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La cognicin social y la corteza cerebral

Article in Revista Neurologica Argentina January 2001

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Judith Butman
Hospital Alvarez De Buenos Aires
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COGNICION SOCIAL Y CORTEZA CEREBRAL

ISSN 0325-0938
117

Revista Neurolgica Argentina 2001; 26: 117-122

REVISIN

LA COGNICIN SOCIAL Y LA CORTEZA CEREBRAL

JUDITH BUTMAN

Laboratorios de Investigacin de la Memoria, Hospital Abel Zubizarreta, (GCBA)

Resmen

La cognicin social es el proceso que maneja las conductas frente a otros individuos de la misma
especie. Varias estructuras cerebrales juegan un rol clave en guiar las conductas sociales: la corteza
prefrontal ventromedial, la amgdala, la corteza somatosensorial derecha y la nsula. La corteza prefrontal
ventromedial est comprometida en el razonamiento social y en la toma de decisiones, la amgdala en el juicio
social de rostros, la corteza somatosensorial derecha en la empata y simulacin y la nsula en la respuesta autonmica. Estos hallazgos se corresponden con la hiptesis del marcador somtico, o los mecanismos particulares
por medio de los cuales se adquiere, representa y recuerda los valores de nuestras acciones. Estas estructuras
cerebrales actan de mediadores entre las representaciones preceptales de los estmulos sensoriales y la recuperacin del conocimiento que el estmulo puede gatillar. El sistema lmbico es la zona limtrofe donde la psiquiatra se encuentra con la neurologa. La correcta sincronizacin de estas zonas ubica al adulto en una situacin
libre de patologa.
Palabras claves: cognicin social, prefrontal, amygdala, razn, emocin, corteza cerebral.

Social Cognition and the brain cortex. Social cognition refers to the processes that subserve
behavior in response to other individuals of the same species. Several brain structures play a key
role in guiding social behaviors: ventromedial prefrontal cortex, amygdala, right somatosensory cortex and insula.
The ventromedial prefrontal cortex is most directly involved in social reasoning and decision making; the amygdala
in social judgment of faces, the right somatosensory cortex in empathy and simulation and the insula in autonomic
responses. These findings are corresponding to the somatic marker hypothesis, particular mechanism by which
we acquire, represent and retrieve the values of our actions These brain structures appear to mediate between
perceptual representation of social stimuli and retrieval of knowledge that such stimuli can trigger. The limbic
system is the border zone where psychiatry meets neurology. The synchronization of this functions and structures
is the key for an human free of pathology.

Summary

Key words: social cognition, prefrontal, amygdala, reasoning, emotion, brain cortex.

La cognicin social es el proceso neurobiolgico que

permite, tanto a los humanos como a los animales, interpretar adecuadamente los signos sociales y responder
de manera apropiada en consecuencia. Otra definicin
podra corresponder a aquel proceso cognitivo que elabora la conducta adecuada en respuesta a los otros sujetos de la misma especie y en particular aquellos procesos cognitivos superiores que sostienen las extremadamente diversas y flexibles conductas sociales1.
Las estructuras anatmicas implicadas en estos procesos, basndose en estudios experimentales en animales y en pacientes lesionados, corresponderan a

Recibido: 15/03/01

Aceptado: 18/06/01

Direccin postal: Dra. Judith Butman - Laboratorio de Memoria, Hospital Abel Zubizarreta (GCBA), Nueva York 3852, (1431) Buenos Aires, Argentina. E-mail: judithbutman@hotmail.com

amgdala, corteza pre-frontal ventromedial, nsula y corteza somatosensorial derecha.

