego inventa libre y continuamente cosas que se ven como posibles, para poderlas confrontar con el
mundo exterior. Sin embargo, cada uno tiene una base totalmente diferente. Adems, es innegable que el
desarrollo racional ha permitido llegar a formulaciones abstractas muy complejas, de alcance superior a lo
que es directamente til. Hay que tener en cuenta que este tipo de conocimiento se obtiene por un proceso
lgico y no histrico. Por tanto, en la adquisicin del conocimiento, la seleccin natural que implica la
epistemologa evolutiva ha dejado de tener sentido. Tambin hay que tener en cuenta que para la
epistemologa evolutiva no existen los teoremas matemticos ni el nivel sobrenatural de nuestro pensamiento.
Esas cosas no cambian porque son eternas.
Uno llega a creer que una misma pregunta puede provocar una respuesta sabida, y por tanto inofensiva.
Pero siempre hay una pequea probabilidad de una nueva respuesta devastadora. Ms an, tambin hay una
pequea probabilidad de una nueva pregunta. Entonces, con un poco de suerte, aumenta extraordinariamente
la posibilidad de una respuesta devastadora. Hay alguien que juega con nosotros para ver qu hacemos?
Hasta cundo seguir jugando?
Afectuosamente,

58. EL TEOREMA DE FERMAT

Begues, 23 de marzo de 1999
Querida Nuria:
nadie haba logrado demostrar. Fermat dej escrito que tena una maravillosa demostracin al respecto, y que
no la especificaba porque no caba en el margen de la hoja de la Aritmtica de Diofanto, en la que escriba sus
notas. Cabe pensar que quera indicar que la verdad matemtica no necesita abogados. Es irrefutable y antes o
despus se har evidente, una y mil veces. Daos prisa, si queris.
Te escribo esta carta movido exclusivamente por las ganas que tena de hablarte del llamado ltimo
teorema de Fermat. Creo que se trata de un hito importante en la historia de las matemticas.
Mira de nuevo, te lo ruego, la ecuacin pitagrica z 2 = x2 + y2. El teorema de Pitgoras es fcil de
demostrar, como sabes, y la demostracin se puede hacer de varias maneras. El teorema es irrefutable, y
durante los ltimos 2500 aos ha guiado a los matemticos para llegar a muchos otros teoremas, igualmente
irrefutables. Sin embargo, has de tener en cuenta que para nmeros enteros el teorema de Pitgoras, slo se
cumple con las llamadas temas pitagricas como 3,
4 y 5 que son infinitas.
En el siglo XVII, el matemtico Pierre de Fermat hizo la sorprendente afirmacin de que la ecuacin
pitagrica no tiene solucin para exponentes enteros superiores a 2, o ms concretamente que, con nmeros
enteros, la ecuacin zn = x" + yn para valores de n superiores a 2 no tiene ninguna solucin.
Como a otros muchos matemticos de los siglos XVII y XVIII, a Fermat le gustaba guardarse para l las
demostraciones de nuevos teoremas. Por otra parte, en sus comunicaciones con otros matemticos, parece
que senta un extrao placer en hacerles enfadar. Descartes deca que era un fanfarrn, y John Wallis se
refera a l como ese maldito francs. Parece que a Fermat nunca le interes lo ms mnimo el xito y el
reconocimiento pblico. En cualquier caso, desde su poca hasta hoy, todo el mundo est de acuerdo en que
fue un gran matemtico. Fermat fue juez en Toulouse en la poca de Richelieu, pero eso ya no interesa a
nadie. Teniendo en cuenta la dureza de la justicia en la Francia de aquel tiempo, en vida de Fermat s que
debi interesar a ms de uno.
Si no hubiera sido por su hijo mayor, Clment-Samuel, los descubrimientos de Fermat se habran perdido,

y no habran quitado el sueo a tantos matemticos durante los 358 aos transcurridos desde su muerte.
Como es sabido, en 1670 su hijo public en Toulouse la Aritmtica de Diofanto conteniendo observaciones
de P. de Fermat. Adems del texto original de Bachet, en latn y en griego, haba 48 observaciones, la
segunda de las cuales era la antes indicada, que se conoce con el nombre de ltimo teorema de Fermat. Todas
las dems tenan su demostracin, muchas veces obtenida por matemticos posteriores, pero quedaba el
ltimo teorema, que
Muchos matemticos posteriores a Fermat se interesaron por la demostracin del ltimo teorema, pero
ninguno lo lograba. El propio Fermat haba dejado una demostracin que poda ser una pista. Mediante una
forma particular de reduccin al absurdo conocida como el mtodo del descenso infinito, puso de manifiesto
que z4 = + y4 no tiene soluciones enteras. Sin embargo, este mtodo no sirvi para demostrar otro tanto para
cualquier otro valor de n superior a 2.
En 1753, Euler logr demostrar que para n = 3 la ecuacin pitagrica no tena ninguna solucin entera.
En dicha demostracin, Euler hubo de incorporar el
entonces todava extrao nmero imaginario i = (-1)1/2, que se haba descubierto poco antes. Por otra parte,
los matemticos se haban dado cuenta de que para demostrar el teorema de Fermat para todos los valores de
n slo era necesario demostrarlo para todos los valores de n correspondientes a nmeros primos. En todos los
casos restantes se trata de simples mltiplos de los valores correspondientes a nmeros primos, aadindoles
el 4 que es el primer mtiplo de 2, y por tanto quedaran implcitamente demostrados.
Cada vez que se anunciaba una demostracin acababa resultando incorrecta. Por otra parte, y sin ponerse
como meta el ltimo teorema de Fermat, en los siglos XVIII, XIX y XX las matemticas hicieron progresos
que habran de ser decisivos para llegar finalmente a la demostracin correcta.
El autor de la gesta, como sabes, ha sido Andrew Wiles, un ingls que haba emigrado a Estados Unidos
en los aos 80 y haba obtenido un puesto de profesor de matemticas en Princeton. En 1963, cuando slo
tena diez aos, a Wiles ya le gustaban las matemticas, y descubri el teorema de Fermat en una biblioteca
local. l mismo ha dicho que:
Pareca tan simple y, sin embargo, ninguno de los grandes matemticos de la historia haba conseguido
resolverlo. Tena ante m un problema que yo, un nio de diez aos, poda entender. Desde ese momento supe
que nunca lo abandonara. Tena que resolverlo.
Y as fue. Wiles haba pasado toda su vida obsesionado por el teorema de Fermat, pero en los aos
anteriores a la demostracin no pensaba en otra cosa desde que se levantaba hasta que se acostaba. No
hablaba del tema con nadie: era
un asunto totalmente personal. Finalmente lleg la memorable sesin del Newton Institut de Cambridge del
23 de junio de 1883. Era una ocasin extraordinaria porque all podra presentar su demostracin con todo
detalle, y discutirla con los matemticos ms importantes del mundo. Para colmo, era en Cambridge, su
ciudad natal, en la que haba crecido y donde se haba enfrascado en el problema que haba ocupado toda su
vida. Terminada la exposicin, 200 matemticos aplaudieron largamente, y muchos de ellos se pusieron a
gritar con entusiasmo.
El ttulo de la conferencia de Wiles en Cambridge era Formas modulares, curvas elpticas y
representaciones de Galois. Parece que el objetivo principal era demostrar una conjetura llamada de
Taniyama-Shimura. No es necesario que te diga que soy absolutamente incapaz de exponer mnimamente
este tema. Supongo que no me ocurre slo a m sino a muchos, ms an cuando nadie saba que todo ello,
adems de relacionar ramas muy diferentes de las matemticas, podra permitir demostrar el ltimo teorema
de Fermat. En veinticuatro horas, Wiles se convirti en el matemtico ms famoso del mundo, y la revista
People lo incluy en la lista de los 25 personajes del ao, junto con la princesa Diana de Gales entre otros.

