Dilemas ticos en la ciencia actual

(Publicado en Revista Creces, Enero 1999)

Necesariamente los progresos cientficos traen cambios. En estas reas es particularmente difcil comparar
beneficios con riesgos. Cmo puede decidirse entre la experimentacin animal y los derechos de los animales?
Pueden clonarse los regalones? O los humanos? Todos los progresos en ciencia y tecnologa tienen un
impacto en nuestras vidas. La mayora de las veces stos son muy positivos. As por ejemplo, los antibiticos,
los computadores, y la electricidad han hecho nuestras vidas ms seguras, ms confortables y ms fciles. Pero
tambin los descubrimientos pueden traer sufrimientos e injusticias, como por ejemplo la guerra nuclear, la
polucin o los accidentes de las carreteras. Cmo podemos discernir cul es el uso correcto o equivocado de
la ciencia? Esta difcil decisin est en el reino de la "tica". Muy pocos pueden discutir la frmula qumica del
cido sulfrico o el nombre correcto de los huesos del esqueleto humano, pero cuando llegamos a las
interrogantes ticas y de qu es correcto y qu no lo es, nace el desacuerdo. Frente a problemas como los tests
genticos y los ensayos clnicos necesariamente entran a intervenir diferentes puntos de vista religiosos a
culturales. Adems, para mayor confusin, lo que es aceptable vara con el tiempo. En el ao 1967 fueron
muchos los que condenaron el primer trasplante cardiaco, por no ser natural. Pero ahora la mayor parte de las
personas acepta esta operacin si con ello se salva una vida. A lo mejor, en 30 aos ms tambin ser aceptado
con agrado el trasplante de rganos de animales al hombre, por las mismas razones.
La experimentacin con animales
A menudo el equilibrar los beneficios con los riesgos provoca fuertes sentimientos, como por ejemplo la
experimentacin con animales. En general los animales se usan experimentalmente con tres objetivos:
investigaciones mdicas, ensayos de cosmticos e investigaciones transgnicas (agregado de algn gene
extrao para que produzcan algn producto qumico). Todas ellas plantean diferentes cuestionamientos cuando
se quiere evaluar riesgos versus beneficios. Cada ao se salvan miles de vidas por el progreso de la medicina y
tcnicas quirrgicas, que previamente se han ensayado en animales. Las investigaciones del cncer, de las
enfermedades mentales y las enfermedades neurolgicas, y en general de todas aquellas que requieren de
nuevos tratamientos descansan sobre la experimentacin animal. En estos casos, la mayora de las personas
estn de acuerdo que los beneficios, en trmino de reducir sufrimiento humano, contrarresta el inevitable
sufrimiento causado a los animales. As por ejemplo, en el ao 1990 se realizaron en animales 3.2 millones de
experimentaciones (Fig. 1). Otros animales (en menor nmero) se han estado usando para ensayar cosmticos
a correcciones estticas. En estos ultimos, el balance parece inclinarse en la otra direccin. Algunos de estos
tems son indudablemente necesarios, pero est bien utilizar animales para un nuevo maquillaje o
desodorante? Para ello, bien pueden las empresas usar otras tcnicas que se sabe son seguras. "Los animales
transgnicos", que portan genes humanos o de otras especies, se estn usando para ensayar nuevos
tratamientos para enfermedades como por ejemplo la anemia de clulas falciformes. Tambin mediante ellos se
pueden desarrollar nuevas drogas, creando ovejas o vacas transgnicas a las que se les han introducido genes
humanos para inducir la produccin de protenas especificas que se excretan en su leche. La clonacin de la
oveja Dolly fue creada como parte de estos programas (aun cuando ella misma no es transgnica). En este caso
la experimentacin es tan nueva que es difcil por ahora juzgar los riesgos y beneficios a largo plazo. Algunos
sostienen que los animales tienen derechos y que nunca deben ser utilizados en experimentos, aun cuando ello
signifique beneficios para los humanos. Ellos arguyen que al chimpanc o a los animales de corral o a las ratas
que no son miembros de nuestra especie, no tenemos derecho a utilizarlos como nos plazca. Los activistas de
los derechos de los animales creen que los humanos son culpables de "especidio", un concepto sugerido en el
ao 1975 por el filsofo australiano Peter Singer. Aun si argumentamos que los humanos tenemos mayor
derecho, porque somos racionales y tenemos conciencia propia, afirman que hay que reconocer que tambin el
chimpanc tiene inteligencia, en alguna forma conciencia propia y un sofisticado comportamiento social.
