Mozart y el odo absoluto

Por jralonso on 19 diciembre, 2012

Cuando el Coro de la Universidad de Salamanca va a cantar, el director, Bernardo

Garca-Bernalt hace sonar un pequeo diapasn. En una orquesta a menudo se le pide a
uno de los msicos que d una nota, al pianista que toque una tecla. Esa nota, la del
diapasn o la del piano, acta de referencia para todos antes de iniciar concierto, algo
que no hara falta si todos los intrpretes tuvieran odo absoluto.
El odo absoluto es la habilidad que tienen algunas personas de identificar una nota
musical o de cantar exactamente una nota solicitada sin la ayuda de una referencia
externa, un sonido determinado producido por un instrumento. Se calculaba que solo
una de cada 10.000 personas tena esta capacidad pero estudios en nios de Asia
oriental han hecho cambiar esta proporcin. Muchas lenguas y dialectos de la regin
(vietnamita, cantons, mandarn) son tonales y el significado de una palabra depende del
tono con el que se pronuncia. Sera como si decir pan en tono de fa o en tono de sol,
significase cosas distintas.
Puesto que casi una tercera parte de la poblacin mundial habla estos idiomas y todos
los nios pueden reconocer palabras en su lengua nativa, parece que el odo absoluto
sera una propiedad prcticamente universal que cualquier nio puede tener y que la
inmensa mayora perdemos a lo largo de la primera infancia.
Los adultos poseedores de odo absoluto pueden retener informacin exacta sobre una
nota dentro de ese continuum unidimensional que son las frecuencias sonoras que entran
dentro del rango del odo humano y son capaces de:

Identificar y etiquetar dentro de la escala musical occidental (el famoso do-remi-fa-sol-la-si-do o el A-B-C-G) las notas tocadas en distintos instrumentos.
Nombrar la tonalidad de una determinada pieza musical.
Cantar o entonar una determinada nota sin una referencia externa.
Nombrar las notas de sonidos domsticos tales como el claxon de un coche o un
timbre.
Reproducir a la perfeccin una cancin jams tocada previamente sin necesidad
de leerla en una partitura.
Identificar y nombrar varias notas que se tocan simultneamente.

Esta habilidad no es nicamente musical ni es tampoco exclusiva de los seres humanos.

El odo absoluto se ha encontrado tambin en animales como murcilagos, lobos, jerbos
y algunas aves, a los que esta capacidad ayuda a la hora de encontrar pareja o comida,
dos temas siempre interesantes. Tambin parece evidente que se trata de un tema
cerebral y no exclusivamente auditivo. El procesamiento neural de las frecuencias
sonoras y posteriormente la interpretacin meldica se lleva a cabo principalmente en la
mitad derecha del cerebro, mientras que la izquierda es la relacionada con el lenguaje, la
que pondra nombre a cada nota.
El odo absoluto tiene ventajas y desventajas en el mbito musical. Las ventajas son que
su poseedor puede afinar un instrumento sin ayudas, juzgar correctamente si una obra se
est tocando en la clave correcta e identificar si instrumentos especficos de una
orquesta estn tocando de una forma bien integrada con el resto o fuera de tono. La
principal desventaja es que las personas con odo absoluto tienen ms dificultades para
disfrutar la msica, pues para ellos los errores son mucho ms patentes y destacan
sobremanera en un concierto.
Hay quien piensa que el odo absoluto se debe a haber recibido unos buenos genes, la
versin moderna de los regalos de las hadas en el nacimiento de la Bella Durmiente, o a
haber iniciado muy pronto la formacin musical. Aunque hay familias con varios
miembros con odo absoluto, lo que sugerira una conexin gentica, muchos msicos
que provienen de familias de msicos y que son introducidos a la msica muy
tempranamente no lo desarrollan y, por otro lado, se sabe poco de qu ms tiene de
especial el cerebro de una persona con odo absoluto. Algunos psiclogos del desarrollo
consideran que es justo al revs y que todos tendramos odo absoluto en la niez
temprana y lo perderamos al no necesitar un procesamiento exacto de tonos y al
cambiar nuestro estilo de procesamiento cognitivo, realizando una computacin global y
relacional de la informacin sonora. Las investigaciones en nios asiticos iran en esta
direccin.
Existen investigaciones que sugieren que el odo absoluto podra ir unido a ciertos
dficits ya que esta habilidad que podramos denominar sobrenatural o superior a lo
normal la tienen ms las personas que tienen trastornos del desarrollo y dficits
sensoriales. Hay artculos cientficos que indican que el odo absoluto es ms comn en
personas con ceguera de nacimiento, con sndrome de Williams o con un trastorno del
espectro autista (TEA). Hay incluso un trabajo que muestra el caso de una persona con
autismo y buen nivel intelectual que no tena formacin musical y sin embargo,
mostraba resultados mejores en la identificacin de notas que personas sin autismo y
con formacin musical temprana que tambin tenan odo absoluto. Estos resultados
sugieren que la gnesis del odo absoluto puede ser diferente en las personas con TEA y

en las normotpicos y que el procesado cerebral de los sonidos puede codificarse de