Corteza prefrontal ventromedial

La implicancia de la corteza prefrontal en la cognicin
social se conoce desde el caso de Phineas Gage quien
luego de un accidente de trabajo en las vas del ferrocarril se volvi despreocupado, con una conducta social
inapropiada, en palabras de su mdico Harlow se destruyo el equilibrio entre sus facultades intelectuales y sus
inclinaciones animales2. En 1888 Leonor Welt publica
en su doctorado la correlacin entre lesin orbitaria vecina a la lnea media y cambios de carcter, en base a la
observacin de 12 pacientes, uno de los cuales era
Phineas Gage. Kleist en 19313 observ que los pacientes con lesiones en reas orbitarias mostraban una dificultad en inhibir los impulsos. Este autor ubicaba en

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corteza orbitaria medial (area 11 de Brodmann) al yo

social.
Varios autores4-6 refieren que el neocortex ventral y
estructuras paralmbicas ventrales se ocupan de otorgar un valor a los sentimientos y a los actos que ejecuta
el neocortex dorsal.
Se debe hacer una disquisicin anatmica: estructuras paralmbicas ventrales corresponderan a la corteza
prefrontal ventromedial, amgdala, nsula ventral y polo
temporal7. La corteza prefrontal orbitaria ms anterior y
lateral correspondera al neocortex8 y segn Cummings9,
su lesin tambin ocasionara un trastorno en las conductas sociales
Del estudio de pacientes lesionados surge que estos
tienen dificultades en la toma de decisiones y el razonamiento social. Segn Damasio2 tomar decisiones es decidir una opcin de respuesta entre las muchas posibles
en un momento en relacin con una situacin determinada. Supone conocer 1) la situacin que la exige, 2) las
distintas opciones de accin, 3) las consecuencias inmediatas o futuras de cada una de las acciones. Como
realizar estos pasos desde una perspectiva lgica
deductiva llevara mucho tiempo Damasio propone la
hiptesis del marcador somtico: una situacin se liga
a un estado somtico particular, y es ese patrn
somatosensorial o marcador somtico el que califica la
situacin como buena o mala. Dicho estado somtico
dirige la atencin hacia las eventuales consecuencias
negativas de las conductas por lo que ayuda a que las
decisiones sean ms rpidas y efectivas. Una lesin en
corteza prefrontal ventromedial ocasionara que los pacientes fallen en la utilizacin de seales somticas o
emocionales para guiar la conducta y se muestren por
lo tanto ajenos a las futuras consecuencias de sus actos
por lo que actuaran segn sus perspectivas inmediatas. En otras palabras el prevenirse para seguir siendo implica el poder sentir desde las entraas el llamado
interoceptivo de peligro10. Numerosos investigadores han
probado esta hiptesis: usando un paradigma de juego
de cartas Bechara y cols11-13 demostraron que pacientes
con estas lesiones preferan las jugadas ms peligrosas
para sus apuestas, pero adems no desencadenaban
una respuesta electrodrmica ante la expectativa de
ganar o perder como lo hacan los controles, sugiriendo
que no despertaban el marcador somtico adecuado
por lo que sus elecciones en el juego eran ajenas a las
futuras consecuencias de sus actos. Para destacar que
el lbulo prefrontal no es una unidad funcional tambin
Bechara y cols14 demostraron una disociacin doble:
pacientes con lesin prefrontal dorsolateral derecha tenan dficits en las tareas que involucraban la memoria
de trabajo pero tenan una respuesta electrodrmica
anticipatoria adecuada ante la expectativa de ganar o
perder en el paradigma del juego de cartas, mientras