Regulando los experimentos: las tres "erres"
El gobierno ingls, consecuente con estos problemas ticos, en 1986 proclam los "Animals Act" con el objeto
de controlar la experimentacin animal. Dos investigadores, financiados por las "Universities Federation for
Animal Wellfare", incorporaron el principio de "las 3 Erres", que se vena incubando desde 1959. Rex Burch y
Wiklliam Russell viajaron a entrevistar a los cientficos con el objeto de inducir a mejorar las prcticas de la
experimentacin animal. El programa se llam ""3 Erres"", para englobar tres conceptos: "Reduccin",
"Refinamiento" y "Reemplazo". La Reduccin se refiere a disminuir el nmero de animales en los experimentos,
por ejemplo armonizando las regulaciones entre los diferentes pases para que los experimentos no tengan que
repetirse en cada uno de ellos para aceptarse como vlidos. El Refinamiento tiene por objeto el extraer el
mximo de informacin de un mnimo de experimentos. El Reemplazo se refiere a los esfuerzos necesarios para
reemplazar los experimentos en animales superiores por organismos inferiores, como por ejemplo las jaivasherraduras, cortes de tejidos, cultivos celulares y modelos computacionales (figura 2). En teora, un investigador
cientfico no debe usar animales en la investigacin si la informacin puede obtenerse por otros mtodos. Pero
en la prctica, por ahora son escasos los reemplazos aceptados como alternativas vlidas a los experimentos
en animales. En lugar de animales, afirman algunos, bien pueden las investigaciones realizarse en ensayos
mdicos. Las experiencias clnicas en humanos que se desarrollan antes que una nueva droga o un tratamiento

quirrgico est disponible, difieren de los tests animales en dos aspectos discriminatorios de stos:
En primer trmino, los voluntarios de los ensayos mdicos dan su consentimiento plenamente informados. Los
animales, por razones obvias, no pueden consentir. Los, reclutados en ensayos clnicos generalmente no
incluyen nios, mujeres embarazadas (porque los fetos pueden exponerse a la droga) ni prisioneros.
En segundo lugar, nunca debe existir ninguna intencin de causar dao a los voluntarios. Esto no sucede con
los animales, a los que en la mayora de los casos se les mata al final del experimento, aunque hay
requerimientos legales para producirles menor dolor. Claro que tambin existen serios problemas ticos en los
ensayos en humanos. Para obtener informacin vlida para un nuevo tratamiento es necesario contar con un
grupo control de voluntarios que reciben un tratamiento falso o placebo, para as poder comparar los resultados.
Pero los pacientes que estn gravemente enfermos estn ansiosos por recibir el mejor tratamiento. Algunos
mdicos piensan que privar de tratamiento a la mitad de los pacientes es inaceptable. Por otra parte algunas
veces es difcil reclutar pacientes para ensayos, aun cuando posteriormente el grupo tratado y de control se
cambie. La bioingeniera y la ingeniera gentica plantean tambin una serie de problemas ticos. En estas
tecnologas los "genes" constituyen el material bsico, y ya se puede disponer de genes tiles alrededor de todo
el mundo (genes para poblaciones humanas, plantas tropicales y aun para plantas del fondo del ocano). Pero
a quin pertenecen esos genes y quin se va a beneficiar de su explotacin? En la Convencin de
Biodiversidad de Naciones Unidas, celebrada en la reunin de la Cumbre de Ro en 1992, se trat de analizar
estas preocupaciones. En esa ocasin se intent introducir y reforzar algunas regulaciones ticas. En lugar de
considerarlos como recursos biolgicos pertenecientes a los pases de origen, las clulas y los genes se
deberan mirar como una propiedad comn de la humanidad. Hasta entonces, cualquier compaa farmacutica
poda tomar muestras de plantas o de suelo de cualquier pas y llevrselas sin preguntarle a nadie. En estas
muestras, la compaa poda buscar sustancias qumicas apropiadas por ejemplo, para fabricar antibiticos o
analgsicos. Si encontraban algn producto, este perteneca slo a la industria que haba hecho el hallazgo.