Se puso en marcha la verificacin meticulosa de la demostracin del ltimo teorema de Fermat propuesta
por Wiles. Era larga y compleja, y se haca necesario que un equipo de especialistas la analizara con todo
rigor. La Gesellschaft der Wissenschaften de Gttingen tena establecido desde haca aos un premio para el
que lograra demostrar el teorema, pero tena que publicarse, y haban de transcurrir dos aos para que los
matemticos de todo el mundo dieran la demostracin por vlida. Sin embargo, la Gesellschaft der
Wissenschaften tuvo noticia inmediata de la conferencia de Cambridge. Un gran nmero de revisores se
ponan en contacto, una y otra vez, con Wiles, pidiendo aclaraciones que l daba con presteza, casi siempre
por e-mail, tanto con respecto al manuscrito global de 200 pginas como a los captulos de su especialidad
que tenan encargados. Fue as como lleg el momento en que el experto Nick Katz pidi, entre otras, una
aclaracin que Wiles no pudo contestar satisfactoriamente. Wiles se dio cuenta de que en su demostracin
haba un error importante. Se trataba de algo tan sutil que, segn afirm el propio Wiles, requera uno o dos
meses de estudio detallado para explicarlo a un matemtico. La objecin no descalificaba todo el trabajo de
Wiles ni mucho menos, pero era devastadora de cara al resultado final. Pese a la preceptiva confidencialidad
de los revisores, comenzaron a circular rumores de que en la demostracin del teorema de Fermat propuesta
por Wiles haba un error.
Todos los grandes matemticos coincidieron en que el trabajo de Wiles era extraordinario. Ahora bien,
mientras no se resolviera la dificultad hallada en eltercer captulo de la memoria, no haba demostracin del
teorema de Fermat. Wiles trabaj durante meses al lmite de sus fuerzas. Finalmente, lleg a la feliz intuicin
que le permitira arreglar la demostracin. Estbamos ya a finales de 1994 cuando Wiles pudo enviar dos
manuscritos, el segundo en colaboracin con Richard Taylor, que seran defnnitivos. Sumaban 130 pginas, y
probablemente sean los manuscritos ms concienzudamente examinados de toda la historia de las
matemticas. Se publicaron en los Annals of Mathematics en mayo de 1995. La matemtica an tiene grandes
problemas sin resolver, pero el trabajo de Wiles es un paso de gigante, y no slo por haber terminado con el
desafo de Fermat. Adems, ha supuesto un gran progreso para unificar reas de la matemtica que no pareca
que fuera posible relacionar.
La demostracin de Wiles del ltimo teorema de Fermat se basa en una conjetura surgida en los aos 50.
La argumentacin aprovecha una serie de tcnicas desarrolladas en las dcadas de los 80 y los 90, algunas
por el propio Wiles. Ello hace pensar que su demostracin no es aquella maravillosa demostracin que
Fermat afirm tener en el siglo XVII. Hay quien cree que no tena ninguna, o que la que tena no era buena.
Tambin hay quien piensa que Fermat tena una demostracin mucho ms sencilla que an no se ha hallado.
En cualquier caso, el 27 de Junio de 1997 Wiles recoga el premio Wolfskehl de 50.000 dlares, dado que se
cumplan todas las condiciones. Francamente, creo que se lo mereca de sobra. A veces pienso que Fermat y
Wiles marcarn el comienzo y el final del periodo que se ha llamado segunda edad de oro de las matemticas.
Afectuosamente,

59.

ORDENADORES

Begues, 15 de abril de 1999

Querida Nuria:
El abuelo Ramn, como sabes bien, muri en 1969, a los 96 aos de edad. Unos das antes estaba bastante
bien, y el verano anterior an haba querido quedarse hasta altas horas de la madrugada para ver por
televisin, en directo, cmo Neil Armstrong pisaba por primera vez la superficie de la Luna. Era mi abuelo
materno, y haba nacido cuando su padre, que tambin se llamaba Ramn, tena 65 aos. Fue el menor de
diecisiete hermanos, trece de los cuales vivieron ms de ochenta aos. Fueron protagonistas de la revolucin

lanera en la zona pirenaica. Mi abuelo

opinaba que haba habido ms cambios sociales a lo largo de su vida que en los mil aos anteriores. Visto
desde su perspectiva, quiz tena razn.
En 1969 yo tena aproximadamente la edad que t tienes ahora. Era profesor de Microbiologa en la
Universidad de Barcelona, y ya haca aos que batallaba con los microbios. La rpida evolucin de la
sociedad que antes mencionaba segua acelerndose cada vez ms. T misma puedes darte cuenta si
comparas tu mundo con el que yo viv en aquella poca (y con el que haba conocido antes, durante mi
periodo de formacin). Los cientficos, con la tabla de logaritmos; los ingenieros y arquitectos, con la regla
de clculo. Yo era de los primeros, pero tambin tena una magnfica Faber de 250 mm. que todava conservo.
Las mquinas de calcular que yo conoca eran mecnicas, propias de los comercios con mucho movimiento y
de los tranviarios. Lichtenstein era famoso por la industria de ese tipo de artefactos, posiblemente la nica
que tena ese pequeo pas. Mi mquina de escribir era la clebre Underwood. Con ella, en los aos
cincuenta, escrib mi tesis doctoral, con cinco copias en papel cebolla hechas con papel carbn. Las figuras,
dibujadas directamente a mano sobre papel vegetal, para hacerles copias con ferrocianuro. An haba
manejado apuntes escritos a mano por los profesores, y copiados por ciclostil. Las imprentas, que usaban el
sistema de la linotipia con sus clebres cajistas, eran muy caras.
Aqu en Begues, el telfono era de manecilla, y en el pueblo haba una centralita manual. Sin duda habrs
odo hablar de Pepeta, la telefonista. Es posible que ya no hubiera automviles de recuperacin, pero an
quedaban haigas americanos, y estbamos en el apogeo de los utilitarios y de los scooters.
El campo de mi investigacin era fundamentalmente experimental. Hasta entonces, toda la gran qumica
orgnica se haba hecho slo con dos instrumentos: la balanza y el termmetro. Bueno, si quieres, adele el
polarmetro. El resto era arte e imaginacin. En mi entorno fui de los primeros en usar un Beckman DU.
Dicho sea con todo respeto, por lo mucho que le debe la bioqumica. Desde haca poco, podamos usar
balanzas de compensacin, que permitan llegar hasta 0,1 mg, en vez de los clebres granatarios. Era muy
frecuente fabricarse uno mismo los aparatos necesarios para la investigacin, habitualmente con la ayuda de
algn artesano maoso y romntico. Tard aos en tener una buena centrfuga refrigerada, quiz cinco o diez
aos ms de lo que tardaron en tenerla muchos laboratorios franceses, como pude comprobar en Montpellier,
con el profesor Hdon, en 1963. No puedo olvidar que yo era una especie de crack porque tena para m solo
un extraordinario microrespirmetro Warburg, que fue decisivo para mi tesis. Con l, adems, poda hacer el
arbitraje de los barcos de melaza de remolacha francesadestinadas a la fabricacin de glutamato para fabricar
los clebres cubitos de caldo. Utilizaba el mtodo de la glutamato deshidrogenasa. Tambin recuerdo como
una pequea gesta, haber logrado modificar, un poco ms tarde y con la ayuda de algunos colaboradores, un
espectrotofmetro convencional que llegaba al ultravioleta cercano, para poder determinar el punto de fusin
del ADN bacteriano, y de este modo calcular la proporcin de G+C. Este espectrofotmetro sucedi al
Beckman al que antes me refera. Me gustara saber si, antes de los aos 70, alguien haba usado esa tcnica
en nuestro pas. Toma!, como se dice ahora.
Estbamos muy lejos del e-mail y la internet. El ordenador mismo era totalmente inexistente en mi rea
de trabajo. Slo lo veamos en las pelculas, aunque se hablaba mucho de ordenadores en otros tipos de
actividad. Por supuesto, los que entonces se empezaban a utilizar hoy nos pareceran unos armatostes. Sin
embargo, estaba muy claro que sin ordenadores el abuelo Ramn no habra podido contemplar cmo
Armstrong pisaba la luna. Como contrapartida, he de decirte que Wiles s que habra llegado a la misma
demostracin del teorema de Fermat que obtuvo en los aos 90. Es justamente eso lo que ha motivado el
escrito que tienes ahora en tus manos, tras la ltima carta en la que te hablaba del teorema.
Sin ordenadores, hoy el mundo entero se paralizara, pero es un campo que progresa tan rpido y tan
extraordinariamente que tal vez pronto no tengamos suficiente alimento para los ordenadores ni suficiente