Revista Neurolgica Argentina - Volumen 26 - N 3, 2001

que los pacientes con lesiones prefrontales

ventromediales bilaterales rindieron bien en tareas que
involucraban a la memoria de trabajo pero tenan abolida la respuesta electrodrmica anticipatoria ante la expectativa de ganar o perder en el juego de cartas.
Siguiendo esta lnea de razonamiento en cuanto a la
disociacin de las distintas funciones prefrontales y su
correlacin anatmica Davidson15 propone que as como
en la corteza prefrontal dorsolateral se encontrara la
representacin cognitiva de la meta de una accin en
ausencia de su descencadenante inmediato, (lo que todos conocemos como memoria de trabajo) en la corteza
prefrontal ventromedial se encontrara la representacin
emocional de la meta de una accin en ausencia de su
descencadenante inmediato o memoria de trabajo emocional. Como la corteza prefrontal ventromedial est
interconectada con la corteza orbitaria lateral y sta con
el prefrontal dorsolateral, esta memoria de trabajo emocional interactuara con la memoria de trabajo convencionalmente conocida por todos.
En el modelo atencional de Norman y Schallice16 existira un Sistema Supervisor Atencional, conciente, explcito que se encargara de las conductas no rutinarias, y
un Programa de Contencin, automtico, implcito que
intervendra en el mantenimiento de las conductas sociales y emocionales apropiadas al medio.
Este programa de contencin involucra una especie
de atencin dirigida hacia componentes emocionales. Si
pensamos en la organizacin anatmica prefrontal
ventromedial podemos deducir que est ntimamente ligada a los ncleos basales de Meynert y ncleos de la
Banda Diagonal de Broca, que regulan la focalizacin de
la atencin por sus eferencias hacia tlamo, no solo por
proyecciones colinrgicas sino tambin gabargicas y
glutamatrgicas, y no solo a estructuras dorsolaterales
ejecutivas y reas sensoriales, sino tambin canalizara
la atencin hacia componentes que regulan el estado afectivo, como amgdala17-19 y corteza cingular subcallosa20.
Con respecto al razonamiento social se realizaron
estudios con el paradigma de Wason que evala el razonamiento deductivo. Dicho paradigma consiste en darle
al paciente una frase condicional del tipo Si P, entonces
Q, en un contexto que puede ser abstracto (por ejemplo si un alumno saca una nota de 10, entonces la carta
debe tener el nmero 3) o tener que ver con situaciones sociales (por ejemplo si Ud. toma cerveza, entonces debe ser mayor de 18 aos). Se expone al paciente
a decidir si las frases son verdaderas o falsas mientras
se le muestra la situacin en un dibujo. Los pacientes
con lesin prefrontal ventromedial rinden mal cuando tienen que decidir acerca de situaciones sociales, y si la
corteza prefrontal dorsolateral est indemne rinden bien
cuando tienen que decidir acerca de una situacin abstracta, mostrndose una disociacin1.

COGNICION SOCIAL Y CORTEZA CEREBRAL

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Fig. 1.- Telencfalo mediobasal. Representacin semiesquemtica. Arriba, superficie medial. Abajo, superficie ventral. En
la leyenda: B: Brodmann, E: Economo

1)
2)
3)
4)

Regin prefrontomedial dorsal; B 9; E FD.

Regin prefrontomedial intermedia; B 10; E FE.
Regin prefrontomedial ventral oral; B 11; E FG
Regin prefrontomedial ventral caudal; B 12; E FH. 4)
Gyrus subcalloso; B 25; E FL.
5, 6 y 7) Regin frontolmbica o regin frontal intermedia medial;
B 32.
5) Regin frontolmbica dorsal; E FDL.
6) Regin frontolmbica intermedia; E FEL.
7) Regin frontolmbica ventral; E FHL.
8) Gyrus cinguli anterior; B 24; E LA
9) Hipocampo pericalloso; arquicortex; tenia, indusium y nervios de Lancisi.
10) Sulcus cinguli oral
11) Sulcus cinguli intermedio.
12) Sulcus cinguli caudal
13) Sulcus rostral superior
14) Sulcus rostral inferior
15) Sulcus rostralis transversus
16) Ncleo accumbens.
17) Fundus striati.
18) Trgono olfatorio
19) Tubrculo olfatorio; colliculus striati.
20) Area septal; gyrus paraterminal; cuerpo precomisural
21) Ncleo de la stra terminalis.
22) Area preptica; prothalamus.
23) Tlamo.
24) Sustancia innonimada; ncleo basal
25) Ncleo central de la amgdala

26)
27)
28)
29)
30)
31)
32)
33)
34)

Ncleo basal de la amgdala.