Ahora las compaas tienen que llegar a acuerdos con los gobiernos antes de colectar cualquier muestra, y
parte de los beneficios del uso de drogas derivados de ella, deben volver al pas de origen de donde se tom la
muestra. Los dilemas ticos son ms sensitivos cuando se trata de genes humanos. El "Proyecto de Diversidad
del Genoma Humano" se est realizando con muestras de DNA de poblaciones distribuidas en diferentes partes
del mundo. El proyecto actual del "genoma humano" que se inici en 1990 tiene por objeto llegar a identificar los
60.000 u 80.000 genes que posee el ser humano. En base a l se pretenden estudiar las diferencias tnicas de
distintas poblaciones del mundo. De este modo se intenta recolectar informacin acerca de enfermedades
prevalentes, para identificar posibles causas genticas y potencialmente llegar a algn tratamiento. Sin
embargo, muchos grupos nativos americanos en los Estados Unidos se oponen a que sus genes sean
estudiados, y que esa informacin se utilice posteriormente para algn tipo de discriminacin contra ellos.
Mejorando la naturaleza plantas genticas
Ya se estn cultivando en campos abiertos diversas plantas que han sido modificadas genticamente. Para
introducir esos genes al interior de las clulas de esas plantas se han usado como transportadores, tanto
bacterias modificadas como tambin virus. Los investigadores dicen que mediante estas tecnologas pretenden
contribuir a incrementar las cosechas para satisfacer la creciente demanda de la poblacin mundial. Los genes
que han introducido pueden, entre otras cosas, proteger a las plantas de pestes o hacerlas ms resistentes al
uso de herbicidas. Pero los crticos sostienen que haciendo a las plantas ms resistentes a los herbicidas y que
stos combatan slo a las hierbas se est incentivando a los agricultores para que sean descuidados. Si el
herbicida no daa a sus plantas, ellos pueden hacer un uso exagerado de l. Pero hay tambin otro peligro: los
genes que dan resistencia a las plantas podran transferirse a las especies naturales y as stas tambin
hacerse resistentes. Se puede suponer por ejemplo que el gene para la resistencia de herbicida pase a una
hierba, crendose as una superhierba que llegue a dominar el ecosistema. Esto alarma a muchas personas que
quieren detener este tipo de modificaciones genticas hasta cuando no se conozca ms acerca de los riesgos
que se estn corriendo.