tiempo para dedicarles. Tendremos que inventar algo! Porque ms memoria y ms velocidad ha de servir
para algo ms que para hacer juegos cada vez mejores para distraerse compulsivamente, como para esperar la
muerte misma sin damos cuenta. Disculpa, hija! Es que en casa, entre nuevos y antiguos, ya veo ms
ordenadores que pares de zapatos, contando los puestos y los guardados en el armario. Empieza a ser
alarmante!
Tras la Segunda Guerra Mundial, algunos equipos de informticos y matemticos demostraron, gracias al
ordenador, que el teorema de Fermat se cumpla para todos los valores de n hasta 500, ms tarde hasta 1000 y
luego hasta 10.000. En los aos ochenta se lleg a 25.000, y finalmente a 4.000.000. Sin embargo,
procediendo de este modo no se puede considerar que se haya demostradc el teorema. El infinito no se puede
obtener con la simple fuerza bruta del tratamientc computado de los nmeros. Una evidencia para millones y
millones de casos no se puede extrapolar a todos los casos. Esto ltimo slo se obtiene por medio de la
demostracin absoluta.
Como ya sabes por la carta anterior, para poder demostrar el ltimo teorema de Fermat, Wiles haba de
demostrar la conjetura de Taniyama-Shimura: toda ecuacin elpitica simple se corresponde con una forma
modular. Esta conjetura
se puede aplicar a un nmero infinito de ecuaciones, y aunque un ordenador puede verificar cualquier caso
particular en pocos segundos, nunca podr verificar todos los casos. Wiles s que lo hizo, siguiendo la ms
pura tradicin de Pitgoras y Euclides, aunque utilizando los avances ms modernos de la teora de nmeros.
Hay otro problema clsico, del siglo XIX, llamado de los cuatro colores. Son suficientes cuatro colores
para colorear cualquier mapa imaginable sin que haya ningn trozo de fontera comn entre dos estados con el
mismo color? La demostracin no es fcil. Con mtodos convencionales, se lleg a demostrar sucesivamente
que cuatro colores bastaban para cualquier mapa de 25 regiones, luego de 27 y finalmente de 39. Sin
embargo, no se poda demostrar si cuatro colores seran suficientes para un mapa con un nmero infinito de
regiones. Estando as las cosas, un matemtico llamado Heesch lleg a la conclusin de que se poda obtener
un nmero infinito de mapas a partir de un nmero finito de mapas finitos. Dicho nmero sera 1482. Con
todas las configuraciones posibles de este nmero finito de mapas se pueden obtener los infinitos mapas
posibles. Entonces dos matemticos de la Universidad de Illinois, Haken y Appel, se propusieron demostrar
que estos mapas elementales podran construirse slo con cuatro colores. Abordaron el problema con
ordenador, buscando la estrategia oportuna. Tardaron unos aos en encontrar un programa eficaz, pero
tambin descubrieron, sin esperarlo, que dicho programa, adems de facilitar el trabajo mecnico, les
proporcionaba estrategias complejas que ellos no habran podido imaginar de antemano. En 1976, pudieron
anunciar que los 1486 mapas elementales haban sido completamente analizados, en 1200 horas de
ordenador, de modo que ninguno de ellos necesitara ms de cuatro colores. Ello implicaba que todos los
mapas imaginables tambin eran factibles con cuatro colores. Esto provoc una gran inquietud en el colectivo
de matemticos. El proceso de arbitraje era difcil, y no se poda garantizar que no hubiera ningn error. Pese
a ello, recientemente algunos matemticos han llegado a otorgar an ms poder a los ordenadores, usando los
llamados algoritmos genticos. No soy entendido en el tema, pero parece que se trata de disear programas
que puedan hacer mutaciones aleatorias que uno puede seleccionar, y repetir el proceso las veces que se
quiera, para escoger finalmente el programa que resuelva mejor un determinado problema. Se espera que, sin
ningn otro tipo de intervencin, el programa evolucione progresivamente por s mismo. Incluso se ha
llegado a convocar un premio para el primer programa informtico que permita plantear un nuevo teorema
que tenga efectos profundos sobre las matemticas. Ciertamente, hay quien no cree en absoluto en todo esto.
Otros piensan que, sea como fuere, no se tratara de matemticas nuevas, sino de otro modo de hacer
matemticas. Sera una especie de simbiosis suficientementeinteligente para que, como hace aos dijo
Asimov, el ordenador no mate al hombre ni ste acabe aplastando el ordenador.
Con independencia de los ordenadores, tambin vale la pena considerar preocupante que la demostracin

de Wiles fuera aceptada tranquilamente, pese a que slo la entendieron completamente un 10% de los
expertos en teora de nmeros que la estudiaron, todos los cuales la aceptaron como verdadera. An es ms
alarmante la llamada clasificacin de los grupos finitos, una demostracin que comprende 15.000 folios, y
que slo ha sido verificada en su totalidad por una sola persona, el matemtico Gorenstein, fallecido en 1992.
Todas las secciones de la demostracin han sido verificadas docenas de veces por otros matemticos, pero
aparte de Gorenstein nadie ms la ha verificado en su totalidad. En el caso de una demostracin por
ordenador, est claro que el problema sera mucho ms grave, porque su verificacin no la podra hacer
nadie, como ocurre con el problema de los cuatro colores.
No puedo dejar de pensar que, desde Euclides a Wiles, lograr una demostracin absoluta, irrefutable y
eterna es otra cosa.
Afectuosamente,