forma an ms especfica en las personas con odo absoluto afectadas de autismo.
Pero hablemos de uno de los ms grandes compositores de la historia. A partir de 1762,
la familia Mozart se embarc en una verdadera gira por Europa que cristaliz en el
reconocimiento del pequeo Wolfgang Amadeus como un prodigio musical. Una carta
sin firma al peridico Augsburgischer Intelligenz-Zettel, de la ciudad de Augsburgo en
Baviera describa las extraordinarias habilidades del muchacho de siete aos. La carta
inclua lo siguiente:
An ms, vi y o cmo cuando le hacan escuchar desde otra habitacin y le iban dando
notas, unas altas y otras bajas, no solo en el pianoforte sino tambin con cualquier otro
instrumento imaginable, l identificaba el nombre de la nota en un instante. De hecho,
oyendo el taido de una campana, o a un reloj, incluso de bolsillo, dar las horas, era
capaz de identificar en ese mismo momento a qu nota corresponda.
Es una descripcin ajustada de lo que ahora llamamos odo absoluto. Algo que por lo
que sabemos no solo tena Mozart sino tambin otros compositores como Frederic
Chopin o Ludwig van Beethoven e intrpretes como Yo-Yo Ma, Nat King Cole o el
mismsimo Stevie Wonder.
En 1773 los Mozart estaban en Viena. Wolfgang Amadeus y su padre Leopoldo se
reunan frecuentemente con varios mdicos que combinaban importantes avances en el
conocimiento mdico con una intensa aficin por la msica. El ms conocido fue
Mesmer, famoso por sus ideas sobre el magnetismo animal del que derivaran toda una
serie de ideas esotricas sobre la sanacin con imanes y el espiritismo pero el ms
reputado era un profesor de la vieja Facultad de Medicina vienesa, el Dr. Josef Leopold
Auenbrugger (1722-1809).
Hijo del propietario de una posada que quiso dar a su hijo la mejor formacin,
Auenbrugger se haba formado en la Universidad de Viena, trabaj diez aos al
licenciarse en el Hospital Militar Espaol de misma ciudad y finalmente haba
conseguido ascender hasta la ctedra en la misma universidad donde estudi. En 1761
public un pequeo librito titulado Inventum novum en el que describa una nueva
tcnica, barata, sencilla y eficaz que sigue en amplio uso 250 aos ms tarde: la
percusin del trax para el diagnstico de enfermedades de las distintas vsceras. La
idea inicial parece que vena de percutir los toneles de vino de la bodega de su padre
para saber qu cantidad quedaba en cada uno de ellos, pero parece que este ferviente
melmano tena un odo educado que le permita diferenciar con exactitud los cambios
tonales asociados con los procesos patolgicos aplicando la oreja al trax de sus
pacientes y dando suaves golpecitos con un dedo.
Auenbrugger describi como el sonido normal de un trax se alteraba y se converta en
un sonus altior (un sonido agudo o timpnico), un sonus obscurior (un sonido indistinto)
o el llamado sonus carnis percussae (sonido apagado, sordo) en funcin del estado de
sus pacientes. Se dice que era capaz de dibujar aproximadamente la silueta del corazn
con su mtodo y lo us para diagnosticar por primera vez el estado del corazn o los
pulmones en enfermedades como la pericarditis o la tuberculosis. Perfeccion su tcnica
realizando experimentos en cadveres, inyectando lquido en la cavidad pleural y

demostrando que poda establecer mediante la percusin el nivel de ocupacin del

lquido en dicha cavidad.
Para terminar de cerrar esta relacin entre buen odo, buena medicina y buena msica, el
mdico Auenbrugger fue padre de dos muchachas que Mozart describi como
maravillosas pianistas, Marianna y Katerina Franziska, que fueron alumnas de Joseph
Haydn y Antonio Salieri. Haydn dedic su ciclo de seis sonatas opus 30 a las dos
hermanas y cuando Marianna muri, a los 23 aos, Salieri pag de su bolsillo la
publicacin de la sonata para teclado en mi bemol que ella haba compuesto. El propio
Mozart muri a los 35 aos sealando tambin la necesidad de nuevas herramientas
diagnsticas para la lucha contra las enfermedades como la que puso en marcha el
bueno de Auenbrugger.

Este artculo participa en la II Edicin de los Premios Tesla de divulgacin cientfica y

nos lo enva Jose Ramn Alonso, Licenciado y Doctor en Biologa por la Universidad
de Salamanca. Catedrtico de Biologa Celular y director del Laboratorio de Plasticidad
Neuronal y Neurorreparacin del Instituto de Neurociencias de Castilla y Len. Jose
Ramn ha sido ganador por partida doble en los Premios Prismas de 2012.
Para leer ms:

Dohn A, Garza-Villarreal EA, Heaton P, Vuust P. (2012) Do musicians with

perfect pitch have more autism traits than musicians without perfect pitch? An
empirical study. PLoS One. 2012;7(5):e37961. doi:
10.1371/journal.pone.0037961. Epub 2012 May 30.
Jenkins JS. (1993) Medicine and music in Vienna at the time of Mozart. J R Soc
Med. 86(11): 657-659.
Green, A. What is Perfect Pitch, and Do You Have
It? http://classicalmusic.about.com/od/classicalmusic101/p/perfectpitch.htm
http://ucsdnews.ucsd.edu/newsrel/soc/dpitchdeutsch.htm