Ncleo lateral de la amgdala.
Polo temporal dorsal; peripaleocortex temporal
Tracto ptico
Bandeleta diagonal.
Corteza olfatoria; paleocortex
Amgdala.
Insula ventral; peripaleocortex insular.
Corteza orbitaria posterior; gyrus frontal transverso; gyrus
transversus insulae; E FI (incluye la proyeccin
visceroceptiva del ncleo VPM del tlamo); peripaleocortex
frontal.
35) Insula dorsal.
36) Oprculo frontal
35, 36) entre ambos campos, la proyeccin gustatoria del ncleo VPM del tlamo
37) Gyrus frontal inferior, pars triangularis
38) Rama horizontal de la cisura silviana (que medialmente
forma el lmite oral del peripaleocortex frontal)
39) Gyrus frontal inferior, pars orbitalis
40) Sulcus orbitalis transversus
41) Sulcus orbitalis lateralis
42) Sulcus orbitalis medialis
43) Sulcus olfatorius
44) Corteza orbitaria anterior caudal; B 47; E FF.
45) Corteza orbitaria anterior oral; B 10; E FE
46) Regin recta oral; E FG
47) Regin recta caudal; E FH.

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Amgdala
Desde los experimentos de Kluver y Bucy21donde la extirpacin bilateral de la amgdala en los monos produca
cambios emocionales con hipersexualidad, y una ceguera psquica o falta de reactividad ante estmulos
naturalmente peligrosos, con rechazo social por parte
de los monos sanos, la amgdala despert el inters por
su intervencin en la cognicin social.
De qu manera la amgdala interviene en la cognicin social? Realiza una evaluacin cognitiva del contenido emocional de estmulos perceptivos complejos.
Segn Emery22 el ncleo basal por ser el de mayor interconexin con la corteza prefrontal ventromedial, intervendra en el apareamiento de seales sociales con el
contexto social apropiado
La percepcin del estado emocional de una cara es
uno de los estmulos perceptivos complejos que ms se
estudiaron. Haxby23 propone que la percepcin de los
aspectos cambiantes de una cara, que seran las seales ms importantes para una correcta interpretacin de
los signos sociales, como la expresin emocional de
pnico, se procesa en el surco temporal superior y amgdala, sobre todo derecha. La amgdala, por sus
eferencias desde el ncleo central hacia hipotlamo y
tronco cerebral, es capaz de desencadenar la respuesta hormonal y neurovegetativa de stress y por su conexin con ncleo basal de Meynert, de modular la direccin de la atencin hacia el estmulo peligroso24. La
amgdala recibe aferencias sensoriales talmicas y de
reas sensoriales de asociacin25, y manda eferencias
hacia reas sensoriales primarias antes de que la representacin cortical del estmulo suceda. De esta manera
regulara de una manera dirigida lo que la corteza sensorial procesa, por lo que tambin mediante esta va
modulara la direccin de la atencin hacia el estmulo
peligroso. Debido a que en la amgdala se produce el
efecto de potenciacin a largo plazo, esto puede explicar su participacin en los procesos de ansiedad y stress
post-traumtico, donde estas asociaciones entre seales peligrosas y la respuesta de stress se aprenden y
refuerzan ocasionando los sntomas somticos de ansiedad.
El procesamiento de la mirada tiene un peso preponderante en la cognicin social no solo en humanos26.
Mientras se discute la preponderancia del hemisferio
derecho en el procesamiento emocional de rostros (percepcin y produccin de la expresin emocional) al atribuir mayor expresividad emocional en la hemicara izquierda con respecto a la hemicara derecha con el paradigma de figuras quimricas27, Ross28 propone que habra una mayor capacidad de percepcin del estado
emocional a travs del procesamiento de la mitad superior de la cara (ojos, mirada) que a travs del procesa-