60. EL CAMBIO DE SIGLO Y DE MILENIO Begues, 15 de diciembre de

1999 Querida Nuria:
Te escribo para hablarte brevemente del final del siglo XX, y tambin del segundo milenio, que se acerca
pero est ms lejos de lo que algunos suponen. Es sorprendente lo que muchas personas, y ms an los
medios de comunicacin, dicen al gran pblico, y cmo se manipula la opinin a causa de intereses
comerciales. De hecho, se aprovecha que la gente es muy receptiva a esta polmica.
El final del siglo XX y el comienzo del tercer milenio de la Era Cristiana es una inferencia derivada del
conocimiento del cmputo del tiempo y del calendario actual. La confusin, persistente y extendida, acerca
de si el ltimo ao del siglo XX es el 1999 o el 2000 no parece justificada.
La Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona, que acumula experiencia de cerca de 250 aos en
materias de Astronoma y medicin del tiempo, ha sido consultada con frecuencia acerca de problemas de
este tipo, y siempre ha procurado informar al pblico de la mejor forma posible. Gracias a ello, he podido
comprobar
que lo que ahora ocurre con respecto al final del siglo XX es lo mismo que ocurri al final del siglo XIX,
aunque ahora haya que aadirle el cambio de milenio. Naturalmente, uno puede recurrir a otras fuentes de
informacin fiables, sobre todo hoy que hay tantas y tan asequibles. Bien pensado, quiz no hara falta, dado
que el tema es propio del nivel primario de enseanza.
Por sabido que sea, y como si se tratara de explicarlo a nios, conviene recordar que mil es diez veces
cien, y cien, diez veces diez. De ningn modo es nueve veces cien ms noventa y nueve en el primer caso, ni
nueve veces diez ms nueve en el segundo. Un siglo tiene dos acepciones principales: periodo de cien aos o
centuria, de 1 a 100 ambos incluidos, y tambin cada una de las divisiones de cien aos a partir de la fecha
convencionalmente establecida del nacimiento de Jesucristo, contando hacia adelante o hacia atrs. Por
ejemplo, el siglo XIX es el periodo de cien aos que va desde 1801 a 1900, ambos incluidos, despus del
nacimiento de Cristo. Del mismo modo, un milenio es un periodo de mil aos, del 1 al 1000, ambos
incluidos. Dos milenios son un periodo de dos mil aos, del 1 al 2000, ambos incluidos. Los siglos se
denominan mediante las cifras del nmero de centenas del ltimo ao de cada uno de ellos: el ltimo ao del
siglo I fue el 100, o sea un centenar: final del primer siglo, y en ningn caso comienzo del segundo. El ltimo
ao del siglo XIX es 1900 y, del mismo modo, 2000 ser el ltimo ao del siglo XX, y el ltimo ao del
segundo milenio despus del nacimiento de Cristo. Colocar el ao 2000 en el siglo XXI, aunque fuera por un
acuerdo explcito, sera quitar un ao del segundo milenio de la Era Cristiana, es decir, hacer un milenio de

999 aos.
Como sabes, suelo seguir los deportes del motor. Tal vez por este motivo, ese asunto de considerar 1999
como el fin del siglo XX y del segundo milenio me record la clebre carrera de motos de 1997, en Jerez,
cuando en la penltima vuelta nuestro Crivill iba primero y la gente, llevada por el entusiasmo, se lanz a la
pista. Es cierto que el corredor poda levantar el brazo, y la carrera habra terminado, proclamndose
vencedor. Pero no lo hizo, y lo que ocurri fue que, aprovechando la confusin, el que iba segundo lo
adelant. Luego, con afn de recuperar la primera posicin, Crivill se cay, y ni siquiera pudo puntuar. Todo
el mundo lo acept. Sin embargo, lo ms justo habra sido dar por terminada la carrera en la penltima vuelta,
porque est previsto as en el reglamento, aunque llegar a la ltima vuelta nunca sea lo mismo que haberla
corrido.
La historia del Calendario, del cmputo del tiempo y de las divisiones cronolgicas son temas
extraordinariamente interesantes. Al margen de otras cosas,constituyen un paso capital de lo que se llama
civilizacin, en toda cultura que no se haya quedado estancada en un estadio primitivo de desarrollo. Como
sabes, nuestro calendario se basa en las reformas juliana (46 a. C.) y gregoriana (1582 de nuestra era). Muerto
Julio Csar al ao siguiente de la primera reforma y debido a un error en el decreto original, se aadi un da
cada tres aos en lugar de cada cuatro, durante los 36 aos siguientes al ao 45 desde su instauracin. Ello
fue corregido por el emperador Augusto, suprimiendo los aos bisiestos que se haban puesto de ms y
estableciendo que en adelante habra que aadir un ao cada cuatro. Ello coincide con el inicio de la Era
Cristiana. Por tanto, los aos 1, 2 y 3 tuvieron 365 das, y el 4, 366. Este sistema acumulaba un exceso de un
da cada 128 aos. La reforma gregoriana corrigi este error, estableciendo que se quitaran tres aos bisiestos
cada 400 aos. La regla fue que los aos que terminan cada siglo slo seran bisiestos cuando sus centenas
fueran divisibles por cuatro. Como 16, 17 y 18 no son divisibles por 4, los aos 1700, 1800 y 1900 ltimos
de los siglos XVII, XVIII y XIX no fueron bisiestos como les corresponda segn la reforma juliana. En
cambio, el 2000, ltimo del siglo XX, ser bisiesto ya que 20 es divisible por 4. Pese a todo, an se comete
un pequeo error, debido a que la regla gregoriana acumula un da cada 3600 aos, pero de momento se
considera suficientemente buena para salir del paso. Obviamente, hoy no habra ninguna dificultad para usar
un mtodo que ajustara mucho ms el calendario a la inmovilidad de las estaciones, pero se considera
superfluo. En nuestro calendario, el siglo XX comprende desde el 1 de enero de 1901 a las O horas (tiempo
universal) hasta el 31 de diciembre de 2000 a las 24 horas (igualmente, tiempo universal). El tiempo
universal es el del meridiano de Greenwich. Para otros husos horarios hay que tener en cuenta la diferencia
horaria y de fecha, tanto para el inicio como para el final.
Otra cosa sera analizar la historia de la adaptacin del calendario romano al actual, los intentos
fracasados de cambiarlo, as como otros calendarios usados a lo largo de la historia. Eso sera muy largo, y
creo que no viene al caso. Supongo que en Montpellier tambin te habrs encontrado con confusiones acerca
de cundo terminan el siglo XX y el segundo milenio. Las noticias que tengo indican que se trata de un hecho
social generalizado en Occidente. Pero no lo dudes: si hemos de organizar alguna celebracin al respecto,
ser ms sensato dejar que an transcurra todo el ao 2000.
Afectuosamente,

61.