Lactantes futursticos ms all del tubo de ensayo
Pero no es slo la reproduccin de las plantas lo que nos perturba. En la actualidad ya hay 13 formas diferentes
de concebir un embarazo sin que haya una relacin sexual. "La fertilizacin in vitro" (IVF) es una tcnica bien
establecida, llegando a lo que se ha llamado "nios de tubos de ensayo". Estas tcnicas ahora incluyen el uso
de donantes de espermios y de vulos, como tambin de embriones congelados. En el futuro las mujeres
podrn tambin tener sus propios cros, clonando sus propias clulas. "La reproduccin asistida" tiene los
beneficios obvios de hacer posible la maternidad a paternidad en parejas infrtiles, lesbianas, mujeres posmenopasicas o mujeres que desean tener una hija sin intervencin del padre. Pero para algunos esto plantea
problemas ticos. Por ejemplo, el costo de la IVF hara disminuir las adopciones por parejas infrtiles. O que la
madre que concibe en la edad pos-menopasica no le ofrezca suficiente cuidado a su hijo antes que ste
alcance la edad adulta. En las tcnicas IVF, las drogas que inducen la fertilidad son indispensables, pero su uso
hace evidente el riesgo de embarazos mltiples (este riesgo se eleva de 1 a 2% y hasta el 25%). Podra
aparecer como positivo el que una pareja infrtil tenga mellizos o trillizos, pero hay muchos riesgos asociados
con los embarazos mltiples. La madre tiene ms posibilidades de complicaciones, como hipertensin arterial, o
los nios pueden nacer prematuramente, lo que aumenta en ellos los riesgos futuros de su salud. Una forma de
enfocar este problema es la que se ha llamado "reproduccin selectiva": uno o ms de los fetos se aborta para
darle as mejores posibilidades al que queda. En cualquier caso sta es una difcil decisin. El problema tico es
por una parte el aborto en s, y por otra, el dilema de qu feto sacrificar, si ambos tienen el mismo derecho para
sobrevivir. En relacin a esto, se plantean muchos otros problemas ticos. Muchas personas piensan que el

interferir en los procesos de reproduccin no es natural y acusan a los mdicos de "jugar a Dios". Tambin hay
problemas ticos en lo que se refiere a los derechos parentales y responsabilidades de todos los comprometidos
en estos procesos reproductivos (fig. 3). Cuando separamos la paternidad biolgica de la social estamos
impactando en forma radical lo que actualmente entendemos como una familia. Tambin la fertilizacin in vitro,
ha llevado a la creacin de "embriones de repuesto", que no son implantados en el tero. Qu se debe hacer
con ellos? Los padres pueden decidir congelarlos para futuros usos, donarlos para investigaciones o dejarlos
morir. Sin duda, ello tambin acarrea problemas ticos. Tambin es posible crear embriones en tubos de ensayo
especficamente para investigaciones. Cmo se toma esto depende del status que se le d al embrin. Bajo las
leyes inglesas, al embrin se le considera menos que a un nio o a un adulto, pero aun as se estima que debe
drsele un tratamiento respetuoso. Es as como all se permite la investigacin en embriones humanos hasta
que stas tengan una edad de 14 das despus de la fertilizacin, lo que es estrictamente controlado por el
Human Fertilisation and Embriology Authority. Finalmente, gran controversia se ha producido en torno a la
posibilidad de la "clonacin humana". Tenemos que distinguir entre la clonacin de clulas para posibles usos
mdicos de un paciente y la clonacin completa de un nio. Los tejidos clonados pueden utilizarse para
trasplantes, en cuyo caso la clonacin humana tendra un beneficio potencial. Pero la mayor parte de las
personas estiman que la clonacin humana es inaceptable, especialmente porque se considera como una
ofensa contra la dignidad humana, y porque cada individuo tiene el derecho de tener su propia identidad
gentica. Pero han aparecido otros tipos de clonaciones que no son humanas, sino de los animales regalones
(Creces, Noviembre 1998, pg. 5). Muchos estn tratando ahora de que sus regalones sean clonados, pero
tiene tambin el animal derecho a su propia identidad gentica? Debiera tambin prohibirse este tipo de
clonaciones? O por otro lado podran clonarse para mantener a sus dueos felices y tambin para progresar
en la investigacin?
Pruebas genticas difcil eleccin Los avances en la ingeniera gentica estn permitiendo el tratamiento de
enfermedades genticas. Las enfermedades producidas por un solo gene alterado son poco frecuentes,
afectando aproximadamente al 1% de la poblacin, pero sin embargo, tambin tienen un componente gentico
otras enfermedades, como el asma, diabetes y el cncer. Hoy da ya es posible identificar las familias de alto
riesgo, o poblaciones, mediante tests genticos que ponen en evidencia genes defectuosos (fig. 5). Por ahora es
un nmero limitado, pero en la medida que se vaya completando el proyecto del genoma humano, muchas otras
se podrn tambin identificar. Ciertamente que en el futuro los tests genticos van a ser mucho ms frecuentes.