Revista Neurolgica Argentina - Volumen 26 - N 3, 2001

miento de la mitad inferior (boca) atribuyendo mritos al

dicho popular de que el alma de un individuo se revela
por sus ojos. La habilidad de entender el rol de otros
individuos, as como de entender otros puntos de vista o
atribuir una intencin a otro individuo se conoce como
teora de la mente, o capacidad de atribuir mente a
otro sujeto distinto a uno mismo, y juegan un rol fundamental en la cognicin social 29. Los pacientes con
autismo, que tendran anormalidades estructurales o
funcionales en la amgdala, no tienen capacidad de atribuir un estado mental o inferir una emocin en otra persona a travs de la mirada. Esto se demostr a travs
de estudios funcionales, y dio lugar a la teora del trastorno amigdalino en el autismo30, 31. Tambin se observ
este trastorno en pacientes con lesin amigdalina (sobre todo para el reconocimiento de la expresin emocional de miedo) y en esquizofrenia32-34.

Corteza somatosensorial e Insula

La capacidad de empata o la habilidad de detectar lo
que otra persona siente se mide por la capacidad de
poder reproducir en nuestro propio organismo un estado emocional similar. Para ello tienen que estar indemnes los mecanismos de interpretacin de signos emocionales relevantes que vimos en los apartados anteriores, as como la corteza somatosensorial derecha e
insula35. Si investigamos la capacidad de un sujeto de
interpretar la expresin emocional de un rostro, una de
las maneras es reproducir la expresin del rostro en el
propio organismo (a travs de la corteza somatosensorial
derecha e nsula) y detectar el sentimiento que desencadena1. Por lo tanto los pacientes con lesin en estas
reas tendran trastornos en el juicio emocional de rostros36, 37.
Charles Darwin propuso que ciertas emociones tienen su base neural de manera innata, ya que son expresadas de manera universal a travs de las distintas culturas. Estas corresponderan a las emociones primarias:
enojo, miedo, pnico, tristeza, sorpresa, inters, felicidad, y disgusto. Todas estas emociones tendran su base
neural en las estructuras citadas en esta revisin. A
medida que el nio crece de manera normal aprende a
manipular estas emociones conforme a las normas y
expectativas sociales28 desarrollando una correcta cognicin social. As la corteza prefrontal ventromedial permite una integracin entre la percepcin de una emocin y la respuesta que desencadena, ya sea una conducta compleja elaborada por el neocortex orbitario, o
una respuesta autonmica o motora (includa la atencin) a travs de las eferencias amgdalinas. Por otro
lado la corteza somatosensorial derecha e nsula permiten una correcta manipulacin de la informacin nece-

COGNICION SOCIAL Y CORTEZA CEREBRAL

saria para la interpretacin y expresin emocional del

rostro, y sobre todo de la mirada (tarea que realiza junto
con la amgdala).
Las lesiones neurolgicas (vasculares, tumorales,
degenerativas o traumticas) del lbulo frontal determinan un trastorno ms o menos evidente de la conducta
social el cual fue mal detectado por la neurologa clsica. Tambin muchas patologas psiquitricas podran
interpretarse desde esta definicin (pinsese desde la
interpretacin delirante de una esquizofrenia paranoide,
el autismo y hasta una fobia o un trastorno de ansiedad
generalizada). Limbo es un margen o borde, y el sistema lmbico que es la base neural de esta conducta es la
frontera entre la neurologa y la psiquiatra5. La correcta
sincronizacin e indemnidad de estas reas es la que
ubica al adulto en una situacin libre de patologa, que
se refleja en lo dicho por Marco Aurelio (ao 121-180
a.C.): por una mente tranquila, que significa no ms
que una mente bien ordenada
Agradecimientos: al Dr.J.C. Goldar, Serv.de Anatoma
Patolgica, Htal Braulio Moyano, por la confeccin de la figura 1 para este artculo, y al Dr. R. Allegri por la supervisin en
la confeccin del manuscrito.
Realizado en el Programa de Formacin en Demencia Subsidio Educacional de Novartis Argentina.

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