LA CIENCIA Y LA TCNICA EN NUESTRA SOCIEDAD

Begues, 18 de agosto de 2001

Querida Nuria:
Sigo embotellado, como el genio de Aladino, en la obra La Ciencia en la histria deis Petisos
Catalans. Despus de tres aos, el contenido puede considerarse prcticamente listo. Ahora queda por hacer
la correccin del Institut d'Estudis Catalans, que suele ser larga, y la edicin, an por resolver. Mi

compromiso era desarrollar el texto orgnico con los especialistas, de acuerdo con un proyecto que haba
diseado yo mismo, y con la ayuda de una comisin asesora de seis investigadores. Los autores son alrededor
de sesenta, jvenes y viejos, principalmente catalanes, valencianos y mallorquines. Tambin hay un alemn,
un italiano y dos norteamericanos. Todo ello poda haberse convertido en una pesadilla, pero hasta ahora ha
ido bastante bien y si he hecho la apuesta, hay que seguir adelante, aunque se trate de un trabajo que no es el
mo (ni puede llegar a serlo), y aunque a veces me sienta a merced de otros e incapaz de mantener el control
de todo. Pese a ello estoy contento del resultado logrado, sobre todo por lo mucho que he podido aprender. S
que la etapa que falta puede ser pesada y menos estimulante, propicia para perder ilusin y desfallecer de
cansancio. Espero que no sea as, y que pueda llegar a sentirme orgulloso de tener en mis manos estos dos
volmenes, de ms de mil pginas cada uno, listos y publicados.

La Ciencia y la Tcnica son un vaco en nuestra historiografa social, sol todo si comparamos el espacio
que ocupan una y otra con el de la poltica, religin, el arte o incluso la filosofa. Ello no parece
proporcionado al peso q tienen la ciencia y la tcnica en prcticamente todas las sociedades actuales, y q en
ningn caso ha aparecido repentinamente. La ciencia y la tcnica acaban siendo la referencia indiscutible para
casi todas las cuestiones prcticas, y configuran parte ms objetiva de nuestro saber. No hemos de olvidar que
la ciencia y tcnica no son fenmenos lgicos, ni derivados de ideologa alguna. Son fruto un proceso
histrico de carcter acumulativo, en el que todo lo que funcion mejor va sustituyendo a lo anterior, y en el
que la teora cientfica concomitan sufre sucesivas crisis seguidas de progresos espectaculares en la
tecnologa.
Por s solas, las trayectorias globales del conocimiento cientfico y de la tcnica pertenecen al campo de
la abstraccin. En realidad, son la integracin de aquel que ha ocurrido en cada sociedad, y en cada cultura
particular. De este modo se fiel a un dibujo mucho ms genuino de cada pas, y en cualquier caso mucho ms
cercar a la realidad que los que se basan en reliquias eruditas y documentales relacionad con el poder poltico,
sin que ello quiera decir que ste no tenga su papel. I Ciencia y la Tcnica a lo largo de la historia de cada
pas ponen de manifiesto personalidad propia de su evolucin social. ste es tambin el caso de los
Pas( Catalanes desde la Marca Hispnica del siglo XX hasta nuestros das.
El punto de partida de nuestra historiografa de la ciencia es el Assaig d'histri de les idees fisiques i
matematiques a la Catalunya medieval de Josep M. Mills Vallicrosa, aparecido hace setenta aos. Dicha
obra deba tener tres volmene pero slo se public el primero. Millas nunca lleg a escribir el resto

Sorprendentemente, en el primer volumen del Assaig no hay apenas matemtica y nada de fsica, pero
constituye un estudio genial de la primera introduccin en Europa medieval de la nueva astronoma rabe, a
travs de una serie de texto sobre la construccin y uso del astrolabio estereogrfico la calculadora de
bolsillo que empleaban los astrnomos medievales, del cuadrante con cursor y de 1 esfera celeste. Con
dicha obra, Mills daba fundamento slido a la tesis de que Catalua, y no Lorena, fue la puerta de entrada en
Europa de esta nueva astronoma: Con ello tambin iniciaba un proceso de desmitificacin en relacin con 1
importancia de la llamada Escuela de traductores de Toledo y a la vez empezab a valorar la de los
traductores del valle del Ebro. Afortunadamente, la obra d Millas ha sido continuada por las tres generaciones
siguientes de historiadores, u fenmeno infrecuente que conviene destacar. Ahora, desde la perspectiva de
200] en el siglo X tenemos una Catalua emergente a la vanguardia de la ciencia e todo el Occidente
cristiano. Es el corredor a travs del cual la ciencia grecc
arbica se infiltr primero hacia Europa, a travs de textos latinos y hebreos, instrumentos cientficos y la
viva voz de los viajeros. Catalua seguira en la vanguardia durante toda la Edad Media, y su acme tal vez lo
podemos situar en el siglo XIV. De ah que nuestra historia medieval sea estudiada en todo el mundo como
parte de la historia de la humanidad. En cambio, desde el nacimiento de la ciencia moderna a la poca actual,
nuestra historia nos afecta ms directamente a nosotros. Por decirlo de algn modo, es una historia de la
Ciencia ms domstica.
En los ltimos quince aos se han recuperado cinco astrolabios catalanes, entre los que destaca el llamado
astrolabio carolingio (el astrolabio latino de Barcelona, que es del siglo X y es el ms antiguo que se conoce
en Europa). Para valorar la importancia de este hecho es necesario darse cuenta de que, en el resto del mundo
latino, de toda la Edad Media slo sobrevive otro astrolabio relativamente tardo. Por este motivo, cuando
supe que todos nuestros astrolabios se encontraban fuera de Catalua, me empe en obtener una buena copia
facsmil del ms antiguo. No ha sido nada fcil, pero lo hemos conseguido, entre otras cosas gracias a tu
ayuda, aunque el crdito principal se lo deban llevar los profesores Sams y King. Del astrolabio carolingio
ahora tenemos tres copias que podemos ver y tocar cuando queramos: una en la Real Academia de Ciencias y
Artes de Barcelona, otra en el Museu de la Ciencia i de la Tcnica de Catalunya y una tercera en el Museo
Nacional de la Ciencia y la Tecnologa de Madrid. Por tanto, el testimonio ms emblemtico del pequeo
Renacimiento de la Catalua Condal ahora est a disposicin de todos los estudiosos, y obviamente de todos
los catalanes. Se me ha dicho con sincera intencin elogiosoa que era un verdadero eslabn cientfico que
muestra que seguimos teniendo mucho que aprender acerca de nuestro pasado. Por supuesto que s!
En nuestra historia social, desde la Edad Media hasta nuestros das el desarrollo
de la ciencia y la corriente tecnolgica han tenido ms continuidad de lo que muchas veces se ha credo. Sin
embargo, hay que admitir la decadencia de los siglos XV, XVI y XVII, sobre todo si establecemos una
comparacin con lo que pasaba en otros pases del mundo occidental. El contraste es evidente, y es posible
que en nuestros das an no se haya superado del todo. De todos modos, empieza a ser hora de tirar hacia
adelante sin sentirnos acomplejados. De hecho, la revitalizacin empez en el siglo XVIII con la Ilustracin,
justamente despus del momento ms propicio a la prdida completa de la conciencia colectiva de identidad.
El siguiente empujn vino con la Industrializacin, a la que el movimiento catalanista dio un aire nuevo. Otro
impulso lleg con el Noucentisme. Finalmente, con la normalizacin de la ltima parte del siglo XX se
ascendi otro escaln, ciertamente importante.
Fue precisamente durante el siglo XVIII, cuando en nuestro pas slo estbam empezando a darnos
cuenta de las grandes novedades introducidas por la Cien en los ltimos cien aos, en tanto que Europa ya
sufra los tumultuosos efectos aquellas novedades, en forma de profundas subversiones que habran de
continu durante todo el siglo XIX y la primera mitad del XX. En su monumental insuficientemente valorada
Histria de les institucions catalanes i del movime cultural a Catalunya, Alexandre Gal seala la
importancia del padre Toms Cero en la introduccin de la nueva matemtica y la mecnica newtoniana en el
Col.le de Cordelles de Barcelona. Como consecuencia, se produjo un movimiento ciudadano que finalmente

