Para poder definir cmo funcionan los infrarrojos, es necesario saber que es y

entender un poco de la misma, la luz infrarroja es uno de los muchos tipos de luz
que forman el espectro electromagntico, no se puede percibir por el ojo humano,
sus longitudes de ondas son mayores a la de la luz visible, se encuentra entre los
4000 y los 7000 Angstroms (o 0.4 y 0.7 micras)
La luz infrarroja puede ser separada en tres categoras:

El cercano infrarrojo (0.7 - 5 micras)

El mediano infrarrojo (5 - 30 micras)
El lejano infrarrojo (30 - 1000 micras).

El calor puede trasmitirse de tres formas distintas:

Por conduccin
Por conveccin
Por radiacin.

La mayora de los aparatos domsticos de calefaccin se basan en las dos ltimas

formas de trasmisin. Una resistencia elctrica calienta principalmente por
radiacin.
Cuando dicha resistencia se pone al rojo, irradia energa bajo la forma de ondas
electromagnticas, que tienen su origen en los movimientos de los electrones y en
las vibraciones de los tomos y molculas que constituyen el metal del que se
halla compuesta la resistencia.
Cuando la resistencia est incandescente, no slo emite luz visible, sino que, al
mismo tiempo, emite radiacin infrarroja, la cual, aunque es invisible, puede ser
fcilmente detectada por la sensacin de calor que produce en cualquier parte de
nuestro cuerpo directamente expuesta a su accin.

En el espectro electromagntico, la radiacin infrarroja est situada entre la luz

visible y las ondas de radio. Las longitudes de ondas comprendidas en la zona del
infrarrojo son ms largas que la de la luz visible y ms cortas que las de las ondas
de radio. Consecuentemente, su energa es menor que la de las ondas luminosas,
por lo que es ms difcil detectarlas fotogrficamente.
En efecto, slo las radiaciones infrarrojas de la zona ms cercana a la regin
visible tienen suficiente energa para ennegrecer una placa fotogrfica. La
radiacin infrarroja es debida a las vibraciones de los electrones, tomos y
molculas, y se propaga con la velocidad de la luz (300.000 de m/seg.),
calentando los objetos que encuentra a su paso, ya que origina que los electrones,
tomos y molculas de que stos estn constituidos, comiencen a vibrar.
Cuanto mayor es la energa de las vibraciones que origina la radiacin infrarroja,
ms corta es la longitud de onda de la radiacin emitida. Las ondas de infrarrojo
se trasmiten, al igual que cualquier otra radiacin electromagntica, en lnea recta,
y, de la misma manera que sucede en el visible y en el ultravioleta, la radiacin
calorfica del infrarrojo slo puede detectarse por algn instrumento sometido
directamente a su accin.
APLICACIONES DE LOS RAYOS INFRARROJOS
La radiacin infrarroja tiene muchas y muy diversas aplicaciones como fuente
calorfica. Como no la afectan las corrientes de aire, es muy adecuada para ser
utilizada como elemento de calefaccin exterior, y por ello, es frecuente su empleo
en escaparates, negocios, etc.. de muchas grandes ciudades.
Las lmparas de rayos infrarrojos tienen tambin muchas aplicaciones
industriales. Se utilizan, por ejemplo, para el secado y esmaltado de pinturas y
barnices sobre cualquier tipo de superficie. Las pinturas de distintos colores
requieren tiempos de secado diferentes. As, la pintura negra se seca ms
rpidamente que la pintura blanca, ya que sta refleja la mayor parte e la
radiacin infrarroja que recibe, mientras que la pintura negra la absorbe casi en su
totalidad.
Los rayos infrarrojos se utilizan tambin como fuente calorfica en la destilacin de
lquidos voltiles o muy inflamables, evitndose, de este modo, los riesgos que se
produciran si estos ltimos, por ejemplo, se calentaran a la llama. En este sentido,
ha de tenerse en cuenta que la parte incandescente de una lmpara de rayos
infrarrojos est totalmente encerrada en el bulbo.
En las conocidas parrillas de rayos infrarrojos, se consiguen asados ms rpidos
que en las parrillas ordinarias. La radiacin infrarroja penetra, adems, en el
interior de la pieza de carne, con lo que resulta un asado ms uniforme.

Aunque los rayos infrarrojos se utilizan, principalmente, como elemento de

calefaccin, tienen tambin aplicaciones ms especializadas.
Veamos una de ellas. Los faros de los coches permiten al conductor ver en la
oscuridad, ya que ste recibe la luz reflejada por los objetos en los que incide la
luz emitida por los focos del vehculo. Pues bien: la misma operacin puede
realizarse utilizando radiacin infrarroja con la ventaja adicional de que, en este
caso, el conductor no revela su posicin.
Este hecho tiene, como es fcil de comprender, importantes aplicaciones militares
y en l estn basados los aparatos de deteccin de blancos en la oscuridad y
algunos de los tipos de proyectiles dirigidos. Como es lgico, los ojos del
conductor no pueden detectar directamente la radiacin infrarroja, sino que para
ello se utiliza un aparato denominado convertidor de imagen, que es el encargado
de trasformar la radiacin infrarroja reflejada, en una imagen visible.
La radiacin cae sobre un ctodo fotosensible, que forma parte de un aparato
similar a los tubos de rayos catdicos utilizados en los aparatos de televisin.
La radiacin incidente libera electrones del foto-ctodo (efecto fotoelctrico), los
cuales son acelerados por un campo elctrico para chocar, por ltimo, en una
pantalla fluorescente. Cada electrn produce en sta una mancha luminosa
visible, por lo que la intensidad de la luz, en cada zona de la pantalla, ser
proporcional a la intensidad de la radiacin infrarroja que es recibida por el ctodo.
La radiacin infrarroja oscila con frecuencias entre 300 gigahertz (GHz 109
hertz) y 400 terahertz (THz 1012 hertz).