Tambin es posible imaginar la terapia gnica, consistente en insertar genes normales al interior de las clulas
para reemplazar o inhibir genes anmalos. Ello, tanto en clulas somticas como tambin en clulas germinales.
Hay una clara ventaja en la medicina basada en los genes. Mediante estas tcnicas se puede hacer el
diagnstico prenatal de enfermedades graves como la anemia de clulas falciformes, lo que permite a la familia
la opcin del aborto, que aliviara los sufrimientos de un nio nacido con alguna de esas enfermedades y
ahorrara tambin los sufrimientos de la familia. Tambin existen tests que se pueden aplicar a adultos para
conocer su susceptibilidad a algn tipo de cncer y tomar as la precaucin de controles mdicos frecuentes.
Tambin tests que individualizan familias en riesgo, si en uno de sus miembros es negativo permite tener planes
futuros con ms confianza. Los tests genticos tienen tambin riesgos y costos. En primer trmino los tests
prenatales y el aborto consecutivo significa negar a un nio su derecho a la vida. Desde luego, siempre existe la
duda de cun grave podra ser la enfermedad despus del nacimiento. Ello sin duda que es un problema tico.
Podra, por ejemplo, un matrimonio decidir no tener un nio diabtico si se descubrieran los genes
responsables de ello, pero sin embargo, con un tratamiento adecuado podra sobrellevar una vida relativamente
normal? Podra ser tambin que los padres no desearan tener un hijo calvo de nacimiento o deficiente mental o
por ltimo homosexual, y de este modo escoger embriones sin estas malformaciones genticas. En 1997 se
realiz una encuesta Gallup en Inglaterra en la que se pregunt a los padres que en el supuesto que se
pudieran elegir genes que impidieran esta patologa, si estaran dispuestos a tomar esa chance.
Un 18% manifest que decidira un aborto si su hijo fuera a ser genticamente agresivo. Un 10% manifest lo
mismo si su hijo fuera a ser homosexual. Finalmente un 5% manifest que tomara la chance si existiera el
mecanismo gentico para hacer a su hijo fsicamente ms atractivo. El desarrollo de estas posibilidades podra
conducirlos a una sociedad con una subclase gentica, repitindose as los horrores de la Alemania Nazi.
Tambin existe la posibilidad de que a travs de tests genticos se llegue a discriminar individuos. Es muy
posible que en el futuro las compaas de seguros rehusen recibir personas que sean portadoras de algn gene
anmalo. Tambin preocupa que en el futuro los empleadores usen los tests genticos para seleccionar a sus
empleados, lo que tambin significa serios problemas ticos. Igualmente los tests genticos pueden ser causa
de sufrimientos psicolgicos en las familias en riesgo, particularmente en aquellos que el riesgo involucra
enfermedades incurables, como por ejemplo, la enfermedad de Creuzfeldt-Jakob (CJD) en su variedad gentica
o la enfermedad de Hungtington, ya que estas enfermedades inician su sintomatologa cuando el individuo est
en la edad media de la vida. Un test positivo al nacer significa una verdadera sentencia de muerte anunciada.
Ellos, mientras tanto, estn sanos y pueden tener hijos, que tambin pueden tener el gene respectivo alterado.
Es por todas estas razones que los tests genticos deben hacerse slo en centros especializados, donde se
logre proporcionar toda la informacin y el consejo gentico apropiado. Todas estas implicancias ticas a las que
est llevando el avance de la medicina, estn obligando a muchas universidades a crear departamentos ticos.
Su trabajo va a jugar un rol cada vez ms preponderante en la decisin de qu est bien y qu est mal en los
progresos cientficos.