llev a la creacin de la Academina de Ciencias 1764. El discurso fundacional de Francesc Subirs, su primer
director, sigue sien( una obra memorable. La Ilustracin no poda empezar con mejor pie en nuest casa.
Como afirma Gal, la visin de la ciencia de Subirs y las consecuencias prctic que de ella se derivan son tan
lmpidas que uno no puede dejar de encontrar ms bien pobre lo que, cien aos ms tarde, Valent Almirall
escribira al respecto en su lib innovador Lo Catalanisme. Otro tanto puede afirmarse, dicho sea
parafraseando Gal con todo respeto al creador del Institut d'Estudis Catalans, de la nocin de ciencia
esgrimida por Puig i Cadafalch para iniciar sus campaas, que adolece ingenuidad. En cualquier caso, lo que
s hay que reconocer es que tanto uno con otro, desde posiciones polticas bastante diferentes, afirman con
rotundidad la m autntica vocacin cientfica del movimiento catalanista que propugnaban. De hech es esa
vocacin la que conducira a la nueva Escuela Industrial, a la Junta de Historia Natural, a la Junta de Museos,
al Laboratorio Municipal, a la primera Universidad: Autnoma, y a tantas otras instituciones nuevas o
profundamente reformadas, siemp como resultado de un desarrollo nronio y autnomo
Afectuosamente,

62. 50 ANIVERSARIO DE LA FACULTAD DE BIOLOGA

Beques, 30 de noviembre de 2002
Querida Nuria:
Como puedes suponer, hemos mirado con gran atencin las fotografas que nos has enviado de tu estancia
en Miami, motivada por el simposio sobre ltimos avances en la farmacologa de las insuficiencias venosas
crnicas. Supongo que tu foto con un caimn en brazos debe ser una cosa obligada.
Supongo tambin que te invitaron para que mostraras gracias a tu espectacular videomicroscope la
formacin de nuevos vasos en el coroide de rata. La inhibicin in vitro del crecimiento por efecto del
dobesilato de
calcio es sorprendente. Supongo que tu trabajo est en lnea con los nuevos y esperanzadores avances para
tratar la rinopata del diabtico. Llama mucho la atencin la selectividad de este efector artificial sobre el
sistema capilar del ojo.
Este ao se celebra el 50 aniversario de la carrera de Biologa en la Universidad espaola, la de tu
ordenacin acadmica. Yo todava soy de Ciencias Naturales. Con este motivo, en la Facultad de Biologa de
Barcelona se ha presentado una exposicin conmemorativa, que tiene carcter itinerante entre todas las
Facultades de Biologa del Estado. Durante su paso por Barcelona tambin se han celebrado una serie de
actos acadmicos. En uno de ellos se hizo una especie de sinopsis de dnde venimos, quines somos y
dnde vamos, en un intento de abrir un debate entre estudiantes y profesores. Como era de esperar, me toc
hacer de ponente para exponer el de dnde venimos. Digo que era de esperar, pero no por mi supuesta

fama de historiador amateur, sino por la encantadora situacin de llevar en la espalda ms aos de profesor
que los que tiene la propia Facultad de Biologa. Hace treinta aos, en el VI Coloquio de la Sociedad
Catalana de Biologa me haban encargado una ponencia acerca de Hacia dnde va la biologa moderna.
Ahora es obvio que adnde vamos deben saberlo mejor otros. Qu quieres que te diga, quiz sea cierto.
Los cientficos de mi generacin, en lneas generales, son los que han vivido en la segunda mitad del siglo
XX. Por lo que se refiere a los bilogos, los genuinos ramos licenciados en Ciencias Naturales, en una u otra
de las correspondientessecciones de las Facultades de Ciencias de Madrid o de Barcelona. En el Estado
espaol no haba ninguna otra. Por otra parte, hay que tener en cuenta que tambin haba bilogos que
procedan de otras carreras: medicina, farmacia, agrnomos, veterinarios y aficionados de otros orgenes,
como algunos eclesisticos con una slida formacin recibida en el extranjero.
Por lo que se refiere al contexto cataln, la perspectiva de los bilogos de hace cincuenta aos est
marcada por el dique que les separaba de sus colegas anteriores a la Guerra Civil. Para ellos, como para m
mismo, lo que se llama la Renaixena y el Modernisme ya eran muy lejanos y casi legendarios, pero el
Noucentisme y la Segunda Repblica pesaban mucho ms y siempre haban estado ms o menos presentes en
nuestra consciencia, frecuentemente como ideales colectivos, quiz fracasados o malogrados, pero
misteriosamente atractivos. Incluso los maestros ms respetados por nosotros los que tuvimos realmente
lo eran en gran medida por el grado de conexin directa
que tenan con los protagonistas de aquella especie de intento o preludio de lo que poda haber sido una edad
de oro. Yo mismo suced al Dr. Trueta, figura destacada a nivel internacional de la que tantas veces te he
hablado, como presidente de la Sociedad Catalana de Biologa an en la clandestinidad. Y un discpulo mo,
hoy catedrtico en nuestra Facultad, pudo hacer la tesis en el Departamento de Patologa del Albert Einstein
College de Nueva York, del que entonces era directora la viuda de Duran Reynals. ste es otra figura seera
de la poca que precedi a la que estoy tratando.
Cuando entramos en escena, tenamos clara conciencia de que haba habido una dispora de bilogos
catalanes, as como un exilio interior de muchos otros que podamos ver por la calle. Me refiero al llamado
periodo de autarqua de los aos cuarenta y cincuenta, al que seguira el desarrollismo y luego la etapa ms
larga de modernizacin o, si quieres, de normalizacin. Las Facultades de Biologa surgieron en Espaa
durante el desarrollismo.
En el periodo de autarqua encontramos una Universidad realmente enclenque. Ello no era obstculo para
que nos introdujramos en ella con ilusin de futuro, por cansados que estuviramos de oir que las carreras
cientficas y literarias no

servan ms que para dar clases, clases de bachillerato, naturalmente. En aquel tiempo, plantearse las
posibilidades que existen hoy hubiera sido completamente utpico. Un poco ms tarde, para los que tenamos
apego a la investigacin cientfica, la aparicin del CSIC represent una esperanza atractiva. Como sabes, yo
mismo pertenezco a la generacin de los primeros colaboradores cientficos del CSIC, tras reidas
oposiciones estatales en el ao 1958.
Con el desarrollismo llegara la reforma educativa, y una verdadera explosin del sistema universitario
espaol que, a travs de muchas vicisitudes, incluyendo la LRU y el cambio poltico, tres dcadas ms tarde
culminara en lo que tenemos hoy. Lo que tenemos ya no es muy diferente de lo que conocamos en otros
pases, que cincuenta aos atrs nos llevaban aos luz de ventaja o al menos eso nos pareca sobre todo
en recursos materiales y humanos. Por otra parte hay que puntualizarlo, con la escasez que se quiera,
aqu siempre haba habido profesionales competentes y figuras destacadas prcticamente en todos los
campos, y la Biologa no es una excepcin. El progreso ha sido evidente, indiscutible, pero no se trata de
haber pasado de un desierto a los jardines del Edn. Ver en el pasado tan poca cosa como a veces se dice es
un error.
No hace falta precisar que el camio al que me refiero no ha sido exclusivo de Catalua, sino de todo el
Estado, aunque no haya ido siempre acompasado. Desde el punto de vista social, es posible que constituya un
progreso sin precedentes en la historia moderna de Espaa.
Toda mi vida activa como catedrtico de Microbiologa en la Facultad de Biologa de la Universidad de
Barcelona se ha desarrollado a lo largo de esos cincuenta aos. Nuestra Facultad tuvo una gran fuerza
innovadora en sus inicios,e influy en todo el Estado. Su propia creacin, independizndose de la Facultad de
Geologa, fue una iniciativa que parti de aqu, y fue un paso decisivo para la dotacin de las nuevas ctedras
de Gentica, Microbiologa y Ecologa, que dieron un giro fundamental a toda la enseanza. La innovacin
anterior de la Edafologa, que nos lleg de fuera, pronto perdi relevancia. Luego vinieron la Bioestadstica,
despus de un intento fallido de mejorar la formacin matemtica de los bilogos, y la Bioqumica, separada
de las Fisiologas, en un proceso complicado a causa de la interseccin con la Facultad de Qumica, sobre
todo despus de la creacin de las reas departamentales. En nuestra Universidad, las Divisiones
establecieron una frontera artificial con las disciplinas equivalentes de Farmacia y Medicina, no solamente en
la Bioqumica, sino tambin en otras reas como la Microbiologa.
Durante sus primeros veinte aos de vida, la Biologa de Barcelona tuvo un peso relativo muy grande, que
poco a poco hay que admitirlo se ira diluyendoen el contexto del desarrollo general de las Facultades de
Biologa de la Universida espaola. Hubo una poca en la que venan estudiantes de otros distritos, atradc

por el prestigio de la Facultad y por sus programas innovadores, que luego s generalizaron, siendo
especialmente adoptados por las Facultades de nueva creacin
La primera parte del periodo al que me estoy refnriendo incluye tambin 1 poca dorada del CSIC, muy
por debajo de la que tuvo en Madrid, pero tambi importante aqu ya que, adems de los numerosos centros
adscritos, se crearo otros centros propios como el Instituto de Investigaciones Pequeras, hoy Ciencia del Mar,
y el Centro de Investigacin y Desarrollo. Es tambin la poca de creaci de la nueva Universidad Autnoma
de Barcelona, y de una decidida volunta poltica de recuperacin de las figuras supervivientes del exilio
exterior, as com de las nuevas promesas formadas en el extranjero. Varias ctedras de la entonces Seccin de
Biologa de la Facultad de Ciencias recibieron ayuda econmic discrecional para financiar estancias de
profesores extranjeros. Visto desde 1 perspectiva de hoy, uno no puede dejar de pensar que tal vez no
supimos aprovecha del todo las posibilidades de aquella poca.
En la dcada de los aos cincuenta ya se haba configurado mi vinculacid definitiva a la Microbiologa.
Mucho antes, quiz cuando an no haba empezad la carrera universitaria, ya haba descubierto por
casualidad los corpsculi birrefringentes de los ciliados. Fue en el antiguo Gabinete de Fsica de la Mento]
Alsina, utilizando casualmente un microscopio polarogrfico. Aos ms tare hablara del tema con algunos de
mis profesores, que no los haban visto nunca pese a conocer bastante bien los protozoos. Con algunos de
ellos hicimos un trabaj sistemtico de exploracin directa y meticulosa revisin bibliogrfica. Cuand
estbamos ultimando la publicacin del trabajo, el entonces joven Margalef, famoso pero an no graduado,
nos vino con una publicacin muy reciente de u protozologo francs, que hablaba del tema como un
descubrimiento sorprenden, de un fenmeno hasta entonces desapercibido, pese al gran nmero de estudie
detallados que se haban hecho sobre los protozoos desde el siglo XIX. Publicamo nuestro trabajo, porque era
ms vasto que el del profesor francs, pero nunca n preocup de seguir esta linea de investigacin. Algunos
especialistas se interesar( ms tarde por el mismo tema, pero el hecho es que no llegaron mucho ms lejos
Lamentablemente, despus de medio siglo, ahora me doy cuenta de que no 1 podido aprender nada ms de
esos corpsculos birrefringentes de los ciliado Quedara como un testimonio de la fascinacin que ejercan
los seres vivos m pequeos en nuestra generacin y en la anterior, debido al convencimiento de qi eran
esenciales para progresar en la comprensin de la materia viva y de
desarrollo sobre la Tierra. De hecho, el microbio influy extraordinariamente sobre toda la biologa en
aquella poca.
En los aos cincuenta se poda notar aqu, como en toda Espaa, un nivel relativamente alto de la
citologa y la histologa clsicas, subyacente al fenmeno Cajal. En nuestro entorno tambin estaba de moda
la Citogentica, sobre todo por lo que se refiere a Drosophila y las plantas cultivadas. El uso habitual del
contraste de fase era una novedad, acompaada de una cierta espera angustiosa de la microscopa electrnica.
Segn parece, el primer microscopio electrnico que lleg a Barcelona para el Dr. Xalabarder en los
Dispensaris Blancs haba sido pasado de contrabando, aprovechando la vuelta de un viaje al extranjero de
la Orquesta Municipal de Barcelona, con la complicidad del maestro Toldr. Al menos, sta era la historia
que circulaba entonces.
De la Facultad de aquellos tiempos hay que sealar la solidez de la botnica catalana, que vena de lejos,
vinculada a nombres tan ilustres como Cadavall, Font i Quer y Bols. Tambin hay que recordar al
entomlogo Espaol. Estaba en alza la biologa marina, bajo la promocin de Garca del Cid. Por lo que
respecta a la Antropologa, la escuela de Alcob habra de hacerse clebre. Era la poca de Caballero hijo,
discpulo de Bustinza en Madrid. ste haba sido discpulo de Fleming, y logr fama a causa de su amistad
con l, que dur toda la vida. Tambin recuerdo que se hizo famoso Crusafont como expresin relevante del
theilardismo.
En el mundo del que te estoy hablando, la Bacteriologa se vea ms que nada como una tcnica y una
cocina particulares, eso s, con aplicaciones extraordinariamente tiles para el hombre tras la gran obra de

Pasteur y Koch, base de una transformacin radical de la sanidad. La expresin catalana de este fenmeno
fue el Laboratorio Municipal de Barcelona, con Jaume Ferran, Ramon Turr y Pere Gonzlez, y todo el
brillante elenco de discpulos de los dos primeros. Es verdaderamente memorable como base del desarrollo
de la sanidad en Catalua, que en algunos momentos lleg a alcanzar un nivel muy avanzado y reconocido
por doquier. El papel del Laboratorio Municipal como sede de la Microbiologa en nuestro pas sobrevivira a
la guerra civil. Sin embargo, profundamente trastocado por diversas calamidades, el Laboratorio Municipal
llegara a nuestros das casi como un recuerdo del pasado, asociado sobre todo a un noucentisme mtico.
Resulta un poco irnico que haya sido la Universitat Pompeu Fabra, creada a finales del siglo XX como
universidad pblica catalana y de lite, la que decidiera derruir su antiguo edificio, nico testimonio
arquitectnico en nuestro pas de la poca de Pasteur. No sirvi de nada que algunos, como yo mismo,
pusiramos el grito en el cielo para evitarlo. Con la desaparicin del Laboratorio Municipal, laremodelacin
del Hospital del Mar y la prctica extincin del Laboratorio Experimental de Teraputica Inmunolgica, en
Barcelona ya no queda ni la ms pequea reliquia de los centros en los que se desarroll la microbiologa
mdica en Catalua, y desde donde se introdujo en Espaa y en Amrica Latina. Requiescant in pace.
Lo que acabo de contarte me trae a la memoria las visitas a Espaa primero de Fleming y luego de
Waksman, un poco esperpnticas y tal vez como unas fiestas rezagadas de fnnales del siglo XIX.
Naturalmente, tambin me recuerda el desarrollo industrial de las sulfamidas, as como la primera obtencin
de penicilina a pequea escala. Todo ello fue el inicio de una gran actividad sanitaria e industrial, que
precedieron al desarrollismo. Sin una cosa y otra no habramos llegado a la modernizacin efectiva del
pas, ni a lo que se llama estado del bienestar.
Despus de la etapa pasteuriana y la de los antibiticos y quimioterpicos de sntesis, la obra de Kluyvert
y van Niel en la Politcnica de Delft, continuando la iniciada a principios del siglo XX por Beijerinck, y el
hito concreto del Congreso de Bruselas del ao 1955, significaron un gran cambio de poca en el
conocimiento de los microbios. Dicho cambio an era reciente en el momento de formar mi propia visin
global de la Microbiologa, sobre la que se asentara y se desarrollara mi actividad docente y de
investigacin en esta Facultad de Biologa de Barcelona, hasta llegar a la apoteosis de la escala molecular
coincidiendo con mi jubilacin.
No hace falta que te recuerde que la actividad a la que me refera siempre estuvo complementada por la
enseanza y el estudio de la Historia de la Ciencia, continuando la tradicin iniciada en 1899 por Odn de
Bun, el primer catedrtico de Historia Natural de la Universidad de Barcelona. Como ya te he contado en
una carta anterior, Odn de Bun fue el gran mensajero del darwinismo en nuestro pas.
La Historia viene a ser en la evolucin cultural el equivalente del genoma en la evolucin biolgica, es
decir, una preformacin del mundo intelectual que encontraremos en nuestra existencia, y a partir del cual
surgirn todas las innovaciones, imposibles partiendo de cero. Ms tarde, muchas sern desestimadas y otras
no, continuando un proceso progresivo e irreversible.
Afectuosamente,
ACABOSE DE IMPRIMIR ESTE LIBRO UNA FLEMTICA
TARDE QUE PRELUDIABA EL FINAL DEL MES DE LOS
CONTRAPONIENTES DE MELOCOTN Y AZUCAR. UN
DE AGOSTO DEL AO

CATALANA QUE FUE HOMNIMA DE LA MSTICA.

SANTA TERESA DE JESS

LAUS DEO
NOTA DEL AUTOR

26

2004. FESTIVIDAD DE LA SANTA

Jornet e Ibars.

Las fuentes bibliogrficas de esta coleccin de Cartas a Nuria: Historia de la Ciencia son diversas y
numerosas. Dado el gnero literario y el propio nivel de la exposicin, se ha optado por incluir en el propio
texto slo las de mayor inters omitir las restantes. Por otra parte, resulta evidente la influencia que han
tenido sol todo el conjunto epistolar los cursos de Historia de la Ciencia impartidos c anterioridad por el autor
en la Facultad de Biologa de la Universidad de Barcelona Tambin han dejado su huella las ideas surgidas en
muchas de sus conversaciones c amigos y colegas interesados en esta temtica. Sin duda, en este caso ocupan
un lugar; destacado los profesores Josep Alsina y Joan Vernet, prestigiosos especialistas ciencia griega y
rabe respectivamente. Justamente, cabe sealar que el ltimo ellos puede considerarse como principal
responsable de haber despertado, hace muchos aos, el inters del autor por los estudios histricos.
La presente edicin de las Cartas es adems fruto de una total reconsideracin epistolario original. En
ella, la participacin del Prof. Josep Casadess ha ido mucho ms all de lo que podramos llamar con justicia
una buena traduccin, fiel y respetuc A travs de un largo dilogo, a veces hasta apasionado, con sus siempre
atinadas preguntas, sugerencias, dudas y aun objeciones, se ha llegado, ms que a una traducci a cierta
transfiguracin del original cataln, a la cual el autor reconoce que difcilme hubiera accedido por s mismo.
En general, se ha mantenido el nombre en latn de los autores anteriores al siglo XV porque es como
fueron conocidos exclusivamente en su tiempo. Despus se transcriben er lengua materna. La traslacin de
nombres griegos y rabes, de acuerdo con el gn literario y siguiendo el consejo de los entendidos, se hace de
la forma ms habitual, que se ajuste necesariamente a la normativa adoptada para los trabajos especializadc
Se han intercalado prrafos en distintas lenguas, igual que se ha hecho con algunas ttulos de las cartas,
con la intencin de evocar los cambios ms significativos er contexto lingstico a lo largo del curso global
del pensamiento cientfico. En e caso, el uso del francs podra considerarse abusivo, pero se justifica por la
intenc de resaltar el hecho de que todas las cartas se dirigen a una hija que trabaja er. Universidad de
Montpellier, donde vive y se comunica inmersa en un ambie exclusivamente francs.
Finalmente, el autor quiere sealar que hay ilustraciones que corresponden efectivamente al texto
epistolar original, pero otras se han aadido por considera] enriquecedoras en un libro dirigido a un pblico
amplio.